- Какой необычный артефакт... - протянул Илэркес, зачарованно глядя в Зеркало Призраков - в ту его сторону, где под давно утихшим ветром покачивались деревья исчезнувшего леса. - Сколько веков между нами и тем, что мы видим там?!
Зеркало Мёртвого Леса то и дело мутнело, затягиваясь чёрной пеленой, а иногда за деревьями проступало что-то ещё, незнакомое ни Кессе, ни Илэркесу. Артефакт с каждым днём наливался силой, и Кесса представить боялась, какие свойства он ещё обретёт. Как будто мало было Зеркала Призраков, без следа поглощающего чары и хранящего тысячи миражей...
Альрикс покосился на младшего Некроманта, пытаясь разглядеть артефакт в его руках. Те"валгест рад был бы смотреть на призрачный лес - внизу под кораблём тянулся ещё более мрачный ландшафт. Долина Костей, мёртвая чёрная равнина до горизонта, до самых гранёных стен Хлекта, опоясанного базальтовыми обелисками, и до цепочки горных вершин на севере...
- Ничего живого... - вздохнула Кесса, выглянув за борт. - Только мёртвая пустошь... Хлект - город мертвецов?
- Хлект - город оружия, - криво усмехнулся Альрикс. - Со дня основания он принадлежит "Хроксу". Там учатся накладывать чары разложения раньше, чем говорить, а резать по кости - раньше, чем стоять на ногах. Квайя течёт сквозь этот город полноводной рекой, к чему удивляться, что она выжгла землю дотла...
- Когда Аскея стала Дини-Рейксом, - погрустнел Илэркес, - она всё время думала о Хлекте. Была затея с очисткой земли, откачкой Квайи из-под стен... Нецис хотел лететь в Кецань, искать каких-то магов ей в помощь. А потом... Потом началось всё это, Сирилин. Теперь нет ни Нециса, ни Аскеи...
- Ни денег, которые должен был отдать мне "Хрокс", - закончил за него Альрикс. - Последнее огорчает меня. Любопытно, чем занимаются сейчас люди "Хрокса". Строят големов для армии Алайна?..
Что-то зеленовато-белое, похожее на дерево, показалось на пути корабля. Гибкие ажурные "ветви" изгибались в воздухе, как щупальца, и холодный свет трепетал над ними.
- Вижу впереди истикису! Курган Ронимиры прямо под нами, - сообщил молодой Некромант, заглянув в пропасть. - Сядем? Время обеда, а ты весь день ведёшь корабль...
- Тебе, Илэркес, я свою тхэйгу не доверю, - нахмурился Альрикс. - Летали уже, знаем... Сейчас приземлимся, держись за поручни...
- Илэркес... - Речница тронула мага за холодную руку. - Чей курган, ты сказал, прямо под нами?
- А! - встрепенулся Некромант. - Конечно, я расскажу. Это курган сожжений. Там сжигают мёртвых Илриэнов и мастеров с "Хрокса", там лежит их пепел. Так их сила сохраняется в пределах Нэйна... Этот курган называют именем Ронимиры Те"ильсимин, дочери Зелгана Серебряного. Великая чародейка, Мастер Вод, её два раза избирали Ютва-Рейксом! Погибла при испытаниях на Пятый разряд... Здесь лежит её прах.
- Ронимира Кошачья Лапка, Чёрная Речница? - прошептала Кесса, глядя в изумлённые глаза Некроманта. - Она покоится здесь?
- Так ты о ней слышала? - обрадовался Илэркес. - Да, это она - Ронимира Кошачья Лапка. Такое у неё было прозвище на Чёрной Реке... А, ведь и ты оттуда, вы друг друга все знаете... А у тебя какое... Сирилин! Что стряслось?
- Н-ничего, - с трудом проговорила Речница. Её трясло. Илэркес смотрел на неё в растерянности, потом повернулся к Альриксу и хотел что-то сказать, но тхэйга резко пошла вниз, и маг прикусил язык. Кесса вцепилась в поручень так, что побелели пальцы.
Корабль лёг на брюхо в трёх десятках шагов от пологого холма, увенчанного разлапистым костяным "кустом". Меж "ветвей" голема пылал сгусток зелёного пламени, временами окутывая нежить целиком. Альрикс бросил на землю циновку и поставил сундучок с припасами, Илэркес оживился и начал копаться в коробочках и фляжках. Кесса расставила тарелки - лёгкие, вырезанные из сухих листьев. Её руки едва заметно дрожали.
- Ты богач, Илэркес. У тебя в подвалах ещё осталось мясо... - усмехнулся Альрикс, вылавливая из корзинки котлеты и заворачивая в лепёшку.
