Аннотация: Как был завершён "легендарный поиск". О странных существах и местностях.
- Итак, в этот день Речник Фриссгейн с участка Фейр передал хиндиксу, называемую 'Остролист', жителю Тенсену из рода Повилики с участка 'Флан', с условием вернуть при первой просьбе и за каждый день, что она в его владении, заплатить один эл Речнику Фриссгейну, а также передать хиндиксу обратно с дневным запасом сухой травы или дров. Каждый из вас может прочитать запись об этом? Тогда напишите под ней ваши имена, - жрец кивнул Фриссу и Тенсену и положил лист перед ними. Лист был самый настоящий, с Дерева Ифи, и запись была точно такая же, какую жрец прочитал. Фрисс кивнул в ответ и расписался.
- Ну вот, Тенсен, теперь сомнения тебя покинули? - спросил он. Наринекс поставил роспись и покачал головой.
- Мы же не крысы какие-нибудь! Всё должно быть по закону. За корабль не волнуйся, верну в целости. А в Городе берегись... Эти лучи - коварная штука! Сарматы вон всегда в скафандрах, а в Город не лезут!
На этом они и разошлись - Тенсен собирался опробовать новую хиндиксу, а Речник нашёл среди тростника сухое место и переоделся, чтобы в Город войти без опаски. Снял плащ и спрятал в сумку, осторожно влез в скафандр, на него сверху нацепил пояс и перевязь с мечом, а на ноги - травяные оплётки, которые подарил ему Тенсен Повилика.
Было раннее утро, но солнце уже припекало, и Фрисс даже обрадовался, когда влез в сарматскую броню - там, по крайней мере, была система охлаждения! От Реки тянуло сохнущей тиной и ракушками, но Фрисс дышал этим воздухом с радостью - и тина, и ракушки относятся к миру живых, а ему предстояло войти в мёртвый мир, пропахший гарью и плавленым фрилом. С каждым шагом живого вокруг оставалось всё меньше... мекха, и так не самая сочная трава, под солнцем выгорела и побелела, искажённые растения сбросили листву и покрылись шипами, и Речник об одну былинку чуть не порвал скафандр. Под ногами похрустывала спёкшаяся земля и перекатывался щебень из оплавленного рилкара и обычного речного известняка. Даже плеск воды затих, будто Фрисс ушёл далеко-далеко от Реки, а не пробирался по самому её берегу...
Полуразрушенная стена высилась впереди, осыпающиеся руины маячили за ней, как бы в дымке. Город стал ещё страшнее, когда его чахлая зелень обросла шипами вместо листьев. Теперь и намёка не было, что там есть что-то живое. Фрисс понимал, что дело в нехватке воды - ни один корень не пробьёт корку пепла, ирренция, рилкара и плавленого камня, и растения живут от дождя до дождя - но ему почудился зловещий знак в этом отступлении жизни. А найдёт ли он Гедимина? Что, если даже его броня оказалась бесполезной против Сиджена и когтей Фойстов... Речник поёжился и ускорил шаг.
Перед стеной он надел шлем и проверил, всё ли работает в его защите. Дышалось легко, лишних прорех не было. И если что, Речник мог достать оружие. Но всё равно мёртвый Город его страшил...
Лето кончилось, едва он вошёл в тень древнего здания. Тут было холодно и серо. Всегда. Речник шёл по тихим переулкам, оглядываясь на каждый шорох, и пытался представить себе, как выглядел этот город когда-то: в ярких красках, с целыми окнами и крышами, живыми дорогами, причудливыми светильниками, без пепла и пыли, без белесого мха и чахлой травы на стенах... и с людьми на улицах. Если аскес - тлакантцы, то жители Старого Города были точно такими же! И это они, низкорослые и тусклоглазые, сотворили всё это - необычные механизмы, громадные здания, ужасное оружие... Фрисс упрямо помотал головой. Никогда! Его воображения на это не хватит. Только не аскес! Хоть куванцы, но не аскес...
Наверное, необычные колебания воздуха потревожили Клоа, и пожиратель энергии вылетел из окна почти над головой Речника - странное существо цвета зелёной бирюзы, с изогнутыми крыльями и длинными хвостами, тянущимися за ним по воздуху. Фрисс замер на месте и не дышал, пока Клоа не скрылся в оконном провале соседнего дома. Речник боялся, что следом вылетит целая стая - эти существа поодиночке не живут - но больше их тут не было, путь был свободен.
Или нет? Кто-то временами глядел Фриссу в спину - задумчиво и отстранённо, и Речник чувствовал этот взгляд кожей сквозь броню и скафандр. Никого позади не было, но ощущение не уходило. Кажется, это... нечто... называли Глазами Стен, и оно иногда попадалось путникам в подземельях и развалинах. Рассказы о нём противоречили друг другу, проверять их Речник не хотел.
А интересно, если бы сам Аойген, Воин-Кот, повелитель случая, оказался тут - он не утратил бы своей силы? Не стал бы маленьким и слабым, не затерялся бы?.. Речник встряхнулся, вспомнив слова Гедимина о ЭСТ-излучении. Ага, странно оно влияет на разум. Надо собраться, не то будешь шарахаться от каждой тени! А насчёт аскес - так можно спросить у того же Гедимина. Он видел настоящих тлакантцев, даже воевал с ними, и наверняка он их помнит! Осталось только найти его и не потеряться тут самому.
Извилистая дорога к убежищу Гедимина из памяти Фрисса местами стёрлась, и Речник дважды прошёл мимо нужного здания. За углом крыса-разведчик попалась ему, и когда Фрисс отступил в переулок и оглянулся, вытирая меч, за спиной он увидел тот самый дом 'с обломанным углом'. Фрисс обрадованно устремился к полуобрушенной стене - и тут подумал, что Гедимин, скорее всего, сейчас ищет станцию, а убежище пустует. Снизу не было видно, открыта ли дверь на третий этаж, но из дома не доносилось ни шороха. Фрисс подождал немного, а потом решил не привлекать крыс и подняться на площадку перед дверью, тихо сесть там и подождать Гедимина. А если его тут уже нет, и убежище покинуто - наверняка убедиться в этом и уйти...
Оплавленный рилкар не крошился под ногами, но скользил так, что Фрисс вынужден был подтягиваться на руках, не доверяя коварной опоре. Он помнил, что спуск тут был нелёгким, но подъём оказался ещё тяжелее. Недаром крысы даже не пробовали залезть в убежище! Фриссу оставалось подтянуться ещё на одну скользкую 'ступень' вверх, когда тень нависла над ним. Бронированная рука втянула его на площадку, и Фрисс благодарно кивнул, переводя дух. На этих ступеньках ему ещё тренироваться и тренироваться...
- Удачно добрался? - в глазах сармата читалось лёгкое удивление. - Снимай лапти и кидай их вон туда, на обратном пути пригодятся.
Фрисс закинул оплётки в нишу между двумя вертикальными обломками плит в углу площадки, для порядка стряхнул с плеча невидимую пыль и последовал за сарматом в укрытие.
- Немного заблудился в серых стенах, - улыбнулся Речник, оглядывая убежище - он не был тут при свете дня, а в полумраке и под действием флония разглядел далеко не всё. - Не отвлекаю тебя от поиска? Ты сейчас, наверное, в Город уходишь, за станцией?
- Не отвлекаешь. Два дня был на 'Флане', только вернулся, - Гедимин тяжело опустился на пол. - Думал поспать. Ты надолго ко мне? Флоний нужен?
- Гедимин... - Фрисс посмотрел на сармата с беспокойством. - Ты спи, я тебя не потревожу. Наверное, трудно чинить станцию... они и спать тебе не давали двое суток?! А я пришёл помочь в твоём поиске, как и обещал. Пока не наступит зима или не найдётся 'Идис'. Где тут можно постелить спальник?
