Едва небо посветлело, с северной окраины долетел звук банного рожка, и ещё один отозвался с юга. Хифинхелф приподнялся на локте, дотянулся до окна и приоткрыл ставни, удивлённо прислушиваясь.
- Ссередина месяца? Не рано вам мытьсся?
Ящер был неспокоен уже давно, и Алсек боялся, что дело в ране - пусть она затянулась, и шрам уже побелел, но что-то внутри могло срастись неверно, - и он обрадовался, услышав, что Хифинхелф почти уже не шипит - значит, покой к нему возвращается.
- Это для беженцев, - махнул рукой Алсек. - От Кештена путь неблизкий, им полезно помыться.
- Хорошшая затея, - кивнул ящер, смахивая с чешуи вездесущую пыль. - Много ли тех беженцев? Может, ссмотрители купален и меня впустят?
Сунув подмышку новенькую рубаху, иприлор выглянул в окно, тихо свистнул, подзывая кумана, и через несколько мгновений Алсек увидел в воротах квартала лишь клубы пыли - ящеры унеслись на северную окраину. Жрец пожал плечами и перевернулся на другой бок.
Но вставать ему всё равно пришлось, и очень скоро - в воротах затрещали завесы, жалобно зазвенели горшки и плошки, глухо зарычали и столкнулись панцирями сердитые ящеры-анкехьо. Алсек высунулся в окно с пронзительным воплем, и бронированные звери от неожиданности отпрянули от ворот и зафыркали.
- Ий-е! - взвизгнула восседающая на одном из них Сийя Льянки; теперь, после смерти Ксарны, она вплела в бахрому налобной повязки красные нити главы рода. - Спасибо, почтенный жрец! Хэ, хэ, подтолкните сзади эту толстую ящерицу!
- Сама ты, тьма тебя побери... - еле слышно пробормотал наездник второго ящера, но зверя своего заставил отступить на пять шагов в переулок. Анкехьо с пожитками семейства Льянки, скрежеща шипами по камням ворот, протиснулся во двор.
Ещё двое из рода Льянки шли за ящером, и Алсек не видел их лиц из-под широких шляп. Загнав анкехьо под навес, они принялись отвязывать от его спины тяжёлый груз и складывать у очага. Тут были корзины, наполненные горшками, плошками и кувшинами, мотыги и метёлки, черенки от лопат и их "лезвия" бережно проложенные листьями, множество крючков и подпорок, тростниковые желоба и десятки циновок, свёрнутых рулонами - и новеньких, и совсем истрёпанных. Малую часть груза люди принесли на себе - её сразу отправили в дом. Нинан Льянки вышел, чтобы помочь, приветственно кивнул Алсеку и взялся за дело. Как и все Льянки, он был угрюм и к разговорам не расположен.
- Похоже, что эти зноррки выгрребли все вещи из своего дома в полях, - заметила Койлор, из-под руки Алсека выглянув во двор. - Не оставили там даже кррысиной шкуррки.
Владелец анкехьо ждал у ворот, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, и едва последний тюк сняли с панциря, оседлал ящера и погнал прочь из квартала переписчиков. Уехал он недалеко, в соседнем переулке обнаружив, что панцирные звери встали гуськом чуть ли не от площади до ворот, и он в этой череде далеко не первый.
"Не дошло бы до драки," - покачал головой Алсек, слушая отдалённый рык анкехьо и рявканье разозлённых куманов. Все стада, сколько их ни было на пастбищах Эхекатлана, загоняли сейчас в стойла Медной Четверти, под ногами у них путались нагруженные ящеры, перевозящие в город пожитки селян, - воплей и ругани много было на улицах в эти дни, и стража сбивалась с ног, следя, чтоб хотя бы обошлось без кровопролития.
- Готово, - объявила, выйдя во двор, Сийя. - Все, кроме Гвайнаиси и Нинана, - ступайте за мной! Ещё две поездки, тьма их пожри... Злой же сегодня взгляд у Згена!
Алсек недоумённо покосился на солнце. Ни ярче, ни жарче оно со вчерашнего дня не стало - день за днём тонули в бесцветном раскалённом расплаве, словно Эхекатлан погрузился на дно чана с кипящим стеклом.
Услышав шипение Койлор, он подошёл к окну, чтобы захлопнуть ставни и оставить жару на улице, но задержался и долго стоял, глядя в переулок - и дальше, поверх крыш. Вдали, на юго-востоке, грохотали боевые барабаны.
До казарм он добирался долго - все переулки были запружены караванами ящеров и носильщиков. По приказу наместника все пряные растения, все Меланчины, все недозрелые колосья Сарки, все садки с фамсами, - всё, что ещё оставалось съестного или пригодного на растопку в застенье, свозили сейчас в хранилища Медной Четверти. Все окрестные Нушти лишились побегов, были срезаны едва ли не под корень. Поля опустели - только Олеандры и пыльные мерфины ещё зеленели над перекопанной землёй. Алсек слышал, как жители вполголоса сетуют на нелепый приказ - уж земляным-то клубням могли бы дать дозреть!
"А ведь Чарек в дни Аймурайчи одарил нас двойным урожаем," - хмуро думал жрец, обходя стороной злых ящеров. "Надо было нам ещё тогда понять его знак..."
Во внешнем дворе большой казармы, отмеченной крыльями из медных лезвий над входом, толпились жители - рослый Гларрхна и смутно знакомый Алсеку полусотник из рода Мениа принимали новобранцев. Отбирали без придирок - редко кто-нибудь из пришедших отправлялся обратно домой. Из казармы доносился грохот и лязг - там раздавали оружие и примеряли доспехи, а во внутреннем дворе, как слышал жрец, кто-то с зычным голосом обучал бойцов. Чуть поодаль, там, где переулок расширялся, громоздились вороха подсушенного тростника, рядом стоял стражник, ожидая, когда траву утащат в мочильню. Прочной брони на всех не хватало, а непропитанные плетёнки из тростника, пусть даже обшитые кожей, наместник выдавать опасался - когда дойдёт до сражений, будет слишком много огня...
- Хаэй! - окликнул его Гларрхна и жестом велел подойти. Алсек бегом обогнул толпу недовольных жителей и с надеждой взглянул на него.
- Сонкойок? Иди домой, - буркнул хеск. - Тебя не возьмём. Ящеру тоже передай, чтобы тут не болтался.
- Хэ-э... - жрец изумлённо мигнул. - Могучий воин! Почему мы не можем защищать наш город? Ты думаешь, мы слишком слабы, чтобы сражаться? И я, и Хифинхелф проявили себя в бою, и мы...
- Тихо ты! - недобро оскалился Гларрхна. - Приказ Даакеха. Радовался бы, что под стрелы не гонят!
