1. Это объявление я увидел на стене старого кирпичного дома, неприглядного на вид, обветшалого и грязного, с узкими как амбразуры, окнами. Оно было написано на крохотном листике дорогой, розовой бумаги красивым витиеватым почерком, чем-то смахивающим на китайские иероглифы:
"Молодой мужчина с отличными физическими данными, не подвергающий сомнению существование оккультных наук и сверхъестественных явлений может обратиться по вопросу выгодного найма к доктору Тимо О'оре по такому-то адресу". Адрес, указанный в объявлении, в точности совпадал с надписью на табличке, пришпиленной на углу этого дома. Я совершенно не спешил и решил проверить кое-что насчёт "выгодного найма". К тому же я идеально соответствовал данным, указанным в объявлении и просто не мог пропустить шанс слегка подзаработать. Я нашёл скрипучую входную дверь и пройдя плохо освещённым вестибюлем оказался у подножия узкой, пыльной лестницы, ведущей в зловещую темноту этажей. Под моими поношенными ботинками лестница угрожающе скрипела, слежавшаяся пыль, хлопая, взлетала вверх и почти полностью оседала в носу. Казалось, этот дом давным-давно заброшен и если бы не мои финансовые затруднения, я бы, не раздумывая, повернул назад. Может, объявление всего лишь дурацкий розыгрыш, но, если его автор поджидает меня на пятом этаже, согласно адресу... В таком случае я ему не завидую! Я агрессивно стукнул правым кулаком о левую ладонь и продолжил подъём. На третьем этаже я влез в большущую паутину и минут пять, отплёвываясь и ругаясь, отдирал липучую гадость с лица. На площадке четвёртого раскинулась непроходимая лужа, по всем параметрам идентичная блевотине. Рискуя сломать себе шею, я облез по перилам. Правда при этом я вляпался во что-то, напоминающее солидол, c ароматом городской канализации. После этого я решил набить морду первому встречному, но им оказался огромный чёрный кот, прыгнувший мне под ноги при выходе на пятый этаж. Кот заорал почти человеческим голосом, вызвав у меня приступ ностальгии по автоматическому оружию и открытому пространству. Лишь только из-за того, что это был этаж, указанный в объявлении, я не повернул назад. Коридор оказался на удивление чистым и освещённым, но совершенно безлюдным, чего и следовало ожидать.
Когда я увидел дверь с табличкой (золотые буквы, тиснёные на чёрном бархате) "Доктор Тимо О'оре - магистр магии", у меня ужасно чесались кулаки и слегка тряслись колени. Тем не менее дверь я открыл аккуратно - вдруг, вопреки всему, за ней находится мой будущий босс?
За дверью меня встретила пустота роскошной приёмной и ещё одна дверь. Я слегка приоткрыл её и услышав приветливое: "входите, входите!", неуверенно протиснулся в кабинет. Он оказался слегка мрачноватым из-за множества непонятных мне кабалистических надписей и знаков, развешанных на стенах и потолке, из-за ухмыляющихся человеческих черепов, расставленных по стариной мебели и из-за зловещих портретов выдающихся колдунов, дружно повернувших свои морды в мою сторону. Вообще-то я не могу читать на латыни, но уверен, что никем другим существа, изображённые на портретах, быть не могли. Вместо свечи горел светильник дневного света, но весёлого настроения общей картине он не добавлял. И даже матово блестящая лысина сидящего за массивным дубовым столом человека, отражая свет лампы, солнечных зайчиков не пускала. Если объявление было настоящим, то человек, сидящий за столом, без сомнения был тем самым доктором. Мой воинственный пыл малость поутих.
- Э-э.., добрый день. Я...это...- замямлил я, но лысый прекратил поток моего красноречия, энергично выскочив из-за стола мне навстречу.
- О, здравствуй, здравствуй...те! Вы по поводу работы, не так ли? Отлично, вы попали куда надо! Присаживайтесь, молодой человек, присаживайтесь! - он указал за мою спину и, оглянувшись, я с удивлением обнаружил там большое кожаное кресло, которого мгновение назад там не было! Я нерешительно присел на краешек кресла, а радушный хозяин кабинета устроился напротив меня точно в таком же кресле, возникшем из ниоткуда.
-Значит вас зовут..., - вопросительно протянул он так, словно слегка запамятовал моё имя, которое я ещё не называл. Я представился.
-Да! - стукнул он себя по лбу, - А меня, как вы уже догадались, все называют доктором О'оре.
- Я по поводу объявления, - напомнил я.
- Конечно, конечно, молодой человек! Конечно! Но сперва мы выясним некоторые вопросы относительно вас. Хорошо? - я кивнул, соглашаясь на обычную процедуру с автобиографией, медицинскими прививками, страховкой и прочим, уже приевшимся за последнее время, копанием в моей личной жизни.
- Итак, относительно первой части объявления, - начал доктор, окинув меня цепким, оценивающим взглядом. Мне сразу же стало неловко за свои поношенные ботинки и тщательно вытертые, но всё ещё пахнущие не совсем приятно руки. Всё остальное у меня, по-моему, было в порядке. - Ну что же, я вижу молодое, здоровое тело с каменными мышцами и смышлёной головой, одетое по молодёжной моде, э-э, прошлого года. Хорошо, хорошо... - задумчиво протянул он. Я не мог понять, что в этом хорошего, но умное выражение с лица не убрал. - Как насчёт ваших близких, родственников? Жена, дети?
- С этим я пока не спешу, - заверил я, - а из родственников у меня только я сам. - Понятно, - печально кивнул он, - все мы в этом мире одиноки... Но продолжим нашу беседу. Как вы относитесь к оккультным знаниям, всевозможным магиям, духам, демонам и прочим сверхъестественным штукам?
Со всей этой чепухой я был знаком только по книжкам и фильмам ужасов и верил, как говорится, пятьдесят на пятьдесят (тьфу, тьфу, тьфу!). Почти так же я высказался и доктору.
- И всё же? - не унимался он.
- Я почти во всё это верю, - сказал я и, подумав, добавил, - но с демонами дела иметь не желал бы.
