1. Это объявление я увидел на стене старого кирпичного дома, неприглядного на вид, обветшалого и грязного, с узкими как амбразуры, окнами. Оно было написано на крохотном листике дорогой, розовой бумаги красивым витиеватым почерком, чем-то смахивающим на китайские иероглифы:
"Молодой мужчина с отличными физическими данными, не подвергающий сомнению существование оккультных наук и сверхъестественных явлений может обратиться по вопросу выгодного найма к доктору Тимо О'оре по такому-то адресу". Адрес, указанный в объявлении, в точности совпадал с надписью на табличке, пришпиленной на углу этого дома. Я совершенно не спешил и решил проверить кое-что насчёт "выгодного найма". К тому же я идеально соответствовал данным, указанным в объявлении и просто не мог пропустить шанс слегка подзаработать. Я нашёл скрипучую входную дверь и пройдя плохо освещённым вестибюлем оказался у подножия узкой, пыльной лестницы, ведущей в зловещую темноту этажей. Под моими поношенными ботинками лестница угрожающе скрипела, слежавшаяся пыль, хлопая, взлетала вверх и почти полностью оседала в носу. Казалось, этот дом давным-давно заброшен и если бы не мои финансовые затруднения, я бы, не раздумывая, повернул назад. Может, объявление всего лишь дурацкий розыгрыш, но, если его автор поджидает меня на пятом этаже, согласно адресу... В таком случае я ему не завидую! Я агрессивно стукнул правым кулаком о левую ладонь и продолжил подъём. На третьем этаже я влез в большущую паутину и минут пять, отплёвываясь и ругаясь, отдирал липучую гадость с лица. На площадке четвёртого раскинулась непроходимая лужа, по всем параметрам идентичная блевотине. Рискуя сломать себе шею, я облез по перилам. Правда при этом я вляпался во что-то, напоминающее солидол, c ароматом городской канализации. После этого я решил набить морду первому встречному, но им оказался огромный чёрный кот, прыгнувший мне под ноги при выходе на пятый этаж. Кот заорал почти человеческим голосом, вызвав у меня приступ ностальгии по автоматическому оружию и открытому пространству. Лишь только из-за того, что это был этаж, указанный в объявлении, я не повернул назад. Коридор оказался на удивление чистым и освещённым, но совершенно безлюдным, чего и следовало ожидать.
Когда я увидел дверь с табличкой (золотые буквы, тиснёные на чёрном бархате) "Доктор Тимо О'оре - магистр магии", у меня ужасно чесались кулаки и слегка тряслись колени. Тем не менее дверь я открыл аккуратно - вдруг, вопреки всему, за ней находится мой будущий босс?
За дверью меня встретила пустота роскошной приёмной и ещё одна дверь. Я слегка приоткрыл её и услышав приветливое: "входите, входите!", неуверенно протиснулся в кабинет. Он оказался слегка мрачноватым из-за множества непонятных мне кабалистических надписей и знаков, развешанных на стенах и потолке, из-за ухмыляющихся человеческих черепов, расставленных по стариной мебели и из-за зловещих портретов выдающихся колдунов, дружно повернувших свои морды в мою сторону. Вообще-то я не могу читать на латыни, но уверен, что никем другим существа, изображённые на портретах, быть не могли. Вместо свечи горел светильник дневного света, но весёлого настроения общей картине он не добавлял. И даже матово блестящая лысина сидящего за массивным дубовым столом человека, отражая свет лампы, солнечных зайчиков не пускала. Если объявление было настоящим, то человек, сидящий за столом, без сомнения был тем самым доктором. Мой воинственный пыл малость поутих.
- Э-э.., добрый день. Я...это...- замямлил я, но лысый прекратил поток моего красноречия, энергично выскочив из-за стола мне навстречу.
- О, здравствуй, здравствуй...те! Вы по поводу работы, не так ли? Отлично, вы попали куда надо! Присаживайтесь, молодой человек, присаживайтесь! - он указал за мою спину и, оглянувшись, я с удивлением обнаружил там большое кожаное кресло, которого мгновение назад там не было! Я нерешительно присел на краешек кресла, а радушный хозяин кабинета устроился напротив меня точно в таком же кресле, возникшем из ниоткуда.
-Значит вас зовут..., - вопросительно протянул он так, словно слегка запамятовал моё имя, которое я ещё не называл. Я представился.
-Да! - стукнул он себя по лбу, - А меня, как вы уже догадались, все называют доктором О'оре.
- Я по поводу объявления, - напомнил я.
- Конечно, конечно, молодой человек! Конечно! Но сперва мы выясним некоторые вопросы относительно вас. Хорошо? - я кивнул, соглашаясь на обычную процедуру с автобиографией, медицинскими прививками, страховкой и прочим, уже приевшимся за последнее время, копанием в моей личной жизни.
- Итак, относительно первой части объявления, - начал доктор, окинув меня цепким, оценивающим взглядом. Мне сразу же стало неловко за свои поношенные ботинки и тщательно вытертые, но всё ещё пахнущие не совсем приятно руки. Всё остальное у меня, по-моему, было в порядке. - Ну что же, я вижу молодое, здоровое тело с каменными мышцами и смышлёной головой, одетое по молодёжной моде, э-э, прошлого года. Хорошо, хорошо... - задумчиво протянул он. Я не мог понять, что в этом хорошего, но умное выражение с лица не убрал. - Как насчёт ваших близких, родственников? Жена, дети?
- С этим я пока не спешу, - заверил я, - а из родственников у меня только я сам. - Понятно, - печально кивнул он, - все мы в этом мире одиноки... Но продолжим нашу беседу. Как вы относитесь к оккультным знаниям, всевозможным магиям, духам, демонам и прочим сверхъестественным штукам?
Со всей этой чепухой я был знаком только по книжкам и фильмам ужасов и верил, как говорится, пятьдесят на пятьдесят (тьфу, тьфу, тьфу!). Почти так же я высказался и доктору.
- И всё же? - не унимался он.
- Я почти во всё это верю, - сказал я и, подумав, добавил, - но с демонами дела иметь не желал бы.
- О чём речь! - жизнерадостно воскликнул доктор, - С демонами каши не сваришь! А как с вампирами и оборотнями? Ведь их на самом деле не существует, но если на минуту представить, что они есть и на этом можно заработать неплохие деньги? А?
- Я не знаю, - честно признался я.
- Представь себе, что какой-то толстосум решил попугать слегка своих подвыпивших гостей каким-нибудь натуральным монстром. Например моим сотрудником, временно превращённым в оборотня или вампира. И за такое удовольствие готов выложить круглую сумму!
--
Но это же невозможно! - возразил я.
- Ошибаетесь, молодой человек! - доктор О'оре снисходительно похлопал меня по плечу, - Ошибаетесь! Потому что именно таким бизнесом мы и занимаемся!
2. Перед моим уходом босс (именно так доктор О'оре желал, чтобы его называли), продемонстрировал свои таланты. Он подозвал кота, того самого, с лестничной площадки, и обращаясь к нему по имени, произнёс глупую на первый взгляд фразу:
- Сэм, я полагаю тебе надоело быть котом?
- Но босс, я ведь только заприметил симпатичную кошечку! - обиженно ответил кот человеческим голосом и запрыгнул на стол.
- Не будет же твой будущий коллега ждать лишний час!
- О-о! Так он устраивается к нам на работу?
- Да, - сказал босс.
- Мы ещё не оговорили некоторые мелкие вопросы относительно моего жалованья, - мысленно плюнув на говорящего кота, затронул я волнующую меня тему. - Это и в самом деле незначительные мелочи, - сказал доктор О'оре и назвал сумму, от которой меня моментально бросило в жар.
- Ха! Да ты парень не промах! - совсем уж не по-кошачьи заржал кот, - Я это понял ещё при встрече с тобой на парадной лестнице!
- Где, где? - переспросил доктор, прищурив глаза.
- На той самой вонючей лестнице, - откровенно сказал я.
- А разве таблички "ВХОД СО ДВОРА" внизу не было?
- Босс, я как раз взял её подновить, - тихонько почти промяукал кот.
- Подновить? - грозно переспросил босс, - А если бы это был клиент?
- Но он же не клиент, - попытался возразить кот, но это была очень слабая попытка.
- Не клиент! - внезапно вскричал босс и я увидел, как вокруг его лысой головы возникло бордовое свечение. - Клиент может появиться в любую секунду и если мы его потеряем из-за твоих штучек, ты простой потерей недельного заработка не отделаешься! Ты это понимаешь?!
- Мяу, - согласился кот.
- Тогда свободен!
Пронзив меня недобрым взглядом, кот рванул к выходу, но властный голос доктора О'оре остановил его на полпути:
- Сэм!
- Да, босс? - кот замер на месте с поднятой передней лапой.
- Вернись, пожалуйста. Я тут кое-что обещал нашему гостю.
Кот послушно стал по центру комнаты, а О'оре вернулся к столу, сел на своё прежнее место и достал из ящика мутноватый стеклянный шар, размером напоминающий бильярдный. Потом начал перекидывать его из руки в руку, тереть, мять пальцами, словно желая искрошить его в порошок. Через минуту шар стал багровым и, потеряв свою упругость под стальными пальцами доктора, начал изменять свою форму подобно куску пластилина.
В это же время и с котом начало твориться что-то невообразимое. Из чёрного он вдруг стал бесцветным и, словно скрывшись за листом гофрированного стекла, потерял чёткость форм тела, стал меняться. Незаметно для глаз он превратился в огромный кусок пластилина, как и шар в руках доктора, затем начал увеличиваться, одновременно приобретая человеческие формы. Через короткий промежуток времени он стал бесцветной и безликой копией взрослого мужчины, полностью измазанного в желеобразную массу, возникшую в процессе превращения. Желе противно шевелилось и в последнее мгновение заискрилось разноцветными огоньками, а потом потемнело и застыло, превратив безликое существо в человека.
Это был молодой парень, примерно моего возраста, одетый в кроссовки, облегающие потёртые джинсы и белую тенниску с яркой, кричащей надписью: "Иди ко мне, КРОШКА!". У парня имелось симпатичное лицо с тонкими чёрными усиками и такими же чёрными, стриженными по последней моде, волосами. Его карие глаза смотрели на меня враждебно.
- Это - Семён, - представил его О'оре, пряча в ящик стола шар, снова ставший стеклянным.
- Ну как, впечатляет? - спросил Семён-Сэм, снисходительно улыбнувшись.
- Ты свободен, Сэм, - с прохладцей произнёс доктор, напоминая о недавно произошедшем конфликте.
- Ладно, после поговорим, - сказал Сэм, проходя мимо. Я не понял, что за разговор он имел в виду, может на языке кулаков? По-моему, я слегка покрупнее Сэма, так что мнимые угрозы можно пропустить мимо ушей.
- Ну как, молодой человек, вам понравилось? - доктор О'оре опять стал сама вежливость.
- Как у Копэрфилда, - не теряя самообладания ответил я.
- Нет, что вы! Подумайте хорошенько и приходите на следующей неделе. Жалованье, естественно, тоже будет со следующей недели. Но если вы сообщите результат прямо сейчас...
Он словно читал мои мысли и знал о пустующем со вчерашнего утра желудке. Ждать целую неделю я не собирался.
- Зачем же тратить в пустую драгоценное время? Если это не слишком опасно и если возможен небольшой аванс, я готов подписать бумаги прямо сейчас.
3. Мы недолго обсуждали условия моего контракта. О цифре меньше года О'оре и слушать не хотел, утверждая при этом, что мне так понравится моя новая работа, что я обязательно продлю контракт. В конце концов я согласился и мы подписали документы. После краткого описания моих прав и обязанностей доктор предложил мне небольшой аванс, который я принял с выражением аскетического достоинства. На самом же деле я был на седьмом небе от счастья, потому что эта сумма во много раз превышала моё пособие по безработице и её вполне хватало не только на еду на неделю, но и на новые вещи. И плевал теперь я на всё на свете, потому что у меня появилась хорошо оплачиваемая работа, появился босс, который из моего обидчика (если таковой объявится, в чём я сильно сомневаюсь) запросто слепит дождевого червя. Главное - у меня теперь есть деньги!
В отличном настроении и с самыми радужными мечтами я распрощался с боссом и покинул совсем уже не мрачный кабинет. За дверью меня поджидал Сэм.
- Ну что, теперь ты наш? - дружелюбно спросил он, очевидно осознав моё превосходство.
- Тебе-то что? - не совсем вежливо поинтересовался я.
- Да ладно тебе, хватит дуться из-за этой паршивой лестницы. Пойдём со мной, покажу тебе другую, которой все мы пользуемся, - предложил он и мне ничего иного не оставалось, как идти за ним - надо же знать нормальный вход в собственную контору.
- Обижаться должен я, - говорил Сэм, - это же меня босс лишил недельного жалованья, а тебе дал аванс. Будем считать, что мы квиты.
- Ладно, по рукам, - сказал я, мудро решив не усложнять отношения с будущим коллегой.
Вниз мы опустились самым обыкновенным лифтом. Здесь я увидел чистый, просторный вестибюль, сверкающую полировкой стойку дежурной, непроницаемого швейцара и огромную, стеклянную входную дверь.
- Здесь кроме нашей конторы есть ещё что-то? - спросил я.
- Кроме кегельбана в подвале нет ничего стоящего, - сообщил Сэм, - а в нём имеется отличный бар. Может, заглянем?
- Не-е, - отмахнулся я, - я не в форме сегодня. Давай сделаем это в следующий раз, согласен?
- Как хочешь, - сказал Сэм, - а я, пожалуй, зайду - освежусь малость.
Пожав друг другу руки в знак будущей дружбы мы расстались.
4. На следующий день я постучался в кабинет босса ровно в девять и мы занялись подготовкой к моей будущей работе. Она заключалась в прогонке всевозможных воплощений моего тела. По правде говоря, ничего особенного в этом не было и через пару часов я уже прилично устал, но босс безжалостно требовал многократных повторений для того, чтобы я, как он выразился: "прилично чувствовал себя в новом теле, как в новом, удобном костюме".
Все мои превращения начинались одинаково и кроме конечной фазы никакой разницы между ними я не почувствовал. Вначале я становился по центру комнаты и пытался настроиться на нужную метаморфозу, то есть представить себя тем, в кого должен был превратиться. Тем временем доктор О'оре, точнее босс, брал свой стеклянный шар и проделывал с ним загадочную процедуру: мял в ладонях на все лады, нашептывая себе под нос непонятные заклинания и концентрируя в шаре магическую энергию.
А я менялся. Моё тело, словно получив дозу новокаина, деревенело, по нему стаями пробегали муравьи, а затем и вовсе всё исчезало в мутноватой пустоте. Оставалось только сознание, но и оно в пиковый момент на секунду отключалось, роняя меня в бездонную яму. Такое бывает, когда, набегавшись за день, буквально валишься с ног и, вечером, едва голова коснётся подушки, ты моментально засыпаешь, даже не заметив этого. При метаморфозе это длилось короткий миг, затем я снова начинал ощущать мир и своё тело. Невидимые муравьи дружно неслись в другую сторону и я внезапно замечал, что я уже не тот бравый парень, каким был до этого момента.
Первым, кого я в себе узнал, была огромная горилла, поменьше Кинг-Конга, но гораздо больше меня.
- Начнём с чего-нибудь человекоподобного, - сказал босс перед этим, - так ты быстрее привыкнешь к своим превращениям.
Потом он сказал:
- Ну, что ты стоишь как пугало? Изобрази из себя обезьяну, попрыгай, покричи!
А я был в шоке - чувствовать себя человеком, но быть в другом теле! Я поднял к глазам свою руку и увидел вместо неё огромную лапищу с острыми когтями и густой рыжей шерстью. Ощупав этой лапой лицо, я с неподдельным ужасом обнаружил, что оно обезьянье!
- Я что, горилла?! - спросил я, еле ворочая непослушным языком.
- Ну не голубок же! - засмеялся босс и, поняв моё беспокойство, сказал: - Успокойся, первый раз всем страшновато! Потом это даже начинает нравиться - менять телесные оболочки, оставаясь при этом человеком. А теперь всё же попробуй изобразить из себя Кинг-Конга.
Я попробовал. Постучал себя кулаками в грудь, зарычал, оскалив клыки и по-обезьяньи запрыгнул на кресло. Оно почему-то не выдержало и развалилось, как картонная коробка. Такая мощь мне понравилась и я решил запрыгнуть на стол.
- Стоп, стоп! Хватит! - заорал босс, бесстрашно хватая меня за лапу, - Хватит диких чудовищ, попробуем что-нибудь поменьше и поинтереснее.
- И что же? - спросил я.
- То, что тебе понадобится гораздо чаще, чем эта груда мышц. Сейчас ты станешь вампиром!
5. Уже через неделю я был подготовлен вполне сносно, хотя о совершенстве не могло быть и речи. Теперь я мог вытворять штучки, доступные таким тварям, как оборотни, вампиры и тому подобное. Конечно только нечистью мои тренировки не ограничивались, приходилось перевоплощаться и в представителей животного мира, но они были, так сказать, подсобным элементом.
Больше всего мне нравилось становиться вампиром. Конечно, не из-за того, что я жаждал испить кровушки, этого я не мог и не хотел делать. Как объяснил мне босс, настоящие вампиры питаются не кровью, а энергией. А кровь пьёт только зверьё, да ещё определённая категория больных, страдающая гемо..., в общем больных чем-то. А вампиров, подобных Дракуле, которых жаждали видеть наши клиенты, в природе попросту не существует.
Зато почти таких же доктор О'оре делал из нас с помощью своей магии. И мы были как настоящие! В облике вампира я мог летать! И не как птица, когда надо крылышками работать, а как настоящий, голливудовский Дракула. Моя метаморфоза была почти мгновенной, менялись только зубы, да ещё что-то внутри. В этой быстроте и была вся прелесть моей будущей работы. Как сказал Сэм: "Минимум затрат - максимум эффективности".
Но, как и в любой специальности, в нашей имелись некоторые недостатки, особенно в лице охотников за вампирами. Оказывается, настоящих вампиров нет, но охотники за вампирами существуют на самом деле!
- Не стоит бояться полиции или просто вооружённых людей - в теле вампира ты практически неуязвим. Маньяки с осиновыми колами гораздо опаснее. Но и они не причинят тебе особого вреда, если ты вовремя совершишь обратное превращение, - учил меня босс, - И бойся, чтобы тебе не врезали по голове. Тогда уж тебе точно будет крышка!
- И такие случаи уже были? - спросил я, ползая по стене как муха и хищно оскаливая зубы.
- Пока не было, но если ты забудешь мои наставления - будут, - успокоил меня босс.
На этой же неделе я познакомился ещё с одним своим коллегой. Звали его Кано и родом он был то ли из Крыма, то ли из Гондураса. Этого никто не знал точно, но его узкие глаза-щёлки и выпирающие скулы говорили сами за себя. В тот день Сэм впервые вытащил меня в бар, расположенный в подвале нашего здания, чтобы я мог слегка освежиться после утомительной тренировки с боссом. А у Сэма намечалась рабочая поездка на юг страны и он хотел расслабиться перед работой.
Народу в баре сидело немного. Мы направились к стойке и примостились возле типа, одетого во что-то серое и с такой же серой, потёртой физиономией горького пропойцы. Он окинул нас мутным взглядом и, словно здороваясь, кивнул головой, едва не врезавшись в полированную дубовую доску стойки.
- Кано, ты опять нализался? Босс будет недоволен! - сказал Сэм, обращаясь к пьянчужке. - Кстати, это наш "коллега", - шепнул он мне.
- Я пью на свои кровные, Сеня, - прохрипел Кано и улыбнулся. Его верхняя губа задрожала и на мгновение из-под неё показались длинные, нечеловеческие клыки. Потом он лихо опрокинул себе в рот полный стакан какого-то зелёного пойла и больше не обращая на нас внимания, уткнулся лицом в стойку.
- И часто он такой хороший, Сень? - спросил я Сэма.
- Лучше называй меня Сэмом, - недовольно сморщившись, произнёс он. - А этот в трансе практически постоянно, - кивнул Сэм, делая заказ. - Но на его работоспособность это не влияет. Может поэтому босс до сих пор не выгнал его на улицу.
- А что это у него с зубами? - поинтересовался я. - Он что, только что совершил метаморфозу? Или это что-то другое?
Сэм не успел ничего сказать, потому что ответил сам Кано:
- Сынок, это то, о чём тебе лучше бы не знать. Но раз ты уже связался с нами, то скоро почувствуешь это на собственной шкуре.
6. - Действуй согласно инструкции и всё будет в порядке, - наставлял меня босс перед моим первым ночным выездом. - Это самое простенькое задание, проще некуда. Его и младенец выполнит без запинки.
- А может, со мной Сэм поедет? - с надеждой спросил я, - Ну так, для страховки.
- Ты что, боишься?
- Да нет. Просто подумал, а вдруг я что-то не так сделаю, - начал я выкручиваться. Босс хлопнул меня по плечу:
- Будь поувереннее в себе и не забывай об инструкции. Я послал бы кого-нибудь с тобой, но сам знаешь, в конторе на сегодня никого свободного нет.
- А Сэм?
- У Сэма сегодня срочный выезд, - беспардонно соврал босс, но я-то знал, что Сэм свободен до четверга. Конечно, босс не дурак и пошлёт его шпионить за мной, но так, чтобы я об этом и не догадывался. Ладно уж, ничего тут не поделаешь.
В девять вечера, взяв служебный пикап, я выехал на работу.
Добираться пришлось целых два часа и хорошо, что в это время улицы посвободнее, не то бы я наверняка опоздал к сроку. Почти в одиннадцать я добрался к месту. Это был дальний пригород, где посреди густых ухоженных лесочков стояли ухоженные домики, в общем-то не миллионеров, а людей, ну очень зажиточных. Оставив машину в укромном местечке, я начал пробираться к дому заказчика. Не знаю, зачем ему понадобилось пугать своих сожителей и тратить на это деньги. Наверное, у каждого свои собственные заморочки и мне на них наплевать.
В небе высеребрился почти полный диск растущей луны, бросая на землю длинные тени от застывших деревьев. Стояла исключительная тишина, в которой не только мои шаги, но и буханье сердца отдавалось громогласным эхом.
Присвечивая фонариком, я ещё раз прочёл инструкцию. Так, в одиннадцать сорок пять начнётся метаморфоза, а сейчас одиннадцать сорок. Подождём немного. Задрав голову кверху, я уставился на луну и замер в ожидании.
Наконец превращение началось и через пару минут я ощутил в себе ещё непривычную для меня силу волка-оборотня. Громко завыв, я неуклюже зашагал к спящему дому. Мои ноги, ставшие когтистыми лапами, оставляли чёткие следы на земле и при этом так стучали и хрустели сушняком, что меня аж передёргивало при каждом шаге, напоминающем выстрел.
Метрах в десяти от дома я остановился. От нервного напряжения меня трясло, а зубы стучали, как молотки о наковальню. Я подчистую забыл, что делать дальше и решил свериться с инструкцией, намертво зажатой в лапе. Ага, "..тщательно содрать кору когтями передних лап на обращённой к дому стороне двух самых больших деревьев, растущих с южной стороны дома. После этого..."
В кустах что-то зашуршало и бумажка выпала из моих лап. Озираясь по сторонам я поднял её.
- Эй, это ты, Сэм? - шёпотом спросил я. В ответ тишина, а затем новое шуршание. Шерсть у меня на загривке стала медленно подниматься.
- Сэм, не дури, я знаю, что это ты! - сказал я и, преодолевая внутреннее беспокойство, подошёл к кустам и заглянул туда. В траве копошился ёж. "Нет, это не Сэм, - подумалось мне, - он бы предпочёл стать котом".
После этого я выполнил всё согласно инструкции: ободрал кору с двух деревьев, сломал деревцо у входа, наставил с десяток отличных отпечатков лап и три раза протяжно завыл.
Когда я выл во второй раз, в доме зажёгся свет. После третьего завывания дверь отворилась и на крыльцо выскочили двое мужчин с ружьями. А из открытой двери послышался встревоженный женский голос.
- Мальчики, будьте осторожны! Это может быть волк!
Мужчины засмеялись:
- Какой ещё волк! Это не иначе как бродячая псина! Сейчас мы с неё шкуру спустим!
- Ха-ха! Сначала спустим шкуру, а потом пристрелим!
Они сбежали с крыльца и, озираясь по сторонам, направились в обход дома. Вдруг один из них остановился и начал разглядывать мои следы. - Эй! Васька, взгляни сюда!
Второй тоже нагнулся к земле.
- Ого! Что это за фигня?
- Не знаю, следы какие-то...
Они с опаской стали пялиться по сторонам и торопливо вернулись к дому. Дальше я наблюдать не стал, потому что в инструкции было написано:
"При появлении вооруженных людей немедленно покинуть опасную зону!"
Именно это я и проделал с огромным облегчением.
В три часа ночи я уже был дома.
7. Моё второе задание было потруднее и на этот раз меня подстраховывал Кано. Как он сказал, это самое прозаическое задание - небольшая встряска для заевшихся гостей богатенького хозяина. В список приглашённых был внесён Кано, а я играл роль незваного гостя. В течение всего вечера Кано должен был незаметно сводить светские разговоры к теме о таких ужасных созданиях, как вампиры, причём делая это ненавязчиво то в одной группе, то в другой, а хозяин обязался поддерживать его в этом. И в определённый момент, разбивая оконную раму, в дом должен влететь я, естественно, как самый настоящий вампир. Я долго упрашивал босса, убеждал его, что лучше просто войти в дверь, но он настоял на своём варианте со стеклом, делая упор на то, что сценарий разработал сам клиент. Я, конечно, знал, что порезы от стекла затянутся на мне за пару секунд, но всё равно, ощущение-то будет не из приятных!
- Может мне ногой вышибить раму? - спросил я.
- Нет! Ты должен влететь в брызгах стекла и в завывании ветра! - с пафосом ответил босс и очень прозаически добавил: - В противном случае это отразится на твоём жалованье.
Да! Он знал на какую кнопку надо нажимать!
По дороге Кано мне посоветовал (сейчас он был трезв как стёклышко и одет в дорогой вечерний смокинг):
- Ты влетай спиной, а потом резко повернись и сделай руками смахивающее движение возле лица, что бы отбить от него осколки стекла. При этом сочно зарычи и я уверен, что даже заказчик наложит в штаны от такой картины, а потом даже не вспомнит как ты влетал.
Почти так и вышло.
Вечеринка была на втором этаже. Я поднялся в воздух, ощущая от этого неописуемое наслаждение и не удержался от соблазна сделать несколько головокружительных выкрутасов в воздухе. В моём теле пульсировала чудовищная сила и я самоуверенно знал куда её приложить. Я нашёл нужное окно и, развернувшись спиной, врезался в него живым снарядом!
Лучше бы я этого не делал! В первый момент мне показалось, что я промахнулся и вместо окна попал в стену. Если б это произошло до перевоплощения, я бы сломал себе позвоночник, а так ничего, просто неприятное ощущение полного расплющивания. Придя в себя, я повторил попытку, но опять безрезультатно. Тогда я начал лупить в окно плечом, ногами. Оно вибрировало, даже потрескивало, но разлетаться не собиралось. Проклятый заказчик предпочитал бронированные стёкла. Вот скотина!
Поднятый мною грохот привлёк внимание подвыпивших гостей и меня заметили. Тогда я начал скалить зубы, скрежетать когтями по стеклу. Меня просто бесило, что я не могу ворваться в помещение. А там уже началась паника, женщины падали в обморок, а мужчины лихорадочно пытались их куда-то отнести. Наконец стекло не выдержало и я ввалился вовнутрь так, как и хотел того босс: в брызгах стекла и в диком собственном завывании.
Горящими глазами я обвёл разбегающихся, как тараканы, гостей. Где-то среди них был Кано, но меня он сейчас интересовал меньше всего - о впечатлениях расспрошу потом. Мне бы сейчас найти в этом бардаке хозяина вечеринки и шепнуть ему пару ласковых по поводу стёкол! Да видно он как и все смылся подальше. А жаль!
Скрипя зубами от злости я продолжил свою работу. На сверкающем паркете лежала брошенная всеми дама внушительной комплекции. Наверное, поэтому её никто не попытался спасти - просто не утащили бы. Ну что же, значит она и будет жертвой чудовища! Я незаметно полез в карман за авторучкой с красными чернилами, чтобы сделать на шее жертвы отметины лжеукуса.
Ах ты ж! Опять невезение - ручка оказалась совершенно растрощенной, острое перо сломано. Чтоб тебе пусто было с твоими стёклами! Что же делать? Не кусать же человека по-настоящему! Дама в это время зашевелилась и приподняла голову.
- Р-ра-а!! - зарычал я ей прямо в лицо и сделал глазки. Теперь, пока она в обмороке надо что-то придумать.
В дальнем углу я увидел какое-то бюро с ящичками и, в надежде обнаружить там хоть что-нибудь подходящее, рванул к нему. Но в ящиках, кроме зелёного фломастера, ничего не было. Может, им попробовать? Я повернул обратно и оторопел от неожиданности - мне наперерез мчалось два мужчины. Одним из них был Кано.
8.Первым мчался чужак в строгом чёрном костюме, высокий и худой, и в его намерениях относительно меня можно было не сомневаться. А вот чего за ним увязался коллега? Неужели хочет помочь ему прикончить меня? Нет, этого не может быть, мы же с ним в одной упряжке! Можно не сомневаться - он мне поможет.
- Сгинь нечисть! Изыди! - кричал чужак, бесстрашно ринувшись на меня и с каким-то маниакальным рвением стал откручивать крышечку бутылки, извлечённой им из кармана. Я оскалился - ха, хочет напугать меня какой-то жидкостью! Наверное святая вода! Сейчас я тебе...
Чужак размахнулся и брызнул и я едва не закричал от боли - меня словно окатили кипятком! Что-то зашипело и огромный клубок пара на миг окутал меня. Я замер на месте, раздираемый двойственным чувством: то ли продолжить наступление, то ли срочно сматываться.
А чужак, видя моё замешательство, не упустил случая им воспользоваться и набросился на меня как тигр. Вода из бутылки ударила фонтаном и только моя реакция спасла меня от нового ожога.
Я отлетел назад, но недалеко - за моей спиной уже была стена.
- Ха-ха! - дико засмеялся маньяк с бутылкой, - Сейчас ты узнаешь, что такое смерть, проклятый кровосос!
Он выплеснул на меня остаток воды, выбросил бутылку и вытащил из-за пояса сверкающий кинжал. "Сейчас он пришпилит меня к стене как муху", - подумал я и хладнокровно стал ждать, когда же он это сделает.
И тут мне на помощь пришёл Кано.
Он был уже в двух шагах от маньяка и, словно споткнувшись, сбил его с ног. При этом Кано взахлёб орал не своим голосом:
- Дайте мне ! Мне! Я его прикончу !
В руках Кано держал большущую тарелку с каким-то супом или салатом и с размаху врезал ею меня по животу. Я почувствовал отвратительный, почти убийственный запах чеснока.
- Сматывайся отсюда! Живо! - зашипел Кано мне в лицо, а потом, схватив за руки, закричал: - Я держу его! Держу!
Потом мы закружились в сумасшедшем танце, создавая видимость жестокой борьбы. Пару раз пройдя по сбитому с ног маньяку, мы удачно добрались до столов, за которыми находилось разбитое окно. Я рычал и скалил зубы в сторону выбитых дверей, из-за которых выглядывали головы самых смелых из гостей. А Кано кричал, причём очень непристойно и громко. Если бы не вся эта возня, я бы попросил его воздержаться от таких слов, а то как-то не прилично...
Наконец мне надоел этот цирк и я оттолкнул Кано в сторону, позаботившись чтобы он слегка не долетел до противоположной стены. Недостатка в силе у меня не было, хотя запах чеснока действовал похуже слезоточивого газа. Перепрыгнув через стол, я незаметно схватил кусок шоколадного пирожного и стоя спиной к испуганным зрителям, быстренько запихал его в рот. При этом я размазал шоколад по лицу и, повернувшись к зрителям, страшно зарычал:
- Р-ра-а!!! Я ещё вернусь!!!
Полагаю, это была ужасная картина - весь в шоколаде, как в крови, я скалил зубы и рычал, переворачивал столы и снова рычал. Потом я заметил, что затоптанный маньяк уже поднялся и, пока он не собрался с силами, я решил сматываться. Схватив ещё одно пирожное, я вылетел в окно. И как вовремя я это сделал! Едва мои ноги коснулись земли, началась метаморфоза. Да-а, с этой кутерьмой я и подзабыл, что время у меня ограничено! Аккуратно доев пирожное, я сел в нашу машину и стал дожидаться возвращения Кано.
Он явился минут через десять и, не говоря ни слова, бросил мне на ноги какой-то свёрток.
- Ну как ? - спросил я.
- По-моему перебор, - задумчиво произнёс Кано, - ты бумажку-то разверни, - кивнул он на свёрток.
Я сделал это и обнаружил внутри красивый, сверкающий кинжал с чёрной витой рукоятью, гардой в форме лепестков и тонким, длинным лезвием, острым как бритва.
- Неплохая штучка, - сказал я.
- Он серебряный, - заметил Кано.
- Ну и что?
- А то, что этот охотник за вампирами мог заколоть тебя как свинью! Или может ты никогда не слышал о действии серебра ?
- Не хочешь же ты сказать, что этот маньяк, обливший меня кипятком...
Кано бесцеремонно меня перебил:
- Он не маньяк, а охотник на вампиров! А ты болван, если принял святую воду за кипяток и если не знаешь элементарных правил самозащиты!
- Но босс говорил, что всё это ерунда. Главное, чтобы по голове не врезали! - попытался я возразить, но Кано словно с цепи сорвался.
- По твоей башке стоило бы врезать! Запомни раз и навсегда, что в обличье монстра ты и есть монстр, пусть даже не самый настоящий.
Серебряная пуля, кинжал, святая вода и всё остальное будет действовать на тебя по-настоящему! Достаточно одной твоей ошибки и тебя прихлопнут как муху! Не забывай об этом никогда!
9. Поутру, как обычно, мы явились к боссу на доклад.
Он сидел за своим дубовым столом, подобный мраморному изваянию - неподвижный, непробиваемый, чёрный камень. Мне почему-то сразу стало нехорошо от одного его вида. Босс молча выслушал нас, посмотрел на меня ледяным взглядом и только потом, таким же ледяным тоном спросил:
- Значит стекло бронированное? Ты уверен в этом?
Я молча кивнул.
- А ты уверен, что попал именно в то окно, а не в какое другое? Или может кто-то решил, что я сочиняю инструкции для собственного удовольствия?
- Я так не думаю, босс, но в инструкции было указанно именно это окно, - попытался возразить я и меня поддержал Кано.
- Да, босс, именно это окно, - слабо проговорил он.
- Я разговариваю не с тобой, - почти закричал О'оре и Кано сразу весь словно увял, втянул голову в плечи, потупил взгляд, сгорбился, став похожим на старика.
- Хорошо, - неожиданно согласился босс, - с окном мы разобрались. А как насчёт трёх сердечных приступов у гостей клиента? Что ты на это скажешь?
- Я действовал по инструкции...
- Ты перестарался, пропустив границу между испугом и смертельным ужасом! Клиент просил просто попугать, а не доводить до инфаркта двоих мужчин и женщину! Ты понимаешь, что это значит?
Не думая я выпалил:
- Это означает, что у мужчин слабее сердце.
- Это означает, что я должен тебя наказать! - взорвался босс и выскочил из-за стола, - Наказать, ясно? Что ты предпочитаешь: деньги или небольшую прогулку?
Я работал всего лишь вторую неделю и полного заработка ещё не получал, поэтому выбрал прогулку, решив, что это просто очередное задание. Естественно, неоплачиваемое. Так я и сказал боссу.
- Босс, но он же совсем недавно работает у нас и ещё не в курсе всех тонкостей, - попытался защитить меня Кано.
- Это его выбор, - громогласно заявил босс и начал свою процедуру с шаром, - или может ты желаешь его заменить? Нет? Ну так пошёл вон отсюда!
- Но, босс!
- Я дважды повторять не стану! - заорал О'оре и Кано, как побитая собака, рванул к двери, оставив меня один на один с разъярённым боссом.
- Сейчас ты немного попутешествуешь, - зловеще улыбнулся он, поглаживая шар. - Запомни одно - там, куда ты попадёшь, всё взаправду и тебе придётся постараться, чтобы возвратиться назад. Но если тебя всё же прикончат, то тут уж ничего не поделаешь, в этом ты сам виноват.
- Э-эй, босс, мы же так не договаривались, - заплетающимся языком проговорил я, ощущая начало метаморфозы.
- Вы слишком много разговариваете, молодой человек, слишком много. Здесь я решаю, что делать, когда и как. Все договоры придумываю я, а все вы должны их попросту выполнять и помалкивать. Запомни это!
- Запомни это!!
- Запомни это!!! Запомни это.....
Моё сознание стало заволакивать туманом и последние слова босса многократным эхом заметались в моей голове, вызвав ужасное головокружение. "Какая странная метаморфоза", - подумал я и провалился в бездну.
10. -А-а-а!! - кричал я, падая.
Мои глаза ничего не видели, кроме густой, молочно-белой пелены и мне почему-то было страшно не от того, что я могу разбиться, а от того, что не вижу, куда я падаю. В самом деле - неизвестность хуже смерти. Но в конце концов я всё же упал, гулко грохнувшись обо что-то не совсем мягкое. Странно, я почти не ушибся, словно и не падал, а парил.
Пока я подымался на ноги, туман исчез, открыв перед моими глазами диковинный пейзаж. Солнца не было, вместо него сиял тёмно-оранжевый обруч, похожий на свежеиспечённый бублик. В безветренном небе неподвижно зависли зеленоватые, бесформенные пучки ниток-облаков, а само небо было молочно-белое и вдали сливалось с остатками тумана, образовывая громадный колпак. Под этим странным небосводом валялись груды камней, из земли, пятнистой как шкура леопарда, торчали чёрные, призрачные деревья, гигантские зелёные грибы и ещё что-то, похожее на растопыренную человеческую ладонь. Пахло чем-то отвратительным и стояла абсолютная, гулкая тишина.
Признаков цивилизации не было и в помине. Похоже, О'оре закинул меня на край света, пусть теперь сам и вытаскивает отсюда. По крайней мере, особо переживать пока нет причин, а там будет видно.
Оглядевшись по сторонам я решил, что стоять и ждать невесть чего не стоит, нужно выяснить что это за место.
Я сделал несколько шагов и ступил на чёрное пятно. Нога внезапно провалилась в пустоту и я едва успел вцепиться за край ямы, чтобы не улететь куда-то ещё. Без особого труда выбравшись наверх, я уже более осторожно, по белому, зашагал дальше.
Сзади меня вдруг послышалось сиплое шипение и что-то лохматое, серое пронеслось надо мною, потом остановилось и, выпустив пару длинных щупалец, рвануло ко мне. Я попытался отпрыгнуть в сторону, но щупальца моментально обхватили меня за туловище и поволокли за лохматой тварью. Все мои усилия освободиться оказались тщетными и когда я увидел впереди груду камней, сразу понял, что расшибу об неё голову. Слабосильная лохматая тварь не могла или не хотела поднять меня в воздух, чтобы я мог проскочить над камнями, вот если бы я сумел, как вчера, стать вампиром и взлететь...
Стоило мне об этом подумать, как сразу же произошла моментальная метаморфоза, и моё тело, подобно ракете, взмыло вверх. От резкого рывка оба щупальца, держащие меня, оборвались и мой пленитель поспешил убраться вон. А я завис над пятнистой землёй, совершенно не понимая, что произошло. Странно, но я чувствовал, что превратился в вампира! Неужели в этом необычном мире я получил свободу превращений и теперь могу стать кем угодно и делать что пожелаю?
Нет, от экспериментов пока откажемся, достаточно того, что я могу лететь, а не ползти по земле. Летать гораздо удобнее!
Я решил податься за удаляющимся серым пятном, но не гнался за ним, а просто полетел в ту сторону, осматривая местные достопримечательности. Их оказалось не так уж и много: всё те же деревья, грибы, камни. Несколько раз в поле моего зрения попадали уже знакомые мне лохматые твари, но теперь я для них был недосягаем.
Потом пейзаж внизу стал постепенно меняться, деревья исчезли, а вместо них стали попадаться какие-то разноцветные многогранники, похожие на большие кристаллы кварца. Блестящие, гладенькие, они как магнит притягивали мой взгляд и были, пожалуй, единственной приятной вещью в этом загадочном мире. Я не выдержал и, решив рассмотреть их поближе, опустился на землю около одного из них и притронулся ладонью к гладкой, стеклянной поверхности.
Кристалл вдруг задрожал и от места моего прикосновения по стеклу пошли мелкие трещины. Они моментально охватили всю поверхность, стали расширяться и внезапно кристалл оглушительно лопнул, разлетелся на мелкие разноцветные осколки. Обнажилась его чёрная, копошащаяся сердцевина. Я брезгливо поморщился, увидев тысячи покрытых слизью жуков, может быть, тараканов, пахнущих почище любой канализации. От этой копошащейся массы шёл один, непрерывный, чавкающий звук, словно кто-то огромный, с открытым ртом пережёвывал пищу. Меня едва не стошнило и я решил поскорее отсюда убираться.
Но стоило мне отвернуться, как за спиной раздался протяжный рёв, оглушающий как заводской гудок возле уха. Меня развернуло помимо моей воли и я увидел огромное, покрытое слизью, чёрное чудовище с четырьмя мускулистыми ручищами и тараканьей усатой головой с настоящей акульей пастью. Куда уж моим вампирьим клыкам до этих, трёхдюймовых!
Чавкая, как скопище тварей, его породивших, чудовище направилось ко мне. Его размеры слегка уступали размерам последней модели танка, поэтому я не стал задерживаться и рванул с места. Но мне не очень повезло, потому что этот монстр тоже умел летать и от меня не отставал. Более того, он догонял меня! Тогда я заметался перед ним, как бабочка перед летучей мышью, но шансов на спасение это не прибавило. И тогда я решил защищаться, хотя это было и не героическое желание, а необходимость, вызванная паникой. Я развернулся лицом к монстру и совершил метаморфозу, превратившись в единственное известное мне существо, которое было больше и не менее опасно, чем мой противник. У меня появилось огромное, змееподобное, покрытое бронированной чешуёй тело с четырьмя когтистыми лапами, парочкой кожаных крыльев, с крюками на концах и рогатой, огнедышащей головой. Кстати, зубы из моего рта полезли как грибы после дождя и ни один стоматолог не взялся бы их пересчитать.
Поняв, с кем он теперь имеет дело, таракано-монстр замер в нерешительности и стал удивлённо водить усами. Наверное, он как и я, никогда не встречал живых драконов.
11. Я сразу же воспользовался его замешательством и без какой - либо тренировки прицельно ударил его своим шипастым хвостом. На некоторое время из одного монстра получилось две его половины. Но потом эти половинки рассыпались на два роя тараканов и через мгновение снова соединились в одно целое. Тогда я рванул к монстру и передними лапами разодрал на ленточки его мерзкое тело. Эффект оказался прежним, но пока проклятая мошкара собиралась в кучу, я дыхнул на неё потоком огня.
Вот тогда они и зашевелились, поняв с кем имеют дело. Естественно, я не смог сжечь монстра полностью и тогда остаток мошкары разлетелся в стороны, пронзительно визжа, как стая побитых собак. Ответом на этот вой был стеклянный звон снизу. Взглянув на землю, я увидел десятки лопающихся кристаллов, из которых появлялись разноцветные монстры всевозможных форм и размеров. И единственной их целью был я. Бежать, по-моему, уже было бесполезно и тогда я поднялся повыше, чтобы дать им достойный отпор.
Драка началась незамедлительно. Наверное, с десяток монстров я сжёг на полпути к себе, но затем они подобрались слишком близко и мне пришлось молотить их чем попало. Крылья, лапы, хвост, а затем и зубы - всё пошло в ход и у меня уже не было чувства омерзения, когда я рвал этих тварей на части. Я просто хотел выжить.
Это была славная драка, но разве можно одним ударом покончить с роем мошкары? Я убивал сотню, но оставались тысячи, которые опять собирались в монстра, рвущегося ко мне.
Очень скоро я стал слабеть от напора таракано-монстров, убийственная мощь огня стала похожа на слабое свечение газовой трубки и никакого вреда моим врагам не приносила. А они лезли и лезли, добирались до моего бронированного тела, пытались содрать чешую и впиться в мою плоть. И я уже не защищался, а просто отмахивался от них, слепо и беспомощно. Изодранные в клочья крылья больше не могли удерживать меня в воздухе, к тому же несколько тварей навалились на меня сверху и тогда я стал падать. Какой-то рьяный монстр разодрал моё брюхо и я увидел, как с потоком крови вываливаются мои внутренности. Это был конец. Я упал на землю, неспособный ни защищаться, ни просто совершить какое-либо превращение. Ни помощи, ни надежды на спасение. Из последних сил я попытался стряхнуть со своего тела дорвавшихся до свежего мяса монстров, но не смог. И тогда я закричал страшным, хриплым голосом, молящим, требующим помощи. Перед глазами стал опять появляться белый туман и за ним исчезло всё на свете, даже боль раздираемого тела. Уши заложило ватой и из всех звуков остался только стук моего сердца, но он почему-то напоминал чьи-то шаги. Мне стало казаться, что кто-то приближается ко мне, наверное смерть? Чей-то нежный голос зашептал моё имя, настойчиво повторяя его, словно пытаясь меня разбудить.
А потом из тумана перед моими глазами возникла полупрозрачная женская фигура, лёгкая и нереально-прекрасная, словно сотканная из тонких серебряных паутинок. Она остановилась возле меня и тихо произнесла моё имя.
- Ты кто? - спросил я.
- Я хранительница этого мира, его несбывшаяся королева, - ответила она, - и пока ты здесь, я твой ангел-хранитель.
- Королева такого страшного места? - удивился я, - Почему зло всегда прикрывается красотой, такой красотой, как твоя?
Она грустно улыбнулась:
- Это страшное место называется Алаваст, но мне оно не принадлежит. Я прощаю твои слова, произнесённые по незнанию. Этот мир должен был быть моим и тогда бы он был совершенно другим, но пока он в руках колдуна, я изменить его не в силах. Я знаю, ты мне поможешь, освободишь Алаваст от зла, от проклятия, нависшего над ним.
Она вдруг начала таять, становясь всё прозрачнее и прозрачнее.
- Прощай, это всё, что я хотела сказать тебе при нашей первой встрече.
- Эй, подожди! Ты даже не сказала, как тебя зовут!
- Разве это важно?
- Но ведь ты спасла меня от смерти! Я просто обязан знать твоё имя!
- И ты его узнаешь, - пообещала она, - но только не сейчас. Прощай!
- Подожди! - закричал я, - Ты сказала, что это наша первая встреча. Когда я снова увижу тебя?
Но она уже смешалась с туманом и только шаги её всё ещё звучали в мутной пелене.
- Скажи своё имя! - закричал я в туман. И тогда она ответила, но уже издалека и я разобрал только две последние буквы:
-....ия!
12. - Говорил я тебе, не пей больше, не пей! Так нет, налакался как свинья и теперь даже пары слов не сложишь вместе. Давай, давай, перебирай своими лапами, а то мне уже надоело тебя тащить. Веселее, веселее!! - бубнил мне в ухо чей-то знакомый голос. Похоже это Сэм, но чтобы убедиться в этом, надо раскрыть глаза или хотя бы спросить. А сил-то нет никаких! И куда это он меня тащит, придурок?
Лучше бы бросил меня прямо здесь: и ему мучиться не надо и мне. А ну-ка я скажу ему об этом.
Я ворочаю деревянным языком и словно со стороны слышу свой голос:
- С-с-сэ-эм-мэ-эн-н!!!
Что это с моим голосом? Неужели я пьян?
- О-о! Кажется ты приходишь в чувство. Это хорошо, а то я не люблю иметь дело с пьяными трупами. По мне бы лучше... Эй-эй, стой! Держись, держись за руку! Ах ты ж, не удержался !
Ух ты, как хорошо упасть на землю и замереть неподвижно, уткнувшись головой во что-то холодное! Я опять проваливаюсь в круговерть пьяного забытья, но ещё слышу причитающий голос Сэма:
- Вот скотина! Вставай, вставай... И угораздило же тебя свалиться в грязь... Вставай! Вставай!! И зачем я с тобой связался!