Возвращаясь в Пепельную Четверть, Алсек не без опаски приблизился к Площади Солнца. Он помнил, что ни в храме, ни в кварталах жрецов ему не будут рады - Гвайясамин Хурин Кеснек обычно слов на ветер не бросал - но с любопытством изыскатель совладать не мог.
К жреческим кварталам примыкал глухой стеной Дом Учёности - один из четырёх, куда в лучшие дни помещалось полторы сотни учеников. Сейчас обучение прервалось, тех, кто освоил магические премудрости настолько, что мог вступить в чародейский бой, отправили в Медную Четверть, остальных распустили по домам. Но тишина не наступила - Алсек, проходя мимо, услышал приглушённый гул множества голосов. Осторожно, не прикасаясь ни к завесе, ни к арке ворот - они нехорошо мерцали - он просочился во двор и увидел на крыльце, в тени навеса, нескольких женщин, окружённых множеством детей. Все были необычайно тихи, словно что-то сильно напугало их. Алсек приветливо улыбнулся, ответом ему были встревоженные и угрюмые взгляды. Ни одного знакомого лица... хотя нет - один невысокий силуэт поспешно отделился от толпы и устремился изыскателю навстречу.
- Почтенный Алсек! Спроси ты у них, они не говорят со мной! - пожаловалась Гвайнаиси.
- Им плохо сейчас, - покачал головой жрец. - Они ушли из своих домов в чужой город, все их родичи остались там, куда идёт война. Если вопрос твой не срочный, не тревожь их понапрасну.
Переселенцы из Кештена, вздрогнув, повернулись к жрецу, и он побагровел от стыда - как ни старался он говорить тихо, всё-таки его услышали.
- Я попрошу Згена, Чарека и Кетта о милосердии, - сказал он уже во весь голос, склонив голову. - Да устоят стены Кештена и Эхекатлана, и да вернутся изгнанники и увидят своих родных живыми, а дома - невредимыми...
Кто-то в толпе всхлипнул, кто-то шмыгнул носом. Гвайнаиси спряталась за спину Алсека и осторожно выглянула оттуда.
- У меня тоже есть родич, и он остался в Кештене! - сказала она, сверкнув глазами. - Скажите мне, вы его видели? Его зовут Майгва, и он алхимик.
Алсек обвёл взглядом толпу. Среди детей не было никого, кто дорос до ритуала Гватванки, и очень мало чистокровных Ти-Нау - из Кештена уходили и уводили родных хелы, иларсы и хеджи-пустынники. На крыльцо вышел немолодой, почти седой синдалиец, негромко окликнул своё семейство и вместе с ним снова скрылся в Доме Учёности.
- Твой Майгва - чародей? - спросил кто-то из детей постарше. - Тогда он остался с воинами. Они будут биться, пока живы!
Гвайнаиси поёжилась.
- Вам дали воды? - спросил, нахмурившись, Алсек. - Для чего вас держат тут, на жаре?
- Они опасаются, - криво усмехнулся старик-иларс. - Не принесли ли мы жёлтую заразу в своей крови... Вода и еда у нас есть, почтенный жрец. Нам даже пообещали новые дома...
- У вас будут жилища, - кивнул Алсек. - Даже я вижу, что вы не затронуты змеиным огнём. Скажите, вы уже видели войска Джаскара? Близко они подошли, когда вы решили уйти?
- Мы не решили, - нахмурился иларс. - Подобный Солнцу Явар Эйна выставил нас из города. Стража говорила, будто с востока движется армия, но сам я на разведку не летал.
- Ты видел алхимика Майгву? - снова вступила в разговор Гвайнаиси. Иларс пожал плечами.
- Я не подходил так близко к домам владык, - пробурчал он. - Напиши письмо своему алхимику, пока что стены Кештена до небес не доросли.
- Мы рядом с Кештеном, - помрачнел Алсек. - От его стен до наших - день перехода, и наши немногим прочнее. Отчего вы не двинетесь дальше на запад? Крепость ящеров - Мекьо - под охраной драконов, если Джаскар обо что-то и запнётся, так скорее об неё, чем об Эхекатлан.
- И в этом городе не рады илар"иси? - недобро сощурился переселенец. - Благодарю за совет, почтенный жрец, но выгонять нас - дело стражи, а не твоё. Храм в той стороне - иди и служи богам.
Алсек отступил и вышел за ворота, увлекая за собой Гвайнаиси. Одинокий путь к Пепельной Четверти, мимо рычащих друг на друга куманов и утробно ревущих анкехьо - толкотня утомила уже всех - был чересчур опасен для неё.
- А что думает твоя семья? - тихо спросил Алсек, пробираясь самыми тихими переулками.
- Мы ушли из полевого дома, - пожала плечами Гвайнаиси. - В воины меня не взяли, а отец и дядя собираются. Почтенный жрец, ты не знаешь, как сражаются Маги Камня?
- Они не сражаются, Гвайнаиси. Их защищают воины, чтобы они делали оружие и броню, не отвлекаясь на драки, - нахмурился Алсек. - Вы останетесь в Эхекатлане? Боюсь, эта крепость недолго простоит.
- Почтенный жрец! - Гвайнаиси даже отпрянула. - Ты говоришь, что мы должны удирать в страхе?!
- Я говорю - тем, кто не может сражаться, лучше уйти, - покачал головой изыскатель. - Там Айкурты, там Существа Сиркеса, там могучие Скарсы... и там очень много людей, добровольно ставших демонами. Джаскар сделал воинами всех, каждого, кто может поднять палицу... остальных убили. Это огонь в человечьих телах, это... я их видел, Гвайнаиси. Если мы уйдём в Мекьо и встанем там, силами четырёх городов мы Джаскара остановим, но поодиночке...
- Хаэй! - на плечо Алсека с силой опустилась тяжёлая ладонь, и он едва устоял на ногах. Над ним возвышался сердитый Кегар. Двое воинов Ти-Нау вышли из переулка вслед за ним - патруль, свернув с обычной дороги, нагнал изыскателя и прижал к стене.
- Силы и славы, - кивнул Алсек. - Что случилось, Кегар?
- Ты ходишь тут и подговариваешь жителей бежать? - недобро оскалился Гларрхна. - Тут никого не держат силой. Хочешь - я провожу тебя до западных ворот и дам пинка на прощание.
- Кегар, я был воином в год Волны и снова им буду, если почтенный Даакех отменит свой глупый приказ, - нахмурился Алсек. - Но ни к чему губить тут, в каменной ловушке, мирных людей!
- Я сказал - никого силой не держат, - махнул хвостом хеск. - Даакех объявлял уже, что старики и дети могут уйти. Больше мирных тут нет.
- Так никто не уйдёт, - покачал головой Алсек. - Даже в Кештене все будут сидеть до последнего. Кегар! Отчего наместник не пошлёт войска на помощь Кештену?