- О чём речь! - жизнерадостно воскликнул доктор, - С демонами каши не сваришь! А как с вампирами и оборотнями? Ведь их на самом деле не существует, но если на минуту представить, что они есть и на этом можно заработать неплохие деньги? А?
- Я не знаю, - честно признался я.
- Представь себе, что какой-то толстосум решил попугать слегка своих подвыпивших гостей каким-нибудь натуральным монстром. Например моим сотрудником, временно превращённым в оборотня или вампира. И за такое удовольствие готов выложить круглую сумму!
--
Но это же невозможно! - возразил я.
- Ошибаетесь, молодой человек! - доктор О'оре снисходительно похлопал меня по плечу, - Ошибаетесь! Потому что именно таким бизнесом мы и занимаемся!
2. Перед моим уходом босс (именно так доктор О'оре желал, чтобы его называли), продемонстрировал свои таланты. Он подозвал кота, того самого, с лестничной площадки, и обращаясь к нему по имени, произнёс глупую на первый взгляд фразу:
- Сэм, я полагаю тебе надоело быть котом?
- Но босс, я ведь только заприметил симпатичную кошечку! - обиженно ответил кот человеческим голосом и запрыгнул на стол.
- Не будет же твой будущий коллега ждать лишний час!
- О-о! Так он устраивается к нам на работу?
- Да, - сказал босс.
- Мы ещё не оговорили некоторые мелкие вопросы относительно моего жалованья, - мысленно плюнув на говорящего кота, затронул я волнующую меня тему. - Это и в самом деле незначительные мелочи, - сказал доктор О'оре и назвал сумму, от которой меня моментально бросило в жар.
- Ха! Да ты парень не промах! - совсем уж не по-кошачьи заржал кот, - Я это понял ещё при встрече с тобой на парадной лестнице!
- Где, где? - переспросил доктор, прищурив глаза.
- На той самой вонючей лестнице, - откровенно сказал я.
- А разве таблички "ВХОД СО ДВОРА" внизу не было?
- Босс, я как раз взял её подновить, - тихонько почти промяукал кот.
- Подновить? - грозно переспросил босс, - А если бы это был клиент?
- Но он же не клиент, - попытался возразить кот, но это была очень слабая попытка.
- Не клиент! - внезапно вскричал босс и я увидел, как вокруг его лысой головы возникло бордовое свечение. - Клиент может появиться в любую секунду и если мы его потеряем из-за твоих штучек, ты простой потерей недельного заработка не отделаешься! Ты это понимаешь?!
- Мяу, - согласился кот.
- Тогда свободен!
Пронзив меня недобрым взглядом, кот рванул к выходу, но властный голос доктора О'оре остановил его на полпути:
- Сэм!
- Да, босс? - кот замер на месте с поднятой передней лапой.
- Вернись, пожалуйста. Я тут кое-что обещал нашему гостю.
Кот послушно стал по центру комнаты, а О'оре вернулся к столу, сел на своё прежнее место и достал из ящика мутноватый стеклянный шар, размером напоминающий бильярдный. Потом начал перекидывать его из руки в руку, тереть, мять пальцами, словно желая искрошить его в порошок. Через минуту шар стал багровым и, потеряв свою упругость под стальными пальцами доктора, начал изменять свою форму подобно куску пластилина.
В это же время и с котом начало твориться что-то невообразимое. Из чёрного он вдруг стал бесцветным и, словно скрывшись за листом гофрированного стекла, потерял чёткость форм тела, стал меняться. Незаметно для глаз он превратился в огромный кусок пластилина, как и шар в руках доктора, затем начал увеличиваться, одновременно приобретая человеческие формы. Через короткий промежуток времени он стал бесцветной и безликой копией взрослого мужчины, полностью измазанного в желеобразную массу, возникшую в процессе превращения. Желе противно шевелилось и в последнее мгновение заискрилось разноцветными огоньками, а потом потемнело и застыло, превратив безликое существо в человека.
Это был молодой парень, примерно моего возраста, одетый в кроссовки, облегающие потёртые джинсы и белую тенниску с яркой, кричащей надписью: "Иди ко мне, КРОШКА!". У парня имелось симпатичное лицо с тонкими чёрными усиками и такими же чёрными, стриженными по последней моде, волосами. Его карие глаза смотрели на меня враждебно.
- Это - Семён, - представил его О'оре, пряча в ящик стола шар, снова ставший стеклянным.
- Ну как, впечатляет? - спросил Семён-Сэм, снисходительно улыбнувшись.
- Ты свободен, Сэм, - с прохладцей произнёс доктор, напоминая о недавно произошедшем конфликте.
- Ладно, после поговорим, - сказал Сэм, проходя мимо. Я не понял, что за разговор он имел в виду, может на языке кулаков? По-моему, я слегка покрупнее Сэма, так что мнимые угрозы можно пропустить мимо ушей.
- Ну как, молодой человек, вам понравилось? - доктор О'оре опять стал сама вежливость.
- Как у Копэрфилда, - не теряя самообладания ответил я.
- Нет, что вы! Подумайте хорошенько и приходите на следующей неделе. Жалованье, естественно, тоже будет со следующей недели. Но если вы сообщите результат прямо сейчас...
Он словно читал мои мысли и знал о пустующем со вчерашнего утра желудке. Ждать целую неделю я не собирался.
- Зачем же тратить в пустую драгоценное время? Если это не слишком опасно и если возможен небольшой аванс, я готов подписать бумаги прямо сейчас.
3. Мы недолго обсуждали условия моего контракта. О цифре меньше года О'оре и слушать не хотел, утверждая при этом, что мне так понравится моя новая работа, что я обязательно продлю контракт. В конце концов я согласился и мы подписали документы. После краткого описания моих прав и обязанностей доктор предложил мне небольшой аванс, который я принял с выражением аскетического достоинства. На самом же деле я был на седьмом небе от счастья, потому что эта сумма во много раз превышала моё пособие по безработице и её вполне хватало не только на еду на неделю, но и на новые вещи. И плевал теперь я на всё на свете, потому что у меня появилась хорошо оплачиваемая работа, появился босс, который из моего обидчика (если таковой объявится, в чём я сильно сомневаюсь) запросто слепит дождевого червя. Главное - у меня теперь есть деньги!