- Оставь для Куунве, - нахмурился молодой Некромант. - Его укачало в полёте, но скоро он захочет есть... Сирилин, тебе подать что-нибудь? Вот, возьми, тут...
- Не надо, Илэркес. Мне не хочется есть, - покачала головой Кесса и оглянулась на холм. - Скажи, можно подойти к кургану?
- Почему бы нет? - маг пожал плечами. - Только не поднимайся, там истикиса... костяной голем, он охраняет курган и может напасть. А мы будем тут. Увидишь опасность - зови.
Курган был невысок - в рост человека. Раскидистые "лапы" голема прикрывали его. Кесса опустилась на корточки у подножия, в двух шагах от шевелящейся истикисы. От голема исходил холод, но сам холм, как показалось Речнице, был ещё холоднее. Кесса коснулась земли и отдёрнула руку. Почва здесь походила на жирный пепел. И ни травинки...
- Как тебе спится тут, Ронимира Кошачья Лапка? - тихо спросила Речница. - Так далеко от Реки, в этой мёртвой земле...
Налетел ветер, обдав Кессу неожиданным холодом. Откуда-то тянуло мокрой землёй и степными травами - далеко на юге бушевала гроза.
- Даже ливень не оживит эту землю... - склонила голову Кесса. - Даже самый сильный из ливней... Я хотела бы вырастить тут Высокие Травы... или принести зёрна Агайла и лист Ивы... напомнить о живой земле... Посмотри сюда, Чёрная Речница. В этом зеркале живёт древний лес. Может быть...
Речница осеклась. В зеркале отражался не лес мёртвого мира. Там была степь. Там шёл дождь, и молния сверкала на потемневшем небе, и под ветром раскачивались серебристые колосья и длинные зелёные листья. Кесса видела в траве золотистые звёзды - цветки Мелна, закрытые розовые "чаши" вьюнков и пыльцу, смешанную с дождём. Там был и пологий холм, скрытый под травяным лесом, и смутные очертания гор, высвечиваемые сполохами молний...
- Вот она, погибшая земля Хлекта... - прошептала Речница. - Это же здесь было... Сколько веков назад?!
- Шшессть, - прошелестел неживой голос за её плечом, и костлявая рука прикоснулась к Зеркалу. Белесая кожа едва прикрывала тонкие полупрозрачные пальцы... с острейшими загнутыми когтями.
Кесса вскочила на ноги и шарахнулась в сторону. Она не заметила, как день померк, и всё вокруг заполонила холодная мгла. Из темноты едва выступали белые "лапы" истикисы, склон холма...
- Сирилин!!! - отчаянный крик Альрикса долетел издалека и умолк во мраке. Речница не видела, где Некромант. Темнота клубилась повсюду.
- Шшессть веков назад это завершшилоссь, - бесстрастно сказал незнакомец, укутанный во тьму, как в плащ. Из-под чёрного капюшона белым огнём горели глаза, когтистая рука придерживала покров мрака на груди, вторая замерла в воздухе на полпути к Кессе.
- Сс тех пор эта земля мертва. Не думал, что увижу сстепи Хлекта сснова...
Потемневший воздух был холоден, и каждый вдох отнимал силы. От нежити веяло ужасом... Речница поёжилась, но трясло её не от страха - от восторга. "Настоящее умертвие... здесь, рядом со мной самое настоящее древнее умертвие!" - сверкнув глазами, Кесса шагнула к нежити.
- Что произошло тут? Что сожгло эту землю?
- Хсссс, - рука умертвия судорожно сжалась. - Нессущесственно, пришшелец. Ничего уже не иссправить... Я сстаралсся осстановить это, но безусспешшно. Ты знаешшь меня?
- Нет, - покачала головой Кесса. - Не обижайся! Я издалека...
- Это я чувсствую, - глаза под капюшоном слегка сузились. - Здессь курган одной из васс... многие приходили поклонитьсся ему. Ссожалею, ессли помешшал тебе...
- Вовсе нет! - Кесса мотнула головой и протянула руку. - Я тут под именем Сирилин. Ронимира - моя... мой очень дальний предок. А ты живёшь в этом кургане?
- Приятная всстреча, - умертвие на секунду коснулось ладони Речницы, и её рука онемела по локоть. - Будь оссторожна, путешшественница... Да, я нашшёл ссебе тут присстанище. Моё имя - Церат Оружейник.
- Как хорошо! Церат, ты ведь защищаешь этот курган? Ты не пустишь сюда проклятых демонов и их слуг, даже если... даже если вся Река станет такой, как земли Хлекта...
- Хсссс, - прошипело умертвие, склонив голову. - Посследнее время в округе несспокойно. Посстоянно шшевелитсся земля, движутсся холодные потоки... Я просснулсся и не могу ссомкнуть глаз уже целый мессяц. Мне вссё это не нравитсся...