- Оттого, о полководец, что у нас нет войск, - клешня на хвосте Кегара сухо щёлкнула. - А Кештен - не стена до горизонта до горизонта. Хочешь дать совет Даакеху - иди к нему, а не ко мне.
Алсек опустил взгляд.
- Скажи, войска Джаскара далеко? - тихо спросил он. - Большую силу он выслал?
- А с этим иди к Интигваману, - фыркнул Кегар. - Одного зноркодемона тебе хватит, одного Скарса хватит мне.
Изыскатель хотел задать ещё вопрос, но тут небо извергло белый огонь, и солнечный диск распух втрое. Пристальный жестокий взгляд пронизал жреца насквозь и скользнул дальше на запад. Кегар неразборчиво рявкнул и отступил под навес, Гвайнаиси вывернулась из-под руки Алсека и убежала, жрец остался посреди улицы купаться в прозрачном огне.
- Кровавая змея прячется от тебя, даритель жизни, - прошептал он, глядя на солнце. - Прячется в норе. Если бы нашлась сила, способная её выгнать...
Хифинхелф, скрываясь от полуденного жара, сидел во дворе и поливал себя из кувшина. Рядом, подставляя бока под брызги, лежал усталый куман.
- Тосскливы дни в Эхекатлане, - вздохнул иприлор, когда Алсек сел рядом. - Отчего вашш намесстник решшил, что я - плохой воин?
- Может, у него есть замысел, в котором нам отведено место, - пожал плечами жрец. - Что слышно на окраине?
- Ещё не вссе выкинули из головы бред про ссегонов-поджигателей, - фыркнул ящер. - Но это пусстое - ссегоны в город не лезут. В Кешштене знорки продолжают дурить - видел двоих хелов, изгнанных по наговору ссосседей. Ессли они поджигатели, то я - ссам Тзангол.
- Это очень плохо, Хиф, - нахмурился Алсек. - Даже для мирных дней, а уж сейчас... Хиф, скажи, ты не думаешь уйти в Мекьо?
- Я не знаю, Алссек, - пожал плечами иприлор. - Вссе мои родичи уже ушшли. Неохота осставлять тебя тут одного, вссё же мы осстаёмсся Айгенатом...
- Я не вижу, что тут может сделать Айгенат, - вздохнул Алсек. - Ни единой мысли.
На крышу опустилась крылатая тень. Белая кошка, понюхав воздух, спрыгнула во двор и растянулась на прохладной земле у водяной чаши. Алсек покосился на закрытые ставни.
- Койлор! Я думал, вы с Шафкатом ушли...
Он не договорил, оборвав сам себя на полуслове. Койлор лениво шевельнула ухом.
- Чарродей ушёл один. Сказал, что брродить по пустыне жаррко тем, кто одет в шеррсть. Оделся он при этом престрранно. Если встрретишь чучело в погрремушках и трростниковых свистульках - это чарродей Шафкат.
- Погремушки? - удивлённо мигнул Алсек. Хифинхелф высунул язык и насмешливо зашевелил им. Изыскатель нахмурился.
- Ты остаёшься в городе, Койлор? Твоему народу тут быть опаснее, чем кому бы то ни было.
- Сбежать всегда успеется, - махнула хвостом кошка. - Тут в горроде ещё остались жители, которрых ты, почтенный жррец, не уговарривал удррать?
Алсек вспыхнул, но ответить не успел. Порыв горячего пыльного ветра едва не сорвал тростниковую завесу в воротах, и во двор с тихим шелестом и перестуком вошёл Шафкат. Полы мантии он держал в руках, и в подоле вяло шевелилось что-то серебристое.
- Хифинхелф! Хвала богам, ты здесь, - выдохнул маг, направляясь к ящеру. - Не окажешь ли ты помощь нескольким существам? Им нездоровится...
Иприлор приоткрыл пасть и растерянно зашипел, глядя в полы мантии. Алсек вскочил и охнул - Шафкат нёс в мешке из собственной одежды несколько десятков живых небесных змей.
- Зген всесильный! - он вскинул руку, пристально наблюдая за существами. - Почтенный Шафкат, тебя не покусали?
Змеи снова зашевелились, некоторые попытались свернуться в клубок, остальные лежали бессильно, и их глаза не светились. Серебристые полупрозрачные тела словно припорошило пылью.
- Хшшшш... Оказать помощь? - Хифинхелф поднялся на ноги, с опаской подошёл к Шафкату. - Ты говоришшь об этих змеях?
- Им нехорошо, - Шафкат с тревогой взглянул на змеиный клубок. - Я собрал их на песке, и они не сопротивлялись. Могут они перегреться на солнце?
- И такое бывает, - растерянно хмыкнул Хифинхелф, наклоняясь над змеями и высовывая язык. Алсек осторожно коснулся пальцем серебристой спины - существо не шелохнулось. Оно и впрямь источало жар, и его хвост слабо подёргивался против воли владельца.
- Несси их в мойку! - наконец опомнился иприлор. - Алссек, ты не против превращения твоего дома в змеюшшник?
- Да... да, в мойке им будет хорошо, - неуверенно кивнул жрец. - Почтенный Шафкат, надел бы ты рукавицы!
С перепугу Алсеку почудилось, что змей не меньше сотни, и Шафкат завалит ими всю кладовую, но нет - они уместились в чаше мойки, и даже не пришлось складывать их друг на друга. Хифинхелф осторожными тычками заставил их подобрать хвосты и свернуться в клубки и разложил горячие клубки по дну чаши, в холодной воде, поднявшейся на полногтя. Шафкат сел рядом с чашей, обеспокоенно глядя на существ.
- К утру опомнятсся, - пообещал Хифинхелф. - Ссмотри, Алссек, в этом небе даже змеям жарко.
- Как только самому Згену там не жарко, - покачал головой жрец и снова покосился на руки Шафката, потемневшие от свирепого солнца и иссушенные песчаными ветрами. Небесные змеи, бывало, вырывали куски мяса прямо из живого тела, оставляя глубокие гноящиеся раны, и никто из живущих в Эхекатлане не решился бы нести такую тварь в руках...
- Тебе-то помощь не нужна? - спросил ящер, повернувшись к Шафкату.
- Я невредим, о Хифинхелф, - покачал головой чародей, склоняясь над чашей и встряхивая рукав, увешанный погремушками. Змеи шевельнулись, посмотрели на него.
- Им понадобится еда, - сказал Шафкат, неохотно отоводя взгляд от чаши. - Боюсь, базар уже закрылся...
- Не знаю, будут ли они есть лиственную похлёбку, - покачал головой Алсек. - Почтенный Шафкат, так расскажи, как ты уговорил небесных змей не кусаться?