Сон из жёлтых глаз испарился мгновенно. Сармат долго смотрел на Фрисса, будто силился увидеть его кости сквозь плоть, потом перевёл взгляд на пустую стену убежища.
- Устраивайся напротив плиты. Если захочешь уйти - путь открыт.
- Зачем уходить? - Фрисс пожал плечами и деловито развернул спальный кокон. В комнате было достаточно места и для огромного сармата, и для его мастерской на рилкаровой плите, и для спящего Речника. Из третьей стены на высоте человеческого роста торчали загнутые фриловые штыри, и Фрисс повесил на них свои сумки.
- Смотри, Гедимин, у меня тут всякие припасы - рыба, Листовики, ирхек. Как думаешь, им тут хорошо, или лучше их держать на полу?
Сармат удивлённо посмотрел на Фрисса, потом на припасы - и вскоре всё было размещено в тени и прохладе, часть на штырях, часть в стенных нишах. В одну пещерку поставили хумику, в другой спрятали драгоценную цакунву и свежие корни Зелы. Кошель с пряностями Фрисс оставил в сумке.
- Пока твои вещи не светятся, - сказал Гедимин, и Фрисс решил, что это была похвала. - Есть надежда, что и не засветятся. А ты серьёзно подготовился...
- Я же Речник, не в первый раз в безлюдных землях, - усмехнулся Фрисс и достал из сумки большой травяной свёрток, наполненный кульками и мешочками, и довольно тяжёлый. - А это тебе. Для тех вещиц, которые ты делаешь. Чтобы они тоже... не светились.
Гедимин высыпал камни на ладонь и долго перебирал их в молчании.
- Трудно было добыть всё это? - спросил он наконец, спрятав самоцветы в нишу на рилкаровой плите. - Не ожидал... Спасибо, Фриссгейн.
- Да ну, какие трудности, - отмахнулся Фрисс. - А что сломалось на 'Флане'? Серьёзное что-то?
- Всё та же опора, всё те же трещины в полу хранилища, - хмуро ответил сармат. - Залил всё рилкаром, проложил фрилом, лет на десять хватит, дальше опять поползёт. Половина деталей в опоре погнулась во время Применения - и так их и оставили. Пустая трата времени, пока Гвеннон не решится заменить всю опору... А ты толковый ликвидатор, оказывается. Гвеннон - жадная крыса, и жадная не только на оплату, но и на благодарность, но я могу сказать за него - отличная работа в Змеиных Норах, и качество, и скорость, и осторожность на уровне.
- Пустяки, это не я - это драконы, Халан и хаштмены, - смутился Речник, похвала Гедимина была совершенно неожиданной для него. - Да! Деркин с кислотной станции 'Эриэл' и Кон из Ураниум-Сити передают тебе привет. Второго я не знаю, а первый сильно нам помог. Деркин говорит, что все уважают тебя и ждут обратно - будут запускать альнкит... и Кон за что-то извиняется.
Фрисс с интересом посмотрел на сармата - какая будет реакция. Гедимин издал тихий невесёлый смешок.
- Да нет, хватит и с них, и с меня, - еле слышно сказал он, глядя мимо Речника. - А Деркин - дельный сармат, не удивлён, что он помог тебе... Ну так что думаешь делать, Фриссгейн?
Речник даже вздрогнул от неожиданности вопроса.
- Как что - станцию искать! Только скажи мне, как её ищут. Никогда не искал такие штуки!
Сармат снова пронизал Речника изучающим взглядом и отстегнул от скафандра тонкую броневую пластину - под ней оказался плоский свёрток, развернувшийся в запутанный, но подробный план какой-то местности. Фрисс тихо ахнул - места были не слишком знакомые, но он сразу понял, что это карта Старого Города. 'Такой у самого Астанена нет!'
- Я сам не знаю, как её ищут, - неохотно признался Гедимин, - и тоже никогда не искал. Но сигнал, который 'Идис' подала вскоре после Применения, исходил из этого квадрата. А потом она молчала и ни на что не отзывалась. Неприятно говорить об этом, но я уверен - ничего живого там давно нет.
Он помолчал немного и продолжил:
- Это может означать две вещи, Фриссгейн. Либо произошла авария, и станция частично разрушена... либо путь на поверхность открыли раньше времени и впустили излучение. Так или иначе, не выжил никто - и некому было закрыть путь или разобрать обломки. Значит, остались следы... люк или туннель открытого пути - или сильнейшее излучение от взорвавшегося альнкита. Это лишь мои предположения, но других у меня нет. Я успел обыскать некоторые окраины, проверил силу излучений - и знаю теперь, где есть подозрительные люки, а где земля слишком ярко светится. Такие места я и собирался обыскивать. Можешь посмотреть карту, тут кое-что отмечено.
Фрисс осторожно коснулся карты - она была большой, подробной и почти непонятной, из странных сарматских знаков Речник помнил только чёрно-жёлтую Звезду Урана. Гедимин заметил его недоумение и забрал карту назад.
- Одно такое место - остатки городского космодрома, - сказал он. - Тебе, наверное, будет интересно...
- Космодром, настоящий?! - Фрисс ахнул уже не приглушённо. - Настоящие небесные корабли?! Да ещё бы не интересно!
- Ну вот, - кивнул сармат, улёгся на пол и растянулся во весь рост, положив под руку оружие. - Би-плазма под плитой, вода в зелёном контейнере, слева от дома крыс нет, далеко не ходи, меня не буди до утра. Завтра ещё что-нибудь расскажу...
Через несколько секунд он уснул, и Фрисс, глядя на него, понимал, что его и Применение не разбудит. Речник тихо подошёл к плите и сел рядом, рассматривая незаконченную 'цацку'. Очень странная штука, будто выдранный с мясом кусок древнего мира...
Впереди у Фрисса было долгое приключение. Он сам не подозревал, насколько долгое...
...Первую вылазку они совершили на следующее же утро, когда проснулся Гедимин. Работа на 'Флане' была очень тяжёлой, раз так утомила такого сильного сармата - думал по этому поводу Речник и даже высказал мысли вслух. Гедимин буркнул, что тяжёлую он вынес бы, он бесполезную не выносит.
- Пойдём в 'грязное' место, - неторопливо объяснял он, проверяя своё оружие и приспособления, встроенные в скафандр. - Лапти не надевай, они потом не отмоются. Лишнего не трогай, тем более - не подбирай. Найдёшь что-нибудь полезное - покажи сначала мне, и я скажу, удастся его отмыть или нет. Если заметил тут люк на второй этаж - там комната для дезактивации, тебе там быть ни к чему - лишнее облучение. Начнёт шатать или в глазах засияет - сразу говори мне. Ну и спрашивай, если что интересно или непонятно...
Фрисс увлечённо кивал, торопливо доедал кусок Листовика, политый цакунвой, и пытался угостить сармата. Гедимин хмыкал и предлагал проверить, насколько ярко светился бы этот Листовик, если бы все излучения были видимыми. Когда погасли сполохи зелёного рассвета, и солнце поднялось над осыпающимися башнями, Речник и сармат покинули безопасные переулки и вышли на широченную улицу, когда-то носившую имя Брайана Вольта.
При первой встрече Фрисс решил, что Гедимин в его тяжеленном скафандре медлителен и неповоротлив, и от него можно удрать по крышам. Теперь Речник очень радовался, что не пытался так и сделать. Сармат пробирался меж развалин и обломков осторожно, ловко и бесшумно, и даже обугленный фрил не хрустел под его тяжестью. От Фрисса было гораздо больше шума, и пару раз он поскользнулся на гладких полосах и потёках рилкара. Гедимин, надо отдать ему должное, ни разу не усмехнулся и даже помог Речнику преодолеть коварный участок.
- Дело привычки, и только, - пожал он плечами на вздох Речника. - А вон туда не ходи. Эта плита ползёт вниз уже не первый месяц, и осталось ей немного...