- А мне-то как не нравится! - воскликнула Речница и снова, забывшись, протянула руку к мертвецу. - Но скоро ты выспишься, я обещаю. Ещё неделя или две, и мы изгоним демонов из Нэйна! Ты обретёшь покой...
- Главное - верить ссвоим ссловам... - Кессе показалось, что умертвие усмехается. - Ссмелая задумка, дочь Ронимиры. Но мне хочетсся сснова взглянуть на сстепи Хлекта. Я сслишком давно не видел их...
Прикосновение Церата обожгло холодом даже сквозь доспех. Речница судорожно хватала воздух, пока умертвие вглядывалось в полумрак Зеркала, бережно покачивая его на ладони. Белые глаза почти закрылись, оставив узкие прорези во мраке.
- Когда-нибудь они оживут, - сказала Кесса, когда невидимый ледяной обруч на груди разжался. - Даже если эта земля не даёт всходов, можно привезти землю из живой степи и... Держи. Пусть в кургане к тебе приходят сны о возрождении.
Зеркало Мёртвого Леса легко выпало из оправы. Умертвие медленно сжало пальцы на осколке фрила, потом его рука скрылась под плащом, унося с собой древнюю вещицу.
- Неожиданный дар... - прошелестел Церат, неотрывно глядя на Речницу. - Откуда эта вещица?
- Издалека - с Дальнего Запада, из-за Гиблых Земель, - ответила Кесса, стараясь не смотреть ему в глаза. Взгляд умертвия - не из тех, какие может выдержать смертный...
- Хсссс... До Запада добратьсся непроссто, - задумчиво сказал Церат. - Даже путешшесственнику... а я ссовссем не путешшесственник...
Голос умертвия с каждой секундой становился тише, а небо над Речницей светлело. Не успела Кесса и слова сказать, как тёмный силуэт развеялся вместе с облаком тьмы. Никого уже не было на холме, только истикиса покачивала щупальцами. Речница вздохнула и повернулась туда, где остались живые Некроманты и летающий корабль.
- Стой! - крикнул Альрикс и вскинул руку. Череп, подвешенный на верёвке, намотанной на запястье, уставился на Кессу чёрными глазницами. Воздух вокруг неё сверкнул зеленью, по земле пролегла мерцающая черта. В глазах Некроманта были отчаяние и страх. Илэркес тоже поднял руку, странно выгнув пальцы.
- Альрикс! Ты чего это? - удивилась Речница. Некроманты несколько мгновений разглядывали её, как будто в чём-то сомневаясь, потом Альрикс медленно опустил руку.
- У тебя есть тень, - сказал он. - И твои глаза не светятся... Сирилин! Ты говорила с умертвием и осталась жива?!
- Похоже на то, - хмыкнула Речница. - Его зовут Церат Оружейник, и он хочет спать. Нам лучше улететь отсюда, чтобы его не тревожить.
- Превосходная мысль, - пробормотал Илэркес. - О чём мы думали, когда садились у кургана?!
"Он сам назвал своё имя?" - в раковине шевельнулся Куунве. Его покровитель уже сидел на скамье корабля и с нетерпением взирал на Альрикса и Кессу.
- Церат Оружейник? Так это он бродит по окрестностям... - протянул Те"валгест. - Все знают, что он не нашёл покоя, но чтобы встретить его среди бела дня... Странный год!
Тхэйга расправила крылья и оттолкнулась от земли. Курган Ронимиры промелькнул под кормой и исчез. Кесса оглянулась и тихо вздохнула.
- Кем он был? Ты знаешь его?
- Лучший из алхимиков "Хрокса", - Альрикс склонил голову. - Мастер из мастеров, легенда Хлекта. Фабрику перестраивали по его чертежам. Столько зелий было им создано... Он был городским магом, но его называли только Илриэном, и никак иначе. Он погиб... неудачный эксперимент, все алхимики погибают так, рано или поздно. Тело исчезло перед сожжением. Нецис рассказывал, что встречал Церата в окрестностях... Не знаю, что помешало ему уйти в Кигээл.
- Он сожалеет о том, что земли вокруг Хлекта мертвы, - тихо сказала Речница. - Он думает, что это его вина... Он сказал, что живёт в этом кургане. Теперь...
- Будем знать, - кивнул Илэркес. - Никто по доброй воле не лезет к умертвию в лапы. Как ты заставила его уйти? Когда оно захватило тебя в кокон...
- Этот недоучка чуть не бросился на подмогу, - криво усмехнулся Альрикс. - Если бы я не удержал его, мы получили бы два трупа и одно разъярённое умертвие. Так почему оно тебя отпустило?