- Чарродей, ты всё-таки не в здрравом уме, - проворчала Койлор, прижимаясь к ноге Шафката. - Хватит тррогать этих скользких кусучих созданий. Из твоих рречей они не поймут ни слова.
- Напрасно ты так думаешь, Койлор, - рассеянно пробормотал маг, дуя в пучок тростниковых дудок. Змеи дружно поползли к краю чаши, приподняв головы, и Алсеку в их взглядах мерещился отблеск разума.
- Холоднее... так, как по ветру... есть запах? - отрывисто спросил Шафкат у содержимого чаши. Несколько змей поднялись и тихо зашипели, по их телам пробежали мутные волны.
- Будет покой, - кивнул чародей, встряхнув пару погремушек. - Тут, как в облаках.
Одно из существ отделилось ото дна чаши, дважды обвило его руку и соскользнуло обратно. Алсек вздрогнул и отшатнулся.
- Их беспокоит запах Яртиса, - сказал Шафкат. - Могу я попросить вас, почтенные, не носить сюда его листья, пока эти существа не улетят?
- Само собой, - растерянно мигнул Алсек. - Как... как ты говоришь с ними?!
- Это проще, чем кажется, - пожал плечами чародей. - Пока ещё не всё понятно, но это дело месяца-другого практики. Ты говорил о лиственной похлёбке? Хорошо было бы, если бы мы начали варить её. Я не ел с утра, эти существа - самое меньшее, неделю.
Когда Хифинхелф выкопал из углей глиняный чан и вместе с Алсеком, поддев посудину за ручки, донёс до дверей мойки, оттуда донеслось дружное шипение. Шафкат сидел на краю чаши, и небесные змеи свисали с его рук, сползали по плечам. Он старался шевелиться как можно осторожнее, чтобы не придавить их.
- Запах приятный, - заметил Шафкат, принюхавшись к чану, и ловко стряхнул всех змей обратно в чашу. - Лейте вот в этот горшок, он стоит в воде, так быстрее остынет. И... хорошо бы погасить тут свет и оставить существ в тишине.
Алсек молча кивнул, проводив взглядом маленький смерч - кто-то из змей опомнился быстрее других и крутил теперь вихри под потолком. "Небесные змеи в моей мойке," - покачал он головой. "Мирные небесные змеи. Будет что рассказать Нецису, когда встретимся с ним в Кигээле..."
- А летающие сстаи так же охотно говорили сс тобой? - задумчиво спросил Хифинхелф, вернувшись во двор, под навес.
- По крайней мере, мне удалось привлечь их внимание, - пожал плечами Шафкат, запуская пальцы в мех белой кошки. - И это их не разозлило. Те люди на Дальнем Западе, о которых говорил ваш гость-северянин, определённо, пользуются схожими методами. Жаль, что небесные змеи востока не общаются с западными стаями - общество человека было бы им привычнее. А так они немного насторожены.
- Чудны дела богов, - покачал головой Алсек. - Если так и дальше пойдёт, сам Владыка Ха придёт к воротам с предложением мира и вечной дружбы.
Он замолчал и повернулся к дверной завесе, прислушиваясь.
"Алсек!" - голос в его голове звучал чётко и ясно, но незримый обруч не сдавливал виски, и в затылке не гудело.
- Что? - жрец поднялся с земли, оглядел двор.
- Шшто там, Алссек? - зашевелился Хифинхелф.
- Ты не слышал? - мигнул изыскатель. - Голос в голове... Тебя не оглушило, Хиф? На макушку не давит?
- Ничего не слышу, - шевельнул хвостом иприлор и пощупал голову. - Да нет, не давит.
"Алсек же!" - снова раздалось под сводом черепа. "Посмотри на ворота!"
Жрец обернулся и встретился взглядом с Аманкайей. Она хихикнула.
"Так хорошо слышно?" - голос отозвался в висках тихим звоном, и Алсек удивлённо мигнул.
- Аманкайя! Это ты говоришь в моей голове?!
- Неужто мой голос так трудно узнать? - хмыкнула колдунья. - На виски не давило?
- Не, - мотнул головой Алсек. - И Хиф тебя не слышал. Так ты научилась думать прицельно?! Хвала великому Солнцу и всем его потомкам!
- Только одному, - слегка нахмурилась Аманкайя. - Почтеннейший Гвайясамин Хурин Кеснек взялся обучать меня - и денег за это не требует.
- Что?! - охнул Алсек, кидаясь к ней и судорожно проводя по волосам. Золотой пластины в черепе по-прежнему не было, как и каменного ока из прозрачного кварца.
- Алссек, ссам подумай, как бы Аманкайя ссейчасс на ногах сстояла сс дырой в макушшке? - укоризненно зашипел Хифинхелф. - Так верховный жрец ссоглассилсся помочь тебе... и не ссобираетсся потом принессти тебя в жертву?
- Хиф! - Алсек возвёл глаза к багровеющему небу. - Отчего все мысли у тебя об одном и том же?! А вообще... для почтенного Гвайясамина это очень странно. Чтобы он отступил от заведённых обычаев... Аманкайя, он сказал что-нибудь об этом?
- Я редко говорю с ним, и понять его непросто, - задумчиво сказала она. - И сказал он немного... Кажется, он считает, что это обучение как-то пригодится... в войне или после неё. Алсек! А кто у нас в мойке?
Шафкат смутился и затолкнул в рукав небесную змею - она выбралась во двор и висела над его ладонью, молча и неподвижно.
- Стая небесных змей, - ответил Алсек. - Обращайся с ними уважительно - это гости почтенного Шафката.
На рассвете изыскателя разбудило возмущённое шипение, он вскочил, стряхнул колпак со светильника и увидел, как от лежащего в постели Хифинхелфа разлетаются во все стороны небесные змеи. Последняя из них свернулась клубком на его груди и не спешила улетать, пока сам ящер не стряхнул её и не перевернулся набок.
- Ну и нахальсство, - щёлкнул он языком.
- Хиф, тебя не покусали? - испугался жрец.
- Нет вроде бы, - ответил сонный ящер, зарываясь в подушку. - Шшто им у Шшафката не ссидитсся?
Из-за тростниковой завесы выглянул Шафкат, виновато вздохнул, и Алсек услышал его шаги на лестнице. Он догнал чародея внизу, в дверях мойки.
- Этим существам, очевидно, не совсем место в квартале переписчиков, - сказал Шафкат, снимая пару змей с плеча. - Я намерен проводить их в полёт. Можно попросить у тебя большой чан для воды?
- Конечно, почтенный Шафкат, - кивнул Алсек, скрывая облегчённый вздох - змеиное гнездо в доме ему совсем не нравилось. - Но он тяжёлый, даже пустой. Мы с Хифинхелфом поможем поставить его, куда надо.
