"В каждой душе живет воспоминание о первой любви... фу, до чего глупая и банальная фраза!", - Марио Лу Брин пил кофе, выскребывал ложечкой мороженое из розетки и ругал себя за глупую сентиментальность. - "Чего же я ждал? Прошло уже тридцать лет, как старый контрабандист Илья Семенов увез меня на корабле с родной планеты! Зачем же было возвращаться? Ну, конечно, можно оправдаться выгодным фрахтом! Но только не перед собой. Защемило в груди, затрепыхало сердечко от шанса ненадолго вернуться на родину. Вспомнить беззаботную молодость".
И почему, оплакав на Обрыве погибших ребят из его отделения и швырнув, пустую фляжку из-под коньяка вниз, он не полетел в гостиницу, а направил флаер к "Близнецам", двум огромным жилым домам, что стояли на окраине города?
Семья Марио жила в левом, а семья Шарлотты - в правом. Лу Брины давно покинули "Близнецов". Родители умерли. Братья и сестры разлетелись из семейного гнезда. В справочной службе Марио выдали их адреса, но он вдруг понял, что не хочет встречаться с родственниками. Воскресать через столько лет на пару дней? Тревожить людей?
Но Шарлотта?
Ох, Шарлотта!
Сейчас он боялся встретиться с когда-то любимой женщиной, которая, наверняка давно замужем и, может быть, уже бабушка. Да и живет ли она сейчас в городе?
"Я лишь пройду по старым коридорам. Съем в знакомом кафе, что устроили в переходе между башнями на огромной высоте, пару розеток мороженного, политого медом, и запью холодную приторную вкуснятину чашечкой горячего кофе, которое варят в турке на жаровне с песком. Потом выйду на балкон и посмотрю с высоты девяностого этажа на проклятые Горы Окоема, за которыми птенцы клана Рух сломали судьбу сержанта Лу Брина" - решил Марио.
Удивительно, но флаерная стоянка ничуть не изменилась. Лишь потускнело хромированное ограждение, истерлись плитки пола. Да причальный робот показался археологической редкостью.
В огромном пустынном холле Марио нашел лифт, идущий на нужный этаж. Дизайн кабинки хоть и устарел, а плавность хода и скорость не изменились.
"А вот и он - якобы давно забытый коридор. Если пройти немного вперед, проход свернет налево. А после будет поворот направо. И дверь со смешными рисунками в квартиру Шарлотты..."
Марио сжал зубы - "нет, туда он не пойдет!" - и зашагал в сторону кафе и балкона. Но, сделав несколько шагов, вдруг остановился, как вкопанный. Уйдя в воспоминания, он не сразу заметил, как навстречу из-за угла вышли сразу две Шарлотты! Молодая и старая. Они прошли мимо, не удостоив его вниманием, лишь окутали на мгновение запахом миндаля.
Марио вздохнул - почудилось. Мода ненадолго вернулась в прошлое, и девушки носили наряды, которые когда-то любили их мамы и бабушки.
"Правильно - нечего ждать от возврата к прошлому слишком многого. Тогда чего же я хочу? - раздраженно подумал Марио, усевшись, за любимый когда-то, угловой столик. - Какого откровения?"
Подошла официантка, и он попросил принести чашечку кофе и мороженое.
О-о-о!
Тридцать лет назад посидеть здесь за маленьким деревянным столиком было признаком богемности. Здесь собирались самые умные из молодых преподавателей университета и студентов старших курсов. И пробиться в их среду чужаку... У входа тогда стоял неприступный швейцар, повторявший только одну фразу:
- Количество мест ограничено.
Даже взяток не брал. Ему хватало ощущения собственной важности.
Но Марио пробивался. Он, через третьи руки, доставал пригласительные билеты на очередную вечеринку и приглашал Шарлоту развлечься. Для молоденькой девчонки из рабочей семьи попасть в недосягаемое общество... "Какие у нее были восхищенные глаза!" - улыбнулся Марио.
Он отхлебнул из чашки. Наморщил лоб, попытался вспомнить - тот ли вкус у кофе, что и тридцать лет назад. Но не получилось. Просто хороший, грамотно приготовленный напиток. Но не эликсир, способный вернуть молодость. И мороженое оказалось вполне обыкновенным.
Обман. Иллюзия. Ложные ожидания.