- Оно забрало артефакт - Зеркало Мёртвого Леса, - ответила Речница задумчиво. - И мне показалось, что оно не хотело никого убивать...
Под крыльями корабля один за другим вырастали чёрные обелиски, и зелёные огни мерцали на их вершинах. Кесса чувствовала кожей ледяной поток, стремящийся к городу. Хлект вытягивал из долины Квайю, как корни тянут воду из земли.
- Альрикс! - негромко вскрикнул Илэркес. - Ты посмотри! Они разобрали укрепления! Сад Ил-Хецара... и стена... всё разрушено!
- Вижу, - хмуро кивнул Альрикс. - Для войны нужны кости. Видишь огни над "Хроксом"? Работа кипит... Чем только Ирралин собирается расплачиваться?!
Улица Хлекта поглотила корабль, как узкая горная река. Здесь были особенно тесные и извилистые переулки, Речнице всё время казалось, что стены домов над ней срастаются. Если бы навстречу попался какой-нибудь голем, кораблю пришлось бы через него перепрыгивать. Но на улицах даже крыс не было, только одна жительница собирала листья лозы на крыше и отступила за печную трубу, когда увидела пришельцев.
- Куда это ты правишь? - подозрительно спросил Альрикс. Он неохотно уступил младшему Некроманту управление тхэйгой и теперь сверлил его мрачным взглядом.
- К "Медной чаше", - на миг обернулся Илэркес. - Тихое место для тихих путников. Это в двух шагах от дома Ваймерии...
- А! - Некромант кивнул. - Что же, мысль недурна. Лишь бы они не закрылись... Куунве? Ты спишь?
"Я своё дело сделал," - из ракушки высунулось щупальце. "Охотников можешь не бояться. Им, как мне кажется, вообще не до нас. Город пахнет усталостью и страхом..."
- А ещё тут пахнет горелой костью, - прошептала Кесса. - И тухлятиной...
- Это "Хрокс", - усмехнулся Некромант. - Илэркес! Где в твоей забегаловке принято ставить корабли?
- Крытый навес, пристройка к дому, - отозвался молодой маг. - Охотники ходят в "Медную чашу" и не жалуются, а Те"валгесту всё не по нутру...
Двое магов и Речница сидели за длинным столом, на котором вместо скатерти лежала циновка, единственная подставка с церитами освещала центр зала, оставляя углы во тьме, пахло смолой и хвоей. Никого больше не было - только ирн в серой мантии, временами исчезающий за дверью кухни. Кесса дула на горячее варево, Илэркес задумчиво мешал ложкой в миске и пытался выловить кусочек мяса в густой каше из Кемши. Попадались только листья Нонкута.
Все трое обернулись на порыв ветра, пахнущий гарью. В зал вошли двое Ильникенов. Один был в кольчуге, второй - в доспехах из костяных пластин, среди которых поблескивали кристаллы мориона.
- Тут его тоже нет, - сказал первый хеск, окинув взглядом комнату. - Как я и говорил. Идём дальше.
- Постой, - поднял руку второй и подошёл к ирну. Кесса заметила, как насторожился Альрикс при появлении Ильникенов.
"Это Охотники," - пояснил Куунве, приоткрыв ракушку. "Те, кто преследует преступных магов и демонов. И они сильно расстроены..."
- Я помню Валлиэрна, - ирн уже отвечал на вопрос хеска. - Две недели назад он заходил сюда... Вы втроём сюда заходили. С тех пор я его не видел. Вы в меннском квартале смотрели?
- Мы уже везде смотрели, - со вздохом ответил хеск. - С рассвета бродим по городу. Уважаемые Илриэны!
- Мы прилетели в город четверть Акена назад и никого тут не видели, - ответил Альрикс. - Ни людей, ни Ильникенов. Чем ещё могу помочь?
- Не надо смотреть на меня, как на умертвие, - недобро прищурился Охотник. - Значит, не видели... Пойдём, тут нечего искать.
Двое вышли. Альрикс покачал головой и покосился на ирна.
- Охотник Валлиэрн пропал ночью, - вполголоса пояснил тот. - Вышел в дозор и не вернулся.
- Валлиэрн? - оживился Илэркес. - Я его видел. Ну, когда пробирался задворками к "Хроксу"...
- Помню, тебя тогда ещё притащили в таверну за шкирку, - хмыкнул Альрикс. - А я отдал двух скелетов, чтобы выплатить штраф. Не вижу причин, чтобы волноваться об Охотниках, даже если все они пропадут в одну ночь.
- Куунве... - тихо позвала Кесса. - Ты чувствуешь что-нибудь про этого Валлиэрна? Его могли убить?