- Тогда поместите его на крыше, поодаль от люка, - попросил чародей. - Я буду наполнять его водой каждый вечер. Некоторое время после на крыше будет небезопасно.
- Что это за опыт? - насторожился жрец.
- Небесные змеи сейчас страдают от жажды, - нахмурился Шафкат. - Их охотничьи земли разделены, те, кто оказался на берегах пересохшей реки, остались без воды. Многие стаи сейчас дерутся за водопой, многие существа пытаются улететь к северным рекам. Я попробую помочь им.
Алсек кивнул, растерянно мигая. "Поилка для змей на моей крыше... Что, во имя всех богов, творится в этом городе?!" - думал он.
Раскатистый гул храмовых гонгов прозвучал для Алсека громом среди ясного неба - он даже подпрыгнул на месте. Хифинхелф попытался поймать его, но не успел - изыскатель едва ли не бегом помчался к Площади Солнца. В эти дни не было никакой нужды в призыве; если он прозвучал, значит, что-то неладно...
Стражей-Гларрхна у храма почти не осталось - только двое охраняли большую лестницу, и кто-то из младших жрецов маячил на верхней ступени, озирая окрестности. Вход в главный зал был открыт, и неровный прерывистый гул доносился оттуда.
Плиты, скрывающие стенные ниши, снова были убраны, и на полу стояли полупустые короба с курильницами, флейтами и боевыми жезлами - двузубыми и четверозубыми, в локоть длиной. У Алсека похолодело в груди, и он, поёжившись, спрятался за спинами младших жрецов. Они стояли в стороне, дожидаясь, пока Гвайясамин отойдёт от коробов. Старшие жрецы, разобрав жезлы, отошли к дальней стене, и там теперь сверкали частые золотые и белые вспышки. Двое младших, повесив на грудь блестящие курильницы, отмеряли драгоценную тикориновую стружку, сушёный Яртис и ядовитые лепестки Олеандра, на них с завистью косились те, кто пока ещё топтался в очереди.
Перед Гвайясамином, хмурясь и глядя исподлобья, стоял Кинти Сутукку.
- Но, почтеннейший Гва... - начал он речь, судя по окаменевшему лицу верховного жреца, уже не раз произнесённую. Гвайясамин поднял руку.
- Ступай, Кинти Сутукку. Чуску Мениа скажет мне, если ты не прибудешь к нему в срок.
- Но почему?! - в голос возмутился младший жрец. - Почему мне нельзя взять жезл и встать на стену?!
- Ради прочности этой стены, - Гвайясамин указал на короб с флейтами. - Бери, что тебе нужно, и иди. Алсек Сонкойок, подойди ко мне.
Кинти завертел головой, высматривая Алсека. Жрец с опаской подошёл к Гвайясамину, вопросительно склонил голову.
- Ты встанешь к югу от Горелой Башни. Старший над тобой - Гванкар, - сказал верховный, кивая на короб с курильницами. - Веди себя достойно, воин Солнца. Будь готов и к победе, и к гибели.
Алсек растерянно мигнул. "К югу от... куда?! На стену?! Храни нас всех Аойген..." - молнией пронеслось в голове.
- Почтеннейший Гвайясамин, - его голос дрогнул. - Отчего... что это... зачем...
- Война, - склонил голову верховный жрец. - Ты всё слышал. Иди.
Алсек замешкался, но кто-то из младших жрецов подтолкнул его в спину - всем не терпелось получить задание. Изыскатель запустил руку в короб с курильницами, вытянул не глядя медный шар в чаше из толстой кожи, на ремнях из белого трёпаного хуллака. Золотой диск сверкал на ажурной крышке.
"Вот и мне довелось подержать курильницу в руках," - думал жрец, набирая в ячеистый кошель тикориновую стружку и сухие листья. Жгучая мерфина обещала защитить от огня, тикорин возносил хвалу богам, Яртис усмирял ярость и прояснял разум, толчёные семена Кууси дарили силу, горькие северные смолы, перемешанные с золой, сопровождали умерших в Кигээл. Благовоний было много - верховный жрец открыл самые глубокие хранилища.
- Алсек! - Кинти, придвинувшись вплотную, шумно дыхнул в ухо. - Ты слышал, куда меня отправили? В Ачаккай!
- Под руку к почтенному Чуску? - Алсек старался добавить сочувствия в голос, но получалось плохо. - Что же, зато до тебя не долетят ни стрелы, ни заклятия.
- Да что вы все, сговорились?! - хлопнул себя по бокам Кинти. - Хочешь сказать, что я трус?!
Тяжёлый взгляд Гвайясамина припечатал его к полу, и младший жрец, прикусив язык, попятился.
- Сонкойок, твоя работа у западных ворот, - сказал верховный жрец, выпустив Кинти из поля зрения. - Три семьи уходят сегодня в Икатлан. Попроси у богов удачи для них.
Алсек мигнул.
- Д-да, я иду, - закивал он, цепляя курильницу к поясу. - П-почтенный Гвайясамин, скажи, что сейчас на востоке? Где войско Джаскара? Кештен уже...
Гвайясамин покачал головой и отвернулся. Младшие жрецы, устав от ожидания, напирали со всех сторон, и Алсека мягко отпихнули в коридор. Он оглянулся, пытаясь прочесть ответ на лице верховного жреца, но тот больше не смотрел в его сторону.
Ему не по себе было, когда он, проводив уходящих, возвращался в Пепельную Четверть, и уважительные взгляды воинов на стене и стражников-патрульных жгли ему спину. Курильница дымилась, дожигая последние крупицы тикорина и семян Кууси, их запах щекотал ноздри, вышибая слезу из глаз. Во дворах он мельком замечал признаки сборов - тюки и перевязки, вытащенные из кладовых, связки полосок меланчина и нарезанные листья Нушти над очагами, сердцевину Ицны, кипящую в чанах. Эту сладковатую выварку в волокнистой сетке - на вкус, как тина с мёдом и золой - жевали, чтобы заглушить голод, когда подходили к концу запасы или не хотелось отяжелять себя в пути. Той же вываркой пахло и из квартала переписчиков.
Двор был замусорен - тут проволокли множество длинных стеблей и охапок соломы - и Нинан Льянки ходил с метлой, собирая сор для костра. Вываренная Ицна сушилась над чаном, и Гвайнаиси, воровато оглядываясь, черпала со дна сироп. Рядом, закрывая её широкой спиной, стоял Хифинхелф и облизывал ладонь, вымазанную в сладкой жиже.
- Война идёт сюда, Хиф, - еле слышно проговорил жрец, оглянувшись на Нинана. - Почтенный Гвайясамин раздал нам оружие. Если уж он признал...
