Токмаков Константин Дмитриевич : другие произведения.

Божественный квест

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Работа в жанре квеста - читатели голосованием определяют дальнейшие действия главной героини, Обычной Русской Школьницы (тм), заброшенной в мир тёмного фэнтези в тело принцессы небольшого государства с большими амбициями. И никто не знает точно, куда повернёт сюжет, даже автор) Текст на Фикбуке - https://ficbook.net/readfic/13144624 Обсуждение в Дискорде - https://discord.gg/ehAuQREPj2 Голосовалка в Дискорде - https://discord.gg/BfnHnnMcBz
  Очень давно не писал активно, пытаюсь вернуться к творчеству за счёт идеи произведения-квеста, где будущие события для меня являются во многом такой же неизвестностью, как и для читателей. Надеюсь, это сработает. Одной из основных проблем для меня всегда было то, что я придумывал завязку, придумывал Великолепно Эпический Гранд-Финал, а посередине застревал, потому что писать становилось скучно, уныло, даже через силу не выходило, а этот гранд-финал (который я по сто раз на дню успевал нафантазировать себе) когда ещё будет.
  Эта идея пришла ко мне больше года назад, ещё в конце 2021-го. Писать начал только в ноябре 22-го. Такие дела...
  
  Также работа на Фикбуке - https://ficbook.net/readfic/13144624
  
  
  ==========
  
  Глава 1. Когда мечты сбываются
  
  Пока мои войска на экране вырезали остатки обороняющихся, я вдохновенно ныла:
  - Жень, ну это задолбало! Я понимаю, что это твоя любимая игра. Но это скучно и уныло.
  Уже много лет сестра не оставляет попыток научить меня играть в свои любимые игры, как будто в этом есть что-то интересное. Войны, завоевания, прочая фигня, то у неё крестоносцы, то тотал воры какие-то - не очень понимаю, что она в них находит. Если ей скучно в них играть одной, то занялась бы чем-нибудь другим.
  - Да ладно тебе, Сашка, я уверена, ты втянешься! - она преувеличенно радостно закивала. - Ты уже победила в первой битве! Ещё две, и я, так и быть, помогу тебе с домашкой.
  Я уже начинаю думать, что лучше доделать грёбаный англ самой... Или выгнать Женю из комнаты и смотреть аниме до утра, а завтра прогулять. Тоже вариант. Правда, не знаю, что буду смотреть, вроде ничего интересного нет на примете... Но всегда можно просто пересмотреть Мадоку. Мадока сама себя не пересмотрит.
  - Нееееее, я передумала, - я замотала головой. - Ну нафиг!
  Дальнейшее, как это часто у нас бывало, переросло в безобразный срач с матерной руганью, особенно обострившийся, когда я сказала, что прогуляю завтра школу, и ниибет.
  Когда я уже вконец психанула, мои зубы злобно впились в мягкую плоть руки Жени...
  - Саша, ты охерела?! - возопила сестра.
  Я ощутила вкус крови во рту и запоздало поняла, что перегнула палку. Такие припадки ярости бывали у меня и раньше, когда что-то выводило меня из себя и я не могла себя толком контролировать, а потом творила лютую дичь и долго об этом жалела.
  Вдруг, прежде, чем я успела извиниться, я ощутила невыносимую боль, в глазах потемнело, и что-то словно выдрало меня из тела. Какие-то мгновения, и я поняла, что стояла в исполинском зале, должно быть, с целый стадион размером, перед золотым троном, на котором сидела женщина в багрово-красных доспехах и такого же цвета плаще. Почему-то от взгляда на неё становилось больно глазам, сложно было даже различить черты лица. По сторонам от неё стояли люди в доспехах и самых разных странных костюмах, при оружии, сотни людей... и нелюди тоже, как я чуть погодя заметила - кто-то был с вытянутыми ушами вроде эльфийских, а другой - с тёмной кожей и выпирающими изо рта клыками.
  Я панически оглядывалась вокруг, смена обстановки была столь быстра, что я только могла повторять про себя "что, блядь, что, блядь, такое вообще". Внутри меня боролся леденящий ужас с острым чувством нереальности происходящего, и я пока не была уверена, что побеждает.
  - Здравствуй, воительница! - сказала женщина на троне, и её голос гулко отдавался в ушах, пробирая до самых костей. - Мой мир на пороге гибели, и я, богиня войны Энио, вынуждена была призвать великую героиню для его спасения. Огромная удача, что удалось найти воительницу столь могучую, несмотря на юный возраст. Я наделю тебя мистическими дарами, чтобы ты могла справиться с этой миссией.
  Опаньки, исекай*. Глюки, глюки, идите нафиг... Что там со мной случилось, я потеряла сознание? Может, ужином отравилась? Ну ладно, если это и глюки, лучше буду вести себя так, как будто они настоящие.
  - Я, эмм, готова взяться за эту миссию, а какие дары, и, эмм, да, что нужно сделать?
  Я постаралась подыграть ей, как если бы я была той, кого, видимо, и рассчитывали призвать. Мельком глянув, я заметила, что одета в украшенные золотым шитьём брюки и, наверное, камзол вместо домашних шорт и футболки.
  Богиня оставила мой вопрос без ответа. Я всё ещё не могла толком различить её лица, но мне показалось, что она неприязненно скривилась. У меня в голове вдруг стали мелькать воспоминания, игра с сестрой, уроки в школе, обед с подругами, и голова как будто разрывалась изнутри.
  - Думала меня обмануть, смертная?
  И громыхнуло. Нет - ГРОМЫХНУЛО так, что я повалилась на колени, зажимая уши руками. Куда-то исчезли ранее стоявшие вокруг Энио воины, и мы остались наедине, а я только могла повторять про себя "это просто дурацкий сон, это не может быть на самом деле", и ни единой мысли о том, что мне делать.
  - Просто иллюзия для развлечения, - разочарованно сказала богиня. - И никчёмная детская драка... Просто ни на что не годный ребёнок.
  - Меняем план, - продолжила она. - Когда я отправлю тебя в свой мир, твоей задачей будет узнать, каким ритуалом оттуда смогли дозваться до меня, и рассказать об этом ритуале кому-то более стоящему. Случилось так, что демоны смогли отрезать мир - кстати, он называется Твердь, да, во всех мирах смертные придумывают для своей планеты настолько же простецкие названия, как у твоей, - смогли отрезать его от божественного плана, что делает невозможным прямое вмешательство для меня и других богов...
  - А, эм, что будет с моим телом там, на Земле? - спросила я. Я, конечно, хотела сказочных неземных приключений, настоящего риска, настоящих врагов и друзей и всего такого, чего не было в никчёмной жизни на Земле, но было в аниме, фильмах, книгах, фантазировала об этом, но там и сестра, и мама, и папа, и вообще, голова идёт кругом...
  - Не перебивай. Твоё тело уже мертво, и я не могу восстановить его в твоём мире, - богиня безразлично отмахнулась. - Так вот...
  Пока я хваталась за голову и представляла, как там Женя наедине с моим трупом, богиня продолжила.
  - Ко мне попыталась обратиться при помощи ритуала местная девушка, и лучшее, что я могла сделать - подобрать достаточно схожую по параметрам душу, надавать ей полезные способности и засунуть в то тело. Учитывая, насколько ты бесполезна, я бы лучше дала эти силы призывательнице, но не могу воздействовать на её душу отсюда. Так что, раз уж ты здесь, забирай.
  Меня окатило невыносимой болью, как будто сжигавшей всё тело изнутри, горло разрывал крик, пока я каталась по мраморному полу, в глазах мелькали стены, пол, потолок, богиня с её троном. Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем боль отступила, и я застыла, свернувшись калачиком на полу и всё ещё всхлипывая.
  Перед глазами высветилась табличка:
  
