В маленьком отнорке далеко за Паучьими Шахтами Халан, тяжело дыша, прислонился к стене. Фрисс опустился на пол. Его трясло.
- Хорошо, что Скайны знают, - глухо сказал он, глядя в землю. - Они сделают что-нибудь... замуруют норы! Если эта вокоми - слабая взрывчатка, то... как у наших предков хватало смелости взрывать ирренций?!
- Так ирренций не вручную взрывали, - вяло ответил Халан, потирая грудь.
- Что теперь тут будет? - спросил Фрисс, поднимаясь на ноги. Дрожь медленно отступала. 'Кого они взорвали, когда мы сбежали? Паука?..'
- Когда-нибудь узнаем, - пожал плечами Халан. - Кимеи не подведут - всё прочитаем в их летописи. Вижу, в тебе просыпается любопытство, Фрисс. Значит, ты в себя пришёл. Идём, мы и так сильно задержались.
Спустя пару Акенов они увидели полуразрушенную дверь. Тут не понадобилось даже протискиваться в щель - Фрисс просто наклонил голову и переступил упавшие обломки.
- Кто-то ходит по древнему убежищу и строит его под себя, - хмыкнул он. - А его жители об этом не знают. Нет выхода - говорят они...
- Разложение страшнее взрывчатки, - хмуро ответил Халан. - Мы приближаемся к цели, Фрисс. Чуешь?
Он остановился, огляделся по сторонам. Фрисс кивнул - что-то жгучее, иссушающее витало в воздухе, мешая дышать.
- Хашт! - глаза правителя сверкнули. - А я не люблю дышать испарениями хашта. Защитить тебя магией?
- Лишнее. Вдвоём не влезем, второго нет, а оставить тебя так и залезть в броню... ну, я не могу так. Зачем глаза закрыл? - хмыкнул Халан. К лицу Фрисса - с двух сторон от носа - прикоснулись пальцы, потом по лицу пробежали мурашки, а жгучая примесь в воздухе перестала ощущаться.
- Готово, - сказал правитель. - Лёгкие не сожжёшь. Но в кислоту не ныряй.
- Спасибо, - кивнул Речник. - Ценная магия. А от Сиджена защищает?
- Увы, - Халан развёл руками и пошёл дальше. Впереди уже шумела вода...
Озеро оказалось совсем недалеко - очень скоро Фрисс и Халан вышли на сумрачный берег. Световая система над озером сильно потускнела - испарения повредили её - и второй берег терялся во мраке пещеры.
Неподалёку в стену пещеры был врезан ярко-зелёный фриловый щит с тремя углами и треугольным же знаком на нём. Под щитом висела табличка с надписью 'Озеро Эриэл' - никаких тлакантских значков, обычные буквы Шулани.
- Западные сарматы знают Шулань? - Фрисс даже оторопел.
Халан пожал плечами.
- Все народы знают Шулань. Всеобщая письменность - она... она всеобщая, Речник. А этот рисунок означает, что в воздухе едкие пары, и само озеро не для купания. Вот мы и пришли.
- А вокоми от испарений не взорвётся? - встревожился Речник.
- Не должна, - ответил Халан и вгляделся в темноту. - Идём, я уже вижу тех, кого мы ищем...
Фрисс увидел их немного позже. Он шёл по берегу на шум не то водопада, не то водоворота, когда заметил тёмно-серое здание, запирающее выход из пещеры. Строение было вдвое выше человеческого роста, спускалось к озеру двумя ступенями, на нижней из которых располагалась огороженная площадка. Две трубы выходили из неё и исчезали в озере, только верхним краем выступая над 'водой' - точнее, над смесью воды и хашта. Они-то и шумели.
На площадке, разглядывая трубу, стояли двое в чёрных сарматских скафандрах. Тот из них, кто не забыл надеть шлем, щупал жидкость у трубы выдвижными 'усами' какого-то прибора. Фриссу показалось, что это обычный счётчик Конара, только усы слишком ветвистые. Второй сармат, без шлема, заглядывал к первому через плечо. Обычные жители станций и обычное их снаряжение... и только вблизи Фрисс увидел лицо второго 'сармата' - красную блестящую кожу, гладкий череп, узкие щели глаз и подвижный хоботок вместо носа. Речнику даже стало не по себе, он еле нашёл силы на дружелюбную улыбку.
