Аннотация: Родственники, маги и воплощённая погибель.
Аллан неохотно попрощался с Фриссом на границе Тарнавеги. Он до сих пор не был уверен, что Речник в своём уме. Он долго стоял на краю Фалоны и глядел путнику вслед. Фрисс помахал ему рукой, Двухвостка печально фыркнула - и путешествие их продолжилось.
Речник в самом деле был невесел и постоянно чувствовал ледяную руку на своём сердце, но мыслил он ясно. Не было времени на вопли и рыдания, надо было срочно составить какой-нибудь план и претворить его в жизнь. Он легко найдёт Кессу в Кигээле, но как извлечь её оттуда? Прорваться силой в мир живых? Уговорить кого-нибудь из умерших жителей Реки отдать ей свой ключ? Самому отдать Кессе анх и надеяться, что удача выведет его из Кигээла? Что из этого возможно, а что нет, Речник пока не знал и хотел с кем-нибудь посоветоваться - может, Гларрхна, мастера перемещений, подскажут что-нибудь дельное? И заодно помогут вернуть магию его мечам... это пригодится, если Фрисс надумает вырываться из Кигээла силой.
Ничем не вымощенная, но утоптанная до каменной твёрдости дорога вилась в зарослях гигантских папоротников. Шипение и рёв огненных гейзеров Ал-Асеги доносились издалека. Двухвостка на бегу дожёвывала лист папоротника, а Фрисс припоминал, что отец рассказывал ему о народе Гларрхна.
По смутному воспоминанию, семейство Кегиных было в дальнем родстве с Вестниками - так ещё называли этих существ, могучих Лучевых Магов и мастеров телепортации. Фрисс никогда не знал, верить семейной байке или нет - внешность Гларрхна была более чем причудливой, от людей эти хески были дальше, чем Двухвостки. "Ну-ну... Будь у меня чешуя по телу, красная спина и жёлтое брюхо, хвост с клешнёй на конце, шипы по всем суставам и пара длинных рогов - и всё это одновременно - я был бы демоном-Гларрхна, - думал Фрисс, пожимая плечами. - И родовое моё имя звучало бы как Шианга. Но я пока что человек..."
Папоротники расступились. Фрисс вышел в Долину Огненных Гейзеров, на плоскогорье, усеянное невысокими холмами, тёплыми озёрами и грязевыми кратерами. Кратеры давно не извергали огонь, и никто не потревожил хрупкие золотистые венцы серных кристаллов, выросшие по их краям. За потухшими гейзерами начались действующие - глубокие чёрные дыры в камнях, похожие на змеиные норы. В любой момент они могли извергнуть кипяток или пламя, что-то под землёй непрестанно булькало, клокотало, всхлипывало, и Двухвостка тревожно мотала головой, проходя мимо чёрных провалов.
Над другими гейзерами пламя стояло всегда. Несколько искр от высокого фонтана упало на панцирь Фелины, Фрисс быстро погасил их и успокоил Двухвостку. В сердце одного из таких гейзеров что-то шевельнулось, Речник пригляделся и сдавленно вскрикнул - Гларрхна стоял там среди огня, угодив в смертельную ловушку, и, видимо, выбраться уже не мог.
Фрисс тоже едва не попал в эту ловушку - его прыжок сквозь огонь был очень рискованным, и очень повезло Речнику, что он не обуглился заживо, не провалился в жерло, а пролетел через пламя невредимым и вытолкнул оттуда Вестника - прямо в потухший кратер, наполненный грязью.
Чёрная лужа оказалась глубокой. Гларрхна ушёл в неё с головой, но тут же вынырнул, выплюнул грязь, ухватил Речника за шиворот и макнул в эту же лужу. Никакой благодарности сердито шипящее существо не испытывало, и через несколько мгновений Фриссу пришлось схватить его за лапы и наступить на хвост. Он с большим трудом удерживал вырывающегося хеска и боялся, что придётся пустить в ход клинки.
- Отстань от меня, знорк, - сердито сказал Вестник после очередной попытки освободить хвост. - Что ты до меня докопался?!
