- Не снимай броню, - прошептал Нецис, ощупав металлические пластины на животе Речника. - Ни на миг не снимай и не подходи к Силлигам ближе, чем на пять шагов. И... пусть Верительная Грамота будет у тебя под рукой.
Лодка мчалась на спине колдовского течения, как на гребне волны. Близился полдень, и солнце выплыло из болотного тумана и поднялось над верхушками деревьев. Речник щурился, прикрывал глаза рукой, но упрямо поднимал на него взгляд снова и снова. Ему мерещился тонкий багряный ободок вокруг жёлтого диска, неровный, трепещущий, расплывающийся...
Ацтарис покачивался на волнах, обманчиво мирный и беззащитный. Фрисс слышал только плеск воды, тихое потрескивание поленьев в очагах и скрип верёвочных мостов, соединивших город-плот с берегом. Лодка замедлила бег у причала, мягко ткнулась бортом в тростниковый настил. Возникший из ниоткуда беловолосый житель - не иначе, выходец с Островов Дракона - принял у Фрисса канал, привязал лодку к причальному кольцу и с поклоном указал на покачивающиеся мостки - почти прямой путь к дому Имальксиата.
- Как там Флона? - спросил Речник, стараясь, чтобы волнение не читалось на его лице. Житель снова поклонился.
- Огромный зверь жив и здоров, ест за десятерых, - пробурчал он. - Почтенный Имальксиат зовёт вас к трапезе, иноземцы.
- Навряд ли, - покачал головой Фрисс. - Мы только приплыли. Предупреди его сначала, что нас нужно ждать... и покажи, где сейчас Флона. Её сегодня кормили?
- Почтенный Имальксиат знает, кто и когда приплывает в его город, - сдвинул брови житель. - Я отведу вас к вашему зверю. Беспокоиться о нём не стоит - он проел дыру в стене, когда ему не принесли еду в срок.
- Ну вот, - вздохнул Речник. - Я доверил вам Флону не для того, чтобы вы кормили её стенами. Она не оцарапала рот?
Двухвостка громко засопела и потянулась к Фриссу, чуть не вытолкнув его обратно в дверь. Нецис выскользнул из-за спины Речника и подошёл к циновке, расстеленной у стены. Там свернулся огромным клубком хесский кот.
- Тебя не обижали? - Фрисс погладил Двухвостку по носу и присел на корточки, разглядывая узлы на её лапах. Дыру в стене, как видно, сразу же заделали - Речник даже не нашёл, где она была - а Флону на всякий случай привязали к жердям за все лапы. Фрисс осторожно провёл лезвием карманного ножа по верёвкам, рассекая толстые волокна.
- Беги по крику "хаэй!", - прошептал он, проводя рукой по макушке Флоны. Существо тихо фыркнуло и ткнулось носом ему в плечо.
- Мррау, - широко зевнул, показав клыки, Алсаг. Его сонные глаза открывались неохотно, так что Речнику пришлось больно выкрутить ему ухо.
- Мрря! - возмущённо замахнулся лапой кот. Житель, сунувшийся было в дверь, испуганно шарахнулся назад.
- Не "мря", а вставай, - Речник намотал на руку поводья. - Ину!
- Мррря?! - глаза Алсага распахнулись во всю ширь.
- Беда, - еле слышно прошептал Фрисс. - Готовь когти и хвост. Чем тебя тут поили?
- Мрряу, - сузил глаза хеск, кончиком хвоста указывая на дверь и беловолосого служителя с помощниками.
- Вижу, что не водой, - покачал головой Речник и потянул на себя поводья. Кот неохотно встал на лапы, сердито шевеля хвостом.
- Почтенный Имальксиат просил привести вас, - сказал житель.
- Мы идём, - кивнул Нецис.
"А эта штука может выплыть отсюда!" - еле заметно усмехнулся Фрисс, выходя из хижины и окидывая пристальным взглядом плот, на котором она стояла. Два верёвочных мостка и хлипкий настил соединяли его с городом, с четвёртой же стороны начинался широкий канал - и там, где он завершался, блестела серебром открытая водная гладь. "Осталось только добежать сюда..."