В отличном настроении и с самыми радужными мечтами я распрощался с боссом и покинул совсем уже не мрачный кабинет. За дверью меня поджидал Сэм.
- Ну что, теперь ты наш? - дружелюбно спросил он, очевидно осознав моё превосходство.
- Тебе-то что? - не совсем вежливо поинтересовался я.
- Да ладно тебе, хватит дуться из-за этой паршивой лестницы. Пойдём со мной, покажу тебе другую, которой все мы пользуемся, - предложил он и мне ничего иного не оставалось, как идти за ним - надо же знать нормальный вход в собственную контору.
- Обижаться должен я, - говорил Сэм, - это же меня босс лишил недельного жалованья, а тебе дал аванс. Будем считать, что мы квиты.
- Ладно, по рукам, - сказал я, мудро решив не усложнять отношения с будущим коллегой.
Вниз мы опустились самым обыкновенным лифтом. Здесь я увидел чистый, просторный вестибюль, сверкающую полировкой стойку дежурной, непроницаемого швейцара и огромную, стеклянную входную дверь.
- Здесь кроме нашей конторы есть ещё что-то? - спросил я.
- Кроме кегельбана в подвале нет ничего стоящего, - сообщил Сэм, - а в нём имеется отличный бар. Может, заглянем?
- Не-е, - отмахнулся я, - я не в форме сегодня. Давай сделаем это в следующий раз, согласен?
- Как хочешь, - сказал Сэм, - а я, пожалуй, зайду - освежусь малость.
Пожав друг другу руки в знак будущей дружбы мы расстались.
4. На следующий день я постучался в кабинет босса ровно в девять и мы занялись подготовкой к моей будущей работе. Она заключалась в прогонке всевозможных воплощений моего тела. По правде говоря, ничего особенного в этом не было и через пару часов я уже прилично устал, но босс безжалостно требовал многократных повторений для того, чтобы я, как он выразился: "прилично чувствовал себя в новом теле, как в новом, удобном костюме".
Все мои превращения начинались одинаково и кроме конечной фазы никакой разницы между ними я не почувствовал. Вначале я становился по центру комнаты и пытался настроиться на нужную метаморфозу, то есть представить себя тем, в кого должен был превратиться. Тем временем доктор О'оре, точнее босс, брал свой стеклянный шар и проделывал с ним загадочную процедуру: мял в ладонях на все лады, нашептывая себе под нос непонятные заклинания и концентрируя в шаре магическую энергию.
А я менялся. Моё тело, словно получив дозу новокаина, деревенело, по нему стаями пробегали муравьи, а затем и вовсе всё исчезало в мутноватой пустоте. Оставалось только сознание, но и оно в пиковый момент на секунду отключалось, роняя меня в бездонную яму. Такое бывает, когда, набегавшись за день, буквально валишься с ног и, вечером, едва голова коснётся подушки, ты моментально засыпаешь, даже не заметив этого. При метаморфозе это длилось короткий миг, затем я снова начинал ощущать мир и своё тело. Невидимые муравьи дружно неслись в другую сторону и я внезапно замечал, что я уже не тот бравый парень, каким был до этого момента.
Первым, кого я в себе узнал, была огромная горилла, поменьше Кинг-Конга, но гораздо больше меня.
- Начнём с чего-нибудь человекоподобного, - сказал босс перед этим, - так ты быстрее привыкнешь к своим превращениям.
Потом он сказал:
- Ну, что ты стоишь как пугало? Изобрази из себя обезьяну, попрыгай, покричи!
А я был в шоке - чувствовать себя человеком, но быть в другом теле! Я поднял к глазам свою руку и увидел вместо неё огромную лапищу с острыми когтями и густой рыжей шерстью. Ощупав этой лапой лицо, я с неподдельным ужасом обнаружил, что оно обезьянье!
- Я что, горилла?! - спросил я, еле ворочая непослушным языком.
- Ну не голубок же! - засмеялся босс и, поняв моё беспокойство, сказал: - Успокойся, первый раз всем страшновато! Потом это даже начинает нравиться - менять телесные оболочки, оставаясь при этом человеком. А теперь всё же попробуй изобразить из себя Кинг-Конга.
Я попробовал. Постучал себя кулаками в грудь, зарычал, оскалив клыки и по-обезьяньи запрыгнул на кресло. Оно почему-то не выдержало и развалилось, как картонная коробка. Такая мощь мне понравилась и я решил запрыгнуть на стол.
- Стоп, стоп! Хватит! - заорал босс, бесстрашно хватая меня за лапу, - Хватит диких чудовищ, попробуем что-нибудь поменьше и поинтереснее.
- И что же? - спросил я.
- То, что тебе понадобится гораздо чаще, чем эта груда мышц. Сейчас ты станешь вампиром!
5. Уже через неделю я был подготовлен вполне сносно, хотя о совершенстве не могло быть и речи. Теперь я мог вытворять штучки, доступные таким тварям, как оборотни, вампиры и тому подобное. Конечно только нечистью мои тренировки не ограничивались, приходилось перевоплощаться и в представителей животного мира, но они были, так сказать, подсобным элементом.
Больше всего мне нравилось становиться вампиром. Конечно, не из-за того, что я жаждал испить кровушки, этого я не мог и не хотел делать. Как объяснил мне босс, настоящие вампиры питаются не кровью, а энергией. А кровь пьёт только зверьё, да ещё определённая категория больных, страдающая гемо..., в общем больных чем-то. А вампиров, подобных Дракуле, которых жаждали видеть наши клиенты, в природе попросту не существует.
Зато почти таких же доктор О'оре делал из нас с помощью своей магии. И мы были как настоящие! В облике вампира я мог летать! И не как птица, когда надо крылышками работать, а как настоящий, голливудовский Дракула. Моя метаморфоза была почти мгновенной, менялись только зубы, да ещё что-то внутри. В этой быстроте и была вся прелесть моей будущей работы. Как сказал Сэм: "Минимум затрат - максимум эффективности".
Но, как и в любой специальности, в нашей имелись некоторые недостатки, особенно в лице охотников за вампирами. Оказывается, настоящих вампиров нет, но охотники за вампирами существуют на самом деле!