Всё! Пусто! Ничего нет, кроме бешеного вращения, но проходит и оно, сменившись непонятными обрывками снов. Они несутся передо мной гладкой серой дорогой, бархатной перфолентой, полной дыр, или мягкой, шёлковой полоской, когда дыр нет. Я бегу по этой дороге, держа в руках связку надувных, стеклянных шаров. Они тянут меня вверх, а дорога цепляет за ноги.
А потом мне снится стая драконов и я один из них, летящий в белом, мутном тумане. И ещё приснилась знойная пустыня, где вместо песка стеклянные шарики и впереди натуральный мираж - девушка с огромным кувшином воды. Мне так захотелось пить, что я не выдержал и проснулся.
Фу! Как иногда бывает плохо по утрам! Я еле поднялся и почти на ощупь пробрался в ванную, надеясь, что холодный душ облегчит мои страдания. В голове, как в куче мусора, перемешались ночные видения и вчерашняя пьянка в баре и она казалась мне даже менее реальной, чем сон, в котором жуткие чудовища раздирали меня на части. А девушка с кувшином... Она была такой прекрасной и такой нереальной! Мираж, мираж во сне.
Холодная вода слегка освежила мне голову и даже прогнала из неё дурные мысли о всяких дурных снах. Но потом я наконец-то разлепил свои глаза и как дурак уставился в зеркало. А в нём моё собственное отражение решало сложный вопрос: лезть ли мне опять под душ или ещё немного постоять перед зеркалом и попробовать понять то, что я вижу. А видел я огромный, двойной шрам, шедший наискосок от моей левой груди до низа живота. Очень странно, ведь ещё вчера его там не было!
13. Я так и не смог понять, откуда на мне этот шрам. Я хорошо помнил позавчерашний день, когда я был вампиром и день вчерашний, когда босс хорошенько пропесочил нас с Кано. А потом, кажется, была грандиозная пьянка в баре и я её почти не помню, так, одни обрывки.
Зато знаю наверняка, что до пьянки шрама на мне не было. Неужели я его заработал в баре? Или после того? Или, может, во сне? Почему-то при мысли о шраме у меня возникало видение раздираемого какими-то тварями дракона и образ прекрасной девушки. Но её я видел во сне, да и драконов тоже. Так откуда же взялся шрам?! И как так быстро он затянулся? Может это и не шрам вовсе?
От этих дурацких последствий моей пьянки я бы сошёл с ума, но у меня была работа, которая полностью отвлекала всё моё внимание на себя. Сэма в конторе не было, а Кано, как всегда, сидел в баре и вовсю тянул спиртное. На все мои вопросы он только кивал головой, как китайский болванчик и не проронил ни слова. А у босса я предусмотрительно промолчал о шраме, так как начальству знать о некоторых наших проблемах совершенно ни к чему.
А вечером я выехал по заказу за двести километров к югу. Это был хорошо продуманный план на несколько дней, интересный и хорошо оплачиваемый. Я играл роль молодого, привлекательного вампира для одной пожилой леди, вернее для её неблагодарных отпрысков. Ничего сложного, просто обычное нагнетание обстановки, чтобы отбить охоту к скорому наследству.
За те десять дней со мной ничего особенного не произошло, я хорошо отдохнул и, как это ни странно, выспался. Старушка была от меня без ума, то и дело повторяя, что о таком мужчине она мечтала всю свою жизнь. А её наследники выражались всё больше при помощи знаков восклицания и, использовав в доме весь запас нашатыря и своих нервов, поспешили убраться восвояси.
- Ах! Вернуть бы молодость! - вздыхала старушка, провожая меня, - Если когда-нибудь тебе понадобится помощь или просто захочешь отдохнуть, приезжай сюда. Здесь всегда будут рады тебя видеть!
Я сказал, что так и сделаю, хотя сам в этом уверен не был. Мне всё больше нравилась моя работа и я думал, что туго мне не будет никогда.
На прощание старушка подарила мне новый лимузин, как знак её особого расположения ко мне. Я пригнал лимузин в контору, но босс не обратил на это даже капли внимания - его интересовали только деньги, полученные мною за работу. А автомобиль остался наполовину моим, а наполовину общим - мне одному такая роскошь была ни к чему.
Шрам меня больше не волновал, он не причинял мне неудобств и я просто перестал о нём думать. И только иногда, по ночам, мне снились драконы и чей-то волнующий голос звал меня издалека:
- Марк.., Марк...
14. Вскоре я познакомился ещё с двумя своими коллегами, молодой парочкой, живущей и работающей вместе. Они оказались чуть постарше меня. Он высокий, худощавый парень, чёрноволосый, чёрноусый, чёрноглазый, в общем очень мрачный тип. Если он когда и улыбался, то, видимо, только злорадствуя, хотя я сомневаюсь, что улыбался вообще. Звали его Александром и к нашему знакомству он не отнёсся никак. Наверное, я для него был попросту не интересен.
А вот его подруга мною явно заинтересовалась. Она тоже была вся чёрненькая, и даже кожа её имела смуглый оттенок, и в отличие от Александра она оказалась очень разговорчивой и компанейской. Настоящая болтушка, у которой что на языке, то и на уме.
Но вскоре выяснилось, что Ирина - так её звали - тоже себе на уме и любит пускать пыль в глаза. Мы сидели в баре, где я уже считался за своего, Сэм и Александр играли в кегли, а я потягивал пиво и поглядывал на голые коленки Ирины. Она демонстративно закинула ногу на ногу и что-то мурлыкала о своей несчастной жизни.
- Они даже не подпускали меня к ребёнку, - жалобно говорила она, - мать мужа грозилась выцарапать мне глаза, вырвать волосы и содрать с меня кожу, как со змеи! И она едва не сделала этого! Вот, взгляни, - Ирка отодвинула в сторону кружевной край выреза своего платья и указала на небольшой шрамик возле соска левой груди. Я украдкой взглянул туда и сразу же отвёл глаза в сторону, боясь, как бы Александр не заметил этого! Но в отличие от меня, Ирина совсем не смутилась и продолжала тарахтеть о том, что к собственному ребёнку её так и не пустили и теперь она даже не знает, где же её крошка! А сатрап муж, бывший, так её избил, что ей пришлось сделать операцию на аппендиксе и если я выберу минутку посвободнее, она покажет какой ужасный и глубокий там остался шрам!
Я уже был готов сказать ей, что сегодня я совершенно свободен, но тут подошли Сэм и Александр и мне пришлось срочно привязать свой язык. А через некоторое время Сэм шепнул мне на ухо:
- Мне твоих денег не жаль, но эта парочка как-то уже почистила мои карманы. Вначале эта краля затягивает в постель, а затем они на пару выбивают денежки. Усёк? Если ты дружишь с головой, останешься при деньгах.
Я молча кивнул головой, сообразив, что едва не вляпался куда не следует. Чуть попозже Ирка попыталась заполучить меня ещё раз, но у неё ничего не вышло - мне, почему-то, перехотелось иметь с ней дело.
Через два дня они уехали. Как сказал босс: "долгосрочные заказы - семейная привилегия", и при этом добавил, что мы все одна семья.
Эдакая семейка монстров.
15. Как и в любой семье, в нашей тоже случались разногласия. И не только такие, как чистка карманов собственных коллег, но и кое-что покруче. К примеру, неподчинение собственному боссу!
Впрочем, это случилось из-за одного дурацкого заказа какого-то сумасшедшего фермера. Он просил у нас натурального зомби - мертвеца, вылезающего из могилы, отвратительно воняющего, с разлагающимся, червивым телом. И чтоб этот кусок дерьма был похож на его дедушку! Зачем это ему надо, фермер не говорил, но платил кругленькую сумму. И босс почему-то решил, что на роль живого трупа исключительно подхожу я. Вот тут-то я и взъерепенился!
- Почему я, босс?! Разве больше некому?
- А какая разница: ты или кто-то другой? - удивился босс, - Это же ваша работа и к тому же сейчас твоя очередь.
- Я готов уступить её Сэму. Или Кано, - великодушно позволил я.
- А как же твои комиссионные? Ты их тоже уступаешь? - удивился босс. И тогда я сделал невозможное:
- Да ну их, эти деньги! Мне не хочется всякий раз блевать, вспоминая, как по мне лазали белые хробаки! К тому же в контракте записано, что я должен работать исключительно по демоническим заказам, в которых можно блеснуть физической силой, а не гнилым мясом.
- Да ну? Может тебе показать контракт? - тихонько спросил босс. Я попытался выкрутиться:
- Ну-у, с контрактом я конечно не прав. Но всё же, разве нельзя что-то сделать, чтобы мне не превращаться в зомби?
- Нельзя! - рявкнул босс. Я представил, как буду выглядеть после метаморфозы и мне сразу стало дурно.
- Сейчас меня стошнит, - делая кислую рожу сказал я и ухватился за руку босса.
- Выйди, выйди отсюда! - закричал босс, пытаясь вырваться. Но это у него плохо получалось - я-то посильнее!
- Ой, босс, мне так плохо!! Э..э! Э...э...э!! - сделал я первую, холостую попытку. И босс наконец-то всё понял:
- Всё! Я поручу это Сэму, только выйди отсюда!
- Босс, э..это правда? - спросил я.
- Да! Только выйди!
- Э..э... Ик ! - обрадовался я и поспешно выскочил из кабинета.
Сумасшедшему фермеру не повезло - ему так и не посчастливилось увидеться с дедушкой-зомби. Не знаю, что там Сэм наплёл боссу, но и он не делал этот заказ - впервые босс отказал клиенту.
Наверное примерно так когда-то появился восьмичасовой рабочий день .
16. В скором времени я так привык к своей работе, что готов был делать её чуть ли не каждый день. Она мне нравилась своей необычностью, романтикой и, конечно же, хорошим заработком. К тому же мне не надо было торчать весь день подряд, шесть дней на неделю на одном и том же месте и делать что-то монотонное и нудное, как какому-то рабочему или клерку. На заказы мы выезжали по очереди и свободного времени у меня было завались. И, честно говоря, я не терял его понапрасну.
Однажды, это было уже после рождества, меня пригласила одна моя знакомая на день своего рождения. Подобралась неплохая компания и мы славно повеселились. Но дело не в этом.
Всё произошло под утро, когда я возвращался к себе домой. Дорогу в подворотне мне перекрыли три подозрительных типа, одетые по последней рокерской моде во что-то кожано-металлическое. При их движениях шёл звук, как от кожаного мешка, полного консервных банок. Я попытался их обойти, но это в их планы не входило.
- Наверное торопишься, парень? - спросил один из них, скаля зубы.
- Да так, не очень, - ответил я, отодвигаясь к стене. В случае драки, а она, похоже, наклёвывается, хоть тылы будут прикрыты.
- Так, может, повеселимся? - спросил ещё один и вытащил из кармана мотоциклетную цепь. Я быстренько решил, что первого буду бить того, что с цепью - может, получится отобрать её.
- Ну так как насчёт шуточек? А-р-р!! - зарычал тот, что с цепью, резко дёрнувшись ко мне. Остальные громко заржали, довольные его выходкой.
- Разве ж так рычат! - сказал я с насмешкой и представив себя пантерой, зарычал почти натуральным звериным голосом. Недавно я пугал одного владельца зоопарка, будучи именно пантерой, поэтому в подготовке не нуждался. Тренировка великое дело, но выяснить о зрительских впечатлениях я не успел. Просто я почувствовал, как в моём теле начинается метаморфоза. Медленная, очень медленная, но тем не менее настоящая метаморфоза и я был уверен, что она происходит без участия босса. Я сам, сам её совершаю! Сам!!
И я хочу стать пантерой, чтобы эти шутники наложили в штаны и запомнили об этом на всю свою жизнь!
Я зарычал, тихонечко, с удовольствием, чувствуя, как моё тело становится телом хищного зверя, полным силы и энергии.
На какое-то мгновение я стал слепым, но когда снова увидел мир, то уже глазами зверя. И ещё я увидел человеческие фигуры, старательно улепётывающие от меня. Тогда я сделал несколько прыжков и поравнялся с ними.
- Эй, шутники! Куда это вы заторопились?! Неужели вам уже не весело? - спросил я.
Услышав мой голос и увидев меня, вся троица лихорадочно запрыгала в стороны, едва не посбивав друг друга с ног. При этом они кричали так, словно я уже разрывал их на части. Мне это понравилось и я ещё метров двадцать пробежался рядом с ними. А потом врезал каждому из них по заду (честное слово, у каждого из них там было что-то мягкое и тёплое) и только после этого вернулся назад.
В человека я превращался гораздо дольше, наверное, минут десять и это было целой вечностью, потому что я боялся надолго застрять в облике пантеры. Но всё обошлось.
Моего превращения не видел никто, кроме невезучих рокеров, ведь было ещё раннее утро. Поэтому я вернулся домой с прекрасным настроением и великими планами на будущее. Если у меня открылись такие возможности, то зачем мне тогда босс и его стекляшка?! Ведь я теперь могу такое вытворять, такое... Аж дух захватывает!!
17. Но моя радость по поводу собственных превращений оказалась преждевременной - как я не старался, ничего больше не получалось. И тогда я пришёл к выводу, что моя метаморфоза была вызвана стрессом, а стало быть, повторение стресса повторит превращение. Это была гениальная мысль, но для её воплощения в жизнь требовалась некоторая доля риска. А мне почему-то рисковать не хотелось. И я решил пока плыть за течением, всё равно когда-нибудь столкнусь с неприятностями, вот тогда и буду проводить опыты. И лучше, что бы о происшествии со мной никто не знал - так, на всякий случай.
Я продолжал работать и случая проверить мои способности всё не выпадало. Прошло ещё месяца два.
Как-то раз, сидя в кабинете босса, я стал свидетелем очередной сделки с клиентом. Это был прозаический заказ, но я впервые при этом присутствовал и чувствовал себя почти наравне с боссом.
Я читал спортивный журнал, а босс был погружён в одну из своих непонятных, мрачных книг. В это время дверь без стука отворилась и в кабинет ввалился роскошно одетый мужчина лет сорока, с залысиной и приличным животиком. Его потное, жирное лицо имело надменно-важное выражение, словно принадлежало римскому императору. Он выпячивал свои толстые губы так, словно проглотил саксофон, но сам кончик инструмента остался снаружи - что бы дудеть. Неприятное и смешное лицо.
- Здесь я могу заказать монстра? - спросил он, обращаясь скорее к пустоте нежели к нам. Босса такое поведение нисколько не смутило.
- А что вам нужно? - вопросом на вопрос ответил он.
- Привидение, настоящее привидение, а не какое-то там пластиковое чучело, - сказал посетитель, плюхнувшись в кресло напротив босса.
- Мне наплели всякой ерунды о вашей конторе, вот я и решил проверить, что к чему.
- Проверяют чеки и газетные сплетни, - холодно заметил босс и продолжил чтение книги. А посетитель продолжил:
- У меня к вам серьёзное дело и если аванс в десять тысяч зеленью вас устроит, мы можем поговорить о нём, - сказал посетитель и бросил на стол небольшой свёрток, - остальные десять кусков получите, сделав работу, - важно добавил он.
Я заметил, как у босса жадно блеснули глаза. Конечно, целых двадцать тысяч! Насколько я знал, такие суммы нам редко перепадали!
Но босс, хоть и был охоч до денег, крепко держал себя в руках и даже виду не подал, что заинтересовался предложением клиента. Впрочем, его холодность сменилась любезностью:
- Деньги, деньги, дорогой... э-э?..
- Брасько, - сказал посетитель, - зовите меня Браськом.
- Да, дорогой Брасько, вокруг нас только деньги и из-за них совершенно не видно титанических усилий, прикладываемых к выполнению самой необычной работы в мире. Всё так прозаично.
- Вы ещё не доказали всей серьёзности вашей фирмы, а уже начали торговлю! - воскликнул Брасс.
- Может, я вообще попал не туда?
- Значит, вы желаете увидеть товар лицом? - поинтересовался босс.
- Вот именно, - кивнул Брасс, - и, возможно, тогда условия нашего контракта станут ещё заманчивее.
- Отлично! - потёр руки босс и кивнул мне. Я понял его без слов и, выйдя на средину комнаты, приготовился к метаморфозе. И уже через минуту я легко парил под потолком в облике бестелесного призрака.
Клиенту демонстрация наших возможностей пришлась по вкусу. Его саксофон довольно улыбался, а глаза вот-вот грозились выскочить из своих орбит.
- Впечатляет! - промямлил он. - Это как раз то, что мне надо.
18. - Вся проблема в том, что мой отец, вернувшись из Канады в старое родовое гнездо, неправильно составил своё завещание, - начал рассказывать Брасько. - И большая половина денег, а также родовое имение должны достаться моей двоюродной сестре. А ведь я единственный наследник! Единственный!
- Но вы же сами упомянули о двоюродной сестре, - напомнил босс.
- Чушь! - Брасько недовольно поморщился, - Я не желаю, чтобы кто-то чужой разгуливал в моём доме, командовал моими слугами и распоряжался моими деньгами! Это просто невыносимо!!
- Значит мы должны помочь вашему отцу составить новое завещание? - спросил босс. Брасс только фыркнул:
- Как бы не так! Отец неделю назад приказал долго жить и завещание уже вступило в силу. Ваша задача будет состоять в том, чтобы помочь моей родственнице отказаться от моего наследства. Если вы провернёте это дельце, получите остальные десять тысяч.
- Очень серьёзная и сложная работа, - важно произнёс О'оре, - к тому же призраки по прейскуранту дороже обычных монстров.
Брасько снисходительно улыбнулся, сообразив к чему клонит мой босс.
- Я знал, что двадцати тысяч окажется недостаточно. Вы получите вдвое больше, если вернёте мне не только замок, но и вторую половину наследства. Как вам моё предложение?
Босс плотоядно облизнулся:
- Заманчиво, дорогой Брасько, заманчиво. Я поручу ваш заказ моим лучшим специалистам. Но сперва мы должны обсудить все подробности вашего дела. И начнём с призрака. Почему именно он?
Брасько достал сигару и не спеша раскурил её, давая понять, что в этом кабинете сейчас хозяин он, а не мы. Как говорится, музыку заказывает тот, кто платит. Мне жутко захотелось подойти и врезать его по саксофону, держащему сигару, но я сдержался. И не из вежливости, а просто потому, что это был очень выгодный заказ. Возможно, босс поручит его мне и тогда уж я найду способ насолить этому самоуверенному типу.
Наконец сигара задымила и Брасько соизволил продолжить свои объяснения:
- Существует фамильное предание, что когда-то в замке жил старик, звездочёт или астролог. Точно не знаю. Он занимался всякой своей ерундой, гадал, предсказывал будущее, лечил больных, в общем занимался магией. А где магия, там, естественно и всякая нечисть, - Брасько томно выпустил клуб дыма, смакуя последнее слово. - В общем, звездочёт сделал что-то не так, может кому-то насолил или ещё что-то. И за это его кто-то укокошил, а тело так и не нашли. Вот с тех пор призрак этого звездочёта и бродит по нашему замку.
- И в самом деле, бродит? - спросил босс. Мне показалось, что О'оре был просто потрясён рассказом Браська. Он даже встал с кресла и слушал раскрыв рот. Сразу видно, что он настоящий профессионал в своём деле и лихо может обкрутить клиента. К примеру, я всем своим видом показывал, что мне наплевать на Браська и его дурацкую легенду - я слышал кое-что и поинтереснее.
- Чушь! Замок мой и я не позволю шляться по нему каким-то фантомам! - надменно заявил Брасько.
- А как его звали? - поинтересовался босс.
- Кого? - не понял толстяк.
- Звездочёта.
- Ха-ха! Я не помню, как зовут мою двоюродную сестру, а вы хотите, чтобы я знал имя легенды! - засмеялся Брасько. Босс тоже захихикал.
- Хорошо, хорошо, мы берёмся за ваш заказ, - сказал босс, - можете считать, что замок уже ваш. Когда мы можем приступить к работе?
- Моя сестричка приезжает завтра. Вот завтра ночью и начните.
19. К имению Браська я приехал засветло, чтобы при свете дня провести рекогносцировку. Увиденное меня удивило - у Браська и вправду имелся настоящий замок, а не какая-то подделка в одном из архитектурных стилей. Впрочем, замок был не так уж и велик, но тем не менее имел три небольшие башенки, обвитые плющём, массивные, двухстворчатые ворота и даже некое подобие крепостной стены, метра в два высотой. Кусты жасмина и ещё чего-то выглядели вполне прилично, а на одной из башен, возле сверкающего флюгера, гордо торчала параболическая антенна, из чего я сделал глубокомысленный вывод, что замок всё-таки обитаем.
Мне хотелось без помощи Браська выяснить что к чему, рассмотреть подступы к замку и его внутренности. Брать замок приступом я не собирался. Как обычный человек я мог пройти через ворота, но я-то уже не один из всех и поэтому у меня были совсем другие планы.
Когда стемнело, я в положенное время совершил метаморфозу и превратился в призрака. Быть им неплохо, можно делать удивительные вещи со своим бесплотным телом, но имеются и некоторые недостатки. К примеру, мясца не скушаешь и даже газировки не выпить! Но всё это относительно и зависит от плотности тела. Один раз босс не доделал меня и я едва не застрял между арматурой бетонной стены. То-то страху натерпелся, выбираясь наружу!
Но в этот раз всё было в норме. Поднявшись в воздух, я плавно подплыл к замку и с лёгким шуршанием пролез сквозь гранитную стену. Потом, вспоминая план замка, нашёл комнату Браська. Он сидел в необъятном кресле и смотрел телевизор, дымя как паровоз своей сигарой. Ну что же, самое время немножко поиграть на нервах, подумал я и переключил канал телевизора. Брасько ничего не понял и переключил назад. Я повторил. Саксофон Брасько выругался и вернул телепередачу на место. Я переключил снова. Затем он. Я. Он. Опять я. Ругаясь как сапожник, Брасько подбежал к телевизору и врезал его под дых, то есть по панели переключения. Дистанционку он бросил на кресле и я не медля спрятал её под шкаф, а затем снова переключил канал.
- Вот зараза японская!! - кричал Брасько, нанося несчастному телевизору профессиональные, боксёрские удары. Не успел я удивиться надёжности телевизора, как он вдруг промямлил что-то женским голосом и скоропостижно потух.
- Ой! - сказал я, садясь в кресло Браська. Тот от неожиданности подскочил, бросив истязать тёплое телевизионное тело.
- Кто здесь? - спросил он хрипло.
- Компания "Монстр по заказу", - ответил я басом, - Призрака заказывали?
- А что б тебя...! - фигурно высказался Брасько на общепринятом народном жаргоне. Когда он малость поостыл, я сообщил ему, что избиение телевизора уголовно не наказуемо, поэтому он может его продолжить, но сперва надо бы сообщить мне, где находится его двоюродная сестра.
- Я сейчас расскажу! Я сейчас тебе покажу!! - вскричал Брасько и, бросившись ко мне, попытался наискосок врезать мне в ухо. Но он забыл, что я призрак и по инерции пролетел сквозь меня, едва не размазав свой нос о кресло.
- Целоваться будем после, - сказал я, - Прости, чоловиче, но когда я становлюсь привидением, то люблю подшутить и наказать меня за это трудновато.
Брасько только пыхтел своими губами-саксофоном и со злостью поглядывал на меня.
- Ну, долго ещё мне ждать информации о местонахождении твоей любимой сестрички? - спросил я.
С усилием сдерживая себя, Брасько объяснил, куда я должен пройти.
После этого я не стал задерживаться в его комнате и, побродив минут пять по замку и напугав двоих женщин, мужчину-повара и десяток тараканов, я наконец-то нашёл ту, которую искал.
Девушка уже спала и была такой соблазнительно-прекрасной! Длинные русые волосы, рассыпанные по подушке, стройное, прекрасное тело (почти не прикрытое!) и красивое, слегка курносое личико! Кажется, я уже где-то видел это лицо, но вот только где?
Наверное целый час я просидел возле её кровати, гадая, какого же цвета у неё глаза. А потом, обидевшись на всё на свете и, особенно, на свою работу, вернулся к своей машине, спрятанной в лесочке около замка.
20. В три часа ночи я совершил метаморфозу и стал самим собой. При этом я немного пожалел босса, которому надо было вставать посреди ночи и проводить свои манипуляции с шаром. А ведь, возможно, в это время ещё кто-то из наших на работе и ждёт превращения. И как только босс со всем этим справляется?! Надо будет как-нибудь поинтересоваться об этом у Кано, может он знает.
Потом я поужинал, если чашку кофе и печенье можно назвать ужином, и завалился спать в палатке около машины. Для таких длительных заданий мы всегда берём с собой целую кучу снаряжения, чтобы ни в чём не зависеть от клиента. К примеру, разве мог я сейчас спать под одной крышей с Браськом? Да никогда! Чтоб он ночью задушил меня?
Впрочем и здесь я не мог заснуть. В голову лезла всякая ерунда и я то и дело вспоминал спящую девушку, сестру Браська. Сон улетал прочь, а вместо него появлялось ощущение чего-то знакомого, какого-то давнего воспоминания, связанного с этой девушкой. Я её уже где-то видел и это было так важно, что я смог заснуть только под утро. Во сне ко мне вернулись драконы и стеклянные шары, и нежный женский голос снова звал меня откуда-то из тумана, а я всё шёл на этот голос, разгоняя туман руками и пытаясь увидеть лицо той, что меня звала.
Вот так я проблуждал во сне до полудня и проснулся с чугунной головой и плохим настроением. К вечеру оно не улучшилось и я угрюмо принялся за работу, жестоко решив портить настроение всем обитателям замка. Солнце ещё не зашло и я мог безбоязненно появляться где угодно, меня просто не замечали. Правда при свете и я видел похуже, но на моей работоспособности это не сказывалось. Только в тени я становился едва видимым фантомом и поэтому в некоторых случаях приходилось действовать осторожно - резкое появление привидения в доме могло вызвать ненужные подозрения.
Пробравшись в замок, я решил получше его рассмотреть и пока его обитатели ещё не спят, надо бы немного пошалить. Неплохая шутка у меня получилась на кухне, где я помог повару уронить на пол кастрюли, а в готовящийся ужин высыпал половину запаса специй. Вторую половину я решил оставить на завтра. Потом я подсунул горничной под ноги швабру, а когда она ругаясь и потирая лоб, повернула в другую сторону, я повторил свой опыт и она снова попалась. Потом я разбрасывал вещи, хлопал дверями и ставнями, кричал не своим голосом из всяких подозрительных мест и бессовестно подглядывал за молодыми женщинами и девушками, которых в замке было аж три, если не считать сестры Браська. В общем, я делал все те трюки, на которые способны настоящие привидения, если они существуют на самом деле. Двоюродной сестре Браська я уронил на пол ужин, просто так, из симпатии - не хотелось, чтобы она ела пойло, приготовленное с моей помощью. Но для всех присутствующих на ужине её тарелки падали совершенно сверхъестественно!
А затем я весь вечер провёл около Марии - так звали сестру Браська.
Она читала, смотрела телевизор, разговаривала со своим подлым братцем и с прислугой. И всё время возле неё был я, но об этом она не знала. Потом, когда она уснула, я ещё немного пошумел и вернулся к себе.
Следующие два дня я поступал примерно так же и всё больше привязывался к Марии, с ужасом понимая, что это обязательно скажется на выполнении моего задания. Мне нужно просто отбросить в сторону все чувства и сделать свою работу, но я всё глубже увязал во всём этом и уже понимал, что из замка нужно вышвырнуть Браська, а не Марию. Этот гад с ней заигрывал, сыпал комплименты и непристойности и в то же самое время подгонял меня, требуя усиленной агрессии к сестре. Впрочем, он и раньше не считал её за сестру, а теперь, увидев, какой она лакомый кусочек, был не против заполучить её в свои лапы. И я со всех сил пытался помешать ему это сделать, разрываясь между своими чувствами и работой.
21. В уснувшем доме, особенно таком большом, как этот замок, всегда полно посторонних звуков, таинственных и непонятных на первый взгляд, но если разобраться, вполне объяснимых. То мышка скребётся в своей норе, то в окно бьётся ночной мотылёк или просто сквозняк скрипит приоткрытой дверью. Я всё это знал, не придавая малейшего значения таким шумам и иногда даже пользовался ими, как подручными средствами. Поэтому когда за моей спиной хлопнула дверь, я даже не оглянулся, но когда сзади кто-то тяжко вздохнул, у меня внезапно зашевелились на голове волосы, что очень непривычно для привидений.
Час ночи, нормальные люди уже спят, так кто же может лазить здесь, кроме меня?!
Я оглянулся. На фоне дверного проёма выделялась чья-то остроголовая фигура, слегка мутноватая и нереальная.
- Эй, кто здесь? - спросил я тихо, совсем позабыв, что именно так обращались ко мне последние четыре дня.
- Охо-хо, - протяжно произнёс незнакомец и стал приближаться ко мне. Я едва не смотался через ближайшую стену от нахлынувшего приступа страха, но спасительная догадка вовремя поддержала мои силы и спасла от неминуемого позора. Ну конечно же, это Сэм или Кано, превращённые в призрака и посланные боссом шпионить за мной!
- Это ты, Сэм? Или Кано? - спросил я, уверенный, что это обычная проверка.
- Я Клаудио, - ответил незнакомый голос.
- Да ладно, Сэм, я тебя узнал! Брось свои штучки и признайся: тебя босс послал за мной шпионить? Или ты просто так сюда заявился?
- Я Клаудио, - повторил чужак, - и живу здесь уже триста лет. А тебя я никогда не встречал в этом доме. Откуда ты, несчастный, и как оказался здесь?
- Вообще-то я здесь по работе, - сказал я, начиная догадываться, что предо мною настоящий призрак. А когда он вплотную приблизился ко мне и я увидел его средневековые одежды и колпак звездочёта, то
все сомнения по поводу его истинной природы и вовсе меня покинули.
Я стал догадываться, кто именно предо мною и чтобы исключить всякие недоразумения, я как мог, объяснил ему, кто я.
- Магия, везде сплошная магия, полная зла, - сделал вывод призрак и снова тяжко вздохнул, - Когда-то из-за магии мой завистливый коллега убил меня и с тех пор я вынужден бродить по замку призраком.
И так будет, пока не свершится правосудие и магический шар, о котором ты упомянул, не вернется к своему законному хозяину.
- К вам? - спросил я.
- Призракам Алаваст ни к чему. Но у него есть другой хозяин, вернее хозяйка, которая..., - начал рассказывать Клаудио, но я его уже почти не слышал. По телу у меня забегали мурашки и едва не начал спонтанную метаморфозу. И всё это из-за одного единственного слова: Алаваст!
Это был ключ, распахнувший дверцу в мои воспоминания! Внезапно я вспомнил своё смертельно-опасное путешествие в глубины Алаваста - того самого стеклянного шара, принадлежащего боссу. Я вспомнил, как босс отправил меня туда и как мерзкие таракано-монстры едва не убили меня там. И своё чудесное спасение прекрасной девушкой, чьё имя я тогда не расслышал. А теперь я его знаю, потому что две последние буквы её имени я всё же запомнил: "- ...ия", - сказала она тогда. А значит это имя - Мария! Я вспомнил! Я всё вспомнил!!
22. - Вот так Бордун оклеветал меня, а затем подослал своих убийц - летучих мышей, у которых когти были смазаны римским ядом. И после моей смерти Алаваст попал в его чёрные лапы. Но я успел передать свои знания дочери герцога, которую звали Альвией. Именно она и её потомки должны владеть магическим шаром Алаваст, а не кто-либо другой. Вот так мой друг, - печальным голосом закончил свой рассказ призрак. И хотя я, поглощённый своими переживаниями, услышал только заключительную часть, но мне было достаточно и этого. Я понял, что Мария и моя спасительница совсем разные люди. Но на всякий случай я всё же переспросил:
- Выходит Мария ваша пра-прапреемница?
- Это так, - кивнул полупрозрачной головой призрак звездочёта, - Но из твоих слов я понял, что она об этом ничего не знает. Или не знает, где находится Алаваст. А это очень опасно, потому что твой хозяин, возможно, является приемником колдуна Бордуна и, узнав, кто такая Мария, непременно захочет уничтожить её.
От его слов мне опять стало не по себе.
- Её надо предупредить! - крикнул я и рванул вперёд.
- Но мы же призраки! - горячо возразил Клаудио. - Мы можем испугать бедную девочку. Нет, на это я не пойду, уж лучше навсегда остаться призраком!
Это был рыцарский поступок, но я готов был рискнуть нервами Марии ради её спасения.
- А как же Алаваст? Как быть с ним?
- Ты прав, - вздохнул призрак, - его нужно вернуть законной хозяйке или уничтожить. Иначе зло неизбежно. Но как об этом сказать девушке?
- Будьте спокойны, коллега, сейчас не средневековье и я смогу популярно ей всё объяснить. Думаю, она поймёт, - самоуверенно произнёс я и хлопнул старика-звездочёта по плечу. Как ни странно, но два призрака по отношению друг к другу оказались очень материальными !
23. На следующий день я только то и делал, что крутился около Марии. Естественно, что вчера ночью я не стал её будить, чтобы не испугать и теперь только и ждал подходящего случая, чтобы обо всём ей рассказать. Мне было приятно летать возле неё, незаметно подсовывать ей некоторые вещи или просто наблюдать за ней. Я понял, что я, бесплотный призрак, по уши втрескался в неё, но совсем об этом не жалел. Когда-нибудь это должно было случиться.
Жаль, что я не мог ей в этом объясниться! Хотя я и неплохой парень, но сейчас я в облике призрака, к тому же работающего на её потенциального врага. Да ещё если у неё есть парень, то тогда я вообще могу попасть в нелепую ситуацию.
Но предупредить её об опасности было моим долгом и поэтому, когда мы оказались наедине, я преступил к выполнению своего нелепого плана. Я начал осторожно нашептывать ей мелодии популярных песен, чтобы Мария постепенно привыкла к моему голосу. И очень скоро она уже подпевала мне и даже прихлопывала ладошками! Тогда я, обрадованный таким прогрессом, решил с ней заговорить и для начала скромно покашлял.
И тогда произошло невероятное!
- Может, просто поговорим как нормальные люди? - внезапно произнесла Мария. У меня моментально пропал дар речи. Может, она не ко мне обращается? Но ведь в комнате, кроме нас двоих, никого нет!
- Что же вы молчите? Неужели привидения такие необщительные? Или вы хотите сделать вид, что вас не существует?
- Я не хотел вас напугать, - тихонько признался я и заметил, что лицо девушки слегка побледнело. Всё-таки она не была полностью уверена в моём существовании! Но ход уже сделан.
- Я уже давно поняла, что в замке есть призрак и теперь просто хочу узнать, кто вы и что вам от меня надо.
- Я Марк, - нерешительно произнёс я и моё имя её удивило:
- Как Марк? Я думала вы Клаудио!
- О нет, нет! - воскликнул я и поспешил ей всё объяснить, - Клаудио настоящий призрак, а я всего лишь человек, играющий роль призрака. Не подумайте ничего плохого, это моя работа, пусть и не совсем обычная.
- Работа быть призраком? - снова удивилась она.
- Представь себе, что это именно так и есть, - откровенно признался я, - ведь я обычный парень, почти твой ровесник.
- Бедняжка, - тихо сказала она, - такой молодой, а уже привидение.
- Нет, нет! Я не призрак! - воскликнул я, - Просто выслушай меня и тогда ты поймёшь, что я говорю правду.
И тогда я, как телекомментатор, стал распинаться перед ней, рассказывая свою историю. Это длилось почти час, но особого эффекта на неё, по-моему, не произвело. А жаль!
- В три часа ночи я стану призраком и тогда ты воочию убедишься в правдивости моих слов. Но до этого времени я должен успеть свести тебя с Клаудио, чтобы потом можно было спокойно выйти из замка.
- Значит, я увижу ещё одного призрака! - обрадованно воскликнула Мария и это меня одновременно удивило и огорчило: я не мог сообразить, почему она никак не поймёт, что я человек, а не призрак!
24. Мария всё-таки согласилась пойти со мной в тёмную, необжитую часть замка и я был просто в восхищении от её храбрости. Ведь не каждому под силу поверить словам призрака, убеждающего, что он человек и последовать за ним неизвестно куда. Тем более ночью!
Да такой девушке просто цены нет!
Но едва мы вышли в полутёмный коридор, как внезапно раздался чей-то душераздирающий крик и Мария, позабыв обо мне, побежала в ту сторону. Я невольно последовал за ней.
Орал Брасько. Возле его комнаты уже собралась целая толпа и моё появление осталось незамеченным. Все толпились около дверей и вовнутрь заходить явно не собирались. Меня это немного удивило и я воспользовался своей привилегией и сквозь стену проскользнул в апартаменты Браська.
Он стоял посреди комнаты с полуавтоматической винтовкой в руках и со зверским видом на лице кричал в сторону распахнутых дверей:
- Первого, кто сюда войдёт, я пристрелю вместо этого проклятого кота! Хотя я и сглупил, связавшись с этими монстрами, но теперь ошибку свою исправлю. Поймайте кота и приведите его ко мне, я сделаю из него дырявое чучело!
Он хищно повёл стволом по сторонам и заметил меня:
- А-а! Вот ты где! Снова явился меня терроризировать? А где твой дружок кот? - он резко перезарядил винтовку и шагнул в мою сторону,
- А может, котом был ты? А? Признавайся!
- Эй, Брасько, спокойно! - ответил я, шокируемый видом направленного в мою сторону ствола, - Ни о каком коте я ничего не знаю и знать не хочу!
- Так значит это был один из твоих дружков. Я вижу, вам не даёт покоя обещанные мною деньги! Но вы забыли об условиях нашего договора и пока не сделаете своей работы, ничего не получите!
- Но мы делаем её, это же длительный процесс, - начал оправдываться я, раздумывая о том, можно ли пристрелить призрака из такого калибра.
- Они делают свою работу! - истерично выкрикнул Брасько, - Вместо того, что бы пугать эту дуру, вы час за часом испытываете моё терпение, делая мне пакость за пакостью! Мои нервы уже на пределе и я не желаю из-за вас попасть в сумасшедший дом!
Он приложил винтовку к плечу и медленно произнёс:
- Я решил отказаться от услуг вашей дурацкой фирмы, потому что простой киллер действовал бы гораздо эффективнее! Примерно вот так, - добавил он и выстрелил.
Только потому, что я привидение, я не замочил свои штаны. Да, в принципе, я и не успел бы этого сделать - оказалось что Брасько чертовски быстро стреляет! Ему хватило всего нескольких секунд, чтобы выпустить по мне всю обойму и изрешетить всё за моей спиной. И пока вставлялась новая обойма, меня как ветром сдуло за стену, где, отдышавшись, я с трудом сообразил, что призраки очень живучи. Потому что скорострельность Браська наверняка совмещалась с меткостью. Впрочем, выяснять это я не собирался. А вот узнать, что это за кот появился в замке, не помешало бы. Но это уже потом. А пока нужно поспешить с Марией на встречу с призраком звездочёта.
В это время прислуга взяла приступом комнату Браська, а его самого связали и вызвали неотложку. А я отозвал Марию в сторонку и повёл за собой по тёмным коридорам замка. Девушка смело последовала за мной и ни словом, ни каким-либо движением не высказала своего возможного страха. И я по-прежнему был в восхищении от её смелости.
Клаудио ждал нас в заброшенной комнате, битком набитой пылью, паутиной и полусгнившей мебелью. Вполне возможно, что когда-то эта комната принадлежала ему и с тех пор здесь никто не жил. Я бы даже не удивился, обнаружив здесь полуистлевший костяк звездочёта. Но костей здесь не было, а вместо них в углу гордо торчала прозрачная фигура призрака.
Он встретил нас своим протяжным " охо-хо!", похожим на стон, а затем спросил:
- Это она?
- Да, она, - подтвердил я и представил Марии призрака, так, словно мы находились на какой-то вечеринке, - познакомьтесь: Мария, это призрак Клаудио, о котором я тебе говорил.
- Очень приятно, - дрожащим голосом сказала девушка и я понял, что ей всё-таки немного не по себе. И это естественно, ведь не каждый же день можно пообщаться сразу с двумя привидениями. Без сомнения она была немного возбуждена такой встречей.
- Всё-таки Мария, - огорчённо произнёс призрак звездочёта, - а так похожа на Альвию, так похожа! Мы не ошиблись, коллега, в её происхождении, - обратился он ко мне.
- Я знал это, - самоуверенно подтвердил я, - потому что внутри Алаваста я видел именно это лицо.
- Ты был там? - удивился призрак.
- Ещё бы! Меня запихнул туда мой босс в наказание за совсем небольшую провинность.
- Какая жестокость! - воскликнул Клаудио, - Ведь ты мог навсегда остаться в шаре. Погибнуть или заразиться магической энергией перевоплощений!
- Что вы хотите этим сказать? - спросил я, не понимая, к чему он это говорит. Но звездочёт уже повернулся к Марии и тихо спросил:
- Дитя моё, готова ли ты выслушать старого призрака, беспокоящегося не о своей, а о твоей душе?
- Да, - кротко произнесла Мария и тогда звездочёт не оборачиваясь предложил мне их оставить наедине.
25. - Если я вам вдруг понадоблюсь, зовите погромче, потому что я не собираюсь торчать здесь под дверью и выслушивать длинные монологи из истории некоторых привидений, - обиженно сказал я, потому что не предполагал, что меня так быстро выставят вон. Но на самом деле я хотел найти укромное местечко поближе и послушать, о чём будет заливать этот старик-призрак молодой, красивой девушке, так похожей на хозяйку Алаваста. Я не дурак и уже сообразил, что звездочёт был очень даже не равнодушен к своей древней ученице Альвии, чьей наследницей являлась Мария. Я, конечно же, не ревновал! Но и не сильно-то доверял этому призраку.
Когда я уже был за дверью, звездочёт крикнул:
- Не вздумай подслушивать, веди себя как настоящий мужчина!
- Ладно, старик, ты меня уговорил, - равнодушно произнёс я, сообразив, что старик точно так же доверяет мне, как я ему. Отлично! Оказывается все мужчины одинаковы, невзирая на то, что некоторые из них давным-давно уже мертвы.
Впрочем я всё равно не собирался уходить слишком далеко, так, на всякий случай. Но едва я удалился от них метров на десять, как внезапно из тёмного угла ко мне метнулась чёрная тень. В одно мгновение я оказался под потолком и, если бы не знакомый голос, позвавший меня снизу, я наверняка благополучно миновал бы и крышу.
- Подожди, подожди, Марк! Это же я!
Я осторожно опустился вниз.
- Сеня?! Ты как тут оказался?
- Сэм! Называй меня Сэмом! - недовольно ответил кот знакомым голосом. - Меня босс прислал.
- Разве нельзя было сообщить об этом заранее? Или за мной решили пошпионить?
- Да нет, босс решил, что тебе следует немного отдохнуть. К тому же неожиданно подвалил выгодный заказ на вампира, а ты же у нас лучший спец по этим делам!
- С чего это я должен бросать недоделанную работу? - недоверчиво спросил я, - И разве по новому заказу нельзя выехать тебе или Кано?
Сэм хмыкнул:
- У нашего пьянчужки очередная депрессия и потому босс отправил его на лечение.
- Куда?
- Надо куда! - ответил Сэм и у меня мелькнула догадка о новом путешествии Кано в Алаваст. Но я промолчал.
- В общем, собирай манатки и проваливай отсюда прямо сейчас, - почти приказным тоном добавил Сэм. Мне это не понравилось:
- Слушай, я не пойму...
- Не поймёт он! - перебил он, - Да ты завалил всю работу и вместо своих прямых обязанностей призрака разгуливаешь с этой девчонкой под руку! Ты что, в неё втрескался?
- Не твоё кошачье дело! - отрезал я.
- Ну ты и дурак! Если ты всё завалишь, а к этому оно и движется, то босс тебя не наградит! Ты уже так довёл Браська, что денежки мы теперь с него вряд ли получим.
- Я довёл?! Да это ты оказался последней каплей! Если б ты не припёрся, всё было бы в полном порядке!
- Не ори, я не глухой. Меня прислал босс, а ему виднее, что делать, - понизив тон, сказал Сэм, - В общем, наше дело маленькое: приказали, значит надо выполнять. И чем быстрее, тем лучше.
- Хорошо, я сегодня же уеду, - согласился я скрипя зубами, - только ты тут смотри, не переусердствуй, а то голову оторву!
- Ой-ой-ой!! - передразнил он, - У меня даже хвост дрожит от страха! Да не бойся ты, я прикину, что здесь к чему и может смогу выжать из этого остолопа деньги так, чтобы не наступить тебе на мозоль. И за твоей дамой присмотрю! - с ехидцей добавил Сэм. Вот бы врезать ему под рёбра!
- Иди, подожди меня около машины. Знаешь, где это? - спросил я.
- Знаю, знаю! - ответил Сэм, - Смотри, не задерживайся! - и он не спеша убрался с моих глаз. А через некоторое время меня позвал звездочёт.
26. Мне так и не пришлось продемонстрировать Марии своё превращение в нормального человека. Надо было поспешить к боссу, чтобы он не запихнул меня в Алаваст снова. К тому же звездочёт хотел, что бы я заманил О'оре сюда, в замок и желательно вместе с магическим шаром. Я не представлял, как это сделать, разве что рассказать боссу о Марии и звездочёте? Но такая информация может иметь нежелательные последствия, о которых после сам же я могу и пожалеть. Но пока я не стал ломать над этой проблемой голову и лишь сожалел, что вынужден расстаться с Марией. Я отвёл её в жилую часть замка, где мы и расстались. Почему-то она до сих пор считала меня призраком, несмотря на все мои уверения в обратном. И мне пришлось утешиться мыслью, что по возвращении с боссом и Алавастом она всё же увидит, что я настоящий человек, а не фантом.
Я вернулся в свой лагерь, где меня поджидал Сэм. Он сидел в моей палатке и с аппетитом поглощал мой поздний ужин.
- Эй, оставь немного мне! - попросил я, влетая в палатку.
- Присоединяйся, - предложил он так, словно это был его личный ужин и словно я мог сразу же воспользоваться его приглашением.
- Не издевайся, у меня ещё двадцать минут до начала метаморфозы, - обиженно произнёс я, - за это время ты сожрёшь даже крошки!
Сэм удивлённо на меня уставился.
- Ты или дурак, или притворяешься дурачком! - произнёс он, - Неужели ты до сих пор считаешь, что все эти превращения устраивает босс?
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил я. Сэм хмыкнул:
- То, что ты слышишь. Мы с тобой уже давным-давно всё делаем сами, а босс только командует и получает денежки. Магический шар нужен был только на начальном этапе, а потом всё происходит само собой. Неужели ты этого до сих пор не знал ?
- Догадывался, - буркнул я и попробовал совершить превращение.
И оно прошло совершенно без проблем и без каких-либо неприятностей, достаточно обычного желания. Это меня даже расстроило - значит не только я, но и все из нашей конторы способны на такое!
Выходит никакой лично моей исключительности не существует, по крайней мере среди подобных мне... монстров. Ведь я теперь монстр!
Осознание этого пришло без какого-либо потрясения, потому что я давно уже не считал себя обычным, нормальным человеком. Но только теперь до меня дошло, что это, возможно, навсегда. Ну что ж, монстр так монстр, никаких особых неудобств это пока не обещало.
Я по быстрому распрощался с Сэмом и, прихватив свои вещи, отправился на свидание с боссом. Встреча с ним не обещала ничего хорошего, но я надеялся, что босс не слишком будет злиться из-за задержки выполнения моего задания. К тому же я, наверное, расскажу ему о призраке звездочёта и это наверняка заставит его думать не обо мне.
В дороге я останавливался поспать и в контору приехал к девяти часам утра. Но босса там не застал. Тогда, немного покрутившись в баре, я принял дерзкое решение своровать Алаваст из кабинета босса. У меня имелся ключ от входной двери и если магический шар лежит на своём старом месте в ящике стола, я без особого труда смогу доставить его звездочёту. Но ящик оказался пуст и это было неправильно, потому что босс никогда не забирал шар с собой. Я знал это наверняка, потому что несколько раз возвращался в контору вместе с боссом и видел как он доставал шар с одного и того же места, из ящика стола.