  Магические способности: недоступно до возрождения
  Мана: недоступно до возрождения
  Эссенция: 0
  Особенности:
  Печать богини войны: извлекает часть Эссенции из убитых вами и вашей армией врагов, полученная Эссенция усиливает ваши магические способности
  Божественная система: позволяет видеть аспекты ваших сил и гибко управлять их развитием. Позволяет накапливать Эссенцию и вкладывать её в желаемые способности
  Божественная искра: у вас есть способности к освоению любого направления магии. Ваши магические силы не могут быть заблокированы, ослаблены или уничтожены
  Божественная судьба: отметка богов направляет вас к событиям, определяющим судьбы мира. В сочетании с Системой позволяет видеть такие возможности и использовать к своей выгоде, получая награду, пропорциональную вашему влиянию на мироздание
  
  О. Прямо как в фанфиках с Геймером. Я попыталась улыбнуться, но не получилось.
  - Поскольку ты мало на что способна, в первую очередь тебе нужно изучить ритуал и позаботиться, чтобы больше людей им воспользовались, - продолжала Энио. - Не каждый человек в силах его выполнить. Для призыва потребуется кто-то, в чьих венах течёт кровь чемпионов, отмеченных моей печатью. Сделай это, и я пошлю кого-нибудь более способного. Справишься, и когда я вернусь на Твердь с их помощью и верну всю полноту прежних сил, смогу отправить тебя обратно на Землю. Не справишься или решишь предать меня - и когда я так или иначе вернусь на Твердь, эта боль покажется тебе недостижимой мечтой в сравнении с теми вечными муками, что будут тебе уготованы. Вопросы?
  До меня слишком поздно дошло, что говорить с богиней - с этой богиней - так, как я говорила бы с человеком на Земле, было огромной глупостью. Я поднялась, прежде чем ответить.
  - Да, эм, в-ваша божественность, - мой голос звучал хрипло после долгих криков, а мысли всё ещё были спутаны. - Там, куда вы меня отправите. Я буду знать их язык? Обычаи? Что-то... что-то ещё важное?
  - Да, тебе будет доступна память призывательницы, - кивнула Энио. - Что-то ещё?
  Я судорожно пыталась придумать, что сказать. Спросить, или попросить что-то у неё? Или не рисковать разозлить её чем-нибудь?
  - П-почему именно я? - последний вопрос, всё крутившийся в моих мыслях.
  - Ты невнимательно слушала? Твоя душа схожа с душой призывательницы, поэтому ты подошла для того, чтобы перекинуть твою душу между мирами в её тело. И внешность, и даже имя схожи, что большая редкость - я обыскала несколько миров, пока ты не подвернулась, а времени мало. На самом деле, как бы я ни растягивала время в моём домене, но оно уже на исходе. Прощай.
  Всё начало расплываться у меня перед глазами, я ощутила, как земля уходит из-под ног, а я словно проваливаюсь куда-то.
  - И помни мой наказ! - громогласный голос Энио был последним, что я слышала перед тем, как наступила тьма.
  ***
  Когда я очнулась на каменном полу, в голове было мутно, как после двухчасового сна перед утренней побудкой. Но вся сонливость испарилась, как только я увидела повсюду брызги свежей крови, и труп мужчины с перерезанным горлом, и стеклянную бадью с кровью, и какие-то символы одновременно и чуждые, и смутно знакомые, нарисованные на полу кровью... Чтобы не заорать от ужаса, я прикрыла рот ладонью, но слишком поздно заметила, что и руки мои были по локоть в крови.
  Неудивительно, что меня вытошнило.
  В итоге я просто свернулась калачиком и плакала. Мой дом остался неизвестно где, мои родные рыдают там над моим трупом, хренова богиня закинула меня хрен знает куда, и я не представляю, что делать и что ждёт меня дальше.
  Наконец, я более-менее пришла в себя и смогла осмотреться.
  Итак, я оказалась в округлой комнате из ровного, отполированного камня, посреди нарисованного кровью круга из символов, вызывающих у меня странное чувство дежавю, хотя я всё равно не могла их прочитать. Я одета в стальную кирасу и латную юбку до колен, слишком тяжёлую и неудобную, чтобы свободно двигаться, ощущается, как будто она велика для меня. На ногах стальные наколенники и сапоги. На поясе ещё бронзовая фляга висит.
  Из комнаты ведёт только одна дверь, деревянная, без украшений. Освещают комнату висящие под потолком огоньки.
  - Кто здесь?! - я вздрогнула и зазвенела металлом, когда крик ударил мне по ушам. - Ты кто? Откуда?!
  В комнате никого не было. И не сразу я поняла, что голос звучал на совершенно незнакомом языке, и несмотря на это легко понятен.
  - Прочь из моей головы! - снова раздался перепуганный голос, и теперь я его узнала.
  Ведь он звучал почти в точности, как мой голос.
  Я не знаю, как ответить, прочитает ли она мои мысли или нужно говорить вслух? Я тихо шепчу:
  - Меня послала богиня войны. Которая Энио. Она сказала, что это ты провела ритуал, из-за которого я здесь! Разве не этого ты хотела?! - я почувствовала, как снова полились слёзы. Я потянулась вытереть их, но отдёрнула руку, вспомнив, что она вся в крови.
  Голос долго не отвечал.
  "Но почему?! За что?! - с каким-то неверием вопросила призывательница. - Я не этого просила! Боги покинули нас, я молила, чтобы богиня Энио дала мне силы и сделала великой героиней, я уже в третий раз пыталась провести ритуал, я думала, что он не работает, но он сработал, но за что, она что, просто отдала моё тело тебе?! - эта девушка снова сорвалась на крик. - Я молила богиню войны о могуществе, чтобы я могла бросить эту серую и пустую жизнь во дворце, и унылую учёбу, и чтобы мной больше не смели командовать отец и дед, а может, я сама стала бы императрицей, и они бы сами мне служили, и преклонялись перед моей силой, да за что богиня так меня ненавидит?! Верни! Верни моё тело!"
  - Может, вначале скажешь, как это сделать? - тихо спрашиваю её. - Я сама не рада, что оказалась здесь, эта твоя богиня просто вытянула мою душу и засунула сюда, типа, для великой миссии... вначале так сказала. Ладно. Раз мы тут, что ли, познакомимся? Я Саш... Александра.
  - Её императорское высочество Аленктра Аврора Серафия Чекарнис, принцесса Империи Южной Гровинии, и обращайся ко мне подобающе, безродная! - ответила она со злостью и обидой в голосе.
  Кх... Вот же спесивая принцесска, мать её! С такой каши не сваришь, кем надо быть, чтобы начинать знакомство с оскорблений? Будто я виновата, что попала сюда.
  Ладно, соседство так себе, но могло быть хуже. Наверное.
  - Поняла? И даже твоё имя звучит как варварская пародия! - Аленктра продолжила кричать, как будто мне в уши.
  Ну, или не могло...
  Главный вопрос всё-таки - что мне делать?! Нет, конечно, надо бы выполнить задание богини, она очень убедительно меня припугнула, но сейчас что делать? Надо бы разобраться, где я сейчас, и как не спалиться сразу перед всеми... и кто здесь вообще "все"? Блин, да я даже не знаю, что там за дверью. И что там у меня с магией, и системой этой геймеровской, и вообще... И "вообще".
  