Фрисс посмотрел туда, куда указывал сармат, и вздрогнул. Когда-то это была высокая многогранная башня размером с гору, но что-то сбросило почти все её этажи и раскидало их обломки вокруг. И то, что было плитой между этажами, перекосилось и нависло над улицей. Пара столбов освещения, похожих на причудливые деревья, пока удерживала её от падения, но уже искривилась и грозила сломаться. У одного столба чернело пятно расплавленного фрила. В застывшей пене, присыпанной пеплом, желтело несколько древних костей. Фрисс не хотел рассматривать их, но поневоле пришлось - и поневоле же он отметил, что кости совсем человеческие, не больше и не меньше...
- Гедимин, ты помнишь, какого роста были тлакантцы? Выше тебя? - тихо спросил Речник.
- Чуть пониже тебя... некоторые - на полголовы ниже, - ответил Гедимин с лёгким удивлением.
- Тогда зачем они так строили?! - Фрисс зажал себе рот, чтобы не заорать на всю улицу и не привлечь крыс. Гедимин тихо вздохнул.
- Город как город. Послевоенная застройка, ни одного старого здания. Заметь, он неплохо сохранился. Взрыв был далеко от него, только Пучки его коснулись. Это было посреди ночи, Фрисс, даже ближе к утру. Кто-то ещё спал, кто-то уже заснул. Улицы были пустынны... и поэтому мы не идём по ковру из костей, - неожиданно закончил сармат и запихнул Речника в тёмную нишу. Мимо, выписывая петли и спирали, пролетел заблудившийся Клоа.
- Правда, что дороги двигались? - шёпотом спросил Речник, выйдя из ниши. Сармат кивнул.
- Двигатель сейчас разрушен, тебе не суждено по ним покататься, - сказал он, и Фрисс не мог понять, смеётся Гедимин или нет. - Может, когда-нибудь попадёшь в Ураниум, там они не редкость.
- Гедимин, а есть на Западе живые Старые Города? Только не ваши, а такие, где живут люди? - жадно спросил Речник.
- Ни разу не видел, - равнодушно ответил сармат. - Мы сейчас выйдем на Площадь Памяти, приготовься.
- Главная городская площадь? И храм там стоит? - заинтересовался Фрисс.
- Не главная. Нет тут храма, - коротко ответил Гедимин.
Рилкаровые ленты оборвались, и Фрисс вышел на просторную площадку, покрытую плиткой из красноватого фрила. Какой-нибудь речной город точно поместился бы там, да ещё и с окрестными участками! Речнику даже стало не по себе...
За ажурной металлической оградой в центре площади высился огромный обелиск, весь покрытый непонятными Речнику знаками. Фрисс тут же вспомнил мрачные легенды о Некромантах - повелители мёртвых направляли магические потоки с помощью таких вот штуковин. И хотя в Тлаканте неоткуда было взяться Некромантам, обелиск очень не понравился Речнику...
- После войны Площадь Памяти была в каждом городе, - пояснил сармат, без особых чувств посмотрел на обелиск и указал Фриссу дорогу - выход на самую широкую из местных улиц, Центральную. С двух сторон над путниками нависли ряды одинаковых зданий, огромных как в длину, так и в высоту, и покрытых одноцветным фрилом - только по горелым пятнам, потёкам и пузырям, оставленным Пучком на стенах, можно было бы отличить их друг от друга.
- Первые послевоенные строения, - кивнул в их сторону Гедимин. - Сколько я таких видел...
- Почему их сделали такими похожими? - спросил Речник, недоумевая, как жителям Города удавалось найти свой дом в этом ряду.
- На непохожие не было времени, - ответил сармат, - когда ошмётки трёх-четырёх городов собирали в один, времени не было ни на что.
Сочувствия в его голосе тоже не было.
Между одинаковыми домами они шли долго, пока Гедимин не остановился и не указал на тёмную арку.
- Пройдём здесь. Готовь оружие. Тут крысятник.
Войдя под арку, Фрисс ещё раз вздрогнул: на выкрученной из стены полосе фрила висел человеческий череп, старый, но совсем не обгоревший.
- Не Пучок, - тихо сказал Гедимин. - Слева...
Фрисс нанёс удар раньше, чем увидел врага - и всё-таки не промахнулся. Бурая крыса-разведчик была рассечена надвое. Гедимин снял с плеча сфалт и осмотрел окрестности. На его руке засветился экран дозиметра, сармат покосился на него и кивнул.
- Излучение усиливается. Снизу...
Но крыса почему-то упала сверху, причём прицельно на Речника, и вцепилась в его скафандр. Он аккуратно нанизал её на меч и отбросил в сторону. Краем глаза он видел, как шесть серых тварей размером с волка, местами сменивших мех на чешую, преградили путь Гедимину - и легли на мостовую дымящимися кучами пепла. Рилкар задымился тоже - выстрел зацепил и само покрытие улицы.
- Защита цела? - спросил сармат, кинув взгляд на мёртвую крысу.
- Цела. Но что они тут делали такой толпой?!
- Выглядело как охрана. Идём, я отслеживаю излучение...
Они прошли сквозь дом - сильно 'светились' края дыры в стене, через которую им пришлось пролезть. Но зато дыра привела их на дно колодца между зданиями-башнями, к возвышению, в центре которого зиял аккуратный круглый провал. Стены, обращённые к нему, не имели ни единого окна, а на откинутой в сторону тяжеленной крышке выделялась яркая Звезда Урана... почему-то зелёная, а не жёлтая.
- Ирренций, - буркнул Гедимин, заглядывая в люк. - Нам сюда.
Этот туннель точно вырыли не крысы. Металлическая лестница вела вниз, но многие её ступеньки рассыпались, а другие изогнулись и не выглядели прочными.
- Что там? - шёпотом спросил Речник, который в люке ничего не видел.
- Два пересекающихся хода. Сильное излучение. Крыс нет. Я пойду первым, - ответил Гедимин и через секунду был уже внизу.
- А обратно как? - запоздало спросил Речник. Колодец был таким глубоким, что Фрисс мог встать на плечи Гедимина - и то с трудом вылез бы наружу.
- Выберемся. Спускайся, я поймаю.
Они шли под землёй, и Фрисс старался не отстать от сармата. Ход был высоким и довольно просторным, в темноте светился только дозиметр, зато звуков было хоть отбавляй. Где-то копошились сотни, если не тысячи, крыс или ещё каких-то злобных тварей - Фрисс кожей чувствовал потоки злобы и страха. А потом туннель осветило неяркое зеленоватое сияние.
- Добрались, - кивнул сармат на еле видные таблички на стенах и остатки толстой свинцовой двери впереди. На свинце был тот же знак, что и на крышке у входа. И кто-то умудрился этот свинец прогрызть так, что в дыру мог бы при желании пролезть Гедимин. Дыра светилась ещё ярче туннеля.
- Небольшое хранилище. Лежал ирренций, взорвался под Пучком, впитался в стены, - шёпотом пояснил Гедимин, и Фрисс слышал разочарование в его голосе. - Никакой связи с 'Идис'.
- Там тысяча тысяч крыс, - прошептал Речник, осторожно заглядывая в пролом. Оттуда непрерывно нёсся писк, шорох, иногда - странные возгласы. Он вспомнил тех крыс, разговор которых слушал у подстанции. Ему показалось, что Конт, полосатый переросток, сидит в центре разгромленного хранилища. Но нет... это была другая крыса, полосатая, но гораздо крупнее. Где-то два десятка огромных тварей той же породы, но светло-серых - скорее даже белых - окружали её, а поодаль сидели все остальные сотни и тысячи - с лишними хвостами, лапами и глазами, с чешуёй и с иглами, с нехваткой глаз или хвостов, вовсе лысые, и даже обычные бурые разведчики... Целое сборище Крыс Моджиса, больше, чем Фрисс видел их за всю свою жизнь.
- И всем им нет до нас дела. Странно вообще-то, - хмыкнул Гедимин, тоже заглянув в хранилище.