Грустный Марио, понурив голову, тщательно выскребывал ложечкой остатки сладости, когда напротив него кто-то сел.
Очень знакомый запах миндаля.
- Здравствуй, Танцор.
Боже, тот же самый голос! Ну, разве что хрипотцы добавилось. "И что ты будешь теперь делать?", - обреченно спросил себя бравый капитан "Ненасытной Красотки". "Наплюю на все! - ответил бывший Танцор. - Ждал ведь! Так вот оно, прошлое, - само пришло, не звал ведь".
- Мне тогда сказали, что ты убит, - грустно произнесла Шарлотта. - Прости. Я не дождалась.
- Да ну, ни в чем ты не виновата, - растрогано сказал Марио. - Я и сам тогда себя похоронил. Думал - вот еще чуть-чуть, и все, споют отходную сержанту!
- Но тебя кто-то спас? - улыбнулась Шарлотта.
"Боже, улыбка ничуть не изменилась, а морщинки лишь добавили очарования" - Марио с большим трудом держал себя в руках. - "Только бы сохранить невозмутимость, не ворваться в ее тихую размеренную жизнь".
Несостоявшийся мертвец негромко выругался.
- Да, - усмехнулся Марио. - Нашелся человек, которому почему-то понравился двадцатилетний мальчишка. Но для Города я стал мертвецом. Во время боя куда-то пропал мой медальон.
Шарлотта негромко охнула, прикрыв рот рукой.
- Но это же... вот почему ты не смог вернуться. Без опознавателя...
- Охранные системы превратили бы меня в хорошо прожаренный кусок мяса, - закончил за нее Марио. - Чего мне очень не хотелось.
- Но как же ты тогда выжил?
- Сложный вопрос.
Лучше бы забыть, но стоило вернуться - все вспомнил.
Взрывная волна приложила его об землю, и сержант Марио Лу Брин на несколько минут потерял сознание. Когда кто-то перевернул его на спину - он очнулся от боли в груди. Вокруг радостно хохоча, стояли разномастно одетые люди. Кто в чем: от драного рабочего комбинезона, до новеньких боевых доспехов, видимо только что снятых с убитых солдат. Но каждый держал в руках оружие, и у каждого на красной головной повязке была черная птица. Клан Рух выпустил птенцов на охоту.
- Он очнулся, - сказал чей-то голос.
Марио медленно встал. Огляделся вокруг. Перед глазами все плыло, очертания смызавались
"Все-таки приложило меня знатно", - подумал Марио.
Люди не расходились, чего-то ждали.
"Что им нужно от меня?"
Марио закашлялся, нагнулся, подхватил с земли камень, на который едва не наткнулся при падении. Разогнулся и прыгнул на ближайшего "птенца". Ударил его по голове острым краем камня. Враг - жилистый бородатый человек в грязном камуфляжном комбинезоне - упал. Марио едва устоял на ногах, вырвал оружие из рук мертвеца...
Но умереть ему не дали.
Резкий крик, выстрел. Что-то больно ударило Марио в спину. От толчка он упал лицом вперед. От места удара по телу начало расползаться оцепенение. "Парализатор, - подумал Марио. - А сегодня мне стукнуло двадцать один годик. Грустный получился праздник".
Ровно год назад случился его двадцатый день рождения. Большая семья Родриго Лу Брина собралась за старинным круглым столом. Они во всю веселились, когда в квартиру Лу Бринов заглянул на огонек господин домовой надзиратель.
Выпил с отцом за здоровье Марио, поцеловал руку синьоре Лу Брин, а потом неуловимым движением вынул из папки повестку.
День рождения тогда плавно перетек в проводы призывника в армию.
"Детвора, достраивайте домик без меня", - почему-то подумал Марио, проваливаясь в черноту.
Он медленно приходил в себя. Чернота медленно серела, превращалась в тусклые сумерки.
- Долго еще валяться будешь? Вставай, слабак!
Ощутимый пинок по ребрам.
- Я не слабак, - выкрикнул Марио, вдохнул красную пыль и закашлялся. Только сейчас он осознал, что лежит лицом вниз.
- Не притворяйся, я знаю, что ты очнулся, - приказал громкий уверенный голос.
Марио перевернулся на спину, открыл глаза. Над ним, широко расставив ноги, стоял кряжистый мужик в черном гладком комбинезоне. И без повязки с обозначением клана...
