Летящий корабль так выгибал крылья, что Кессе мерещился запах палёной кости. Один из суставов крыла пронзительно скрипел - это и разбудило Речницу, и она растерянно оглядывалась, пытаясь понять, утро сейчас или вечер. Небо тонуло в свинцовых тучах, внизу чернела похожая на сажу земля Долины Костей, на корме тхэйги скорчились четверо скелетов и Наман, там же дремал, кутаясь в плащ Кессы, Алайн Те"мильгуойна. Ящеры кое-как устроились на скамьях и между ними, Речница свернулась в клубок чуть ли не под ногами Альрикса, ведущего корабль. Рядом уснул Илэркес, но скрип крыла разбудил и его.
- Вовремя ты проснулся, - покосился на него Альрикс. - Твоя очередь. А за крыло мне будешь должен.
- Долетим и сразу заменим, кости в замке есть, - отмахнулся Илэркес и встал на место Альрикса. Кесса тоже поднялась с палубы. Впереди уже что-то полыхало - то красным, то зелёным огнём, а через несколько мгновений из-за горизонта выплыла башня, объятая пламенем.
Перекошенная кость в крыле не выдержала и хрустнула, запахло горящим маслом. Впереди грохотали взрывы. Вокруг Южных Стен сомкнулось кольцо костяных големов и катапульт, снаряды градом сыпались на замок. Из окон отвечали, но достать осаждающих не могли - светящиеся стрелы бесполезно взрывались на голой земле, не долетая до первых големов. Подножие замка уже пылало - огонь стелился по камням, как будто не нуждался в топливе, чтобы гореть.
- Крылья Гелина! - вскрикнул Илэркес и снова нажал на рычаг, но тот уже опустился до предела - корабль не мог лететь быстрее, он и так мчался стрелой. Незаметно подошёл Алайн и нехорошо усмехнулся.
- Что будем делать, Илриэйя?
- Веди корабль и сажай на башню! - Илэркес уступил магу место на носу. - Сирилин...
- Ну уж нет, - мотнула головой Кесса, с ухмылкой глядя на големов. - Альрикс, мы летим?
- Тише, - поднял руку Те"валгест. Из облаков за кольцом осады вдруг вынырнули крылатые корабли - два, ещё два... Речница охнула. Катапульты разворачивались на запад, навстречу налётчикам. Альрикс схватил Кессу за руку, и она не заметила, как оказалась в воздухе. Два нетопыря мелькнули над долиной и превратились в людей у самой земли.
- Начнём! - крикнул Альрикс и вскинул костяную трость, щелчком сбив заслонку на широком её конце. - Эйат Аксойин!
Клубы золотистой пыли поднялись в небо. Тучи зашевелились, и Кесса увидела, как над Южными Стенами разрывается облачная завеса. Солнечный свет залил весь замок и долину вокруг него, и нежить оцепенела.
- Ни-куэйя! - прошептала Речница, протянув руку к катапульте на другом конце поля, едва видимой за бронёй и шипами големов. Белый луч рассёк надвое долину.
- Кехцар! - вскрикнул Альрикс, указывая тростью на стурна, ломающего ворота под прикрытием костяного вихря, и мгновение спустя грянул взрыв. Кесса упала на землю заранее и закрыла уши, и то ей показалось, что земля покачнулась. Кто-то тронул её за плечо, она вскинулась, хватаясь за нож, но рядом стоял только Альрикс. Над тем, что недавно было нежитью, клубилась, оседая, золотистая и серая пыль, Квайя зелёными ручейками утекала в землю, огонь на стенах замка погас, сменившись белым покрывалом инея, а среди разбросанных костей что-то шевелилось.
- Я смотрю там, ты посмотри тут! - сказал Те"валгест, направляясь к самой большой груде костей, под которыми кто-то копошился. Кесса осторожно приблизилась к маленькой дымящейся горке, из-под которой виднелся край серого плаща.
- Сирилин! - встревоженно окликнул её Илэркес. Он стоял неподалёку от вороха костей, направив на него серп.