- Посмотрим, что будет дальше? - тихо спросил Речник, которому здесь мерещилась тайна.
- Успеем уйти, - кивнул Гедимин. - Впервые попадаю на их сборище...
Постепенно голоса мелких крыс смолкли. Один из белых гигантов, привстав на задние лапы, издал несколько резких криков - и тишина стала мёртвой. Он опустился обратно, а на задние лапы встал полосатый предводитель и горящими зеленью глазами обвёл собравшихся.
- Ае! - взвизгнул он, и голос его был похож на голос Конта. - Беда! Я сказал!
- Кьяа! Говорит Иреглан! Тихо! - повадки белого переростка тоже были Фриссу знакомы.
- Ае! - продолжил Иреглан. - Пришли! Сюда! Их земля?! Нет! Наша!
- Кьяа! Их много! Пришли! - добавил от себя другой белый гигант.
- Ае! С завода, ае? Пришли! Земля наша. Будем драться! Ае! Стинк! Откуда?! Прочь! - на своей территории крысы могли не шептаться, и у Речника сходу заложило уши от воплей. 'Да тут ещё и эхо есть, оказывается...'
- Кьяа! Их много. Стинк сильный! Уйдём? - третья крыса была трусовата. - Иреглан! За стены? Кьяа?
Речник вспомнил, где он слышал имя 'Стинк'. На той же подстанции! Неужели у этого вождя крыс армия ещё больше, чем та стая, что сидит сейчас в хранилище?
- За стены? Еда! Много! - воодушевился четвёртый крыс. - Но опасно! Иреглан?
- Ае! - тот мотнул головой. - Стинка убьём. Жили здесь! И будем! Нас много!
- Кьяа! Иреглан! Идём за стены! Много еды. Много места! Кьяа? Будем драться! Жить там? - четвёртый крыс никак не унимался.
- Жить на их земле, ае! Много земли! Иреглан - до воды, ае? - подпрыгнул на месте полосатый.
- Кьяа! - заорали, кажется, сразу все.
На неясный шорох за спиной первым обернулся Гедимин.
- Фау!!! - гортанный возглас пронёсся по туннелям вместе с тонким потоком плазмы и широким лучом, невидимым, но смертоносным.
Но даже этот луч ни на миг не задержал лавину серых и чёрных крыс, прорывающихся к свинцовой двери. Они промчались мимо чужаков и с визгом бросились на тех, кто находился в зале. Крысы Иреглана завопили, и началось побоище. И если бы Фрисс сейчас стоял не в гуще дерущихся, а на борту корабля, висящего над полем битвы, он посмотрел бы на всё это не без интереса и злорадства.
Сейчас же времени на злорадство не было. Крысы дрались жестоко, большие перекусывали хребты меньшим, те в ответ вгрызались в их тела, и никто не отличал своих от чужих, и очень скоро твари облепили незваных гостей и повисли на них гроздьями.
Плазменный поток метался от стены к стене, выжигая всё на пути Гедимина - сармат без малейшей жалости расчищал дорогу к люку. Фрисс прикрывал ему спину, надеясь, что никто из них не поскользнётся в крови. Их разорвали бы сразу, не спасла бы даже ипроновая броня. Одна серая крыса прокусила Речнику скафандр, и её резец впился ему в ногу. Она укусила бы и ещё раз, но Гедимин наступил на неё - стрелять так близко к Фриссу он боялся. Где-то позади взахлёб визжал Иреглан, отдавая какие-то приказы.
- Становись на плечи, вылезай в люк! - приказал сармат.
Он вытолкнул Фрисса из колодца, и тот вскочил на ноги, затравленно озираясь. Хорошо, что крысы-захватчики не оставили часовых у входа!
- Гедимин, а ты как же? - спохватился он, заглянув в колодец. Там сверкали плазменные вспышки.
- Сейчас, - ответил сармат и оперся ладонями о стену. Фрисс увидел, как тёмные дымящиеся когти вырастают из его брони и погружаются в рилкар. Стена выдержала, хотя весил сармат немало...
- Накормить бы их ураном! - бросил Гедимин, выползая из колодца и тяжело поднимаясь на ноги. - Жаль, нечем их там взорвать!
- Даже не думал, что их тут столько... - Фрисс поглядел в провал и вздрогнул. - И правители у них есть... Гедимин, а таких стай много?
- Да я впервые вижу, чтобы эти твари меж собой говорили! Не то что пересчитывать их вожаков... Ты идти можешь? Тут ничего, кроме радиации и проклятого крысятника...
- Могу, - Фрисс покосился на прокушенную ногу. - Скафандр мне прогрызли...
- Заделаем, - махнул рукой сармат и направился к выходу из каменного тупика. Запоздавшая крыса - неведомо чей сторонник - шарахнулась от него вверх по стене, но это не спасло её...
- Ну, наверное, это была удачная вылазка? - неуверенно сказал Речник, запивая хумикой пряную полосу 'лэрикону'. В этот раз ему удалось увильнуть от дозы флония - как сказал Гедимин, такие впечатления лучше чем-нибудь запить, а флоний он не так давно принимал и ещё успеет принять.
- Хм? - отозвался Гедимин, разглядывая скафандр Речника. Фрисс временно сидел без защиты - в укрытии можно было прожить и без неё. После вылазки сармат велел ему снять скафандр, сесть в углу и поискать какое-нибудь снадобье для лечения ран. Сам Гедимин спустился в помещение для дезактивации и вышел оттуда очень нескоро, зато весь ирренций, принесённый из хранилища, остался там. Фрисс по его совету промыл ранку чем-то из его веществ - неприятно пахнущим, жгучим и пенящимся, но подумал про себя, что лучше использовать старые речные средства.
На дне сумки Речника всегда должна лежать склянка с 'воинским бальзамом' - так говорил Ондис в те времена, когда Фрисс ещё обучался на Островах. Речнику такая склянка не раз спасала жизнь и здоровье. Бальзам был очень хорош для лечения ран и открытых переломов, за что его и любили - за три дня он превращал страшную рваную рану в грубый, но безболезненный рубец, а через неделю и вовсе оставался небольшой шрам. Зелье нужно было наносить прямо на обнажённое мясо, и оно слегка жглось, но это можно было вытерпеть. И сейчас Фрисс тянул из кувшина хумику и ждал, пока в ноге перестанет гореть и дёргать.
- Можешь надеть свою защиту, - сказал Гедимин, свернул скафандр и отдал Речнику. На месте прорехи был немного покоробленный скирлин - его расплавили, потом разгладили, но след остался. От излучения скирлин защищал не хуже, чем раньше... Фрисс благодарно кивнул и предложил сармату выпить хумики.
- Фриссгейн, ненаправленные мутации мне не нужны, - отмахнулся тот и облокотился на плиту. - Что там об удачных вылазках?
- Смотри: мы нашли хранилище ирренция. Значит, твои сородичи тут жили, ведь только вы используете ирренций! А значит, и станция была, - закончил короткое рассуждение Фрисс и гордо посмотрел на сармата. Гедимин его радости не разделил.
- Неверные выводы. Мы-то жили здесь, но это я знаю не по хранилищу - тут большая улица называется Сарматской. В чисто людском городе никогда не появилось бы такое название. А вот ирренций - ваш. Оружейный ирренций твоих предков, о чём и было написано у входа. Секретное предвоенное хранилище... после войны - менее секретное, а может, и не хранилище. Где-то в тех же норах можно поискать обломки синтезирующей установки, - Гедимин пожал плечами и продолжил собирать невнятные обломки металла, осколки фрила и самоцветы в единое целое. Штука получалась странная.
- Ирренций моих предков! Ну и дела... Гедимин! А может тут быть Старое Оружие? Ракеты, к примеру... - спросил Речник и сильно смутился. Древний Сармат прикрыл глаза, но ответил спокойно:
- Сколько найдёшь - все твои. Я не претендую. Хотя на твоём месте я бы не надеялся. Если бы тут были ракеты, миром уже правили бы Крысы Моджиса.