  * Исекай - японский термин для произведений про попаданцев, широко используется в аниме и манге (да зачем вообще я пишу это в примечаниях, ну неужели здесь хотя бы один человек не знал это слово?)
  
  Выберите голосованием один из вариантов дальнейших действий:
  
  
  [1] Вызвать "систему" и изучить её возможности, а также разобраться, что я могу в магии. Вероятность успеха 100%
  [2] Постараться изучить память Аленктры, чтобы узнать, где я нахожусь и чего от меня ждут, а также как обращаться к людям вокруг. Вероятность успеха 90%
  [3] Попросить Аленктру рассказать о том, где мы находимся и что здесь происходит, постараться выяснить всё необходимое, чтобы правильно сыграть её перед окружающими. Вероятность успеха 30%, шанс может быть увеличен, если читатели предложат подходящие аргументы [принцесса очень недовольна и совсем не уважает бедную Сашу из-за серьёзного провала при знакомстве] [UPD: усилиями читателей надёжность плана доведена до 80%]
  [4] Постараться изучить память Аленктры, чтобы выяснить, к кому обратиться для скорейшего выполнения задания богини. Вероятность успеха 100%. [Вариант для желающих сразу раскрыть наше попаданчество]
  [5] Комбинированный вариант 1+2: разбираться и в системе с магией, и в памяти Аленктры. Вероятность успеха 40% [при провале будет повторный бросок 1d3 - успела ли попаданка более-менее разобраться с одной из задач или ни с одной из них]
  
  Предложите свой план действий, и он будет добавлен к голосованию.
  
  
  
  
  Глава 2. Столкновение миров
  
  [Читателями выбран вариант [3] с дополнениями, вероятность успеха 80%]
  