В этот раз Силлигам не нужно было время на размышления - и Фрисс, войдя в прохладную тёмную хижину, не увидел ни рыбы, ни лепёшек. Кот разочарованно фыркнул, но тут же насторожился. Тёмная фигура легко поднялась с циновки навстречу им. Пёстрый капюшон откинулся за спину, открыв белесое лицо с завязанным ртом.
- Сссс... Ты бысстро вернулсся, Нецисс Изгнанный, - склонил голову Имальксиат. - Зелган Ссеребрянный по праву тобой гордилсся. Что же ты принёсс нам?
Он повёл рукой в сторону второго силуэта в чёрно-серебристом балахоне. Второй Силлиг стоял чуть поодаль, но Фрисс чувствовал из-под капюшона холодный и очень внимательный взгляд.
- Рад видеть почтенного Утумэса, - кивнул Нецис, повернувшись к одетому в чёрное. - Я принёс один из твоих камней. Это прекрасный артефакт, я бы не отказался услышать, как он был создан.
Бледная рука на миг показалась из широкого рукава. Силлиг взял каменный череп и сжал в ладонях, тихо шипя и покачиваясь.
- Вссего один? - в жёлтых глазах Имальксиата мелькнуло удивление. - Один из трёх? Вссё, что удалоссь найти?
- Остальные уничтожены на моих глазах, - кивнул Некромант. - Мне жаль, почтенный Утумэс, но это всё.
- Ссссссс, - глаза Имальксиата расширились. - Сссссс... ты что-то ссскрываешшшь, пришшшелец...
- Ссссс! - Утумэс резко дёрнулся, и капюшон соскользнул с его гладкой головы. - Этот камень проклят?!
- До весны, - криво усмехнулся Нецис. - Поднимать мертвецов посреди населённого города - интересный опыт, но крайне скверная затея. Здесь я на стороне горожан - они лишь защищались... и всё же я не хочу ссоры с вами, почтенные Силлиги, и поэтому камень вновь у вас. Я надеюсь...
- Ты, древесссная крыссса! - глаза Имальксиата побелели. - Как ты посссмел...
- Фрисс! - не своим голосом взвизгнул Некромант, отшвыривая Речника к двери так, что тот едва устоял на ногах. Не веря своим глазам, он смотрел на плоские щупальца, обвившие его руку, и голову гигантского червя со выпущенными челюстями, всего на палец разминувшуюся с лицом Речника. Накидка на груди Утумэса поднялась, открывая булькающее отверстие, окружённое щупальцами. Голова кольчатого червя метнулась назад, втягиваясь в дыру, щупальца рванули Речника к Силлигу.
- Хаэ-эй! - заорал Фрисс, упираясь ногами, перехватывая ладонью скользкие конечности и дёргая на себя. Ладонь Утумэса вспыхнула ледяной зеленью, но между ним и Речником встал Нецис, и щупальца, обмякнув, втянулись обратно в дыру.
- Зря, - сказал Некромант, на мгновение склонив голову.
- Хаэй! - крикнул Речник, выхватывая из сумки полыхающий футляр. Грамота вспыхнула, как второе солнце, даже Фрисс на мгновение ослеп. Он слышал громкое шипение Силлигов, испуганные крики служителей и странный треск - будто что-то горело и скукоживалось в огне.
- Вы получили свой камень, - громко сказал Речник, глядя на невнятные красные пятна - больше он ничего не видел. - Теперь, по воле Реки-Праматери, мы уйдём из вашего города целыми и невредимыми.
Шипение и треск были ему ответом. Ледяная рука на миг сжала его запястье и потянула к двери. Фрисс медленно отступал, держа перед собой Грамоту. Где-то вдали сердито ревела и топотала Двухвостка - она услышала крик Речника, и подпиленные верёвки её не удержали.