- Точно! Гедимин, а ведь они умеют говорить... может, нам расспросить их, что и где спрятано под землёй? Вдруг они видели станцию? - Речник вспомнил обрывок перебранки между Контом и Вилзаном. - Например, мы поможем Иреглану победить Стинка, или наоборот, а он нам покажет дорогу...
Речник осёкся - взгляд Гедимина стал испепеляющим.
- Не позорься. И не позорь цивилизацию, - коротко ответил сармат и вернулся к 'цацкам'. - Не для того мы расщепляли атом, чтобы союзничать с мутантами.
Фрисс замолчал и вытянул из связки вяленую рыбину. Пока он дожуёт, Гедимин успокоится, и можно будет спросить его о расщеплении атома, оружейном ирренции или хотя бы о мутантах...
На второй поход они отважились через три дня, когда на месте крысиного укуса остался шрам в форме звезды, и Фрисс перестал хромать. Идти, по меркам Старого Города, было недалеко - даже ближе, чем до логова Иреглана: Гедимин решил побродить по городскому космодрому.
- Излучение там сильное, но ходить будем долго, - предупредил сармат. - Именно потому, что оно сильное, а источник неясен. Я попробую найти его, и если он внизу - пошлю несколько сигналов туда. Какой-то ответ должен прийти, даже если там ничего живого. Для тебя - никаких заданий, посмотришь всё, что тебе покажется интересным, и предупредишь, если вылезут крысы. На заводе их полно, а космодром - при заводе.
- Стинк вроде увёл своих крыс с завода, повёл драться с Ирегланом, - напомнил Фрисс, но сармат отмахнулся.
- Ты ещё и крысам доверяешь? Сегодня они дерутся, завтра всем городом ищут нас...
В этом городе ночью не видно звёзд - белесая пелена застилает небо... Фрисс опять шёл по улице Брайана Вольта, мимо Площади Памяти с её жутким обелиском, мимо целых и потрескавшихся домов-гор. Гедимин что-то искал внутри одного из зданий, но обещал догнать Фрисса при первом крике. Стоило ему скрыться из виду - и снова ледяной ветер засвистел в переулках, а в спину Речнику уставились Глаза Стен, неотступные спутники одиноких изыскателей. В такие мгновения он думал, что даже крысам здесь должно быть жутко.
На углу, как ему показалось, мелькнул силуэт - вроде человеческий, двуногий и тонкий, вовсе не похожий на крысу. Фрисс испугался возможной встречи с Фойстом - более человекоподобной тварью, но это был не Фойст и не заблудившийся житель. Просто тень, и её не было там, когда Речник подошёл.
Зато у стены лежала странная металлическая штуковина, похожая на большой поднос. Речник всегда жалел пропадающий здесь металл. Снова он с трудом удержался - так хотелось забрать эту штуку.
- Миниглайд. Это по твоей части, если тебя интересуют машины предков...
Речник даже вздрогнул от голоса Гедимина. Было что-то магическое в его бесшумном передвижении, которому не мешала даже неподъёмная броня.
- Это машина? - уточнил он, осторожно коснувшись 'миниглайда'. Он оставил липкую пыль на пальце.
- Обычный миниглайд, летающая платформа. На таких летали по городу - иногда для развлечения, иногда по делу. Развозили еду и мелкие товары. Тут есть скобы для ног, а можно сесть и пристегнуться... - Гедимин потянул за обрывок ремня, выпавший из щели в платформе. - Не знаю, куда этот человек летел среди ночи, но он не долетел. Скорее всего, потерял сознание от ЭСТ-лучей, а потом врезался в стену. Посмотри на угол платформы...
'Усы' счётчика Конара коснулись разбитого механизма, Гедимин покосился на экран и втянул их. Выпрямился и пинком перевернул платформу.
- А потом крысы утащили горелое мясо. Разумеется, всё сломано - и сломано ещё при ударе о стену. Металл, пролежавший столько под излучением, очистке не поддаётся. Идём.
Фрисс тихо вздохнул. Интересная машина, но грустная судьба... Может, призрак этого бедолаги привиделся ему на углу? Наверное, он сам не понял, что погиб...
Космодром - слово из далёкой древности, для многих жителей - просто бессмысленный набор букв... а когда-то в каждом городе были свои звездолёты, свои небесные корабли. Их скорость и мощь была столь велика, что они в одно мгновение пересекали степи, и леса, и моря, и даже бездонную пустоту, окружающую планеты. Халан бы пол-Дзельты отдал за работающий звездолёт! Фриссу не нужна была Дзельта, Фрисс хотел бы, чтобы жители Реки не жили как дикари или крысы...
- Значит, металл нельзя очистить? - жалобно спросил Фрисс, глядя на ворота, за которыми скрывался космодром. А они были металлическими, и Речник прекрасно видел, сколько мечей, пластин для брони и прочих полезных вещей из них получилось бы.
- Этот - нет, - Гедимин положил руку на створку ворот и показал Фриссу дозиметр. Речник ничего не понял, но грустно кивнул. Нет так нет.
Одна створка ворот уже рухнула - или кто-то помог ей. Вторая заскрипела и перекосилась, когда Гедимин замерял на ней излучение, и сармат сбил её с петель, не дожидаясь, пока она упадёт сама. Фрисс окинул взглядом ограду космодрома - обычная стена из желтоватого рилкара, даже не покрытая фрилом, с расколотыми светильниками над ней. Тоже металл, между прочим...
На шум упавшей створки выскочила здоровенная серая крыса. До пришельцев она не добежала.
- Вот тебе и великая крысиная война... - хмыкнул сармат и неохотно повесил сфалт обратно за спину. Глядя на его дальнейшие действия, Фрисс только удивлялся, сколько странных приборов может поместиться в одном скафандре.
- Всё, что подберёшь тут, покажешь мне на выходе, - предупредил сармат. - Я проведу замеры, а ты осматривай корабли. Снаружи, внутри - как получится. Пульт управления не трогай.
Речник молча кивнул. Он уже смотрел во все глаза - и думал, что с Тлакантой Реке не сравняться никогда. Будь у неё хоть столько же металла, хоть в сто раз больше.
Для Гедимина тут не было ничего интересного, не то что захватывающего. Космодром Старого Города был очень мал и скромен, из кораблей ни один не долетел бы дальше оринских лун, и всего на площадке томилось шесть звездолётов - где были остальные в тот день, теперь уже не узнать. Зал ожидания, одной стеной примыкающий к заводской ограде, не выдержал облучения и просел, крыша провалилась, загородки из негодного фрила прогнулись и обуглились. Показания приборов были куда интереснее!
Фрисс же не мог глаз оторвать от небесных кораблей - огромных блестящих рыб с резкими яркими узорами на боках. От звездолётов пахло горячим металлом и земляным маслом - Шигнавом. Фрисс слышал, что когда-то дров было мало, Шигнава - много, и топили только им. Теперь же земляное масло стало такой ценностью и редкостью, что его еле хватало на погребальные костры. Ну и запах его напоминал о погребении... даже Фрисс едва выкинул из головы эту связь.
Он не мог выбрать, с какого корабля начать. Гедимин занимался приборами и вообще ничего вокруг не замечал... Речник зажмурился и ткнул пальцем наугад - в огромную серебряную рыбу, на боку которой чёрные и зелёные зигзаги складывались в какую-то надпись. Название корабля?
Конструкция из лёгкого фрила - платформа с парой лесенок - была приставлена к боку 'рыбины'. Входной люк находился невысоко, и Фрисс смело поднялся на платформу и остановился у круглой дверцы. Ничего вроде замка или засова на ней не было, не было даже дверной ручки. Речник подумал, что она должна открываться внутрь - как откидывается дверная завеса пещеры. Только, наверное, не так легко. Может, там подъёмные механизмы туже, чем у городских ворот!