Я ещё немного пробыл в конторе, а потом вернулся к себе домой и проспал там до пяти вечера. А когда проснулся, у меня почему-то разболелась голова и я без особого желания, почти насильно, заставил себя снова прийти в контору. Там всё так же было пусто и мне это показалось подозрительным. Ни босса, ни шара здесь нет. Зато есть я, торчащий здесь как идиот вместо того, что бы находиться в замке около Марии. А если Сэм специально выпроводил меня оттуда, что бы я не помешал ему и боссу провернуть там свои делишки? Потому-то и шар не на месте, а там, с боссом. Я представил, как босс манипулирует Алавастом и Мария превращается в ужасного монстра или исчезает в бездонной глубине шара! И я не в силах помешать боссу сделать это!
От таких мыслей даже мороз пошёл по коже и я как сумасшедший выскочил на улицу. А уже через минуту я мчался в сторону замка.
27. Как я не спешил, все равно на место добрался только под вечер, когда солнце уже висело над самыми флигелями замка. Машину я направил туда, где ещё вчера находился мой лагерь и обнаружил там не только пикап Сэма, но и старинный "москвичёк", принадлежавший боссу. Мои самые худшие предположения сбывались и я, не медля ни секунды, выскочил из машины ещё до того, как она остановилась. Я бросился к палатке, но там никого не было и тогда я, прихватив подарок Кано, серебряный кинжал, побежал к замку. Я не знал, сгодится ли этот кинжал для борьбы с боссом, но другого оружия у меня не было.
Не успел я преодолеть и половины пути, как внезапно дорогу мне перекрыл Александр, возникший неизвестно откуда. Его-то я никак не ожидал здесь встретить!
- Ты куда это так спешишь?! - крикнул он, хватая меня за рукав.
- У меня здесь важная встреча, - солгал я, пряча за спиной свёрток с кинжалом.
- На сегодня все встречи отменяются, - сказал он и слегка дёрнул меня за руку, - пошли обратно, в лагерь.
- Иди сам, у меня дела в замке.
- Э-э, парень, так не пойдёт! Босс приказал и близко не подпускать тебя к замку, так что лучше послушайся моего совета и убирайся отсюда пока цел.
- Это тебе лучше отсюда убраться и желательно побыстрее, - процедил я сквозь зубы и резко освободился от его захвата. - Поспеши, пока твоя Ирка не затащила в постель очередного клиента!
Но на Александра мои слова совершенно не подействовали. Он начал напирать на меня грудью и сквозь зубы проговорил:
- Лучше побеспокойся о своей подружке и о себе - из вас получится неплохая пара мерзких, скользких жаб!
Мне стало не по себе от мысли, что так и будет, и я напролом рванул к замку. Но Александр подставил мне ногу и я с размаху грохнулся на землю.
- Не так быстро! Ещё нос разобьёшь! - засмеялся он. Это уж было слишком!
- Я сейчас тебе нос разобью! - пообещал я, подхватываясь на ноги. Он не ожидал от меня такой прыти, за что и поплатился - я всегда стараюсь сдерживать свои обещания. Под моим кулаком что-то хрустнуло и Александр свалился, раскинув руки.
- Ну вот, сказано - сделано, - иронично заметил я, - извини друг, что мало, но я спешу.
Но едва я сделал пару шагов, как он хрипло крикнул мне вслед:
- Подожди! Неужели ты думаешь, что так легко можешь от меня отделаться?!
Я оглянулся и увидел, что он совершает метаморфозу. На моих глазах он превратился в бесформенную, бледно-зелёную массу, огромный кусок воска, из которого вылепилась гротескная фигура крылатого, серого существа. Это был обычный демон, банальное подражание книжной иллюстрации: клыкастая пасть, горящие адским огнём глаза, кинжалы когтей и шипы на крыльях и хвосте. Ерунда, потому что я тоже мог превратиться в такого же. Но тогда наши шансы были бы равны и поэтому я выбрал совершенно другое. Моё превращение произошло само по себе, я о нём даже не думал. Тело стало чёрным, блестящим и скользким, словно облитое маслом. И даже не тело, а настоящая броня, скрывающая под собой живую плоть. Не знаю, на кого был я похож - я не видел себя со стороны, но одно я знал наверняка - я был непобедим!
28. Он набросился на меня как молния, с ужасным воем и шелестом кожаных крыльев. Но я уже был готов к защите, сделав всего лишь одно движение: выставив перед собой руку с кинжалом. Александр, завидев сверкающее лезвие, дал задний ход, но был слишком близко ко мне и сам того не желая, напоролся крылом на серебряное острие. Моментально крыло повисло как тряпка, но ранение уму-разуму его не научило, он только закричал от боли и, крутнувшись юлой, выбил оружие из моей руки, заодно расцарапав мне грудь. Капельки янтарного цвета появились на моей чёрной коже, вызвав приступ бешеного негодования. Я тоже заорал на всю глотку и, забыв о возможной опасности, прыгнул на демона, давя его своей массой. Мои кулаки заработали, как паровые молоты и очень быстро выбили из противника даже малейшее желание сопротивляться. Шипя, как побитая кошка, Александр вырвался из-под меня и позорно покинул поле боя, спасая свою шкуру. Похоже, защищать интересы босса ему больше не хотелось - всё же своя рубашка всегда ближе к телу!
А я подхватил кинжал и полетел к замку, даже не думая о том, что кто-нибудь может увидеть меня в лучах заходящего солнца. Пусть думают, что хотят, мне бы только успеть спасти Марию от лап босса.
На звездочёта я не надеялся, полагая, что призрак трёхсотлетней выдержки способен только на "охи", да на примитивное пугание. Что он может сделать против живого и сильного колдуна, такого как босс? Припугнуть? Так от этого мало толку!
Над замком в это время стали сгущаться тёмно-бордовые тучи и из них фотовспышками замелькали молнии. Не иначе как работа босса, он мастер на спецэффекты. И если это его работа, как бы не опоздать!
Неожиданно я на полном ходу врезался во что-то прозрачное и гибкое, подобное резиновой стене. По инерции я пролетел какой-то метр, а потом с силой был отброшен назад. Чёрный супермен был позорно повержен в кусты шиповника, из которых мне по быстрому пришлось выбираться в облике броненосца. Но магическая стена не пропустила и броненосца. Тогда я попробовал стать призраком, потом комаром, потом ещё кем-то. Но всё было напрасно - стена ни в какую не хотела пропускать меня сквозь себя. И тогда я стал волком, чтобы выть от собственного бессилия и смотреть на бурю, разбушевавшуюся за прозрачной стеной.
В замке крутился настоящий смерч! Сначала в воздухе стали появляться куски каких-то тряпок, бумаг и прочего мусора, затем с башен посрывало флюгера и тарелку антенны. А дальше и того хуже - ужасный вихрь стал подымать вверх и уносить в черноту неба даже куски камней, осколки стекла и ещё неизвестно что. И я боялся увидеть среди этого безумия беспомощную фигурку Марии, уносимую ветром.
Я выл с таким упоением, что даже не заметил окончания бури. Об этом сообщил кусок черепицы, упавший мне на хвост и заставивший меня завыть уже от физической боли. Я быстренько стал человеком, чтобы утихла боль в хвосте, но боль в сердце осталась и я что было сил бросился в замок. Стена уже не держала, буря стихла и мне открылась картина ужасного беспорядка, царившая в замке.
Но я с радостью обнаружил, что крупных разрушений нет, значит, есть надежда, что обитатели замка сильно не пострадали. Может, и с Марией все в порядке?
29. Первым, кого я встретил, был Брасько, жалко ползущий на четвереньках по каким-то своим личным делам. Вид у него был как у сумасшедшего, пытающегося сбежать из психушки. К тому же он молол бессвязную ерунду о проклятии, упавшем на его несчастную голову и о десанте монстров в клетчатых рубашках, упавшем на эту же голову.
Я окликнул его как можно вежливее, но, увидев меня, Брасько заорал не своим голосом и бросился в сторону от меня, словно от чудовища. Делал он это всё так же на четвереньках и мне впервые стало его жаль, возможно, он и не заслуживал такого жестокого наказания за свои поступки.
А потом я увидел Сэма и Марию, шагающих в нежелательной близости друг от друга. Я так обрадовался им, особенно Марии, что даже не обращал внимания на её изорванную одежду, грязное лицо и спутанные волосы. Главное, она была жива!
- Ты в порядке?! - спросил я, бросившись к девушке. Но она удивлённо взглянула на меня и спросила у Сэма:
- Кто это?
- Да это же Марк, - хмуро произнёс Сэм. Он выглядел не лучше девушки и к тому имел на лице приличный кровоподтёк на оба глаза и свёрнутый на бок, опухший нос.
- Что это с твоим лицом? - спросил я Сэма, решив, что Мария в шоке от происшедшего и разговоры с ней следует пока отложить. Сэм в ответ неопределённо махнул рукой:
- А, чепуха, задело куском кирпича. Ты же, наверное, видел, что здесь творилось!
- Видеть то видел, но что здесь произошло на самом деле? И где босс со своим шаром? Ведь он же был здесь? - спросил я, одновременно решая, верить Сэму или нет - уж слишком его лицо побито и похоже только одним кирпичом тут не обошлось. Если призадуматься, то можно припустить, что под личиной Александра мог быть и Сэм! Надо бы поосторожнее себя с ним вести.
- Тут такое творилось, целая битва. И всё из-за Марии, - начал объяснять Сэм, но девушка смущённо его перебила:
- Да нет, это из-за камня...
- Из-за Марии и магического шара. Босс хотел её...,- Сэм вдруг замялся, как сказать о намерениях босса, но всё же выкрутился, - в общем, ты догадываешься, чего хотел босс. А этот призрак оказался крепким орешком и помешал боссу. Вот они и начали шмалить друг в друга молниями до тех пор, пока обоих не затянуло в дырку в небе.
И как только это произошло, буря стихла.
- А как вам удалось спастись?
- Ну-у, - Сэм попробовал улыбнуться своей пухлой губой и это ему почти удалось, - я привязал Марию к водопроводной колонке и сам сделал так же.
- Если б не Сэм, меня бы тоже затянуло вихрем, - Мария с благодарностью взглянула на довольного Сэма и я сразу же пожалел, что я не он. Как мне только не везёт! То я был привидением и Мария не могла со мной как следует познакомиться, то в самый ответственный момент я не могу прорваться в замок, чтобы спасти её! Если это Сэм был Александром, то за мою задержку он ответит сполна! Но не сейчас, пусть думает, что я ни о чём не догадываюсь.
- А Алаваст тоже пропал? - задал я совсем уж банальный вопрос, только бы не молчать.
Но слово "Алаваст" внезапно повторилось многократным эхом и метрах в десяти от нас в куче мусора что-то громко зашипело, словно на раскалённое железо брызнули водой, а потом из неё, сверкая огнём, вылетел магический шар и завис в метре над землёй.
30. - Алаваст!! - в один голос воскликнули мы с Сэмом. И до меня с опозданием дошло, что Сэм тоже знает имя шара.
- Его нужно отдать Марии, - заявил я и двинулся к шару, но Сэм меня остановил:
- Нет, не смей его трогать!
- Ты хочешь мне помешать? - с иронией спросил я, решив, что пришла пора выравнивать нос Сэма. Но он, очевидно, понял это и отрицательно покачал головой:
- Я не собираюсь тебе мешать, а просто хочу удержать тебя от необдуманного поступка. Наверняка шар сейчас под завязку набит энергией и если ты возьмёшь его в руки, то ещё неизвестно как эта энергия на тебя повлияет. Так что решай сам: брать его или не брать.
- Пожалуй ты прав, - согласился я, - лучше немного подождём. Мария, ты не против?
Девушка неопределённо повела плечами:
- Мне в общем-то всё равно, как вы решите так и будет.
Мы решили подождать, но ожидание оказалось очень коротким. Со звуком раздираемого полотна Алаваст неожиданно упал на землю и возле него, прямо из пустоты, появился Кано в своём замызганном костюме. Совершенно трезвыми глазами, что было исключительной редкостью, он посмотрел на мир, кивнул нам, потом увидел около своих ног шар и осторожно взял его в руки.
- А где же босс? - спросил он, глядя не на нас, а куда-то вглубь шара. Мне показалось, что и спрашивал-то он не у нас.
- Кано! Дружище! - воскликнул Сэм и шагнул ему навстречу, - Как твоё самочувствие? Вижу, ты в полном порядке, но немного отдохнуть всё же не помешало бы. Давай сюда эту стекляшку и я отведу тебя к машине - пора уже и домой возвращаться!
Сэм протянул руку, намереваясь взять у Кано шар, но тот ловко спрятал шар за спину, заставив Сэма ловить пустоту.
- Так где же всё-таки босс? - повторил свой вопрос Кано.
- Он отправился в далёкое путешествие и вернётся не скоро, если вообще вернётся, - сказал я, тоже направляясь к нему.
- Подождите, подождите! Выходит шар есть, а босса нет? Это нехорошо! - сделал вывод Кано, отступая на шаг назад. У меня стало возникать нехорошее предчувствие по поводу его действий.
- Парни, вы не против, если я исправлю нынешнее положение? - спросил Кано. Сэм понял его намерения и бросился к нему как пантера, но Кано в прыжке ударил Сэма ногой в грудь и тот мешком свалился на кучу мусора. А мне до них оставалось ещё метров пять.
- Стой, Марк! - выкрикнул Кано, подняв Алаваст над головой и я остановился, подчиняясь не словам, а жесту. Я хорошо знал силу шара и не спешил занимать тёплое местечко в его внутренностях.
- Слушайте меня и запомните - я не О'оре. Я не хочу быть вашим босом, но и не хочу, что бы кто-то из вас стал им, - сказал Кано, не опуская руку с шаром. - Конечно, нужно было бы уничтожить шар, но боюсь, что он занял слишком много места в наших душах и его смерть может стать нашей смертью. А я хочу жить! Поэтому я забираю шар с собой и убираюсь отсюда подальше. Прощайте!
Он схватил Алаваст обеими руками и вместе с ним стал превращаться в ослепляющий, огненный шар. Через мгновение вместо Кано в воздухе висела яркая, шаровая молния. Затем она с тихим шорохом метнулась в сторону и исчезла в сумеречном небе.
- Чтоб тебе пусто было! - закричал Сэм подымаясь на ноги. - Кретин! Чтоб тебя затянуло в шар и демоны сожрали твоё тело! Идиот!
- Я бы на твоём месте молчал бы, - спокойно сказал я Сэму, - сам небось хотел отхватить шар, да не получилось! Думаешь, я не заметил этого?
- У нас теперь нет ничего! Всё! Без шара мы станем нищими! Фирма "Монстр по заказу" приказала долго жить! - Сэм смачно сплюнул и обойдя меня, подошёл к Марии, молча наблюдавшей за происходящим и, похоже, ошарашенной всем увиденным. - Пошли отсюда, я отвезу тебя в город.
- А я? - спросил я, удивлённый поступком Сэма, считающего себя ответственным за судьбу девушки. И она ничего не имела против этого! Что-то мне это всё меньше нравится!
- Можешь оставаться здесь, - сказал Сэм, зло взглянув на меня, - между прочим, ты заварил эту кашу, желая отобрать шар у босса. И вот к чему это привело!
- Ладно, я пока помолчу, - хмуро сказал я. В этот момент мне хотелось прибить Сэма, но рядом была Мария... Может, я в чём и виноват, но не во всём же!
31. Пикап Сэма стоял слегка склонившись на бок.
- Опять спустило! Как не везёт, так уж во всём! - он со злостью пнул пустую шину.
- Давай отвезу вас, - предложил я, - или может, предпочитаешь вот эту реликвию? - спросил я, указывая на машину босса.
- Лучше на твоей, - сказал Сэм, - так спокойнее будет.
Я молча с ним согласился, думая, что машиной босса пока лучше не пользоваться. Он всё-таки был колдуном, хотя и не таким уж и злым.
Конечно, иногда перегибал палку, но такое с любым может произойти.
Впрочем, меня впихивать вовнутрь шара было не обязательно, можно было и без этого обойтись. Да-а, пожалуй в этом была его фатальная ошибка в отношениях ко мне. Может быть, тогда я и не решил бы, что шар находится в злых руках. А может и нет! А может всё это правильно и хорошо, что мы отделались от босса и шара. Может, теперь я стану таким как прежде, самым нормальным и самым обычным человеком? А может, не стану?
Фу! От этой головомойки мне аж дурно стало. К горлу подступила тошнота, застучало в висках, озноб пошёл по телу. Свет фар помутнел, словно мы въехали в полосу густого тумана. Я стал сбавлять скорость и внезапно почувствовал начало спонтанной метаморфозы. Она охватила всё тело, лишив меня способности двигаться, сковав мне руки и ноги. В последний момент я нажал на тормоз и провалился в пропасть превращения. Меня закрутило в вихре, создавая из моего тела что-то немыслимое. И это не кончалось! Я менял и менял свою внешность, ежесекундно становясь новым монстром, непохожим на предыдущего.
Откуда-то издалека раздался удар, кто-то закричал, а потом чей-то голос медленно произнёс:
- Если мы останемся рядом с ним, то погибнем тоже. Надо выбираться отсюда.
- Но что же будет с ним? - спросил женский голос.
- Ему уже не помочь. Видишь, он позеленел ? Ещё немного и он взорвётся как кусок пластиковой взрывчатки! Это месть босса!
- Разве нельзя его спасти?
-Выходим, быстрее! Видишь, он становится бордовым, а это верный признак!
Дверцы хлопнули и я понял, что они бросили меня.
- Не-е-ет..., - прохрипел я, не в силах понять, что со мной происходит и почему Сэм вдруг решил, что я должен взорваться. Я попытался напрячь все свои силы, чтобы прекратить нахлынувшую на меня волну превращений, но ничего не получилось. И тогда я решил, что умираю, это моя судьба и не стоит ей противиться. Я перестал сопротивляться и каскад превращений ещё долго крутил меня, прежде чем я снова почувствовал себя человеком.
32. Было тихо-тихо, только где-то стрекотал кузнечик и слегка шелестел сквозняк. И ещё полная темнота. Я попытался включить свет, но ключа в замке зажигания не оказалось. Тогда я выбрался из машины и на ощупь вышел на дорогу. Мне не хотелось оставаться в этом месте, поэтому, когда мои глаза немного привыкли к темноте, я оставил машину и пошёл пешком.
Настроение было хуже некуда, хотелось выть от безысходности и злости. Но я этого не сделал, боясь, что снова начнутся превращения. Нужно успокоиться, это главное. Да и до города уже недалеко. Вот так, потихоньку, не меняя облика, я к утру добрался до нашей конторы. Мне хотелось спать и есть, но я всё же поднялся наверх, надеясь кого-нибудь застать в конторе.
Естественно, там было пусто, но я не расстроился из-за такого пустяка и с непонятным упорством решил дождаться хоть кого-нибудь из наших. Но кого? Босса больше нет, Кано смылся, прихватив с собой магический шар, а Сэм и того хуже, ушёл с моей Марией!
Но если разобраться, разве она моя? Я же ничего для этого не сделал и теперь начинаю плакаться сам себе. Надо хоть перед собой оставаться честным. Что для меня сейчас важнее всего? Сон, а не глупые переживания. Вот и посплю немного. А за это время может кто из наших и появится.
Не знаю, много ли я проспал, но не выспался, это уж точно. Меня разбудил тихий стук в дверь и я сразу же понял, что это в любом случае не Сэм, а тем более не босс. Да и откуда ему взяться!
- Открыто! - сказал я и дверь сразу же отворилась. В кабинет вошла молодая женщина лет тридцати, элегантно одетая и держащая на руках что-то лохматое с бантиком, то ли собаку, то ли кошку.
- Извините, я туда попала? - спросила она приятным, грудным голосом.
- А куда вам надо? - в свою очередь поинтересовался я.
- Компания " Монстр по заказу"?
Я скромно отмахнулся:
- Что вы, мэм, это всего лишь маленькая контора, а не компания. Вы желаете сделать заказ?
Она белоснежно улыбнулась, и я сразу же догадался, что за этой улыбкой скрыты неплохие перспективы.
- Я бы хотела волка. Знаете, такого огромного, оборотня-волка, как в фильмах. Скажите, это возможно?
Я прикинул, сколько это будет стоить и вообще, смогу ли я ещё совершать превращения после недавних событий. Но потом я решил, что терять клиента в любом случае нежелательно. Тем более такого клиента!
- Конечно, возможно, - ответил я, улыбаясь, - мы можем всё!
:
II часть
1. Зимний лес был полон снега и тишины. Замёрзшие деревья хмуро косились друг на друга из-под своих белых капюшонов и, подобно членам ку-клукс-клана, выискивали себе жертву. Но в лесу не было даже малейшего ветерка и покрытые снегом еловые лапы беспомощно застыли, скованные морозом.
Но, внезапно, одно из этих снежных изваяний вздрогнуло, мощно зевнуло и, отделившись от огромной, снежно-еловой статуи, не спеша зашагало лесом. Густой, белый мех совсем не выделялся среди зимнего пейзажа, делая маскировку существа почти идеальной. И только три чёрные точки на лице могли выдать его, но лес был идеально пуст и обнаружить существо было некому.
Посапывая и пуская клубы пара оно уверенно преодолевало снежные сугробы и через некоторое время подошло к вычищенной от снега шоссейной дороге, где и застыло около километрового указателя.
Возможно оно поджидало рейсовый автобус или попутку, потому что заслышав шум приближающегося автомобиля оно внезапно оживилось и с нетерпением стало поглядывать в сторону шума, высматривая, что же это едет. А когда из-за поворота появился ярко-красный фургон, существо облегчённо вздохнуло и важно пошло ему навстречу. Едва они поравнялись, как у фургона пронзительно завизжали тормоза и он резко остановился. Распахнулись дверцы и оттуда почти вывалились четверо мужчин и один из них возбуждённо прокричал:
- Всё-таки белый медведь! Настоящий белый медведь!!
- Профессор, вам показалось, - начал возражать один из пассажиров фургона, близоруко щурясь от снежной белизны, да так и замер с открытым ртом, наконец-то увидев медленно удаляющуюся фигуру зверя.
- Я же вам говорил, что уже встречал его пару раз в этом районе, - слегка улыбаясь сказал один из них.
- Откуда же ты здесь взялся, голубчик?! - дрожащим голосом спросил профессор и вытянув руки, как кукла пошёл вслед за медведем.
- Его нужно сфотографировать! - подал умную идею близорукий и торопливо вернулся в фургон.
После этой фразы медведь остановился и, очевидно решив по-позировать, стал разгребать лапой снег. В это время из машины выскочил фотограф и начал без остановки щёлкать аппаратом.
- Я подойду поближе! - смело предложил он и ринулся вслед за профессором. Но такой повальный интерес к собственной особе медведю явно не понравился. Он зарычал на всю мощь своих лёгких и, развернувшись, пробежал несколько метров навстречу нахальным людям. Это вызвало некоторую панику и все, за исключением профессора, резво заскочили обратно в фургон. А профессора им пришлось затаскивать насильно, он вовсю упирался, словно страстно хотел пожать зверю лапу.
- Это же сенсация! Настоящий белый медведь за сотни километров от мест своей популяции! Белый медведь, мишенька!!
Прошло пару минут и, пока решался важный вопрос, дожидаться приближения зверя или нет, медведь внезапно куда-то исчез. Первым это заметил профессор и сразу же выскочил из машины с обиженным видом.
- Миша, мишенька! Голубчик! Где ты?! Вернись!! - плачущим голосом кричал профессор в сторону молчаливого леса. Похоже у него вот-вот могла начаться истерика, словно из-за исчезновения медведя рухнет вся его жизнь. Но мне это было совершенно безразлично!
Один из этой компании заплатил наличными за моё небольшое представление и я свои деньги отработал согласно контракту. Даже более того - я целые сутки сверх нормы проторчал в этом дурацком лесу, ожидая, когда же появится красный фургон. Теперь скорее домой!
Машина ждала меня в десяти километрах от места встречи, в кемпинге и я без особого труда туда добрался.
- Ну как, не замёрз? - спросил хозяин кемпинга, готовя мне кофе. - Сегодня всё аж трещит от мороза!
- Нормально, - бодро ответил я, - в Арктике бывало и похуже! К тому же куртка у меня на медвежьем меху. Натуральном!
Мы оба знающе улыбнулись: хозяин видел мою настоящую куртку, а я видел свой настоящий мех!
2. С момента распада нашей фирмы прошёл почти год. И за это время никто из моих бывших коллег в конторе не появлялся. Я остался совершенно один, унаследовав от босса практически всё, начиная с коврика у входной двери и заканчивая некоторой известностью в среде толстосумов. Заказы продолжали исправно поступать и хотя их было не так уж и много я едва справлялся с ними, мотаясь как бешеный по всей стране. Дошло до того, что я уже был готов поделиться своими доходами с кем угодно из наших, лишь бы получить от них хоть какую-либо поддержку в работе.
Только все забыли о существовании конторы или просто решили, что её больше нет. Но ведь контора продолжала свою деятельность и я, её единственный сотрудник, начальник и подчинённый в единственном лице, буквально разрывался на части, пытаясь удержать контроль над ситуацией. Я уже жалел, что мои способности не пропали вместе с исчезновением босса и время от времени даже пытался отойти от дел. Но здраво поразмыслив, снова брался за работу, проклиная и босса, с его магическим шаром, и себя.
В конце концов, не выдержав такой нагрузки, я нанял секретаршу и только после этого стало поспокойнее и я наконец-то смог немного отдохнуть. К тому же я стал переборчивее в заказах и больше не брался за работу, противоречащую моим принципам. Конечно из-за этого я терял в деньгах, но зато совесть моя оставалась чиста.
Впервые я стал понимать, что счастье совсем не в деньгах, но и в жизни, по-моему, счастья не было. Оно уплыло в ту ночь, когда Сэм увёз Марию. И с тех пор я никак не мог успокоиться и раз за разом пытался найти беглецов. Только все мои попытки оказались напрасными и не полиция, ни частные сыскные агентства мне не помогли.
Постепенно я потерял всякую надежду снова встретиться с Марией, а на счастливый случай даже не надеялся. Его можно было ждать всю жизнь и это меня совсем не устраивало. Поэтому запрятав любовные страдания в потайной сейф своей памяти, я стал жить своей обычной жизнью. Жизнью человека-монстра, потому что стать обычным человеком я уже не мог, да и не хотел.
3. Наняв к себе на работу секретаршу, я оказался в двойном выигрыше: во-первых она оказалась именно тем человеком в помощи которого я нуждался, а во-вторых она имела очень соблазнительную внешность, что в соединении с незаурядным умом составляло настоящую гремучую смесь.
Её звали Денисой, но сокращённый вариант, Дени, её вполне устраивал. Казалось что в мире нет ничего, о чём она не знала и в чём не испробовала свои силы. Конечно в некоторых вещах она разбиралась получше, в некоторых похуже, но почти во всём я значительно уступал ей и поначалу это меня смущало, как школьника, внезапно вызванного к доске молодой практиканткой. Я моментально забывал даже те крохи знаний, которые заучил ещё со школьной скамьи и не столько от красоты своей секретарши или от её эрудиции, а скорее от невозможности вставить в наш разговор хоть одно умное слово. Конечно я не выглядел круглым болваном, твёрдо решив не заигрывать с Дени, но её полное превосходство в скорострельности языка таким болваном меня почти и делало.
Впрочем Дени ни разу не выказала своего превосходства и постепенно я привык к её обществу уже воспринимая эрудицию и манеру речи девушки как само собой разумеющееся. К тому же в нашей конторе всегда было чисто и я никогда не думал о таких прозаических вещах как пара пирожных к чаю или новая, чистая рубашка. Дени заботилась буквально обо всём, что касалось меня и моей работы. И я даже не переживал, что в мой кабинет прорвётся какой-нибудь маньяк, желающий ночи напролёт общаться с Дракулой или жаждущий заполучить комнатного монстра, как канарейку в клетке. Моя секретарша была непробиваемой в прямом смысле этого слова - чёрный пояс по каратэ мог удержать на расстоянии любого маньяка. Иногда он удерживал и меня.
- Босс, я принесла свеженькие бисквиты, - войдя в кабинет сказала Дени.
- Сколько раз тебе говорить, не называй меня так, - начал я раздражённо. Пирожные я любил, но при слове "босс" меня встряхивало как от удара молнии.
- Хорошо, хорошо, Марк, - мягко перебила меня Дени, ставя бисквиты на стол, - только я получаю такое жалованье, что просто стесняюсь называть тебя по-другому.
- Эти деньги ты зарабатываешь, а не получаешь за просто так, - в который раз объяснил я ей. И предложил составить мне компанию в чаепитии.
- Вчера опять приезжал этот сумасшедший фермер, - пожаловалась Дени. - На этот раз он предлагал за своего дедушку-зомби всё своё молочное стадо. Пришлось применить несколько приёмов из джиу-джитсу, что бы выпроводить его вон.
- Вот придурок! - выругался я.
- Да он просто маньяк, - поддержала меня Дени, - обещал зайти на днях снова, едва перестанет болеть вывихнутая мною рука.
- Он допросится у меня на свою голову! - пригрозил я и мы несколько минут обсуждали, чего бы сделать плохого этому фермеру, что бы навсегда отвадить его от нашей фирмы. Дени ничего толкового предложить не смогла и я пообещал, что лично займусь этой проблемой.
4. Неординарным событием в существовании нашей конторы был переезд в новое здание, которое располагалось гораздо дальше от центра нежели это, но зато налоги там были гораздо меньше. К тому же мне надоело ютиться в этом мрачном месте, каждую минуту напоминающем о бывшем боссе своей старинной мебелью, зашторенными, узкими окнами и нахмуренными портретами на стенах. Светлый, современный кабинет с пальмой в кадушке и вместительным холодильником - вот чего мне хотелось и Дениса полностью меня в этом поддерживала.
Впрочем слово "переезд" звучало слишком официально и совершенно не соответствовало действительности. Потому что перевозить в новый офис (не контора, а ОФИС!) я ничего кроме книг не собирался. Да и книг-то было совсем немного, всего две картонные коробки, которые я легко, не изменяя внешности, перенёс в свою машину. Ту самую, в которой я в последний раз видел Марию.
Потом я перевёз книги в новый офис, расположенный на восьмом этаже тридцатиэтажного суперсовременного замка из стекла и бетона, где нам скромно отводилось всего-навсего три комнаты. Компания, которой принадлежало это здание, как раз устраивала грандиозный приём по какому-то своему поводу и мы с Дени оказались в числе приглашенных. Поэтому наш переезд казался ещё более торжественным, особенно если вообразить, что праздник устраивается в нашу честь. Конечно это было не так, но мы с Дени, шутя, назвали этот приём нашим и решили вести себя соответственно.
Впрочем это был первый случай, когда меня приглашали на приём в моём собственном обличье, а не под видом какого-то монстра. А для Дени это вообще было ново, но в отличие от меня она гораздо больше знала о подобных мероприятиях и весь день перед приёмом терроризировала меня обучением хороших манер и выбором её собственного туалета. По её мнению я должен был одеть чёрный смокинг и бабочку, а вот ей предоставлялся слишком широкий выбор в одежде и этим она пользовалась без ограничений.
- Как тебе, Марк, это платье? А вот это? А это? - спрашивала она, до мельчайших подробностей описывая свою очередную тряпку. Я почти сразу сообразил, что моё мнение её совершенно не интересует и она всё равно выберет только то, что понравится ей самой. Но тем не менее я героически выдерживал тряпичный натиск Денисы до тех пор, пока она не соизволила сделать свой выбор.
Не было предела моей радости, когда она, наконец-то!, вышла из моего кабинета. Я глубоко вздохнул и закрыв глаза, откинулся на спинку кресла.
В это время дверь слегка скрипнула и я, не открывая глаз, замер в ожидании: может это клиент? Но мне не повезло.
- Марк, я передумала, под мою брошь надо бы что-нибудь поскромнее.
Вот послушай, что я решила...
5. На торжество мы приехали слегка запоздав, примерно на час, но этого никто не заметил, кроме швейцара и угрюмого полисмена, дежурившего у входа в здание. Очевидно в списке приглашённых мы были записаны в самом конце, сразу перед уборщиками. Но нас это совершенно не смущало, а наоборот, даже придавало некоторый шарм нашему появлению. Нас никто здесь не знал и можно было представиться кем угодно, вплоть до римского императора с супругой. Важно что бы в это поверили и я в силах был это устроить. Но я не хотел так поступать, а Дениса, едва переступила порог, вообще забыла кто она и стала с чисто женским интересом разглядывать многочисленную толпу приглашённых.
А гостей было целое море, или, может, слегка поменьше. Но все они выглядели и вели себя так скучно и однообразно, что мне попросту не было на чём задержать свой взгляд. Разве что на официантках, снующих как на показе мод нижнего белья и элегантно крутивших своими бёдрами. Они разносили всевозможные угощения под ненавязчивую игру джаз-банда и бесконечное тарахтенье Дени. Она не переставала восхищаться женскими нарядами, окружающей нас обстановкой и вкусом единственного пирожного, которое она позволила себе съесть.
Очень скоро я стал чувствовать себя парнем, у которого в ухе застрял включённый радиоприёмник, но это не мешало мне набивать желудок всевозможными вкусными блюдами, которые предлагали соблазнительные официантки.
А когда мне это надоело, я решил, что долг гостя я успешно выполнил, пора и честь знать. Только Дени оказалась решительно против нашего ухода и потащила меня на поиски молодёжной дискотеки, которая по её мнению просто обязана была где-то здесь находиться.
- Я хочу танцевать, - решительно потребовала она, - и не под это пиликанье, а под хорошую, современную музыку.
- Дени, ты не права, джаз способствует пищеварению, а дискотека наоборот его затрудняет, - возразил я ей. Но девушка была неумолима, она подцепила меня за руку и уверенно потащила в неизвестном направлении.
Официантки как раз начали разносить аппетитный на вид и обалденно пахнущий золотисто-перламутровый напиток, который мне так хотелось попробовать! Но разве с Денисой это возможно! Она тащила меня сквозь толпу и мне оставалось только глотать слюнки и мысленно повторять про себя, что такого болвана как я, ещё свет не видывал. Ну какой мужчина, тем более начальник, позволил бы женщине тянуть себя неизвестно куда! Разве что в...
6. Мои размышления прервала внезапно нахлынувшая темнота. И почти сразу я врезался лбом в дверь, которую любезно открыла Дени. Рассыпая искры невидимого бенгальского огня я медленно опустился на пол. Потом, слегка прочухавшись, осторожно потрогал голову и вздрогнув от боли честно высказался по поводу раскрытой двери, потухшего света, несуществующей дискотеки и всего прочего. Кто-то ойкнул и я понял, что это Дени воспринимает полученную от меня информацию. Только проку от этого никакого - шишка на лбу авторитетно портила так хорошо начатый вечер.
В этот момент зажёгся свет и Дениса удивлённо вскрикнула:
- Что случилось, Марк?!
Я осторожно поднялся и как мог спокойнее объяснил ей в чём дело.
- Я не специально, - виновато проговорила она, - может тебе попробовать немного изменить лицо?
- Сам знаю, - буркнул я и совершил небольшую метаморфозу. Шишка исчезла, но мне вдруг стало так плохо, словно я объелся тухлой говядины. Это было даже хуже моего столкновения с дверью. Закачавшись от нахлынувшего головокружения я схватил Дени за руку и хрипло спросил:
- Дени, ты тут?!
Она наверное решила, что я сошёл с ума или ослеп, что было почти правдой, так как моя метаморфоза на время затуманила мои глаза. Белый, густой туман на какое-то мгновение заклубился передо мной, а потом медленно исчез.
- Дени..., - тяжело дыша повторил я. Девушка испуганно заглянула в мои мутные глаза:
- Что с тобой, Марк? Тебе плохо? Наверное это сотрясение мозга, тебя нужно срочно госпитализировать!
- Поможет только гильотина, - попытался пошутить я и схватившись за виски, с силой сжал голову. - Мне показалось, что я опять попал вовнутрь магического шара. Помнишь, я рассказывал тебе об этом. Тогда мой бывший босс...,- начал говорить я и вдруг умолк, поражённый нехорошей догадкой. Что-то мне подсказывало, что моё недомогание неслучайное. Неужели вернулся босс?!
- Дени, по-моему нам надо срочно отсюда сматываться! - сказал я, и схватив оторопевшую девушку за руку, побежал вдоль коридора. Ей это не понравилось, очевидно Дениса решила, что я немного свихнулся и поэтому стала сопротивляться.
- Марк, я ничего не понимаю! Остановись, тебе надо успокоиться! - решительным тоном потребовала она. Но я чувствовал, что останавливаться не стоит.
- Доверься мне, Дени, я не сумасшедший, - проговорил я, усиливая напор.
- Только потому, что ты мой босс я побегу за тобой, - официальным тоном произнесла она и перестала упираться. Бежать сразу же стало легче, но от слова "босс" мне снова становилось плохо.
- Прошу тебя, не называй меня так! Не называй! - простонал я. И когда она прекратит мучить меня этим словом?!
7. Мы не преодолели и трети расстояния до банкетного зала, как я ощутил прямо перед нами леденящую сердце стену холода. Без подсказок я понял, что впереди опасность.
- Стой! Они перед нами! - крикнул я, совершенно не представляя кто "они". Мы развернулись назад, но холод уже шёл и оттуда. Благо совсем рядом находилась лестница и я не раздумывая потянул Дени туда.
Вверх или вниз? Вниз, выход из здания там, решил я.
Два коротких лестничных пролёта и почти сразу за дверью в холл нас встретили три мрачных типа, совершенно похожих друг на друга как три брата близнеца. Все с короткой стрижкой, квадратными челюстями, в чёрных очках и в строгих чёрных костюмах. В их намерениях относительно нас я не сомневался ни секунды - едва мы выглянули из-за двери, как они тотчас бросились к нам навстречу.
- Назад, засада, - удивительно спокойно сообщил я Денисе и не отпуская её руки потянул девушку обратно наверх. Стук двери за нами и топот ног недвусмысленно подсказали, что вниз нам дороги уже нет. Похоже остаётся только одна дорога: на крышу, а там уже открытое пространство, я уж как-нибудь придумаю как оттуда смыться.
- Бежим на крышу! - скомандовал я и Дени, остановившись, ошарашено спросила:
- Ты что, Марк?! Это же тридцать этажей!
- Осталось всего двадцать восемь, - попытался я её успокоить, но безрезультатно.
- У меня лопнет сердце от такого подъёма! Уж лучше я здамся, чем лезть на такую высоту!
- Я тебя здесь не брошу! - разозлился я и попытался потянуть девушку за собой. Но она упёрлась как осёл и не хотела сделать ни шага.
- Да что это с тобой?! - закричал я возмущённо.
- Придумай хоть что-нибудь, Марк! Ты же можешь! взмолилась Дени.
- Можешь, можешь, - передразнил я, - давай, беги наверх, а я изменюсь и догоню тебя! Ясно?
Дени наконец-то послушалась и её тоненькие каблучки быстренько зацокали наверх.
А я представил самое простое на что был способен и окунулся в водоворот новой метаморфозы. Она оказалась такой же тяжкой как и предыдущая и забрала у меня уйму энергии, но я всё же преодолел её туманный барьер и выбрался из воскового кокона уже другим существом. Моё сознание и душа оставались человеческими, но тело стало другим, сильным и выносливым, стало телом сверх существа.
Теперь я вампир!
8. Денису я догнал на уровне пятого этажа. Она дышала как загнанная лошадь и я удивился этому, потому что она всегда утверждала, что занимается многими видами спорта, а тут такое несоответствие с её словами. Может это от страха?
- Эй, Дени, я тут ! - сказал я и испугал бедную девушку своим неожиданным появлением.
- А-а! А, это ты, Марк!
- Я, я! Влезай мне на спину, отправимся вверх скоростным лифтом! - пошутил я. - Только шею сильно не сдавливай, а то лифт сломаешь!
И мы полетели. Вернее летел я, а Дени удобно устроилась на моей спине, прижавшись до неё своим дрожащим телом. Её вес для меня казался пушинкой и совершенно не мешал мне лететь над восходящими вверх ступенями. Но лестничные пролёты были слишком короткими и очень скоро моя вампирья голова кружилась как карусель, а перед глазами бесконечным потоком плыли ступени. От потери ориентации я едва не врезался в стену.
- Фу-у! Надо немного передохнуть, - сказал я, опускаясь на площадку двадцать пятого этажа. Об этом недвусмысленно сообщала надпись на стене. Дени устало сползла с меня на мозаичный пол и качаясь схватилась за перила. Похоже наш полёт её прилично укачал. Ладно, пускай отдохнёт, пока погоня отстала.
Но я слишком заблуждался по этому поводу. Внезапно дверь на лестничную площадку широко распахнулась и из неё вышел громила в чёрном костюме. Мне показалось, что он только что вылез из холодильника, так сильно от него повеяло холодом.
- Ты, Марк? - ледяным басом спросил он.
- Я твой ночной кошмар! - в тон ему ответил я и сделав зверскую гримасу на лице, бросился в атаку.
Он перехватил меня в полуметре от себя, выставив руку, жёсткую как стрела подъёмного крана.
- Ты Марк, - сделал он вывод и держа меня на весу, попятился к двери. Наверное он решил вот так просто справиться со мной. Ну уж нет! Не сказав ни слова я врезал его между глаз.
- У-у! - замычал громила и уронив меня, стал отдирать остатки очков от своей квадратной морды. Я не стал добивать его, так как слишком спешил. Потирая ушибленную грудь я повернулся к Дени:
- Скорее садись на меня, сматываемся отсюда!
Но девушка совсем не обратила внимания на мои слова, только с отвращением смотрела мне за спину, так, словно увидела там что-то сверхъестественное. Я понял, что произошло что-то неладное и резко обернулся назад, ожидая атаки противника. Только её не последовало, потому что вместо громилы в чёрном, напротив меня стояло безобразное чудовище, ярко-голубого цвета, словно обсыпанное голубой пылью.
Таких я ещё не видел и не встречал ни в жизни, ни в кино: чудовище имело две плоские крабьи головы, прилепившиеся прямиком к широким, дугообразным плечам, две длинные сегментарные руки, четыре паучьих лапы и коротенький, изогнутый кверху и раздвоенный хвостик. Его туловище тоже было двойным, передняя часть напоминала гофрированную трубу с небольшим утолщением в районе живота и десятком псевдоножек, а задняя чем-то смахивала на огромную ручку утюга, гладкую и блестящую, но с небольшими зубчиками с тыльной стороны.
И ещё я заметил, что одна голова у него была побольше, а вторая почти в два раза меньше и на ней неестественно громоздились разбитые мною очки.
- Вам так просто от меня не отделаться! - пригрозила большая голова голосом громилы. А вторая пискляво добавила:
- Да, не отделаться!
И отодрав от своей морды очередной кусок стекла, меньшая голова прямо изо рта выпустила в нашу сторону густую струю дыма.
Ну и гадость! Мне моментально стало плохо и я забыв обо всём на свете упал на четвереньки и стал самозабвенно блевать. Дени последовала моему примеру. И пока мы выворачивали свои желудки наизнанку, монстр схватил нас и понёс в неизвестном направлении.
Теперь я мог радоваться только одному - как бы посильнее его обгадить!
9. Двухголовый притащил нас в комнатушку на этом же этаже и бесцеремонно бросил на пол. Я совершенно обессилел, словно по мне пробежало стадо слонов. Даже блевать больше не хотелось. И судя по тяжёлому дыханию Денисы, ей было не лучше.
- Что это ты такой бледный? - спросил очень знакомый голос. Для меня он послужил как укол наркотика: сразу неизвестно откуда появились силы, хотя я и знал, что после будет ужасная ломка. Я приподнял голову и увидел то, что и ожидал - фигуру своего бывшего босса. Он стоял всего в двух шагах от меня, нарядно одетый в шикарный костюм цвета вороньего крыла, со своей неизменно сверкающей лысиной и белозубой, насмешливой улыбкой.
- Добрый вечер,... босс, - хрипло поздоровался я, - а вы совсем не изменились за этот год.
- Ошибаешься, я очень изменился за это время. К тому же в лучшую сторону.
Я обрадовано подхватился на ноги.
- Я всегда считал вас порядочным человеком!
- И тем не менее подложил мне свинью! Спасибо, Марк, спасибо! - он хлопнул меня по плечу, как в старые времена. - Да, я на тебя не обижаюсь, ты мне даже помог кое в чём. Поэтому сразу же скажу тебе, что б ты после не сильно расстраивался, что изменился я в лучшую сторону только для собственной пользы. А для всех остальных, в том числе и для тебя, я стал ещё хуже. И сделаю всё возможное, что бы ты в этом убедился, - откровенно пообещал он. А я-то наивно думал, что всё обойдётся!
- Я вижу у тебя новая подружка, - спросил босс, оценивающе посматривая на измочаленную Денису. - А где же та, из-за которой мы расстались?
- Не знаю, она куда-то сбежала с Сэмом, - огорчённо признался я.
- Женщины не постоянны, - сделал вывод босс и как бы невзначай спросил, - а магический шар тоже у неё? Или он по наследству перешёл к тебе?
- Шар достался Кано и он куда-то с ним смылся. Я даже представления не имею куда он делся, - сказал я, сразу догадавшись к чему клонит босс. Надо как-то выкручиваться пока не поздно.
Но босс мне всё равно не поверил.
- Так значит ты не знаешь где Алаваст? Ну так узнай! И чтобы через два дня он был у меня и желательно вместе с этим проходимцем Кано.
Ты понял, Марк? А иначе мне придётся рассердиться и тогда с твоей подружкой случится точно то, что и с остальными.
Это уже была угроза, но её смысла я не понял.
- А что с ними случилось? И с кем? - спросил я. Босс нехорошо засмеялся:
- Ха-ха-ха!! Ничего особенного ни с кем не произошло. Просто на моей вечеринке всех угощали волшебным золотистым эликсиром. И кто его попробовал скоро станет склисом или вкусной, протеиновой массой! Надеюсь ты ещё не успел нализаться моего эликсира?
Я раскрыл рот от удивления, заодно вспоминая, пил ли я пойло, приготовленное боссом. Вроде бы нет.
- Я не пью всякую гадость, - заверил я босса, - А кто такие склисы?
Наверное вот эти двухголовые червяки? - поинтересовался я, кивнув в сторону двери, где копошился двухголовый монстр.
- Мы не червяки! - внезапно заорал босс и прямо на моих глазах превратился в голубого, двухголового монстра.
- Мы склисы! - крикнула одна из его голов и вторая её тотчас поддержала:
- Мы склисы - сверхразумные существа, в отличие от вас!
Я был просто поражён этим превращением и теперь не мог сообразить кто передо мной: босс превратившийся в монстра, или монстр, превращающийся в босса. Поэтому удивлённо воскликнул:
- Как, и вы тоже?! Босс, я был лучшего мнения о вас!
Он схватил меня своими голубыми лапищами и плюясь вонючими слюнями, повторил дуэтом:
- Два дня, слизняк! Только два, иначе я сам съем твою крошку!
- Подавишься! - наконец-то подала голос Дени, но её голос прозвучал так слабо, что услышал его только я.
10. Со мной обращались как с драгоценностью: босс из рук в руки передал меня дефективному монстру с двумя разными головами. А тот, прижав меня к своей шлангоподобной груди, отнёс поближе к выходу из здания. По дороге нам раз за разом встречались двухголовые и тогда я спросил у своего носильщика:
- Откуда вас столько набралось, дружочек?
- Я не дружочек, я Ссулк, - объяснила голова побольше.
- А ты кто? - спросил я у меньшей головы.
- Я тебе уже сказал, я Ссулк! - пропищала она.
- Вот это да! - воскликнул я сдавленно, так как держали меня чересчур крепко. - Так вас двое Ссулков! Как же вас различают, наверное по разным размерам голов?
- Я один!! - гаркнули обе головы и меня прижали посильнее. Пришлось согласиться с ними. Но молчать я и не думал.
- Так откуда вас принесло сюда? - повторил я свой вопрос. Маленькая голова гордо произнесла:
- Мы прилетели с Ориона и скоро полностью захватим всю вашу планету! Мы сверхразумная и сверхсильная цивилизация, нам всё по силам!