- Не стоит бояться полиции или просто вооружённых людей - в теле вампира ты практически неуязвим. Маньяки с осиновыми колами гораздо опаснее. Но и они не причинят тебе особого вреда, если ты вовремя совершишь обратное превращение, - учил меня босс, - И бойся, чтобы тебе не врезали по голове. Тогда уж тебе точно будет крышка!
- И такие случаи уже были? - спросил я, ползая по стене как муха и хищно оскаливая зубы.
- Пока не было, но если ты забудешь мои наставления - будут, - успокоил меня босс.
На этой же неделе я познакомился ещё с одним своим коллегой. Звали его Кано и родом он был то ли из Крыма, то ли из Гондураса. Этого никто не знал точно, но его узкие глаза-щёлки и выпирающие скулы говорили сами за себя. В тот день Сэм впервые вытащил меня в бар, расположенный в подвале нашего здания, чтобы я мог слегка освежиться после утомительной тренировки с боссом. А у Сэма намечалась рабочая поездка на юг страны и он хотел расслабиться перед работой.
Народу в баре сидело немного. Мы направились к стойке и примостились возле типа, одетого во что-то серое и с такой же серой, потёртой физиономией горького пропойцы. Он окинул нас мутным взглядом и, словно здороваясь, кивнул головой, едва не врезавшись в полированную дубовую доску стойки.
- Кано, ты опять нализался? Босс будет недоволен! - сказал Сэм, обращаясь к пьянчужке. - Кстати, это наш "коллега", - шепнул он мне.
- Я пью на свои кровные, Сеня, - прохрипел Кано и улыбнулся. Его верхняя губа задрожала и на мгновение из-под неё показались длинные, нечеловеческие клыки. Потом он лихо опрокинул себе в рот полный стакан какого-то зелёного пойла и больше не обращая на нас внимания, уткнулся лицом в стойку.
- И часто он такой хороший, Сень? - спросил я Сэма.
- Лучше называй меня Сэмом, - недовольно сморщившись, произнёс он. - А этот в трансе практически постоянно, - кивнул Сэм, делая заказ. - Но на его работоспособность это не влияет. Может поэтому босс до сих пор не выгнал его на улицу.
- А что это у него с зубами? - поинтересовался я. - Он что, только что совершил метаморфозу? Или это что-то другое?
Сэм не успел ничего сказать, потому что ответил сам Кано:
- Сынок, это то, о чём тебе лучше бы не знать. Но раз ты уже связался с нами, то скоро почувствуешь это на собственной шкуре.
6. - Действуй согласно инструкции и всё будет в порядке, - наставлял меня босс перед моим первым ночным выездом. - Это самое простенькое задание, проще некуда. Его и младенец выполнит без запинки.
- А может, со мной Сэм поедет? - с надеждой спросил я, - Ну так, для страховки.
- Ты что, боишься?
- Да нет. Просто подумал, а вдруг я что-то не так сделаю, - начал я выкручиваться. Босс хлопнул меня по плечу:
- Будь поувереннее в себе и не забывай об инструкции. Я послал бы кого-нибудь с тобой, но сам знаешь, в конторе на сегодня никого свободного нет.
- А Сэм?
- У Сэма сегодня срочный выезд, - беспардонно соврал босс, но я-то знал, что Сэм свободен до четверга. Конечно, босс не дурак и пошлёт его шпионить за мной, но так, чтобы я об этом и не догадывался. Ладно уж, ничего тут не поделаешь.
В девять вечера, взяв служебный пикап, я выехал на работу.
Добираться пришлось целых два часа и хорошо, что в это время улицы посвободнее, не то бы я наверняка опоздал к сроку. Почти в одиннадцать я добрался к месту. Это был дальний пригород, где посреди густых ухоженных лесочков стояли ухоженные домики, в общем-то не миллионеров, а людей, ну очень зажиточных. Оставив машину в укромном местечке, я начал пробираться к дому заказчика. Не знаю, зачем ему понадобилось пугать своих сожителей и тратить на это деньги. Наверное, у каждого свои собственные заморочки и мне на них наплевать.
В небе высеребрился почти полный диск растущей луны, бросая на землю длинные тени от застывших деревьев. Стояла исключительная тишина, в которой не только мои шаги, но и буханье сердца отдавалось громогласным эхом.
Присвечивая фонариком, я ещё раз прочёл инструкцию. Так, в одиннадцать сорок пять начнётся метаморфоза, а сейчас одиннадцать сорок. Подождём немного. Задрав голову кверху, я уставился на луну и замер в ожидании.
Наконец превращение началось и через пару минут я ощутил в себе ещё непривычную для меня силу волка-оборотня. Громко завыв, я неуклюже зашагал к спящему дому. Мои ноги, ставшие когтистыми лапами, оставляли чёткие следы на земле и при этом так стучали и хрустели сушняком, что меня аж передёргивало при каждом шаге, напоминающем выстрел.
Метрах в десяти от дома я остановился. От нервного напряжения меня трясло, а зубы стучали, как молотки о наковальню. Я подчистую забыл, что делать дальше и решил свериться с инструкцией, намертво зажатой в лапе. Ага, "..тщательно содрать кору когтями передних лап на обращённой к дому стороне двух самых больших деревьев, растущих с южной стороны дома. После этого..."
В кустах что-то зашуршало и бумажка выпала из моих лап. Озираясь по сторонам я поднял её.
- Эй, это ты, Сэм? - шёпотом спросил я. В ответ тишина, а затем новое шуршание. Шерсть у меня на загривке стала медленно подниматься.
- Сэм, не дури, я знаю, что это ты! - сказал я и, преодолевая внутреннее беспокойство, подошёл к кустам и заглянул туда. В траве копошился ёж. "Нет, это не Сэм, - подумалось мне, - он бы предпочёл стать котом".
После этого я выполнил всё согласно инструкции: ободрал кору с двух деревьев, сломал деревцо у входа, наставил с десяток отличных отпечатков лап и три раза протяжно завыл.
Когда я выл во второй раз, в доме зажёгся свет. После третьего завывания дверь отворилась и на крыльцо выскочили двое мужчин с ружьями. А из открытой двери послышался встревоженный женский голос.