- Я хотел тебя спасти! - ответил раздосадованный Фрисс. - Не хочешь - иди обратно и обугливайся до костей!
- Прости, - Речник убрал ногу с хвоста и выпустил хеска, а сам отступил на шаг и осмотрел себя, измазанного в жирной грязи. - Хорошо, что на нас тут смотреть некому.
- Это верно, - Гларрхна стряхнул с себя часть грязи и сокрушённо покачал головой. - Тут есть горячие ключи. Пойдём мыться.
Двухвостка незаметно подошла к луже и задумчиво смотрела на Фрисса, как будто не узнавая его. Речник хмыкнул и пошёл к источникам, радуясь, что не полез в гейзер с сумкой за плечами. А одежду он как-нибудь отмоет.
Гларрхна забрался в самый горячий источник. Ему было проще - вся одежда состояла из десятка браслетов и причудливого ожерелья. Фрисс положил кое-как выстиранные тряпки на скалу сушиться и досуха вытирал броню. Еле заметная царапина всё-таки осталась на пластине, наверное, шип Гларрхна неудачно скользнул по доспеху.
- Вестник! Ты никого из рода Шианга не знаешь? - спросил Фрисс у хеска, покинувшего источник и сохнущего на солнце. Почему бы и не проверить семейную легенду, ведь о серьёзных делах с обиженным демоном говорить бесполезно, и даже дорогу у него спрашивать опасно...
- Шианга?! - Вестник встал в боевую стойку и вскинул хвост, угрожающе раскрыв клешню. - Я Джэйл Шианга. Что ты о нас знаешь?!
- Гевелс Кегин, мой отец, говорил, что вы сильны, но не свирепы, - Речник сохранил спокойствие и посмотрел в светящиеся глаза Вестника. - Так ты мой родич?
- Не может быть... - Гларрхна вглядывался в его лицо. - Хотя, хотя, что-то такое есть... Один из сыновей Иджеса... Витовт Кегин из Серебристой Чешуи - из вашего рода?
Фрисс кивнул, наблюдая, как ярость уходит из глаз хеска.
- Да, это мой прародитель, отважный воин Реки. Я Фриссгейн Кегин, и я очень рад, что встретил одного из Шианга. А Иджес...
- Иджес - мой брат, - склонил голову Джэйл. - Мы - сыновья Хассинельга Шианга и Джейн Фокс. До Применения наши родители покинули Тлаканту, и до Применения Иджес вернулся туда. Иной родни в Орине у Шианга нет. Я тоже рад, Фриссгейн. И жаль, что Хассинельг и Джейн не видят нас.
- Так они ещё живы?! И ты - тебе больше пяти тысячелетий, так?! - запоздало удивился Речник. Он не знал, сколько лет отпущено Вестникам, но существо перед ним выглядело совсем молодым.
- Живы. И я жив. Пойдём в Ал-Асегу, родич, - предложил Шианга, и Фрисс кивнул и помог Вестнику устроиться на панцире Двухвостки.
- Скажи, что ты всё-таки делал в гейзере? - полюбопытствовал Речник, пока Флона выбиралась из пустоши.
- Купался в огне, - помахал хвостом Гларрхна. - Так приобретают устойчивость к огню и благосклонность Кеоса. Твой зверёк не ест ветки Тунги?..
По пути к Ал-Асеге Вестник еле успевал отвечать на приветствия всех Гларрхна. Он был стражем Ал-Асеги в течение нескольких веков, его знали и уважали. И много родни было у него в городе, но жил он один - в небольшом каменном доме под сенью высокой Тунги.
Джэйл и Фрисс сидели на шкурах, постланных на пол из некрашеных досок, ели микрин, прожаренное до хруста мясо и густое варево из сердцевины папоротника и жгучих пряностей, пили местную папоротниковую брагу и говорили - о Тлаканте и славных предках, о бедах Реки и Хесса, о пропавших без вести и о нападающих из ниоткуда. Когда Фрисс заснул, ему виделся странный мир, окутанный сиянием, и до чего спокойно на душе было ему там...