- Илэркес, я это потрогаю, а ты меня покараулишь, - сказала Речница и подобрала кость подлиннее. Обугленные обломки, завалившие нечто живое, отлетели в сторону. На земле осталось тощее существо в длинной серой мантии, с руками, скрученными за спиной. Капюшон слетел, открыв лысый череп, туго обтянутый белесой кожей.
- Илриэна, не надо меня облучать. Я уже мёртвый, - ухмыльнулась нежить и странно дёрнулась, пытаясь подняться. Илэркес вскрикнул и перевернул мертвяка на бок, выдернул что-то из его рук и отбросил в сторону. Кесса проводила отлетевший камень взглядом и узнала в нём обломок кей-руды.
- Агмейа?! Что они делали с тобой?! - причитал Илэркес, развязывая нежити руки. Речница разрезала путы на ногах. Ирн поднялся, опираясь на её плечо, и надел капюшон, а потом быстро спрятал руки в рукава, но Кесса успела разглядеть его кисти, обожжённые до костей. Некоторые пальцы лишились одной или двух фаланг. На спине ирна в мантии зияла огромная выжженная дыра, кожа на спине местами выгорела и осыпалась. Кесса содрогнулась.
- Илэркес, а чем нежить лечат? - растерянно спросила Речница. Некромант покачал головой.
- Я всё поправлю, Сирилин. Не беспокойся. Агмейа, как же они схватили тебя? Давно тут всё это творится?
- Вы улетели утром... - ирн бесстрастно смотрел, как его рука, вложенная в ладони Илэркеса, одевается сначала зелёным сиянием, а потом - новой кожей. - К полудню маг уже был здесь. Это Ксуан из Хлекта... Нейга Сигтан-Рейкс дала ему отряд. Сначала у нас кончились хорошие снаряды, потом - все черепа, а потом меня сбили с башни. Ксуан думал, из меня можно выбить пароль. Кто только нынче ни становится Некромантом...
Нежить беззвучно рассмеялась. Илэркес возмущённо посмотрел на Кессу.
- Ты слышала, Сирилин?! Вот стоило на день отлучиться... Агмейа, держись за меня, я тебя в замок отведу...
- Илриэн Илэркес, это лестно, но всё же - у тебя есть более важные дела, - Агмейа надвинул капюшон на лицо и направился к замку. Речнице показалось, что мертвец смутился.
- Его создал мой отец, и я... я должен отвечать за него и всех, кто служит мне, - с алеющими ушами сказал Илэркес, глядя в землю. - Это очень смешно выглядит, да?
- Ничего подобного! - возмутилась Кесса. - Это твой дом и его жители, и никто тут не будет смеяться! Смотри, Альрикс там что-то нашёл...
Когда они подошли, Некромант стоял на пустом панцире стурна, а под панцирем и ещё кучей костей лежал, иногда пытаясь выползти, маг в обгоревшей чёрной броне. Увидев Кессу, он с воплем ужаса полез обратно под панцирь.
- А-а-а! Лучи! Нет, не сжигайте меня...
- Ксуан из Хлекта... - нахмурился Альрикс. - Что скажешь, Илэркес? Он посягал на твой замок.
- Он пытал Агмейа, - прошептал Илэркес. - Что ты кричишь теперь, отродье Вайнега?! Агмейа тоже молил тебя о пощаде?!
- Илриэн, это же мертвяк. А я - живой, - отозвался Ксуан из-под панциря. - Твой Агмейа насмехался надо мной. Ты же целым получил его обратно?
- Он ещё будет рассуждать... - Илэркес оскалился и шагнул к груде костей. - Сирилин, не смотри...
Альрикс быстро встал между панцирем и Кессой, положив руки ей на плечи. Речница смотрела в землю, пока истошный вопль за спиной Некроманта не затих. Илэркес подошёл с виноватым видом. На поясе мага висел кристалл дымчатого кварца на тонкой цепочке, слегка измазанной в крови.
- Тут остались хорошие снаряды. Нежить соберёт их, - деловито сказал он. - Идём в замок. Есть немного времени, надо поесть и отдохнуть. И в купальне я неделю не был...