Он поспешил перевести взгляд на того, кто прятался под шлемом - и увидел на шлеме тот же знак 'U', что и на броне Гедимина. 'Уран... Символ Ураниум-Сити! Это что же... мы сейчас там?!' - Фрисс проглотил изумлённый возглас и только прошептал, обращаясь к Халану:
- Посмотри, они из Ураниума - оттуда же, откуда Гедимин!
Халан покосился на него, но ответить не успел. Подвижные уши кислотников уловили посторонний шум. Тот, кто был без шлема, вздрогнул и посмотрел на Речника. Его собрат быстро втянул усы обратно в прибор, повесил коробочку на грудь и коснулся непонятного оружия, прикреплённого к поясу. Фрисс подозревал, что оно стреляет кислотой.
- Удачной работы! - Халан показал им пустые ладони в знак мирных намерений. - Я ищу хаштменов, кислотных сарматов. Моё имя Халан, мой спутник - Фриссгейн. Вы продаёте хашт?
'Сармат' убрал руку с оружия и откинул шлем. Жуткие всё-таки у них лица... Но голос прозвучал миролюбиво.
- Уран и торий! Ты нас нашёл. Продаём чистый хашт и даже хумцу, но дороже. Меня зовут Фьоскин. Поднимайтесь, там лестница...
Лестница из лёгкого фрила под действием кислоты не только не рассыпалась, но и не покрылась пятнами. Речник с опаской прошёл над едким мелководьем и взобрался на площадку. Хаштмены молча ждали.
- Мы с Великой Реки, от Восточного Предела, - сказал Халан, глядя на Фьоскина. - И дело у нас довольно важное. И спешное... так что не хотелось бы вести его через власти Ураниума. Вы ведь подчиняетесь Ураниум-Сити?
Хаштмен кивнул. Второй в это время внимательно рассматривал Фрисса, но в разговор не вступал.
- Ураниум высоко. Здесь, на кислотной станции, некоторые вещи мы решаем сами, - сказал Фьоскин, переводя взгляд с Халана на Фрисса. - Восточный Предел? Что заставило вас забраться так далеко на Запад?
- Я хотел бы поговорить об этом с командиром вашей станции. Исключительно для скорости, - ответил Халан.
- Для скорости поговори со мной. Я - старший смены, командир сейчас наверху, - сказал Фьоскин. Фрисс ничего не мог прочесть в его узких, почти невидимых глазах.
- Хорошо, - Халан неохотно кивнул. - Слушай с самого начала, командир Фьоскин...
Они говорили долго. Фрисс понимал, что ему нельзя сейчас вмешиваться. Он хотел присесть на ограду площадки, но она блестела от капель сгустившегося хашта, и Речник отошёл подальше.
- Так ты знаешь Гедимина? - тихо спросил его второй хаштмен. Фрисс кивнул.
- Древний Сармат, закованный в броню, починил у нас серьёзные поломки на станции, - пояснил он. - Ты, может, с 'Налвэна'? Вы вместе работали?
Сармат обрадованно закивал. Фрисс уже видел такое выражение на лице Гедимина - 'как, это существо разумно?!' Похоже, все сарматы думали о людях одинаково...
- Я Деркин с кислотной станции Ураниума, передавай привет тому, кто предотвратил тысячу аварий, - прошептал кислотник. - Скажи, что Кон ничего плохого не хотел и ждёт не дождётся его возвращения. И помощи в сооружении нового реактора. Без него обещал не запускать.
Фрисс заверил, что всё передаст в точности. Он был слегка озадачен.
- Гедимин строил альнкиты в Ураниуме? - осторожно спросил он. - Не только чинил?
- Гедимин - легенда, - серьёзно сказал Деркин, покосившись на командира. - Его все уважают. Ты знаешь, что он однажды собрал ядерную бомбу из кусков гранита?..
Речник удивлённо мигнул, но спросить не успел ни о чём. Халан потрогал его за плечо - 'идём, некогда болтать'. Они вошли в серое здание, и незнакомые хаштмены окружили их.
- Ну что ж, приятно будет в один мах решить проблему всего Восточного Предела, - сказал Фьоскин, что-то подсчитывая на пальцах. - Сегодня вылетаем, быстрее вернёмся - меньше огребём. Ксенон! Ты за старшего. Состав я проверил, всё в порядке, до пересменки мы вернёмся. Накорми гостей, они подождут тут. Деркин, иди за мной!
- Ух ты... Халан, так что вы решили вдвоём? - шёпотом спросил Фрисс, когда Ксенон ушёл, оставив людям контейнеры с Би-плазмой и водой. Другие хаштмены тоже разошлись по местам. Фьоскин и Деркин, видимо, готовились к полёту.