- Мальчики, будьте осторожны! Это может быть волк!
Мужчины засмеялись:
- Какой ещё волк! Это не иначе как бродячая псина! Сейчас мы с неё шкуру спустим!
- Ха-ха! Сначала спустим шкуру, а потом пристрелим!
Они сбежали с крыльца и, озираясь по сторонам, направились в обход дома. Вдруг один из них остановился и начал разглядывать мои следы. - Эй! Васька, взгляни сюда!
Второй тоже нагнулся к земле.
- Ого! Что это за фигня?
- Не знаю, следы какие-то...
Они с опаской стали пялиться по сторонам и торопливо вернулись к дому. Дальше я наблюдать не стал, потому что в инструкции было написано:
"При появлении вооруженных людей немедленно покинуть опасную зону!"
Именно это я и проделал с огромным облегчением.
В три часа ночи я уже был дома.
7. Моё второе задание было потруднее и на этот раз меня подстраховывал Кано. Как он сказал, это самое прозаическое задание - небольшая встряска для заевшихся гостей богатенького хозяина. В список приглашённых был внесён Кано, а я играл роль незваного гостя. В течение всего вечера Кано должен был незаметно сводить светские разговоры к теме о таких ужасных созданиях, как вампиры, причём делая это ненавязчиво то в одной группе, то в другой, а хозяин обязался поддерживать его в этом. И в определённый момент, разбивая оконную раму, в дом должен влететь я, естественно, как самый настоящий вампир. Я долго упрашивал босса, убеждал его, что лучше просто войти в дверь, но он настоял на своём варианте со стеклом, делая упор на то, что сценарий разработал сам клиент. Я, конечно, знал, что порезы от стекла затянутся на мне за пару секунд, но всё равно, ощущение-то будет не из приятных!
- Может мне ногой вышибить раму? - спросил я.
- Нет! Ты должен влететь в брызгах стекла и в завывании ветра! - с пафосом ответил босс и очень прозаически добавил: - В противном случае это отразится на твоём жалованье.
Да! Он знал на какую кнопку надо нажимать!
По дороге Кано мне посоветовал (сейчас он был трезв как стёклышко и одет в дорогой вечерний смокинг):
- Ты влетай спиной, а потом резко повернись и сделай руками смахивающее движение возле лица, что бы отбить от него осколки стекла. При этом сочно зарычи и я уверен, что даже заказчик наложит в штаны от такой картины, а потом даже не вспомнит как ты влетал.
Почти так и вышло.
Вечеринка была на втором этаже. Я поднялся в воздух, ощущая от этого неописуемое наслаждение и не удержался от соблазна сделать несколько головокружительных выкрутасов в воздухе. В моём теле пульсировала чудовищная сила и я самоуверенно знал куда её приложить. Я нашёл нужное окно и, развернувшись спиной, врезался в него живым снарядом!
Лучше бы я этого не делал! В первый момент мне показалось, что я промахнулся и вместо окна попал в стену. Если б это произошло до перевоплощения, я бы сломал себе позвоночник, а так ничего, просто неприятное ощущение полного расплющивания. Придя в себя, я повторил попытку, но опять безрезультатно. Тогда я начал лупить в окно плечом, ногами. Оно вибрировало, даже потрескивало, но разлетаться не собиралось. Проклятый заказчик предпочитал бронированные стёкла. Вот скотина!
Поднятый мною грохот привлёк внимание подвыпивших гостей и меня заметили. Тогда я начал скалить зубы, скрежетать когтями по стеклу. Меня просто бесило, что я не могу ворваться в помещение. А там уже началась паника, женщины падали в обморок, а мужчины лихорадочно пытались их куда-то отнести. Наконец стекло не выдержало и я ввалился вовнутрь так, как и хотел того босс: в брызгах стекла и в диком собственном завывании.
Горящими глазами я обвёл разбегающихся, как тараканы, гостей. Где-то среди них был Кано, но меня он сейчас интересовал меньше всего - о впечатлениях расспрошу потом. Мне бы сейчас найти в этом бардаке хозяина вечеринки и шепнуть ему пару ласковых по поводу стёкол! Да видно он как и все смылся подальше. А жаль!
Скрипя зубами от злости я продолжил свою работу. На сверкающем паркете лежала брошенная всеми дама внушительной комплекции. Наверное, поэтому её никто не попытался спасти - просто не утащили бы. Ну что же, значит она и будет жертвой чудовища! Я незаметно полез в карман за авторучкой с красными чернилами, чтобы сделать на шее жертвы отметины лжеукуса.
Ах ты ж! Опять невезение - ручка оказалась совершенно растрощенной, острое перо сломано. Чтоб тебе пусто было с твоими стёклами! Что же делать? Не кусать же человека по-настоящему! Дама в это время зашевелилась и приподняла голову.
- Р-ра-а!! - зарычал я ей прямо в лицо и сделал глазки. Теперь, пока она в обмороке надо что-то придумать.
В дальнем углу я увидел какое-то бюро с ящичками и, в надежде обнаружить там хоть что-нибудь подходящее, рванул к нему. Но в ящиках, кроме зелёного фломастера, ничего не было. Может, им попробовать? Я повернул обратно и оторопел от неожиданности - мне наперерез мчалось два мужчины. Одним из них был Кано.
8.Первым мчался чужак в строгом чёрном костюме, высокий и худой, и в его намерениях относительно меня можно было не сомневаться. А вот чего за ним увязался коллега? Неужели хочет помочь ему прикончить меня? Нет, этого не может быть, мы же с ним в одной упряжке! Можно не сомневаться - он мне поможет.
- Сгинь нечисть! Изыди! - кричал чужак, бесстрашно ринувшись на меня и с каким-то маниакальным рвением стал откручивать крышечку бутылки, извлечённой им из кармана. Я оскалился - ха, хочет напугать меня какой-то жидкостью! Наверное святая вода! Сейчас я тебе...
Чужак размахнулся и брызнул и я едва не закричал от боли - меня словно окатили кипятком! Что-то зашипело и огромный клубок пара на миг окутал меня. Я замер на месте, раздираемый двойственным чувством: то ли продолжить наступление, то ли срочно сматываться.