"Непохоже," - откликнулся моллюск. "Но в целом ощущения нехорошие... Илэркес, кто-то ищет тебя под корабельным навесом."
- Я сейчас, - встрепенулся маг и вышел за дверь.
С порога донёсся испуганный возглас и недовольное бормотание. Дверь открылась снова, пропуская высокого седого человека, с ног до головы одетого в белое. Никаких узоров на его одежде не было, а волосы были подстрижены коротко-коротко, как у сармата. Кесса мигнула. Странное видение...
- Прокляни меня Каима, - еле слышно выдохнул Альрикс. - Это Хорак, главный проверяющий. Только его и не хватало...
- А, - сказал сам себе пришелец, останавливаясь рядом с путниками. - Юноша из Южных Стен, как и следовало ожидать, не один здесь. Илриэн Альрикс, Илриэна Сирилин... Как протекает ваше путешествие?
- Оно оказалось познавательным, - сухо ответил Альрикс. - Что привело главного проверяющего в эту пропахшую гарью забегаловку?
- Альрикс... - Речница покосилась на него с немым укором. Взгляд Хорака ей не нравился - чем-то проверяющий напоминал "изумрудника" Домейда...
- Исключительно долг, - спокойно ответил Хорак, продолжая разглядывать Речницу. - Оборудование "Хрокса" выходит из строя, и есть подозрения... Но это не интересно молодым странствующим магам, я понимаю. Эй! Двойную еду и "Горный родник" за тот стол, и быстро!
Ирн, выглянувший было с кухни, подпрыгнул на месте и снова исчез.
- Мои реактивы, к сожалению, остались на "Хроксе", - продолжил проверяющий. - Не то можно было бы провести исследования прямо здесь. Но увы... Илриэна Сирилин, твоя проверка откладывается на месяц. В пятый день Сиринни я буду ждать тебя в Саркейсе.
Кесса растерянно посмотрела на него и молча кивнула. Хорак перевёл взгляд на Альрикса и протянул ему руку ладонью вверх.
- Краткая проверка, Илриэны...
- Я думал, реактивы у тебя всегда с собой, - покачал головой Альрикс, неохотно положил руку на ладонь Хорака и отвёл взгляд. Проверяющий накрыл её второй пятернёй и прикрыл на секунду глаза.
- Хороший результат, Илриэн Альрикс. Нет причин для тревоги. Илриэна Сирилин?
Некромант быстро отдёрнул руку и недовольно потёр запястье. Кесса осторожно подала руку Хораку. До чего же они все ледяные, эти жители Нэйна! К умертвию прикасаться - и то приятнее...
- Замечательно, Илриэна Сирилин. Тебе тоже не о чем волноваться, - бесстрастно проговорил Хорак, отпустив её ладонь, и ушёл к соседнему столу, где ирн торопливо расставлял миски. Речница посмотрела на Альрикса, он похлопал её по плечу.
- Пойдём наверх, Сирилин. Тут смотреть не на что, а Илэркес до утра не вернётся...
Утром путников встретили в общем зале шестеро хмурых Охотников, занятый людьми с "Хрокса" стол, бегающие туда-сюда "временные помощники" ирна - живые, заменившие в "Медной чаше" мёртвых слуг, и мечтательно улыбающийся Илэркес в тёмном углу.
- Ну? - спросил Альрикс вместо приветствия.
"Встречу с Хораком приятной не назовёшь," - заметил Куунве, потрогав Кессу щупальцем. "Он очень наблюдателен. Не знаю, что именно он мог заметить, но если заметил - напишет Санети-Рейксу. У меня не хватит сил повлиять на него, одна надежда - что он занят другим..."
- Принёс, - усмехнулся Илэркес, доставая из-под плаща пару длинных свёртков. Альрикс сорвал травяную обёртку и воззрился на то, что осталось в его руках - желтоватый костяной жезл, украшенный резьбой и крохотными кристаллами мориона, немного изогнутый, на верхнем конце расширяющийся, длиной чуть более локтя.
- Другое дело, Илэркес, - Те"валгест сдержанно улыбнулся. - Что внутри?
- Пять ишти "Эшамгвайета" - всё, что удалось найти, - вздохнул молодой маг. - А у меня вот что...
Он вынул из потемневших листьев короткий костяной серп - чьё-то ребро, аккуратно усаженное острыми кристаллами кварца - и осторожно коснулся лезвия.
- Ты-то куда вооружился? - нахмурился Альрикс.
- Туда же, куда и ты, - безмятежно ответил Маг Льда. - Возьми, Сирилин. Это неважное зелье, но выбирать не приходилось...
За её спиной раздался грохот - ирн колотил по пустому бочонку, дожидаясь, пока все к нему повернутся. На его мантии висели летучие мыши, а в руке он держал листки велата.