- Они летят с нами, берут бочки с хаштом и хаштомёты со станции, - ответил Халан, жадно глотая Би-плазму. - В сто раз лучше, чем я надеялся! Мы довезём их до Змеиных Нор и вернём на берег, оттуда они телепортируются. И больше у нас неприятностей с хранилищем не будет...
- А расплатимся мы с ними? - тревожно спросил Речник. Он рад был, что сарматы согласны помочь, но догадывался, что это не бесплатно.
- Шестьсот кун, - Халан пожал плечами. - Почти задаром. Ураниум запросил бы раз в десять больше.
Не успел Фрисс впихнуть в себя остатки Би-плазмы, как готовая к полёту группа собралась у озера. Кроме Фьоскина и Деркина, тут были ещё четверо кислотников (Фрисс различал их только по цвету и количеству нашивок на скафандре). Длинные тяжёлые хаштомёты и наглухо запаянные бочки с хаштом пока лежали на самоходной тележке - Речник таких не видел, но Халан шепнул, что это очень удобная сарматская штуковина. Хаштмены пригласили пришельцев подняться на тележку и сами залезли туда же. Фриссу было не по себе среди бочек кислоты, но выбирать не приходилось.
- Мы будем наверху к ночи, - сказал Халан, глядя на кислотников. - Отдохнём на Хьяктамлоне и утром полетим на восток. Фьоскин, у вас не будет трудностей с речными деньгами?
- В первый раз, что ли? Наверху обменяют, - хаштмен был спокоен. Халан кивнул и взялся за ключ телепорта.
Обратный путь оказался легче. Один кислотник упал с тележки, правитель Дзельты тоже вынужден был сесть на землю, зато бочки не шелохнулись. Закатив тележку в сад Искрейи, все восемь путников отправились к ведьме в гости. Искрейя знала каждого по имени, и пока они беседовали между собой, Фрисс успел уснуть за столом.
- Может, тебя сразу в Замок отвезти? Награду ты уже заслужил, - с беспокойством сказал Халан, разбудив его и отведя в комнату.
- Вот уж нет. Такое приключение я не пропущу, - ответил Фрисс. - И потом, нельзя, чтобы все видели хаштменов. Им попадёт.
Дальше они летели на драконах, которые были совсем не рады четырём седокам вместо одного, да ещё и тяжёлым вещам хаштменов. Кислотники на всякий случай надели шлемы, и было заметно, что высота непривычна для них. Много раз путники останавливались и трижды заночевали - на Правом Берегу Дистана, у Острова Кута и на подступах к хранилищу в Сунийских степях. Халан кормил драконов всем, что удавалось найти. Хаштмены ели Би-плазму и даже не попробовали ирхек.
- Приятное место ваш Восточный Предел, - сказал Фьоскин, ненадолго сняв шлем. - Хоть буду знать, как он выглядит.
Кислотники редко разговаривали, что в полёте, что на стоянках. А когда до хранилища осталось совсем чуть-чуть, обменялись несколькими странными криками, и Фьоскин обратился к Халану:
- Здесь нам нужно разделиться. Мы поедем понизу, вы летите над нами. Вы сможете отвлечь мутантов, чтобы у нас было время развернуть хаштомёты?
- Не беспокойся, Фьоскин, им будет не до вас, - кивнул Халан и велел драконам приземлиться. Теперь они летели налегке, и Фрисс немного боялся - не повредит ли кислотникам облучение от хранилища?
- Держи снаряды, Фрисс. Мы немного повзрываем, - сказал Халан, когда гигантские зелёные башни и чёрная дыра-вход стали видны как на ладони. - Не обращай внимания на странности драконов. Я управляю их разумом сейчас. Иначе они нас сбросят...
- Ух ты... - Фрисс быстро прицепил снаряды к поясу. Халан настоял на том, чтобы Речник надел скафандр ещё на стоянке - мол, Фрисс и так сильно облучился в этом году - а сам полетел безо всякой защиты. И сейчас его дракон делал петлю над чашей хищного цветка. Взрыв заставил растение содрогнуться и в слепой ярости взметнуть все корни вверх. Речник ждал удара, но корень просвистел мимо. Осталось только сбросить снаряд в чашу второго растения - и удержаться на драконе!
Речник видел краем глаза, как Халан угодил ещё двумя снарядами под корни Фита-Суу, и как полетели зелёные ошмётки. Он и сам сбросил куда-то взрывчатку - один пакет упал в хранилище, второй оторвал растению пару мелких корней. Третий взорвался на лету, потому что Фрисс поджёг его молнией, причём слишком рано...