Вновь Кесса сидела в кресле у жаровни, благоухая мерфиной и яртисом, пила "Тёмное пламя" и смотрела на круговерть теней в Зеркале Призраков. Уводящий-в-Туманы лежал на подушке по соседству с раковиной Куунве.
Наверное, никогда в зале Южных Стен не собиралось столько народу: четверо ящеров-Ненраани, трое Некромантов и одна Речница, не считая моллюска и пары Стриксов. "Собрание выживших," - неслышно усмехнулся Куунве.
- Нам некуда отступать, Альрикс. Двое магов пали от наших рук, - Илэркес был хмур. - Кейгвен скоро узнает о случившемся, Алинхег вот-вот вернётся. Может быть, уже этой ночью на замок нападут, и не маг-недоучка, а все силы Гилната. Что ты думаешь, Альрикс?
- Я думаю, что ни к чему ждать ночи. Как только Агмейа и Наман починят мою тхэйгу, мы полетим дальше. Пока демоны живы, мы нигде не найдём укрытия...
- Мы все трое полетим, - кивнул Илэркес. - И Куунве тоже. Илриэн Алайн, на чьей ты стороне?
- Я бесполезен для вас сейчас, Илриэйя, - невесело усмехнулся маг, закатывая рукав так, чтобы виден был свежий шрам. - Я смогу колдовать через двое суток, не раньше. Если не жалко припасов, оставьте меня здесь. Ни один горожанин к этому замку не подойдёт, хоть бы тут кончились и снаряды, и стрелы.
- А я смогу вернуться после войны, о Илриэн? - нехорошо прищурился Илэркес. - Мой замок по-прежнему останется моим?
- Не веришь мне? - Алайн пожал плечами и снял с руки кольцо с жутковатой печаткой - черепом демона. - Держи. Твой замок мне не нужен, мне со своим хлопот хватает.
Альрикс разложил на коленях листки, принесённые летучими мышами, и задумчиво усмехался, читая их.
- Цефи и Маати пишут, что у них всё спокойно. Чья-то мышь-разведчик совалась в окно, но её прогнали. В замке толпы Ненраани, зелья кончились, а раненые остались. Но сейчас в Урталаре затишье, Гилнат ушёл на запад, а Нейга куда-то пропала, и ящеры получили передышку.
Четверо Ненраани придвинулись поближе, чтобы лучше слышать. Блестящие полосы на их телах уже восстановились и даже начали светиться.
- Больше нет повелений от Наймекиса. Ирралин тоже ничего не приказывает... хотя нет - он продолжает набор в войско и призывает сиригнов и Призывателей помочь общему делу. Наверное, Ильникены уже кончились.
- Стальных Теней он там не призывает?! - вскинулся Илэркес. Алайн уже дремал, откинувшись в кресле.
- Боюсь, что он сейчас призывает Чёрную Бурю, - покачал головой Альрикс. - Если у него хватит сил растянуть тучи над всей Рекой, её воды будут отравлены навеки. Похоже, демоны в отчаянии... они уже не мечтают владеть Рекой - они хотят её уничтожить! Твой народ, Сирилин, до полусмерти напугал их...
- Если Ирралин ушёл, и Гилнат увёл войска... - Речница усилием воли отогнала видения выжженных берегов и Реки, дымящейся от яда, и продолжила речь. - Значит, путь в Хеликс открыт.
- Так и есть, - кивнул Альрикс. - Шиамон Дини-Рейкс пишет из Саркеона, что лагерь у Хеликса опустел. Правда, недавно там пролетала Уиркина...
- Куунве закроет нас от драконьего взора, - перебил его Илэркес. - А Наймекис из замка не улетал?
- Неизвестно, - пожал плечами Альрикс. - Его не видели очень давно.
- Сразу Хеликс? - Алайн проснулся и пристально посмотрел на Альрикса. - Главный замок под очень хорошим присмотром, Илриэйя. Лучше для вас было бы начать с других замков, незаметно для демонов уменьшить их число... а там уже переходить к Хеликсу.