Фрисс налёг на дверцу, надеясь, что сил ему хватит... и пролетел сквозь корабль в вихре пыли. Упав с другой стороны, он некоторое время лежал плашмя - таким неожиданным было падение. Над собой он видел большую дыру в блестящем боку 'рыбины', пыль струйками стекала с краёв, и клочья распавшегося металла падали на Речника.
Он поднялся, не дыша тронул край дыры пальцем. Металл разрушался от малейшего касания. Фрисс подобрал кусочек с земли, но удержать не смог - хрупкое пористое железо вытекло пылью из рук.
- Излучение... - Гедимин, как всегда, подошёл бесшумно и стряхнул с Речника хлопья металла. - То, что ЭМИА-лучи делают с металлом. Теперь это не корабли, а груда радиоактивной пыли. А тебя придётся погрузить в растворы целиком.
Речник с отвращением отряхнулся.
- Эти корабли больше никогда не взлетят? - уточнил он, хотя и сам уже знал ответ.
- Вихрем пыли, разве что, - невесело усмехнулся Гедимин. - Я такое видел. Никакие растворы не сделают эту сталь прочной и не отнимут у неё радиоактивности. Пучок прожёг их насквозь. Пойдём, хватит с тебя облучения.
Фрисс не сразу понял, что значат эти слова и хмурый взгляд сармата.
- Что показали твои приборы? Откуда лучи? - спросил он, отворачиваясь от кораблей.
- От этих груд стальной пыли, - Гедимин кивнул на звездолёты. - И от тех обломков зала ожидания. Всего лишь следы Пучка. Внизу ничего нет.
- Ох ты! Значит, зря мы облучались, - покачал головой Речник, выбираясь за ворота. Странно всё-таки: закрытых дверей больше, чем в любой осаждённой крепости, и ни одна из них никого не спасла...
- Хм... Чтобы хоть один из нас получил пользу от этой вылазки, попробую для тебя начертить схему платформы, - сказал Гедимин в задумчивости. - Сложного там нет, помню я её неплохо. Найдёшь лист поровнее - будет тебе чертёж.
- Гедимин! Вот это будет замечательно, - обрадовался Фрисс. Древний Сармат кивнул своим мыслям и добавил:
- А про погружение в растворы я не шутил.
...Речнику немало пришлось подышать разными испарениями, прежде чем его впустили в 'чистую' часть укрытия. Наверное, Гедимин вылил на него и на себя пять или шесть видов растворов, смывающих и поглощающих ирренциевую пыль. Может, их было меньше, но Фрисс различил где-то пять разновидностей резких неживых запахов. Броня Гедимина отмылась легко и быстро - она и была рассчитана на влезание в ирренций и регулярную дезактивацию. Речнику же чуть не пришлось ночевать в нижней комнате. Наконец Гедимин посмотрел на экран дозиметра, кивнул и отпустил Фрисса наверх.
Помещение внизу было просторным, и хотя окна сармат заделал листами фрила, там остались многочисленные отверстия и щели для тока свежего воздуха. Фрисс краем глаза увидел, как очищаются от Сиджена различные мелкие находки - вроде тех деталей, из которых Гедимин собирал свои украшения. В одном из специальных контейнеров лежала очень знакомая вещь - тот стержень, который делили у подстанции две крысы. Сармат пожал плечами на вопрос об этой находке и сказал лишь, что внутри неё находится ирренций, и положен он туда специально, но вот зачем - сармат не знал.
Не успел Фрисс заесть невкусные растворы сушёной рыбой, как Гедимин поднялся в укрытие, и они снова ушли - на этот раз из Города, и на целых три дня. 'Отдохнуть от радиации,' - как выразился сармат...
Фрисс уже размечтался, что погостит на участке у Тенсена или других жителей, но не тут-то было. Вытащить Древнего Сармата в человеческое поселение так и не удалось. Гедимин не доверял ничему, выращенному на земле или в воде, и никому из живущих на этих землях и водах. Поэтому они устроились в отдалении и от Города, и от тростниковых домов, на незатопленной косе среди прибрежных зарослей. Тростники скрывали их убежище, ни с земли, ни с воздуха нельзя было увидеть их...
За Городом, как всегда в этом месяце, стояла жара, и Фрисс рад был бы вовсе не вылезать из Реки. Даже Гедимин открыл некоторые щели и заклёпки в скафандре, хотя остался в броне и даже шлем не снял. И Речник, уже немного изучивший повадки сармата, изумился не этому - а тому, что Гедимин пил воду из Реки!
- Не светится, заразы нет, - пожал плечами сармат на изумлённый взгляд. - Ваша Река на редкость чистая...
- Её воды священны, - серьёзно сказал Фрисс. - Даже твои приборы с этим не спорят. Вот если бы ты ещё попробовал Листовика...
- Фриссгейн, мутантов я не ем, - хмыкнул сармат, и Листовика съел сам Фрисс.
Они лежали на берегу, Речник грелся на солнце после долгого заплыва под водой, Гедимин задумчиво чертил в записной книжке Речника схему летучей платформы, положив эту книжку на приклад сфалта. Чертил какой-то странной полой иглой, выдвигающейся из ладони и оставляющей отчётливый чёрный след. Речник смотрел на него и думал, что более странные зрелища ему ещё не встречались.
- Гедимин, скажи, а ты летал когда-нибудь на стальном корабле? - осторожно спросил Фрисс, отложив Листовика. Сармат кивнул.
- Я возил уран. Уран и ирренций с рудников Кагета, пока нас оттуда не вышвырнули. Когда работал в Ураниуме, уже так далеко не забирался, только от рудника до станции, - он задумчиво посмотрел на схему и подправил несколько линий.
- Как это - лететь среди бездонной пустоты, во мраке, не видя ни берегов, ни цели? - тихо спросил Речник, пытаясь заглянуть сармату в глаза.
- Спокойно, работа как работа, - тот пожал плечами. - Следи за альнкитом, проверяй сопла, гляди на приборы. Главное, чтобы вокруг ни одна ошибка природы не устроила стрельбу...
Речник даже вздрогнул - голос сармата вдруг стал очень злым.
- Стрельбу? Ты о сражениях? Это было... это же были Сарматские Войны, так? - он подвинулся к Гедимину, всё-таки желая увидеть его глаза. - Как это - когда сражаются стальные корабли, и ракеты, и ирренций взрывается? Что бывает, когда такой корабль разлетается на куски?
- В космосе он разлетается тихо, в атмосфере - громко, - жёлтые глаза сошлись в горящие щёлки. - Шестерых сбил я, и один сбил меня. Твои предки умели стрелять...
- И ты выжил, упав с такой высоты? - поспешно спросил Речник. - Из чёрной пустоты - на землю?
- Не из пустоты, меня сбили в атмосфере. Выжил, даже переломы срослись, хотя два месяца просидел у вас в плену, - Гедимин втянул иглу в ладонь, захлопнул книжку и посмотрел на Речника уже бесстрастно. - Тот городок назывался Нью-Кетцаль. Применение размололо его в сияющую пыль... я иногда жалею об этом. Там мне дали имя, и там я увидел реакторы...
Древний Сармат тяжело вздохнул, и больше Фрисс не решался спрашивать. Но запомнил про 'Нью-Кетцаль' и про 'дали имя'. Странные существа сарматы... разве у Гедимина не было имени до того, как он попал в плен? И если не было - то существа ещё более странные...
Через три дня они вернулись в Город и сразу отправились в третий поход. Ещё одно лучащееся место ждало их - недалеко от улицы Брайана Вольта, которая для Фрисса уже стала родной, за остатками космодрома, там, куда боялись ходить даже крысы.