- Мы умеем искать, Фриссгейн. Мы обыщем Дальний Запад и перероем Уя-Микену. Кого бы мы ни нашли, ты узнаешь об этом немедленно, - пообещал Джэйл, заходя в дом. - Я говорил с теми, кто живёт в Ал-Асеге, и я пойду с тобой в Вигею и Ритвин, чтобы начать поиски там. Ты не возражаешь?
- Спасибо тебе, - кивнул Речник и усмехнулся. - Я попросил бы о помощи в одном деле, но ты и так сделал слишком много...
- Ещё одна беда? Говори, я постараюсь помочь, - сказал Гларрхна.
Он долго рассматривал мечи, лежащие на столе. Они уже не слабо светились - каждый клинок сыпал искрами, и Фрисс боялся, что они подожгут столешницу.
- Да, тут заклятия Огня и Молнии, - подтвердил Джэйл и взял мечи в руки. - Можем сейчас сходить в Долину и очистить металл от порчи. Это много времени не займёт...
Двухвостка осталась в городе, а Вестник и Фриссгейн вернулись в Долину. Оставив позади несколько потухших кратеров и клокочущих чёрных провалов, Джэйл остановился невдалеке от неиссякающего огненного гейзера.
- Для тебя там слишком жарко, - сказал он Речнику. - А металлу ничего не будет...
Фрисс с тревогой следил за Вестником, пробирающимся к краю провала под брызгами огня. Гларрхна воткнул клинки в мягкий камень над гейзером и вернулся к Речнику.
- Выждем немного, пусть тлетворное заклятие выгорит, - сказал он.
Мечи медленно накалялись. Клинки налились красным светом, и Фрисс забеспокоился за прочность алдерской стали. Джэйл буркнул что-то успокаивающее, внимательно следя за гейзером. Постепенно клинки побелели, и Фрисс увидел, как чёрные струйки бегут по ним, крупными каплями падая в кратер. Гларрхна метнулся в огонь и с приглушённым воплем выдернул мечи из пемзы и бросил на землю.
- Рукавицы надо было взять! - сокрушённо покачал он головой, пытаясь остудить обожжённые пальцы водой из фляжки Речника. Фрисс наколдовал для него небольшой дождь и полез в сумку за целебным зельем, но Гларрхна отмахнулся.
- Посмотри, твоё оружие теперь светится ярко, - сказал он. - Хорошая сталь, и хорошая магия. Хватит на много веков...
...Двое из рода Шианга ехали в Вигею, и Фрисс глазел по сторонам - на скалы предгорий и непроходимую папоротниковую чащу. Два меча сквозь ножны сияли ровным золотистым и синеватым светом.
- Кажется, ты сделал что-то с дорогой, - заметил Речник, когда прошло пол-Акена, и на горизонте проступили смутные очертания города. - Тут по карте день пути.
- Что-то случилось там, и я это чувствую, - задумчиво сказал Джэйл, помахивая хвостом. - Поэтому тороплюсь. В Вигее мы найдём одного мага, он поднимет всех на поиски Кессы. Там странные ущелья, в этих горах...
- Джэйл! А есть тут маг, знающий, как выбраться из Кигээла? - тихо спросил Речник. - Боюсь, мне нужен именно он...
- Есть и такой, - глаза Вестника потемнели. - Кейси, багровый менн из Ритвина. Отведу тебя к нему, меня он знает.
Они миновали неохраняемые ворота в частоколе, окружающем Вигею, и поехали по широкой улице, окружённой невысокими, но основательными каменными домами. Над городом возвышался Пик Огня, окружённый крылатыми статуями, а напротив, посреди огорода, сплошь засаженного ядовитым грибом Куджагла, стоял дом с изображением костра на двери.
- Касимэс - хороший маг. Ему поручили говорить со мной, когда я впервые прибыл в Тарнавегу. Не скажу, что он в восторге...
Дверь приоткрылась. Из дома выглянул Гларрхна - и отпрянул.
- Силы и славы! - приветливо сказал Джэйл. - Касимэс, ты не узнал меня?
- Джэйл Шианга?! Опять в этом мире?! - судя по голосу, Касимэс рад был бы никогда не видеть этого гостя на своём пороге.