А чужак, видя моё замешательство, не упустил случая им воспользоваться и набросился на меня как тигр. Вода из бутылки ударила фонтаном и только моя реакция спасла меня от нового ожога.
Я отлетел назад, но недалеко - за моей спиной уже была стена.
- Ха-ха! - дико засмеялся маньяк с бутылкой, - Сейчас ты узнаешь, что такое смерть, проклятый кровосос!
Он выплеснул на меня остаток воды, выбросил бутылку и вытащил из-за пояса сверкающий кинжал. "Сейчас он пришпилит меня к стене как муху", - подумал я и хладнокровно стал ждать, когда же он это сделает.
И тут мне на помощь пришёл Кано.
Он был уже в двух шагах от маньяка и, словно споткнувшись, сбил его с ног. При этом Кано взахлёб орал не своим голосом:
- Дайте мне ! Мне! Я его прикончу !
В руках Кано держал большущую тарелку с каким-то супом или салатом и с размаху врезал ею меня по животу. Я почувствовал отвратительный, почти убийственный запах чеснока.
- Сматывайся отсюда! Живо! - зашипел Кано мне в лицо, а потом, схватив за руки, закричал: - Я держу его! Держу!
Потом мы закружились в сумасшедшем танце, создавая видимость жестокой борьбы. Пару раз пройдя по сбитому с ног маньяку, мы удачно добрались до столов, за которыми находилось разбитое окно. Я рычал и скалил зубы в сторону выбитых дверей, из-за которых выглядывали головы самых смелых из гостей. А Кано кричал, причём очень непристойно и громко. Если бы не вся эта возня, я бы попросил его воздержаться от таких слов, а то как-то не прилично...
Наконец мне надоел этот цирк и я оттолкнул Кано в сторону, позаботившись чтобы он слегка не долетел до противоположной стены. Недостатка в силе у меня не было, хотя запах чеснока действовал похуже слезоточивого газа. Перепрыгнув через стол, я незаметно схватил кусок шоколадного пирожного и стоя спиной к испуганным зрителям, быстренько запихал его в рот. При этом я размазал шоколад по лицу и, повернувшись к зрителям, страшно зарычал:
- Р-ра-а!!! Я ещё вернусь!!!
Полагаю, это была ужасная картина - весь в шоколаде, как в крови, я скалил зубы и рычал, переворачивал столы и снова рычал. Потом я заметил, что затоптанный маньяк уже поднялся и, пока он не собрался с силами, я решил сматываться. Схватив ещё одно пирожное, я вылетел в окно. И как вовремя я это сделал! Едва мои ноги коснулись земли, началась метаморфоза. Да-а, с этой кутерьмой я и подзабыл, что время у меня ограничено! Аккуратно доев пирожное, я сел в нашу машину и стал дожидаться возвращения Кано.
Он явился минут через десять и, не говоря ни слова, бросил мне на ноги какой-то свёрток.
- Ну как ? - спросил я.
- По-моему перебор, - задумчиво произнёс Кано, - ты бумажку-то разверни, - кивнул он на свёрток.
Я сделал это и обнаружил внутри красивый, сверкающий кинжал с чёрной витой рукоятью, гардой в форме лепестков и тонким, длинным лезвием, острым как бритва.
- Неплохая штучка, - сказал я.
- Он серебряный, - заметил Кано.
- Ну и что?
- А то, что этот охотник за вампирами мог заколоть тебя как свинью! Или может ты никогда не слышал о действии серебра ?
- Не хочешь же ты сказать, что этот маньяк, обливший меня кипятком...
Кано бесцеремонно меня перебил:
- Он не маньяк, а охотник на вампиров! А ты болван, если принял святую воду за кипяток и если не знаешь элементарных правил самозащиты!
- Но босс говорил, что всё это ерунда. Главное, чтобы по голове не врезали! - попытался я возразить, но Кано словно с цепи сорвался.
- По твоей башке стоило бы врезать! Запомни раз и навсегда, что в обличье монстра ты и есть монстр, пусть даже не самый настоящий.
Серебряная пуля, кинжал, святая вода и всё остальное будет действовать на тебя по-настоящему! Достаточно одной твоей ошибки и тебя прихлопнут как муху! Не забывай об этом никогда!
9. Поутру, как обычно, мы явились к боссу на доклад.
Он сидел за своим дубовым столом, подобный мраморному изваянию - неподвижный, непробиваемый, чёрный камень. Мне почему-то сразу стало нехорошо от одного его вида. Босс молча выслушал нас, посмотрел на меня ледяным взглядом и только потом, таким же ледяным тоном спросил:
- Значит стекло бронированное? Ты уверен в этом?
Я молча кивнул.
- А ты уверен, что попал именно в то окно, а не в какое другое? Или может кто-то решил, что я сочиняю инструкции для собственного удовольствия?
- Я так не думаю, босс, но в инструкции было указанно именно это окно, - попытался возразить я и меня поддержал Кано.
- Да, босс, именно это окно, - слабо проговорил он.
- Я разговариваю не с тобой, - почти закричал О'оре и Кано сразу весь словно увял, втянул голову в плечи, потупил взгляд, сгорбился, став похожим на старика.
- Хорошо, - неожиданно согласился босс, - с окном мы разобрались. А как насчёт трёх сердечных приступов у гостей клиента? Что ты на это скажешь?
- Я действовал по инструкции...
- Ты перестарался, пропустив границу между испугом и смертельным ужасом! Клиент просил просто попугать, а не доводить до инфаркта двоих мужчин и женщину! Ты понимаешь, что это значит?
Не думая я выпалил:
- Это означает, что у мужчин слабее сердце.
- Это означает, что я должен тебя наказать! - взорвался босс и выскочил из-за стола, - Наказать, ясно? Что ты предпочитаешь: деньги или небольшую прогулку?
Я работал всего лишь вторую неделю и полного заработка ещё не получал, поэтому выбрал прогулку, решив, что это просто очередное задание. Естественно, неоплачиваемое. Так я и сказал боссу.