- Мне нужно будет время на работу с приборами, и я не смогу смотреть во все стороны одновременно, - сказал Гедимин, готовясь к вылазке. - А ты обещал, что будешь второй парой глаз в этом поиске. Это место светится издалека, а ближе не подойти из-за Фойстов. Но мы попробуем пробиться. Сталкивался когда-нибудь с Фойстами?
Речник не сражался с этими стремительными демонами, но от Геса Моско слышал немало о силе и скорости Фойстов и остроте их когтей, усиленных магией и лучистой пылью. Даже лучшие из инальтекских воинов - просто увальни рядом с Фойстами. Впрочем, и до ужаснейших порождений Хесса - Гиайнов, Гиен Вайнега - этим демонам очень далеко. А значит, победить их можно.
Снова они миновали Площадь Памяти, и в этот раз Гедимин никуда не отходил. Небольшая стая крыс, серых и бурых, вынырнула из переулка и умчалась к площади. Они казались испуганными и очень спешили, но всё равно сармат шагнул в тень и утащил туда же Фрисса. Кто их знает, этих крыс...
- Мы выходим на Площадь Победы, - тихо сказал Гедимин, когда они миновали полуразрушенное здание и обошли гору его обломков, разлетевшихся по улице. - Излучение растёт.
Фрисс с любопытством глядел вперёд - может, на площади он найдёт городской храм? Где-то же он должен быть...
И тут было так же просторно, тихо и жутко, как на Площади Памяти. Но вместо обелиска за грубой стальной оградой возвышалась красная стена. Просто кусок стены, как обломок разрушенного дома. И на ней - множество фигур, вырезанных из чёрного фрила и вплавленных в камень. Фрисс узнал некоторые - это были летающие корабли, непонятные машины, люди со странным оружием в руках... а может, сарматы? Или и те, и другие. Одна из фигур, на самом краю стены, была располосована чьими-то когтями. Фойсты?
- Гедимин, какая победа праздновалась тут? - шёпотом спросил Речник. - Ни один знак не знаком мне!
- Победа твоих предков над нами, - неохотно ответил Гедимин. - После войны такая площадь была в каждом поселении. Кроме Ураниума - у него не хватило денег.
Следующая улица была узка - по меркам Старого Города, разумеется - и Речник подумал, что в былые времена она сверкала, как кварцевая россыпь. Здания были покрыты плитками стеклоподобного белого или золотистого рилкара, множество светильников нависало над дорогой. На некоторых стенах из цветных плиток были выложены угловатые узоры. Гедимин остановился посреди улицы, указывая Фриссу на щит высоко на стене. Там нарисован был незнакомый Речнику символ из пересекающихся эллипсов, в центре которого было что-то вроде грозди икринок.
- Старый-старый символ, - сказал сармат. - Это 'Энергия Атома'.
Больше никаких пояснений Фрисс от него не услышал, так как Гедимин бросил взгляд на дозиметр и нахмурился, и дальше пошёл быстро, то и дело поглядывая на экран.
- Ещё одна пустышка... - услышал Фрисс тихий злой шёпот.
Фрисс видел на стенах и под окнами глубокие рубцы - следы когтей Фойстов, а у стен кое-где лежали черепа, человеческие и крысиные, уложенные по несколько в ряд глазницами к дороге. Сармат тихо велел достать оружие и быть готовым ко всему.
Они вошли в переулок - и Фрисс почувствовал изумлённые и злобные взгляды из каждого оконного провала. Тонкий силуэт колебался за одним из расколотых окон, горящие глаза следили за путниками. А впереди громоздились развалины, хаос битого рилкара и стекла, плавленого фрила и пепла. Пахло гарью. С немногих уцелевших светильников - и со штырей, на которых они когда-то держались - свисали на верёвках черепа, украшенные лентами и подвесками из мелких костей, сломанные стрелы и дротики, и на одной верёвке Фрисс с содроганием увидел расколотый стеклянный меч - обычный меч из снаряжения Речника.
Гедимин посмотрел в последний раз на дозиметр - и спрятал его под броневой пластиной. Уже и без приборов было всё ясно - едва заметный зелёный свет дрожал над обугленными руинами. Гедимин резко выдохнул и придержал Речника за плечо.
- Хватит. Экспериментальный альнкит твоих предков, вот что здесь. Он взорвался той ночью и теперь фонит. Мне он не нужен, а 'Идис' тут ни при чём. Уходим!
Фрисс даже спорить не стал. Взорванный альнкит - это хуже, чем сто тысяч крыс! Путники отвернулись от мерцающих руин, но далеко им уйти не дали.
- Фау!!! - успел крикнуть Гедимин, когда серебристые тени проскользили по стенам и оказались перед сарматом. Речник отпрыгнул в сторону, встречая врага двумя острыми клинками, Гедимин выстрелил, но промахнулся, а в следующий миг когти уже скрежетали по его броне. И Фрисс ничем не мог помочь ему, потому что сам не успевал отбивать удары. Он вертелся волчком, уходя от неуловимых взмахов когтистых лап, но Фойст был быстрее. Несколько раз мечи зазвенели о когти, и Речник убедился, что оружие твари сделано из стали. Фойст ударил в лицо, пытаясь вырвать человеку глаза, царапины пролегли по щитку скафандра - но прозрачный фрил выдержал, Фрисс только почувствовал, как тварь располосовала ему скулу. А потом что-то коротко свистнуло в воздухе, и серебристо-лиловый демон осел на землю бесформенной кучей костей. Золотистая кровь залила мостовую.
- Куски стекла вместо оружия, Фойст перед тобой - и ты ещё жив?! - голос сармата был изумлённым сверх меры. Фрисс в свою очередь уставился на троих Фойстов с раздробленными черепами и рёбрами, потом - на Гедимина, который держал окровавленный сфалт за сопло. На чёрной броне сармата золотились глубокие царапины.
- Гедимин! Вот так битва! - Речник вскинул мечи вверх в жесте уважения. - Демоны должны трепетать перед тобой!
- Ты идти можешь? - нахмурился Гедимин и взял сфалт так, как подобало держать это оружие. - Или нужно тебя нести? Фойсты так легко не сдаются...
Он выстрелил в окно, за которым что-то мелькнуло, и предсмертный вопль демона долго ещё метался над руинами. Пришельцы же уходили прочь, так быстро, как только могли.
Фойсты не решились за ними гнаться... так сначала подумал Речник, но у Гедимина слух был острее - и сармат вовремя развернулся, когда они проходили мимо космодрома. Пригоршня гранёных стальных игл ударилась о его скафандр, некоторые чиркнули по земле у ног Речника, но Гедимин успел отбросить его к стене. Пока Фрисс поднимался на ноги, всё кончилось - дымящаяся груда горелой плоти на мостовой, две тени, ускользающие по крышам, и больше никаких врагов.
- Они сбежали, не стали сражаться... почему? - удивился Речник в полный голос, но сармат жестом велел молчать. За оградой космодрома слышались знакомые визгливые голоса Крыс Моджиса. Вопивших было много, и что-то разозлило их. Речник и сармат проскользнули мимо тише, чем крадущиеся Фойсты. Похоже, армия Стинка ни с чем вернулась из завоевательного похода...
И снова Фрисс сидел в комнате для дезактивации и купался в неведомых веществах вместо чистой речной воды. Правда, в этот раз он не так извалялся в пыли мёртвого города, а излучение от остатков альнкита не могло на него 'налипнуть'. Но это не помешало Гедимину вколоть ему флоний - по словам сармата, с момента последней инъекции прошло слишком много времени, пора было упрочнить защиту... Фрисс тоскливо покосился на кувшин с хумикой, но понял, что отметить победу над Фойстами ему не суждено. Что же, он их и не победил.
Царапина на скуле была на вид безобидной, но долго болела, несмотря на воинский бальзам и растворы, найденные Гедимином. Фрисс был уверен, что если бы сармат не вымывал из ранки что-то невидимое с таким усердием, она так не разболелась бы. Иногда он не мог открыть глаз - так тянуло и дёргало всю щёку.