- Сссожги меня Кеоссс! - ящер мотнул головой, вдохнул, широко открыв пасть, и перевёл взгляд на курильницу у пояса Алсека. - Так он знает, где ссейчасс войсска? Я так и думал, шшто... Вашш намесстник ещё до полудня объявил, шшто западные ворота открыты. Всех учеников уводят, уводят детей и их матерей, уводят сстариков. Я ссразу посслал ящериц Макулу и сстарейшшинам, они будут ждать. Шшто бы тут ни творилоссь, мы не позволим Джасскару глумитьсся над мирными знорками.
- А ты, Хиф? - тихо спросил Алсек. - Ты не уходишь? Аманкайя... кто-то должен проводить её, она не была на западе.
- Что вы шепчетесь? - колдунья выглянула из окна. - Я слышу то, что в ваших головах. И клянусь Богами Смерти, что я уйду из Эхекатлана только вместе с вами - с вами обоими!
Алсек мигнул. Нинан Льянки вздрогнул, едва не уронив метлу в костёр, и укоризненно покачал головой - всем сейчас было не по себе, но поминать тёмных богов прилюдно пока ещё не считалось приличным.
- Аманкайя! - прошептал жрец, глядя ей в глаза. - Давно прошло время шуток. Если тебя убьют...
- Если вас убьют - к чему мне жить? - ответила колдунья, и было в её голосе что-то, заставившее вздрогнуть даже Хифинхелфа. - Если вы будете жить, не умру и я. Нециса нет уже, так куда мне идти?!
- Есссли даже... - начал было иприлор, но оборвал свою речь яростным шипением и вскинул руку, глядя на небо сквозь растопыренные пальцы. Тихий свист, приближаясь, перерос в пронзительный вой. Серебристое кружащееся облако повисло в небе, высоко над домом Сонкойоков, и от него на крышу быстро опускался тонкий серый хобот. Пыль взвилась столбом, Аманкайя, охнув, нырнула под прикрытие ставней - вихрь больно дёрнул её за волосы. "Щупальце" смерча дотянулось до чана с водой, и влага по спирали устремилась к облаку. Десятки серебристых небесных змей кружили там, подгоняя вихрь. На краю крыши, поодаль от смерча, сидел Шафкат, держался за ограждение и восхищённо смотрел на змеиный клубок.
- Сссожги меня Кеоссс! - прошипел Хифинхелф, и его голос почти потерялся за воем смерча. - Ты это видишшшь?!
- Вот, значит, как они добывают воду, - задумчиво прошептал изыскатель. - Всё верно - они ведь не ползают по земле и не плавают в реках...
Серый хобот одним движением втянулся в облако, и плотный змеиный клубок рассыпался. Ни капли воды не упало наземь - существа выпили её на лету и теперь, разомкнув строй, поднимались ввысь, к небесным рекам. Шафкат поднялся на ноги и махал им вслед руками, и погремушки на его рукавах шелестели и трещали, как тростниковая чаща, сквозь которую ломится куман.
- Хаэ-эй, Шафкат! - крикнул Алсек. - Это твоя стая? Они помнят тебя?
- Я полагаю, - кивнул, обернувшись, чародей. - Нет причин для страха, почтенный жрец.
Изыскатель привычно вспыхнул. Хифинхелф молча смотрел то на него, то на мага, и его высунутый язык часто подрагивал.
- Как далеко путешшшессствуют эти ссстаи? - спросил ящер.
- Точно не скажу, но пять-шесть наших дней пути для них - полудневный перелёт, и если дичи становится мало... - Шафкат задумался, прикидывая что-то на тростниковых щепках.
- Ты можешшшь обратитьссся к ним ссс просссьбой? - прервал его размышления Хифинхелф. - Хорошшша ли их память? Узнают они тебя?
- О, в этом не сомневайся, - закивал чародей. - Как меня, так и вас с Алсеком. И я бы мог поговорить с ними... даже, возможно, сейчас. Что тебя интересует?
- Войссска Джассскара, - оскалил зубы ящер. - Ссстены Кешшштена, помоги ему Куэсссальцин. Попроссси сссвоих товарищей сссвернуть в ту сссторону, пусссть они рассскажут, что там творитссся.
Он сильно волновался - Алсек видел, как дрожит кончик хвоста и сжимаются пальцы, скрежеща по мостовой. Шафкат в задумчивости закусил губу и резко взмахнул рукой, очерчивая кольцо вокруг себя. Порыв ветра ударил изыскателю в лицо. Чародей взлетел на два локтя вверх и повис в воздухе, плавно шевеля ладонями. Тростниковые "иглы" на его руках встали дыбом и засвистели на разные голоса. Маг быстро поднимался, пока не скрылся в серебристой дымке из змеиных тел. Алсек протянул руку и крепко сжал ладонь иприлора.
- Вот бы сработало! - Аманкайя снова выглянула в окно. - Хиф, как хорошо ты придумал! Ведь эти существа разумны, я могла бы говорить с ними в мыслях...
- Ссмотри не перегрейсся, - щёлкнул языком Хифинхелф. - Я вссё думаю... ессли мы делимсся сс ними водой, отчего бы им не помочь нам в бою? Ессли бы пессок всстал сстеной между Джэйкето и Кешштеном, войсска Джасскара далеко не ушшли бы.
Алсек недоверчиво хмыкнул.
- Если бы к песку добавить пригоршню молний или полсотни булыжников, хоть бы и нетяжёлых... - он пожал плечами. - Хорошо, что почтенный Даакех не слышит нас. Так низко ставить воинов Явар Эйны...
- Против Сскарссов гордоссть не поможет, - махнул хвостом ящер. - Ессли бы огнисстые черви были поблизоссти, я бы обратилсся и к ним.
Аманкайя смотрела в небо и хмурилась - что-то не нравилось ей. Наконец она повернулась к Алсеку.
- Ты видел сегодня тонакоатлей над городом? - спросила она. - Им сейчас пора снижаться, но я никого не вижу.
Изыскатель удивлённо мигнул.
- Я не вглядывался, Аманкайя, - покачал он головой. - Но их и впрямь не видно сегодня. Иначе бы они стаю змей так близко не подпустили.
Не появились полуденники и на рассвете, когда ящерка-отия, принёсшая Алсеку короткое послание, повисла на ставнях, и жрец, наскоро накинув красные одежды и подобрав курильницу, поспешил к западным воротам. Несколько долгих томительных мгновений он стоял на обочине, раздувая благовонное пламя и взывая к богам, и небо над ним было изжелта-белым, а солнце - огненно-багряным. Таким оно вышло из-за городских стен - и, поднявшись над ними, не посветлело. Ни одной чёрной точки не было на небосклоне, только серебристыми облачками проносились змеиные стаи.