- Босс, но он же совсем недавно работает у нас и ещё не в курсе всех тонкостей, - попытался защитить меня Кано.
- Это его выбор, - громогласно заявил босс и начал свою процедуру с шаром, - или может ты желаешь его заменить? Нет? Ну так пошёл вон отсюда!
- Но, босс!
- Я дважды повторять не стану! - заорал О'оре и Кано, как побитая собака, рванул к двери, оставив меня один на один с разъярённым боссом.
- Сейчас ты немного попутешествуешь, - зловеще улыбнулся он, поглаживая шар. - Запомни одно - там, куда ты попадёшь, всё взаправду и тебе придётся постараться, чтобы возвратиться назад. Но если тебя всё же прикончат, то тут уж ничего не поделаешь, в этом ты сам виноват.
- Э-эй, босс, мы же так не договаривались, - заплетающимся языком проговорил я, ощущая начало метаморфозы.
- Вы слишком много разговариваете, молодой человек, слишком много. Здесь я решаю, что делать, когда и как. Все договоры придумываю я, а все вы должны их попросту выполнять и помалкивать. Запомни это!
- Запомни это!!
- Запомни это!!! Запомни это.....
Моё сознание стало заволакивать туманом и последние слова босса многократным эхом заметались в моей голове, вызвав ужасное головокружение. "Какая странная метаморфоза", - подумал я и провалился в бездну.
10. -А-а-а!! - кричал я, падая.
Мои глаза ничего не видели, кроме густой, молочно-белой пелены и мне почему-то было страшно не от того, что я могу разбиться, а от того, что не вижу, куда я падаю. В самом деле - неизвестность хуже смерти. Но в конце концов я всё же упал, гулко грохнувшись обо что-то не совсем мягкое. Странно, я почти не ушибся, словно и не падал, а парил.
Пока я подымался на ноги, туман исчез, открыв перед моими глазами диковинный пейзаж. Солнца не было, вместо него сиял тёмно-оранжевый обруч, похожий на свежеиспечённый бублик. В безветренном небе неподвижно зависли зеленоватые, бесформенные пучки ниток-облаков, а само небо было молочно-белое и вдали сливалось с остатками тумана, образовывая громадный колпак. Под этим странным небосводом валялись груды камней, из земли, пятнистой как шкура леопарда, торчали чёрные, призрачные деревья, гигантские зелёные грибы и ещё что-то, похожее на растопыренную человеческую ладонь. Пахло чем-то отвратительным и стояла абсолютная, гулкая тишина.
Признаков цивилизации не было и в помине. Похоже, О'оре закинул меня на край света, пусть теперь сам и вытаскивает отсюда. По крайней мере, особо переживать пока нет причин, а там будет видно.
Оглядевшись по сторонам я решил, что стоять и ждать невесть чего не стоит, нужно выяснить что это за место.
Я сделал несколько шагов и ступил на чёрное пятно. Нога внезапно провалилась в пустоту и я едва успел вцепиться за край ямы, чтобы не улететь куда-то ещё. Без особого труда выбравшись наверх, я уже более осторожно, по белому, зашагал дальше.
Сзади меня вдруг послышалось сиплое шипение и что-то лохматое, серое пронеслось надо мною, потом остановилось и, выпустив пару длинных щупалец, рвануло ко мне. Я попытался отпрыгнуть в сторону, но щупальца моментально обхватили меня за туловище и поволокли за лохматой тварью. Все мои усилия освободиться оказались тщетными и когда я увидел впереди груду камней, сразу понял, что расшибу об неё голову. Слабосильная лохматая тварь не могла или не хотела поднять меня в воздух, чтобы я мог проскочить над камнями, вот если бы я сумел, как вчера, стать вампиром и взлететь...
Стоило мне об этом подумать, как сразу же произошла моментальная метаморфоза, и моё тело, подобно ракете, взмыло вверх. От резкого рывка оба щупальца, держащие меня, оборвались и мой пленитель поспешил убраться вон. А я завис над пятнистой землёй, совершенно не понимая, что произошло. Странно, но я чувствовал, что превратился в вампира! Неужели в этом необычном мире я получил свободу превращений и теперь могу стать кем угодно и делать что пожелаю?
Нет, от экспериментов пока откажемся, достаточно того, что я могу лететь, а не ползти по земле. Летать гораздо удобнее!
Я решил податься за удаляющимся серым пятном, но не гнался за ним, а просто полетел в ту сторону, осматривая местные достопримечательности. Их оказалось не так уж и много: всё те же деревья, грибы, камни. Несколько раз в поле моего зрения попадали уже знакомые мне лохматые твари, но теперь я для них был недосягаем.
Потом пейзаж внизу стал постепенно меняться, деревья исчезли, а вместо них стали попадаться какие-то разноцветные многогранники, похожие на большие кристаллы кварца. Блестящие, гладенькие, они как магнит притягивали мой взгляд и были, пожалуй, единственной приятной вещью в этом загадочном мире. Я не выдержал и, решив рассмотреть их поближе, опустился на землю около одного из них и притронулся ладонью к гладкой, стеклянной поверхности.
Кристалл вдруг задрожал и от места моего прикосновения по стеклу пошли мелкие трещины. Они моментально охватили всю поверхность, стали расширяться и внезапно кристалл оглушительно лопнул, разлетелся на мелкие разноцветные осколки. Обнажилась его чёрная, копошащаяся сердцевина. Я брезгливо поморщился, увидев тысячи покрытых слизью жуков, может быть, тараканов, пахнущих почище любой канализации. От этой копошащейся массы шёл один, непрерывный, чавкающий звук, словно кто-то огромный, с открытым ртом пережёвывал пищу. Меня едва не стошнило и я решил поскорее отсюда убираться.
Но стоило мне отвернуться, как за спиной раздался протяжный рёв, оглушающий как заводской гудок возле уха. Меня развернуло помимо моей воли и я увидел огромное, покрытое слизью, чёрное чудовище с четырьмя мускулистыми ручищами и тараканьей усатой головой с настоящей акульей пастью. Куда уж моим вампирьим клыкам до этих, трёхдюймовых!