- Мы сами уже под присмотром, или я не знаю Кейгвена, - поморщился Те"валгест. - А если мы доберёмся до Алласота в Хеликсе, демонам сразу станет не до нас. Некоторые приказы очень опасны для Нэйна... чем скорее мы отменим их, тем лучше.
- А кто знает пароль от Хеликса? - задумчиво спросила Речница.
- "Холэн", - откликнулся Алайн. - Демон не сменил его. А кто знает, какой демон в теле Наймекиса?
- Каменный червь по имени Сирмис, - сказал Те"валгест. - Думаю, ирны уже починили крыло. Понадобятся ли нам припасы?..
***
- Как может живое существо почитать Богов Смерти?! Что, кроме гибели и тления, могут они дать живым?! - Всадник Изумруда гневно сверкнул глазами и взглянул на сармата в тяжёлом скафандре. Тот неопределённо пожал плечами.
- Не отвлекайся, знорк. Облучай, - посоветовал он, рассматривая клочок земли, как бы присыпанный солью поверх месива из полусгнившей и полусгоревшей травы.
- Огонь Нуску да не погаснет над нами! - "изумрудник" вскинул руки над обожжённой почвой, золотистый туман заклубился над ней. Сармат опустился на корточки и погрузил в землю "усы" дозиметра. В глазах под прозрачным щитком отражался живейший интерес... и растерянность.
Ещё трое сарматов разбрелись по берегу - один собирал образцы, другой сооружал над пятном "присоленной" земли защитный купол, третий запустил в почву длинный стальной щуп и что-то замерял в глубине.
- Ты тоже это видишь, Огден, или у меня сломанный дозиметр? - один сармат повернулся к другому. Тот качнул головой.
- Какие показания есть, такие и запиши. Других не будет.
- Излучение... - сармат со щупом закопался уже на три локтя в глубину и сейчас, судя по скрежету, всверливался в известняк. - Причём источник где-то снизу... но показания одни и те же на разных глубинах. Что-то странное...
Всадник Изумруда отступил на шаг и посмотрел на сармата-спутника.
- Что теперь говорит изобретение вашего народа?
- Не наговаривай на наш народ. Счётчики Конара изобретены знорком Конаром, - рассеянно отозвался тот. Его взгляд был прикован к экрану.
- Некоторые изменения есть, но что-то подозрительно. Контрольная проверка... - сармат вытряхнул из контейнера горсть Би-плазмы и бросил трепыхающуюся массу на участок обугленной земли. Белесая слизь замерла, поползла во все стороны сразу, сместилась немного, сбилась в комок и оцепенела.
- Оно сдохло? - "изумрудник" потыкал в Би-плазму палочкой. - Эм-м... В прошлый раз оно сдохло быстрее, и к тому же протухло. Это хорошо или плохо?
- Ну, знорк... Я бы сказал, что делали мы всё правильно, только мощности не хватило, - вздохнул сармат. - Огден! Где командир?
- На дне, берёт пробы, - отозвался тот.
- Одни и те же показания... - сармат со щупом под непрерывный скрежет закопался на всю длину бура и теперь выкапывал орудие обратно. - Источника не вижу... Наведённая радиация?
- Где ты видел наведённый ЭСТ?! - его соплеменник громко фыркнул. - Хватит ковыряться в грязи. Ждём командира.
Тёмная вода Дзельты неспешно текла в крутых берегах. Только очень внимательный глаз мог бы увидеть разбросанные по ней тут и там пятна лёгкой мути. Под одним из них вода вскипела и вздулась радужным пузырём, утаскивая пойманное пятно в глубину. Поверхность покрылась рябью и помутнела снова. Течение пронесло мимо участка стаю Листовиков, один из них проплыл над пятном - и перевернулся вверх брюхом. Его корни быстро расплывались в тёмную слизь, а на боках выступали чёрные пятна. Листовик исчез под водой.
Над Дзельтой по небу плыли сигнасы Реки и хиндиксы местных жителей - люди уходили прочь. В один день земля и вода стали смертельным ядом, чёрная гниль расползлась от Острова Гинта до Острова Талури, и там, где пятна легли часто, никто не хотел оставаться.