- Как бы не так! - возмутился я. - Да вам никогда не заграбастать Землю. Мало каши ели!
- Мы питаемся протеиновой массой и если ты не выполнишь приказ нашего босса, то тоже попадёшь к нам на стол, - пригрозило чудовище.
- Так О'оре уже ваш босс? Я-то думаю, чего это он хочет съесть Дени. А оказывается этот извращенец уже босс таких вот "голубых" как вы! То-то у него лысина подозрительно блестела, - с насмешкой произнёс я. Не знаю, дошёл ли смысл моих слов до голов Ссулка или нет. Но мой ехидный тон он уловил сразу.
- Я отобью у тебя всю охоту так говорить о нас, склисах! - сказала большая голова и дыхнула прямо мне в лицо своим инопланетным перегаром. Фу-у!! Какая гадость!
Потом меня бросили на пол и сильно поддали мне под зад. Вот гады!
Оказывается котиться по земле и блевать совершенно неудобно!
11. К себе в контору я добрался к полуночи, держась обеими руками за свой, совершенно выпотрошенный живот. Боюсь там не осталось даже желудка после этих ужасных газовых атак. Но что-то в моём животе всё же болело и я не знал как избавиться от этой боли, может выпить каких-то таблеток или поесть? Но от мысли о еде у меня снова начинались спазмы, я падал на колени и выплёвывал остатки своей желчи. По дороге я едва не сглупил, когда хотел зайти в полицейский участок. Меня там наверняка приняли бы за наркомана или какого-нибудь психа и в любом случае ни за что не поверили бы моим словам о нашествии инопланетян. А я бы не отказался от чьей-либо помощи. Но кто может мне помочь кроме меня самого? Никто...
В отвратительнейшем состоянии я подошёл к дверям конторы. И опять неудача - там стоял тот самый, сумасшедший фермер! Только этого мне не хватало!
Не знаю как я выглядел, но фермер вдруг страшно побледнел и начал оправдываться передо мной, виновато отводя взгляд:
- Я всего лишь на минутку... ну, вы знаете... по моему делу...
- И сколько ты ждешь? - рявкнул я.
- Всего три часа...
- Но ведь до утра здесь всёравно было бы заперто!
Он замялся:
- Я хотел завтра, с утречка, пораньше...
Он мне уже давно надоел! Пришло время отделаться от него раз и навсегда! Тем более что настроение у меня для этого самое подходящее.
Я распахнул перед ним пошире дверь и махнул ему рукой:
- Заходи!
- О-о! Вы решили принять меня?! - обрадовался он. Я зловеще улыбнулся:
- Приму, приму...
Часы в приёмной резко пробили двенадцать. Я втолкнул фермера в свой кабинет и закрыл за нами дверь.
- Ты хотел зомби? - спросил я сквозь зубы и с видом хищника стал медленно подходить к нему.
- Но только дедушку, - уточнил он, отодвигаясь.
- Значит дедушку, дедушку-зомби. Сейчас ты его получишь!
Я прикрыл глаза и начал превращение. Для меня это было в новинку, стать куском бесформенного, вонючего мяса с оголёнными зубами и кистями рук, с чем-то белым, копошащимся в складках гнилой одежды.
Мир для глаз зомби оказался мутновато чёрно-белым, но я тотчас это исправил, что бы лучше видеть клиента. А он стоял с перекошенной от страха физиономией, но истерики не закатил и меня это ужасно разочаровало.
- Ну как? - заклацал я зубами.
- Ик-ик-иксключительно... - пролепетал он. Я протянул к нему костлявую ладонь и схватил за рубашку.
- И зачем я тебе понадобился?
- Мне нужен дедушка! - округлив глаза, отчаянно выкрикнул он. Я аж завыл от злости:
- У-у-у!! Дедушка!! Такого назойливого и тупого типа как ты я встречаю впервые в жизни! Неужели ты думаешь, что я лично знаком с твоим предком или у меня есть его портрет?!
Фермер истерично затряс головой:
- У-у меня...
- Что?!
- У меня есть фото...
- Да хоть весь фотоальбом! - закричал я, - Мне плевать, что у тебя есть! Говори, зачем тебе понадобился зомби?!
Вот теперь-то он был испуган! Втянув голову в плечи он еле слышно пролепетал:
- Только мой дед мог зайти в хрустальную пещеру. А там чудовища, там сокровища...
- А-а! Так ты хотел нажиться за чужой счёт! - обрадовано выкрикнул я, полагая, что разоблачил его. Но он отрицательно закачал головой:
- Не-е! Мне ничего не нужно! Просто тот кто зайдёт в пещеру может изменить себя или попросить Стража пещеры изменить кого-то другого, кого пожелает.
- Да? Интересно... - сказал я и задумчиво почесал себя за ухом. Оно неожиданно отвалилось, но я даже не заметил этого. Просто мне показалось, что свойства пещеры подозрительно похожи на свойства пропавшего год назад магического шара. Вдруг эта связь неслучайна?
12. Выехали мы той же ночью.
- К нам добираться часа три, не меньше. А к пещере быстро дойдём, минут за сорок, - сказал фермер и добавил, - там солончаки, земля истрескалась вдребезги.
- А машиной разве нельзя? - спросил я. Он отрицательно качнул головой:
- Нет, щели бывают до метра в ширину и столько же вглубь. Если не знать дороги, то и пешком почти невозможно туда добраться, тем более на машине. Подождём до утра и пойдём.
- Пойдём сразу же по приезду, - категорично заявил я.
- Как хочешь, - согласился фермер, - но в таком случае идти придётся в несколько раз дольше. В любом случае утро застанет нас в пути.
- Не беспокойся, я позабочусь о скорой доставке, - пообещал я, в очередной раз поглядывая в зеркало заднего обзора.
Всю дорогу меня не покидало чувство, что за нами следят. Что-то неуловимо-призрачное, то ли птица, то ли просто тень то и дело возникало за окнами машины и молнией проносилось мимо нас. Возможно это босс или кто-то из склисов следил за мной, а может я просто был слишком взволнован происходящим. Вот и мерещится что попало.
Я успокаивал себя, что всё это мои нервы, но тем не менее всю дорогу был как на ножах, то и дело поворачивался, вглядываясь в ночь.
Не успокоился я и по приезду на ферму, особенно когда заметил в свете прожектора огромного ворона, севшего на изгородь. Он подозрительно косился на нас своими блестящими глазами. Я с усилием подавил в себе желание спросить у него, кто он. Лучше сделаю вид, что не замечаю его и займусь делом.
- Ты когда-нибудь летал на дельтаплане? - спросил я фермера.
- Не-е, - ответил тот, - я даже на самолётах не летал, только езжу. На машине, на лошади. Один раз даже поездом ехал...
- На лошади? - перебил я его, - А на крылатой не побоишься?
- Зачем? - опешил он, - Уж лучше на простой.
- Нет, лучше на крылатой!
Его веснушчатое лицо искривилось в неловкой улыбке.
- Я не знаю...
- Зато я знаю! - я принял решение и не собирался менять его из-за этого недотёпы, - Сейчас я стану крылатой лошадью, ты влезешь на меня и мы полетим к пещере. Ясно?
- Я никогда не летал на лошадях, может не надо? - попробовал выкрутиться фермер.
- Надо, надо, - хлопнул я его по плечу, - я тоже никогда не был лошадью, но всё в жизни бывает впервые. Тем более нам нужно побыстрее попасть в пещеру. Кстати, зачем тебе это надо?
Фермер тяжко вздохнул:
- Дочка. Она с детства не может ходить. Я думал, что колдовство Стража пещеры поможет.
- Да-а, - протянул я, - ты бы сразу об этом сказал. А то пристал со своим дедом. А этого стража ты видел?
- Я в пещеру не ходил, я не дурак.
Я промолчал, услышав его слова. Выходит дурака в моём лице он всё-таки нашёл, но это произошло только по моему согласию. Мне ведь тоже в пещеру надо! Потом я начал метаморфозу и через минуту уже был настоящим пегасом, лошадью с большими, пепельного цвета, крыльями.
- Полезай на меня! - приказал я разинувшему рот фермеру и стукнул нетерпеливо копытом о землю - точь-в-точь как настоящая лошадь.
- Тпру-у! - сказал фермер, хлопая меня по холке.
- Вот дурак! - выкрикнул я и попытался сплюнуть, но у меня ничего не получилось - морда-то конская! - Я же не настоящая лошадь!
- Ну да, - подтвердил фермер, влезая мне на спину, - а похож как две капли воды.
- Ф-фирма! - фыркнул я, - Куда лететь-то, показывай!
- На запад, - проговорил он. Я не медля взмахнул крыльями и как тяжёлый геликоптёр поднялся в воздух.
13. Оказалось, что мой наездник плохо ориентировался в воздухе и вместо обещанных сорока минут пешком мы больше часа отмахали, летя к невидимым в темноте скалам. Вернее махал я, а он, удобно устроившись на моём горбу, хрипло командовал:
- Теперь налево! Нет, направо! А вот и скалы! Ой, кажется я ошибся,
скалы в другой стороне.
Лучше бы я к ним ползком добирался, быстрее было бы!
Небо начало сереть и я сам увидел скалы, несколько небольших гранитных конусов и кучу камней гораздо меньших размеров. Весь в мыле я опустился около них на землю. Наконец-то добрались!
- Теперь показывай, где вход в пещеру, - вытирая пот со лба сказал я, уже приняв своё человеческое обличье, - Но если ты заблудишься ещё раз, я разорву тебя пополам!
Фермер выглядел даже хуже чем я, наверное полёты на пегасах приятными не назовёшь. Спотыкаясь он повёл меня к узкой расщелине между двумя скалами и не дойдя туда метров десять, остановился. Потом неопределённо махнул рукой в серую утреннюю мглу.
- Пещера там, но я туда не пойду, - сказал он, - ты видел фотографию моего деда, превращайся в него и иди. Только не забудь о моей дочери Стефани.
- Я всё помню, - уверенно ответил я. Где-то над головой закричал ворон и я невольно вздрогнул от этого звука. Наверное неспроста он следит за мной.
Тропинки здесь не существовало и мне пришлось прыгать с камня на камень как горному козлу, пока я не увидел тёмное пятно входа в пещеру. Вернее их было два: один в левой скале, а второй в правой, причём напротив друг друга. Этого ещё мне не хватало!
- Эй! Здесь два входа! В какой мне сворачивать? - обратился я к фермеру, который просто обязан был быть где-то сзади. Но ответа на мой вопрос не последовало.
- Смылся уже! - сделал я вывод и долго не раздумывая, выбрал вход слева.
Вездесущий ворон подтвердил мой выбор своим громким, гарькавым криком:
- Кр-ра-а!
14. Вход в пещеру имел нормальные размеры и это меня обрадовало. Но едва я шагнул туда, сразу же почувствовал, что пол под моими ногами резко идёт вниз и к тому же он гладкий как стекло. Темнота была полнейшей и, чтобы не упасть, я сделал шаг к стене, намереваясь при спуске придерживаться за неё. Только вместо холодного камня моя вытянутая рука наткнулась на что-то пушистое и шевелящееся и оно, хрюкнув, грызнуло меня за пальцы.
Спуск оказался недолгим, но очень неприятным. Я даже не успел закричать: сперва от страха врезаться во что-то в темноте у меня перехватило дыхание, а затем я раскрыл рот для крика, сделал вдох и ... И что-то, похоже летучая мышь, влетела мне между зубов! Бедняжка не знала где выход изо рта и попёрлась мне вовнутрь, пища и скребясь. Я с трудом вытащил её наружу, начал отплёвываться и в это время влетел из тёмного тоннеля на свет. Пол здесь был волнистым, как стогорбый верблюд и прежде чем остановиться, я пересчитал все горбы собственным телом. И лишь потом остановился, врезавшись в стену.
Теперь можно было перевести дух, сосчитать синяки и оглядеться по сторонам. Но мне не дали и минуты передышки. Что-то булькающе зачавкало и надо мною пузырём вздыбилась стена. Её матово-белый, растущий пузырь очень походил на жевательную резинку, выдуваемую изо рта, только размеры были побольше и я сразу сообразил, что рот появится из пузыря, а не наоборот.
Пузырь всё рос и рос, обретая какую-то гротескную форму. И когда он начал отделяться от стены, я понял, что настало время и мне что-то предпринять. Да, пора превращаться в дедушку фермера, пора.
15. Моя метаморфоза как всегда была недолгой, но куску стены вполне хватило этого времени, что бы полностью преобразиться в "симпатичного" монстра. Если я отсюда выберусь, обязательно испробую такую форму тела. Так, ради спортивного интереса. А пока я только смотрел на него и удивлялся увиденному - чего только не бывает на белом свете!
Передо мною стояло трёхметровое чудовище с полупрозрачным пульсирующим телом, словно огромная, тонкостенная резиновая кукла, наполненная непрестанно переливающейся, янтарной жидкостью. Казалось, ткни в неё пальцем и она разлетится миллионом разноцветных брызг. Тело монстра было бесформенно-червякоподобным, с десятком беспалых конечностей, то появляющихся наружу, то снова исчезающих в теле без следа. Голова была грушевидной, без глаз, зато с огромным ртом, разделяющим её пополам и тремя тонкими изогнутыми рожками, такими же прозрачно-резиновыми и потому выглядевшими игрушечно. Вместо ног какая-то когтистая клякса, а за спиной висели прозрачные крылья, как огрызки поролона.
Чудовище угрожающе наклонило в мою сторону рогатую грушу головы и неприятным скрипучим голосом спросило:
- Ты кто?
Я полностью игнорировал его вопрос и в тон ему спросил:
- Это хрустальная пещера или зоопарк?
- Хрустальная пещера, а я её Страж! - гаркнул монстр и выпустив два тонких щупальца, как два лассо, схватил меня. - Кто ты и зачем забрёл сюда? За смертью?!
Его выходка слегка напугала меня - прозрачные щупальца оказались твёрже стальных прутов!
- Стра-аж!! - заорал я в свою очередь. - Разве ты не видишь кто я?! Или у тебя такая короткая память, что бы забыть меня?!
Его голова приблизилась ко мне вплотную, вглядываясь своим безглазым лицом в моё, вернее в ту личину, что была наброшена на меня. Рога стали щупальцами и облапали меня с ног до головы, мягко и осторожно.
- Ты здесь уже был, человек, - сделало вывод чудовище и сразу же отпустило меня.
- Да!! - наступал я. - И для Стража непростительно забывать такие вещи. Этим ты опозорил себя и должен немедленно исправить свою ошибку!
- Всё что я должен был сделать, так это убить тебя ещё при первой нашей встрече. Но сейчас это невозможно. Так что говори, что тебе нужно в этот раз? Я исполню!
Вот это да! Обслуживание на высшем уровне! Этого мне и надо.
- Помоги мне излечить мою правнучку Стефани, - начал я свой короткий список требований.
- Для этого достаточно обмыть ей ноги свежей кровью дикой голубки и на третий день она выздоровеет, - не колеблясь ответил Страж. - Что ещё?
- Как избавиться от склисов?
- От них не нужно избавляться, они сами исчезнут в ближайшую ночь полнолуния. Это твой второй вопрос, а теперь задавай третий, последний.
- Последний? - переспросил я, на миг задумавшись. - Где сейчас Мария? Как мне отыскать Кано и Алаваст?
Страж внезапно отпрянул от меня с диким, оглушающим воем.
- Ты обманул меня! Обманул!!
В пещере вдруг потемнело, подул холодный ветер.
- Я не знаю кто ты, хотя лицо у тебя и прежнее. Но если ты знаешь о Алавасте, значит ты чужак! Может именно ты похитил часть пещеры, которую назвал Алавастом!
Страж незаметно приобрёл холодный, синеватый цвет, став похожим на ледяную глыбу.
- Верни Алаваст!! - закричал он. - Верни или ты не выйдешь отсюда никогда!!
16. Можно подумать, что я вот так сразу и испугался угроз безглазого монстра! Когда я шёл сюда, то самое меньшее на что я рассчитывал, так это на драку с каким-нибудь монстром. В любой момент я мог превратиться в кого угодно и выиграть практически любую схватку. Опыт у меня уже был, но я не стал этого делать, потому что узнал почти всё что хотел. Зачем же тогда мне лишние проблемы, трата сил и времени на бессмысленную бойню с безобидным Стражем? Ну может и не безобидным, но уж во всяком случае не таким и ужасным, как того следовало ожидать.
- Пожалуй, мне пора, - вслух решил я и самоуверенно пошёл к выходу. Кстати, делал я это лицом к Стражу, так, на всякий случай.
Ледяной Страж внезапно покрылся пупырышками, как молоденький огурец и каждый пупырышек, а их были сотни, выстрелил в меня тонкой хрустальной нитью. Живая, хрустальная паутина обмотала меня, холодная и скользкая на ощупь и в то же время крепкая как стальная проволока. По этой паутине зарябили разноцветные огоньки и меня так затрусило, что я почувствовал себя сидящим на электрическом стуле. Ещё немного и моё тело дедушки-зомби развалится на куски!
Только этого мне не хватало!
Надо срочно сматываться из этой пещеры. И пока Страж угрожал прикончить меня если я не верну Алаваст, я попробовал изменить себя. Что бы освободиться от щупалец, нужно что-нибудь нематериальное.
Может огненный демон? Я попробовал. Фу ты! Ну и припекло! Надо что-то другое.
- И не пробуй уйти, колдун! - грозно сказал Страж. - Зайти сюда проще чем выйти!
Наконец-то я понял кем надо стать. Призраком!
Ни Страж и его щупальца, ни стены пещеры, ничто не удержит тогда меня! Я быстренько совершил превращение и сразу же хрустальные щупальца-черви стали беспомощно хватать воздух и друг дружку. Ха-ха! Теперь я не уязвим!
Сообразив, что я стал для него недосягаем, Страж пещеры разволновался, его щупальца исчезли, превратившись в толстую перемычку, соединившую Стража с матовой стеной.
- Твои колдовские штучки всё равно не помогут, - напомнил мне Страж. - Отсюда тебе не уйти!
- Ну это мы ещё посмотрим, - усмехнулся я. - Кстати, хочу довести до твоего сведения, что я никакой не колдун, а всего лишь жертва обстоятельств. И также как и ты не знаю где этот чертов Алаваст. Мне он тоже позарез нужен и причём для доброго дела. Но увы! Он для меня не досягаем, как я для тебя!
В это время стены пещеры начали пульсировать, покрылись разнокалиберными волдырями. Те в свою очередь стали лопаться, прорастать целым сонмищем монстров, которые тянулись ко мне и безуспешно пытались схватить. Вся эта суета стала напоминать мне зоопарк, в котором обезьянки настойчиво клянчат у посетителей лакомства. Но сахарку у меня не было.
- Прощай, Страж! - крикнул я сквозь оглушающий шум. - Рад был нашей встрече, а расставанию рад втройне! Чао!!
С довольным, триумфальным видом я стал подыматься вверх, навстречу какому-то многорукому монстру, прошёл сквозь него и как горячий нож в масло, воткнулся в потолок пещеры. В этот момент я чувствовал себя почти всесильным, непобедимым, умным и ужасно хитрым. Я с успехом преодолел эту опасность и ещё немного и я вот так же разделаюсь со склисами и боссом! Так что вперёд, к солнечному свету и победе!
Но вдруг в моей голове что-то коротко замкнуло и сквозь сноп искр я с ужасом сообразил, что попался!
17. Этот пейзаж я уже видел. Пятнистая земля, молочно-туманное небо с оранжевым обручем среди зелёных ниток-облаков, странные полупрозрачные деревья и те самые кристаллы с начинкой. Всё это мне открылось со стороны, словно я просунул голову сквозь рваное матерчатое отверстие. В ушах свистел сквозняк, шевелил мне волосы и как в трубу пылесоса тянул меня в призрачный мир Алаваста. Что-то мне туда не хочется ни за какие коврижки! Но как удержаться здесь? Руки призрака стали в холостую загребать пространство, именуемое потолком пещеры, для них не находилось опоры и я медленно но верно стал вылетать в эту трубу.
- Нет, я не хочу туда!! - заорал я не своим голосом, осознавая, что попал в безвыходное положение. В мир Алаваста мне не хотелось, уж лучше остаться в пещере, но для этого нужна срочная метаморфоза. Только как же её совершить, когда половина моего тела всё ещё сунется сквозь гранит потолка, ведь так можно застрять между мирами на всю оставшуюся жизнь, если я вообще останусь жив после своего превращения. Похоже в этом месте пора ставить крестик на моей карьере, а на теле призрака даже этого не сделать.
И вот уже из рваной дыры я торчу почти весь, как поплавок посреди пруда и только ступни мои ещё там, в пещере. В этот момент кто-то цепко хватает меня за ноги и медленно тянет обратно. Причём одновременно с вытягиванием из дыры, моё тело становится подозрительно материальным и стопроцентно моим. Я это почувствовал без каких-либо сомнений и вот так же без сомнений сообразил кто и зачем тянет меня обратно. Конечно же это Страж так старается и, похоже в точке рандеву мне придётся пожалеть о своём визите в пещеру.
Меня не совсем вежливо уронили на пол, едва я полностью был выдернут из потолка и насмешливый голос Стража громогласно спросил:
- Ну как, колдун, убедился в моих силах?
- М-да, похоже ты серьёзно настроен, - сказал я, подымаясь на ноги. - Но в любом случае я не колдун.
- Ты пользуешься силой Алаваста и можешь считать себя кем угодно, но я то знаю кто ты на самом деле. И все твои старания напрасны - отсюда нет выхода.
- Тогда я в твоей власти, - смиренно произнёс я.
- Ты во власти пещеры, - заявил Страж, - и даже попробуй ты превратиться в комара, выхода отсюда тебе всё равно не найти. Силу Алаваста контролирует пещера и все твои превращения при помощи шара бесполезны, потому что он лишь малая часть пещеры. Но без него нет гармонии. Верни Алаваст и ты будешь свободен. А если не вернёшь, сумеречный мир Алаваста навсегда поглотит тебя.
- Хорошая перспектива, особенно если учесть, что шара у меня нет и я даже представления не имею где его искать.
- А ты найди его, - предложил Страж, - достаточно тебе поклясться в том, что ты вернёшься и я сразу же отпущу тебя.
- Какое-то подозрительное предложение, - недоверчиво прищурившись сказал я. - А что если я выйдя отсюда больше не вернусь? Как ты можешь мне вот так запросто доверять?
Но Страж в один миг разрушил все мои зарождающиеся иллюзии:
- Ты вернёшься точно в назначенный срок, потому что Скву переместит тебя.
Я не успел даже спросить о ком это он говорит, как Страж метнул в мою сторону сверкающую разноцветными огоньками каплю и та снайперски плюхнулась мне на запястье левой руки. Через миг капля превратилась в матовый браслет и я сразу же понял, что отделаться от него будет не так-то просто. Казалось, что браслет намертво врос мне в кожу.
- Это Скву, - сказал Страж.
- Эй-эй, Страж! - выкрикнул я. - Зачем мне эта штука, может, обойдёмся без наручников?
- Найди Алаваст и вопрос с браслетом решится сам собою. Времени я тебе даю целый год. И в любой момент, с шаром или без него ты можешь вернуться сюда. Лучше с шаром.
- Если ты такой всесильный, то может сам вернёшь шар или хотя бы скажешь где мне его искать?
- На нём лежит заклятье и тьма скрывает его от моих глаз, - со вздохом произнёс Страж, удивив меня своими словами о глазах, потому что их я до сих пор у него не заметил.
- А от моих глаз не скрыто ничего, - иронично произнёс я, - но что мне делать теперь, где искать эту проклятую стекляшку, которая срочно понадобилась всем на свете?!
Похоже, что проблем у меня становилось всё больше и больше и помочь в их решении мне никто не собирался. И Стражу на это было наплевать, он громко хлопнул своими ледяными крыльями и стал медленно втягиваться в хрустальную стену пещеры.
- Искать... - медленным эхом повторил он и превратившись в каплю исчез в стене.
- Куда, куда?! - окликнул я Стража, но моя попытка оказалась тщетной и я в отчаянии сплюнул на хрустальный пол.
- Что за манеры! - раздался знакомый голос, но прежде чем я его услышал, огромная рука, возникшая из ниоткуда наотмашь врезала меня под зад, придав ускорение, равное второй космической скорости.
18. Удар оказался мощным, но не болезненным, просто стало страшно, потому что из пещеры я полетел с той же скоростью с какой попал сюда. На всякий случай рот я не раскрывал, чтобы не уподобиться киту, пожирающему планктон прямо на утренней прогулке. Но на такой скорости наверное никто и не решился бы влететь мне в рот, да и не успел бы, потому что уже через секунду я как пушечное ядро вылетел из пещеры. Охнув, я пролетел двухметровый промежуток между скалами и с ювелирной точностью попал в дыру на противоположной скале.
Теперь мой путь снова вёл вниз и я преодолел его не сбавляя скорости. От страха врезаться во что-нибудь в конце моей трассы я закрыл глаза и поэтому не смог увидеть, что же изменило мою траекторию. Но это произошло и я опять посунулся вверх! Наверное сзади меня уже вовсю сыпались искры, как у новогоднего фейерверка, конечно я их не видел, но своим несчастным телом знал это наверняка. И зачем я только полез в эту пещеру!!
Вспышка солнечного света оповестила меня об очередном пике моего скоростного маршрута. Мысленно я приготовился к новому спуску, но сноп искр от удара во что-то совсем не каменное вышиб все мысли из моей головы. Больно было до ломоты в зубах!
- Ой-ой!! - простонал я, пытаясь подняться. Кто-то заботливо подхватил меня и усадил на щебень. Открывая глаза я думал что увижу фермера, только он мог оказаться здесь. Но это был не он, а огромный серый гризли с великолепным хищным оскалом акульих зубов. Мне сразу захотелось потерять сознание или превратиться во что-то маленькое-маленькое, что б можно было безболезненно проскользнуть между зубов. Наверное я бы так и сделал, но медведь внезапно заговорил человеческим голосом:
- Не ешь меня, братец кролик! Я тебе ещё пригожусь!
Мои глаза и рот раскрылись до предела, излучая максимум удивления. Слов не было совершенно, поэтому медведю пришлось продолжить свою речь. Но теперь он стал выражаться более понятными словами:
- Эй, Марк, не бойся, это я, Кано!
- Кано? - переспросил я, судорожно глотая слюни. - Откуда ты здесь взялся?
- Да вот решил помочь тебе по старой дружбе, - ответил он и превратился в самого себя. Конечно же это произошло не мгновенно, дав мне время немного опомниться и кое-что сообразить.
- Так ты шпионишь за мной, - уточнил я без злости, - и каркал вон на той скале тоже наверное ты?
- Я не шпионил, просто решил прикрыть твои тылы, - сказал Кано, - Увидев что ты катаешься на американских горках, я подумал, что вряд ли это развлекательный аттракцион. Поэтому подставил под твою башку мягкий медвежий зад.
- Вообще-то он не совсем мягкий, но всё равно огромное спасибо! - хлопнул я его по руке. - Кстати, как ты меня нашёл?
Кано с удивлением посмотрел на меня:
- А разве ты куда-то прятался в последнее время? По-моему от конторы босса ты никуда и не отходишь.
- Ну да, - согласился я, - знаешь, я влез в приличную переделку и без твоей помощи мне ни как не обойтись.
Я вкратце обрисовал ему ситуацию, надеясь что Кано вытянет из кармана Алаваст и мы быстренько решим все мои проблемы.
- Ты скажи, целая пещера из того же материала, что и шар! - казалось удивлению Кано нет предела. - И даже хозяин всей этой колдовской чепухи есть. Причём настоящий хозяин!
- Вот эту штуку он прицепил на меня, что бы закрепить мою лояльность, - сказал я, показывая браслет. - Теперь если к сроку я не вернусь, этот Скву сам меня доставит в пещеру.
- Ну дела-а! - протянул он и осторожно потрогал браслет. - Чем это он приклеен?
- Врятли такие монстры как Страж пользуются клеем, - хмыкнул я, - проклятый браслет врос в меня покрепче ногтей!
- Чушь! Всё можно отодрать! - уверенно заявил Кано. - Может, попробуем?
- А может просто вернём Алаваст? - предложил я.
- Какой ещё Алаваст! Его у меня и в помине нет!
- Как нет?! Он же был у тебя! Или ты вовсе не Кано?
- Успокойся, Марк, я самый настоящий Кано, но Алаваста у меня и вправду нет. Я наложил на него заклятие и выбросил где-то посреди Чёрного моря. - Кано неопределённо махнул рукой, разрушив этим жестом все мои надежды.
- Как выбросил?! Зачем?!
- Сам знаешь, зачем, - огрызнулся он. - Все наши беды из-за этого колдовского шара и его хозяина. Мне не хотелось что бы появился новый босс и взял нас в кабалу.
-Но босс-то всё равно объявился, - с отчаянием, почти рыдая, произнёс я. - Всё, теперь я обречён. И Дени и я, мы пропали...
- Эй, Марк, не расстраивайся так! Вместе мы что-нибудь придумаем, - стал успокаивать меня Кано. - Вначале разберёмся с инопланетянами и боссом, а там, глядишь, и со Стражем пещеры вопрос решится.
- Тебе легко говорить об этом, а я едва вспомню двухголовых вонючек, так сразу тянет на рвоту!
- Ха! - хмыкнул Кано. - Одна голова хорошо, а две лучше!
- Да уж, лучше некуда! - хмуро согласился я. - Сразу по две порции выдают и добавки просить не надо!
Кано жизнерадостно отмахнулся от моих слов:
- Я совсем не об этом! Просто ты не заметил простейшего средства защиты, а я сразу смекнул что к чему.
- Ну ?
- Не "ну", а обычный противогаз! Всё гениальное просто! - довольно заявил он. Но я не был таким оптимистом как он.
- А если не сработает?
- Но проверить надо!
19. Но прежде мы заглянули к фермеру, устроившему моё свидание со Стражем. Конечно этот типчик своей услугой прилично навредил мне, но его дочь в этом совсем не виновата.
Мы опустились на изгородь и я, убедительно каркнув, окликнул фермера, выходящего из дома. Надо было видеть его физиономию, когда я с ним заговорил. Очевидно мои предыдущие превращения он уже считал кошмарным сном.
- У меня к тебе дело, - сказал я ему. Кано, сидевший рядом, поправил меня:
- У нас.
- Какая разница, - отмахнулся я крылом и стал медленно излагать рецепт Стража. Когда я сделал это в четвёртый раз фермер наконец вышел из шока и почти членораздельно поблагодарил меня. На всякий случай я повторил всё снова, а потом посоветовал ему больше не попадаться мне на глаза.
- В следующий раз я уже не буду таким добреньким, - зловещим голосом предупредил я его и взмахнув крыльями взлетел в воздух.
- И откуда только берутся такие типы? - удивлялся Кано, когда мы уже летели к городу. Несмотря на все мои превращения, нам пришлось чуть ли не силой заставить фермера идти за дикой голубкой и убеждать его в целесообразности колдовского рецепта.
- Да, от него одни проблемы, - кивнул я вороньей головой, - но тем не менее благодаря нему мы узнали как избавиться от босса.
- Как бы не так! До полнолуния ещё целых два дня и за это время босс со своими дружками сожрёт всех заложников, включая твою красотку. Вот этот вопрос тебе надо было уточнить у Стража, а не спрашивать о всякой ерунде.
- Слишком ты умный, как я посмотрю, - огрызнулся я. - Интересно, что бы ты делал на моём месте да ещё в такой ситуации?
- По крайней мере не дал бы себя окольцевать как птичку, - съехидничал Кано.
- Да, да, не дал! Думаешь кто-то тебя спрашивал бы?
Вот так, перекаркиваясь, мы летели навстречу неизвестности. Нет, мы конечно же знали, что впереди нас ожидает босс и компания, но как с ними бороться, как спасти Дени и всех остальных... Единственное, что я знал наверняка, так это то, что надо действовать без промедления.
20. Во время полёта я то и дело поглядывал на Кано, пытаясь понять, что он из себя теперь представляет. За прошедший год он сильно изменился и не только внешне, став моложе, наверное лет на десять. Я чувствовал, что и его характер, его внутреннее душевное состояние тоже стали другими. Наверное с исчезновением босса, мир для Кано засиял новыми красками, стал светлее и лучше и вытеснил из потерянной, пропитой души всю гадость прошлого бытия. Даже новое появление босса не могло испортить его настроения и ввергнуть в пучину безысходности и страха.
Конечно стопроцентной гарантии в том, что это только маска, внешняя оболочка, у меня не было. В данной ситуации мне пришлось смириться с этим и стараться не замечать его колких шуток и собственной мысли, что рядом со мной совсем не Кано. Хотелось верить, что это именно он и я был рад его появлению, но возможность перевоплощений с некоторых пор изменила мои взгляды на жизнь. Кто угодно мог принять облик Кано и сбить меня с толку. Тот же самый босс в силах отправить за мной шпиона, двухголового монстра, в шкуре Кано. А мог вернуться Сэм и в собственном облике он передо мной не появился бы ни за что. Да кто угодно, даже Александр со своей подружкой, если только они не забыли сюда дороги.
Но я всё же надеялся, что возле меня Кано и, загнав свою подозрительность в дальний угол, я продолжал с ним разговаривать и строить планы нашей атаки на босса. Делать это надо было сегодня и только ночью - она всегда прикрывает смельчаков.
- Первым делом нужно защититься от их вонючего газа, - сказал я, едва мы прибыли в нашу старую контору и засели за стойку бара.
- Думаю армейские противогазы подойдут для этого дела лучше всего, - решил Кано. - Но где их взять? Вот в чём проблема. Вряд ли армия одолжит их нам для борьбы с инопланетянами.
И тут меня осенила неплохая идея:
- А что, это реально! Но с небольшой поправкой, не армия, а оружейный магазинчик. Я как раз знаю один подходящий поблизости.
Кано заговорщески подмигнул:
- Так, может, вооружимся как терминаторы и объявим боссу настоящую войну?
Я едва котлетой не подавился от его слов:
- Ты что, Кано, какая война?! Может на этих склисов огнестрельное оружие вообще не действует! Что мы тогда будем делать?
- А я думаю, надо попробовать, - стоял на своём Кано, - не с пустыми же руками идти на встречу с боссом! Но только всё это надо провернуть аккуратненько без лишнего шума.
- С глушителями, да? - подковырнул я его.
- Но другого способа я не вижу, - заявил он. - Может ты можешь что-то предложить?
- Не знаю, - честно признался я. Кано задумчиво кивнул:
- Вот и я ничего другого придумать не могу. А значит надо пробовать план.
21. Попасть в оружейный магазин оказалось даже проще чем решиться на это. Едва стемнело и бронированные жалюзи закрыли стеклянные витрины, два бесплотных призрака легко проскользнули вовнутрь. Один из призраков уверенно направился сквозь прилавки в глубь магазина и уже через минуту довольный голос Кано произнёс:
- Вот они родимые! Тебе какой номер? Второй подойдёт?
- Понятия не имею, - признался я, подплывая к витрине с противогазами. Пришлось заняться примеркой, предварительно уплотнив своё тело до нормальной консистенции.
Потом мы стали выбирать оружие. Кано всё время тянуло подцепить что-нибудь покрупнее, то огромный пулемёт на треножнике, то какую-то трубу с большим пупырчатым диском. Без сомнения попадись ему под руку танк, Кано предложил бы штурмовать резиденцию босса на танке. Но к счастью его гигантомания ограничилась двуствольной ракетной установкой, огромной, но не очень тяжёлой.
- И как ты собираешься пользоваться этой штуковиной? - спросил я его. С триумфальным видом Кано взмахнул перед моим носом какой-то бумажкой.
- Сделано для простачков. В инструкции всё предельно ясно: заряжай, прицеливайся, стреляй!
В общем, вооружились мы до зубов. И только обвешав себя оружием, как новогодние ёлки гирляндами, мы сообразили, что выйти из магазина слегка потруднее чем войти. Двери и окна по-прежнему оставались на замках и вынести сквозь них ничего не получается. Мы-то можем стать бесплотными, а оружие нет.
Пришлось слегка пошевелить извилинами. И вывод получался один: что бы зазря не ломать свои головы, проще сломать стену. Я едва не задал глупый вопрос, чем же можно это сделать. Но Кано избавил меня от такого позора и подняв свою двустволку, не целясь пальнул в стену. После этого нам оставалось лишь выйти через дымящие остатки на улицу, где уже слышался вой полицейских сирен.
Потом мы превратились в мускулистых крылатых монстров и подхватив
своё снаряжение взмыли в ночное небо.
22. Полёт монстров в черноте ночи запросто мог навести ужас на простого обывателя, случайно разглядевшего нас. Надеюсь этого не произошло, по крайней мере в газетах об этом не упоминалось. Впрочем о пришествии склисов тоже никто не вспомнил, так что я не удивляюсь, что нас не заметили. Людям присуща невнимательность и это естественно. Даже такие выдающиеся личности, как два крылатых монстра бывают рассеянными, поэтому потерю ориентиров я воспринимаю как обычное явление. Правда Кано, своей клыкастой пастью, пообещал пристрелить меня на рассвете из ворованной ракетницы, если к тому времени я не найду дорогу к резиденции инопланетян.
Очевидно потом он чувствовал кое-какое разочарование, ведь потерял такую возможность испытать мою шкуру на прочность. А на поиски здания я потратил всего пару часов и при этом всё время вспоминал фермера, сотворившего подобную штуку со мной. Теперь то я его понимал!
Здание компании выглядело обыденно зловещим, то есть ничем не отличалось от остальной части города. Благодаря моей нерасторопности во время полёта, мы прибыли к нему в самой средине ночи, когда по всем расчётам сон склисов должен быть самым глубоким. При условии если они вообще спят ночью, а не днём. Едва мы подлетели поближе, как я почувствовал ужасный холод, исходивший от здания. Казалось за прошедшие сутки, северный полюс планеты успешно переместили сюда.
- Начнём с вертолётной площадки! - еле слышно прошипел Кано. Похоже близость босса и склисов сказывалась и на нём.
Не знаю, что он имел в виду, но начали мы и в самом деле с вертолётной площадки. Наши когтистые лапы едва клацнули о бетон, мы даже не успели сложить крылья, как нам навстречу из двери лифта появились два склиса. Мы не хотели слишком привлекать к себе внимание, поэтому выстрелили всего разов по пять - что поделать, необходимость!
Вереща всеми своими головами склисы отлетели обратно к лифту и замерли в изысканных позах. Теперь о факторе неожиданности не могло быть и речи, уж слишком громко мы заявили о своём прибытии.
Но судя по резвости склисов, можно было предположить, что они уже знали о нашем появлении.
- Не пора ли нам одеть намордники? - спросил Кано. Я с ним согласился и мы почти одновременно совершили метаморфозу, превратившись в горилло-подобных существ с небольшими, человеческими головами.
Это чтобы противогазы по размеру подошли, а то сразу мы как-то не сообразили, что такое количество оружия как у нас простому смертному не поднять. У монстров с переноской тяжестей дела обстояли получше, но противогазы ведь сделаны для людей! Вот и получились на широких мускулистых плечах, маленькие, почти кукольные головы.
А теперь ещё и в противогазах. Через прозрачные стёкла я посмотрел на Кано и едва не засмеялся от его вида. Ну и чучело!
23. Пользоваться лифтом мы благоразумно не стали, он мог стать идеальной ловушкой. Поэтому воспользовались лестницей, ужасно неудобной и почти полностью лишённой освещения. Мои огромные ступни то и дело соскальзывали со ступенек, а широкие волосатые плечи задевали на поворотах стены.
- Я сейчас брошу все эти железки и уменьшу свои размеры раза в два! - в сердцах сказал я, приподняв маску. В ответ Кано выразительно захрюкал.
- Что, что? - переспросил я.
- Тьху ты! - сплюнул он. - Я говорю не спеши! Спешка наш первый враг. Ясно?
Я промолчал в ответ. Поправляя маску противогаза я думал не о словах Кано, а об этой неудобной штуке на моей голове. Дышать было практически невозможно, да и видел я чуть лучше совы, попавшей на яркий свет. Лишь только сопоставив эти неудобства с рвотным дыханием склисов я почувствовал некоторое облегчение.
Мы спустились этажей на пять и только тогда склисы зашевелились. Может они ждали какого-то условного сигнала, или, скорее всего, у них тут была засада. Но зашевелились они конкретно, появившись одновременно со всех сторон и пуская клубы рвотного дыма, попёрли на нас. При этом они визжали как стадо свиней, что для цивилизованных существ, коими они себя считали, совершенно не приемлемо.
Не медля ни секунды мы открыли стрельбу по этим тварям и получилось бы ужасно кровавое побоище, если бы только склисы оказались посговорчивее. Но они, почему-то, совершенно не обращали внимания на наше творчество, практически полностью игнорируя оружейные залпы. С ихней стороны такое поведение было настоящим свинством, пули рикошетили от их тел, со свистом отлетая в стороны. И только самые меткие выстрелы могли слегка задержать атаку двухголовых монстров, отбрасывая их назад. Но склисы подымались и нагло лезли вперёд! И расстояние между нами с каждым выстрелом становилось всё меньше и меньше.
Первым такой безысходности не выдержал Кано. Ужасно заорав не своим голосом, так что остановились склисы, а я едва не выронил оружие, он застучал себя кулаками по волосатой обезьяньей груди и совершил самую натуральную, молниеносную метаморфозу. То есть он превратился в шаровую молнию. Когда-то, на развалинах замка он проделал то же самое, и это наводило на мысль о его любви к таким штучкам.
Превращение Кано не произвело на склисов даже малейшего впечатления. Они уже очухались от его крика и снова попёрли на нас, точнее на меня, потому что теперь я остался совсем один. Но и склисы, и даже я, просчитались, решив сбросить Кано со счетов. Потому что уже через мгновение шаровая молния-Кано дико заметалась по окрестностям, рассыпая ослепительные искры и прожигая чёрные вонючие дыры в телах склисов и даже в бетонных стенах!
Инопланетяне правильно оценили сложившуюся ситуацию и поняв что запахло жареным, стали панически сматываться кто куда. Мне тоже не хотелось оставаться один на один с Кано, особенно после того, как он расплавил два моих автомата и выжег на моей рыжей груди модную чёрную полосу. Я стал подозревать, что у него на данный момент не всё в порядке с головой, иначе он не шмалил бы своих. Конечно чёрная полоса на мне могла оказаться специальной отличительной меткой, только проверять правильность этой версии я не желал и поэтому поспешил последовать примеру склисов. Я слегка выбил дверь, ведущую на ближайший этаж и немножечко отбежал в сторону.
24. Едва я перестал слышать потрескивающее шуршание шаровой молнии, я остановился. Теперь нужно было подождать того момента, когда Кано придёт в себя и удивившись моему отсутствию позовёт меня обратно. А до того времени надо бы позаботиться о своей безопасности. Я попридержал своё бешеное дыхание и прислушался к окружающему меня враждебному миру.
Где-то совсем рядом слышалось чьё-то невнятное бормотание, но разобрать кому именно принадлежат голоса я не мог. Возможно это были склисы, а может и их пленники. Главное чего я хотел, так это найти Денису и поэтому без промедления пошёл на шум.
Этот этаж здания, как впрочем и все остальные, имел хитро мудро запутанную планировку, состоящую из множества коридоров, комнат, холов и разнообразных переходов между ними. Наверное архитектор, строивший здание, любил ЛСД или какой-то другой наркотик, но без сомнения творил он в глубоком трансе.
Я осторожно прошёл длинным коридором и подошёл к большому, тускло освещённому помещению, похожему на оранжерею. Здесь было полно громадных вазонов из которых торчали настоящие заросли экзотических растений. Из-за тусклого освещения нельзя было разобрать, настоящее ли всё это или же искусная подделка. Но меня сейчас волновал совсем другой вопрос: люди предо мною или склисы? Если склисы, то вопросов больше нет, а если люди, то может они что-нибудь знают о Дени? Я так хотел вытащить её отсюда до своей неизбежной встречи с боссом!
Не входя в подозрительную темноту зарослей я тихонечко окликнул говоривших. Конечно сперва надо было хорошенько разведать окрестности, но уж слишком человеческим было бормотание и я твёрдо решил, что это не склисы.
- Эгей! Есть здесь кто-нибудь? - сняв противогаз спросил я. Голоса в зарослях тотчас смолкли.
- Не бойтесь, я не склис, я - человек, - сказал я.
Ближайший ко мне куст затрещал сломанными ветвями и оттуда высунулось бледное зубатое пятно лица, похожего на человеческое. От неожиданности у меня перехватило дыхание, а лицо, чавкающе раскрыв пасть, переспросило:
- Точно, человек?
- Ну-у, да, - выдавил я.
- Человек!! - заорало существо и вывалившись из куста бросилось ко мне. Было оно неуклюжее и медлительное, но совсем не одинокое. Его крик "человек!", подхватил целый хор голосов и очень скоро я увидел целую сотню таких же уродливых монстров, ковыляющих ко мне. Покрытые толстым слоем слизи, капающей на пол и испаряющейся вонючими вспышками зеленоватого огня они отдалённо напоминали людей но таких уродливых и противных, что мне едва не поплохело от их вида. Запах сильно походил на дыхание склисов и я поспешил снова напялить противогаз.
А потом до меня дошло, что передо мною образцы уродливой эволюции склисов, образцы перехода людей в этих двухголовых монстров. И одни из них ещё почти ничем не отличались от homo sapiens, а другие были на различных стадиях превращения в склисов.
Я не мог спокойно смотреть на этих существ, неуклонно теряющих человеческий облик и без сомнения жаждущих моей плоти. Скорее прочь отсюда, скорее! Куда-нибудь подальше!
25. Яркий свет на мгновение ослепил меня и когда я снова мог видеть, то с удивлением обнаружил, что нахожусь в хрустальной пещере. Что за ерунда, я же не собирался сюда возвращаться в ближайшее время! Не может же год Стража пещеры быть таким коротким! Наверное это браслет помимо моей воли перенёс меня сюда, едва я подумал о бегстве от склисов. Да-а, теперь придётся хорошенько постараться, что бы побыстрее вернуться назад!
Со стены напротив меня выдулся пузырь, а из него мой старый знакомый - Страж пещеры.
- Ты уже принёс Алаваст ?- с ноткой удивления спросил он, даже не потрудившись полностью отделиться от стены. Я пропустил этот вопиющий факт неуважения ко мне, удивившись лишь способности Стража узнать меня в другом теле.
- Какой ещё Алаваст! - вскричал я. - Тут надо с пришельцами срочно разделаться, а я вместо этого сюда припёрся!
- Я так и знал, что ты его не принёс, - удручённо проговорил Страж и стал обратно втягиваться в пузырь. Меня его отношение к нашему общему делу совершенно не устраивало.
- Эй, подожди! Неужели тебе безразлично, смогу я вернуть Алаваст или нет?
На этот раз мои слова заинтересовали Стража, вернее одну его треть не влезшую ещё в стену.
- И что ты хочешь от меня теперь? - равнодушно спросил он. Я подбежал к нему вплотную и размахивая противогазом изложил свою просьбу.
- Ты говорил, что склисы улетят в ближайшее полнолуние. Но ведь это будет аж послезавтра! А нам с тобой надо избавиться от них уже сегодня, потому что завтра они захватят всю Землю и тогда я не смогу достать тебе Алаваст. И не потому, что я этого не хочу. Просто они меня убьют, а кроме меня вернуть шар в пещеру некому! Ты должен помочь расправиться с ними!
- Это твои проблемы, - бесцветным голосом сказал Страж, - но если так хочешь, можешь использовать Скву.
- Что? - переспросил я.
- Свой браслет, - напомнил он, - в нём достаточно места не только для склисов, но и для склеев.
- Ну ты даёшь! - воскликнул я. - Приплёл каких-то склеев и ничего толком не объяснил. Я же не ясновидящий, что бы всё схватывать на лету! Объясни, пожалуйста, толком, как мне пользоваться твоим Скву.
Страж склонил свою стеклянную голову набок и, шевеля прозрачными рожками, выдал мне устную инструкцию по пользованию браслетом.
- Знай, что Скву не убивает, а втягивает монстров в Сумрачный мир. Склеев он может снова превратить в людей, но при условии, что в них осталась хоть третья часть от человеческого существа. Многим ты уже не сможешь помочь и они последуют за склисами в Сумрачный мир. Но если поторопишься, спасёшь многих.