  В первую очередь мне нужно хоть как-то объясниться с принцессой, без подсказок я не смогу правдоподобно сыграть её. Страшно подумать, что со мной сделают, если я спалюсь и слово богини окажется недостаточным аргументом для родственников Аленктры.
  - Слушай, твоё высочество, ты тут, конечно, главная, но это твоя богиня засунула меня в это тело, и что нам с этим теперь делать? Ты же знаешь эту вашу магию, вот и скажи мне, что нужно, чтобы мне просто сменить тело и оставить твоё тебе? А что, если я буду вести себя неправильно? Заподозрят, что тебя подменили, или что? - я шептала достаточно тихо, но вслух - не похоже, что она читала мои мысли, иначе наверняка ответила бы на них сразу.
  "Обращайся ко мне правильно, невежественная варварка, если надеешься на ответ!"
  Чёртова сучка.
  - Ваше императорское высочество. Так?
  "Да, и только так! - голосок принцессы ещё пылал гневом, но потух уже на следующей фразе. - Я... не знаю. Меня учили, что такой магии не существует. Боги уничтожили магию душ тысячи лет назад, чтобы никто, кроме них, не имел власти над посмертием, она осталась только в древних легендах. Я не знаю, что можно с этим сделать. Но если ты опозоришь меня, не зная цивилизованных обычаев и законов, я прикажу казнить тебя, как только верну тело!"
  - А если меня, ваше императорское высочество, казнят, пока вы здесь? - я стиснула зубы в злорадной ухмылке. Хотя, наверно, Аленктра не могла её видеть. - Посчитают шпионкой, подменившей настоящую принцессу, и не будут разбираться, что на самом деле?
  "Да ну, варварка, не может такого быть, - она ответила быстро, слишком быстро, и не очень-то уверенно. - Моя семья же будет меня искать, они постараются взять тебя живьём и допросят, будут мысли читать, а если не смогут, то пытать ещё, пока не разговорят..."
  Так, значит, ещё и телепатии теперь опасаться...
  - А если твоё тело изувечат так, что не смогут потом вылечить следы пыток? Или покалечат при захвате? Или я буду отбиваться и меня случайно убьют?
  "Чего ты хочешь от меня, проклятая варварка?! - выкрикнула принцесса у меня в голове. - Ты пытаешься мной манипулировать, думаешь, что я такая глупая, что не понимаю?! Хочешь, чтобы я тебе всё подсказывала, чтобы все по-прежнему думали, что я - это я? Да я лучше умру, чем буду смотреть, как ты живёшь моей жизнью, получаешь то, что моё по праву, императорский трон, славу, почёт, да и какая из тебя может быть принцесса, ты хотя бы какой-то магией владеешь? Да что там магия, хотя бы читать умеешь?! И - и ты снова невежливо обращаешься, вот".
  Вот, вот, теперь дожимать!
  - А теперь, ваше императорское высочество, начнём с самого начала. Меня засунула в ваше тело богиня Энио из-за того, что этот мир захватили демоны, отрезав его от божественного плана и сделав невозможным вмешательство богов, - громкое "что?!" прозвучало в голове. - Она тоже разочарована, что удалось отправить только меня, и приказала узнать, каким ритуалом ты смогла до неё дозваться, и научить кого-нибудь ещё этому ритуалу, чтобы она смогла отправить более способных воинов, которые победят демонов и дадут богам вернуться, ну, как я поняла...
  Принцесса больше не перебивала меня, пока я рассказывала о произошедшем - пропустила только то, как вначале богиня приняла меня за какую-то воительницу, уж очень это выглядело унизительно.
  - Так что не нужна мне эта твоя империя, я надеюсь, что богиня вернёт меня в мой мир, как обещала, меня там семья оплакивает, думает, что я умерла, а тебя, наверное, ещё наградит за помощь какими-то божественными дарами, как вы хотели... Ваше императорское высочество, - запоздало вспомнила я, как с ней говорить. - Вы тут главная, и я не претендую на ваше место, поэтому вам решать, что нам делать дальше. Без вашего императорского высочества я не справлюсь.
  В конце концов, если сотрудничать с ней не выйдет, никогда не поздно передумать, правда?
  "Ну конечно. Куда тебе, - голос принцессы звучал сухо и напряжённо. Должно быть, она всё обдумывала мои слова, искала подвох и обман, или думала о последствиях. - Про демонов никогда бы не подумала, что они могли изгнать самих богов, вторжение демонов к нам было шестьсот сорок лет назад, но они же проиграли, не смогли завоевать наш мир и ушли обратно - те немногие, кто уцелел... Потом от них были только небольшие вылазки. Как бы они смогли изгнать богов? Богиня Энио что-то сказала об этом?"
  - Нет, ничего, - я мотнула головой, - ...ваше императорское высочество.
  "Ладно. Значит, так, слушай мою команду! - уверенным, хотя, может, несколько наигранным тоном сказала принцесса. - Ты должна изучить императорскую библиотеку, чтобы определиться, что делать дальше. Нужно узнать больше про демонов, про исход богов, может быть, про магию душ. Ты не будешь пока кому-либо раскрывать случившееся, пока я не прикажу. А теперь немедля вытри лицо, чтоб ни следа крови и слёз не было! Я пока буду инструктировать тебя, как правильно притворяться. Начнём с моего учителя магии крови..."
  И началась муштра - иначе это было не назвать.
  Принцесса требовала от меня по много раз повторять, как обращаться к её учителю, Гессию Северину Корвину ("называй его "высший мастер", и держи лицо, не кивай, тем более не кланяйся, как последняя рабыня, веди себя как с равным, но уважительно и на вы, он из великого дома Корвин!"), рабами ("не забивай голову именами, их всё равно слишком много, достаточно простого "эй, ты, сделай то, сделай сё" - если понадобится кого-то назвать по имени, я скажу"), начальником охраны, центурионом Юнием Мариусом Чекарнисом ("называй главного центурионом, он из моего рода, но младшей ветви, поэтому должен приветствовать тебя первым, к остальным телохранителям не обращайся, только через него"), совсем не доверяла моей памяти и требовала повторять снова, и я насилу добилась от неё объяснения, что за ритуал она проводила.
  Ритуал обращения к богине войны, найденный принцессой в древней книге, требовал человеческого жертвоприношения, и не иначе, как сильного и здорового солдата - обычно пленного. Достать такого в мирное время было практически невозможно. В первые две попытки Аленктра выпросила у учителя магии крови "каких-то рабов", по её словам - меня пробирала дрожь от того, с каким безразличием она об этом говорила, просто упомянула мельком, не задумываясь. Для третьей он достал-таки шпиона другой страны, приговорённого к смерти, и, похоже, этого оказалось достаточно - только принцесса уже совсем не порадовалась успеху.
  А ещё отец Аленктры, наследник императорского трона, думает, что она в это время спокойно изучает призыв духов и совершенно точно не пытается проводить какие-либо давно забытые ритуалы по разваливающимся старым книгам... И перед ним когда-нибудь ещё нужно будет объясниться за - сарказм - таинственное исчезновение трёх тысяч золотых ауреев, которые чересчур амбициозная девушка дала учителю в качестве взятки за содействие её безумным планам.
  Во время этих обсуждений я научилась "думать вслух" так, чтобы принцесса меня "слышала". Было бы палевно шептать, когда нужно о чём-то спросить её. Для этого я обращалась к ней, представляя, как громко выкрикиваю эти фразы, и Аленктра жаловалась, что чувствует фантомную боль в ушах. Делать это "тише" получилось не сразу.
  "Так, теперь самое сложное, с чем нужно закончить, пока учитель не зашёл проверить, почему я так долго не выхожу, - продолжала принцесса. - Возьми одного духа света и загони его во флягу, это контейнер для духов. Используй ментальную магию, посмотрим, получится ли у тебя".
  Легко было понять, что она говорила о сгустках света, висевших под потолком зала. Я сняла с пояса флягу и открыла её.