- Вот и новости, - хмыкнул Альрикс и облокотился на стол. Все смотрели на ирна.
- Что пишут о пленниках? - спросил один из Охотников.
- Сегодня нет писем с запада, - покачал головой ирн.
- Значит, Анкарна погиб, и все, кто с ним остался... - Охотник уронил голову на руки и замолчал.
- Санети-Рейкс пишет: Алайн Те"мильгуойна, потерявший портал и армию за ним, будет сурово наказан. Войска Нэйна отныне подчиняются Илриэну Гилнату Ар"гвеиниту, он собирает чародеев, Ильникенов и сиригнов всего Нэйна под свои знамёна. Санети-Рейкс призывает также городских магов помочь в усмирении мятежного Урталара...
- Была охота, - фыркнул один из Ильникенов. Остальные пятеро молча кивнули.
- И обещает награду за корневища ицмора и нан-арока и хвосты Ненраани, принесённые в Аксатегон, либо в Хеликс, либо к ближайшей "Кеморге" или "Хроксу", - дочитал до конца ирн и отложил листок.
- Ты мало сказал об Алайне, - сказал один из мастеров "Хрокса". - Что там ещё было?
- Более ничего, - ирн повесил листок на стену и развернул другой. - А здесь повеление Санети-Рейкса. Слушайте!
- Нехорошо вышло с Алайном, - прошептал Илэркес. - Интересно, сколько с него возьмёт Ирралин...
- Санети-Рейкс пишет: отныне любой Илриэн, горожанин, хеск или сиригн, нарушивший приказ властителей Нэйна, объявляется преступником. Долг любого Илриэна, горожанина, хеска или сиригна - преследовать такого нарушителя и помогать в его поимке или уничтожении. Любое имущество преступника может быть захвачено первым, кто пожелает. Особенно строг закон будет к тем, кто препятствует победе Нэйна, скрывает воинов или оружие или злоумышляет против властителей Нэйна. Этот приказ должен быть произнесён во всех городах. Все слышали?
Илэркес спрятался за спину Альрикса и зажмурился. Старший Некромант расправил плечи, скрывая молодого от глаз. Кесса поднесла руку ко рту, чтобы не закричать.
- Лишь бы Агмейа выстоял... - прошептал Илэркес. - Хоть бы Туманы поглотили этих...
- Санети-Рейкс уверяет, что скоро завершится война, - продолжал ирн, заглядывая в третий листок. - Он сам отправляется на запад вместе с армией Гилната. Поистине великие чары будут сотворены со дня на день, и Река падёт со всеми своими притоками, и кровавый Орден Изумруда, помогающий ей, будет стёрт с лица Орина.
- Туманы их всех поглотят, - прошептала Кесса, обнимая Илэркеса. - До чего же отвратные демоны...
"Охотники рядом," - предупредил Куунве, накидывая на магов сеть щупалец. "Вы скрыты, но шуметь ни к чему."
- А есть уже маги-преступники? - спросил горожанин. - Есть там их имена?
Он даже выбрался из-за стола и подошёл к бочонку, чтобы своими глазами прочесть послания. Альрикс повернулся к Илэркесу.
- Нам троим нечего бояться. Мы законов не нарушаем!
Его глаза горели сумрачным багровым огнём. Кесса молча кивнула и стиснула его ладонь.
- У Ицахокти уже зацветает Вишня, - вздохнул Илэркес. - И водяные лилии в цвету... Там даже погибнуть не страшно...
***
- Нет, Фриссгейн, - покачал головой Халан и придержал Речника за плечо. - Здоровым и бодрым ты ещё не кажешься. Найгис, помоги Фриссу доехать до пещеры и проследи, чтобы он лёг...
Речник Фрисс незаметно усмехнулся и удобнее устроился в седле. Вчера он ещё и не мечтал дойти до верхней пристани, а сегодня даже застал там Халана... Теперь можно и отдохнуть.
- В кои-то веки остался на Реке - и то повоевать не дали, - вздохнул Речник. Алсаг громко фыркнул, Найгис, спускающийся с холма вслед за Хинкассой, пожал плечами.
- Всё-то тебя тянет в бой... Когда Алсаг притащил тебя на берег, мы думали, что впору везти тебя к костру. С тех пор, Фрисс, прошла всего неделя, и ещё неделю о полётах можешь не мечтать.
- Опять пропущу всё интересное, - снова вздохнул Фрисс. - Халан и Канфен что-то затевают, Кесса одна сражается с семёркой демонов, а я лежу в пещере и объедаю олданцев...
- Ничего, - хмыкнул Найгис. - На Реке ещё есть кому сражаться. А Битву Грозных Крыльев я тоже пропустил.