Страж умолк и стал снова втягиваться в стену. Очевидно это было всё, что он хотел мне сообщить. Но этого же недостаточно!
- Хорошее дело, поторопишься! Своим ходом я прибуду туда как раз к занавесу!
- Как ты мне уже надоел! - раздражённо сказал Страж. Наконец-то в его голосе появилось хоть что-то кроме безразличия.
- Так ты мне поможешь вернуться?! - требовательно выкрикнул я.
- Нет!! Сам припёрся сюда, сам и выбирайся! - повысив голос крикнул он и бесследно растворился в стене.
- Эй! Эй! Подожди! Как я вернусь назад, как!
Он снова появился предо мной, неожиданно высунув из хрустального пола возле самых моих ног свою голову. Прозрачная шея была достаточно длинной, для того, что бы запечатлеть хрустально-белозубый оскал возле самого моего лица.
- Браслет! Используй браслет, болван!! - грубо вскричал Страж, едва не обплевав меня своими слюнями. И сразу же втянулся обратно.
- Вежливость так и прёт кое из кого наружу! - сказал я в никуда. - Можно подумать я не догадывался о том, что надо воспользоваться браслетом. Как будто это так просто! - крикнул я обиженно и подумал, что уж лучше вернуться к мерзким склисам и склеям, чем разговаривать с этим стеклянным, самоуверенным...
Что-то ярко вспыхнуло у меня перед глазами и тотчас декорации изменились. Я снова оказался один на один с противными монстрами, всё ещё ползущими на меня.
26. Я догадывался, чего им от меня требовалось. Вряд ли эти оборотни склеи жаждали просто прикоснуться ко мне или поздороваться. Скорее всего им нужен был небольшой автограф на память и желательно в виде кусочка моего тела. То есть меня просто-напросто хотели сожрать, предварительно разодрав на куски, а мне такая перспектива совершенно не нравилась, потому что я привык чувствовать себя одним целым. Даже когда превращаюсь в распадающегося на части зомби!
Поэтому мне срочно нужно как-то разобраться с этой кровожадной толпой монстров до того, как меня начнут откусывать. Но как?!
Не бить же их по головам своим браслетом - слишком уж он лёгкий! Хотя Страж и советовал использовать браслет, но инструкции он дал слишком уж розплывчатые. "Используй Скву!" Тоже мне, советчик!
А склеи были уже почти рядом и жадно тянули ко мне свои липкие лапы. Делать нечего, придётся использовать огнестрельное оружие в борьбе с ними. Может, подействует.
Но в самый последний момент, когда я уже намеревался нажать спусковой крючок, возле меня объявился Кано.
- Стой! Не делай этого! - закричал он. - Они ведь почти люди и ты можешь причинить им немалый вред!
- Ещё как могу! - подтвердил я, но стрелять не стал и лишь отступил ещё немного назад.
- Что будем с ними делать? - спросил я Кано.
- Со склисами я уже разобрался, а этих медлительных уродов всегда успеем к ногтю прижать.
В чём-то Кано был прав. Сейчас главное найти Дени, что бы босс не всучил ей своего эликсира. Мне чего-то не хотелось терять такого расторопного секретаря как она.
Присмотревшись к Кано я заметил, что он после борьбы со склисами малость здал и стал выглядеть так же, как год назад, под глазами появились мешки, щёки устало обвисли и покрылись густой щетиной.
Оружия и противогаза у него больше не было.
- Чего это ты противогаз кинул? - удивлённо спросил я его, решив, что после шаровой молнии, оружие ему ни к чему. Кано беспечно махнул рукой и самоуверенно заявил:
- Я разделался со всеми склисами, так зачем таскать за собой лишний груз? Ты бы тоже повыкидывал всю эту чепуху, всё равно от неё нет ни какой пользы.
- Я не дурак, - ответил я. - Вчера я уже нахватался вонючего газа склисов и этого мне хватит на всю жизнь. К тому же в отличие от тебя я совершенно неуверен, что больше не встречу здесь ни одного склиса. Наверняка и босс где-то затаился - уж он-то так просто тебе в руки не попался бы.
- Не знаю, может ты и прав, - сдвинул плечами Кано, - но в данный момент это неважно. Сейчас главное найти твою красотку.
Я искоса взглянул на него:
- Она мой секретарь, а не "моя красотка", но ты прав, её нужно отыскать в гнезде склисов.
Мы спешно зашагали по коридору, к месту недавней схватки со склисами.
- Я так переживаю за Дени, - сказал я. - Как бы нам не опоздать. Что делать если она уже тоже превратилась в склея?
- Не бойся! При помощи Алаваста мы без проблем вернём ей нормальный вид, - бодро проговорил Кано. Я с удивлением уставился на него.
- Ты что, с ума сошёл? Какой ещё Алаваст? Его же нет с нами! Или может он у тебя припрятан за пазухой, а россказни о Чёрном море всего лишь россказни?
Кано хрипло рассмеялся:
-Да я просто,.. слегка запамятовал об этом... Вот когда Алаваст будет у нас, никаких проблем с превращением Дени не будет!
- Страж сказал, что Скву может превратить склея в нормального человека, но я ещё не знаю как это сделать, - поведал я Кано. И он опять ляпнул настоящую ерунду:
- А что, Страж тоже где-то здесь? И этот Скву?
Его голос казался мне немного озабоченным. И очень подозрительным, потому что он должен был знать кто такой Страж и где он сейчас находится. Да и о браслете Кано тоже знал. К чему же тогда эти глупые вопросы? Или может возле меня совсем не Кано?
Я не успел развить эту мысль дальше, потому что одна из дверей длиннющего коридора распахнулась и из неё не спеша появились мы с Кано. То есть не я и тот Кано, что был возле меня, а другие, наши двойники.
Мы и они ошарашено уставились друг на друга и целое мгновение стояли в немых идиотских позах. Видеть себя со стороны было всё равно, что смотреть в зеркало, разницы никакой и к тому же отражение совсем не зеркальное. Но я то знал, что я это я и второй, напротив меня стопроцентный самозванец. А вот с Кано дело обстояло потяжелее, потому что вот так сразу угадать, кто из них кто я не мог. Наверное настоящий Кано стоял перед таким же выбором в отношении меня.
И вдруг мне в глаза кинулась одна небольшая деталь: Кано напротив был с противогазом, а мой без него. Да ещё и вёл себя слишком уж подозрительно. Сомнений больше не было, я понял кто из них настоящий. Тот что с противогазом!
27. Едва я об этом подумал, как оба Кано бросились друг на друга и стали с чрезмерным усердием выяснять истину. В ход пошли кулаки, ноги и прочие части тела способные ударять, царапать, душить и толкать. У них это славно получалось и я бы сделал ставку на одного из "близнецов", если бы смог узнать, кто же из теперь настоящий.
И мне тоже предстояло подобное занятие, поэтому я не стал откладывать его надолго и начал по-кошачьи осторожно обходить качающихся на полу "близнецов". Мой двойник напротив заметил это, хищно оскалил зубы и... бросился наутёк. Но был не настолько скор, что бы успеть смыться от меня. Я резво прыгнул ему вслед и с размаху врезал кулаком по голове. Конечно это не совсем прилично, бить сзади, но зато ужасно эффективно!
От удара мой двойник послушно опустился на пол и совершенно затих.
- И больше не попадайся мне на глаза! - раздался за моей спиной хриплый крик. Обернувшись, я увидел стоящего на четвереньках Кано и убегающего от него в сторону оранжереи, другого Кано. Различительный знак, противогаз, валялся на полу и уже не мог указать кому из них он принадлежал до драки.
Кано с усилием поднялся на ноги, подобрал противогаз и потрогав разбитую губу с сожалением прохрипел:
- Вот так вот, Марк. Как не обидно, но теперь тебе будет трудновато узнать, настоящий я или нет.
Я снисходительно улыбнулся:
- Без проблем, коллега! Я задам тебе пару вопросов и легко пойму кто ты. К примеру угадай, в каком кармане у меня лежит Алаваст?
Подозрительно прищурив глаза, Кано пристально посмотрел на меня.
- Вряд ли с момента нашего расставания ты мог отыскать шар. Не означает ли твой вопрос, что ты совсем не тот за кого себя выдаёшь?
- Стой, стой, Кано! Я настоящий, у меня на руке браслет и к тому же в отличие от склисов я знаю куда ты выкинул Алаваст. В Чёрное море!
- Совершенно верно, Марк. Теперь я знаю, что это ты, - обрадовался Кано. Я мило ему улыбнулся и елейным тоном произнёс:
- А я ещё сомневаюсь. В тебе.
- Так спроси что-нибудь, что знаем только мы с тобой, - раздражённо посоветовал он. Я слегка пошевелил извилинами и задал козырный вопрос:
- А ну-ка скажи, что подарил коллега вампиру неудачнику после одной шумной вечеринки?
- Ха! - довольно выкрикнул Кано. - Самый лёгкий вопрос!
- Ну? - настаивал я. Кано играючи зафутболил противогаз и на одном вздохе сказал:
- Это был красивый серебряный кинжал, которым тебя едва не прикололи к стене! Ага?!
- Ага! - обрадовано повторил я за ним и звонко стукнул кулаком правой руки по левой ладони.
28. Пока мы выясняли, кто из нас кто, очухался оглушенный мною склис. И вместо того, что бы потихоньку смыться отсюда, он незаметно превратился в самого себя и нахально атаковал нас. Его обе головы зашипели как два пульверизатора, щедро одарив нас своим вонючим газом.
Я как заводной моментально напялил на себя противогаз, а потом подскочил к склису и подпрыгнув, всей своей массой обрушился на его гофрированное туловище. И газовый краник у склиса сразу же закрылся.
Но бедному Кано этого времени оказалось вполне достаточно, для того что бы под завязку наполнить себя инопланетным, испорченным воздухом. И теперь он остервенело, блевал, склонившись, словно прося милостыню. Его страдания мне были так понятны, что я едва не прослезился от искреннего сочувствия к нему. И эти страдания требовали немедленной мести!
Я сошёл с трепыхающегося склиса и нагнувшись, схватил его левой рукой за жабры, то есть за небольшой выступ у него между головами. У меня появилось благородное желание научить склиса кик-боксингу, причём в полном контакте, что бы он когда-нибудь смог поучаствовать в престижных соревнованиях. Но мои надежды стать его сенсеем не оправдались.
Внезапно на моей руке ярко блеснул браслет Скву, породив гигантскую голубоватую искру, петлёй обхватившую крабьи головы склиса.
Склис что-то проблеял по-бараньи и вспыхнув как кучка магния, бесследно исчез. Искра дрожа вернулась в браслет, а в место недавнего нахождения склиса ринулся порыв воздуха, приятно овевая мою вздрогнувшую руку.
- Вот это да! - только и сказал я, поражённый происшедшим. Кано ничего этого не видел, так как разглядывал собственные коленки и вчерашний ужин. Поэтому мне пришлось всё ему пересказывать, едва только он почувствовал некоторое облегчение.
- Выходит твой браслет запросто разделывается со склисами? - сдавленно спросил он. - А на каком расстоянии он может включаться? Ты не замерял?
- Я держал склиса за горло и ждал, что ты принесёшь линейку, - съехидничал я, - но от тебя помощи никакой!
- Согласен, - виновато кивнул Кано. - Но я исправлюсь!
- Лучше противогаз одень, - посоветовал я ему. Кано подобрал своё средство защиты и через мгновение зафутболил снова.
- Ты что, к чемпионату мира по футболу готовишься? - удивлённо спросил я. Кано озабоченно потёр лоб.
- Марк, ты не поверишь, но один глаз на моём противогазе разбился.
- Верю, этого следовало ожидать. Что теперь будем делать?
Кано громко втянул в себя воздух, закашлялся и медленно произнёс:
- Сейчас я состряпаю себе какой-нибудь хобот подлиннее, что бы можно было поднять его повыше, или завязать узлом, или засунуть поглубже в карман, или...
- Да, да, засунуть в карман, - недовольно повторил я. - Я бы сказал в какой карман надо бы засунуть твой хобот, да времени в обрез. Идём, надо Денису выручать!
29. Но сначала мы вернулись к склеям, что бы в более спокойной обстановке испытать браслет.
На первый взгляд в оранжерее снова было пусто, но едва Кано своим хоботом прогундосил: "Обед! Обед!", сразу же со всех сторон к нам полезли склеи.
Первого монстра я подпустил метра на три. Это был уже почти полностью оформившийся склис, но обе его головы имели смехотворные размеры и цвет недозревшего апельсина. Кроме первобытного инстинкта о еде эти головы ничего не вмещали, но даже этого удовольствия монстру не досталось. И напрасно он чавкая и давясь слюнями, орал писклявыми голосами: "Мясо! Свежее мясо!". Мне даже не пришлось давать браслету конкретной команды, достаточно было подумать, что пора разделаться с монстром и в тот же миг Скву мигнул яркой молнией и моментально втянул склея в себя.
В это время волна вопящих и голодных тварей неотворотно приближалась к нам. И я, как настоящий профессионал, начал массовый отстрел этих тупых слизняков, которые видя как исчезают их сородичи, всё равно продолжали ползти навстречу перекрёстному огню браслета. Нам ещё повезло, что кроме тупости склеи отличались большой медлительностью, не то бы туго мне пришлось! И так я едва успевал вовремя направлять браслет в нужную сторону и без помощи Кано мог бы и не справиться.
- Ближний справа! Два слева! Осторожно, слева!! - кричал Кано, руководя моими действиями и время от времени подкидывал какого-нибудь монстра вплотную к другому, что бы я мог прицельно врезать сразу по двоим.
Скву втягивал не всех, а примерно одну треть от общего количества нападающих. Остальные же снова становились людьми, но после мгновенного превращения они падали без сознания и уже через несколько минут вокруг нас вырос целый вал из человеческих тел, густо измазанных вонючей слизью.
Пришлось отойти в сторону, потом ещё раз и ещё до тех пор, пока последний из склеев не получил порцию очистительного огня. В оранжерее стало тихо-тихо, как в морге и даже мы с Кано затаили дыхание, не веря, что всё кончено.
- Похоже её здесь нет! - громко сказал я, бессильно опустив руки.
- Контрольная проверка не помешает, - проговорил Кано и начал растягивать неподвижные людские тела, складируя их неровными рядами.
Я последовал его примеру, с отвращением берясь за голые, скользкие тела. Но Дени среди них не было.
- Будем надеяться, что твоя красавица содержится непосредственно боссом, - прогундосил Кано, - главное не вешать нос!
- Конечно к твоему шнобелю это не относится? - спросил я невесело. Кано критически осмотрел свой слоновий хобот и придал ему вполне нормальный вид.
- Если её здесь нет, то без сомнения она у босса, - успокаивал он меня, - мы разыщем его и по быстрому с ним разберёмся. Думаю с таким оружием как твой браслет это не займёт много времени.
Я молча кивнул, надеясь, что всё так и произойдёт. Но всё пошло совершенно по другому сценарию.
Не успели мы спуститься этажом ниже, как на нас напали склисы. После расправы со склеями, мы надеялись на лёгкую победу и ужасно просчитались, потому, что на этот раз инопланетяне вооружились и встретили нас перекрёстным огнём. Это было необычное оружие, его лучи, голубые и шипящие, кололи подобно иглам с транквилизатором и достаточно было всего лишь нескольких попаданий, что бы мы ощутили его убийственный эффект. Я почувствовал, что мои мышцы становятся слабыми, немеют и совершенно перестают меня слушаться. Все движения замедлились до такой степени, что я стал похожим на дистрофика, завядшего в густой патоке. Краем глаза я увидел, что с Кано приключилась такая же беда и это было не очень хорошо.
Потом коридор закачался и склисы почему-то оказались на одной из его стен и я никак не мог сообразить, зачем они это сделали.
- Марк.., браслет.., - промямлил Кано, цепляясь за мою ногу.
"Конечно, браслет", - подумал я, но что "конечно" и что "браслет", моя отупевшая голова сообразить не могла. В конце концов она вообще перестала соображать и выключилась.
30. Казалось что прошло всего одно мгновение с тех пор как я вырубился, но когда мои глаза открылись я увидел, что нахожусь уже в совершенно другом помещении. Это была та же комната, где я недавно встречался с боссом и сейчас передо мною тоже был он. А ещё два склиса, вооружённые короткими трубками и Кано, неподвижным мешком валяющийся в углу.
Босс для наглядности имел человеческий облик и сидел напротив меня в глубоком кожаном кресле.
- От тебя, Марк, одни неприятности, - поучительно заговорил он, - и будь на моём месте кто-либо другой, тебе уже давным-давно пришлось бы распрощаться с жизнью. Но я всегда снисходительно отношусь к таким людям как ты. Как говорится: прощай ближнего своего и простится тебе!
- Разве человек может быть ближним таким тварям как склисы? - с трудом ворочая языком, спросил я. Босс снисходительно улыбнулся:
- Эх.., молодёжь, молодёжь! В своей наивности ты даже не заметил главного - ты сам уже давно не человек, а продолжаешь считать себя таковым! Возможность становиться кем угодно, вседозволенность и деньги ослепили тебя. Думаешь я пощадил бы простого смертного? Как бы не так! Ты жив только потому, что ты тоже монстр, чудовище, такое же как и я!
Его слова ударили меня наотмашь, моментально отрезвляя, не оставляя даже малейшего шанса на компромисс. Конечно я знал, кем я стал за последнее время и не тешил себя иллюзиями. Но впервые мне указали на это со стороны, грубо и нахально.
- Ты прав, я монстр, - горько произнёс я, - но по крайней мере я стараюсь жить по людским законам и поступать как человек. При этом совершенно неважно как я выгляжу. А вот ты совсем другое дело, поступаешь и выглядишь похуже любого червяка!
На босса мои слова не произвели никакого впечатления. Он отрицательно качнул головой и спокойно заявил:
- Не червяк, а склис. Высшее существо! И в отличие от земной, слабоумной цивилизации наша сверхразвитая, настоящая суперцивилизация! Склис - звучит гордо!
- Чего же тогда вы сюда припёрлись? с иронией спросил я. Босс высокомерно окинул меня взглядом:
- Сильный всегда должен помогать слабому, здоровый - убогому. Это вселенский закон бытия, он общеизвестен. Но людям этого не понять, вы ещё не доросли до совершенства духа и тела. Именно для того, что бы просветить землян мы и прибыли с края галактики! лицемерно заявил босс.
- И для этого вы пожираете людей? - уколол я. Он недовольно поморщился:
- Фи! Какой ты грубый! Мы только переделываем людской материал в нечто более совершенное. Это очень трудоёмкая работа, в которой не обойтись без некоторых издержек. Не пропадать же органике!
- А Дени вы тоже усовершенствовали? - зло спросил я. Босс по-заговорщески подмигнул мне:
- Для тебя я готов сделать исключение. Если ты так хочешь её, то значит получишь, но только в обмен на Алаваст.
- Ты смотри, такие сверхразвитые существа и вдруг не могут обойтись без какой-то паршивенькой стекляшки! Неужели слабо без Алаваста захватить старушку Землю? - съязвил я.
- Не твоё дело, слизняк! - внезапно заорал босс. Неизвестно куда подевалась его глубокомысленная обходительность, а вместе с ней растаяла и человеческая личина. Теперь передо мною сидел самый натуральный склис и я подумал, что в этом облике особенно чётко видна двуликость босса. Одна его голова ещё имела человеческие черты, а вторая полностью принадлежала червяку-склису. Боже мой! Такой они хотят сделать большую часть человечества!
- Учти, если ты не отдашь Алаваст, мы без сожаления съедим твою подружку! - пригрозила левая голова босса, а правая в тон ей добавила, - Съедим прямо у тебя на глазах!
Магического шара у меня и в помине не было, поэтому я знал, что терять мне нечего.
- Вы меня уговорили. Но вместо Алаваста я могу предложить кое-что взамен, - сказал я и показал наглому склису выразительную комбинацию, состоящую из одного пальца. - Ну как, червячок, помнишь, что это означает?
- У-у-у!! - вскричал босс и рванул было ко мне, но вовремя заметил приготовленный для него кулак - ведь я-то был не связан! А получить в лоб этому "сверхсуществу" наверное не очень хотелось. Поэтому он остановился и дёргаясь как марионетка на ниточке, закричал вразнобой обеими головами, злобно плюясь слюнями:
- Ты пожалеешь об этом! Ты ещё узнаешь на что я способен! Попросишь, но будет поздно!
- Приведите сюда девчонку!
- И принесите эликсир!
31. Склисы оказались проворными и уже через минуту втолкнули в комнату несчастную Денису, в страшно измятом вечернем платье, бледную до желтизны и с всклокоченными волосами. Она меланхолично окинула взглядом стоявших вокруг склисов, мельком взглянула на меня, а потом слабым голосом сказала боссу:
- Вы напрасно меня сюда привели. Я уже говорила, что никакого Алаваста у меня нет и никогда не было. Можете спросить у Марка, он подтвердит это.
Босс противно засмеялся, как клоун со шкатулки.
- Я даже не собираюсь спрашивать тебя о шаре. О нём расскажет Марк, - проговорила его правая голова.
- И если он окажется несговорчивым, мы угостим тебя волшебным эликсиром и тогда ты станешь одной из нас. Если до этого момента мы тебя не съедим, - сказала левая голова босса.
- Такая красотка, собласнительно-аппетитная как тропический плод! Просто жаль выпускать её из рук! - противно кривляясь сказала правая голова, - Марк, не говори где Алаваст, оставь этот прекрасный кусочек органики нам на завтрак!
- Мы и сами можем найти Алаваст, - добавила левая.
Дени внезапно разрыдалась и стала просить меня дрожащим голосом:
- Марк, отдай им шар, прошу тебя! Мне страшно, Марк! Я не хочу что бы меня съели или превратили в склиса!
Её мольбы разрывали мне сердце. Но как я мог помочь бедной девушке? Ведь Алаваста у меня и вправду не было! Зато появилось небольшое подозрение, что это совсем не Дени, а превратившийся в неё склис. А иначе как бы она могла вот так запросто узнать меня в облике монстра? Ведь я же до сих пор оставался гориллоподобным существом.
Конечно я мог ошибаться, но лишняя предосторожность не помешает. Склисы запросто могут выкинуть трюк с превращением, они в этом деле преуспели и попасть к ним на крючок мне не хотелось. Хотя какая разница - Алаваста у меня всё равно нет. Я так и сказал боссу.
- Что?! Так ты упрямишься? Думаешь я шучу?
- Тогда пусть твоя красотка попробует вот это! - выкрикнул босс и стал совать под нос Дени бутылку с эликсиром.
Ну это уж слишком! Я не хотел бы причинить девушке вред своим бездействием. Настала пора показать боссу, кто здесь заказывает музыку! Будем надеяться Кано и Дени настоящие, а значит никакого вреда браслет им не сделает.
Я поднял руку, с намерением подать браслету команду о начале обстрела, но он, очевидно, любил самостоятельность и приступил к своим обязанностям раньше, чем я об этом подумал.
32. На этот раз браслет сиял огромным огненным цветком, яркие лучи которого разлетелись по всей комнате и почти мгновенно опутали всех склисов разноцветными прожилками энергии. Я даже не ожидал такого массированного залпа и к тому же такого ослепительного. Мне пришлось прикрыть глаза на короткое мгновение, в течение которого по комнате разносился дикий визг склисов, а потом медленно затих, так как они были втянуты в Сумеречный мир.
Я открыл глаза, радуясь такой лёгкой победе, но тут повеяло таким ароматом, от которого радость победы поблекла до неузнаваемости. Я стал шарить руками по полу в поисках противогаза, не нашёл его и обречёно свалившись на колени, стал блевать. Поступить по-другому я был просто не в состоянии.
Когда мне малость полегчало и я стал немного соображать, я поднял голову и осмотрелся. В комнате нас оставалось только трое: Кано, я и Дени. Она хоть и выглядела не лучшим образом, но всё равно, её фигура радовала глаз - всё-таки это была Дениса, а не один из склисов!
И тем не менее я ни как не мог сообразить, как же она смогла узнать во мне, монстре, Марка?!
- Дени! - позвал я её. Девушка измученно посмотрела в мою сторону. - Это ты, Дени? - спросил я.
- А разве по мне не видно? - удивилась она. Пришлось с ней согласиться:
- Видно. А по мне? Как ты узнала меня в теле монстра?
- Ты хочешь сказать в теле обезьяны? - поправила она. Я молча кивнул. - Но какой же идиот мог нацепить на гориллу твою голову? Думаешь склисы до такого додумались бы?
- Конечно нет. Но это ещё не означает, что идиот я, а не они, - обиженно проговорил я. Это, почему-то, вывело её из терпения.
- Ещё как означает! Только такой идиот как ты, мог позволить двухголовым пришельцам напоить меня колдовским зельем! И всё из-за какого-то шара!
- Вообще-то они тебя не напоили, а только пытались напоить, - возразил я, - к тому же я держал ситуацию под контролем и не позволил бы им это сделать.
- Заметно как ты держал всё под контролем, - продолжала Дени, - не смог даже себя защитить от их вонючего газа, а что уж тут говорить об остальном!
- Ты не права! Конечно я слегка оплошал, но главной моей задачей было спасти тебя и ни за что не отдать боссу магический шар.
А вот это я сказал зря!
- Так ты решил пожертвовать мною ради какой-то вещи?! - чуть ли не плача спросила она. При этом её глаза округлились и стали выразительными как у совы. Тогда я стал оправдываться:
- Да у меня и в помине его не было! Я даже и не думал...
- Ты был готов пожертвовать мною, ты мог это сделать, - перебила она. В этот момент Кано пришёл мне на выручку, очевидно уже полностью очухавшись от проклятого дурмана.
- Да Марк никогда бы так не поступил! Он блефовал и ждал подходящего момента, что бы разделаться с боссом и со склисами.
- Конечно! - выкрикнул я, обрадовавшись подмоге.
- Вас не переспорить, - вздохнула Дени. - Можете оставаться при своём мнении, а я при своём.
Это было мудрое решение и на него способна только Дениса!
- Итак, мы разделались с боссом и его прихлебаями! Мы победили! - жизнерадостно заявил Кано. Я хотел его поддержать, но не успел, Дени высказалась первой:
- Кто это говорит о победе? Наверное вы совсем потеряли зрение и не заметили как ваш босс отсюда смылся?
- Что?! - в один голос закричали мы с Кано.
- Тоже мне, победители, - хмыкнула Дени и ехидно передразнила меня, - "я держал ситуацию под контролем"! Тоже мне, контролёр!
33. За те несколько минут, пока мы отходили от газовой атаки склисов, босс мог убежать на край света, причём в любом направлении. Но мне, почему-то, казалось, что он поспешит на крышу, всё же она хоть немного, но ближе к его Ориону. И кто его знает, может босс уже приготовился к побегу, если только побег входил в его планы. Как бы там не было, но мне следовало поспешить, иначе босс безнаказанно смоется отсюда и когда-нибудь захочет вернуться и отомстить за своё поражение. А жить с головной болью о нём мне не хотелось.
Поэтому я слегка изменил себя, создав стройные паучьи лапы с надёжными липучками вместо подошв и разбив окно, вылез наружу. Я рассчитывал, что ползти по стене будет гораздо быстрее, чем подыматься по лестничным пролётам. Так и вышло, я добрался до крыши за несколько секунд, побив все рекорды скалолазания. Правда в последний момент до меня дошло, что можно было полететь, но разве в критической ситуации всегда приходят разумные решения?
На крыше стояла мёртвая тишина. Если босс уже здесь, то он без сомнения затаился где-то у вентиляционных колодцев или у вертолётной площадки. А может вообще, став летучей мышью, кружит в ночном небе. Но в любом случае осторожность не помешает. Я тихонько перебрался через ограждение и ступил на крышу. Уже через несколько шагов до меня дошло, что мои паучьи лапы с липучками не совсем подходят для передвижений по горизонтальным плоскостям. Каждый раз когда я ставил или отрывал лапу от битумного покрытия, раздавалось громкое чавканье, словно я по пояс влез в болото и никак не мог оттуда выбраться.
Так и выдать себя не долго! Поэтому я решил избавиться от липучек
и совершив метаморфозу, стал самим собой. Но едва я закончил превращение, как вдруг увидел огромного чёрного быка, несущегося на меня как паровоз. В том, кем этот бык был на самом деле я не сомневался. Конечно же это босс и я готов поклясться, что видел, как из его ноздрей вылетали клубы дыма, вперемежку с искрами. Его низкоопущенные рога сверкали никелем и напоминали мне большущую вилку, на которую босс вот-вот меня насадит.
Забыв обо всём на свете, я рванул в сторону и как настоящий паук влез на первую попавшуюся вентиляционную трубу. Липучек на руках и ногах у меня уже не было, но тем не менее я словно прилип к скользкому дюралюминию и не на миллиметр не ссунулся вниз.
Возле моих ног что-то гулко бамкнуло, труба вздрогнула и я со скрежетом, разрывающим нервы, стал неуклонно сползать! Уже через секунду я почувствовал настоящую панику, особенно когда подо мной раздался бычий рёв. Мне показалось, что блестящие рога босса уже вонзаются в мой выпяченный зад и в этот ответственный момент, этот самый зад опустился на что-то тёплое и живое!
Округлившимися глазами я взглянул, что же это подо мной и несказанно удивился. И даже обрадовался, потому что это был бык, босс и склис в одном лице, то есть в облике быка, крепко вгвоздившийся своими рогами в трубу. От удара он был в невменяемом состоянии и это меня обрадовало ещё больше.
Я браво спрыгнул с босса и косясь на мутный бычий глаз, сказал:
- Прости, босс, но этим всё и должно было закончиться.
Я поднял руку.
- М-м-марк, - невнятно промычал бывший доктор О'оре, - м-может поговорим...
- Не о чем, да и не поздно уже, - проговорил я одновременно с вылетающим из браслета лучом.
Бык исчез и только в дюралюминиевой трубе остались две внушительные дыры - следы от удара его рогов.
34. Первым кого я увидел после корриды с боссом был склис. Он стоял возле двери в комнату, где совсем недавно мы выясняли свои отношения с боссом. У меня волосы стали дыбом от нехорошего предчувствия, особенно когда около склиса я заметил Кано и Денису, не обращающих на склиса ни малейшего внимания.
- О, Марк! Как там дела?! - бросились они мне на встречу.
- Всё в порядке, - тихо ответил я и стал медленно пятиться назад, одновременно приподнимая руку с браслетом. Они заметили моё движение и Кано весело засмеялся:
- Вот теперь сразу видно, что это ты! И в нас можешь не сомневаться, мы не склисы!
- Это ещё проверить надо, - сказал я, с подозрением посматривая на них.
- Можешь проверять сколько угодно, но только поосторожней, не попади в пленника! - предупредила Дени, чем совершенно меня ошарашила.
- Что?! Склис пленник?! - воскликнул я. - И при этом вы ещё утверждаете, что вы настоящие! Меня не проведёшь!
Я выпрямил руку, готовясь к залпу, но Скву почему-то не сработал!
- Батарейка села, - съязвил Кано.
- Да-а, - задумчиво протянул я, пытаясь поверить очевидному, - ваша взяла. Только объясните мне, как вам удалось захватить в плен этого монстра? Он что, не вонял?
- Извиняюсь, но я не воняю! - вмешался в разговор склис.
- Мы выделяем специальный газовый реагент, но исключительно по собственному желанию, а не постоянно, - добавила вторая голова склиса, которая была заметно больше первой.
- О-о! - воскликнул я. - Да это же Ссулк, собственной персоной!
Обе головы склиса застенчиво заулыбались.
- Рад, что вы запомнили меня! - в унисон проговорили они.
- Да уж, как-то так запомнил...- сдвинул я плечами, подходя ближе. И вдруг сообразил, что опасно близко подошёл к склису. А ведь Скву может выстрелить без предупреждения!
Едва я так подумал, как блеснула яркая искра и наш пленный визжа исчез в браслете.
- Как ты мог, Марк?! - воскликнула Дени. - Это же пленный!
- Я не хотел, оно само получилось, - начал я оправдываться. Меня поддержал Кано:
- Всё правильно! Пленных лучше не брать - их ещё кормить надо. А чем бы мы накормили этого людоеда?
- Склисы питаются протеиновой массой и для этого не обязательно использовать человеческий организм! - раздражённо стала поучать нас Дени. - Им достаточно самого обычного набора продуктов, подобранного по калорийности. Это может быть любое мясо, яйца, сыр...
- Ух, а мне так жрать охота, что я сам бы съел кого угодно! Не хуже любого склиса! - перебил её Кано и по-моему сделал это не без умысла.
- Ей, подожди немного! Сперва надо бы выловить всех склисов, а уж потом думать о чём-то другом, - сказал я.
- Этот говорил, что он последний, - доверчиво проговорила Дени. Я только хмыкнул:
- Доверять им нельзя ни грамма, как нашим политикам. Даже если он был и прав, лишняя проверка не помешает.
- К тому же в здании ещё могли остаться склеи, - добавил Кано,- а им уж точно нужно помочь - всё-таки братья по разуму!
Он направился к выходу, я за ним.
- Эй, меня возьмите! - крикнула Дениса. - И кстати, Марк, ты не мог бы принять свой нормальный человеческий облик? А то мне за последнее время ужасно надоели всякие монстры.
- А разве я не нормально выгляжу? - удивился я, взглянув на себя. - Ты смотри, в самом деле это не я! А вроде бы уже менялся...
- Работа у нас такая, быть монстрами, - сказал Кано. - Но самоконтроль необходим постоянно!
Его слова меня немного взбодрили:
- Так ты теперь будешь с нами?
- Обязательно! Надо же помочь тебе найти Алаваст и избавиться от Стража и его браслета. Заодно поработаем над процветанием фирмы.
- А что это за история с браслетом, Марк? - поинтересовалась Дени. - Раньше его у тебя не было.
- Поразительная наблюдательность! - заметил Кано. - Идём, я всё тебе объясню по дороге.
Он взял Дени под ручку и улыбнувшись взглянул на меня. Не знаю, какое выражение было на моём лице, но посмотрев на меня Кано тот час отпустил её руку.
- В принципе у нас в запасе есть целый год, - сказал он нейтральным тоном, - за это время ты узнаешь от Марка любые подробности этой истории. Спешить нам некуда...
- Да, - сокрушённо поддакнул я, - спешить вам некуда. А у меня в запасе всего год...
Я тяжко вздохнул и начал метаморфозу.
Часть 3.
Лето. Жара. Знойная сердцевина августа. Разгар сезона отпусков и массового паломничества к морю. Для кого-то отдых, а для кого-то неплохой шанс подзаработать, торгуя мороженым и пивом, варёной кукурузой и одноразовыми купальниками. Или восхитительными, аппетитными арбузами, полосатыми и не очень, у которых содержание сахара и нитратов постоянно ищет золотую середину. Лично для меня в этом вопросе всё предельно ясно - первые арбузы с нитратами, потом их всё меньше и меньше, а потом и вовсе вместо них появляется сахарок. Точно так я сказал и Кано, когда он предложил насмерть зарезать арбузик.
- А я тебе гарантирую экологически чистый продукт и в огромных количествах, - самоуверенно заявил он.
- Ну-у, чистый или нет, это ещё вилами по воде писано, - сказал я. - Да и на счёт количества тоже будут проблемы, потому что я не собираюсь покупать вообще, а с твоих рук приму только для дегустации.
Кано хитро ухмыльнулся:
- А на халяву?
- На халяву? - переспросил я для приличия и сам себе сказал: это ж совсем другое дело!
Но как и следовало ожидать от Кано, без подвоха здесь не обошлось. Халява оказалась двойной: ешь арбузы сколько влезет, но совсем не за так, а за небольшую услугу.
Популярно ситуацию Кано изложил вот так:
- Один мой родственник арендует у местного колхоза немного земли и до последнего кусочка засадил её арбузами. Но море слишком близко со своими толпами курортников, всякими там отдыхающими, приезжими и местными. Сам понимаешь, полакомиться арбузами многие не против и желательно подешевле, а ещё лучше задарма. Вот и лезут на баштан, кто за одним арбузом, а кто и за целой тонной.
- Ну это ты уже приврал - тонну арбузов с баштана! Там же охраны наверное не меряно!
- Охраны хватает, да толку от неё маловато. Просил подсобить.
- Походить вокруг поля с деревянной колотушкой и покричать? - с ехидцей спросил я. Кано искоса взглянул на меня:
- Можно и так. Но для таких профессионалов как мы с тобой, это было бы позорищем. Нам по силам отвадить ворюг навсегда.
Я сразу сообразил к чему он клонит.
- Попугать ? А с оплатой как? Это ж дело должно поощряться!
Кано озабоченно потёр нос и глядя на дорогу, не навязчиво заметил:
- Для своих можно и скидку сделать. Тем более что поедание арбузов не будет ограниченно.
- Это радует, - кивнул я, понимая, что обещанная халява обоюдная: кто-то будет набиваться арбузами, а кто-то сэкономит на охране.
* * * * * * *
Обещанный баштан оказался бескрайним полем, достаточным для того, что бы мои глаза округлились до беспредельной величины.
- И всё это охранять?! - воскликнул я.
- Не-е, - успокоил меня Кано, - это ещё не всё.
Слегка поплутав ухабистыми дорогами, мы наконец добрались до резиденции родственника Кано. Им оказался невысокий и худой как щепка кореец, несказанно обрадовавшийся нашему приезду. Ослепительно скаля зубы, свои и вставные, он потащил нас в тень тополей, где около длинной палатки, под камышовым навесом, растянулся грубо сколоченный стол.
- Сюда, сюда, за стол. Мы уже пообедали, но для вас найдётся кое-что вкусное. Лагман будешь?
Кано плотоядно облизнулся и сразу же влез за стол. Я следом за ним. И в процессе поедания лагмана, то есть лапши с овощами и мясом, мы узнали, что отдачи от нас ждут неимоверной.
- Пятьдесят гектар у меня тут, - указал дядюшка - кореец рукой в колышущееся марево, - пятьдесят там, - он тыкнул в другую сторону. - А остальное в семи километрах отсюда. Вот там и нужна ваша помощь. И днём и особенно ночью.
- Ну за ночь-то всё ясно, - сказал я, поглядывая на напарника. - А вот как же днём? Вернее кем?
Кано на мгновение задумался, а потом бесшабашно махнул рукой:
- А, ерунда! Что-нибудь придумаем. Вот попробуем полосатого и подумаем.
* * * * * * *
Делай что хочешь, но роль нам выпала незавидная - арбузы растут под палящим солнцем и охранять их нужно там же, а не где-нибудь в теньку. И никакая шляпа или зонтик не помогут - солнце пропекает аж до пяток.
Первым делом мы использовали себя в качестве огородных пугал, но очень скоро оказалось, что с таким имиджем нам даже ворон не распугать. Да и подвижности никакой, разве что на шесте крутиться из стороны в сторону и осматривать бурьянистый пейзаж, напичканный арбузьими головами.
- Эй ты, чучело гороховое! - тыкая в мою сторону консервной банкой, орал Кано. Я и без него знал, кто я такой.
- Сам ты... Страшила, с соломой вместо мозгов, - ответил я. И как мудрый Страшила, сказал сам себе: - Если бы у меня были мозги, я бы не торчал здесь на солнцепёке. Я торчал бы где-нибудь в тенёчке и причём в горизонтальном положении.
Сказано - сделано: превратившись в большого полосатого ( для маскировки) пса, я большими прыжками рванул с поля.
- Эй! И я с тобой! - заорал мне в след Кано и уже через минуту последовал моему примеру. Позорно покинул свой насиженный шест, как последний дезертир. Первым-то был я.
- А как же дядя? - спросил я его в спасительной тени.
- Мне уже даже арбузов не хочется, - тяжело дыша, ответил Кано. С его розового, псиного языка, вываленного из пасти на пол метра, капля за каплей стекали слюни, верный собачий признак потения. И верный признак потери энтузиазма.
- Так может, бросим это дело? - с надеждой спросил я, но Кано решительно пресёк мои крамольные мысли.
- Даже не думай об этом. Хочешь что бы меня пустомелей прозвали? Давай лучше побегаем по периметру.
Побегали. В одну сторону, в другую. Песок горячий, лапы аж шкварчат в нём, да и высунутый язык постоянно заплетается меж передними лапами, цепляется за подсохшие шары перекати-поля, по земле волочится. Нет, это не наш стиль, Тем более быть собакой под носом у корейца как-то не этично - вдруг у дяди моего друга от нашего внешнего вида проблемы с желудком начнутся?
Поэтому мы дружно решили полетать над плантацией в облике симпатичных серых ворон. И едва не стали жертвами насилия своих чёрных сородичей, дружно напавших на нас из ближайшей лесопосадки. Перевоплощение в степных орлов нас не спасло, а наоборот привлекло ещё пару сотен пернатых врагов и двоих мужичков с дробовиками. Под дружное карканье и залповую стрельбу, мы срочно смотались подальше от охраняемого нами объекта и как партизаны залегли в густых и пыльных бурьянах вдоль дороги.
- Предлагаю патрулирование на шпионском спутнике, - вполне серьёзно предложил я.
- Ага, счас! Забыл, как наши доблестные защитнички разделываются с неопознанными и даже опознанными летающими объектами? Шарахнут ракетами по дюзам и поминай как звали! Нет уж, увольте!
- Так может всё-таки...
- Нет, это уже становится делом чести! - с пафосом произнёс Кано. - Вот только как его выполнить, ума не приложу.
- Ладно, скоро ночь, а это уже наше время, - успокоил я его.
- Тогда дружно ждём темноты, - согласился со мной Кано и сразу же добавил, осторожно высунув голову из репейника: - но из засады не выходим!
На вечер прохладнее не стало, слабый ветерок стих совсем и августовская духота, приправленная комарами, свалилась на наши бедные головы. Я превратился в бесплотного призрака и как ненормальный стал носиться над арбузным полем, радуясь чудесному избавлению от комариной братвы. Кано поступил так же и в этот момент где-то неподалеку заурчал мотор. Небольшой грузовичок, без света, подобрался к краю баштана и замер в ожидании.
- О, вот и работа подвалила, - обрадовался Кано и полетел в сторону грузовика. Но в моей голове, перегретой южным солнцем, родилась неплохая мыслишка и я придержал дружка за полупрозрачные одежды.
- Подожди, подожди Кано. Разве тебе не надоело это чудовищное однообразие нашей рутинной работы?
- О чём это ты? - не въехал он.
- О призраках, вампирах, оборотнях. Это же серые будни нашей жизни и никакого тебе размаха мысли. Никакого творчества!
- Согласен, но ничего оригинального придумать не могу. Разве что крутую группу захвата, супер-альфу!
- Ассенизаторскую бочку с супер-распылителем! - пошутил я. - Взгляни вниз и скажи, что ты там видишь?
Кано тупо уставился на меня, точнее сквозь меня. Потом вниз, на землю.
- Вижу бригаду расхитителей народного имущества моего дяди. Они, кстати, уже таскают арбузы.
- Вот-вот! - обрадовано подхватил я. - Арбузы!
* * * * * * * *
Ворюги торопились. Закидать в машину полторы тонны арбузов дело не простое, особенно в спешке и в темноте. Ладно хоть с охранной договорено, но мало ли что может случиться. Поэтому надо спешить. Работая втроём, они ловко передавали из рук в руки арбузные головы и складывали их у дороги, что б потом, одним махом, закидать всё в кузов грузовичка.
- Кури, пацаны, - сказал один из них, высокий и, по-моему, главный. - Две минуты перекура, а потом последний рывок.
- Сушняк мучает, Колян, - прогундосил один из ворюг. - Может, замочим кавунчик?
- Если по быстрому, валяй, - дал добро высокий. Гундосивший наклонился к куче арбузов и с удивлением воскликнул:
- Ого! Вот это экземпляр! И откуда он только взялся... А-ну, попробуем какой он всерёдке... А-а!!! - внезапно с ужасом заорал он, потому что арбуз оказался зубатым и не хуже собаки вцепился ему в руку.
- Шо? Наших бьють! - закричал я и стал выбираться из-под слоя полосатых собратьев, рыча и похрюкивая.
- Что случилось?! Что там?! - на всякий случай отскакивая в сторону, спросил высокий. - Кого бьют?
- Кавун!! Кавун укусил!!!
Кано выплюнул оторванный лоскут рубашки гундосившего и хрипло заявил:
- Мы, арбузы, протестуем против нашего массового уничтожения! Это же настоящий геноцид!
- Сплошной расизм, садизм и дискриминация, - в тон ему, добавил я.
- Убийц на мыло!! - заверещал Кано не своим голосом, перепугав даже меня. И покатился на ворюг. Я последовал за ним, слегка подталкивая пару молчаливых братиков-арбузиков.
- Загрызли!! - гундосил пострадавший и, спотыкаясь, стал отступать в поле. Высокий заскочил в кабину грузовичка и оттуда стал кричать гундосому:
- Где ключи, Стёпа?! Ключи где?!
Третий из ворюг, низенький карапуз с выпяченным животиком-бочонком для недолгого хранения пива, каменным истуканом застыл посреди поднявшегося бедлама и пьяно повторял:
- Ничего не пойму, что случилось. Колян, кто кого укусил? Что случилось?
Его обе руки вытянулись перед грудью в умоляющем жесте узнать истину. И я, не долго думая, с разбега вскочил на них.
- Нас воровать - не хорошо! - выдохнул я ему в лицо. - А тем более жрать !!
Ошарашенный моим, а вернее арбузьим, поведением, толстопузый вспомнил свою мать и резко отбросил меня в сторону. Краем глаза я увидел как он ввалился в кабину и на пару с высоким, стал заводить автомобиль.
Кано запрыгнул на капот и стал что-то молоть о несчастных арбузах, свободе личности и поправке к конституции, а я тем временем поспешил вслед за гундосым, что б напомнить ему о своём присутствии. Его я догнал метрах в ста от дороги и с ходу вцепился ему в штанину.
- Караул! Доедают!! - заорал он и совсем не аккуратно стряхнул меня со штанов каблуком сапога второй ноги. Больно! Я едва не треснул от удара, благо арбуз я не настоящий!
- Так ты ещё и драться начал?! - разозлился я.
- А-а-а!! - ответил гундосый и с такой скоростью понёсся баштаном, что я сразу понял - гнаться за ним бесполезно.
В этот момент грузовичок взревел мотором и с пробуксовкой сорвался с места.
- Вот это дело! - довольно произнёс я, обращаясь к невидимому в темноте Кано. - Этих теперь сюда даже под конвоем не загонишь. Как ты думаешь?
Кано молчал. Я подбежал к тому месту, где стоял грузовик и с ужасом обнаружил в колее месиво раздавленных арбузов. Неужели Кано попал под колёса?! Нет!!
- Кано?! Отзовись, Кано!! - закричал я и стал дрожащими руками сгребать в кучу арбузные корки, всё ещё надеясь, что это не останки моего друга.
- И ты собрался это есть? - прозвучал надо мною его насмешливый голос. Со вздохом облегчения я поднял голову и увидел маленького ангелочка, парящего на фоне звёздного неба.
- Твоя внешность не соответствует начинке, - хмуро сказал я и со злостью пнул ногой арбузную корку. - А это есть я не буду, но тебя накормлю при первой же возможности.
- И это говорит борец за освобождение угнетённых арбузов нашего баштана? Как тебе не совестно!
- Вот так и не совестно, - ответил я, нагибаясь за арбузной коркой. - Как и тебе.
Я схватил липучий остаток арбуза и швырнул его в то место, где только что парил Кано. Но того уже и след простыл.
* * * * * * *
Через два дня слух о неимоверных происшествиях на арбузных полях дошёл даже до местной газеты. Это было неплохим показателем продуктивности нашей работы, хотя в прессе замалчивали, по незнанию, чьих рук это творение. Статья называлась : "Арбузы - хищники: рождение мифа" и претендовала на местную сенсацию. Слегка высокопарно, но зато как точно! Складывалось впечатление, что автор статьи сам побывал на поле в тот момент, когда мы с Кано творили там безобразие. Или как шпион наблюдал за всем этим со стороны. Хотя, скорее всего, в первой десятке запуганных нами несунов, был его родственник, а может даже внештатный собкор газеты.