Изыскатели снова покинули Город и сидели у Реки ещё три дня. Фрисс был только рад. Что думал Древний Сармат, осталось неизвестным. Поиски его что-то не спешили увенчаться успехом...
- Гедимин... Если у моих предков были альнкиты, у них и станции были? - осмелился спросить Речник, когда увидел, что Гедимин вернулся в благодушное настроение. Сармат даже убрал прозрачную пластинку со шлема и смотрел на гладь Реки незащищёнными глазами. 'Как он выглядит без скафандра?' - думал порой Фриссгейн. Казалось, что броня приросла к сармату намертво...
- Да, - кивнул Гедимин и с большой неохотой продолжил. - Вы расщепили атом раньше нас. Вы создали первую бомбу и первый реактор. Нас ещё в проекте не было, когда Брайан Вольт синтезировал ирренций. И даже ЭСТ-излучение нашёл и измерил человек, а не сармат. У вас были станции... на одной из таких я начинал работать.
- В этом городе... Нью-Кецель? - подпрыгнул на месте Речник. Наверное, он стал первым человеком, который услышал от сармата столько лестного о своей расе. Надо будет пересказать это Халану!
- Нью-Кетцаль, - машинально поправил Гедимин и посмотрел на Фрисса с удивлением. - Ты что, запомнил?
Фрисс молча кивнул. Сармат пожал плечами.
- Что ещё сказать... После Третьей войны вы отдали свои станции нам - чтобы не держать такие опасные и грязные альнкиты у себя. И с тех пор любая атомная энергостанция называется сарматской. А я видел много альнкитов и станций с тех пор, как покинул Нью-Кетцаль. Строил их, следил за ними, распутывал стержни и разбирал обломки. А теперь я хожу по городу, где ирренций втоптали в землю и вплавили в стены, и где вместо энергии получили от него смерть. Неприятно...
Он замолчал и спрятал глаза под прозрачным щитком. Фрисс несколько раз пытался что-то сказать, но тут же передумывал.
- Гедимин... - решился он наконец. - Ты знаешь столько всего... про нашу и вашу историю, про ирренций и излучения... А что насчёт Применения? Ты... помнишь ту ночь?
- Помню. Такое не забудешь, - сармат склонил голову. - Не сейчас. Как-нибудь расскажу, но не сейчас...
...У Фрисса осталось совсем мало человеческой еды - одна рыбина, кусок Листовика, пряности и хумика. На день, не больше. Он вздыхал и смотрел на Би-плазму, шевелящуюся в контейнере под рилкаровой плитой. Гедимин заверил, что Би-плазмы на двоих хватит и ещё останется. При всей несъедобности это вещество отличалось ценным качеством - оно отращивало съеденную массу. Фрисс боялся, что Би-плазмы-то хватит, а вот духу питаться ею столько дней - нет...
К этой вылазке Гедимин готовился особенно тщательно, проверяя все приборы и каждую заклёпку скафандра.
- Рискнём пробраться на завод, - сказал он Фриссу. - Надеюсь, Иреглан хорошо потрепал Стинка, и население завода уменьшилось. Проберёмся со стороны Центральной улицы, с тылов, походим по развалинам корпусов, возможно, спустимся в подвалы. Там есть люки и туннели на любой вкус. Я снова буду прощупывать почву, посылать сигналы вниз, а ты смотри по сторонам. С крысами ты справляешься недурно.
- Завод? А станки там есть? Древние машины для полезных ремёсел? - оживился Фрисс.
- Такие же станки, как на космодроме корабли, - покачал головой сармат. - Не прикасайся к металлу! Фрил и рилкар, если приспичит, можешь подбирать, но металл не трогай...
Наверное, Стинк не успокоился на одном неудачном походе - окрестности космодрома кишели крысами-переростками. Из-за ограды то и дело кто-то начинал вопить. Фрисс не прислушивался - он хотел проскочить это место как можно быстрее. Гедимин что-то сделал со своим оружием, что поток плазмы стал совсем тонким и невидимым, а вот жар и смертоносное излучение остались - и успешно уничтожали бурых разведчиков и серых воинов, подошедших слишком близко. Гедимин не хотел, чтобы выжившие навели на него всю стаю...
- Они облучаются от кораблей, набираются сил и направленно мутируют, - злым шёпотом пояснил сармат, когда они удалились от выбитых ворот космодрома. - Скоро выйдем на Звёздную Площадь, надеюсь, там их меньше...
- Звёздная Площадь? Она хранит память о войне? - спросил Речник. Почему-то все площади этого города были связаны с войнами.
- Это память о полётах, - сказал Гедимин, и Фриссу показалось, что он улыбнулся.
Девять кругов металлической ограды было в центре этой площади, выстланной чёрным рилкаром в мелкую белую звёздочку. За кругами стоял огромный небесный корабль - раза в два больше тех, что покоились на космодроме. Пучок скользнул когда-то по его боку, оставив оплавленную и пузырящуюся полосу.
- Хороший корабль и хорошее место! - Речник пытался разглядеть нос звездолёта. - А где же храм городского божества? Всё забываю спросить...
Сармат странно вздохнул, но ответил обычным голосом:
- Боюсь, такого здания в этом городе нет. У твоих предков не было такого скопища богов, как у твоих сородичей.
- Ты хочешь сказать, что хватало лишь крупным городам? Это несправедливо! - Фрисс сделал вид, что не заметил насмешки. - Все имеют право на помощь, защиту и покровительство.
Гедимин вздохнул. Речник покосился на него, но не стал затевать спор. Кому поклоняются сарматы, он даже представить не мог. Альнкитам, наверное. Или Звезде Урана.
Ярко-синий Клоа вылетел из окна и зигзагами промчался над улицей, снова Гедимину пришлось забиваться в тень и собирать на себя ирренциевую пыль со стены. Фрисс, зажатый в угол, обратил внимание на эту стену - она была ярко-жёлтой, как его скафандр, и фрил совершенно не потускнел за пять тысячелетий. Когда Клоа сгинул, Речник смог увидеть и всё здание - по городским меркам невысокое, но длинное, с выступающими из ровной стены полукруглыми башенками и странными окнами, будто хорошие зеркала, отражающими всё вокруг.
- Гедимин, можно зайти сюда? - спросил Речник. - Только посмотрю, что это такое.
- Хорошо, - сармат не стал возражать, но вошёл первым. Предосторожность оказалась излишней - Клоа улетел, больше тут никого не было.
И ничего знакомого не оказалось внутри. Разве что стол... совсем как обычный стол, даже покрытый сверху деревянными пластинками. На нём лежали полуистлевшие листы белого скирлина или чего-то вроде, испещрённые непонятными значками. Они рассыпались от лёгкого движения воздуха, и Фрисс даже прикасаться к ним не стал.
Большая часть огромного зала от Речника была скрыта перегородками из фрила и стекла, и заглядывать за них он расхотел, едва увидел чёрно-жёлтые кости и летающую платформу, склеенные воедино расплавленным скирлином. Останки лежали недалеко от стола. Вокруг на полу валялись небольшие цветные листочки. Фрисс подобрал несколько - они были жёсткие, блестящие, со множеством значков и узоров. Почти все одинаковые.
- Ты сейчас подобрал... ну, в общем, это деньги Тлаканты, - сказал Гедимин, заметив интерес Речника. - Не знаю, что ты с ними будешь делать сейчас.
- Куны? У них были такие куны? - оживился Фрисс. Не, кажется, их слишком легко было подделать! Вон какие одинаковые, найди такой фрил и лепи сколько хочешь. Ну да, сейчас они бесполезны, а какой-то житель мог бы купить на них много хороших вещей... но не купил, а сгорел в ЭМИА-лучах, и Фрисс даже похоронить его не мог.
- Гедимин, их можно очистить? Я возьму на память, - Фрисс поднёс карточки к 'усам' дозиметра.