Фрисс забрался под покрывало из валяной тины и прикрыл глаза. Алсаг растянулся у постели и что-то грыз - кажется, украл кусок Листовика у соседней пещеры. Было тихо, все, кто мог ходить, уже ушли на берег, а кто не мог, тот спокойно спал. Тяжелораненых в последние дни не привозили, после Битвы Грозных Крыльев никто не нарывался на крупные отряды нежити... Речники думали, что у Некромантов закончились кости. Халан же считал, что Нэйн готовит что-то серьёзное, и драконы днём и ночью реяли над восточным берегом Дзельты.
Речник был рад, что поднялся сегодня на холм. Поймать хоть кого-то из правителей было нелегко, они пролетали стремительно, как Клоа, и тут же исчезали. А Халан в этот раз не спешил, и у него было что сказать Фриссу. Странное послание прилетело в Замок Халана... Теперь довольный правитель что-то замышлял.
"Значит, Кесса жива..." - Речник сильно устал, но мысли его были радостными. "Там, среди мертвецов, ищет оружие для живых. И даже находит... Хотел бы я сейчас быть там, идти рядом с ней по дорогам во мраке..."
- Речник Фрисс! - Эрвин Тайра вошёл в пещеру. Он заметно хромал, но уже обходился без посоха и даже не опирался на спину Фагиты. Кошка в один прыжок добралась до постели, цапнула Алсага за хвост и отскочила. Хесский кот недовольно отмахнулся, но когти не выпустил. Фагита спряталась за ложем Эрвина - только уши торчали.
- Ладно вам! - покосился на котов Эрвин. - Речник Фрисс, ты очень устал? Там тебя ищут...
- Ищут - так зови сюда, - Фрисс с трудом поднялся и сел. - Кто там?
- Огромный сармат в чёрных доспехах и здоровенная крыса в кольчуге, - ответил Эрвин, и был он одновременно удивлённым и напуганным. - Так я позову их?
- Давно бы позвал! - встрепенулся Фрисс, не веря своим глазам. - Гедимин, так ты прилетел сюда?!
- Уран и торий! - сармат хлопнул ладонью по каменной стене. - Подожди, Фриссгейн, под этот потолок ещё надо вползти...
- Ой-ёй-ёй, - покачал головой Речник, наблюдая, как огромное существо пробирается под низким сводом, задевая потолок то плечом, то оружием, и сгибаясь в три погибели. - Ты не ушибся?
- Мелочи, знорк. Боюсь только вызвать тут обвал... - отмахнулся Гедимин, тяжело опускаясь у ложа Речника. Алсаг испуганно мявкнул и метнулся за соседнюю постель, к кошке Речника Эрвина.
- И снова, Фриссгейн, ты нашёл себе приключений на все части тела... - вздохнул сармат и положил бронированную ладонь на плечо Речника. Тот усмехнулся, погладил пластины брони и протянул сармату руку.
- Гедимин! Хорошо, что ты нашёл время, я...
Он осёкся. Взгляд Речника остановился на неподвижной руке сармата, намертво прикованной к броне. Фрисс осторожно коснулся безвольно свисающей кисти, опомнился и отдёрнул руку.
- Гедимин, ты ранен?! Кто это сделал? Какая тварь...
- Хватит, знорк, - Гедимин отвёл взгляд. - Неудачный опыт, не более того. Впервые столкнулся со зноркскими некротехнологиями... они крайне интересны, но сложны в освоении.
Фрисс положил свою ладонь на руку сармата и крепко сжал её. Навряд ли Гедимин сквозь броню хоть что-то чувствовал...
- Значит, Некроманты, - заключил Речник. - Эти отродья Маровита напали на мирных сарматов... Это на станцию они напали?! Что с "Идис"?!
- Не беспокойся, знорк. "Идис" под нашей защитой, никто на неё не покушался. Работа идёт, и никто не мешает ей, - взгляд золотистых глаз был спокоен. Фрисс выдохнул и через силу усмехнулся. Дымящиеся развалины станции неохотно ушли из его видений... сменившись обугленными и светящимися от ирренция долинами Хесса. Если сарматы решат отомстить за нападение...
- Мы воюем с Некромантами, - прошептал Речник. - Это мы не защитили вас, мирных хранителей станции, от врага. Скоро я вернусь в отряд - и найду тех, кто ранил тебя, и убью их. Никто не посмеет нападать на вас! Только... могу я попросить тебя, Гедимин...
Он замялся.
- Говори, знорк-ликвидатор, - глаза сармата слегка потемнели, он как будто ждал подвоха.