  "Теперь представь перед собой такую фигуру из тонких линий вокруг духа..."
  Пока принцесса, достаточно косноязычно, описывала сложную трёхмерную фигуру, которой нужно было окружить выбранного "светляка", чтобы вызвать у него желание двигаться в заданном направлении, я с трудом представляла, как это должно выглядеть. Потребовалось несколько попыток вообразить что-то похожее, пока я не ощутила что-то вроде обращения к давно полузабытым воспоминаниям, как я много раз, не задумываясь лишнюю секунду, гоняла подобных существ мысленными командами.
  Только это не могли быть мои воспоминания.
  Светящийся шарик довольно шустро полетел ко мне, я даже не сразу поняла, что на автомате представила нужную фигуру и как бы влила в неё... что-то? Какую-то мельчайшую искру энергии?
  "Теперь направь его внутрь фляги! - мысленный голос принцессы сочился злостью и обидой. - Я чувствую, что ты делаешь. Ты просто берёшь мою магию и используешь мои умения, мою память, то, что я изучала годами. И даже тебя не обвинишь, сама решила, что так будет лучше".
  Я загнала духа во флягу и защёлкнула крышку. Итак, это магия, настоящая магия, то, о чём я всю жизнь мечтала на Земле, но могла видеть только в аниме, играх, читать в книгах и фанфиках, фантазировать о том, как я творю великие заклинания, сокрушаю врагов... Я попыталась ощутить душевный подъём, восторг, радость, или что там должен чувствовать обычный человек, ставший настоящим волшебником?
  Увы, я чувствовала только усталость физическую и моральную, больше всего на свете хотела как можно быстрее закончить со спектаклем перед окружением принцессы и уединиться в её спальне. Если не выспаться, то хотя бы выплакаться, а то до сих пор стараюсь не думать лишний раз о своём положении (Женя! Мама!), чтобы снова не заплакать.
  И ещё одно меня беспокоило. Я зябко поёжилась, звякнув доспехами. Это ощущение... Оно пугало меня. Какие-то доли секунды мне казалось, что это мои воспоминания, что я просто вспоминаю то, что сама учила. Как повлияет на меня обращение к памяти "сожительницы"? Я тоже буду убивать людей без капли сожаления, просто не думая о них, как о людях? Или во время такого ритуала буду чувствовать себя, как настоящая Аленктра, а потом вываливать всё из желудка, как только задумаюсь о сделанном?
  Я краем глаза взглянула на труп мужчины на полу. Голый, руки, ноги в кандалах и стянуты за спиной, рот заткнут кляпом, а горло перерезано, открытые глаза застыли в выражении боли и ужаса, даже видны следы слёз.
  Страшно и мерзко.
  "Ты чего застыла? Теперь попробуй то же самое на всех одновременно! Только не возвращай во флягу, потом верни на место..."
  Послышались шаги за дверью.
  "Держи лицо! И спину выпрями!" - как будто в ухо проорала принцесса.
  В открывшуюся дверь вошёл худой пожилой мужчина, почти полностью седой, в тёмно-красной тунике. Он бросил быстрый взгляд на пол, где меня тошнило, и перевёл взгляд на меня.
  "Это учитель, всё, как я говорила".
  - Ваше императорское высочество, вы в порядке? - сухо спросил Гессий, не показывая никаких эмоций.
  - Да, высший мастер, - ответила я. - Я уже закончила на сегодня.
  Судя по очередному возгласу "лицо держи, варварка!", что-то принцессу не устроило.
  - Вы сама не своя, - старик пристально посмотрел на меня.
  "Давай, как репетировали".
  - Думаю, я не буду больше пытаться проводить ритуал, - я сказала это, пытаясь, как говорила принцесса, уверенно смотреть в глаза её учителю. - Это был... интересный опыт, но я зря надеялась, что это сработает.
  - Действительно. Я предупреждал вас, что все попытки дозваться богов кончились столетия назад, - он помолчал немного. От вида тёмных глаз учителя, выражение которых я не могла различить из-за яркого света за его спиной, я всё сильнее нервничала. Эти глаза как будто смотрели в самую душу. - Раз так, пойдёмте.
  "Духов во флягу загони, давай, всех сразу, а то точно поймёт, что с тобой что-то не так".
  Мне уже легче далось обращение к чужой памяти, достаточно было "припомнить" воспоминания о тренировках принцессы, чтобы вызвать перед глазами формулу чар и наполнить её магией. Духи света послушно залетели в контейнер, и я вышла из ритуального зала вслед за Гессием.
  - Жду вас на обычный урок в восьмой день, ваше императорское высочество.
  "Это когда?" - громко подумала я.
  "Послезавтра. Там будут другие ученики из благородных родов. Хотя бы к тому времени ты должна научиться вести себя правильно", - мысленный голос Аленктры источал муку и страдания.
  "Я что-то сделала не так?"
   Я шла за Гессием по мощёной дорожке, оглядываясь по сторонам. Место проведения ритуала было округлым каменным зданием с крышей в виде купола, и рядом было ещё похожее, но побольше. А вокруг - цветущий сад, полный деревьев, кустов и чего-то вроде винограда. В отдалении виднелся целый комплекс широко раскинувшихся зданий, и в его сторону мы направлялись.
  "Я не думаю, что он что-то заподозрит, - неохотно, после долгого молчания ответила Аленктра. - Правда, теперь он будет считать меня жалкой плаксой, устроившей истерику из-за неудачи, вплоть до рвоты. Такое унижение. Но ничего, надеюсь, когда-нибудь я смогу сказать ему правду... Сама!"
  "Ну уж прости, у меня было всего час-полтора* на то, чтобы привести себя в порядок и выучить, что и как говорить".
  "Ты опять забываешься", - раздражённо буркнула принцесса.
  "Да, забыла, ваше императорское высочество".
  Кто бы знал, как это бесит...
  На вилле Корвинов, куда мы пришли, меня встретили девушки в белых туниках, сразу же распростёршиеся на полу в поклоне, даже не поприветствовав меня вслух. Я посмотрела на них, не зная, как реагировать.
  "Чего это они?" - спросила я принцессу.
  "Скажи, что идёшь в баню! Это рабы, чего ты от них ждёшь?"
  Гессий оставил меня, и я отправилась в местную баню, кровь и пот отмывать.
  Рабыни выглядели абсолютно счастливыми, когда помогали мне снимать доспехи, и при этом кланялись каждый раз, когда им нужно было что-то мне сказать. Я не знала, как к ним относиться. Вроде бы рабство - это плохо, но они не показались несчастными, скорее наоборот. И потом, я же не могу просто взять и переделать это общество? Так что лучше принимать всё, как должное.
  В комнате у бани, где меня раздевали, я наконец-то смогла посмотреть в зеркало - и практически не увидела отличий. Почти то же лицо, всё те же светлые волосы, до плеч, длиннее, чем у меня были, и карие глаза. Грудь маловата, но, надеюсь, когда-нибудь ещё вырастет. Легко было поверить, что я находилась в своём теле.
  Мыться с помощью множества других людей оказалось чрезвычайно смущающим опытом. Даже несмотря на всю усталость и эмоциональный упадок, это смогло меня взбодрить. Аленктра отдельно уточнила, что это её личные рабыни, которых она поселила на этой вилле Корвинов на время обучения у Гессия, чтобы не таскать с собой прислугу каждый раз, так что они точно много раз видели её тело, но это всё равно дико смущало, тем более, что они перед баней тоже разделись, и я старалась не смотреть на них прямо, но всё равно следила краем глаза. Для меня это выглядело, как завязка юри-хентая, и я чуяла, что к местным нормам привыкать буду долго.
  Потом девушки помогли мне надеть выходную одежду принцессы. Что-то вроде шёлковых шорт и короткую тунику в качестве нижнего белья, красное с золотой вышивкой платье чуть выше колена, похожее по крою на те же туники, и плащ из бархата густо-чёрного цвета, императорских цветов, по словам Аленктры. Обруч-тиару, пояс, кинжал в ножнах и кожаные сапоги с открытым носом, вроде той обуви шиноби из Наруто. Те доспехи просто бросили здесь - они были нужны только для ритуала обращения к богине войны.