- В Икатлане есть кому их встретить? - шёпотом спросил Алсек у ближайшего стражника-Гларрхна, провожая переселенцев тоскливым взглядом. Пять семей в это утро уходили из Эхекатлана - женщины, дети и почтенные старейшины, уходили почти налегке, прихватив несколько циновок, тюк тряпья на всех и пару тюков с припасами. Даакех выделил им ездовых куманов и провожатого, ящеры тревожились, рычали и мотали головами, чуя неладное.
- Встретят, - буркнул воин. Мимо, не глядя по сторонам, прошли двое из Вегмийи, и их лица казались каменными масками. Гларрхна покосился на них и щёлкнул створками хвостовой клешни.
- Что тебе до них? - вскинулся изыскатель. Будь он куманом, он сам рычал бы и махал лапами.
- А тебе до меня? - недобро сощурился Гларрхна, и Алсек с трудом устоял на месте - взгляд хеска не обещал ничего хорошего.
- Злоба висит тут облаком, хоть ложкой черпай, - пожал он плечами. - Я ищу, как вернуть Глорну хвост, а вы - кому оторвать за него руки?
- Бездна! Иди, жрец, займись своим делом, - Гларрхна шагнул вперёд, положил ладонь на рукоять палицы.
Алсек вернулся домой до полудня, с облегчённым вздохом забрался в тень навеса, долго смотрел на белесое небо и качал головой. Встревоженный Хифинхелф уже протянул к нему лапу, чтобы встряхнуть за плечо, но жрец отстранился и нахмурил брови.
- Воины Эхекатлана уже друг другу не верят, - пробормотал он и снова вздохнул. - Между Гларрхна и людьми Вегмийи я вижу вражду. Ещё не началась война, а ветер уже пахнет кровью.
- Этот запах сстоит над городом не первый мессяц, - пожал плечами Хифинхелф, прикасаясь к старому рубцу на плече - следу от плети стражника. - Сс чего бы ему рассеятьсся?
Над головой ящера с громким стуком распахнулись ставни, во двор выглянула Гвайнаиси.
- Почтенный Алсек! Иди сюда, чародей Шафкат тебя давно ждёт!
- Что с ним случилось? - забеспокоился жрец, поднимаясь с циновок. - И отчего ты не в своём доме, Гвайнаиси?
Спальня Сонкойоков сильно изменилась за полдня - завесу, разделяющую её надвое, сняли, кровати отодвинули от центра к окну и дверям, циновки придавили посудой потяжелее. Шафкат сидел на полу, подняв руки над головой, и между его ладонями клокотало и потрескивало круглое облако, время от времени растягиваясь в двояковыпуклую линзу - формой в точности как семечко Кууси. Молнии сверкали, проносясь от края к краю. Рядом, протянув руку к облаку, стояла Аманкайя, жмурилась и порой хваталась за висок. Алсек почувствовал в голове звенящую тяжесть - тут пахло Магией Мысли.
- Почтенный жрец! - Шафкат опустил руки и потёр ладони, с надеждой глядя на пришельца. - Ты имел когда-нибудь дело с миражными зеркалами?
- Только слышал о них, - ответил изыскатель. - Эта сфера в искрах - это оно и было?
Шафкат обрадовано закивал, подбрасывая на ладони сверкающий полупрозрачный шарик. Койлор, лежащая на кровати, небрежно махнула лапой, едва не задев его когтями.
- Почтенный Шафкат, а меня так научишь? - зашевелилась у окна Гвайнаиси.
- Подожди, дева Ти-Нау, - рассеянно пробормотал маг. - Мне не хватает одной лишь ступени силы, чтобы настроить зеркало. Если бы ты, Алсек, создал лучистую линзу на пути магии...
- Нет ничего проще, - кивнул жрец, заглядывая в ящик под столом в поисках мелких камешков. - Ни-шэу!
Воздушное зеркало с громким треском растянулось у него под ногами, едва не накрыв его с головой. В глубине синевато-белесой бездны среди разбросанной мебели сидели крохотные фигурки в разноцветных накидках. Алсек узнал себя, Хифинхелфа, заглянувшего в комнату, Койлор...
- Думаешь, небесные змеи смогут так хорошо сосредоточиться? Даже если они поймут, что тебе нужно...
- Есть надежда на их врождённый дар, - уверенно кивнул чародей. - Магия Воздуха для этих существ естественна, им не нужно мучительно приспосабливаться. Благодарю вас, Алсек и Аманкайя, за помощь в моих беспомощных опытах. Интересно будет проверить зеркало на деле...
- Хэссс?! - Хифинхелф насмешливо шевельнул языком. - Ты хочешшь ссмотреть глазами летучих змей? Не боишшьсся, шшто захочешшь укуссить ближайшшего кумана? Их глазами Кушши - ссамое вкуссное ссущесство в мире...
Со двора донеслось вопросительное рычание - куман, как показалось Алсеку, мирно дремал, но на своё имя откликнулся.
- Даже для небесных змей мир не заканчивается на куманах, - поджал губы Шафкат. - Понимаю твою заботу о хвостатом друге, но можешь успокоиться - Куши вне опасности.
- На вссякий сслучай накрою его циновками, - недоверчиво покачал головой ящер.
За пол-Акена до заката змеиный смерч с воем опустился на крышу дома Сонкойоков, одним глотком осушил чан с водой и распался на серебристые волокна, метнувшиеся врассыпную. Десяток змей намотался на руки Шафката, одна потыкалась головой в ладонь Алсека - жрец держал её наготове над камнем, нанизанным на длинную палку. Разноголосое шипение наполнило двор, и ставни захлопали, а дверные завесы зашелестели, - каждому хотелось увидеть, что тут творится. Алсек вдохнул - да так и не смог выдохнуть, и его взгляд намертво прикипел к пылающему зеркалу.
Белые молнии, как пена, отхлынули к его краям, осталось лишь золото, пронизанное багровыми вспышками. Из редеющего тумана проступали очертания высокой башни, зубцы и золотые щиты на могучей крепостной стене, мечущиеся тени над ней, огни и беглые сполохи. Зеркало дрожало, и мираж колыхался, но Алсек видел стаю тонакоатлей над горящим городом. Выстроившись клином, они летели от башни к башне, и лучи, посылаемые ими вниз, лились сплошным потоком, оставляя за собой стену дыма и вихри искр. Сгустки пламени, распухая в небе, взвивались над стенами и падали на едва различимые кварталы, шипели, наткнувшись на преграды, и осыпали мостовую дождём золы. Зеркало вздрогнуло сильнее, и жрец увидел, как качнулась крепостная башня - огромный Скарс направлял четвёрку Существ Сиркеса, держащих в лапах огненное облако, и там, где оно касалось камня, кладка трескалась и разлеталась брызгами. Дротики летели со стен, но огонь Скарса сжигал их на лету. Что-то полыхнуло по эту сторону стены, и тонакоатли развернулись в небе и скрестили лучи на башне. Змеи, обвившие Шафката, брызнули врассыпную, зеркало с глухим хлопком лопнуло, опалив руку Алсека холодом, жрец растерянно замигал.