- Фрисс, беги! - бросил Некромант, мгновенно изменяя облик. Чёрный нетопырь вцепился когтями в волосы Речника. Фрисс перепрыгнул с плота на плот, не утруждая себя поиском мостика, и помчался стрелой. Краем глаза он видел серую пелену, окутавшую его, и вспышки по её краям. Пепел сыпался на его плечи. На миг он встретился взглядом с обитателем Ацтариса, припавшим к самострелу на пороге хижины, затем стрела чиркнула по серой оболочке и рассыпалась в прах.
- Мрррау! - Алсаг вылетел навстречу, скинув с себя обломки стен. Плот качался, Двухвостка металась по нему, сжимая в челюстях обрывок верёвки. Одного моста уже не было, разломанный настил качался на волнах. Фрисс взлетел на спину Двухвостки, жестом велел коту лечь и не двигаться и взмахнул рукой.
- Ал-лииши!
С тихим шипением, зелёными искрами и запахом гнили лопнул второй мост, и плот, кружась и снося непрочные мостки, поплыл по каналу, постепенно разгоняясь.
- Река моя Праматерь... - пробормотал Фрисс, поднимая Грамоту над головой. Она полыхнула бирюзой, и что-то ледяное и мерцающее расплескалось о серую оболочку, опалив Речнику ладонь. Стрелы летели со всех сторон, стучали о панцирь испуганно ревущей Двухвостки, впивались в брёвна плота. Что-то заскрипело впереди - тяжёлое деревянное сооружение вплывало в канал, преграждая Речнику путь. Он увидел островитян с пращами. Что-то маленькое, пахнущее земляным маслом взорвалось на краю плота, расплескав синеватое пламя.
- Тирикка! - выдохнул Речник, обречённо глядя на перекрытый канал. Молния лопнула с оглушительным грохотом. Фрисс растянулся на панцире Двухвостки, не обращая внимания на расцапапанную шипом щёку и пылающие обломки, дождём падающие на спину. Края плота заскрежетали об остатки преграды, он качнулся ещё раз и вылетел из городского лабиринта в серебрящееся на солнце озеро. Речник смахнул с волос пламя, сбросил догорающие обломки за борт и оглянулся, скрипнув зубами.
- Выжечь бы эти болота до самого каменного дна...
...Фрисс на мгновение расслабил уставшие запястья и снова навалился на Алсага, прижимая его лапы к плоту. Кот уже не сопротивлялся, только тоненько вскрикивал каждый раз, когда игла пронзала его шкуру. Нецис, ни на что не отвлекаясь, стягивал края раны, прижигал швы воинским бальзамом, слизывал с пальцев кровь и удовлетворённо кивал - на доске, обломок которой распорол коту шкуру на спине, никакого яда не было, а тот, что был на стреле, воткнувшейся в бедро, для демона был неопасен, разве что вызывал сильные боли во всём теле. Флона, избавленная от стрел и заноз, торчащих из лап, тяжело вздыхала и пыталась рассмотреть ранки, но голову повернуть не могла. Фрисс жмурился, глаз над повреждённой щекой нещадно слезился, а дырку в коже жгло и щипало. Речник угрюмо думал, что его ранку тоже не помешает зашить, а то сквозь дыру в щеке, того и гляди, начнёт вытекать питьё.
- Всё, - Некромант выпустил кота. - Не грызи швы, будет больнее.
Алсаг тихо заскулил и дёрнул головой, когда Фрисс попытался его погладить.
Плот покачивался на воде в тенистых зарослях на берегу речушки Алаци - или, как казалось Речнику, одной из канав, по которым ил из Эйлуацты стекал в море. Кийчи склоняли над водой ветви-метёлки, в кроне Мфенеси копошились полосатые зверьки, вода пахла прелой листвой. Зелёное сияние вокруг плота было почти незаметным.
- Силлиги на Хацате не отыграются? - спросил Речник, потирая щёку. Говорить было больно, но тревога сжигала изнутри - и это было больнее.