- То же самое на берегах Яски, - безжизненным голосом сказал Дилан, сын Астанена. Его лицо словно окаменело. Халан кивнул в ответ. Его дракон покосился на обожжённый берег и вздрогнул.
- Орден Изумруда прочёсывает степи. Те, кто это сотворил, где-то неподалёку. И мне не хотелось бы, чтобы они под шумок прорвались к Реке... - сказал Халан. Он не сводил глаз с сарматов. Дракон шумно вздохнул, выдохнув клуб дыма. Ликвидаторы в чёрных скафандрах напоминали ему воронов, слетевшихся поклевать падали.
- Любопытно, что дно совершенно чистое... - сказал Гедимин. Он ещё не успел выбраться из воды, а сарматы уже стояли вокруг и чего-то ждали.
- Заражённая вода образовала линзы у самой поверхности. При том, что они постоянно заполняются новой, чистой жидкостью, яд не размывается. Те же показания, что на берегу. Кейденс! Каков результат эксперимента?
- Слишком слабое излучение. Но эффект есть, - сармат передал Древнему образцы. Тот запустил в контейнер "усы" анализатора.
- Гвеннон сообщает, что на берегах Яски те же результаты. Он взял образцы, проверит их у себя, потом передаст нам. Он в замешательстве, - сказал Огден, закрывая экран передатчика. - У кого есть мысли?
- У меня, - отозвался Гедимин. - Если знорки верно определили границы, то область поражения выглядит как расходящийся конус. Не исключено, что источник излучения - в его вершине, приблизительно здесь...
Из-за огромной Ивы, потрёпанной ураганом и потерявшей немало веток, выглянула полосатая крыса. Она даже залезла на сучок, чтобы видеть экран передатчика и то, что Гедимин показывает на экране сарматам.
- Это чудовищные чары, повелитель Астанен, но тревога твоя беспоченна, - взволнованно говорила Сирилин. - По воле богов Чёрная Буря приходит лишь один раз в месяц, и даже Повелитель Тьмы Алинхег не в силах вызвать её сегодня или завтра...
Правитель глядел в землю. Его руки скрещены были на груди, и он так ссутулился, будто небо свалилось ему на плечи. Даже Халан и Дилан глядели на него сейчас с опаской. Древний Сармат подошёл к нему и остановился в нерешительности. Астанен поднял голову, глядя на Гедимина с надеждой.
- Что ты скажешь, командир "Идис"?
- Сейчас наши приборы ничего не видят, Астанен, - вздохнул сармат. - А то, чего они не видят, наши фильтры не удержат. Мы взяли пробы, возможно, после их изучения мой ответ будет иным...
- Благодарю тебя, - голос Астанена не дрогнул. - Ваша помощь дарит нам надежду, видеть вас рядом в дни беды - честь для народа Реки. Ваша забота будет оценена и оплачена, даже если отрава Некромантов ускользнёт от вас... А что скажешь ты, Сирилин? Как вы в Нэйне боролись бы с такой напастью?
- Это выше наших сил, Король Реки, - покачала головой Некромантка. - Если десятки магов будут выкачивать Квайю из этой земли, день за днём, очищая пядь за пядью - через сотни лет она очистится. Но ни один маг даже ценой своей жизни не избавит от яда ни одно из этих пятен. Слишком много отравы разлито здесь! Алинхег хотел выжечь всю Реку ледяным огнём, чудо, что он не преуспел...
Сарматы собрались вокруг Гедимина, оставив в покое заражённую землю. Один из них со смущённым видом оглянулся на защитное поле и пятно меи, разлитой под куполом.
- В качестве эксперимента... - пробормотал он. Гедимин кивнул.
- Проверь через сутки. Кейденс, это все образцы из поражённой области. Все исследования, все показатели... разбери их по атомам, если потребуется. Случившееся тут - более чем необычно.
- Постой, Гедимин. Ты что, не возвращаешься на станцию? - насторожился Огден.