Впрочем нам было наплевать на рождение местного мифа, хотя и приятно читать о себе в средствах масс-медиа!
- Мы и без рекламы неплохо зарабатываем, - возразил я, - естественно если не принимать в расчет нашу благотворительную акцию для твоего дяди.
- Что ж я, с родственников деньги должен брать?! Сам понимаешь, это уже ни в какие рамки не лезет, - он довольно похлопал себя по слегка округленному животу. Глубоко вздохнул и добавил, - зато хорошо отдохнули на свежем воздухе и почки капитально прочистили. Теперь можно и за серьёзную работу браться. Что там у нас по плану?
Я испепеляющим взглядом упёрся в него и сунул Кано под нос руку с матово светящимся браслетом Скву.
- Сперва вот это и никаких гвоздей.
- Отлично! Продолжим отдых на море! - жизнерадостно изрёк Кано. - Найдём трижды проклятый Алаваст, вернём его и твои наручники Стражу Пещеры и заодно насладимся культурным отдыхом. Да, кстати, тебе Дана не говорила о выгодном заказе на южном берегу Крыма?
- Ты имеешь в виду политическую акцию с нацистами? - спросил я. - Нет уж, увольте! Я в такие игры не играю.
Кано аж подпрыгнул от негодования.
- Ничего себе игры! А дармовые бабки с партийной кассы? И всего лишь за то, что бы появиться перед молодыми фанатиками в облике покойного Адольфа!
- Во-первых у тебя нет ни капли патриотизма, а во-вторых просили не фюрера, а кого-нибудь рангом поменьше, я уж и не помню кого.
- Да какая разница! Главное деньги, а остальное ерунда. Тем более заказ крымский, можно легко сбацать его в промежутке между купанием. Мы всёравно будем мимо дачи Паульса проезжать, так почему бы не воспользоваться этим. По ходу дела.
- Я своё слово сказал! - резко произнёс я. - Сперва находим магический шар, а потом что хочешь, то и делай.
- Всё ясно, - неожиданно согласился Кано и с подвыванием запел, - Первым де-е-лом, первым де-елом самолё-о-о-ты, ну а девушки? А девушки потом!
* * * * * *
Мы распрощались с дядюшкой Кано, предварительно забив багажник машины арбузами и, как перелётные птицы, устремились к южному побережью. И чем ближе к морю, тем сильнее чувствовалось его наличие. Особенно по продуктовым лоткам, выставленным вдоль дороги, да по количеству бензоколонок с именами их хозяев, вместо названий. Да и машин становилось всё больше, а свободного пространства на дорогах всё меньше. Мы осторожно переползли через перевал и, наконец-то!, увидели море.
- Ох и накупаюсь! - мечтательно заявил Кано. - Буду сутками сидеть в воде и не вылазить!
- Естественно, - поддержал я его. - Пока не найдёшь Алаваст, из воды не вылезешь, потому что я тебя просто не выпущу.
- А ты?
- Буду контролировать процесс поиска шара где-нибудь на твёрдой почве или в крайнем случае с воздуха.
- А может, устроим себе плавучую базу? Всё-таки не известно где шар затонул, он же не Титаник. Может его вообще течением отнесло неизвестно куда, - осторожно предположил Кано. Я бросил на него тяжёлый взгляд и подумал, что он подозрительно прав и мне придётся с ним согласиться.
* * * * * * * *
А уже через недельку, я жалел, что так сделал. И в первую очередь из-за невыносимой жары, оккупировавшей всё вокруг. Единственным прохладным местом на яхте был старый, облезлый холодильник, исправно доживающий свой век. Но его под завязку забили куриными окорочками, любимым лакомством капитана и при всех моих стараниях, я туда всё равно не помещался. Да и температура в холодильнике меня тоже не устраивала - не хотелось превратиться в кубик льда. Поэтому все эти дни я маялся, обливаясь потом и с завистью посматривая на Кано, которому на все мои мучения было наплевать. Он с утра до ночи плескался в лазурной воде, причём с огромным удовольствием и от проклятой жары абсолютно не страдал.
За борт он опускался с аквалангом, но я то знал, что исчезнув в глубине, он превращался в какого-нибудь морского обитателя и с неописуемым комфортом проводил там время. А что бы из-за малого расхода кислорода экипаж яхты чего-нибудь не того не подумал, мы с напарником придумали неплохой ход - окрестили нашу вылазку научной экспедицией по изучению экстремальных возможностей человека. И даже кое-какое оборудование прикупили по дешевке, что бы капитану яхты и его помощнику удачно замыливать глаза. Те только удивлялись возможностям Кано-экспериментатора, проводившему под водой с одним единственным баллоном несколько часов подряд.
- У него наверное жабры под мышками, как у того парня из фильма? - спрашивал капитан Буряк, хозяин яхты, всякий раз когда Кано отправлялся под воду. А я всё никак не мог понять, почему он постоянно об этом спрашивает, если ему уже всё разжевали, подробно изложив цель нашей экспедиции. Неужели так трудно запомнить мои вызубренные объяснения, в которые я скоро сам поверю?
Буряк внимательно слушал, кивая седой головой и через некоторое время исправно повторял свой идиотский вопрос. Очень скоро это стало меня доставать и даже не представляю, что бы я с ним сделал, если бы не Жора Мартын, его единственный помощник и компаньон. Недвусмысленно покручивая пальцем у виска, он тихонько сообщил мне, что у капитана не всё в порядке с головой.
- Склероз такая штука, шо не сразу и докумекаешь, шо он у тебя объявился. Особенно в его-то возрасте и при постоянной подкормке собственного солитёра импортными окорочками. Это факт!
Я с сочувствием кивнул и решил больше не обращать внимания на глупые расспросы капитана. Тем более, что мысли мои были совсем о другом.
* * * * *
Ещё в порту до того, как нанять какую-нибудь посудину, я заподозрил Кано в натуральном очковтирательстве. Началось с того, что он, как бы невзначай заметил, что не знает куда будет проложен маршрут нашей псевдонаучной экспедиции. Я не обратил на это внимания и отправил его за каким-нибудь оборудованием, а сам нашёл "Марину" - старенькую яхту с небольшим экипажем из двоих человек и совершенно смехотворной ценой за наём.
Кано вернулся аж посреди ночи с каким-то лабораторным хламом в машине и довольной, улыбающейся физиономией.
- Представляешь, я достал всё это почти задаром в пункте приёма металлолома! - радостно сообщил он.
- И "оно" работает? - недоверчиво спросил я. Кано широко оскалился:
- У меня всё работает и всё получается! И даже твой отказ от шабашки у нацистов я выполнил без сучка и без задоринки.
- И так времени в обрез, а ты... - завозмущался я, но коллега энергично меня перебил:
- "Бабки" из партийной кассы вот в этом кармане! - он похлопал себя по боку и продолжил своё хвастовство, - Бритоголовых там было сотни полторы, с полным набором свастик, крестиков, коричневых рубашек и всего прочего. Когда я появился перед ними, все так и онемели! И было от чего! Призрак Штирлица штука потрясающая!
- Какого ещё Штирлица? - не понял я. Кано только хмыкнул:
- Как какого?! Ты что фильм не смотрел?
Я чуть было не упал от внезапного и неудержимого приступа смеха.
- Штирлиц? Из фильма?! Ну ты даёшь!
- А ты думал! - поддержал он меня. И под смешок, наверное пользуясь моим приподнятым настроением Кано быстренько сообщил, что совершенно не помнит, где выбросил Алаваст.
* * * * *
С того самого момента я не находил себе места и не только от жары, но и от осознания безнадёжности наших поисков. "Марина" хаотично передвигалась по морским просторам, ведомая нами, но на самом деле плыла только в одном направлении - в сторону, ведущую к моему печальному финалу. Впрочем никого на борту, естественно кроме меня, это не волновало. Кано сутками плескался в воде, Жора Мартын вёл "Марину", а морской волк, наш капитан-склеротик, постоянно восторгался способностями Кано.
- Ты смотри, баллон почти полный! - в который раз удивлялся он, проверяя снаряжение временно вернувшегося из бездн морских на борт Кано. - Ну сынок! У тебя наверное жабры под мышками!
Кано хитро улыбнулся:
- Не-е, капитан! Не под мышками, а под плавками! - и он довольно похлопал себя по мягкому месту.
У Буряка округлились глаза от удивления - старик воспринимал всякую ерунду за чистую монету.
- А как же ты ими дышишь?
Кано только плечами пожал, мол что за глупые вопросы?
- Как я ими дышу? Да как все! Вдыхаю и выдыхаю!
От его слов Жора Мартын едва не свалился за борт от смеха. Кано заржал натурально по лошадиному, сказались годы тренировок и даже мне на мгновение полегчало от его шутки. А потом засмеялся и Буряк, скорее всего в целях собственной безопасности, что бы никто не подумал, что он шуток не понимает.
* * * * *
Жара становилась невыносимой и я, с завистью поглядывая на бесконечные купания Кано, едва сам не решился на героический поступок - прыгнуть в прохладную лазурь моря. Но страх многометровой бездны доводил меня до панического состояния. Мне даже в бассейне всегда казалось, что кто-то ужасный обязательно должен схватить меня за ноги и утащить в своё логово. Что уж тут говорить об открытом море.
Поэтому я, в очередной раз спрятался в каюту, что бы с умным видом сидеть перед научным хламом приборов, делать записи в толстющем журнале и истекать водопадами солёного пота.
А может превратиться в кого-нибудь жаростойкого, в ящерицу к примеру, или в какого-нибудь жука? Или стать индийским йогом, меланхоличным и уже высушенным до состояния прошлогоднего солёного бычка?
Стук в дверь избавил меня от творческих страданий. Радуясь, что меня не застукали на горячем, я открыл дверь.
За ней стоял Жора Мартын. Одетый в затёртые шорты, старую капитанскую кепку и жёлтую цепочку на шее, он был похож на молочного поросёнка, вытянутого из духовки для проверки на готовность. Струйки пота стекали по его лоснящемуся загоревшему лицу, капали с подбородка на гордо выпяченный живот и исчезали в набедренной повязке, именуемой шортами.
- Марк, - обратился он ко мне и висящая на носу капля присоединилась к потоку на животе, - тебе следует взглянуть на кое-что снаружи.
- Что-то случилось? - спросил я, выходя вслед за ним.
- Ещё нет, но в скором времени случится, - разгоняя рукой застывший жар воздуха, указал он вдаль. Там, над слепящей зыбью волн, слегка дрожала маленькая чёрная точка.
- Все приметы указывают на приближение шторма, - сказал Жора, - особенно сообщение метеорологов. Не знаю, сможем ли мы от него смыться или нет, но приготовиться нужно в любом случае. Вы закрепите своё оборудование, а мы с капитаном подготовим "Марину".
- "Марина" на своём веку пережила столько штормов, что вам, салагам, и не снилось, - произнёс Буряк, подходя к нам. - Можно не беспокоиться - она выдержит любой ураган! - самоуверенно заявил он.
- Ураган? Представляю какие сверхощущения он вызывает у ныряльщика. Во мне всё просто закипит от притока адреналина! - воскликнул Кано. - Обязательно нужно испробовать!
Жора Мартын искоса взглянул на Кано, потом на меня.
- Твой коллега не должен погружаться в штормящее море. Мы потом просто не сможем его оттуда вытащить.
- Аквалангисты! Это хорошо!! - запел Кано, совершенно проигнорировав Жорины слова.
- Никаких погружений! - категорично сказал Буряк. Я не хочу что бы чья-то дурная башка пробила днище нашей старушки. Дай Бог "Марине" самой не развалиться во время шторма, а уж предательский удар ниже ватерлинии она точно не выдержит.
Мы с Жорой выразительно переглянулись и он, как бы извиняясь за склероз капитана, развёл руками: тот перечил сам себе, заявляя то о непотопляемости яхты, то о её опасном возрасте. Впрочем его склероз не мог изменить одной вещи - яхта и вправду была староватой и как бы из всех, пережитых ею штормов, надвигающийся не оказался последним.
* * * * *
Тем временем чёрная точка надвигающегося шторма стала половиной небосвода. Бешеными рывками задул ветер и точно так же, рывками, заработал дизель яхты. А потом и вовсе заглох, избавив нас от остатков оптимизма и каких-либо иллюзий. Жора Мартын безуспешно попытался вернуть движок к жизни, но тот только слабо вздыхал и почихивал, очевидно на смерть перепуганный надвигающимся штормом. Буряк хладнокровно крутил штурвал, а мы с Кано бесстрастно наблюдали за его упражнениями. Лично мне было наплевать на стихию, а вот Кано ждал непогоду с горящими глазами и когда первая волна резко подкинула "Марину", он вскочил словно ужаленный.
- О-о!! Начинается! - вскричал он и пулей вылетел на палубу. Я последовал за ним, навстречу хлынувшему дождю и солёным брызгам волн. Среди разыгрывающейся стихии, встретившей меня, шума волн и рёва ветра, гордо и непотопляемо звучала отборная ругань Буряка, совершено бесполезная в борьбе с непогодой, но пугающая не меньше шторма.
На качающейся и скользкой палубе ко мне подошёл Жора Мартын и сунул мне в руки ярко-оранжевый спасательный жилет.
- Одень! - прокричал он и направился к ликующему Кано, который вообразил себя буревестником и стоял широко раскинув руки и во всю глотку орал общеизвестную песню.
Я бросил поручень и стал натягивать жилет. В это время "Марина" лихо запрыгнула на большущую волну, как кошка на забор, а потом резко ушла вниз. Спрыгнула.
А я так и остался висеть в воздухе и никто, по-моему, даже не заметил, что вместо палубы я опустился в бурлящую воду.
* * * * *
Вода шипела и бурлила как в здоровенной стиральной машинке. Цепляясь за жилет, как за соломинку, я попытался высунуть из воды свою голову, но не мог сообразить, где здесь верх, а где низ. Но потом вода сама вытолкала меня на поверхность и оранжевый жилет сыграл в этом не последнюю роль. Хватая ртом воздух, я попытался разглядеть, куда подевалась яхта и с неописуемым ужасом обнаружил, что она уже в полусотне метров от меня и продолжает успешно отдаляться!
"Вот как раз так люди и тонут!" - мелькнула в моей голове прозрачная как стекло мысль.
- Эге-гей!! - закричал я, почти выпрыгивая из бездонной пучины вслед за своим голосом.
- Спасите!! SOS!!!
Что-то толкнуло меня в спину и насмешливый, знакомый голос с назиданием произнёс:
- Спасение утопающих, дело рук самих утопающих. Стыдно! Стыдно, коллега! Бросай этот чёртов жилет и иди ко дну!!
Неумело барахтаясь, я повернулся и увидел чёрное лоснящееся тело, большую половину которого занимали красные фонари глаз. Гадать о том, что имеется у существа кроме этих глаз, я не стал - передо мной был Кано и моей фантазии не хватит на то, что бы понять изощрённый полёт его мысли. Мне хватало глаз, в упор рассматривающих меня.
- Тебя тоже смыло? - попытался спросить я, отплёвываясь от воды. Сильное щупальце обхватило меня за пояс и аккуратно приподняло над волнами. Теперь я почувствовал себя получше, но всё равно ощущения комфорта не было.
- Я не хотел терять тебя из виду, поэтому сам смылся с яхты, - сообщило чудовище. - Давай, коллега, превращайся в кого-нибудь водоплавающего и опустимся подальше от этого безобразия. А то мне чего-то не хочется получить по башке каким-нибудь порожним танкером.
- Надо было поменьше голову делать или помягче, - посоветовал я.
- Голова тут не причём, - качнув мною над волнами, сказал Кано. - Ты не переводи стрелки на другую тему - превращайся и поплыли!
- А может тут останемся? А то под водой как-то подозрительно - темновато и дышать совсем нечем.
- Ты что, башкой об воду ударился? Глянь, какой тут сверху бардак! А внизу тишина и спокойствие, рыбки плавают красивые. Давай не тяни, превращайся в кого-нибудь и проблема с дыханием решится сама собой. Я в этом давным-давно убедился.
Он бесцеремонно вырвал у меня из рук жилет и тот безвозвратно исчез где-то среди волн.
- Ну что ты за него как утопающий за спасательный круг хватаешься?! Превращайся в акулу или сразу в подводную лодку с экипажем и поплыли под воду! - съязвил Кано.
Похоже от судьбы и от него не отбиться!
- Всё, хорошо! Но рыбой не буду! Принципиально! Тем более акулой! - решительно заявил я.
- Так может, сделаешь мне маленькое одолжение? - булькнул Кано. - Может, станешь русалкой?
- Чего?! Русалкой? - возмутился я. - Какая из меня русалка?
- Сжалься, Марк! Когда ещё подвернётся подходящий случай. Я всю жизнь мечтал настоящую русалку увидеть, а их под водой, как назло, ни одной не попадается. Прошу тебя, сделай одолжение!
Видно не зря он меня в щупальца замотал - знал, что мне поплохеет от такой просьбы. Я почувствовал себя парализованным, лишённым речи и остатков разума. Мне сейчас не русалкой, а амёбой какой-нибудь стать - даже превращаться не надо!
- Ну что, Марк? - преданными, не осьминожьими, а собачьими глазками смотрел на меня Кано. - Я ж для тебя..., за тебя...
Ох! Только русалкой я ещё не был! Бабой! Дожился...
Закрыв глаза, я представил себя ею - красивое девичье тело, перламутровый хвост, длинные смарагдовые волосы и ярко-голубые глаза.
Метаморфоза крутанула меня как карусель, избавив меня от осьминожьего щупальца и моего прежнего облика. Уже через мгновение я ощутил необычайную лёгкость своего нового тела и приятную свежесть воды. Она больше не была той солёно-горькой гадостью, которой я так боялся наглотаться. Теперь она вливалась в мои лёгкие прекрасным, бодрящим коктейлем и я не захлебался ею, а дышал! И в воде и над ней!
- Вот это да! - обалдело хрюкнул Кано - осьминог, - Да ты наверное каждый день мультики про русалочку смотрел! Копия! Один к одному!
Его щупальца, вполне оправдывая своё название, осторожно притронулись к моим волосам, прошлись по плечам, спине... И нагло, присосками, присосались к ...нижней части спины!
- Извращенец! - тонким голосочком возмутился я и влепил ладошкой по наглому щупальцу. Оно моментально убралось вон.
- Ой-йой-йой! - передразнил меня Кано. - Какие мы недотроги!
- А ты только и ждал этого! На красоту смотреть нужно, любоваться ею, а не лапать! Понял? Восьмирукий осьмилап!
- Можно подумать! - возмутился Кано. - Ты бы сначала избавился от своих мужских принадлежностей, трансвистит недоделанный, а уж потом корчил бы из себя русалку-недотрогу. Меня сейчас стошнит ведром чернил от твоего безобразного вида!
Я пристыжено исправил недоделку, сделав русалчин хвост идеально гладким.
- И что теперь? - спросил я Кано, всёравно недовольного моей метаморфозой.
- Может буфера слегка увеличишь? - спросил он.
- Я спрашиваю, что дальше делать будем? - не слушая его извращенных просьб, спросил я. - Поплывём Алаваст искать?
- Ну-у.., - задумался Кано. - Может немного поплаваем? Поразвлекаемся?
- Угу, счас! - недовольно сказал я. - Мы этим занимаемся уже не один день. И всё по твоей вине.
- Как только что не так, сразу я виноват! - возмутился Кано и в один момент окутался сиреневатой мутью. - Всё, я умываю руки! - заявил он и когда муть рассеялась его уже и близко не было.
- Ну молодец! Друг называется! - разозлился я, взмахнул загребистым хвостом и поплыл в неизвестном направлении. Тем не менее время от времени я поглядывал на свою тоненькую ручку, на которой кандалами красовался Скву - браслет, нацепленный на меня Стражем пещеры. Никаких признаков жизни он не подавал и от этого моё настроение испортилось окончательно. Ни шторм, ни чёрная пучина подо мною меня больше не волновали - мысли мои были совсем о другом.
* * * * * *
Но моё одиночное плавание продлилось совсем немного. Неожиданно небольшой и слишком уж вёрткий дельфин обогнал меня и развернувшись ко мне своей улыбающейся рожей, торопливо застрекотал сверчком, засвистел. Единственным моим знакомым в морской пучине был Кано и в том, что это он, я даже не сомневался.
- Новая одёжка? - поинтересовался я. Дельфин ловко крутнулся вокруг собственной оси и что-то просвистел.
- Я на этом языке не разговариваю, - буркнул я.
- Я тоже, - совсем по-человечьи кивнул дельфин, - это я просто прикалываюсь. Но, скорее всего, разминаюсь перед настоящим делом.
- Ты нашёл что-то интересное? - оживился я.
- Да куда уж интереснее, чем скучные поиски шара - я нашёл настоящее кораблекрушение!
- Да ну?! - воскликнул я. - Кто-то тонет?
- Не кто-то, а Жора с Буряком. Старушка "Марина" не выдержала возраста и пошла ко дну.
Я молниеносно развернулся и пулей, вернее торпедой, понёсся за Кано и уже через несколько минут моим глазам открылось потрясающее зрелище - в толще зелёных вод неподвижно висела "Марина", перекинутая вверх килем. Наверное где-то в трюме остался воздух, мешающий яхте закончить последнее путешествие. Неужели Жора Мартын и Буряк тоже где-то на пол пути ко дну? Или может они в трюме яхты с ужасом вдыхают последние глотки кислорода?!
- Поищи их на дне, а я осмотрю яхту! - крикнул я и кинулся к затонувшему судну.
- Эй, Марк! Не трать попусту время, а лучше взгляни вверх. Неужели ты думаешь, что если бы они тонули, я стал бы возвращаться за тобой? Плохо же ты меня знаешь! Вон они, бултыхаются над нами. Это даже полезно, особенно для капитанского склероза.
Я задрал голову и увидел завораживающую картину бушующей поверхности моря, вернее её изнаночной стороны.
Зеркально-изумрудная, как полузастывший свинец с миллионами шариков воздуха, она колыхалась, перетекала с места на место, рождая в голове опасные признаки головокружения. Поверхность моря жила своей штормовой жизнью, дышала и в её шевелящихся складках я заметил две человеческие фигурки, уродливо болтающиеся на зеркальном фоне воды. Немыслимым образом они ещё держались там, отчаянно цепляясь за жизнь.
- Без всякого сомнения это они, - сказал Кано, - но при таком шторме им долго не продержаться. Поможем?
Я молча кивнул и схватился за спиной плавник Кано. Дружно заработав хвостами мы стали быстро подниматься к бушующим волнам. Шторм совершенно не собирался заканчиваться и как ни в чём ни бывало, исправно взбалтывал море. Высунув из воды голову, я закашлялся от резкого вдоха взрывоопасной смеси воды и воздуха. Пожалуй дышать нужно чем-то одним - или воздухом или только водой. Зато для Кано такой проблемы не существовало. Его довольной, дельфиньей морде, торчащей из воды, было плевать и на шторм и на мои неудобства.
- Наверное я тоже стану дельфином, - решил я, но коллега отрицательно качнул клювом:
- Два дельфина спасают терпящих кораблекрушение... Нет, неподходящий заголовок для прессы. Вот русалка и дельфин - это уже кое-что!
- Ладно, уговорил, - сразу согласился я. - Но Жору Мартына спасать будешь ты, а уж я Буряка. Он старый склеротик, может не станет меня лапать. Но если начнёт, я его утоплю без сожаления!
- Думаешь старый моряк забыл для чего нужны женщины? Как бы не так! Особенно около такого бюста! Ты сам виноват, нужно было лепить что-нибудь поменьше. Так что терпимость и ещё раз терпимость, - он нагло оскалил мелкие зубки, наверное изобразил улыбку. - Так что начнём спасательную экспедицию. Вы не против, мисс морская неотразимость?
- Ладно уж, приступим, - снова согласился я.
Тем временем мы приблизились к водоплавающей команде "Марины" и Кано проворно поднырнул под Жору Мартына.
- Эгей!! - закричал Жора, то ли испугавшись, то ли обрадовавшись. - Дельфины! Здесь дельфины!!
- Что?! Что случилось?! - не расслышал Буряк. Его оранжевый спасательный жилет был уже совсем рядом со мной и поэтому я решил всё популярно ему разъяснить:
- Прибыла спасательная экспедиция в составе двух единиц, дельфина и русалки, - прокричал я ему на ухо.
Зря я это сделал! Услышав чью-то речь, старый моряк повернул голову в мою сторону, вытаращил удивлённые глаза и вовсю раскрыл шлюз беззубого рта ( наверное вставную челюсть он забыл на яхте). Это был самый настоящий шок и не будь на нём жилета, Буряк камнем бы пошёл ко дну, потому что склероз и испуг сделали своё дело - конечности капитана внезапно перестали слушаться своего хозяина.
- В чём дело, моряк? - удивлённо спросил я. - Неужели в просторах океана ты ни разу не встречал вот таких русалок?! - я гордо поправил свой двойной форштевень и от этого движения капитан приобрёл дар речи.
- Ну-у..., - замямлил он, пытаясь что-то сказать. Я не стал ждать, когда он разродится своим знаменитым: " у тебя что, жабры под мышками ?"
- Не нукай! Я не морская лошадь! Но тебя, старикашка, прокачу! - бодро пообещал я, бесцеремонно взгромоздил его себе на спину и включил форсаж.
* * * * *
Море волнуется раз, море волнуется два, море волнуется три, четыре, пять... И так до бесконечности, потому что если море волнуется, то это надолго и никакое "замри" не поможет. Особенно если на твоей спине сидит старый склеротик, в голове которого полный штиль.
- И как ты сюда попала, девочка? - спросил Буряк, едва избавившись от первого шока встречи со мной. - Тебя наверное волной смыло за борт?
- Я русалка и никакая волна меня не смывала, - соврал я, ожидая полного возрождения Буряковского склероза.
- Русалка?! - выдохнул он мне на ухо и на некоторое время замолчал, переваривая услышанное.
- Так ты русалка? - уточнил он через минуту. Я безропотно согласился.
- И хвост есть? - допытывался он. Я иронично хмыкнул:
- Ну не пропеллер же у меня сзади.
Буряк заёрзал своим костлявым задом по моей спине, а потом осторожно провёл рукой у меня по боку в сторону хвоста. У начала чешуи он притормозил, видно вспоминая какая на ощупь рыба и сравнивая её со мной. А потом быстро лапнул меня пониже пояса ещё разок, кажись, оглянулся и с неподдельным ужасом, выдохнул:
- У-ух-х!
Не понимаю, что в том страшного, если вас катает на своей спине русалка?
Но старому морскому волку слегка поплохело. Ничем другим не объяснить его железную хватку за мою, нежную грудь. В любом случае это не прилив сексуального возбуждения!
- Полегче, полегче, морячок! Ты мне так всю облицовку сдерёшь! - закричал я. До чего же больно он в меня вцепился! Как краб клешнями!
- Так ты русалка?! - тупо спросил он.
Вот он наш долгожданный склерозик и вернулся!
- Нет, я парашютистка! - съехидничал я. - Если тебе с первого раза не дошло, кто я, так и скажи. Только прекрати цепляться за мою грудь своими шершавыми лапами!
- Ой, - пристыжено буркнул Буряк, молниеносно развёл руки в стороны и с такой же скоростью слетел с моей скользкой спины, сбитый встречной волной.
Я поправил морские звёзды, прикрывающие мою грудь, а потом вернулся за капитаном.
- Ну ты и скользкая, девочка, - забравшись мне на спину сказал Буряк, отплёвываясь от воды. - Чем это ты свой водолазный костюм смазала?
- Это не костюм, а моя кожа! - пояснил я.
- Кожа? - переспросил он удивлённо. - А хвост? Хвост откуда?
- Я же русалка! - теряя терпение, заорал я.
- Русалка?! - с неподдельным ужасом воскликнул он и всё началось с начала.
* * * * *
Кано безошибочно вывел нас к берегу, сквозь штормовую свистопляску и склеротический маразм Буряка. Всю дорогу я жалел, что взялся спасать капитана, уж лучше бы толстяк Жора Мартын держался своими пальцами-сосисками за звёздочки на моей груди, нежели склеротик Буряк, незнающий за что ухватиться, что бы не быть смытым очередной волной. Впрочем под конец он всё же вцепился в мои волосы как за уздечку и я молча это терпел, потому что его хватка за грудь или шею была куда больнее. Да и приступы склероза у капитана заметно ослабели, из чего я сделал вывод, что натуральное промывание мозгов проточной солёной водой, очень полезно для организма.
В небольшой бухточке, куда привёл нас Кано, волны ревели страшнее самолётных турбин, втиснутых в ухо. Но рёв воды служил лишь звуковым оформлением мясорубки, устроенной непогодой у прибрежных валунов. Мне сразу же перехотелось подвозить Буряка на берег и он нутром почувствовал моё замешательство.
- Может, повернём назад? - спросил он и стал тянуть меня за волосы куда-то в сторону.
- Или на берег или на дно! - решительно заявил я. Ассортимент конечно не ахти какой, но задуматься всё же заставляет. И пока Буряк шевелил своими склеротическими мозгами, я взлетел на очередной волне как опытный серфингист. Естественно не без помощи своих супервозможностей.
Впереди, между гранитными валунами, заманчиво белела кусками пены песчаная отмель. И если хорошо прицелиться, да на крейсерской скорости взлететь над волнами...
- Эй, эй! Потише!! - запаниковал Буряк.
Какой "потише"! Больше газу, меньше ям! И главное траекторию движения правильно рассчитать, что бы не размазаться тонким слоем по камням.
- Не-еет!! - завопил капитан, когда я торпедой вылетел из воды, намереваясь проскочить над верхушками валунов и хряпнуться у самой отмели. Это был хороший план, но удался он только на половину.
- Да, да, да! - повторял я, летя над водой. Плавать и летать для меня самое плёвое дело. Это уже чисто профессиональный навык, на уровне рефлексов.
Вот только Буряк об этом не знал и в самой высшей точке траектории, в самом апогее моего полёта и триумфа, он резко натянул вожжи. Вернее мои длинные, мокрые волосы.
- Не-е-ет!! - рвалось у него из глотки под страшный треск моих волос.
Как подбитый истребитель, я резко дёрнулся вверх, мгновенно потеряв не только скорость, но и способность лететь. Мне показалось, что капитан решил содрать с соей головы скальп, может на память, а может и на шиньон. Лично для меня разницы никакой, но как больно! От кончиков волос и аж до самого хвоста, до потемнения в глазах. Да-а, собственные неприятности у меня получаются лучше всего.
Совсем не соображая от боли кто я и что, я свалился вниз, прицельно вмазавшись в железобетонный, гранитный валун. Буряк полетел дальше, слетев с моей скользкой спины, прямиком в белопенную лагуну. Это я понял по направлению выдирания моих несчастных волос. А я проверил прочность валуна, подсознательно обрадовавшись, что я не в теле мужчины, не то на моей карьере любовника можно было бы поставить жирный крест.
От удара я едва не взорвался, как настоящая торпеда. Миллиарды раскалённых игл вонзились в тело и я понял, что отлетаю как и капитан, но не к берегу, а куда-то вверх. До чего же быстро душа покидает тело!
Мне сразу же стало легче. Вода, шум моря и боль бесследно испарились, освободив место безмятежному спокойствию, тишине и свету.
* * * * *
"Наконец-то мои мучения закончились!" - с облегчением подумал я.
- Пока не возвратишь Алаваст, ничего не кончится. А если не вернёшь его в срок, вот тогда уж точно начнутся твои мучения! - внезапно прервал мой полёт в нирвану знакомый сиплый голос.
- Ещё как да! - уточнил Страж Пещеры. - Неужели ты вот так легко хотел отделаться от меня и от поисков моей крошки, Алаваста?
- Не-ет, уже спокойнее ответил я и раскрыл глаза. Как и следовало ожидать, перед ними, глазами, находилось до тошнотиков знакомое место, Хрустальная Пещера и её резиноподобный хозяин.
- Какое счастье видеть тебя и это прекрасное место, - без особого энтузиазма выдавил я.
Не лги, колдун, я всё знаю, - сообщил Страж. - Пока Скву на тебе и пока ты не вернул Алаваст, можешь не рассчитывать на лёгкое бегство из этого мира.
- А я никуда и не бегу, просто банальный несчастный случай...
- Знаю я вас, людей! - перебил Страж. Его карнавальная фигура, подсвеченная изнутри, неимоверно вытянулась и приблизилась ко мне. - Вы способны на любые подлости! Кажется у вас такой поступок называется суицидом?
- Ого! - вырвалось у меня. - Оказывается твоё образование держится на высоком уровне! А что ты заканчивал: Оксфорд или Зачуханское ПТУ?
Страж проигнорировал мой укол, удивив меня снова:
- С волками жить - по-волчьи выть. Кажется так?
- Да-а, - протянул я, - из тебя так и прёт народной мудростью. Только ты всё равно должен знать, что я не собирался сводить счёты с жизнью. Да и с тобой встречаться особого желания не имел. Но за спасение моей жалкой, человеческой жизни, премного благодарен.
Я жеманно поклонился, заодно проведя рукой по макушке - вдруг на ней отсутствует скальп после встречи с камнем? Но волосы были на месте, причём не длинные и мокрые пряди русалки, а короткий, сухой ёжик моих собственных волос. Этого и следовало ожидать - Страж со мной не играл. Всё всерьёз и поэтому я сразу спросил:
- Кстати, ты не можешь вернуть меня назад, что бы я не пёрся собственным ходом за тридевять земель? - и сразу же поспешно добавил, - Только не на камни.
- Как попал сюда, так и выбирайся, - отмахнулся Страж. - Скву на тебе, так что можешь проваливать. Главное помни - время, отпущенное тебе на исходе, а ты до сих пор...
- Думаешь так легко найти твой долбаный шар?! - взорвался я. - Кано забросил его куда-то в море и сам не знает куда! А я теперь как идиот должен рыскать в его поисках, в прямом смысле убиваться! Да триста лет он мне...
- Большего срока, чем один год и не проси! - Страж тоже повысил голос, легко заглушив мои откровенности. - Вернись и возьми Алаваст!
- Где?! - заорал я и почувствовал, что если вытолкну наружу ещё одно слово в таком режиме, моя глотка вывернется наизнанку.
Резиноподобному мои наглые возмущения, похоже, надоели. Моё незнание очевидных вещей легко выводило его из себя, причём самым прямым образом.
- Где, где!! - выдал он страшным голосом и мгновенно появившимися светящимися щупальцами схватил меня за голову. - Я должен носом тебя тыкать в нужное место или ты сам найдёшь?!
- Спокойно, парень, - процедил я сквозь зубы, потому что резиновые щупальца мешали раскрыть рот. - Если знаешь место, где лежит твой любимый Алавастик, то можешь меня даже носом туда тыкнуть. Никакой обиды! С превеликим удовольствием я возьму и принесу его тебе, шоб его... В смысле...
- Тогда получи! - с нажимом сказал он и снайперски точно ткнул меня своим щупальцем прямо в носопырку. Думаю объяснять не стоит, какие чувства меня переполнили. Я моментально прослезился, распустил сопли и едва не потерял сознание. Зато в короткий миг внеземного контакта с железной плотью Стража, увидел чёрно-белую картинку, как на экране телевизора, с шипящими радиопомехами и вертикальным прыганьем кадров.
На первом плане картинки была акулья голова с вожделенным матовым шаром, зажатым меж зубов. И акула была не живая, а только голова, прибитая шиферными гвоздями к деревянной стене. Вокруг на подставках и вот так же на стене расположилось неимоверное множество муляжей рыб, птиц и животных. В комнате царил полумрак и где-то на границе и тьмы, на втором плане, мелькнула человеческая фигура в форменной одежде.
А потом канал переключился и сквозь слёзы я увидел ненавистные декорации Хрустальной пещеры.
- Ну? Уяснил где он? - спросил Страж, отпуская меня и пряча щупальца в своё искрящееся, резиновое тело. Я облегчённо опустился на холодный пол пещеры и стал рукавом вытирать сопли и слёзы, а потом, на всякий случай задрал голову кверху - от такой подачи запросто может и кровь пойти.
Хозяин пещеры тем временем прильнул к стене, превратившись в небольшую выпуклость на ней, похожую на лампочку.
- Не вздумай обмануть меня снова, колдун! Я неустанно слежу за тобой и едва наступит срок я о себе напомню! - пригрозил он.
"Как раз в этом я и не сомневаюсь", - хотел сказать я, но в этот момент меня не совсем вежливо вышвырнули вон. Спасибо хоть не так, как в прошлый раз! Я стал фантомом, бесплотным и нереальным и моментально проткнул каменные своды пещеры. Зашумел ветер, перед глазами замелькали картинки городов и просёлков, лесов и равнин. А потом появилось водное безобразие, именуемое морем. Я почувствовал, что теряю скорость и падаю вниз, причём, кажется, в район моей бывшей дислокации. Блин! Ну нельзя же так прямо воспринимать чьи-то слова! Зачем же опять на камни!! Если я приложусь к ним, то потом этим местом будут малых деток пугать. Там же такой отпечаток останется!
Но всё обошлось. Я благополучно, топором, приводнился в десятке метров от злосчастных валунов и несмотря на состояние фантома, успешно достиг дна. Задерживаться там я не стал - местные достопримечательности меня уже не прельщали. Мне это море уже в печёнках сидит! И если вовремя не вынырну, оно наберётся и в лёгкие. Не-е, спасибо! С меня хватит!
* * * * * * * *
Море поднатужилось и выплюнуло меня на берег в одёжке огромной морской черепахи с толстой бронёй панциря и ластами от "Кусто" на задних лапах. Не меняя облика и не отбрасывая ласты, я прополз по шевелящейся гальке метров пять и только когда почувствовал себя в полной безопасности и в некоторой отдалённости от моря, превратился в самого себя.
Меня всё ещё качало из стороны в сторону, несмотря на то, что под ногами уже была земная твердь. Но расслабляться я не стал, нужно было найти Кано и спасённый нами экипаж "Марины". Если прикинуть время моего отсутствия, то, возможно, я ещё застану их на берегу. Главное, нужно выяснить, выбрался ли из воды Буряк, а за Кано с Жорой я не беспокоился - эти уж точно не утонут.
Волны с рёвом вылетали на берег, осыпая меня холодными, жгучими брызгами воды. От недавней жары не было даже воспоминания и я только иронично ухмыльнулся: когда жарко, мы ищем прохлады, а когда холодно - жаждем тепла и солнца. Да уж, человек ещё та скотина!
Я зябко поёжился и одним мощным желанием разогрел своё тело, что бы компенсировать холод ветра и солёных брызг. От этого слегка дурманилось в голове, зато стало гораздо теплее. Теперь бы поесть чего-нибудь. Вон хотя бы вон ту чайку, сидящую в каменной расщелине и подозрительно косящуюся в мою сторону. Я пошёл к добыче, осторожно передвигая ноги и не делая резких движений. И откуда только такой голод, раз я готов стать хищником и живьём сожрать птицу?
- Цып, цып, цып..., - ласково поманил я её. На что чайка взволновано крякнула и голосом Кано произнесла:
- Я те дам, цып-цып! Хищник несчастный! Возвращайся в море и как все нормальные люди покормись планктоном. Между прочим это очень питательно.
- Можно подумать я собирался тебя съесть, - раздосадовано ответил я. - Просто хотел узнать, ты ли это.
- А в такую погоду, кроме нас дурачков, здесь никого и быть не может, - сказал Кано и спрыгнув на песок, стал самим собой.
- А где Жора и Буряк? Ты их видел?
Кано только хмыкнул:
-Видел ли я их? По твоему кто на своём горбу тащил Жору?
- Ты.
- Так а чего ты тогда прицепился ко мне? Мы с Жорой, между прочим, вдвоём Буряка из воды вытягивали, которого ты так безответственно бросил посреди моря. Жора его за руки тянул, а я в ..., сзади подталкивал.
Я с облегчением вздохнул:
- Ну хоть с ними всё в порядке! А то я уже распереживался за старика. Я ж его почти к берегу доставил, но он так меня за волосы стал дёргать... А был бы я дельфином, а не русалкой, этого не случилось бы! Между прочим стать русалкой меня ты подманил!
- Дельфин и русалка, сюжет этой песни, моя подсказала гитара! - заорал Кано, пренебрегая рёвом волн и моим укором.
- Так где они? - спросил я снова, когда он закончил своё выступление. Кано внимательно посмотрел на меня, а затем большим пальцем поджатого кулака ткнул себе за спину.
- Они уже на пол пути к цивилизации. И если им не хватит масла в голове то и на пол пути в психушку, потому что быть спасённым дельфином это ещё нормально. А вот русалкой - это уже на шизу смахивает.
- Если Буряка заберут в психушку, это будет на твоей совести, - заметил я.
- Да ничего не будет, - отмахнулся Кано. - Ему всё равно надо голову подлечить, а тут как раз подходящий случай подвернулся.
- Ну да, - согласился я, - в этом ты как раз прав. А не хочешь узнать, где я был после того, как бросил Буряка?
- Давай я из трёх раз угадаю, - ехидно улыбнулся Кано и не дожидаясь моего ответа, начал перечислять: - Купался и загорал! Нет. Болтал на дне с подружками русалками! Нет. Неужели в такую собачью погоду искал Алаваст?!
- Эх ты! - махнул я рукой. - Ты самый безответственный тип из всех кого я знаю. А был в пещере у Стража!
- Удачное времечко для экскурсии! Почём билеты?
- Тебе бы только языком трепать! Он, между прочим, предупредил меня о сроке! Время идёт, а мы до сих пор не нашли шар.
- Да-а, посадили тебя на счётчик. Ну ничего, найдём! - с оптимизмом заявил он.
- Теперь уж точно найдём, - согласился я. - Страж мне наводку дал...
- Ого! Так он бухает?! И бабки тебе на водку дал?! А на пиво? - на лету исковеркал мои слова Кано. И довольный собственным остроумием, засмеялся. В отличие от него, мне смешно не было.
- Что за жизнь?! За что мне такое наказание?! Тебе бы только ржать, да отлынивать, а отвечать за всё мне придётся! Не тебя, а меня браслетик затянет в пещеру к Стражу по истечении срока. И с этим резиновым придурком мне придётся доживать остаток своих дней!
- Да ладно тебе, Марк! Не обижайся, я же шучу! Настроение хочу тебе поднять, - стал извиняться Кано, сообразив, что я расстроился всерьёз. - Как ты попал в пещеру и что от тебя нужно было Стражу?
- Браслет меня туда перенёс, так что теперь у меня нет сомнений, что в момент "Х" меня запросто туда препроводят. А Страж от меня ничего не хотел, кроме Алаваста естественно. - Я задумчиво потрогал кончик носа, куда подключал свою "антенну" Страж. - Но главное то, что это резиновое чучело показало мне, где находится магический шар.
- Да ну?! - не поверил Кано.
- Вот тебе и ну! Он показал мне картинку какого-то помещения с чучелами рыб. Может музей какой-то или что-то подобное, потому что там кто-то был в форме. Может охранник, - сообщил я. - И там, в акульей пасти торчал треклятый шар!
- Вот это дело! Значит шар на берегу, да ещё выставлен на всеобщее обозрение! А если кому-то взбредёт сделать с ним то, что проделывал наш бывший, тьху-тьху-тьху!, босс? Что тогда?!
Его шутливое настроение как ветром сдуло - впервые за столько дней, да что там дней, месяцев!, я увидел в нём того прежнего Кано, серьёзного и встревоженного.
- Нам нельзя медлить ни секунды! - твёрдо произнёс он. - Город там, за скалами. И может именно там мы найдём магический шар.
* * * * *
Город был не за скалами, а прямо на них, Обычный курортный городок южного побережья, спускающийся витыми дорогами и террасами по склону гор к морю.
Нам с Кано предстояла нелёгкая задача, среди каменных лабиринтов городка найти место, где мог бы находиться Алаваст.
Невзирая на шторм, городок был переполнен жизнью и в основном она кипела на набережных и в многочисленных кафе и барах, которые густо расплодились у моря.
- Красота! - сказал Кано, с восхищением задирая голову кверху, что бы из самой низшей точки городка увидеть его поднимающийся от моря пейзаж.
- И по этой красоте нам придётся ползать на своих двоих и всё вверх и вверх, - не разделил я его оптимизма.
- А может..., - начал Кано, но я его решительно перебил:
- Никаких может! Ножками, мой разлюбезный друг, ножками! Что бы на собственной шкуре ощутить то, что переживает моя душа уже долгое время. Но сперва уточним у аборигенов, есть ли здесь какой-нибудь музей или что-то ему подобное. И поедим.
Вот против последнего пункта Кано совершенно не возражал. По обоюдному согласию мы совместили полезное с приятным, посетив первое попавшееся кафе и распросив его персонал о музее. Персонал оказался наёмным, совсем не из Крыма и о городе знал, мягко говоря, немного. Но то, что здесь имеется настоящий краеведческий музей персонал кафешки, в лице совершенно не загоревшей, длинноногой дамочки, знал наверняка.
- Там даже аквариумы с рыбками есть и крокодильчик, - защебетала дамочка. - Правда мне рассказывали, что сейчас его куда-то вывезли.
- Кого? - переспросил я. - Музей?
- Что вы! Крокодила, - улыбнулась она.
- А музей? Он на месте?
- Да, где-то там, наверху, - неопределённо кивнула она куда-то в пространство.
Я хотел уточнить, где именно, но красноречивый взгляд Кано остановил меня.
- Найдём сами, - сказал он, когда официантка отошла. - Она скорее всего и собственного адреса не знает, а нужного нам и подавно. Прогуляемся по свежему воздуху, поищем.
Я сдуру согласился.
Прогулялись, поискали. Среди буйной зелени кипарисов, миндаля и сосен, среди бесконечного каменного подъёма.
- Кра-со-та, - выдыхал Кано время от времени, упорно плетясь за мной по серпантину узких, городских улочек. Шумел ветер, бродили толпы курортников и шныряли машины, а мы всё шли и шли, и уже не только Кано, но и я сам стал жалеть, что не изменил свой облик. Или хотя бы не нанял такси. К чему эта принципиальность, если можно воспользоваться благами цивилизации или собственными сверхвозможностями. Сейчас летел бы серым воробышком к музею и никаких проблем. А так приходится ползти в гору почти как альпинисту. Нет, в следующий раз я поступлю умнее!
* * * * * *
Долго ли, коротко шли мы, но как в любой сказке бывает, до цели добрались.
Краеведческий музей оказался внушительным по своим размерам, двухэтажным строением с колоннами у входа и витиеватой гипсовой лепкой вокруг многочисленных, забранных узорчатыми решётками, высоких окон. Невзирая на самый разгар дня и шторм, перекрывший все пути для купания, особого ажиотажа у входа в музей не наблюдалось.
- Войдём внутрь и возьмём то, что принадлежит нам по праву! - вообразив себя Юлием Цезарем, решительно произнёс Кано. - Кстати, как там твой компас? Что-то показывает?
Я нехотя поднял руку и оттянул рукав рубашки, демонстрируя приятелю браслет.
- Светится? - лениво спросил я. Кано неопределённо повёл плечами:
- Вроде бы никаких признаков жизни. Может батарейки пора поменять?
- Не, бензину пора долить! - съехидничал я. Кано многозначительно кивнул лысой головой, непонятно когда заменившей его настоящую. Теперь он был точной копией бритоголового злодея из индийских фильмов, в цветастой рубашке и шелковым платком на шее. Тонкие чёрные усы появились прямо у меня на глазах, став последним мазком на портрете Великого Маскировщика. Интересно, зачем он всё это сделал?
- Не знаю, может и пора, - многозначительно кивнул он. При его теперешнем виде кивок казался более чем подозрительным. - Тебе-то виднее на чём работает эта штукенция.
- Исключительно на моей глупости, а она никогда не заканчивается, - вздохнул я. Злодей-Кано вздохнул в тон мне и легонько, по-дружески, хряпнул меня по плечу.
- Да, чего - чего, а этого тебе не занимать. Но не отчаивайся, братан, я выведу тебя из этого, самого безвыходного положения и мы вместе попадём в другое, ещё более безвыходное!
По сияющим мраморным ступеням мы поднялись к входу в музей и купив билеты, вошли в него. Прохлада, тишина, экспонаты и два вахтёра полностью заполняли открывшееся нашим взглядам пространство. Для воздуха и нас, единственных посетителей этого храма естествознания, оставалось совсем намного места.