  Наконец, с этим закончили. Уже почти на автомате я сказала охране, что мы отправляемся во дворец, попрощалась с Гессием (всё же нехорошо он на меня смотрел...), и в сопровождении центуриона с его подчинёнными пошла к конюшням.
  Так.
  "Ваше императорское высочество, вот на это мне надо сесть и лететь, что ли?" - я неуверенно спросила принцессу, очень надеясь на отрицательный ответ.
  "Что тебя удивляет? Неужели пегасов впервые видишь? - ответила Аленктра. - Садишься и летишь, это же проще магии, ты же память мою читать можешь, варварка, как бы я ни хотела, чтобы этого не было".
  Да, всего лишь летающие кони. Охренительно огромные летающие кони, блин! На которых нужно просто сесть и лететь. А вот этот самый здоровенный, полностью чёрный, размером с небольшого слона, смотрит на меня глазами с кулак - это на нём мне лететь? Да и памяти принцессы я касалась всего несколько раз за прошедшее время. Я точно смогу управлять этой штукой?
  Я старалась выглядеть задумчиво и отвлечённо, когда медленно подходила к чёрному пегасу, чтобы не вызывать подозрений охраны. Я каталась раньше на лошадях, но тут и седло непривычное, со спинкой и подставками под ноги вместо стремян - значит, управляют животным только руками. Зато можно пристегнуться эдаким ремнём безопасности, хоть не придётся срочно учиться летать в случае чего.
  "Кстати, ваше императорское высочество, вы не владеете магией полёта или чем-то вроде?"
  "Не позорь меня своей трусостью. Нет, я не владею стихийной магией Воздуха, моя стихия - Огонь, и мало кто владеет Воздухом достаточно хорошо, чтобы самостоятельно летать".
  Как только я подошла, пегас опустился на колени и расправил крылья, видимо, чтобы я могла по ним залезть. Когда он ко мне потянулся, я машинально погладила и почесала сбоку шею зверя, как делала это с лошадьми.
  Глаза пегаса подозрительно заблестели, и он придвинулся ближе, отвечая на ласку. Чуть погодя он издал громкое ржание.
  "Быстро прекращай! Ну что с тобой не так, а?" - окрикнула принцесса.
  Я нехотя оторвалась от на удивление дружелюбного, несмотря на его пугающий вид, животного. Забираясь в седло, я заметила, что охрана с удивлением на меня косится.
  "А что не так-то? Я сделала что-то странное?"
  "Это просто глупо, никто так не делает. Все знают, что пегасы - дикие и опасные монстры, поэтому их с рождения держат под ментальным контролем, пока они не привыкнут беспрекословно служить хозяевам. Это то же самое, что нежить или големы, их тоже чесать за ушком будешь, варварка? Проклятье, хотя бы не на людях!"
  Я не стала отвечать принцессе. Это было... грустно, по меньшей мере. А для меня - обидно. Даже если этот пегас с промытыми мозгами, он же не перестаёт от этого чувствовать, верно? Верно, я же видела, как зверю приятна ласка, и какой неожиданной для него она оказалась. А к ним, получается, принято относиться, просто как к роботам.
  Управление пегасом было сложным, сочетавшим команды поводьями и голосом. Очевидно, для перемещения в трёх измерениях животным нужно знать больше команд, чем лошадям, и цена ошибки может быть гораздо выше - наверное, такая понятливость тоже достигнута магией.
  Неприятный осадок от услышанного помешал мне насладиться полётом. Сильный ветер в лицо казался неправдоподобно тёплым, и подо мной раскрывались изумительные пейзажи сплошных садов и виноградников, местами можно было полюбоваться на богато украшенные дома - порой даже с мраморными колоннами. Я и десяток человек сопровождения летели на высоте пары сот метров, всё было отлично видно.
  "Слишком много крутишь головой. Сразу видно, что в первый раз летаешь", - принцесса говорила максимально уныло, должно быть, вконец разочаровавшись в моей мимикрии.
  "И ничего не первый, ваше императорское высочество. Я много раз летала на самолёте, почти каждый год, и всё равно интересно смотреть из окна, что там внизу".
  "Что такое самолёт?" - переспросила она.
  И сразу так захотелось тоже её впечатлить, что я просто не смогла удержаться.
  "Самолёты - это такие летающие... корабли с крыльями, самые большие могут возить по несколько сотен человек. Я много раз летала в тёплые страны из наших холодных краёв, отдыхать и развлекаться".
  "...Я думаю, ты обманываешь меня, - неуверенно подумала Аленктра. - Не может быть, чтобы у семьи какой-то варварки-простолюдинки мог быть такой ценный артефакт".
  И вот опять она наезжает.
  "Ну, конечно, у нас нет своего самолёта, хотя мой папа мог бы купить небольшой самолёт на пару человек или даже больше, чтобы летать на нём, как вот на пегасе. Но, конечно, не такой гигант, на которых в дальние страны летают, там мы просто платили за место, чтобы прилететь куда-то, ну, у вас же есть такое? Хотя бы на кораблях".
  "Так, погоди. Ты кое-что важное пропустила, когда представлялась. Из какого ты рода и чем он занимается?"
  "Эмм... Ваше императорское высочество, а какая разница? - я ощутила мысленный эквивалент того, как бы она сердито набирала воздух для резкой отповеди, и сразу продолжила. - Ну, мой папа, Виктор Соколов, занимается торговлей, а мама, Надежда Соколова, владеет парикмахерской, местом, где людей стригут. А я пока училась, и моя старшая сестра тоже".
  "А теперь ещё раз, как тебя зовут? Полностью. Полное имя", - голос Аленктры не предвещал ничего хорошего.
  "Александра Викторовна Соколова".
  И сразу мои уши пронзила боль от её мысленного крика.
  "Так почему ты представилась по имени и не стала говорить, какого ты рода, как последняя дикарка, сирота или вовсе рабыня?!"
  "Ну откуда мне знать, что для вас это так важно! Кто же начинает знакомство с рассказа о том, чем занимается его семья, это же просто невежливо!" - закричала я в ответ.
  "Да кто угодно! Все! Каждый! Каждый, за кем хоть что-то есть! Чему тебя там вообще учили?!"
  "Уж точно не этому! У нас всё совсем по-другому".
  "Всякое я могла подумать о другом мире, но чтобы такое... - в мысленном голосе принцессы слышалось недоверие. - Дальше. Твоя семья не из аристократии, как понимаю? Они хотя бы полноправные граждане, или как это у вас называется?"
  "У нас нет аристократии. Они полноправные граждане, голосуют на выборах правителя, главы города и всякого там остального, и недавно моя сестра тоже получила право голоса", - я так и не поняла, зачем Аленктра докапывалась до положения моей семьи. Но, похоже, ей это было важно.
  "Я, конечно, знаю, что есть страны без аристократии, но это всё равно очень странно... И у вас республика, раз выбирают правителя? - я машинально кивнула, но принцесса поняла. - Наши предки тоже когда-то жили в республике, но это было сотни лет назад, до исхода богов и демонического вторжения. Кхм! Эмм. Так вот, девица Соколова, когда мы прилетим во дворец, тебе нужно будет ещё успешно сыграть меня перед семьёй за ужином. Потом... Потом, наверное, в библиотеку, я так думаю".
  "Как ты меня назвала? - быстро переспросила я. - То есть, ваше императорское высочество, такое обращение звучит очень странно и нелепо..."
  "Я наконец-то разобралась, как к тебе правильно обращаться, а ты ещё и недовольна! Варварка! Неужели лучше так тебя называть, чем обращаться, как к молодой гражданке Империи плебейского рода?!"
  Я вздохнула. Ладно, мы хоть как-то нашли общий язык, но всё-таки это будет сложно...
  Солнце клонилось к закату. Впереди уже виднелось множество домов имперской столицы, которая зовётся Каренна, по словам принцессы. Город окружал широкий земляной вал сложной формы, с многочисленными выступами и покрытыми землёй и растениями буграми, а также наблюдательными вышками. Я ожидала что-то более похожее на средневековые стены и замки.
  Итак, уже скоро я буду в императорском дворце. Надо решать, что делать дальше.
  