Гулкий низкий вой, от которого кости задребезжали в суставах, а в глазах потемнело, отшвырнул драконов прочь от гигантских растений. Это в бой вступили хаштмены - и теперь людям оставалось только уносить ноги. Фрисс думал, что его череп сейчас взорвётся, но не мог не смотреть вниз слезящимися глазами - там чудовищные растения таяли, как снег под струёй кипятка. Ещё немного - и воцарилась тишина, только шипел хашт, растворяя зелёные обрывки и стекая по откосу в чёрный провал хранилища. Фита-Суу перестали существовать.
- Не садитесь! - крикнул снизу Фьоскин, закидывая пустые бочки из-под хашта обратно на тележку. - Мы все в кислоте! Встретимся за пределами опасной зоны!
Солнце стояло высоко, и мёртвая земля корчилась под его лучами. Но Фриссу стало легче. Можно было забыть о мёртвых сарматах и мерцающей воде. Драконы словно проснулись - правитель снял заклятие.
- Хорошо всё-таки, что ты к Речникам такую магию не применяешь, - тихо сказал Фрисс Халану. - А что они запомнили?
- Что видели кошмар, - устало ответил Халан. Он был очень бледен и торопился улететь подальше от Нор.
Обернувшись на шум и движение воздуха, Фрисс увидел песчано-жёлто-чёрный летающий корабль сарматов - кто бы ни сообщил работникам 'Флана' о том, что путь свободен, узнали они об этом быстрее, чем летает дракон. Речник улыбнулся. Никакая светящаяся дрянь не потечёт по Реке!
Они остановились там, где Высокую Траву не выжигало и не корёжило излучение, на полпути к Реке. Фьоскин принял обещанную награду - недостающую сумму Халан призвал из сокровищницы собственной магией - и пригласил правителя и Речника заходить на кислотную станцию 'Эриэл' при первой же надобности. Хаштмены были довольны приключением - и тем, что помогли собратьям с Восточного Предела. Халан в свою очередь пригласил их на Реку - тогда, когда они захотят...
Дальше Фрисс и Халан летели вдвоём. Договорились, что Речник не полетит на станцию 'Флан' - Гвеннон может схитрить с наградой, лучше Халану одному посетить его. С правителем даже сарматы спорили с опаской.
- За флоний спасибо, только не говори Гедимину, что сделал с ним, - предупредил Халан, потирая опухшую руку. - Может сильно обидеться. А скафандр - твой по праву. Пригодится в вашем легендарном поиске.
- Халан, если в следующем году будет моя свадьба, я тебя на неё приглашаю, - с трудом выговорил Речник. Не был он уверен ни в свадьбе, ни в наступлении следующего года для него и Халана...
- Вот как? Ну, по весне ты скажешь мне, куда лететь. Не стоит загадывать заранее, - рассеянно ответил Халан. Мысли его были далеко - не то в Замке Астанена, где его ждали возмущённые Нильгек и Мирни Форра, Канфен и ополчение; не то на 'Флане', где предстоит жестокая схватка за каждую куну...
Когда из-за горизонта показался Замок Астанена, Фрисс попросил дракона приземлиться.
- Я пойду пешком, Халан. Надо собрать мысли в кучу. Удачи на 'Флане'! Если буду нужен в Энергине, знаешь, где найти меня.
- Фриссгейн, не будь затычкой в каждой бочке, - усмехнулся правитель. - Ты и так сделал в сто раз больше, чем любой Речник - и для войны, и для жизни. Возьмёшь у Мирни триста кун. О драке в Энергине и думать не смей. Тебя отзовут только в самом крайнем случае. Ты дрова-то на зиму заказал уже?..
Когда Халан улетел, Речник забрался в воду - и чуть не содрал с себя кожу, отмывая паутину, паучий клей, зелёную кровь, хашт и радиоактивную пыль из Змеиных Нор. Только после этого речной демон Агва признал в нём Речника и робко выглянул из водорослей. Дальше Фрисс шёл не спеша, перебирал мысли в голове, строил небольшие планы и даже собирал по дороге обломки дерева и коры - в счёт запасаемых на зиму дров. А когда совсем никто не слышал, он голосил песни собственного сложения, на ходу подбирая слова. Пел обо всём, что видел в эти дни, и надеялся только, что ни одна кимея этого не услышит, а услышит - так в летопись не занесёт...
К обеду он добрался в Замок.