- Жизнь бурлит, - сказал я, заметив движение за широкой дверью, ведущей в очередной зал. Но это был всего лишь очередной вахтёр, или, как оказалось, экскурсовод, ринувший нам на встречу с видом маньяка, обрадованного появлением свежей жертвы.
- По-моему вы в нашем музее ещё ни разу не бывали! - со слащавой улыбкой произнёс он. - Предлагаю расширенный план нашей экскурсии по таким темам: история и жизнь нашего края, родная природа, герои древности и наши современники, чудеса мира глазами детей, живопись авангардистов и феерическое завершение программы - посещение стриптиз-бара "Цикада".
- А можно начать с "Цикады", заодно прихватив туда шедевры авангардистов? - поинтересовался Кано, решивший сразу взять быка за рога.
- Ха-ха. Ценю вашу шутку, - скисающим голосом сказал экскурсовод. - Бар открывается уже после закрытия музея и именно потому его посещение является последним пунктом программы. Буду с вами откровенен: попасть в "Цикаду" посложнее чем в это гнездо науки. Но я имею возможность практически за пол цены достать туда билеты и если это вас интересует...
- Обязательно, обязательно, - обнадёживающим тоном произнёс Кано и с видом фокусника, достающего из шляпы кролика, извлёк из своего новенького кармана смятую купюру зелёного цвета. Потом сунул её в протянувшуюся руку нахального гида. - Вот это наша гарантия, что вы достанете нам билеты на стрип-шоу. Естественно остальное заплатим потом. А сейчас пора начинать экскурсию.
- Скажем так - культурную программу, - бодро пряча деньги, поправил экскурсовод. Его глаза засверкали жаждой деятельности, как фары автомобиля в тёмную ночь, а с языка уже была готова сорваться заученная фраза, посвящённая ближайшему чучелу. Но Кано ловко прервал её в самой начальной стадии.
- Сейчас мы, - рванул было с места в карьер наш гид.
- А можно начать с родной природы? - на тон выше, с нажимом, попросил Злодей-Кано. Кажись при метаморфозе у него поменялась не только внешность, но и натура. Впрочем от него всегда можно было ожидать какого-нибудь фортеля, особенно в последнее время.
Экскурсовод заткнулся, вклинивая вопрос Кано в логическую схему своих умозаключений. Потом закрыл рот, задумчиво пожевал толстую нижнюю губу и наконец выдал результат.
- Пожалуй вы правы. Нашу культурную программу и следовало начинать с рассказа о нашей прекрасной природе.
Он круто развернулся и призывно, как вожак стаи махнул нам рукой:
- Проследуем в соседний зал, расположенный на втором этаже нашего музея. Кстати наш музей построен во второй половине девятнадцатого века, по проекту известного архитектора, нашего земляка, Михаила Макутькина...
- Ты зря сунул ему бабки, - пропуская мимо ушей мудрый поток слов нашего гида, шепнул я Кано. - Теперь мы от него ни за что не отделаемся.
- Какая ерунда, - так же тихо ответил он. - Ты забыл о магии денег, вращающей мирами. Повернуть этого очкарика будет гораздо проще. Видел как легко он согласился с моим решением? Дальше будет то же самое, увидишь.
- ... мрамор, специально доставленный из далёкого Пелопоннеса. К сожалению время не пощадило архитектурное изящество колоннад, оставив на них свои ужасные следы.
- Ну как там браслет? Не заработал? - с надеждой спросил Кано.
- Что? - переспросил гид. - Кто сработал? То есть, кто воссоздал?
- Угу, - с готовностью кивнул я, делая умное и падкое на знания лицо. Заодно я незаметно ткнул своего напарника локтем под рёбра, напоминая ему об азах конспирации. А то внешность изменил, а мозги, по-моему, нет.
- О-о! Это целая история, - задушевно протянул экскурсовод. - Всё началось с увлечения одного маленького мальчика строить песчаные замки на общественном пляже. Его звали...
- Этой рыбке прикормку сыпал ты и если ты сейчас же от него не отделаешься, - пригрозил я Кано.
- Всё понял, - наконец делая вдох после моего подленького удара, прошипел он. Мы как раз поднялись на второй этаж и наш разлюбезный гид широко взмахнул рукой, представляя нам поле своей деятельности. Я сразу понял, что если его вовремя не остановить, то он долго будет сеять в наши души доброе, разумное, вечное.
Но Кано задушил очаг инфекции в самом зародыше.
- Дары моря где? - спросил он.
- Э-э..., магазин? - затормозил гид, выбитый из наезженной колеи экскурсионной программы. Но тут же сообразил, что в меру своей необразованности, русскоговорящий индус неверно задал свой вопрос.
- Ха - ха! Шутка? - моментально восстановил он свою репутацию в наших глазах и деловым тоном произнёс: - Экспозиция морской флоры и фауны расположена в правом крыле музея на этом же этаже. Если желаете, мы можем пройти туда.
- Желаем, - согласился Кано, - но сперва можно у вас кое-что уточнить?
- Да, конечно! Всегда пожалуйста, - с энтузиазмом согласился гид.
- Я на счёт приглашений в бар. Они железно гарантированны?
- Естественно! Гарантия стопроцентная!
- Ну-у, - замялся Кано, - я как-то волнуюсь, переживаю по этому поводу.
- Да что вы! Обещаю, никаких проблем не будет! - воскликнул гид.
- Но всё-таки, - продолжал тянуть резину Кано.
Мне всё это стало надоедать. Неужели он не может сказать конкретно, чего хочет? В смысле, Кано. И я не выдержал.
- Короче, мы хотим продолжить экскурсию в одиночестве, так сказать тэт-а-тэт с экспонатами. Извините.
- Угу, понял, - задумчиво выдавил из себя гид. В его глазах, спрятанных за толстые цейсовские линзы, отразилось мучительное желание обидеться за наш неожиданный отказ от его профессиональных услуг. Но ещё там промелькнула подозрительная искорка, значение которой я понял без особого труда.
Я достал из кармана бумажную купюру и двумя пальцами протянул её очкарику. Деньги подействовали безотказно.
- Жду вас через час около входа в музей, - сообщил гид.
- Не надо торопиться, - посоветовал я, - мы бы хотели повнимательнее здесь всё осмотреть. Так сказать, с головой окунуться в этот чудесный мир.
Он с готовностью согласился и не медля оставил нас в одиночестве.
* * * * * *
- Нет, он не профессиональный экскурсовод - он профессиональный вымогатель, - сделал вывод Кано, когда фигура гида исчезла из наших глаз.
- Только не отрицай, что ты этому не способствовал, - уколол я.
- Да, да, конечно! - возмутился Кано. - Можешь смело всё валить на меня, я стерплю. Главное не забудь, что последнюю взятку давал ты, причём в тот момент, когда я уже почти достиг цели!
- Сделаю вид, что я с тобой согласился, - с безразличием произнёс я, решительно шагая по цветной мозаике пола к высокой, дубовой двери, распахнутой настежь и ведущей в соседний зал. Болтовня Кано меня уже не волновала - я всё поглядывал на руку, но долгожданное свечение в браслете всё не появлялось. Если Алаваст здесь, в музее, почему же браслет его до сих пор не чувствует? Или магического шара здесь нет? Этого я пока не знал, но ждать оставалось недолго, всего несколько шагов.
Перед нами расположился зал морской флоры и фауны. Но он оказался не сплошным помещением, а настоящей коммуналкой, состоящей из нескольких комнат, достаточно просторных для того, что бы уместить в себе предельное количество экспонатов, абсолютно не вяжущееся со здравым смыслом. По крайней мере так было в первой комнате и это меня ужаснуло.
- Мы тут и за неделю не управимся! - вскричал я, чувствуя как откуда-то изнутри меня поднимается холодная волна отчаяния.
- Разнообразие форм жизни наших морей и океанов чётко проявляется в двух местах: в музеях и на рынках. Но нам бояться нечего - мы ищем всего лишь чучело акулы, а их тут в любом случае много не будет, - с умным видом сказал Кано. - Ко всему прочему у нас имеется компас и он нам говорит...?
- Ни фига он не говорит, - хмуро ответил я и продемонстрировал ему руку с браслетом.
- Да, даже не блымкает, - согласился он.
- Абсолютно, - я провёл рукой около чучела огромного карася с раскрытой зубастой пастью. Как и ожидалось, браслет к этому действию остался равнодушен.
- Так это же не акула, неуч! - воскликнул Кано, наблюдая за мной.
- А ты их тут хоть одну видишь? - в свою очередь спросил я. - Или ты думаешь, что я должен на все сто довериться резиновому Стражу?
- Решил подстраховаться и теперь станешь тыкать своим браслетом во все щели, как индикатором в розетки, - решил напарник. Я слегка возмутился, хотя думал примерно так же.
- Потрошить давно издохших рыб я не собираюсь и совать руку в такие вот места, тем более, - я кивнул на оскаленную рыбью пасть и хмуро взглянул на Кано.
- Зачем потрошить? Просто поглаживать всех этих красавчиков по спинкам и всё, - сказал он и легонько провёл по панцирю несвеже заспиртованной черепахи. За дверью внезапно затренькал звонок, нервно отозвавшись на действия Кано.
- Ты смотри, у них тут сигнализация, как в ювелирном! - удивился мой напарник. А я занервничал:
- Нам ещё только скандала не хватало! Надо сматываться отсюда!
- Спокойно! - Кано схватил меня за руку. - Только без паники, коллега. Если это музей, разве не можем мы на некоторое время стать его экспонатами?
- Я имел в виду именно это, - пристыжено выкрутился я. И когда я смогу оставаться хладнокровным в подобных ситуациях?
- Чур я стану черепахой, такой как эта, - по-детски поспешно заявил я. Кано презрительно фыркнул:
- Фи, банальная безвкусица. Будь раскованнее в своих желаниях, коллега. Учись у меня. Ты о козерогах слышал?
- Гороскопы читаю постоянно, - отмахнулся я. - Но сам я не козерог. А ты?
- А я сейчас буду!
Кано изящно подпрыгнул, как заправский балерун и слегка проскользив по полу, оказался в центре комнаты, чудом не посбивав несколько десятков безневинных чучел. Потом с театральным жестом развёл в стороны руки и начал превращение.
- Будь поскромнее, отползи в уголок, - посоветовал я, но прислушиваться к моим советам в его планы не входило. Покрывшись рябью метаморфозы, Кано соорудил из себя настоящего морского козла с рыбьим хвостом и рогатой, козлиной головой. Недоставало только маленького блестящего колокольчика на шее, но в том, что их цепляют козерогам, я сомневаюсь.
В это же время я приобрёл ребристый панцирь и свалившись на четвереньки, неподвижно замер около своего двойника. Черепаший опыт у меня уже имелся, а теперь ко всему прочему рядом имелось наочное пособие. Думаю чучело из меня получилось отменное.
* * * * *
Когда в зал вбежали (если ленивую, неспешную походку можно назвать бегом) два охранника, они не обнаружили здесь ничего подозрительного и в том же темпе незаторопились дальше. - Ну вот..., - заговорил Кано, но оба охранника неожиданно вернулись и ему пришлось захлопнуть свой рот.
- Это ещё что за козёл? - морщась спросил один из них.
- Недопонял, - удивился второй и приблизившись к застывшему Кано, подозрительно осмотрел его снизу до верху. - Что-то раньше я его здесь не замечал.
- Да уж, - подтвердил первый, прикрывая нос смятым носовичком. - Мимо такого аромата трудно пройти равнодушно.
- Что, воняет? - спросил второй.
Первый с завистью взглянул на второго и не отрывая носовичка от лица, поспешно стал пятиться от окозлившегося Кано.
- С твоим носом, вечно забитым соплями, нужно не в музее работать, а в фикалке. Тут такое вонище стоит, что выдержать невозможно... - скороговоркой выпалил первый и пулей вылетел из зала.
- А я-то думаю, что это за привкус у меня во рту, - задумчиво прогундосил второй охранник, осматривая Кано. - А может это из-за беляшей? Может они не свежие? - крикнул он.
- Беляши?! Бе-е-е!! - отозвался из-за двери первый.
- Во блинн! Интеллигенция! - возмутился гундосящий охранник и смачно сплюнул на козлиную морду Кано. Тот стойко выдержал такое оскорбление действием, даже глазом не моргнул! А охранник пошёл из зала, на ходу продолжая возмущаться:
- Что за жизнь, что за работа! Кто-то рыгает, а кому-то убирать придётся! Понаставляют тут всяких козлов...
- Ну как? Сраб-бооотало?! - гордо проблеял Кано тонким голоском, заодно убирая грушеподобный отросток слюны со своей козлиной бороды.
- Лучше бы нас заметили! - задерживая дыхание, ответил я. Запах от Кано и вправду распространялся невыносимый, сравнимый только со слезоточивым дыханием двухголовых склисов, работавших на нашего бывшего босса. (Тьху, тьху, тьху!)
- Неужто я перестарался? - искренне удивился Кано. Он зацокал копытами по мозаичному полу, а потом, наверное, сообразил, что идти двумя ногами и тянуть за собою массивный рыбий хвост не совсем удобно. И превратился в самого себя. Как и я. Но в отличие от меня, никакого дискомфорта он не испытывал и с искренним удивлением продолжал расспрашивать :
- Не, в самом деле я перестарался? Ну так у коз естественно имеется специфический запах и это общеизвестно!
- Во-первых, не у коз, а у козлов! Во-вторых, не запах, а вонище! И в третьих - как в таких условиях я буду работать?! - возмутился я.
- Ну извини уж меня за перебор, - сказал он, но искреннего сожаления в его словах я не услышал. Зато услышал новую версию плана наших дальнейших действий. - Раз уж тебе не в кайф (?!) работать сейчас, то, может, вернёмся сюда ночью?
Мне и в самом деле невмоготу было оставаться здесь и причём исключительно по вине этого придурка. Но переться сюда ещё и ночью, не хотелось вдвойне. Тем более что к ночи козлиный аромат, произведённый Кано, врятли выветрится, если выветрится вообще. А сейчас я вроде бы стал привыкать к нему, по крайней мере позыва к рвоте ещё не наблюдается.
- Куй железо пока горячо и считай деньги не отходя от кассы, - глубокомысленно заметил я и сразу же розшифровал свою мудрость. - Алаваст мы будем искать сейчас, тем более что после твоей выходки с козлом, сюда уже никто не поткнётся.
- Не с козлом, а с козерогом, - поправил он и сразу же с видом деловой колбасы стал вышагивать по залу. - Так, здесь его нет, а здесь и быть не может... О, вот какая-то акулка! А-ну, попробуй её.
- Это не акулка, а тунец, - поправил я и проведя рукою около чучела, только головой покачал, - Ничего нет, пусто.
- Плохо. Но где-то же он должен быть! - воскликнул Кано.
- Здесь кроме чучел и тараканов нет ничего! - огорчённо сказал я. - Ты заметил сколько здесь тараканов?
- Пока они не лезут в мой суп, я на них никакого внимания не обращаю, - признался он. - Сейчас я ищу акул, а не насекомых. Ну-ка, попробуй в этом аквариуме, может шар в песочек зарыли?
Но ни в аквариуме, ни в гигантском лангусте, ни в зубастых, акульих пастях магического шара не было. Да и сама обстановка зала совсем не походила на картинку, показанную мне Стражем пещеры. И я уже откровенно сомневался, что Алаваст должен быть в этом музее. Тогда где? Ведь этих музеев вокруг моря, видимо не видимо!
Прошарив по всем экспонатам и по всем закоулкам музея и не найдя ничего, кроме мусора в углах и скопищ тараканов, мы усталые и разочарованные выбрались наружу.
Сразу у входа в музей, под стройным кипарисом, нас поджидал очкастый экскурсовод.
- Я вас тут заждался, - обрадовано сообщил он, увидев нас. Говорил он с нами как со старыми знакомыми и это мне показалось подозрительным. То ли он и вправду такой общительный и честный, то ли ещё денежек хочет.
- Городской элеватор? - шутя переспросил Кано. Наш навязчивый помощник шутки не понял.
- Не, у нас нет элеватора. Я имел в виду стриптиз-бар. Там уже должны открыть.
- А что, конечно же посетим! - с неувядающим энтузиазмом воскликнул мой напарник. Я едва в обморок не упал от его решения. Всё-таки с головой у него не всё в порядке, раз после такого дня он готов ещё и безсоную ночь провести в накуренном и шумном помещении. Ну уж нет, лучше опять в музей, к заспиртованным карасям и устойчивому, козлиному аромату!
* * * * *
- Не трудно догадаться, к чему может привести тебя затворничество холостяцкой жизни, - распекал меня Кано. - Я даже не упоминаю о печальной статистике сведения счётов с жизнью, обычных в таких ситуациях. Глубоко копать не стану, просто напомню тебе о тотальном падении жизненного тонуса и вечно подавленном состоянии психики, в котором ты постоянно находишься последнее время. Это опять приводит нас к мыслям о суицидальных настроениях. К тому же нельзя забывать о многочисленных извращениях, которые разрушают твой моральный облик.
- Ещё немного твоих выводов и выйдет, что я опасен для общества. Просто маньяк какой-то! А я даже не затворник, как ты говоришь! Практически всё моё свободное время забирает работа и ты в этом прекрасно осведомлён, - я с отчаяньем попытался выставить защитный аргумент. Но Кано уже вжился в образ психолога, ещё раз подчёркивая издержки нашей профессии: если превращаться в кого-то, так до конца и не только на физическом плане, но и на ментальном. Но люди добрые! Зачем ему становиться моим личным психологом и добивать меня своими заумными фразами?!
- Вот, вот! Вместо того, что бы отдохнуть, расслабиться, ты перенапрягаешь свою нервную систему, доводишь её до критической массы. А это запросто может привести к взрыву. Запомни: трудоголики плохо заканчивают!
- Ваш товарищ абсолютно прав, - подгавкнул наш ретивый экскурсовод, назвавшийся Макарием Ивановичем. Он подобно вожаку стаи гордо вышагивал впереди, указывая кратчайший путь к месту полуночного отдыха - стриптиз-бару "Цикада". - Один мой знакомый, настоящий трудоголик, недавно заболел. Так он просто иссохся по работе!
- И теперь его мумия выставлена в вашем музее? - с ехидцей спросил я.
- Ну почему же, - возразил очкарик вполне серьёзно, - он снова вышел на работу, не дождавшись полного выздоровления. И в результате заполучил хронический гастрит!
- Какая ужасная история! - воскликнул Кано. - Она только подтверждает мои опасения относительно тебя. Так, быстренько признавайся, у тебя нет острых болей после пережаренной свинины, да ещё под пряным соусом?
Я кинул в его сторону мстительный взгляд. Тоже мне, шутник! Сам прётся в этот дурацкий бар, да ещё и меня за собой тащит. И всю дорогу надо мной издевается. Ох и припомню я ему это экскурсию!
- Я убеждённый вегетарианец, - хмуро ответил я. - Но иногда свинину ем, но сырую и с кровью, что б аж капало. И слегка подхрюкивало, примерно как ты.
Макарий Иванович ( в сокращённом варианте наверное всё же Макарыч) аж приостановился, услышав мои слова. Но предпочёл за лучшее промолчать по этому поводу, расслышав в моих словам явную угрозу и злость. Он уже понял, что в отличии от Кано, я без особого энтузиазма иду в стриптиз-бар. Да и вообще непонятно, на кой рожон я туда прусь! Как дурак, привязанный к его хвосту. А я же устал как собака, хочу жрать, спать...
Но всё равно иду за ним, старая выжатая мочалка за бодрым, полным сил и энергии Мойдодыром. Это не я маньяк, а он. Вон, даже подпрыгнул от избытка эмоций, когда заметил над полуподвальным помещением яркую, неоновую вывеску, извещающую о прибытии к месту назначения.
- Вперёд, друзья! Нас ждут великие дела! - вскричал он шаблонным лозунгом и обгоняя Макарыча ринулся к соблазнительной девице, намалёванной на распахнутой, стальной двери.
Но около двери, её железным продолжением или, скорее, аппендиксом, удобно расположился плотно сбитый парень, в серой льняной рубашке с оторванными рукавами, потёртых джинсовых шортах и турецких, рваных сандалях. Его волосатые, с необъятным бицепсом, руки нехотя поигрывали настоящей милицейской дубинкой, слегка влажной от потеющих ладоней.
- Ну? - лениво поинтересовался он.
- Это со мной, Костик, - просовываясь наперёд, живо сообщил наш Сусанин. - Ну, я тебе говорил.
- Давай, заваливай, - слегка отстранившись, пригласил нас Костик. Проход получался узким, впритирочку, исключавшим любую попытку дармового проникновения в бар.
Макарыч бочком протиснулся мимо вышибалы, призывно кивая нам своей лысой головой. Кано ухмыльнулся и тоже бочком, но гордо выпятив грудь, сунулся между стеной и животом Костика. Рубашка последнего не выдержала и оставив застывшего как камень хозяина, с треском поползла за Кано.
- Ты чего, лох?! - возмутился Костик такой наглости по отношению к своей неприкасаемой персоне. Но дальше возмущений дело не пошло.
- Лыжню! - рявкнул я, поддержав выходку приятеля. Вырастив себе нечеловеческую клешню, в смысле здоровенную руку, я слегка отстранил Костика в сторону, освобождая себе дорогу. Он сразу забыл о разорванной рубахе и о своей высокомерности, втиснутый мною в дверной проём. Тут главное не переборщить и не сломать ему рёбра, а уж синяк в форме ладони просто пустяк. Так сказать, издержки производства.
- Узковато тут у вас, - выдохнул я ему в лицо и посоветовал: - Ты или дверь расширь или пузо втяни, а то людям неудобно.
Вышибала молча воспринял мой совет, вовсю пытаясь сделать вдох. Потом я убрал руку и он зашипел и это была единственная буква из его лексикона, подходящая к этой ситуации.
* * * * *
Обилием света это заведение не баловало. Здесь царил полумрак, таинственный и манящий, располагающий к чему-то праздничному и необычному, к тайне. Десятка два деревянных столов, освещённых зеленоватыми лампами, полукругом разместились около невысокого помоста, пока ещё зашторенного и подсвеченного разноцветными фонарями. Справа от входа, вдоль всей стены, тянулся шикарный прилавок бара, где хозяйничали два белоснежно-рубашечных бармена, а на высоких банкетках сидело несколько подвыпивших посетителей. За столами в зале тоже было не густо, зато лавирующие между ними официантки, вполне компенсировали недостаток народа.
- Оба-на!! - воскликнул Кано, едва увидел всё это. Особенно официанток, одетых в экзотические мини-бикини. Из скромности, я сразу же возмутился, правда голосом далёким от возмущения.
- Ну вот, меня насильно затащили в гнездо разврата. В район красных фонарей.
- Перестань корчить из себя девственника, Марк. Я же тебя знаю как облупленного! - хлопнул меня по плечу Кано и шумно вдохнул воздух носом. - Ты чуешь как здесь пахнет? У-у-у..., а-а!! Умопомрачительно!
- То ли ещё будет! - жизнерадостно пообещал Макарыч. - Я заказал столик поближе, что бы лучше видеть. И я посижу с вами, ничего?
- Ничего, старик, валяй, - великодушно разрешил Кано, негласно давая согласие на общие расходы, неизбежные в таком заведении.
Мы уселись за столик и стали ожидать начала действа, которое, захлёбываясь, расхваливал Макарыч, словно от этого зависело наше капиталовложение в него.
- Девочки здесь - высший класс! И я их всех знаю лично, так что по любым вопросам... Я всегда пожалуйста, всё устрою...
- Так ты ещё и сводник? - уколол его Кано.
Макарыч замежевался, снял очки и близоруко стал их протирать.
- Да нет, я это...знаком с владельцем..., то есть с девочками..., - запинаясь стал оправдываться он.
- Молодец! - похвалил его Кано. - Нужные связи никогда не помешают.
- Здесь и музычка неплохая и обслуживание, - расцвёл от похвальбы Макарыч. - А когда выступает второй номер... Вот это нечто!!
- Увидим, - слегка кисло, но уже без прежнего недовольства, сказал я. В подобном месте я оказался впервые и чувствовал себя слегка не в своей тарелке. Зато по поведению моего друга легко можно было догадаться, что уж кто-кто, а он, своего не упустит.
Расположившись за столом, мы сделали заказ у аппетитной официантки, у которой всё, кроме длинных ног и пышного бюста, было маленьким: короткие волосы, аккуратные алые губки, крошечный лифчик и совсем уж вольная импровизация на мини-юбку и трусики.
- Мне здесь уже нравится, - потирая руки как муха лапки, перед тарелкой с супом, сказал Кано, - если так и дальше пойдёт... Кстати, а когда же обещанное шоу с раздеванием начнётся?
- С минуты на минуту, - пообещал Макарыч. И оказался прав.
Цветастый занавес медленно отполз в сторону, открыв водопад сверкающих полосок фольги, несколько больших, подсвеченных зеркал, гирлянды цветомузыки и чернявого конферансье, одетого в белые шорты, ямайку и натуральный, пробковый шлем.
- Добрый вечер, добрый вечер, господа! Мы рады видеть вас в нашем заведении и не станем оттягивать миг встречи с прекрасным, с тем, ради чего вы сюда пришли. Ибо что может быть прекраснее женского тела? Только тело стриптизёрши, оголяемое в зажигательном, эротическом танце!
- Итак, наше шоу начинается! Встречайте номер первый! Золотая Рыбка!!
Да уж, это и вправду была рыбка! Может и не золотая, как пообещал типчик в шлеме, но рыжая это уж точно. Ну, может даже крашенная, но какая разница? На её танце это никак не сказывалось. Она выпорхнула на сцену в каком-то иллюзорном одеянии, очевидно имитирующем хвост и плавники золотой рыбки и в течении пяти минут, плавно кружась, очистила себя от этой, искусственной чешуи.
- Не понял, почему она полностью не разделась?! - возмутился Кано. Он всё это время свистел, размахивал руками, разливая пиво и, то и дело, повторял: - Ну! Давай, красотка! Давай!
В общем вёл себя не лучшим образом и мне даже показалось, что все больше смотрят на наш столик, чем на раздевающуюся Золотую Рыбку.
- Ты можешь не вопить у меня под ухом? - бурчал я. - Или ты никогда в жизни женщин не видел?
- Не будь занудой, Марк. Здесь все так себя ведут, даже Макарыч. Один ты такой, отмороженный, - высказался Кано, когда Золотая Рыбка уплыла со сцены.
- Сейчас будет класс! - сняв очки и нервно протирая их салфеткой, сказал Макарыч. - Хит сезона всего южного побережья!
- Розовая Жемчужина!! - торжественно провозгласил конферансье, словно сейчас на сцену должна выйти английская королева. Потом взглянул в нашу сторону, легонько кивнул головой и добавил: - Специально для наших сегодняшних гостей, горячий танец живота!
Зал разразился аплодисментами, свистом и выкриками, по праву восприняв слова конферансье в свой адрес. Сегодня, как и всегда, здесь все гости. Но мне показалось, что тип в шлеме смотрел как раз в нашу сторону и говорил именно нам.
Впрочем мы сидели почти около сцены и зал за нами был заполнен уже до отказа. Может и Макарыч не врал о своём знакомстве с хозяином бара. Тогда и конферансье его должен знать и запросто мог кивнуть ему. Какая разница?
- Лучше бы они, специально для нас, санстанцию сюда вызвали и перестреляли прусачков, - брезгливо поморщился Кано и ловким щелчком отправил самого наглого таракана в полёт на околоземную орбиту.
- Раньше их здесь вроде бы не было, - неуверенно заметил Макарыч. Может и так, но в данный момент тараканов что-то прибавилось. Мне это совсем не нравилось, но я никак не мог сообразить, почему? Что-то давнее и нехорошее было связанно с ними в моей памяти, вот только что именно? Скорее всего обычное человеческое отвращение к этим противным тварям.
Тем временем на сцене появилась Розовая Жемчужина, номер второй здешней коллекции. Я едва взглянул на неё и сразу весь похолодел - это была Ирина!
* * * * * *
- Ты глянь, Марк - это же наша Ирка! - вытаращил глаза Кано.
- Сомневаюсь, скорее всего это её двойняшка, - сухо поправил я. - Именно с этой дамочки Ирка и могла скатать свой портрет.
- Да ты её плохо знаешь! Эта штучка пользуется одноразовыми личинами как и мы, это факт. Но я знаю её настоящий облик, потому что к боссу нанялся на работу раньше неё и видел её лицо до каких-либо изменений. Так что никаких сомнений - это она.
- О чём это вы, парни? - поинтересовался Макарыч. Кано ему лукаво подмигнул:
- Алкоголь и женщины не совместимы - от этого крыша запросто съезжает в сторону. Поэтому нужно или пить или..., - Кано многозначительно кивнул в сторону сцены.
- Согласен на все сто! - поддакнул ему Макарыч и блестящими, близорукими глазками уставился туда же.
А там, на лобном месте, под разноцветными лучами юпитеров томно вздыхала и мелкими порциями выставляла на показ своё тело наша старая знакомая. При условии, что это всё-таки она. Честно признаюсь, выставлять было что и тут, естественно, не обошлось без специфического умения менять свою внешность. Да уж, не воспользоваться этим было бы грешно. Теперь Иркиному телу могла позавидовать любая фотомодель, а говорить о контингенте "Цикады" даже не стоит. Сплошной восхищённый гвалт красноречиво свидетельствовал о её неотразимом, ведьмовском виде.
Но как-то незаметно этот гвалт стал удаляться, словно весь зал за моей спиной, нет, весь мир, на огромной электричке отправился куда-то вдаль по огромному тоннелю. А здесь, в самом его начале остались только я и Ирка. Её огненный взгляд и мой столкнулись и я услышал её слова.
" Привет, Марк... Ты удивлён? Не ожидал встретиться со мной? Знаю, знаю, что не ожидал... Но узнал меня, значит помнишь,... Помнишь моё лицо, моё тело... Смотри на мои руки. Ты их помнишь? А вот этот шрамик над левой грудью? Помнишь?... Взгляни, он еле заметен из-за тряпичной мишуры... И даже без неё... Даже вблизи, когда я провожу около него кончиками пальцев. Следи за моими руками, сейчас я покажу тебе ещё один шрамик, чуть пониже пупка... Медленно-медленно... Следи за моими руками, за моим телом..."
- Чёртовы тараканы!! - резко выругался Кано, выдернув меня из гипнотического дурмана, созданного плавными движениями Ирины. Она заметила, что я уже не в её власти, крутанула оголённым, пышным бюстом и внезапно исчезла в шумном хлопке дымной петарды. Зал восторженно взревел, захрюкал на все лады. На сцену ломанулись два худощавых прыща, но выросший словно из-под земли Костик, легко отправил их назад в зал при помощи дубинки и левой ноги.
- Класс!! Вот это высший класс!! - захлёбывался Макарыч, бросая очки на стол, где толпой суетились тараканы, игнорировавшие всеобщее народное ликование, вызванное Иркиным выступлением.
- Ничего хорошего, - сказал я, потирая лоб. - Она меня загипнотизировала как змея кролика!
- У неё и раньше имелись задатки гипнотизёра, а сейчас, похоже, она в этом далеко продвинулась, раз так держит зал. Но меня не возьмёт - на меня такие штучки не действуют, - заверил Кано. - А вот ты другое дело, поэтому держись от этой кобры подальше.
- Значит валим отсюда? - обрадовался я. Появление Ирки в зоне нашей деятельности мне не нравилось и казалось очень подозрительным. Чего это ей надо от нас? - Я не хочу провести всю ночь в обществе девиц и тараканов! Я хочу спать! - твёрдо сказал я. Кано в ответ только осклабился:
- На счёт девиц ты не прав! А вот компанию тараканов я тоже терпеть не стану.
Он ловко подцепил пальцем за узенький поясок проходящую мимо официанточку и наглым, бандитским голосом, спросил:
- Слышь, краля, за шо я бабки платил? За то, шо вы мне тут тараканий цирк покажете? - и он подтянул официантку к столу, по которому вовсю гуцали насекомые. Я и Макарыч уже отодвинулись от стола, причём последний с сожалением, потому что на столе остались его очки, уже шевелящиеся от скопища усатых тварюк. Неимоверного скопища, противного и..., противного.
Эх, зря Кано так сделал!
- А-а-а!! - не своим голосом завизжала девица и выронила поднос с тремя, полными(!) бокалами пива на голову моего друга. Кано нехотя ослабил руку, отпустив официантку панически бежать, а сам задумчиво сполз на пол: то ли пивко захотел полакать с пола, то ли отключился.
Ультразвуковое визжание официантки резануло не только по моим ушам, оно словно электрическим током ударило и по тараканах. Они резво зашевелились, стали слазиться на стол со всех сторон, словно рядом кто-то сыпал их из мешка. Тараканью передислокацию заметили и другие посетители в зале, кто-то закричал, послышалась отборная ругань по поводу этого гадюшника.
А я с отвращением и ужасом смотрел на прусаков, вспомнив, где и когда видел подобную картину.
В Алавасте! В магическом шаре, когда дотронулся до огромного и красивого кристалла. Тогда из тараканов родился монстр, а сейчас...
Сейчас он рождался тоже.
* * * * *
Сказать что он был противным, значит не сказать ничего. Он был фантастически-тошнотворно-уродливым! Да и как по другому описать существо, созданное из тысяч, а может сотен тысяч живых тараканов, шевелящихся, переползающих с места на место, но тем не менее сохраняющих общую форму монстра. Ростом под два метра, на четырёх корявых лапах и с четырьмя мощными руками, на которых живыми прусаками шевелились угрожающе острые когти.
Голова монстра была вполне человеческой, насколько человечно может выглядеть тараканья маска. Но что-то у чудовища было не в порядке со зрением, потому что едва сформировалась его голова, одна из лап сразу же нацепила туда очки Макарыча.
- Ему бы лазерную коррекцию зрения сделать, так нет же, чужое на морду цепляет, - попытался пошутить я перед лицом опасности, обращаясь к Кано. Но истеричка-официантка хорошо задурманила ему мозги, съездив по голове бокалами. Теперь он сидел в луже пива и бессмысленно крутил своим мокрым котелком, совершенно не обращая внимания ни на появившегося монстра, ни тем более на меня.
- Всё шутишь, Марк, - с трудом шевеля языком, словно замерзая, и по-генсековски причмокивая отпадающими тараканьими коронками зубов, произнёс монстр. В самый раз рассмеяться от такой речи, только, почему-то, не смешно.
От монстра я ожидал чего угодно, но только не поучительных речей.
- Неужели мы знакомы?! - опешил я.
Монстр двинул густыми бровями из чёрных тараканов, недовольно качнул головой.
- Не просто знакомы - в своё время мы были коллегами.
- Общее присутствие на кухне ещё не является признаком родства или знакомства, - поспешил откреститься я от такого друга. - С вашим братом у меня разговор короткий - бац мухобойкой по башке и в мусорку!
Монстр поправил слегка провалившиеся в переносицу очки и сошёл с останков нашего стола. Я в свою очередь подхватил Кано под руки и потихонько стал отступать назад, приводя в действие стратегический план бегства.
В это время вокруг нас царило небывалое оживление, которому могли позавидовать все стриптизёрши вместе взятые: ломая мебель и сбивая друг друга с ног, публика валом валила к выходу. Естественно моим разговором с монстром никто не заинтересовался.
- Я знал, что в таком виде ты меня не узнаешь, - почти огорчился монстр. - А ведь всем, что ты умеешь, ты обязан только мне!
- Неужели босс? - вытаращил я глаза. Стражем Пещеры "это" быть не могло, а больше никому я не был обязан за своё теперешнее состояние. Кроме бывшего босса. - Невероятно!! Но ведь Скву отправил тебя в шар! Неужели ты выбрался?
- Увы мой друг, увы, - развёл сразу четырьмя руками босс. - То, что ты видишь, всего лишь жалкие тараканы, которыми я пытаюсь управлять из шара. Конечно это у меня не плохо получается, потому что я - Великий Маг! Но сидеть в шаре сплошная мука, мне нужен оперативный простор. И ты мне в этом поможешь. Поможешь выбраться наружу!
- И не надейся, - сказал я и бросив Кано, выставил перед собой руку с браслетом. - Откуда вылез, туда сейчас и залезешь!
Монстр опять покачал головой:
- Я всё не мог понять, почему ты ополчился против меня? Но теперь всё ясно - ты просто дурень! Какие ещё к дурню могут быть претензии? Был дураком, им и остался! Но подумай хоть раз, пошевели извилинами - кто перед тобой? Скопище обычных тараканов, которыми я управляю из шара. Из Алаваста! Я до сих пор там! Дурень! Но моя связь с этими миленькими созданиями надёжна и они сделают всё, что я прикажу. Они не беззащитны!
Он внезапно резко шагнул вперёд и размашисто врезал меня двумя левыми руками одновременно. Я как мяч отлетел в сторону и больно ударился спиной о перевёрнутый стол.
- Всегда хотел это сделать, особенно после нашей последней встречи! - довольно ухмыльнулся тараканий монстр. Потом схватил стул и развалил его об голову пытающегося очухаться Кано. Бедолага снова вырубился и, похоже надолго, а монстр осклабился голливудской улыбкой Фреди Крюгера.
- Красота!! Жаль, что не могу сделать это собственноручно! Но и так не плохо - это так освежает.
- Сейчас я тебя освежу! Сейчас тебе поплохеет! - пообещал я, разозлённый хамским поведением босса. Совершенно не думая кем стать, я полуавтоматически превратился в помесь Арнольда и Робокопа. Естественно что когти на моих руках-манипуляторах стали не короче клыков саблезубого тигра.
- О-о!! Наконец-то повоюем! Только ты слишком не обнадёживайся, ведь перед тобой не я, а всего лишь моя копия, управляемая на расстоянии. Так что можешь стараться, мять тараканов, а не меня!
- Слишком уж радужное у тебя настроение, я всё равно его тебе подпорчу, - стиснув зубы сказал я и швырнул в монстра первым подвернувшимся под руку дубовым столом. Пара сотен тараканов смачно чавкнула и дружно отправилась к своим тараканьим праотцам. Зато остальные как ни в чём не бывало мгновенно восстановили монстра и предприняли кавалерийскую атаку.
Но на пол пути между монстром и мною внезапно возник конферансье, тот самый, в пробковом шлеме.
- Что угодно, но только не тараканы! - вскричал он. - Санстанция меня до смерти затаскает!
Он выставил перед собой обе руки, в которых оказались зажаты два баллончика аэрозоля и нажал кнопки.
- РАЙД!!! - совсем уж по рекламному заорал монстр, резко затормозил перед ядовитыми струями и осыпаясь дохлыми тараканами, стал отступать.
- А вот за это вы мне все ответите! - злобно пообещал босс. - И в первую очередь ты, Марк! - он подхватил двумя руками задурманенного Кано и поскакал куда-то за сцену.
- Если до утра не принесёшь мне Алаваст, эти симпатяги запросто сожрут твоего дружка! - пригрозил он издали.
Я кинулся вслед за ним, едва не сбив с ног неожиданного союзника.
- Без паники, Марк, сейчас мы его добьём, - пообещал конферансье, повернул своё лицо в мою сторону и превратил его в лицо Александра. - У меня тут легальный бизнес, а эта тварюка испортила весь компот! Я его убью!!
- И я! - согласился я с ним и мы дружно погнались за скрывшимся из виду монстром.
* * * * *
За сценой визжали полуодетые стриптизёрши, валялись разбросанные вещи, мебель и дохлые тараканы. Дорожка из них привела нас к выломанной деревянной двери и темноте ночи за ней.
- Ничего, не уйдёт! Вампиры или оборотни хорошо видят и в темноте, - решительно произнёс я, но Александр остановил меня.
- Бесполезно, Марк, там такие заросли, что даже днём можно заблудиться, ты уж мне поверь - я тут не первый день.
- Но не бросать же Кано на произвол судьбы!
- А мы и не будем, - он снова изменил внешность, став неузнаваемым. - Мы сделаем банальный обмен - отдадим боссу Алаваст, пусть подавится, скотина! И заберём Кано. И чем быстрее, тем лучше!
- Слишком лёгкое решение, что бы быть исполненным, потому что шара у меня нет, - хмуро ответил я. Александр удивлённо округлил глаза:
- Как нет?! А где же он?
- Знал бы прикуп, жил бы в Сочи. Знал бы где Алаваст, не приехал бы сюда, - пояснил я и стал меняться.
- В таком облике ты выглядишь более сексуально, - раздался за моей спиной слащавый Иркин голос.
Я обернулся, взглянул на её изумительное тело, завёрнутое в полупрозрачный коротенький халатик и на красивое, но хитрое личико. Общаться с Иркой почему-то не хотелось, особенно после недавнего сеанса гипнотерапии. Да и с её мужем, Александром, у нас мало общего, что бы о чём-то разговаривать. Разве что о похищении Кано и обо всей этой заварушке в баре. Но всё это я переварю и без них, поэтому я решил побыстрее отделаться от этой парочки и заняться делом. На их помощь я не надеялся.
- Оставь свои штучки хотя бы сейчас, - сказал я Ирке. - У меня и так забот полон рот, а с твоим появлением они только добавляются.
- Марк, ты не прав, - возразил Александр. - Мы с Ирочкой тебе поможем, ведь мы же как одна семья, все рождены Алавастом. Мы должны держаться вместе.
- Приятно слышать, - буркнул я. - Но возможно ли это?
- Ещё как, - слащаво улыбнулась Ирка. - Я же тебе почти как сестра. Может, чмокнешь сестричку в щёчку?
- Прекрати, Ирина, - приструнил её муж. - Сейчас не до сантиментов. Нужно спасать Кано и для этого я вижу только два пути: первый - найти босса и отбить у него нашего друга. Но это трудновыполнимо, потому что мы потеряли время и след. Второй же путь, по-моему, более эффективен - нужно незамедлительно совершить обмен.
Я раздражённо простонал:
- У-у-у... Я же сказал - у меня нет Алаваста! Мы как раз и занимались поисками шара в этом городе!
- Серьёзно? - не поверил Александр.
- Думаешь я оставил бы себе проклятый шар и бросил друга на произвол судьбы?! - заорал я, не выдержав. Во мне поднялась волна гнева, вызванная его тупым недоверием. - Ты меня за подонка принимаешь?!
Александр холодно взглянул на меня и в его взгляде я уловил скрытую ненависть. Интересно, случай или чей-то хитрый ум снова свели нас. Слишком уж смахивает на хорошо продуманный план.
- Успокойся, - процедил он примирительно. - Ни тебя, ни Кано, ни тем более шара мы не видели больше года. Откуда нам знать, у тебя шар или нет. И откуда нам знать, каким стал ты за это время.
- Я вас тоже давненько не видел, - уже спокойным тоном ответил я, а сам подумал : чего это они решили, что Алаваст у меня? Поверили словам лжебосса? - Да-а, встретил я вас, кажется, в самое подходящее время и если б не ты, Санёк, туго бы мне пришлось с этим тараканомонстром.
- Вместе мы сила! - довольно произнёс он.
А я подумал: вместе с кем? Со мной или...
* * * * * * *
Бардак в зале оказался не слишком большим: пара разбитых столов, несколько стульев, одно зеркало и лицо одного из барменов - кто-то во время всеобщей суматохи прихватил несколько бутылок водки, заодно вырубив бармена. Тем не менее Александр стал причитать так, словно его заведение разрушено прямым попаданием авиабомбы. Оказалось, что он совладелец "Цикады" и причитает не столько от учинённого погрома, сколько от потери собственного непотопляемого имиджа.
- Мои акции упадут в цене! - плакался он, театрально уткнувшись сопливым лицом в пробковый шлем. Я нее стал его утешать - при помощи своей жены он легко восстановит не только имидж, но и материальные потери. Зная её, не трудно догадаться, каким образом эта парочка стала совладельцами бара.
Впрочем сейчас меня это совершенно не интересовало - поиски Кано были куда важнее. И даже Алаваст мне сейчас был по боку.
- Зря ты меня удержал, - сказал я. - По свежему следу сдыхающих тараканов я может быть и нашёл их. Теперь же мне всё равно придётся пролететь над городом, хотя бы для собственного успокоения.
- Ну что ж, попытайся, тем более что тараканы никуда не денутся, - как-то равнодушно посоветовал Александр. - Я бы отправился вместе с тобой, но уверен, что это пустая трата времени. Но если что выяснишь, сразу сообщи нам. А нет, приходи утром, вместе решим, что делать дальше.
- Будем ждать визита тараканов, когда они передадут весточку от доктора О,оре, - медленно произнесла Ирина. - Ему там в шаре одиноко, так что обязательно заявится.
- Посмотрим, - сказал я и внезапно сообразил, что ничего не говорил ей о том, где находится наш бывший босс. Откуда ей тогда об этом известно? От мужа?
Стоп, приятель! А откуда он узнал, что тараканий монстр, забравший Кано, это босс? Кажется он советовал совершить обмен или найти босса и отбить у него Кано. Значит он знал об этом, знал, что монстр, очередное воплощение доктора О,оре! И я, как пацан, попал в ловушку, поверил в добрые намерения этой парочки! А ещё раньше, вместе с Кано, сам пришёл в этот гадюшник! Вернее нас заманили. Услужливый гид Макарий Иванович оказался подсадной уткой, гадом, а не гидом, если он вообще был Макарычем, а не кем ни будь ещё. К примеру той же Иркой.
- Прошу прощения, но мне пора, - с трудом сохраняя спокойствие, сказал я и не медля отправился к выходу.
- А может, останешься на ночь, красавчик? - в вдогонку спросила Ирина. - Ночь длинная и скучная и до утра так далеко.
- Как-нибудь в следующий раз, - не оборачиваясь ответил я. Как её назвал Кано? Коброй? И вправду кобра. Змеюка!
Проходя мимо дремлющего Костика, устроившегося на стуле около двери, я оскалился улыбкой вампира и хрипло произнёс:
- Спокойной ночи, Костик. Приятных тебе кошмаров!
Стул с грохотом отлетел в сторону, а вскочивший Костик зло выругался:
- Задолбали уже своими рожами! На фига мне всё это надо! Уволюсь, уйду опять на спасалку дежурить, лохов из воды вытягивать!
Он пнул несчастный стул ногой и как танк ломанулся к бару, где Александр и Ирина помогали барменам наводить порядок.
Я не стал ожидать развязки трудового конфликта - это их проблема и как-то аж приятно осознавать, что это я её вызвал. Пусть слегка поругаются, это полезно. А я пойду, займусь шпионажем, мне сейчас это важнее всего.
* * * * *
Едва выйдя за порог, я увидел Макарыча, сидящего на аккуратно выбеленном бордюрчике. Свет неоновых ламп отражался от его сияющей макушки и размытым лучом уходил куда-то в загадочные бездны Галактики, по пути привлекая к хозяину одиноких, приморских комаров.
- Я вас уже заждался, - жалобно произнёс он.
- И зачем же я кому-то понадобился? - сквозь зубы спросил я, гадая о том, спросить его напрямую, кем он подослан или вообще, больше с ним не связываться.
- Ну-у, знаете..., - замямлил он.
- Короче, Макарыч, не тяни время - его у меня нет, - раздражённо сказал я. - Ты видел, что произошло в баре?
Макарыч нервно передёрнул плечами:
- Лучше бы я ничего не видел! И я искренне сожалею, что привёл вас туда.
- Сожалеть о содеянном, значит наполовину в нём покаяться, - высказал я умную мысль. - Но иногда раскаяние наступает слишком поздно.
- Но не в этот раз! - горячо возразил Магарыч. - Всё дело в деньгах. За одну маленькую услугу мне пообещали больше, нежели я мог заработать за год. Но я же не знал, чем всё это может обернуться!
- Можно подумать, - еле слышно произнёс я. Иуда всегда знает за что ему платят.
Магарыч меня не слышал - он вовсю пытался отбелить себя в своих собственных глазах.
- Если бы я знал, что появится этот монстр и утащит вашего друга, я ни за что бы не привёл вас сюда! Я поступил нехорошо, даже подло! И не разубеждайте меня - это настоящая подлость, поступок недостойный служителя искусства! Мне теперь так стыдно, так стыдно... Между прочим я знаю где искать вашего друга, - внезапно изменив тон, сообщил Макарыч. Нотки раскаяния в его голосе испарились и он тихо добавил:
- Они не заплатили мне даже половины обещанного!