- Вы нездешний, - прохрипел Марио. Сухое горло драло от вдохнутой пыли.
- Точно, мальчик, - согласился с ним мужик. - Не стал бы я жить в столь убогом месте.
Ну, ты долго будешь возлежать в пыли?
- Сейчас.
Марио медленно встал. Голова кружилась, руки и ноги как деревянные, но...
- Почему я еще жив? Почему меня не убили?
Он огляделся. Из людей клана Рух остались лишь двое, то ли телохранители мужика, то ли сторожа.
- Ну, как мне объяснили - ты свою жизнь выкупил смертью человека Клана, которого ты убил.
- Бедный, бедный, Танцор, - грустно сказала Шарлотта. - Сколько ты пережил...
Марио взял ее за руку и начал целовать тонкие пальцы. Приложил ее ладонь к своей щеке.
- Веришь, нет, но я тридцать лет вспоминал твои руки, - прошептал Марио. - Как ты гладила мои волосы...
- Тогда их было значительно больше, - улыбнулась Принцесса. - А как ты выжил? И кем стал?
- Теперь я капитан!
Марио отпустил ее руку, выпрямился и надул щеки:
- Перед вами, мадам, капитан корабля "Ненасытная Красотка". И не верьте тем прохиндеям, что скажут вам плохое о команде "Космического Поросенка"!
- Так как все-таки называют твой корабль?
- Официально он называется "Ненасытная Красотка", а "Космическим Поросенком" корабль зовут насмешники, мои враги и конкуренты. И все из-за того, что на внешней обшивке у нас нарисована симпатичная свинка.
Марио вдруг понял, что только ради того, чтобы снова услышать серебристый смех, он выжил в плену. Чтобы поцеловать тонкие пальцы, он пошел в услужение старому контрабандисту Илье Семенову и вырвался с планеты. А чтобы увидеть ее улыбку и услышать ее голос, он прошел путь от простого матроса до капитана корабля.
Он давно хотел вернуться, но судьба всегда отбрасывала его подальше от родной планеты.
И вот его мечта сбылась.
Первая любовь сидит напротив, улыбается и доедает мороженое.
А он и не знает что сказать.
Не вспоминать же, как он дрался с собаками из-за кости, а вокруг стояли "птенцы", громко смеялись и спорили, отберет ли горожанин у псов свой ужин или ляжет спать голодный?
- Я сегодня Певца видел, - неожиданно для самого себя ляпнул Марио, чтобы хоть что-то сказать. - Он меня над Городом прокатил. Показал родные места. Молодость вспомнили.
С лица Шарлотты медленно сползла улыбка. Она положила ложечку в полупустую розетку. Провела ладонью по лицу.
- Мне пора, - вдруг сказала Шарлотта. - Ты извини меня. Навязалась я к тебе с воспоминаниями этими.
Она резко встала и пошла к выходу. Марио вскочил и бросился следом за ней.
- Подожди, Принцесса! Да, что случилось?
Перед выходом в холл Шарлотта внезапно остановилась и повернулась к еле поспевавшему за ней Марио.
- Певец сейчас работает в Службе Безопасности. Следит за приезжими. Мало того, он мой муж! И, если он узнает о нашей встрече... И услышит, что ты кому-то рассказал о том как выжил...
Она нежно провела рукой по его щеке.
- Прощай, Танцор. Улетай отсюда как можно быстрее.
Марио схватил ее ладонь и начал целовать.
- Нам не стоило встречаться, Танцор, - сказала Шарлотта. - Слишком много лет прошло. Ничего уже не вернешь.
Она вырвала свою ладонь из его рук, всхлипнула и скрылась в холле, а через несколько секунд лифт звонко сомкнул створки...
"Вот такие пироги, - растерянно подумал Марио, вспомнив любимую поговорку Ильи Семенова. - Вот и встретился с прошлым".
На балкон бывший сержант не пошел. Спустился вниз и в ближайшем баре залил внутрь бутылку коньяка. Но анестезия не подействовала... Воспоминания медленно проплывали в тяжелой голове и болело где-то в груди...
На следующее утро в гостиничный номер, который снял Марио, чтобы хоть немного отдохнуть от корабельной жизни, уверенно постучали.