  *Во избежание проблем с временными единицами, сутки-час-минуту-секунду условно считаем приравнёнными к земным +/-2%. Возможно, используются другие единицы времени с их переводом в земные. Аналогично с единицами расстояния.
  
  
  Выберите голосованием следующие действия:
  
  Кажется, есть ещё немного времени, прежде чем мы прилетим... О чём бы ещё поговорить?
  [1] Вернуться к теме самолётов. Наверняка принцессе будет интересно узнать больше о таких чудесных магических артефактах! [Как "мир без магии?!" Последствия неизвестны]
  [2] Расспросить больше о том, как Аленктра проводила обычные дни, чем нужно будет заниматься в её роли. [Получите полезную информацию, которая пригодится вам завтра]
  [3] Расспросить больше об императорской семье, родственниках принцессы и престолонаследии. [Получите полезную информацию, которая пригодится уже сегодня]
  [4] Расспросить больше о том, какие у Аленктры интересы и увлечения, чем ей действительно нравилось заниматься. [Шанс улучшить отношения]
  Или предложите свой вариант, о чём имеет смысл завести сейчас речь, но учтите, что времени мало.
  
  Идти ли на ужин с семьёй принцессы, или лучше будет избежать этой встречи?
  [1] Пойти на ужин и узнать лучше семью принцессы. 70% благодаря помощи Аленктры, что ни в чём странном Сашу не заподозрят. 80% при выборе варианта "Расспросить больше об императорской семье, родственниках принцессы и престолонаследии".
  [2] Нет, лучше поужинать в покоях принцессы и не рисковать попасться на мелочах. 0% риска спалиться, 20% вероятность иных негативных последствий.
  Хотя я не представляю, что ещё можно сделать по этому вопросу, но вы всё-таки можете предложить свой вариант действий!
  
  После ужина принцесса настаивала на скорейшем походе в дворцовую библиотеку. Нужно будет сначала поискать информацию о...
  [1] О демонах и их вторжении. 100% шанс расширить кругозор. 50% шанс узнать что-то полезное.
  [2] Об исходе богов и самих богах, а особенно богине войны Энио. 100% шанс расширить кругозор. 50% шанс узнать что-то полезное.
  [3] Об утраченной магии душ. 100% шанс расширить кругозор. 20% шанс [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ].
  [4] Убедить принцессу вместо этого заняться магией и изучить божественную Систему. Сейчас это более актуальная задача! 60% шанс, что принцесса согласится с вашими аргументами. Если же она откажется, то...
  [] Отправиться в библиотеку [выбрать самый популярный вариант поисков в библиотеке]
  [] Всё равно заняться магией [отношения с Аленктрой ухудшатся, потому что вы выбрали признание её лидерства]
  И вы всё ещё можете предложить свой вариант действий.
  
  
  
  Глава 3. Императоры и демоны
  
  [Читателями выбраны варианты [3], [1] и [4] соответственно, в случае провала варианта 4 решено [1] изучить демонов]
  