Ну он и гад! Давно известно, что человеческой жадности нет предела.
- Так ты с меня хочешь содрать остальное?! - разозлился я. Но в этот раз, кажется, ошибся.
- Ничего мне не надо! Разве я из-за денег решил вам помочь? - почти обиделся Макарыч. Мне едва не стало стыдно за свой преждевременный вывод и я уже почти открыл рот, что бы извиниться. Но он меня опередил.
- Я видел как появился этот ужасный монстр и видел в кого превратились вы. Это феноменально! Конечно иметь дело с потусторонними созданиями мне хотелось бы менее всего, но вы выглядите более естественно, более человечно. Могу ли я вас попросить об одной услуге? Естественно в обмен на мою информацию.
Ну вот, всё становится на свои места. Каждый человек по своей натуре эгоист, обычная себялюбивая и жадная скотина и в любой ситуации старается найти для себя хоть малейшую выгоду. Тут уж даже я не исключение, признаюсь честно, а что говорить о скромно служителе искусств, который, к тому же, недополучил свои кровные деньги. Пусть даже иудовские.
- И чего ты от меня хочешь? - разочарованно спросил я. - Только без всяких там выкрутасов - я люблю краткость и полную ясность мысли.
- Хорошо, - кивнул он головой. - Мне нужно разобраться с одним человеком, припугнуть его.
- Припугнуть? - переспросил я. - Ну что ж, может я тебе и помогу. Но сперва выручим моего друга. Уяснил?
- Ну-у..., - замялся он. - А какие у меня гарантии?
- Никаких!! - рявкнул я и на мгновение превратился в ужасного, клыкастого монстра. - Тебе должно быть достаточно одного моего слова! Пппонял?!
- Вполне, - сразу согласился Макарыч и, вытирая со своего лица мои слюни, с готовностью сообщил: - Идите, пожалуйста, за мной. С той стороны бара есть складское помещение, принадлежащее хозяину. Я знаю, что ваш друг именно там, потому что ящики с тараканами хранились тоже в том месте.
- Ящики с тараканами? - удивился я.
- Ну да. Откуда же ещё взяться такой массе насекомых? Александр скупал их у пацанов по пристойной цене: рубль за крупного прусака, полтинник за обычного, среднего таракана и десюнчик за мелочь. Теперь, наверное, на всём побережье ни одного таракана не найдёшь - все тут.
- Значит скупал..., - вслух повторил я. Выходит нас не просто заманили в ловушку - нас ждали заранее! И вели, вели на поводке как слепых!
* * * * *
Цикада трещала прямо у меня над головой, охотно перекликаясь с десятком своих сородичей, прославляющих южную ночь. Но когда я попытался разглядеть её среди густых веток алычового куста, она настороженно смолкла, а потом и вовсе улетела куда-то в темноту. Где-то далеко внизу, ещё штормило море, но сюда долетали только отголоски шумного прибоя и обрывки ветра, плутающего на склоне горы. И если бы не испуганное сопение Макарыча, курортная идиллия казалась бы полной.
- Ты уверен, что это именно то место? - в который уже раз спрашивал я и Макарыч в который раз повторял
- Ну да, тараканов держали именно здесь. Так я пойду?
- Сиди и не рыпайся, ты мне ещё нужен. Ясно?
Ему всё было ясно, тем более что моя, не человеческая лапа, недвусмысленно постукивала когтями по его плечу, лишая всякой надежды на побег. А смыться Макарыч хотел сразу же, как только показал мне подсобку бара. Но там было подозрительно тихо и темно и я, на всякий случай, решил попридержать Макарыча возле себя. Так сказать, на всякий непредвиденный случай.
Время шло, а ситуация не менялась и тогда я решил провести разведку боем. Или лучше скромно и незаметно пошпионить, стать какой-нибудь летучей мышкой и осторожно пробраться на вражескую территорию. Естественно если здесь имеется хоть какая-нибудь вентиляция, форточка или в конце концов дырка из-под выпавшего кирпича. В крайнем случае стану призраком и пройду сквозь стену. Но сперва позаботимся о тылах.
- Жди меня здесь и не вздумай кренделя выкидывать - я этого не люблю! - предупредил я Макарыча. - Понял? А я на разведку схожу.
Макарыч нервно потёр свою лысину и жалобно попросил:
- Там, в баре, тараканы мои очки прихватили. Они дорогие, подарок мамы. Может, принесёте?
- Если отдадут, - сказал я.
И в это время из-за угла показалась человеческая фигура. Без особого труда я узнал в ней Александра. Он даже не потрудился изменить свою внешность, подзамаскироваться от меня. Наверное решил, что я сейчас подобно шпионскому спутнику, рассекаю где-то над горами. Похоже за полнейшего идиота меня держит, гад!
- Тсс!! - прошипел я Макарычу, убрал лапу с его плеча и замер, словно натянутая струна. Тем временем Александр не останавливаясь прошёл сквозь стену склада, на какое-то мгновение став всего лишь зыбким, полупрозрачным человекоподобным контуром.
- Ого! Вот это номер! - удивлённо и слишком уж громко выпалил Макарыч. Я наотмашь прикрыл ему рот, но уже было поздно - из стены высунулась голова в пробковом шлеме и подозрительно всматриваясь в нашу сторону, спросила:
- Эй?! Кто там?
- Иди и проси у него очки, - приказал я Макарычу и легонько подтолкнул его в спину. Как-то не правильно он себя ведёт, этот иуда от искусства. Надо бы слегка подстраховаться, решил я и к своим нечеловеческим лапам добавил тело пса. И тихонечко поплёлся за ним.
- Э-это я, Макарииваныч, - проблеял экскурсовод, выбираясь из зарослей. - Мне бы очки свои вернуть.
- Какие ещё очки? - не понял Александр.
- Мамин подарок..., те, что тараканы забрали. Ну, мои очки... Мне чужого не надо! - скромно заявил Макарыч, чем вызвал приступ демонического хохота у Александра.
- Ха-ха-ха!! Уж кто- кто, а ты бы помалкивал, жлобяра! Думаешь я поверю, что ты из-за очков паршивых сюда припёрся? Как бы не так! Опять, наверное, деньги клянчить будешь?
- Куй железо пока горячо, - сказал Макарыч и внезапно заорал не своим голосом, тыкнув в мой, уже собачий нос, своей ладонью. - Вот он, вот!! Я привёл его сюда, заманил во второй раз! Зама-а-а-а...!!!!
Да, как и следовало ожидать, меня опять продали с потрохами. Но к такому повороту судьбы я был готов, заблаговременно заняв позицию позади предателя. И когда он раскрыл свои подлые планы, я пошире раскрыл свои челюсти и без какого-либо зазрения совести выкроил на тощем заду Макарыча замысловатую, рваную дыру.
Издавая нечленораздельные звуки и придерживая обеими руками свою подпорченную репутацию, Макарыч вприпрыжку ломанулся в ночь.
- П-п, п-ху! П-последний писк моды, - выплёвывая куски ткани и немного мякиша, сказал я.
- А-а, это ты, Марк, - узнал меня Шурик. - Зря ты сюда припёрся с этим придурком. Вернее зря он тебя сюда привёл. Но что сделаешь - раз уж ты здесь, так заходи. Пришло время выяснять наши отношения. Входи.
* * * * *
- Запросто, - сказал я и став псом-призраком, проскользнул в склад.
Горы картонных ящиков были основною частью интерьера, поэтому мой взгляд задержался только на железной двери, подозрительно новой и закрытой, расположенной у противоположной стены.
- Кано там? - спросил я, указывая на дверь и полетел в ту сторону.
- Не так быстро, Марк, - остановил меня Александр, став на моём пути. - Давай сперва поговорим, а потом уж займёмся всем остальным.
- А нам не о чём говорить, всё уже сказано, - хмуро произнёс я. - Алаваста у меня нет. Хочешь, верь, хочешь нет, но от этого ничего не изменится. И я просто хочу вернуть Кано, причём сделаю это любой ценой.
- Цена босса известна - магический шар, - хмыкнул Александр. - Он уверен, что Алаваст у тебя и разубедить его в этом будет ой как непросто.
- Я не собираюсь что-либо доказывать, ни тебе, ни тем более скопищу насекомых, - я превратился в человека и исподлобья взглянул на бывшего коллегу. - Говори, где Кано и мирно разойдёмся в разные стороны.
- Допустим я тебе поверю, - не отставал Александр. - Но как ты собираешься убеждать босса? Он ведь от своего не отступит, ты знаешь.
- Никого убеждать я не буду! - повысил я голос. - Прибегну к помощи силы и всё! Тем более что босс неизвестно где и самое большее на что он способен, так это нажимать на кнопки дистанционки и управлять тараканами. Другое дело ты - мне непонятно твоё стремление помогать боссу. Неужели тебе без него так паршиво?
- Да нет, - он задумчиво потёр подбородок. - Я ведь не знал, что босс не при делах и когда Сеня предложил свой план я просто должен был согласиться. На тех же тараканов потратился.
- Сеня?! - удивился я. - Ты имеешь в виду нашего Сэма?
- Ну да, - кивнул он. - Однажды он заявился к нам в бар и сказал, что ты украл Алаваст и куда-то запроторил босса. И что без Алаваста нам полнейшие гайки, долго не протянем и превратимся в полных идиотов. И тараканов покупать предложил он, я бы на эту гадость и копейки не потратил. А потом вас сюда заманил, уж не знаю как, но, по-моему, это для него было не самым трудным делом. Вот так.
- Не так! - раздался из-под картонных ящиков чей-то скрипучий голос. Ящики внезапно зашевелились без чьей-либо помощи, стали разлетаться в стороны и из-под них вылез тараканий монстр - воплощение босса. Двумя лапами придерживая очки, он в один прыжок достиг нас и без промедления врезал Александра в живот. И пока тот пытался сделать вдох, лжебосс с назиданием произнёс:
- Ещё тебя просили не болтать лишнего. Или тебе хочется, что бы сан станция навсегда прикрыла твой притон из-за наваждения этих милых насекомых?
Он ещё раз врезал Шурика и тот легко отлетел куда-то за ящики. Тараканий монстр повернулся ко мне.
- Ты принёс Алаваст?
- У меня его нет, - твёрдо ответил я.
- У него его нет! - вскричал он. - Этот идиот думает, что я ему поверю после всего, что он натворил! Надо было утопить тебя в море! Нет, нужно было навсегда оставить в шаре, пока была возможность. Пожалел тебя, а ты так мне отблагодарил! Ну ничего, я исправлю свою ошибку. Не зря же я следил за вами столько времени, погоды подходящей всё ждал. И плохо, что не всё своими руками делал, а всё помощничков себе подбирал. Да всё никудышних! - он схватил картонку и бросил её в сторону упавшего Александра. - Тебе бы только тараканов скупать за копейки, да меня обманывать. Ничтожество! И пройда твоя такая же!
- Это я-то пройда?! - гневно закричала откуда-то из-под потолка Ирина. Когда она туда забралась и в каком облике я не знаю. Но на голову тараканьего босса она свалилась махиной самого настоящего бегемота, с блестящим, необъятным телом. Я едва успел отскочить в сторону, что бы не попасть под это тело и даже глаза зажмурил, представив как себя сейчас чувствует куча тараканов, называющая себя боссом. Скорее всего препаршиво!
Ирка посовала задом из стороны в сторону, а потом удлинившейся рукой извлекла из-под себя расплющенные очки Макарыча и зашвырнула их куда-то за ящики.
- Так и порезаться можно, - обиженно произнесла она и подняла свой пышный зад с тараканьих остатков. Вот так бесславно закончилась военная кампания босса.
- Каз-зёл! - обратилась Ирка к бездыханной тараканьей массе. - Меня ещё никто пройдой не обзывал!
" Скромняга, - подумал я. - Скорее всего тебя обзывали ещё и не так. Да вот под руку никто так не попадался, как эти тараканы. Да-а, страшная это штука - сдохнуть под чьим-то задом!"
- Нет справедливости в этом мире, - тяжко вздохнул Александр, поднимаясь на ноги. - А как хорошо всё начиналось!
- Не я же босса расплющил, - хмыкнул я.
- Это уж точно, - согласился он. - Но катализатором был именно ты. И вообще, с твоим появлением у нас всё пошло наперекосяк!
- Согласен. Поэтому нам лучше всего разойтись в разные стороны и больше никогда не встречаться, - предложил я. - Но сперва я найду Кано. Надеюсь теперь-то ты скажешь, где он?
- За той дверью, - вяло кивнул Александр в сторону железной двери. А Ирина лукаво взглянула на меня и, плавно проведя рукой по собственному телу, указала изящным пальчиком на складочку между пышными полушариями грудей, которые, кстати, только что были частью жирного бегемота.
- А ключ от двери вот здесь, - томно произнесла она.
- Ну так открой её, если не хочешь что бы я вышиб дверь вместе со стеной, - не совсем вежливо сказал я. И пока они обменивались взаимно испепеляющими взглядами, я легко миновал железную дверь, пройдя сквозь стену.
За ней находилась небольшая комнатушка, наполненная забивающим дух зловонием, шкафом и диваном, на котором в луже недавно выпитого пива и пережёванной закуски валялся Кано. Скорее всего его вырвало после нескольких злосчастных ударов по голове, полученных от лжебосса. Тошнота и рвота обычное дело при сотрясении мозга, поэтому неудивительно, что Кано до сих пор в отключке.
Мне тоже поплохело от увиденного, поэтому открывшаяся дверь, впустившая порцию свежего воздуха, оказалась как нельзя кстати.
- Ну и смердит! - заглянув в комнатушку, скривился Александр.
- Кано и раньше был нечистоплотен, а сейчас хуже скунса воняет! - откуда-то из-за двери произнесла Ирина.
- Вернусь-ка я лучше в бар, опрокину стаканчик другой для разрядки. А там глядишь и клиент какой-нибудь заглянет на огонёк. Чао, Марк! Захочешь потусоваться со мной, заходи!
- Лучше не надо, - не входя в комнатушку, посоветовал Александр. - Больше в моей жизни не появляйся, потому что в следующий раз я уже не буду таким мягкосердечным.
- Обоюдно, - поднимая Кано, сказал я.
- Вон там, в шкафу, есть дверь, ведущая прямо на улицу, - сообщил Александр. И любезно предложил: - Убраться можете через неё.
- Отлично, только сперва ты скажешь, где можно найти Сэма.
- Вообще-то его конурой было это место, но раз его здесь нет, тогда я пас, - он широко развёл руками. Мне это не понравилось.
- Тогда мы подождём в твоём баре, - с ехидцей произнёс я. - Пока Сеня не объявится.
- Ну уж нет! - резко выпалил Александр. Его лицо побагровело от нахлынувшего гнева и еле сдерживая себя, он выпалил: - Он обитает на спасательной станции, сторожует там. Так что валите туда!
- А ты уверен в точности адреса? Ведь мы можем вернуться и устроить прощальные гастроли в "Цикаде"!
- Два раза повторять не стану и верить мне не принуждаю! Вы мне уже в печёнках сидите и встречаться с вами ещё раз в мои планы не входит!
Я взвалил Кано на плечо, раскрыл шкаф и в нём обнаружил железную дверь на защёлке. За ней царила тёмная свежесть ночи.
- Какой ты нервный, Санёк, - сказал я не оборачиваясь. - Значит когда я убеждал тебя, что не имею Алаваста, ты не верил. Так с какой же стати я должен верить тебе? За дурачка меня держишь?
- А-а-а!!! - заорал он в припадке ярости. Крик перешёл в рычание, сопровождаемое треском ломаемой мебели. Понятное дело, она сдачи дать не может, не то что я. Но выяснять этого не стоит, это как раз самое подходящее время для спокойного ухода. По-джентельменски.
* * * * *
Кано очухался минут через десять, после того как я вылил на его многострадальную голову полтора литра минералки.
- Кока-кола? - были первые его слова.
- Ага, сейчас, - хмыкнул я. - Может тебе ещё коньячком голову помочить?
- Да-а, не помешало бы, - придерживая голову двумя руками, простонал он. - И вовнутрь залить, для смазки мозгов.
- Что бы потом снова обрыгаться?
- Так я ж разве виноват? - возмутился Кано.
- Можно подумать тебе насильно заливали!
- А дело совсем не в этом, - страдальчески произнёс он. - Ты главное не кричи, а то я как-то болезненно воспринимаю звуковые колебания и соображаю с трудом. Но с памятью у меня всё в порядке. Да, пил я по собственному желанию!
- Вот перебор и получился, плюс ещё по башке заработал.
- Ох и заработал! Но кроме всего прочего меня ещё и газом обкурили, - пожаловался он. - По-моему точно так склисы воняли.
- Двухголовые сородичи босса?! - воскликнул я. - Не может быть!
- Не кричи! А то у меня голова лопнет! - застонал он.
- Ты уверен, что это склисы тебя обкурили? - уже тихонько спросил я.
- Не уверен, может это моё больное воображение. Но если это всё-таки они, то бояться нам нечего - браслетик то у нас.
- Только у меня, - уточнил я. - Вот поэтому тараканы тебя и утащили и по башке тебе надавали, а не мне. Будем терять бдительность и такое запросто повторится.
- Значит будем бдить, - сделал вывод Кано. - Спать станем по очереди, ходить в туалет и есть. И для начала составим график дежурства.
- Для начала мы отыщем Сеню и аккуратно, без мордобоя, выясним у него: зачем он всё это затеял.
- Какого ещё Сеню? - не понял Кано и мне пришлось рассказать ему всё, что он пропустил, будучи в отключке.
- Ну, это ещё бабка надвое ворожила, - сделал вывод Кано. - Может это вовсе и не Сэм.
- Может и так, - согласился я. - В процессе беседы это само всплывёт.
- Ещё как всплывёт! - пообещал он и с энтузиазмом подхватился на ноги. Сразу же его ушибленная голова напомнила о себе и Кано, схватившись за неё обеими руками, медленно присел.
- Ой-ой-ой! А где же мы будем искать Сэма? - сквозь зубы спросил он.
- Если верить Александру, Сэм обитает где-то на местной спасательной станции, - сказал я.
- А если не верить, то, скорее всего, искать придётся до второго пришествия Христа, - кивнул головой Кано и снова поморщился: - Всё, идём к морю - может там остаток дурмана из моей головы выдует.
Мы стали спускаться к морю, пешком и без превращений, потому что моему пришибленному товарищу даже от самой мысли о превращениях начинало тошнить. Он мешком повис у меня на плече и мне пришлось тайком от него прибавить себе магической силы, чтобы не свалиться вместе с ним на пол пути. Когда мы нашли спасательную станцию, уже полностью рассвело, шторм на море практически затих, а Кано, наконец-то соизволил отлепиться от меня.
- Кажись мне легчает, - сообщил он.
- Это радует вдвойне, - честно признался я. - Во-первых мне больше не придётся тащить тебя на себе, а во-вторых полная ясность твоего сознания свидетельствует о твоей готовности стать наживкой, потому что Сэма мы будем ловить на живца.
- А я то думал, - разочаровано выдохнул он и снова схватился за меня, наверное твёрдо решив остаток своих дней провести паразитируя на мне.
- Не, ну ты наконец-то отцепишься от меня или вот так и будешь висеть на мне аппендиксом?! - возмутился я.
- А давай превратимся в сиамских близнецов и незаметно подберёмся к Сэму, - предложил он. - Во Сеня удивится!
- Конечно удивится, - съязвил я и покрутил пальцем у виска. - Мы ж незаметно подойдём, в толпе гуляющих по берегу сиамских близнецов и близняшек! Да? Да тут, окромя нас с тобой, больше ни одного придурка нет!
- Ну-у, нет, - согласился Кано. - А может..., может в склиса превратимся?
- Не нервируй меня! - стал закипать я. - По-моему тебе не полегчало, а наоборот, все паморки забило! Вот только мне одно интересно - с тобой это случилось до контузии или в результате неё? Хотя, думаю, она просто добавила...
- Да ладно тебе! Я ж серьёзно. Сэм увидит склиса, противного и двухголового, побежит брать у него автограф, а мы его бац!
- Я сейчас тебе бац сделаю! - гаркнул я. - Вот этой бутылкой из-под вермута! - я пнул ногой бутылку и она жалобно звякнула о свою подружку. И под звон стекла мне в голову пришла неплохая идея.
- А давай пособираем эти бутылочки, - предложил я. Кано едва не отпустил от удивления моё плечо.
- Чего?!
- Чего-чего, - передразнил я и попытался вразумительно донести до его извращённого сознания свою мысль. - Два спотыкающихся и поддерживающих друг дружку бомжа, собирающие бутылки, вряд ли вызовут у кого подозрение. Вот только есть одно пожелание от трудящихся масс - постарайся не вонять помойкой. Я уже знаю твоё болезненное пристрастие к натурализму и за последние сутки нанюхался исходящими от тебя ароматами по завязку! Поэтому прошу - не воняй больше!
- Торжественно обещаю и клянусь быть самым чистым в мире бомжём! - пообещал Кано, отлепившись от меня и задрав руку в пионерском приветствии. - Буду пахнуть лимонной свежестью стирального порошка. Это устроит трудящие массы?
- Можно подумать у меня есть выбор, - буркнул я и стал превращаться в бомжа, что в нашей жизни совсем не сложно.
* * * * *
Спасательная станция была одноэтажным белым строением с прилепленной сбоку гранитной башенкой в стиле Александрийского маяка. Два бетонных пирса и бесконечные пляжи в обе стороны безошибочно указывали в правильности нашего выбора. Мы медленно брели к цели и у нас был неплохой шанс добраться туда незаметно. Но уже через пару минут операция оказалась под угрозой срыва и всё из-за бутылок, которых на золотистом песке валялось не меряно. Естественно кроме них тут хватало и другого мусора, но он нас, к счастью не интересовал. Сумки в наших руках уже под завязку были забиты тарой, а до цели операции оставалось больше половины пути.
- Может пару ходок сделаем на приёмный пункт? - с надеждой в голосе спросил Кано, но я одарил его таким взглядом, что он сразу забыл о своей идее, которая ничем, кроме очередной шутки быть не могла. Но что-то делать всё же надо и мы стали незаметно втаптывать валяющиеся бутылки в песок, делая вид, что складируем их на чёрный день. Примерно так поступают собаки, закапывая лишнюю косточку.
- Не люди, а свиньи! - возмущался Кано. - Это ж надо, так насвинячить!
Он внезапно остановился и кивнул в сторону появившихся невдалеке троих мужичков.
- Кажись настоящие появились, - предположил он. - Сейчас начнётся борьба за территориальные владения с мордобоем и конфискацией имущества. Что будем делать?
- Операция под угрозой срыва, - согласился я. - Что ж, придётся драться и причём по честному - нельзя их испугать, иначе Сэм может заподозрить что-то неладное.
- Постой, я, кажись, что-то придумал, - сказал Кано, схватил меня за руку и безостановочно потащил к спасалке.
- А я тебе говорю, что хозяин принимает тару! - вдруг заорал он притворно-пьяным голосом, из-за чего я едва не побросал сетки с бутылками.
- Принимает? - взаправду удивился я и только потом до меня дошло, что задумал он. Сдать бутылки на спасалку! Молодец, гад!
- Без базара? А почём он берёт тёмные "чебурашки"? Они ж дорогие! - заинтриговано спросил я и вдруг со стыдом сообразил, что на самом-то деле мы туда идём не бутылки сдавать! А я уже в самом деле о цене задумался! Что-то у меня как и у Кано крыша потихоньку в сторону съезжать стала!
- Хозяин! Мы тару принесли! - закричал Кано на подходе к спасалке. - Открывай лавочку!
И дверь почти сразу открылась. Из-за неё высунулась бородатая физиономия какого-то мужика. Видно он нас издалека засёк.
- Какая ещё тара?! А-ну, пошли вон отсюда, бомжары! - слегка не гостеприимно попросил он и вышел на порог - высокий, широкоплечий, в тельняшке и чёрных, семейных трусах. В придачу ко всему он держал в руках дюралюминиевое весло и я подумал, что если этот тип, вот этим веслом, врежет Кано по башке, что бы тот не орал раньше времени, то от такого удара судьбы, все мозги в голове Кано замкнёт накоротко. И это обязательно отразится на мне, а значит лучше к бородачу больше не приближаться.
- А где хозяин? - махая руками, спросил я и вдруг краем глаза заметил, что браслет на руке весь аж сияет, словно ртутная лампа. Чего это он, может Алаваст засёк?
- Валите отсюда! - погнал нас бородач, сделал навстречу ещё один шаг и в этот момент с моего браслета сорвалась яркая молния и с треском ударила вперёд. Но попала по веслу, отчего оно зашипело и растаяло у нас на глазах. Бородач верескливо заорал и мгновенно исчез за дверью. Вторая молния влупила в дверь и прожгла в ней огромную дырку.
- Бластеры к бою! Вперёд!! - не своим голосом заорал Кано и буксиром потащил меня за собой. - Это же склис! Склис!! - кричал он, вышиб ногой остатки двери и втянул меня вовнутрь.
- Ты понял, Марк?! Это же двухголовая вонючка! Наш браслетик его сразу учуял, жаль что по заземлению увалил. Но теперь не промажет! Вперёд! Прикончим, гада!!
- А может в плен возьмём? - притормозил я, но Кано был невменяем:
- Пленных не брать! Их кормить нечем! Вперёд, за мной!
Мы бросились вверх по лестнице. Во мне проснулся азарт охотника и я уже радовался такому повороту событий. Теперь ясно, что никакого Сэма здесь нет и в помине. И не было! Потому что это двухголовый склис превращался в Сэма, хотел вытащить своего босса из шара, заманил нас сюда, накормил Кано своим газом...
Наверху башенки раздался звон битого стекла и когда мы влетели на последний этаж, там уже было пусто. А внизу, на пирсе, неподвижно валялся выпрыгнувший склис, натуральный, двухголовый. Кано обрадовался:
- Расплющился, вонючка!
Но склис внезапно подхватился на ноги, сделал громаднейший прыжок к краю пирса и даже не притормозив, бросился в море. Даже рукой на прощанье не помахал!
- За ним! - скомандовал Кано и я еле удержал его на подоконнике.
- Куда, за ним? - охладил я его пыл. - Это ж бесполезно, искать двухголовую креветку в мутной воде. Пусть плывёт.
- А вот это зря, батенька, зря! Вдруг он начнёт размножаться? И у нас вместо одного большого, появится сотня мелких склисиков? Что тогда? Ты только представь - у нас теперь ничего нет. Ни шара, ни Сэма, ни склиса. Даже бутылки и те видать побили. Полный капут!
Я потихоньку хлопнул его по плечу.
- Успокойся, наше от нас не уйдёт. Забудь о склисе. Идём, отдохнём от всей этой ерунды, позавтракаем, что ли.
- Да? - удивлённо спросил он. Такого пораженческого настроения он от меня никак не ожидал, поэтому молча поплёлся за мной. Я чувствовал его сверлящий взгляд на собственном затылке, но не оглядывался и ничего не говорил. Мне, почему-то стало наплевать на всё на свете. Эх, не везёт, так не везёт!
* * * * * *
С удручённым видом мы ползли по бетонной набережной, сплошь и рядом утыканной барами, кафешками и прочими заведениями общепита. Перекусить было негде, потому что в такой ранний час ничего порядочного, в смысле свежего, там предложить не могли. Разве что опохмелку, да и то не везде, так как основная часть заведений была наглухо закрыта. Где-то дальше по берегу, во всю орала музыка, но для кого, понять было невозможно.
- Я бы сейчас чаю выпил или супчика горяченького, - размечтался Кано.
- Так в чём же дело, друг?! - раздался откуда-то сверху хрипловатый голос.
Я задрал кверху голову и на длиннющей, выложенной из белого известняка лестнице, увидел Жору Мартына, сидящего на ступеньке.
- Какие люди! - обрадовался Кано и бодро побежал к Жоре, забыв о своей недавней слабости и о надёжном плече друга. Я медленно поплёлся за ним.
- Рад вас видеть, парни, очень рад! - улыбаясь во весь рот, сказал моряк слегка заплетающимся языком. - Кого-кого, а вас я уж никак не ожидал встретить на этом свете. Как вы спаслись?
- Да как, выплыли, - честно признался Кано. - А вы?
- Ну-у.., - замямлил Жора. Мы знали, кто их спас, но что об этом скажет он? - Мы ж не экстрасенсы как вы и возможности у нас поскромнее. Да. - Он опять замолчал, обдумывая свои слова.
- Лично меня спас дельфин, - признался он наконец. - Моряки с ними дружат, с дельфинами. Это факт.
- А капитан? - спросил я. - Он что же, ко дну?
- Не-е, упаси Бог! Живой и до сих пор пьяный, у меня дома спит. Кстати, я вас приглашаю к себе - перекинем по рюмашке за благополучное спасение. А то мне одному не идёт.
- Нет, нет, нет, - отмахнулся я. - В такую рань мы ни капли...
- Если без закуски, - продолжил за меня Кано. - А под хорошую закусь, да с хорошим человеком!
- Вот и решено! - обрадовался Жора. Тяжело поднявшись, он пошёл вверх по лестнице, вслух размышляя: - Хорошо, что я их встретил. Буряк уже никакой, что ж мне одному с запоем бороться?
- Так как же капитан? - не отставал я. - Его тоже дельфин спас?
- А как же, - не оглядываясь, сказал Жора, - я так думаю. Но у старика с головой и до этого не всё в порядке было, а сейчас вообще поехал. Говорит, что его русалка спасла! Да-а...
* * * * *
Дом Жоры Мартына стоял почти в самой высокой точке города. От его порога открывался прекраснейший вид на бескрайнее море, сливающееся с небесами и на выстроенный на склоне горы, городок. Впрочем красота пейзажа была слабым утешением для нас, уставших от долгого подъёма. Да и от всего пережитого за последние сутки.
- Полететь бы, - мечтательно высказал наше общее пожелание Кано, на что Жора метко заметил:
- Тут летают только в одну сторону - вниз.
И, что бы не портить Жоре устойчивых представлений о мире, мы так и не полетели. Всё ножками да ножками, на эту местную Джомолунгму.
Жорины апартаменты были настоящей копией складских корабельных помещений, но не по внешнему виду, а по своей сути, с полным набором фонарей, штурвалов, канатов и якорей. Бардака естественно не наблюдалось, но и особой чистоплотностью жилище не страдало.
- Живу один, - пояснил хозяин очевидное и кивнул в сторону мощного храпа в углу, - если не считать временного собутыльника.
- Капитан? - спросил Кано.
- Он самый, - кивнул Жора, - Бурячина.
Мы проследовали за ним через тусклый коридорчик в гостиную, где помимо мягкого уголка и стола, мебели не было вообще. Вся комната оказалась битком забита чучелами рыб, птиц, пустыми аквариумами с ракушками и кораллами и всякой заспиртованной ерундой в стеклянных банках.
- Гостей я принимаю здесь, что бы пьянствуя не забывали, к чему приводит злоупотребление спиртом, - разведя руками, сказал Жора. - Так что устраивайтесь поудобнее среди этого моря алкоголя и закуски, а я сейчас принесу орудия труда.
Он вышел, а я, разглядывая стены, внезапно увидел акулью голову, с зажатым в пасти стеклянным шаром.
- Ты глянь, Кано, вон та стекляшка так похожа на наш шар, - показал я рукой в сторону акульей головы.
- На Алаваст, что ли? - переспросил он и вдруг мои глаза едва не вывалились наружу - после слов Кано, шар в акульей пасти замерцал, словно кто-то включил в нём лампочку.
Я быстро, затаив дыхание, взглянул на браслет и от волнения едва не превратился в кусок расплавленного пластилина, потому что Скву на моей руке ярко мерцал россыпями огоньков, сигналя своему бестолковому хозяину.
- Ёлки-палки! Так это ж он! - выдохнул я.
- Такого не может быть, - самоуверенно заявил Кано. - Где угодно, но только не здесь и не так!
- Не-ет! Пить будем здесь и так! - буквально приказал Жора, торжественно внося в комнату чайник и три стакана.
- Сейчас принесу закусь и начнём.
Позади него раздался грохот и в дверном проёме, пыхтя как паровоз, появился Буряк. Сейчас его физиономия идеально соответствовала фамилии и была похожа на красный борщевой буряк, с синеватыми прожилками вен. В руке он держал кусок колбасы и стакан.
- Закуска со мной, - еле ворочая языком, сообщил он, подобно ледоколу раздвигая музейный хлам Жоры и пробираясь к дивану.
- Привет, - глядя мимо Кано, поздоровался он, - ты утонул?
- Нет, - качнул головой Кано.
- Молодец! Я тоже, - он откинулся на спинку дивана и сразу же мощно захрапел.
- Ему уже хватит, - категорично произнёс Жора Мартын. - А что ты там разглядываешь? Акулу?
- Да нет, шар в её пасти, - сказал я, раздумывая, как прибрать Алаваст к рукам.
- А, стекляшку, - Жора махнул рукой. - Эту штуку я нашёл в баке с ветошью, на почившей ныне "Марине". Выпьем в память о ней, нашей старушке.
- Нашёл на яхте?! Вместе с акулой? - не поверил я.
- Да нет, - отмахнулся Жора, разливая по стаканам содержимое чайника. - Это я потом его в акулью голову засунул. А нашёл среди тряпок на яхте и как этот шар там оказался, ума не приложу! Видно кто-то подбросил.
Я испепеляющим взглядом пронзил Кано и тот только плечами повёл, мол ничего не знаю, ничего не понимаю. А говорил, что Алаваст в море выкинул! Халтурщик!
- Можно его взять себе, на память о нашей неудавшейся экспедиции? - осторожно спросил я.
- Бери! - великодушно позволил Жора. - Но только с футляром, то есть с головой акулы. Так красивше будет.
- О-о! Это ценный подарок! - с восхищением произнёс Кано. - Особенно акулья голова!
- За это надо выпить! - сразу же предложил Жора. - А что бы место не пустовало, я на стенку поцеплю голову капитана, с гранчаком, зажатым в его вставных челюстях! - пошутил он.
Кано поддержал его громким смехом, а я дрожащими руками снял чучело со стены и, присев на диван, положил драгоценный подарок себе на колени. В это время мне пододвинули стакан, с продуктом, именуемым в народе самогоном. Пришлось на некоторое время забыть об Алавасте и обо всём, что с ним связанно. Бороться с вонючей, термической жидкостью благородное и трудное дело, на это уходят все силы и помыслы, особенно если эту жидкость заливать вовнутрь.
* * * * *
Всего через сутки я уже прощался с Кано. Так, на всякий случай, потому что мне предстояло совершить историческое путешествие в Хрустальную пещеру.
- Я с тобой! - пьяно рвался в бой Кано, но я категорично был против. Ещё неизвестно, что взбредёт в резиновую голову Стража, когда я верну ему Алаваст. Зачем рисковать двоим, если можно обойтись малой кровью, то есть только мной?
- Жди меня в конторе, - твёрдо сказал я напоследок. - Если я не вернусь, считай меня...
- Посчитаю, - перебил меня Кано, - посчитаю всех! Не беспокойся.
Выяснять, кого конкретно он хочет считать, я не стал. Замутнённые мозги выдают мутные мысли, я и сам был слегка не в себе. Впрочем, скорее всего не из-за алкоголя. То, что мне предстояло, тревожило меня больше всего и я мог взбадривать себя сколько угодно, заливать полный бак по горловину, что бы забыться, но оттягивать неизбежное не было смысла. Поэтому я хлопнул друга по плечу и мысленно попросил Скву перенести меня в пещеру.
Магическое метро браслета сработало безотказно и уже через мгновение я стоял посреди холодной красоты пещеры.
- Эй! Хозяин есть? - без особого энтузиазма позвал я. Многоголосое эхо повторило мои слова и из хрустальной стены высунулись прозрачные, толстые губы.
- Кто тут? - спросили они.
- Папа Карло! Это я, Буратина! Принёс Золотой Ключик! - заорал я, поддерживая свой боевой дух, разогретый Жориным самогоном. - Давай, вылазь - я с гостинцем прибыл!
- А-а, это ты, колдун, - наконец-то узнал меня Страж и стал выбираться со стены. - Что тебе нужно на этот раз?
- Мои требования просты: чемодан баксов и вертолёт на крыше! И никаких копов! - продолжил я свою дурацкую болтовню, чем совершенно запудрил мозги Стража.
- Что?! Какой вертолёт? - не понял он. Ладно, хорош дурковать. Тем более, что в вертолётах он, видно, совсем не рубит. Поэтому я поднял над головой акулью голову и торжественно-почтительным тоном (какой я хитрюга!) произнёс:
- Страж Хрустальной Пещеры! Я принёс то, что по праву принадлежит только тебе! Как знак моей доброй воли, я передаю в твои руки магический шар. Возьми его! - и уже не так напыщенно, добавил: - И отпусти меня. Даже без компенсации за моральный ущерб.
- Алаваст!! - гулко прошептал Страж. Десятка два тонких, пульсирующих светом, щупалец, медленно потянулись к шару. Но я резво спрятал акулью голову себе за спину.
- Подожди, подожди, уважаемый! Может сперва снимешь с меня свой браслетик?
Страж высокомерно фыркнул:
- До чего же вы, люди, глупые! Особенно ты, колдун. Когда-нибудь ты пытался сказать Скву, что бы он сполз с руки? Не пробовал? А он, между прочим, не дурак, всё понимает и хорошо слушается своего хозяина. Только не говорит. Разве ты не заметил, как послушно он доставил тебя сюда, едва ты его об этом попросил? Всё так просто, до банальности!
Я ошарашено раскрыл рот и в этот момент акулья голова была беспардонно отобрана из моих рук. Кажись меня ловко надули!
- Вот ты и вернулся домой, - сказал Страж Алавасту, зажатому меж акульих зубов и легко его оттуда извлёк. Магический шар засиял как солнце и через мгновение стал таять, растворяться в удерживающих его, хрустальных щупальцах.
- Ты часть меня и теперь всегда будешь со мной, - произнёс Страж и стал втягиваться в стену.
- А я? - опомнился я наконец. - Забери свой браслет и выпусти меня отсюда!
Голова Стража жалостливо посмотрела в мою сторону и тихо посоветовала:
- Послушай, колдун. Скву можешь оставить себе, он много чего умеет. Это мой подарок. А выход отсюда всегда открыт, можешь уйти, я тебя не удерживаю. Но раз уж ты так просишь об этом меня, я помогу.
Что-то это очень подозрительно, его желание помочь! Но понимание истины пришло ко мне слегка запоздало.
- Нет, только не это-о-о!!! - заорал я, получая мощный пинок хрустальной ноги.
В прошлый раз я вылетал долго, но, главное, удачно. Но ведь теперь мягкого медвежьего зада Кано на выходе нет!
Нет-т!!
* * * * *
Часы монотонно отсчитывали время, маятником в форме кошачьей головы, гулко тикая на весь зал и слегка поскрипывая древними шестерёнками. Кроме них и большущего портрета бравого запорожского полковника, в помещении не было ничего. Абсолютная пустота и гулкое тиканье старинных часов.
Но вот издалека донеслись чьи-то шаги и в зал вошли трое: молодая черноволосая женщина, высокий худой мужчина в классическом малиновом пиджаке и такой же высокий, но мощный, похожий на тумбу для объявлений, молодой человек.
- Ну вот, Танечка, и всё, - сказал мужчина в малиновом пиджаке. - Сегодня сюда ввезут нашу мебель, а потом мы оформим все надлежащие документы. Но вы можете прямо сейчас распрощаться со своим домом, присесть на дорожку, - он визгливо рассмеялся и совсем не извиняющимся тоном, добавил: - извините, Танечка, я забыл, что присесть не на что. Но что поделаешь, долги есть долги.
- А нельзя разобраться с документами сейчас? - с надеждой в голосе спросила женщина.
- Нет, нет! Совершенно не та обстановка у вас ведь даже стола нет! Да и условия договора мы с вами уже обговорили, так что менять теперь ничего не будем.
С лёгкой ухмылкой на лице он сделал широкий жест рукой и внезапно его взгляд наткнулся на картину и часы под ней.
- Не понял. А это что?!
Он подошёл к стене, всматриваясь в портрет.
- Впрочем, Танечка, эту картину я могу у вас купить. А вот часы здесь ни к чему, совершенно. Тарас, сними котлы, - приказал он молчаливому помощнику, скорее всего личному телохранителю.
Тарас не медля двинулся к часам, но окрик молодой женщины, остановил его.
- Нет, нет! Часы нельзя трогать - это очень опасно!
Тарас нерешительно замер на месте.
- И в чём же их опасность? - спросил "малиновый". - Их напичкали пластиковой взрывчаткой или может там внутри дохлая кукушка? Снимай, Тарас!
Телохранитель коротко хмыкнул и одним движением, легко содрал ходики со стены.
- Что вы наделали! - вскричала женщина. - С этими часами связана какая-то старинная тайна, проклятие козацкого полковника. Их нельзя снимать со стены и даже касаться нельзя! И портрет тоже нельзя снимать!
- Эх, Танечка. Я согласен, что ваш дом, точнее уже наш, очень старый. Но не настолько же, что бы в нём жили призраки, - с укором произнёс хозяин пиджака. - А тайны бывают только в добывании денег. Зато у всякого хлама никаких тайн, потому что для него есть одно надёжное место - мусорка.
- Так куда их, шеф? - спросил Тарас. - Выбросить или ей отдать?
- Поцепить на место!! - приказал страшным голосом Кано и следуя моим инструкциям, стал выдуваться в трёхмерное пространство из портрета.
Тарас резко отбросил часы в сторону и выхватил из-под пиджака пистолет. Мне в этот момент пришлось напрячь все свои силы, что бы сидя в часах, не разбить себе нос от такой неожиданной транспортировки. Вообще то мы не планировали, что часы будут сняты со стены, но к счастью это оказалось единственной накладкой в нашей операции. Далее всё пошло точно по сценарию.
- Не стреляйте, это его только разозлит! - закричала женщина. Но её, естественно, никто не слушал.
- Вот это лажа! - хрипло выдал Тарас и разрядил всю обойму в Кано. Не смертельно, но очень неприятно! Кому понравится такое обращение? Никому! Поэтому Кано моментально отомстил, отделившись от оригинала и смачно плюхнувшись на голову агрессора. При этом он превратился в огромный кусок недожёванной жвачки с освежающим ароматом свежесрезанного чеснока.
- Не потерплю чужаков в моём доме, - растекаясь по телу Тараса, зловеще произнёс он.
А я тем временем поднял часы в воздух и стервятником набросился на мужичка в малиновом пиджаке, бешено вращая стрелками и размахивая маятником.
- Не потерплю чужаков! - повторил я вслед за напарником, в упор приблизившись к врагу.
Женщина пронзительно завизжала, причём хорошо поставленным контральто, гораздо лучше чем на тренировке. Фон что надо, аж мне самому стало не по себе.
Но враг проявил поразительную выдержку!
- Да я..., - начал было угрожать "малиновый пиджак", казалось бы не обратив никакого внимания на наше представление. И я, что бы не потерять напора, отрастил здоровенную лапу, схватил его за барки и легко поднял к одиноко торчащему на потолке проводу.
- Сейчас ты сдохнешь! - пригрозил я. - Сдохнешь, собака, если не уберёшься отсюда навсегда!
Для наглядности я до пояса высунулся из часов, превратив своё тело в мрачную копию запорожца на портрете. Моя вторая рука медленно поднялась над головой "малинового пиджака", сжимая белыми костяными пальцами сверкающую шаблюку.
- Я..., я..., - наконец-то заблеял он. Всю его крутую надменность и величие как корова языком слизала, открыв испуганную, подгнившую сердцевину.
- Ты должен убраться отсюда и никогда не возвращаться! И верни хозяйке всё отнятое! А посмеешь ослушаться меня, то лучше приготовься к смерти! - злобным голосом предупредил я.
- Я ничего не брал..., - попробовал оправдаться "малиновый пиджак", но я его сразу перебил:
- Мне плевать на это! Значит верни ей деньги! Понял?!
- Да, да...
- А сейчас осторожно поцепи часы на место и убирайся отсюда, - тихо добавил я.
Уронив его на пол, я плавно опустился к его ногам, заодно убравшись назад, в часы.
Тарас всё ещё корчился в липучих объятиях демонически смеющегося Кано, женщина молча и испуганно смотрела на всё это со стороны, а обладатель малинового пиджака тупо пялился на меня. Вернее на часы. Его руки и нижняя губа мелко дрожали, а на выбритой голове появились крупные капли пота.
- И долго мне ещё ждать?! - поторопил я его.
"Малиновый пиджак" подорвался с места, подхватил меня на руки и, обойдя мычащего Тараса, осторожно поцепил меня на гвоздик.
- Заплати хозяйке за её беспокойство, за проданную мебель и этот дом, - приказал я со стены. - Но только попробуй обмануть её, сразу сдохнешь! Понял?!
- Ага, ага, - стал пятиться к выходу "малиновый".
- Не забудь о деньгах! - ещё раз напомнил я ему. - Завтра принесёшь их сюда. Лично!
- Я же говорила, что часы лучше не трогать, - оправдываясь произнесла женщина. Мужик в малиновом кинул в её сторону испепеляющий взгляд и пулей вылетел за дверь. Почти сразу же за ним выскочил и его телохранитель, отпущенный на волю моим коллегой.
И в зале снова повисла тишина, но на этот раз уже полнейшая, потому что тикать мне уже не хотелось.
Первой заговорила женщина.
- Я ожидала чего угодно, но такого представления ... Я сама страшно испугалась и визжала по-настоящему! Как вы это сделали? И где вы?
Я мысленно попросил Скву перенести меня ей за спину и уже оттуда скромно ответил:
- Всё это секрет фирмы, Танечка. Дорогое оборудование и профессиональная работа!
Она повернулась ко мне, тем самым позволив Кано вылезть из портрета.
- Я так вам благодарна! Даже не знаю, как высказать свои чувства! - она неожиданно бросилась ко мне и без стеснения поцеловала меня в губы. Как говорит один мой знакомый, это приятно и не безответно. К тому же дамочка она не плохая, даже очень...
Но когда рядом имеется такой типчик как Кано, всегда можно нарваться на рифы.
- Вообще-то за спецэффекты отвечаю я, - скромно соврал он и профессионально втиснулся между мной и клиентом. Он уже был в смокинге с бабочкой, вонял каким-то супер одеколоном и естественно был сам на себя не похож - эдакий красавец, дон-жуан, обольститель женских сердец. Наглый до беспредела!
- Ваша благодарность слегка преждевременна, но так искренна! Танюша, этот негодяй вернёт вам всё и даже больше того. Поверьте, мы об этом позаботимся.
Естественно позаботимся, это ж наш заработок.
- Я вам верю, Юлий, - дрожащим голосом согласилась она с ним и тоже поцеловала. И по-моему, подозрительно страстно! А рожа-то у него какая! Под стать имени. Юлий!
- Время не ждёт, - напомнил я "Юлию", по-змеиному зашипев ему на ухо.
- Да, ты прав, коллега, - не отрываясь от жертвы, сказал он. - У нас столько заказов, что времени катастрофически не хватает. Но тем не менее мы проследим, что бы у вас всё было благополучно.
- Да, - кивнула она, глядя в его змеиные глаза.
Ну вот, сейчас мы уйдём...
- Впрочем психотерапевтический сеанс откладывать нельзя. Тем более после пережитого вами, Танюша, шока, он обязателен, - понёс Кано. - Я, естественно, и психотерапевт, поэтому я останусь с вами. А ты, Марк, займись аппаратурой. Демонтируй и перевези её в офис.
- Чего? - не понял я, потому что никакой аппаратуры у нас и в помине нет. Один только Скву, но он всегда со мной. Значит Кано предлагает мне убраться и оставить его наедине с клиентом. Вот наглец!
Но..., но мне, вообще-то, до этого нет никакого дела. Я ж не бабник, как некоторые! Естественно мелкие грешки имеются всегда и у всех, но я, по крайней мере так нагло как Кано, не поступаю! Я профессионал и настоящий мужчина! Уйду спокойно и тихо, потом найду "малинового" и выбью из него деньги, все, до копейки! Ох и выбью!
А завтра... Завтра я всё ему припомню! Не-е, не "малиновому", а Кано.
Всё! За то, что он опередил меня. Тоже мне, дон-жуан!