- Войдите, - бодро крикнул из ванны Марио. Он как раз решил побриться.
- Доброе утро, Танцор!
- Певец? Я думал ты не придешь больше.
- Как видишь, ты ошибался...
Марио вытер лицо и вышел из ванны.
Певец, солидный мужчина в ярко-красной тунике быстрыми шагами мерил комнату. Сейчас в нем невозможно было признать щуплого мальчишку, который мечтал стать певцом.
Но пел он теперь, видимо, не на сцене. Марио с трудом вспомнил, что красные одежды носили только офицеры службы безопасности на официальных встречах. Такая вот странная привилегия.
Хотя вчера Певец был в обычной одежде...
Не любит город гостей извне, ох, не любит. Певец-то, видимо, в чинах немалых, но тратит него драгоценное время. Присматривается. "Ну и пусть - решительно подумал Марио. От той родины, с которой его жестоко разлучили, остались лишь смутные воспоминания двадцатилетнего пацана".
- Доброе утро, Певец! Хочешь мне что-то еще показать?
Певец отрицательно покачал головой.
- Собирай вещи, Марио и улетай! Чтобы сегодня же твой корабль взлетел со "Сверкающего"!
- Да ты что, Певец! У меня еще на два дня виза открыта. Да и груз еще на корабль не доставили.
- Сейчас на "Ненасытной Красотке" не хватает только капитана, - процедил Певец. - Промедлишь - корабль улетит без тебя.
- Хорошо, - сдался Марио. - Сегодня твоя взяла. Сейчас только вещи соберу... Только чего ты вдруг так взбеленился? Я, кроме Принцессы, ни с кем из бывших сограждан не общался. Воспоминаниями юности не делился...
- Идиот! - заорал Певец. - Убирайся в свой космос и забудь сюда дорогу!
- Да, какого черта ты мне указываешь? - вдруг взорвался Марио. - Захочу и снова вернусь! И ты мне не запретишь! Невелика шишка!
- Нет, не вернешься! А попробуешь - твой корабль распылят еще на орбите! - зловеще пообещал Певец. - Для этого моей власти хватит. Убирайся вон и не смей и близко приближаться к планете!
- Матерь божья! Да что случилось?
- Олух! Она думала ты погиб! Руки на себя попыталась наложить! Твоего ребенка потеряла! Год в больнице провела! Я лучших врачей Обитаемых Миров сюда привозил, чтобы ее вылечить! И, вдруг, на тебе! Является призрак из прошлого! Пальчики целует! Кофе пьет! Места другого не нашел? Как ей теперь жить? Когда узнала, что ты жив, а она тебя не дождалась! Она ведь с ума сойдет, думая, что предала тебя! А он еще и воспоминаниями решил поделиться! Дурак! - выкрикнул Певец. - Ты ее почти убил!
Марио медленно сполз по стене...
- Боже мой! - тихо сказал он. - Что я наделал! Когда она успела забеременеть?
- Отпуск после учебки, - буркнул Певец, постепенно успокаиваясь. - Вставай! Экипаж "Красотки" ждет не дождется своего капитана.
Друзья детства, не глядя друг на друга, сели в роскошный красный гравилет.
Певец уверенно поднял машину в воздух.
Город - неправильной формы торт, нарезанный на аккуратные куски, уложили на серо-зеленое блюдо плоскогорья. Проспекты, бульвары, высокие дома, много зелени и фонтанов.
Певец поднял машину вверх. Гравилет сделал круг над городом и полетел в сторону космодрома "Сверкающий", построенного на краешке плоскогорья, которое занял Город.
Люций, подаривший планете жизнь, вставал над горизонтом. Когда ослепительно-белый диск начал выползать из-за гор Окоема, все сооружения космопорта вдруг на мгновение вспыхнули, превратились в слитки сверкающего серебра.
"Планета прощается со мной, - понял Марио. - Я сюда никогда не вернусь..."
Гравилет пошел на посадку, и капитан увидел, что его корабль готов к взлету.
"Ну что ж, так тому и быть, - подумал Марио, - лучше не возвращаться туда, где тебя любили и ждали... Где твою жизнь сломали и судьба превратила тебя в совершенно другого человека... Пусть минувшее живет в памяти, но не дай Бог вернуться в прошлое! Настоящее жестоко отомстит тебе за дерзкую попытку".