- Уже три года, - Вестник немного удивился такой встрече. - Это Фриссгейн, сын Иджеса, мой родич и друг, и ему нужна твоя помощь.
Маг посмотрел на Фрисса, потом перевёл взгляд на Гларрхна в тщетных поисках сходства между ними.
- Вайнег разберётся в твоих делах! - буркнул он. - Один твой друг уже приходил сюда на днях! Теперь Вигея обзавелась провалом прямо посреди улицы, четыре дома придётся строить заново, а у меня пропала вся чешуя Кетта! Где ты находишь таких друзей?!
Речник удивлённо взглянул на Джэйла, но Вестник тоже был в изумлении.
- Касимэс! Говоришь, житель Ал-Асеги обокрал тебя и напал на горожан?! - спросил он растерянно. Касимэс сердито зашипел и хлестнул хвостом по ступенькам.
- Да нет, такой же знорк, как твой новый приятель. Некромант по имени Саркес...
- Саркес?! Я иду за ним с Гванахэти, он повсюду за собой оставляет разрушения! - Фрисс вмешался в разговор. - Он давно ушёл из Вигеи?
- Четыре дня назад, - ответил Касимэс, глядя на Речника. - Он уверял, что Джэйл послал его ко мне. Жил в моём доме, а потом пошёл в Ритвин. Идёшь за ним? Зачем?
Джэйл громко зашипел, призывая всех к молчанию. Он прислушался к чему-то неуловимому и встревоженно сказал:
- В другой раз мы поговорим, Касимэс. Надо срочно идти в Ритвин. Там дела очень и очень плохи...
Джэйл торопился и сокращал дорогу, как мог. Они вышли в ночь - мгла колыхалась вокруг, и Речник видел, как она течёт и завивается водоворотами.
- Вайнег бы побрал этого Саркеса, - пробормотал Речник, отгоняя липкий холодный ужас. Со стороны Ритвина пахло смертью.
Ночью они вошли в Ритвин и сначала ничего странного не заметили, только Двухвостка тревожно зафыркала и упёрлась всеми лапами в воротах города, и путники оставили её там, привязав к частоколу. Джэйл быстро нашёл дом менна - и остановился перед запертой дверью с надписью, выведенной магическими огненными знаками.
- Кейси пишет, что ушёл к порталу, и предупреждает об охранном заклятии, - хмыкнул Вестник. - Очень и очень неладно в Ритвине...
В центре города, в паре шагов от Пика Огня - каждый шаг там давался с трудом, как будто Речник плыл в вязком ледяном болоте - весь город проваливался в бездонную черноту. Рваные края портала дрожали высоко в небе, и ни проблеска света не было в этом чёрном провале. Фрисс заглянул в темноту - и страшная слабость заставила его опуститься на землю. Джэйл силой заставил его отвернуться.
- Видели?
В неровном свете Пика заблестела красноватая чешуя менна.
- Джэйл, ты понимаешь, что это? - поинтересовался он.
- Запределье... - сумрачно кивнул Вестник. - Кейси, откуда взялся этот кошмар?
Менн поманил путников за собой в переулок, подальше от вытягивающего силы взгляда чёрной бездны.
- Три дня назад, - без лишней спешки начал менн, - знорк-Некромант пришёл ко мне и назвался твоим другом...
Джэйл зашипел.
- Касимэс уже с ним столкнулся. Где он?
- Мне он не понравился, и я не поверил ему, - продолжал Кейси. - Тебя я знаю, и ты с ним не связался бы. Я выпроводил его, и он ушёл, а вскоре в городе стало темнеть. Когда я сюда подоспел, эта дыра уже зияла тут, а Саркес стоял рядом и говорил о своём могуществе. А потом портал расширился, и Запределье поглотило его. Что и неудивительно - никто ещё не покорил себе Запределье, и никто никогда с ним не справится. А нам теперь разбираться с вот этим порталом. Что скажешь, Маг Лучей?
Джэйл выглянул из-за дома и снова посмотрел на портал.
- Моих познаний тут не хватит. Не тот уровень энергий. Пора применить Общий Вызов.