Чавкая, как скопище тварей, его породивших, чудовище направилось ко мне. Его размеры слегка уступали размерам последней модели танка, поэтому я не стал задерживаться и рванул с места. Но мне не очень повезло, потому что этот монстр тоже умел летать и от меня не отставал. Более того, он догонял меня! Тогда я заметался перед ним, как бабочка перед летучей мышью, но шансов на спасение это не прибавило. И тогда я решил защищаться, хотя это было и не героическое желание, а необходимость, вызванная паникой. Я развернулся лицом к монстру и совершил метаморфозу, превратившись в единственное известное мне существо, которое было больше и не менее опасно, чем мой противник. У меня появилось огромное, змееподобное, покрытое бронированной чешуёй тело с четырьмя когтистыми лапами, парочкой кожаных крыльев, с крюками на концах и рогатой, огнедышащей головой. Кстати, зубы из моего рта полезли как грибы после дождя и ни один стоматолог не взялся бы их пересчитать.
Поняв, с кем он теперь имеет дело, таракано-монстр замер в нерешительности и стал удивлённо водить усами. Наверное, он как и я, никогда не встречал живых драконов.
11. Я сразу же воспользовался его замешательством и без какой - либо тренировки прицельно ударил его своим шипастым хвостом. На некоторое время из одного монстра получилось две его половины. Но потом эти половинки рассыпались на два роя тараканов и через мгновение снова соединились в одно целое. Тогда я рванул к монстру и передними лапами разодрал на ленточки его мерзкое тело. Эффект оказался прежним, но пока проклятая мошкара собиралась в кучу, я дыхнул на неё потоком огня.
Вот тогда они и зашевелились, поняв с кем имеют дело. Естественно, я не смог сжечь монстра полностью и тогда остаток мошкары разлетелся в стороны, пронзительно визжа, как стая побитых собак. Ответом на этот вой был стеклянный звон снизу. Взглянув на землю, я увидел десятки лопающихся кристаллов, из которых появлялись разноцветные монстры всевозможных форм и размеров. И единственной их целью был я. Бежать, по-моему, уже было бесполезно и тогда я поднялся повыше, чтобы дать им достойный отпор.
Драка началась незамедлительно. Наверное, с десяток монстров я сжёг на полпути к себе, но затем они подобрались слишком близко и мне пришлось молотить их чем попало. Крылья, лапы, хвост, а затем и зубы - всё пошло в ход и у меня уже не было чувства омерзения, когда я рвал этих тварей на части. Я просто хотел выжить.
Это была славная драка, но разве можно одним ударом покончить с роем мошкары? Я убивал сотню, но оставались тысячи, которые опять собирались в монстра, рвущегося ко мне.
Очень скоро я стал слабеть от напора таракано-монстров, убийственная мощь огня стала похожа на слабое свечение газовой трубки и никакого вреда моим врагам не приносила. А они лезли и лезли, добирались до моего бронированного тела, пытались содрать чешую и впиться в мою плоть. И я уже не защищался, а просто отмахивался от них, слепо и беспомощно. Изодранные в клочья крылья больше не могли удерживать меня в воздухе, к тому же несколько тварей навалились на меня сверху и тогда я стал падать. Какой-то рьяный монстр разодрал моё брюхо и я увидел, как с потоком крови вываливаются мои внутренности. Это был конец. Я упал на землю, неспособный ни защищаться, ни просто совершить какое-либо превращение. Ни помощи, ни надежды на спасение. Из последних сил я попытался стряхнуть со своего тела дорвавшихся до свежего мяса монстров, но не смог. И тогда я закричал страшным, хриплым голосом, молящим, требующим помощи. Перед глазами стал опять появляться белый туман и за ним исчезло всё на свете, даже боль раздираемого тела. Уши заложило ватой и из всех звуков остался только стук моего сердца, но он почему-то напоминал чьи-то шаги. Мне стало казаться, что кто-то приближается ко мне, наверное смерть? Чей-то нежный голос зашептал моё имя, настойчиво повторяя его, словно пытаясь меня разбудить.
А потом из тумана перед моими глазами возникла полупрозрачная женская фигура, лёгкая и нереально-прекрасная, словно сотканная из тонких серебряных паутинок. Она остановилась возле меня и тихо произнесла моё имя.
- Ты кто? - спросил я.
- Я хранительница этого мира, его несбывшаяся королева, - ответила она, - и пока ты здесь, я твой ангел-хранитель.
- Королева такого страшного места? - удивился я, - Почему зло всегда прикрывается красотой, такой красотой, как твоя?
Она грустно улыбнулась:
- Это страшное место называется Алаваст, но мне оно не принадлежит. Я прощаю твои слова, произнесённые по незнанию. Этот мир должен был быть моим и тогда бы он был совершенно другим, но пока он в руках колдуна, я изменить его не в силах. Я знаю, ты мне поможешь, освободишь Алаваст от зла, от проклятия, нависшего над ним.
Она вдруг начала таять, становясь всё прозрачнее и прозрачнее.
- Прощай, это всё, что я хотела сказать тебе при нашей первой встрече.
- Эй, подожди! Ты даже не сказала, как тебя зовут!
- Разве это важно?
- Но ведь ты спасла меня от смерти! Я просто обязан знать твоё имя!
- И ты его узнаешь, - пообещала она, - но только не сейчас. Прощай!
- Подожди! - закричал я, - Ты сказала, что это наша первая встреча. Когда я снова увижу тебя?
Но она уже смешалась с туманом и только шаги её всё ещё звучали в мутной пелене.
- Скажи своё имя! - закричал я в туман. И тогда она ответила, но уже издалека и я разобрал только две последние буквы:
-....ия!
12. - Говорил я тебе, не пей больше, не пей! Так нет, налакался как свинья и теперь даже пары слов не сложишь вместе. Давай, давай, перебирай своими лапами, а то мне уже надоело тебя тащить. Веселее, веселее!! - бубнил мне в ухо чей-то знакомый голос. Похоже это Сэм, но чтобы убедиться в этом, надо раскрыть глаза или хотя бы спросить. А сил-то нет никаких! И куда это он меня тащит, придурок?
Лучше бы бросил меня прямо здесь: и ему мучиться не надо и мне. А ну-ка я скажу ему об этом.