- Хацата настороженна, - покачал головой Нецис. - К ней теперь не подступиться. Поселенцы разбежались, другие города предупреждены. На месте Силлигов я бы опасался уже за свой город. После всего этого Силлиги уже не смогут спрятаться в мороках, их каждая ящерица подозревает. А вот что они от нас отстанут так легко - на это я не рассчитывал бы.
- Мы отобьёмся, - поморщился Фрисс. - На материк они за нами не полезут. Встречу "изумрудников" - расскажу, что тут творится. Коуцата им неинтересна... Пусть разберутся с болотной нежитью, это не за мирным Некромантом гоняться!
- Фрисс, очень прошу - не впутывай Орден, - глаза Нециса сверкнули холодной сталью. - Ты ранен и зол, но это - лишнее.
- Нецис, ты-то зачем за них заступаешься? - недобро удивился Речник. - Сам видел, что они тут натворили. Пусть их гнездо подожгут с восьми сторон!
- Они - Некроманты, - покачал головой Нецис. - Как и я. Если понадобится, я вступлю с схватку с Утумэсом... может, даже справлюсь с ним... но никогда я не побегу за помощью к "изумрудникам". И ты, Фрисс, этого не делай. Когда Кровавое Солнце уйдёт с небосклона... если мы все до этого дня доживём... Силлиги сами ужаснутся содеянному - и покой вернётся на болота. А до тех пор нам остаётся только осторожность. Та-а, илкор ан Ургул...
- Нецис, ты сам веришь тому, что говоришь? - криво усмехнулся Речник.
- Та-а... ассинхи, - Нецис отвёл взгляд.
Порт Алаци раскинулся на воде в устье речушки - не то ещё на острове, не то уже в проливе. Вновь под ногами путников заскрипели хлипкие мостки, и Двухвостка зафыркала, почуяв знакомый запах застоявшегося рассола. Морская вода размывала ил и уносила в море вместе с прелыми листьями и обглоданными костями. Фрисс видел, как брошенный под мостки листок, медленно кружась, уплывает к морю. Солёный ветер со стороны пролива разгонял болотный смрад, и Речнику с каждым мгновением становилось легче дышать.
- Та-а... В пролив пришла сапфировая пыль, - Нецис, пропустив сквозь пальцы воду, разглядывал ярко-синий налёт на ладони. Фрисс даже вздрогнул - в последний раз он видел Некроманта на западных мостках торгующимся за плот из Ацтариса с охранником причала, и когда Нецис успел догнать его - не заметил.
- Нецис, что у тебя? - Речник удивлённо посмотрел на большую флягу, которую чародей сжимал в руке.
- Мряу? - навострил уши Алсаг, с надеждой принюхиваясь к фляжке.
- Сок матлы, - коротко ответил маг, убирая сосуд подальше от кота и чужих глаз.
- На что тебе эта кислятина? - мигнул Фрисс. Сок матлы сопровождал его с тех пор, как он ступил на пристань Темицаты - это, похоже, была единственная приправа, которую знали на острове. Речник только удивлялся, как куванцы, жившие на Реке, могли так быстро забыть, на что нужны пряные травы, и где их берут. Матла, кислая, как неразбавленный сок Кууси, лилась тут и в рыбу, и в лепёшки, и в питьевую воду, и Фрисс уже не знал, куда от неё деться.
- Приятный вкус, - пожал плечами Некромант.
Воды Лингского Пролива омывали корни старой Кийчи. Восточные ветви дерева поломали штормовые ветра, западные лежали на молодых побегах, мешая им пробиваться сквозь ил, и жители соседних домов ломали и подпиливали их, пока не остались толстые обрубки. Пучки листьев, оставшиеся без ветвей, пробивались из каждой щели в стволе, и Фрисс, взбираясь по шатким лесенкам в хижину, пристроенную к дереву, боялся поскользнуться на листе и рухнуть в солёный ил. Широкий и гладкий путь наверх загородила Двухвостка - она улеглась на пне и задумчиво объедала листья со ствола, иногда отвлекаясь на ворох тростника, принесённого Речником. На панцире Двухвостки, обнюхивая свежий шов на спине - края раны ещё не срослись, и шерсть вечно намокала от просочившейся сукровицы - разлёгся Алсаг. Он вопросительно шевельнул ухом, когда Фрисс остановился рядом.