- Я погасил Пик Огня, когда портал открылся, - сказал Кейси, выбираясь из укрытия. - Но разжечь его недолго. Тебе хватит этой энергии?
Фриссу жутко было стоять рядом с порталом в Запределье, а помочь магам он ничем не мог, и Джэйл отправил его к городским воротам - успокаивать и кормить перепуганную Двухвостку. Встав на её панцирь, Речник мог увидеть яркий огненный шар на Пике Огня и лучи, то и дело разлетающиеся от него в разные стороны. Вестник и менн просили о помощи всех, кто был сведущ в магии. Видимо, никто на помощь не спешил - лучи сверкали всю ночь и не погасли даже после рассвета. Фрисс оставил Двухвостку у ворот и пошёл к порталу.
- Нет, что ты, Фриссгейн, - Кейси качнулся на хвосте. - Помощь нам предложили. Многие готовы принять переселенцев, но мы-то переселяться не хотим...
Джэйл поднял руку, призывая к молчанию.
- Маг Олоферн вышел на связь. Говорит, что закроет портал, если его переместят сюда, а потом вернут домой. Я готовлю телепорт...
Маг Олоферн явился в полуразрушенный город через четверть Акена, выйдя из неяркого светящегося облака. Он был невысок ростом, немного похож на кимею с золотистой шерстью, а правую руку ему заменял широкий серебряный серп. Сколько Фрисс ни вглядывался, он так и не понял, это своеобразная перчатка, замена отсечённой руки или природный "коготь"...
- Вестник Джэйл, менн Кейси, я сожалею, что такое случилось с вашим городом, - отрывисто сказал Олоферн. - Какой недоумок открыл этот портал?
- Запределье с ним разобралось, - махнул рукой Джэйл, - а нам осталось разобраться с Запредельем. Какая помощь тебе нужна?
- Передающий луч, пожалуй, - ненадолго задумался Олоферн. - И я, с вашего позволения, приступлю. Во имя Всеогнистого!
Он шагнул в темноту. Два неярких пульсирующих луча, как канаты, тянулись за ним.
Фрисс прикрыл глаза ладонью и сквозь щели меж пальцев заглянул в провал - он надеялся, что так Запределье не сможет разом выпить силу через взгляд. На грани черноты сверкал серебряный серп, и тончайшая светящаяся нить сплеталась следом.
Сам Олоферн был еле заметен, но его оружие и нити горели ярко. Сначала натянутые паутинки рвались и гасли, но потом края провала стали менее рваными, он округлился и начал уменьшаться. Почувствовав слабость, Речник отвёл глаза, а когда снова набрался сил, портал Запределья почти скрылся под решёткой из толстых серебристых прутьев, украшенной замками и печатями. Решётка растягивалась, прутья извивались, иногда их свет тускнел - всепожирающая пустота не хотела отступать!
- К Всеогнистому взываю я! Да будет путь в Запределье закрыт! - негромко, но внятно сказал Олоферн, вскинув руку с серпом, и перечеркнул портал крест-накрест. Вся паутина закружилась, как серебряное колесо, надулась пузырём - и вдруг втянулась в черноту, сжалась в точку и сгинула вместе с провалом. Там, где зияла бездонная пропасть, виднелась пропавшая часть города - развалины, возвращённые из Запределья.
Олоферн "отстегнул" передающие лучи, и они погасли. Менн Кейси уже подполз к магу, с интересом и некоторым сожалением рассматривая руины.
- Джэйл и Олоферн, приглашаю осмотреть город, пока не рассвело, и его не начали сносить...
Джэйл молча пошёл за ним, а Речник поспешил следом. Земля, побывавшая в Запределье, казалась ему столь же опасной, как радиоактивные стены Старого Города. Он смотрел, как легко она крошится под ногами, и думал, где будет отмываться от пыли.
Стены добротных каменных домов не перекосились, не провалились - но казалось, что прикосновение или дуновение ветра оставит от них груду песка. Двери и ставни истлели, на глазах распадались на волокна и ложились на потрескавшуюся землю у подножия окаменевших стволов Тунги. Сухие тёмные кости Гларрхна, захваченных Запредельем вместе с домами, перекатывал ветер. Ничего живого не осталось тут.