- Я вернусь позже. Надо проверить степь, особенно - "вершину конуса". Возможно, именно там источник излучения... - сармат посмотрел на карту и спрятал её. - Конт! Иди сюда.
- Кьяа? - крыса очень старалась вести себя скромно. Ликвидаторы глядели на неё отнюдь не дружелюбно...
- Командир! Будь осторожен, - нахмурился Огден и кивнул на руку сармата, по-прежнему прикованную к броне. Гедимин шевельнул пальцами.
- Уже прошёл месяц, Огден. Кости срастаются. Займитесь образцами, я вернусь быстро...
***
На Талури наконец опустилась тишина - лишь шелестела трава, да с тихим плеском набегали на берег волны. Фрисс услышал негромкий взволнованный голос, насторожился и подошёл поближе, вглядываясь в полумрак. У поставленной на мелководье загородки для Листовиков по колено в воде стояла кимея и азартно расспрашивала о чём-то Речного Дракона. Водяной змей лениво шевелил плавниками, свесив хвост на сушу. На чешуе слабо светились пятна, вымазанные целебным зельем. Дракон, как и многие другие, обжёгся в отравленных водах...
Речник усмехнулся и пошёл своей дорогой, проверяя по пути загородки и раненых драконов. Все они уже дремали - зелья подействовали, боль перестала терзать существ, и сон сморил их. Убедившись, что всё в порядке, Фрисс опустился на корягу. Он уже видел вход в пещеру - его временный приют, и Алсага, уснувшего на пороге.
- Когти Каимы! Сейчас бы лёг и проспал две недели... - Некромант Ильгис возник из темноты бесшумно, как привидение, и сел на другом конце коряги, осторожно приглядываясь к Фриссу.
- Иди отдыхать, Ильгис. Всё тихо, больше раненых нет, - сказал Речник. Уже перевалило за полночь, а первые драконы приплыли сразу после полудня - и с того мгновения Некромант не переставал готовить зелья. Это искусство так и не освоил никто из целителей Ондиса, а Йудан пропадал где-то на берегах Яски - Ильгису пришлось справляться в одиночку.
- Ещё будут, - хмуро откликнулся Некромант. - Водяные стражи осторожны, но воды сильно отравлены. Всем надо уходить с этой реки...
- Это наша река, Ильгис, и мы её не оставим. Рано или поздно сарматы найдут противоядие, - убеждённо сказал Фрисс. - Ты встречался с ними?
Ильгис покачал головой.
- Я слышал о могуществе ваших союзников. Но запрещённые заклятия недаром запрещены. Их сила... - он оборвал себя на полуслове и отвёл взгляд. - Я жалею, что не был прилежен в учении. Будь я сильным магом, я нашёл бы, чем помочь.
- Ты и так помогаешь нам, - сказал Речник. - И это удивительно. Ты бы мог спокойно сидеть на Острове Гинта, и тебя не называли бы предателем...
- Илриэн Анкарна измучен болью, ему нелегко подбирать вежливые слова. Но он вовсе не желает вам всем страшной смерти, и он помогал мне с зельями, пока хватало сил, - нахмурился Ильгис. - То, что сделал Ирралин с Рекой - против всех законов, людских и божественных. Илриэн Анкарна поклялся, что не будет служить Ирралину ни дня после Чёрной Бури...
- А ты? - спросил Речник. - Ты не хочешь отомстить за поражение и плен?
- Я не перейду под руку Ирралина, - покачал головой Некромант. - Плен не столь унизителен, как служение демону-убийце. Я хочу, чтобы война закончилась, и если нам суждено быть разбитыми и захваченными - пусть будет так. Я буду просить, чтобы мне разрешили остаться на Реке... или бывать тут несколько раз в год. Даже с оковами Ордена Изумруда...
- Не вижу причин для запрета, - пожал плечами Речник. - Но решать будет Астанен. Сима Нелфи, наверное, пустит тебя погостить...
Некромант вздрогнул.
- Я очень на это надеюсь, - прошептал он. - Симика говорит, что ты - правитель области Фейр, откуда она родом. Значит, в твоей воле допустить меня туда и изгнать...