- Хшшшш! - Хифинхелф хлестнул себя хвостом по бокам. - Хэшшшсссс!
- Зген всесильный! Алсек, ты видел, сколько их там? Видел?! - воскликнула Аманкайя. - Да песка в пустыне - и то меньше!
- Они замкнули кольцо, - мёртвым голосом проговорил Шафкат, опускаясь наземь. - Да помогут боги тем, кто внутри.
- Солнце всё ещё с Кештеном, и его стены прочны, - пробормотал изыскатель, но в его голосе не было уверенности. - Ни одного пролома в них нет. Хиф...
Он посмотрел наверх. Закат разгорался, но ни один полуденник не возвращался на башни Эхекатлана.
- Туча тонакоатлей, - прошептал он. - Столько ни в одном городе не было. Хиф! Что, если наши небесные стражи уже у Джаскара? Что, если это они - там, над Кештеном?!
- Это не так ссстрашшшно, - прошипел ящер, выливая на себя пригоршню холодной воды. - Хуже, есссли их перебили здесссь же, шшштобы они не оказалисссь там. Вот тогда - всссе боги мира нассс не защитят.
- Не о чем тревожиться, - слабо качнул головой тот. - Просто волнение.
Хифинхелф сел рядом, подал чародею плошку с водой.
- Ты можешшшь приказывать змеям, - он склонился к уху мага, но Алсек всё слышал. - Ссскажи им поднять сссмерчи вдоль ссстен Кешшштена. Пусссть песссок и оссстрые камни изрежут ссслуг Джассскара, пусссть пыль оссслепит их и сссобьёт тонакоатлей ссс неба!
Шафкат повернул к нему побелевшее лицо и едва заметно качнул головой.
- Их там убьют, - его шёпот был еле слышен - Алсек угадывал слова по шевелению губ.
- Хшшша-а! - ящер схватил мага за шиворот, так крепко сжал кулак, что на пальцах встала дыбом чешуя. - Сссейчассс там убивают твоих сссородичей! Сссделай шшшто-нибудь, колдун, шшшто же ты...
- Хиф! - Алсек вцепился в руку иприлора. - Хватит!
- И прравда, - заметила Койлор, показывая Хифинхелфу лапу с выпущенными когтями. - Не прришло ли врремя позвать стрражу?
- Хэ-эсссс, - выдохнул иприлор, с трудом разжав пальцы, и отступил на шаг. - Просссти, чародей.
Шафкат сидел неподвижно, болезненно щурился и шевелил губами, но Алсек не мог разобрать слов.
Утро началось с сигнальных флейт - тонкий пронзительный визг обрушился с неба и просочился сквозь ставни, смахнув спящих на пол. Алсек долго тряс головой, вспоминая, где он, и холодок страха заползал ему за шиворот. Несколько мгновений спустя что-то зашуршало по ту сторону ставен - прилетела отия с парой пёстрых нитей. Изыскателя ждали у западных ворот, и ждали сейчас же.
- Даакех Гвайкачи, по воле Солнца - наместник Кеснеков в Эхекатлане, объявляет всем жителям Эхекатлана! - чтец забрался на привратную башню, и Алсек подозревал, что без магии не обошлось - его слышали по меньшей мере две четверти, до самой Площади Солнца. - Все дети, не прошедшие ещё Гватванку, и все, кто прошёл Гватванку единожды и дважды, и их матери - до последних дней Неракси всем им надлежит покинуть Эхекатлан! Пусть каждый возьмёт еды на семь дней, свою одежду и две циновки. Здесь, у западных ворот, их встретят и проводят в Икатлан, под защиту его стен. Таков приказ Даакеха Гвайкачи!
Жители, столпившиеся в ущелье Западной Улицы, встревоженно перешёптывались. Алсек до хруста сжал кулаки.
- Хаэй! - крикнул он стражнику, вместе с ездовым мегином стоявшему на ближней крыше. - Что слышно с востока? Что в Кештене?
- Жрец? - стражник обернулся, и Алсек увидел его потемневшее лицо и воспалённые глаза. - Жди, не сходя с места. Многие уходят, им нужно благословение.
- Я не уйду, - прижал ладонь к груди изыскатель. - Но скажи всё же, что с Кештеном?
Воин хотел что-то сказать, но покосился на жителей и покачал головой. Алсек опустил тяжёлый взгляд на мостовую.
Когда солнце поднялось в зенит, жреца отпустили - никто не рисковал отправляться в путь на пике жары. Среди отъезжающих Алсек не увидел никого из учеников этого года, но встретил многих торговцев из Шумной Четверти. Те, кто продавал вещи, увозили свой товар, те, кто привёз еду, уезжали налегке, и все забирали складских котов. Звери выглядывали из корзин, но наружу не лезли.
В квартале переписчиков собирали в дорогу Гвайнаиси, с ней уезжала мать, и Сийю Льянки уговаривали ехать следом, но она лишь отмахивалась. Алсек подошёл к Гвайнаиси, и она намертво вцепилась в его руку.
- Что теперь будет, Алсек Сонкойок? Вы ведь не погибнете, правда? Тут всё будет так же, когда мы вернёмся? И вода, и деревья, и...
- Мы будем защищать всё это, Гвайнаиси, - склонил голову жрец. - И да поможет нам великое Солнце!
Никого из дома Сонкойоков во дворе не было, лишь Койлор лежала у прохладной затенённой стены и лениво вылизывала лапы. Алсек поднялся наверх, наполнил чёрный горшок листьями Яртиса и Орлиса, плеснул воды и принялся растирать травы.
Первым вернулся Шафкат - незаметно, как ему казалось, спустился с крыши и рухнул на ложе. Алсек оказался рядом чуть позже, чем Койлор, и увидел, что руки чародея иссечены тонкими царапинами и перемазаны кровью, и к ним прилип песок. Много пустынной пыли было в его волосах, и одежду она пропитала так, что облаком взлетала от слабого прикосновения.
На закате, когда все жители дома Сонкойоков собрались во дворе (Шафкат - в травяных и пуховых повязках, Хифинхелф, сгорающий от любопытства, Аманкайя, одной рукой придерживающая примочки на глазах, но мирно лежать в постели не согласная), завеса в воротах качнулась, пропуская понурого Кинти Сутукку. Он кивнул чародею, протянул руку Алсеку и сел у водяной чаши.
- Инкиль завтра уезжает, - буркнул он. - Мать с ней. Мы с отцом остаёмся.
- Значит, стены Эхекатлана будут прочны, - кивнул Алсек. Кинти нахмурился.