- Они не успели ничего понять, - тихо сказал Кейси, отодвинув с дороги кости. - И через миг после открытия портала их уже нельзя было спасти...
Джэйл яростно зашипел, но не на менна. Фрисс остановился вместе с ним и проследил за его взглядом. Кейси медленно кивнул.
- Саркес не ушёл от возмездия, Джэйл. Далеко его забросило из центра...
Человеческий череп лежал в пыли у ног Вестника, потемневший, расколотый и обвитый обрывками серебряной цепочки. Рядом тускло светился лиловый кристалл, медленно превращающийся в стеклянную крошку.
- Хорошо, что мы нашли его, - кивнул Гларрхна. - Идём обратно. Весь город придётся перекопать, пережечь и промыть сквозь сито, прежде чем жизнь вернётся сюда...
У Пика Огня уже собрались жители, и кто-то даже отважился войти в мёртвый город. Фрисс покинул Джэйла, чтобы отвязать от ворот Двухвостку - он услышал издалека её испуганный рёв и удивлённые крики Вестников, которые нашли зверя. В этот раз Двухвостка пошла за Речником охотно, портал в Запределье закрылся и больше не пугал её.
Фрисс разыскивал мясную лавку и думал, что нет смысла оставаться в Ритвине - у Джэйла, Олоферна, Кейси и всех жителей сейчас будет очень много дел, а Фрисс им ничем не поможет...
- Боюсь, что ты прав, - задумчиво сказал Джэйл, отыскавший Речника у лавки и вернувший ему все деньги, хотя Фрисс возражал. - Хотя очень и очень неприятно, что двое родичей не могут спокойно поговорить, чтобы не случилась какая-нибудь ерунда. Как только в Ритвине всё наладится, я выберусь к тебе на Канумяэ. А пока возьми несколько вещей - в Драконии они тебе пригодятся.
Речник взял плоскую бутыль с мутно-лиловой жидкостью. В ней были смешаны сок ягод Кууси, листья Яртиса и малая толика листьев мерфины, и любую еду в Драконии следовало обмакивать в эту жижу, чтобы запах яртиса и мерфины заглушил запахи мяса, хлеба и человеческого тела, чтобы ни хищное растение, ни ящер-падальщик, ни голодный дракон не нашёл Речника по запаху.
- Это против растений, - пояснил Джэйл. - Мелкие драконы полагаются на зрение. Вот тебе защита от них...
Шарик, выточенный из дымчатого кварца, Фрисс повесил на шип Двухвостки - так заклинание "размытого облика" накрывало и зверя, и его груз, и седока. Отойдя на десять шагов, Речник убедился, что заклинание действует, и чуть не потерял Двухвостку. На зрение самой Фелины камешек не повлиял.
- Конечно, против взрослого дракона всё это бесполезно, - сказал менн Кейси, с недоверием глядя на все эти приготовления. - Одна надежда - что ты и твоя Двухвостка не покажетесь им лакомой добычей. Зверёк мелковат, да и ты - не стадо килмов. Если будешь держаться предгорий и идти прямо к озеру Грань, то драконьи гнёзда и земли будут от тебя далеко.
- Ты ключ нашёл? - перебил его Джэйл. Менн неохотно кивнул.
- Да, ключ... Не знаю, что и как ты собираешься делать в Кигээле, и отговаривать не буду. Держи, это действующий анх, на один переход его хватит, - он протянул Речнику старый истёртый ключ из коричневой яшмы, некогда разбитый, но склеенный. - Если вдруг он уцелеет, просто отдай его менну Морнкхо, он найдёт способ передать мне.
Фриссгейн отдал Кейси флейту из пятнистой раковины. Джэйл вовсе ничего от Речника не принял, но пообещал рано или поздно собраться в гости. Фрисс уезжал из Ритвина и не знал, горевать ему или радоваться. Если он сделает всё верно, Кесса вернётся в мир живых. Осталось только миновать Драконию...