- Ничего нету, - развёл руками Речник. - Доберёмся до материка - там напьёшься.
Алсаг разочарованно фыркнул и прикрыл глаза.
- Смотришь на Ургул? - Речник сел рядом с Некромантом на скамейку, повисшую над водой. Нецис глядел, как мрак поглощает заросли, а над каналами вспыхивают вереницы огней. Тысячи факелов пылали над гаванью Алаци - тут знали о мертвяках, напугавших столицу, и шептались вполголоса о чудовищах, затаившихся в болоте. Красная звезда Ургул едва заметно мерцала на восточном небосклоне. Ярко-алая Джагнула, только что выглянувшая из-за горизонта, вмиг её затмила - в пламени Джагнулы священный Ургул казался крохотным и тусклым. Нецис взглянул на небо и еле заметно поморщился.
- Ургул священен для нас, а Джагнула сияет над Страной Кеснек, - вздохнул он, опуская взгляд к тёмной воде. - Паром придёт на рассвете. Ты знаешь, Фрисс, я не люблю море, но я рад был бы отплыть прямо сейчас.
- О-хо-хо, - вздохнул Речник, глядя на пылающее устье Алаци. - Я тоже, Нецис... Знаешь, с тех пор, как мы высадились в Темицате, я ни разу не видел снов. Ни ночью, ни днём.
- Тебе мало беготни наяву? - беззлобно хмыкнул Некромант. - Отдыхай, пока ночи темны.
- Я видел один сон на Макеце, - Фрисс повернулся к магу, и тот беспокойно зашевелился. - Не очень приятный сон. И я хотел бы кое-что выяснить...
Что-то заставило его открыть глаза, а сердце - забиться быстро и часто. Вокруг колыхался мрак, и смутные отблески факелов, весь вечер мешавшие Речнику уснуть, теперь не сочились сквозь щели в стенах. Пол дрогнул от сильного удара, переплетённые прутья захрустели. Что-то с мокрым звуком проскользнуло под дверной завесой и плюхнулось на пол. Фрисс потянулся к мечам и закричал от сильной боли - чьи-то челюсти, как капкан, сомкнулись на лодыжке.
Меч полыхнул багровым огнём, отразился в зеленовато-белесых глазах и рассёк чешуйчатую плоть. Огромная пасть распахнулась перед лицом Речника, он оттолкнулся от пола, дёргая укушенной ногой, и прижался спиной к стене.
- Хаэ-эй! - крикнул он, глядя на широкий пролом в полу. По циновкам, шлёпая широкими плавниками, проворно ползла огромная двуглавая рыба, и из глаз её сочился холодный зелёный свет. "Мертвяк?!" - успел подумать Фрисс, прежде чем тварь оттолкнулась от пола и прыгнула ему на грудь.
На миг зубы сомкнулись на выставленной вперёд руке Речника - и глаза мёртвой твари погасли, а туша повалилась на пол. Холод пробежал от пальцев Фрисса к плечу, рука отяжелела.
- Попробуй серебра! - Фрисс орал во всё горло, надеясь, что не всех в этом доме сожрали, и бил кулаком по чешуйчатым головам, метя в глаза. Липкая жижа брызнула в лицо, Речник сплюнул и пинком сбросил кусачую тварь обратно в пролом. Тут же он чуть не упал следом - нога, прокушенная мёртвой рыбой, распухла и онемела.