- Не надо взрывать ирренций в Нэйне, - очень тихо сказал Фрисс. - Не применяйте к нежити Старое Оружие. Пусть ракеты мирно спят, пусть эта сила не выходит за пределы станций! Мы уничтожим этого врага, он заплатит за то, что сделал, но я прошу - пусть сарматы не вступают в эту войну!
- А, вот ты о чём, - покачал головой сармат. - Мы не собирались ничего взрывать. Это не первая зноркская война на Восточном Пределе... Хм. Фриссгейн, отчего ты так испугался за этих... знорков из Нэйна? Их технологии заинтересовали и тебя?
- Нет, - вздохнул Речник, глядя Гедимину в глаза. - Там сейчас Кесса. Я не хочу, чтобы Старое Оружие её сожгло.
Сармат хмыкнул.
- Кесса? Это твоя новая самка?
Речник вспыхнул, но не отвёл взгляд.
- Гедимин! Кесса - не "самка". Кесса - мой друг. Такой же, как ты. Такой же, как "Идис" для тебя и твоих сарматов. Не говори о ней дурных слов!
Сармат не обиделся - изумление промелькнуло в его глазах, но ответил он спокойно.
- Твоё право, Фриссгейн. Я запомню. Что же, твой друг может не бояться наших ракет. Если ты за него ручаешься, я допущу его на станцию... он, наверное, любознателен и смел, если в дни войны посещает враждебные государства...
Фрисс радостно усмехнулся и похлопал по скафандру сармата.
- Вот спасибо! Кесса будет рада... Гедимин! Ты не рассказал, как дела у станции... Что с хранителями? Ликвидаторы знают, что нельзя выходить без оружия? А те, кто строит подстанцию...
- Всё идёт по плану, знорк, - кивнул сармат. - Все живы, всё цело. Степь очищена от пылевого следа, там теперь безопасно. А подстанции... Из-за них я и прилетел.
- Да? - насторожился Речник. - Что-то случилось?
- Мы закончили работу, Фриссгейн. Все три подстанции готовы к запуску... к запуску твоего альнкита, энергия которого со дня на день должна поступить в города знорков. Сегодня или завтра он должен начать работу. Больше откладывать запуск мы не можем - уже середина лета, а печи знорков до сих пор простаивают. Я прилетел, чтобы отвести тебя на станцию - это твой альнкит, и запустить его без тебя я не решился.
Фрисс охнул, восхищённо глядя на Гедимина.
- Значит, всё уже готово?! Такое важное и трудное дело... и даже альнкит вот-вот запустится?! И в Стеклянном Городе, и в Глиняном, и на Гранитных Копях...
- Так и есть, знорк, - кивнул сармат. - Можешь выйти из пещеры? В этой норе с низким потолком я не могу нести тебя.
Речник вздохнул и опустил взгляд.
- Гедимин, я не могу на тебе ездить - ты ранен. А я сейчас слабее новорождённого котёнка. Ни к чему вам на станции со мной возиться. Если это не оскорбит тебя, я уступаю своё право там быть...
- Не очень хорошо, знорк, - глаза сармата потемнели. - Нам надо влипать в неприятности по очереди. Эта беспомощность очень раздражает... Кому ты уступаешь?
- Халану, правителю Дзельты, - твёрдо сказал Речник. - Ты говорил, что он умён и образован. И он всегда мечтал увидеть запуск альнкита. Он сейчас на острове, в храме наверху... А я рад буду побывать у вас, посмотреть на альнкит, обойти все подстанции... Как только война закончится - я прилечу. Мой скафандр в сумке. Я сейчас достану его... Нехорошо будет, если Халан пойдёт без защиты.
- Обидно слышать такое, Фриссгейн, - тихо вздохнул Гедимин. - Не так уж грязно у нас на станции. Защита не понадобится, никакой опасности там нет. Хорошо, я поговорю с Халаном. Но не забывай, что это твой альнкит. Твой, а не Халана или Астанена...
- Я помню, Гедимин, - склонил голову Речник. - Да не коснётся вас беда! Скорей бы закончилась вся эта крысиная возня...
- Кьяа? - пронзительный возглас долетел из-за дверной завесы. Речник увидел знакомый хитрый взгляд. На пороге, привстав на задние лапы, маячил полосатый мутант Конт. Коты переглянулись и дружно зарычали.
- Моя правая рука, - вздохнул Гедимин, поворачиваясь к крысе. - Или хвост... Конт! Уйди обратно!
- Гедимин, не прогоняй его! - вмешался Фрисс. - Пусть бы он вошёл...
- Вот это - точно лишнее, Фриссгейн, - покачал головой сармат. - Сращивай кости, знорк-ликвидатор, и не влезай ни во что, пока не срастутся! Мы ещё встретимся...