- Хаэ-э-эй! Нецис! Алсаг! - Речник, цепляясь за стены, дотянулся до дверной завесы. Кот, метнувшийся на встречу с диким воплем, чуть не сбил его с ног. В свете дальних факелов Флона, свирепо урча, грызла хвост огромной нангалики. Рыба хлестала её плавниками по морде, Двухвостка жмурилась, но челюсти не разжимала. Вторая нангалика вцепилась в лапу Двухвостки.
- Пшло! - Фрисс ткнул кулаком в плавник. Холод прокатился по руке, глаза рыбы остеклянели. Двухвостка благодарно фыркнула, не прекращая жевать.
- Фрисс, замри! - не своим голосом завизжал с верхней скамьи Нецис. Речник вздрогнул и закашлялся от смрада гниющей плоти. Что-то длинное, кольчатое, покрытое короткими шипами шмякнулось ему под ноги, содрогаясь в агонии, и растеклось лужей с обрывками кожи.
- Стой на месте! - Нецис на миг повис на ветке, прежде чем приземлиться на скользких корнях, и направил мерцающую ладонь на лужу. Что-то шевелилось, извивалось в вонючей жиже. Зелёный огонь потёк по ней, как горящее масло по воде. Речник, оцепенев, смотрел, как всякое шевеление прекращается в светящейся слизи. Внизу, среди корней, всплыла кверху брюхом давно протухшая нангалика.
- Фрисс, покажи руки, - глаза Нециса горели зеленью чуть ли не ярче глазниц мертвяков. Речник протянул ему пустые ладони, измазанные рыбьей кровью и илом.
- Всё хорошо, - кивнул Некромант. - Ты не заражён. Алсаг, стой где стоишь! Что у тебя на боку?
Он смахнул с кошачьего меха клок тины, деловито прощупал шерсть. Алсаг хрипло мявкнул, озадаченно глядя на Речника.
- Нецис, в доме... я не знаю, там живые-то есть?! - выдохнул Фрисс, стряхивая с себя оцепенение. Флона выплюнула жёсткие плавники и покрытые роговой бронёй головы и медленно повернулась к людям. Нецис с присвистом вздохнул и стиснул её морду с двух сторон, силой разжимая челюсти. Изумлённая Двухвостка замерла, боясь шевельнуться, и стояла неподвижно, пока Некромант вливал ей в глотку полную флягу матлы.
- Не всё полезно, что в рот полезло, - пробормотал колдун, и Фрисс удивлённо мигнул - такого от Нециса он ещё не слышал. - Личинки... Фрисс, где ещё остались рыбы? В твоей комнате?
Он сбросил в воду ту рыбу, по которой потопталась Двухвостка, и заглянул в хижину. Несколько мгновений они с Речником смотрели на пролом в полу и чёрных прилипал, поедающих тушу бывшей хозяйки-нангалики. Потом Нецис провёл рукой по краям дыры, и под полом вспыхнул холодный огонь.
- Люди живы, Фрисс, - он кивнул на дальнюю дверь. - Я был там, когда услышал треск. Это я попросил их не шевелиться и убрал лестницу. Нангалики плохо карабкаются по деревьям. К тому же... к тому же, Фрисс, они пришли за нами. Как и болотный червь. Послание от почтеннейшего Имальксиата, илкор ан Сарк...
За дверью Двухвостка шумно вздохнула и вернула в воду останки пережёванной нангалики. Алсаг возмущённо мявкнул и ввалился в хижину, махая хвостом.
- Фррисс, нам теперрь всю ночь нюхать тухлую ррыбу?
- Лезь наверх, - махнул рукой Речник. - Только молчи. Нецис, на него личинки не попали?
- Червяк немного замешкался, - хмыкнул маг, - и сдох раньше, чем разбрызгал заразу. Если до утра приплывёт ещё один, нам лучше быть наверху. Поднимайся и зажигай там факелы, я зажгу тут.
- Хорошо, Нецис, - кивнул Фрисс, подтягиваясь на корнях и взбираясь на верхнюю ветку. - Разбуди меня до света. Торговцы тут просыпаются рано, у кого-нибудь найдётся сок матлы - куплю тебе две фляги.