  "Ваше императорское высочество, можете пока кратко рассказать о вашей семье и кто есть кто при дворе, хорошо?"
  Мы уже подлетали к городским укреплениям. Вокруг них шло обширное пространство, свободное от домов и других зданий, которых было немало в отдалении.
  "Хорошо, девица Соколова, - ответила Аленктра, и я даже не знала, раздражало или смешило меня больше такое обращение. - Начнём с моего деда, ну, он император, я говорила, но называешь его "патриарх" и на вы, или "патриарх Чекарнис", если публично говоришь, потому что для меня он в первую очередь глава рода. Если видишь его в первый раз за день, говори "Славьтесь и здравствуйте, патриарх Чекарнис", и правый кулак к сердцу. Полное имя Сильвий Маркус Атанасиус Чекарнис, но тебе так звать его не нужно. Вряд ли он выйдет на ужин, он очень стар и болен, ему сто тридцать пять лет. Он очень строгий, ни в коем случае не перечь ему, а лучше вообще ни о чём не говори, если не спросит, и в глаза смотри, если говоришь, понятно?"
  Патриарх? Этот перевод терминов из памяти принцессы уже глючил, но чтобы так... Неужели нет более подходящего аналога на русском?
  "Звучит пугающе. Хех".
  "Я серьёзно, чёртова варварка! Пока он глава императорского дома, его слово - закон для нас всех, поэтому не раздражай его... даже если очень захочется".
  Так звучало ещё более пугающе. У меня перед глазами встал какой-то доставучий мерзкий старикашка в глубоком маразме, которому никто не осмеливается перечить, потому что он тут Самый Главный. Ну, наверное, это всё же перебор, но, по крайней мере, если он окажется лучше, то я буду приятно удивлена. Не может же он быть ещё хуже, правда?
  "Дальше мой отец, принц Маркус Юлий Олкандр Чекарнис, он избранный и утверждённый Сенатом наследник Империи Южной Гровинии. И он обучает меня некромантии, но сейчас [бросок кубов с прошлой главы] отсутствует в столице, так что познакомишься с ним, когда надо будет..."
  "Ещё и некромантия?!" - мысленно возопила я.
  "Девица Соколова, мне послышалось, или тебе чем-то не нравится родовое искусство дома Чекарнис?" - переспросила принцесса с явно наигранным недовольством.
  "Вам послышалось", - мысленно пробурчала я.
  Ну конечно же, надо было ждать и некромантию тоже, как будто человеческих жертвоприношений недостаточно, нужно собрать полный набор. А я ещё удивлялась, чего это она так спокойно говорит о жертвоприношениях - а она просто с трупами работать давно учится.
  "Ладно, должна признать, что это одни из самых скучных и неприятных уроков, на которые я бы предпочла тратить значительно меньше времени..."
  Ффух, может быть, она всё-таки нормальная.
  "Хуже только философия и математика".
  Нет, я точно никогда не смогу понять, что творится в её голове.
  То есть в моей голове. Ха-ха...
  Мы подлетали к императорскому дворцу - не одному, а целому комплексу зданий, среди которых были и вполне настоящие дворцы, как я могла их представлять, и мелкие пристройки, и даже что-то, отдалённо напоминавшее обычные хрущёвки. Все здания, кроме двух отдельно стоящих амфитеатров, покрывала красная черепица, и расставлялись они в форме четырёхугольника, окружавшего обширный сад или парк.
  Принцесса кратко рассказала об остальных близких родственниках. Так я узнала, что у Аленктры есть младшие сестра и брат, что её мать умерла шесть лет назад, а у отца есть два младших брата и старшая сестра. А ещё есть потомки ныне покойной старшей сестры деда, и дочь тёти принцессы, и пока ещё мелкие дети её дядьёв, и ещё дофига более дальних родственников, чьи чуждые имена я изо всех сил пыталась запомнить, но получалось пока с трудом. И больше половины из этой оравы более или менее постоянно проживали в императорском дворце или ближайших особняках, и повстречаюсь я с ними практически гарантированно... Не знаю, как бы я справлялась без Аленктры.
  "А насчёт наследования, - продолжала она, - император может выбрать своим наследником любого из своих детей и близких родственников, или более дальних, если усыновит его, но его ещё должен утвердить Сенат. Сенаторы могут и настаивать на другом наследнике, если считают представленного им слабым, покрытым позором или по другим причинам негодным. Впрочем, сейчас в Сенате императорская партия безоговорочно доминирует, оппозиция не представляет угрозы. Есть ещё такой интересный юридический казус, что для выбора наследника рода никакой Сенат спрашивать не нужно, но император, формально подчиняющийся ещё и главе своего рода - это слабый и зависимый император, поэтому наследника Империи, не выбранного одновременно и наследником императорского дома, в Сенате не утвердят уж точно..."
  "Подождите, ваше императорское высочество, куда мне посадить пегаса?"
  Чуть не забыла, что не знаю, в какую часть дворца мне лететь.
  Наконец, копыта чёрного пегаса на удивление мягко коснулись мощёной площадки возле одного из зданий комплекса. Я даже почти не почувствовала удара.
  Я ненадолго прикрыла глаза, прежде чем спуститься с пегаса, опустившегося на колени по моей команде. Итак, я во дворце... Главная обитель императорской фамилии, сплошная высшая аристократия и всё такое. Очень страшно. Что, если принцесса решит меня подставить, выдав не тот совет, чтобы меня разоблачили прямо здесь? Она, конечно, казалась заинтересованной божественной миссией и дарами, и я не могла поймать её на неискренности, но могу ли я доверять своим ощущениям? Ведь Аленктра, добровольно сотрудничающая, и она же, убедительно лгущая и выжидающая возможности для предательства, могут выглядеть совершенно одинаково... Могу ли я найти способ её проверить? Провести эксперимент? Поставить в такую ситуацию, где она даст ожидаемый совет, один в случае сотрудничества и другой в случае предательства?
  Полезный был фанфик, "Гарри Поттер и Методы рационального мышления". Скучный и уныло затянутый*, и вообще для долбаных ботанов ботаном же написанный, но сейчас жалею, что не перечитала его - может, ещё какая хорошая мысль бы пришла.
  ***
  В покоях принцессы её рабыни (повсюду они!) помогли мне переодеться в домашнюю тунику, немногим менее роскошную, но лёгкую и не стесняющую движений. Как подсказала Аленктра, я отпустила рабынь после этого и смогла остаться одна в комнате. Пока принцесса многочисленными повторами продолжала вдалбливать в меня то, как звать каждого из вероятных сотрапезников и как к ним обращаться, прошло, наверное, ещё больше получаса. Я ощущала себя всё более уставшей, а теперь ещё и голодной.
  По ту сторону двери раздался звонок в колокольчик.
  - Ваше императорское высочество, прекраснейшая принцесса Чекарнис, милостивый государь-император приглашает вас ужинать, - должно быть, ещё одну рабыню за мной послали.
  "...Может, пропустить ужин, ваше императорское высочество? - спросила я. - Я ещё не так много знаю, чтобы быть уверенной, что смогу правильно сыграть вас".
  "Нет, лучше иди, - после недолгого колебания отозвалась Аленктра. - Дед может решить, что мне нездоровится, и послать целительницу проверить. Или спросить у Юния, не замечал ли он что-то необычное, а ты, варварка, всё время странно себя вела, само по себе даже твоё обращение с пегасом не слишком странное, но вот если сложить всё вместе... Я надеялась, что деда за ужином не будет".
  Во время перемещений по дворцу меня всё время сопровождали две телохранительницы, рослые женщины в доспехах наподобие тех, которые надевала принцесса для ритуала. Они оставались снаружи покоев, когда я переодевалась, помимо ещё двух солдат у двери, и сразу последовали за мной, когда я направилась на ужин.
  "И не забывай держать лицо! - продолжала она поучать, пока я шла по открытой галерее второго этажа дворца, и лёгкий ветерок обдувал мне лицо. - И спину ровной! И самое главное, не кивай, есть у тебя такая варварская привычка, если с чем-то соглашаешься, то говори словами..."
  Я едва удержалась от того, чтобы кивнуть.
  - Славьтесь и здравствуйте, патриарх Чекарнис, - поприветствовала я императора, как только прошла через высокую арку в столовую, обширный хорошо освещённый зал, где под высоким потолком висело множество духов-светляков.
  Император Сильвий выглядел не так, как я его представляла. Даже полулёжа на чём-то вроде кушетки, он не выглядел таким уж немощным. Полностью седой, худощавый, с торчащими скулами, старик казался суровым и мрачным. Внутренне робея, я старалась держать голову высоко поднятой и не показывать лишних эмоций, как говорила принцесса. Всё же тяжело было отстраниться от того, что я общалась с властителем этой страны.
  - А. Аленктра, - ответил он скрипящим голосом. - Заходи, нас как раз посетил дорогой гость. Познакомься с Паребом Никомедием из Фёбы, украшением этой трапезы.
  "Тебе повезло, это знаменитый философ, даже я о нём знаю, - прокомментировала принцесса, пока я отыскала взглядом полного мужчину средних лет с обширными залысинами. - Меньше внимания будут на тебя обращать за ужином. Давай, поприветствуй его, как положено обращаться к представителю благородной фамилии, но не высокопоставленному..."
  Аленктра отдельно указала, кого из присутствующих как поприветствовать и кого не приветствовать, поскольку она встречалась с ними сегодня раньше. Только после этого я смогла занять одну из лежанок, почётную, за большим круглым столом с императором и гостем-философом. Рабы разносили блюда на любой вкус, но я не очень представляла, как есть полулёжа на боку.
  "Как вести себя за едой, ваше императорское высочество? - спросила я принцессу. - Так на боку есть неудобно, как пользоваться столовыми приборами?"
  "Варварка... - мысленно пробурчала она. - Ладно, слушай внимательно".
  К счастью, я вроде бы смогла не привлекать особого внимания при трапезе. Большинство присутствующих предпочитало слушать Пареба, так что я могла внимательно изучать их, то, как они обращаются друг к другу, манеру речи, могла худо-бедно оценить характер и взаимоотношения - особенно благодаря комментариям Аленктры, не отказывавшейся рассказывать об интересующих меня персонах.
  В первую очередь меня интересовал, конечно, император. Будучи очень стар, он совсем не казался маразматиком, как я вначале о нём подумала. И никто из родственников не смел быть с ним невежливым, перебивать или игнорировать его слова. В то же время сам он больше молчал. Принцесса говорила о нём с уважением, но и некоторой боязнью. Сильвий стал императором уже близко к старости после смерти своей сестры-императрицы, пережил двух жён, трёх детей из семи и держал в железном кулаке равно и семью, и страну, и имперский Сенат - что, возможно, было наиболее сложным достижением.
  Его дочь - тётя Аленктры, принцесса Грэния, была женщиной лет сорока на вид, может, даже пятидесяти, но всё ещё очень красивая, светловолосая (как и большая часть семьи) и с пышной фигурой. Она отвечала за хозяйство в императорском дворце, но, конечно, не занималась им вручную. Присутствовала и её дочь, принцесса Юлия (слишком много принцесс, чёрт возьми!), девушка лет двадцати, её помощница и умелый маг-менталист, как и мать, и это помимо традиционных для рода занятий некромантией. Да, меня до сих пор передёргивает, когда Аленктра спокойно говорит об этом, сразу вспоминаю, что мне ещё изучать это направление магии.
  Я уже знала центуриона Юния, ответственного за охрану детей принца Маркуса - то есть, собственно, Аленктры и её брата с сестрой, и обычно сопровождающего их на выездах из дворца. Многие другие из императорской фамилии были военными офицерами, в том числе и женщины, хотя далеко не все. Возглавлявший же гвардейский гарнизон дворца младший сын императора, Флавиан, выглядел даже моложе Юния - наверняка не старше тридцати. Я терялась во множестве имён и лиц, которые необходимо было запомнить, и чуть не молилась проклятой Энио за то, что мне хотя бы не надо обращаться к "родичам" по полному собранию имён.
  А тем временем Пареб как раз рассуждал о богах.
  - ...Таким образом, образ удачи как благосклонности богов, всё ещё царящий в нашей культуре, более не подкрепляется зримыми доказательствами, - продолжал философствовать наш гость. - Может ли сейчас кто-то с гордостью заявлять, что ему покровительствует один из богов? Наши предки знали, что мастерство в магии стихий привлекает благосклонность Теуса, военная доблесть - Энио, а надлежащие похоронные ритуалы и почтительность к мёртвым наверняка будут замечены Харус; и всё это и многое другое в совокупности определяет судьбу человека. Но можем ли мы сказать, что боги всё ещё верховодят нашими судьбами?
  Ха-ха... Наверное, это было бы смешно, если бы не было так грустно. Для меня.
  - Мы знаем, что мало кто в наше время посещает храмы, а большинство ритуалов поклонения забыто. Если исход богов был испытанием нашей веры, то мы его провалили. Но если боги не управляют нашими судьбами, то кто теперь это делает? Как можем мы быть уверены в своём будущем, если поступки, что, как мы знали, были угодны богам, теперь не будут ими замечены? И даже не поклоняясь богам, мы всё ещё продолжаем жить так, как будто наши добродетели будут вознаграждаться...
  Всё переливает из пустого в порожнее, скукотища. Так и хочется рассказать этому философствующему придурку что-нибудь о причинно-следственных связях и теории вероятности вместо этой его удачи и благосклонности богов, которые и меня-то сюда благодаря невероятному совпадению засунули. Жаль, что я не смогу обосновать, как пришла к таким идеям. Да и не нужно обращать на себя внимание...
  Но важно то, что местные, похоже, не знают, что боги ушли не по своей воле. И в словах Аленктры что-то такое мелькало... да, точно - что она и подумать не могла, что это демоны виновны в исходе богов, как сказала Энио.
  [Бросок на действие "Пойти на ужин и узнать лучше семью принцессы", шансы на успех без лишних проблем 80%, результат: 10. Полный успех. Вероятность проблем при будущих контактах с родственниками снижена]
  ***
  Я смогла немного расслабиться только после того, как уединилась в покоях принцессы. Вездесущие светляки висели под потолком, окон не было - наверно, в целях безопасности, ещё и за дверью всё время стояла стража. К комнате примыкали уборная и гардероб, а вот чтобы помыться, нужно было идти в одну из нескольких дворцовых бань. Ладно хоть, сегодня этим можно уже пренебречь, раз я мылась на вилле Корвинов. Здесь водные процедуры, как я успела понять, ой как любят.
  Брата и сестру Аленктры я так и не увидела, видимо, не были допущены к взрослым беседам. Голова разболелась после напряжённых попыток не спалиться и, по возможности, ещё и запомнить все действующие лица. Ох, точно, принцесса же настаивала на поисках в библиотеке какой-то информации. Ещё и первый день здесь не закончился, есть же более важные вопросы!
  Например, магия?
  Или, может быть, магия?
  Или всё же магия?
  Магия здесь повсюду, и принцесса сама говорила, что постоянно ей обучается. Мне в любое время может понадобиться применять магию прилюдно, что, если у меня не получится с первой попытки? Значит, с этим лучше разобраться как можно раньше. В древних книжках можно и завтра покопаться.
  А ещё есть ментальная магия, и я даже не знаю, смогу ли заметить, если кто-то решит прочесть мои мысли - не говоря уже о том, чтобы помешать этому.
  "Ваше императорское высочество, чем мы займёмся сегодня вечером?"
  "В первую очередь пойдём в библиотеку, - с нетерпением ответила Аленктра. - Я уверена, если целенаправленно искать, мы найдём что-то важное, что позволит определиться с планами на будущее. Я не желаю оставаться в таком состоянии дольше необходимого, необходимо разобраться в ситуации как можно быстрее".
  "Не знаю, насколько велика здешняя библиотека, но сомневаюсь, что мы так легко найдём что-то действительно важное, тем более, что оно может быть тайной, - возразила я. - Нет, первая задача, бесспорно, магия. Если я не смогу правильно колдовать на уроках, это точно вызовет подозрения. Поэтому лучше потратить этот вечер на практику..."
  "Это не тебе решать, - резко ответила Аленктра. - Я здесь главная, забыла? Если я говорю, что магия сейчас не в приоритете, то ты не должна сомневаться в моих словах".
  "Это почему ещё я должна тебе верить на слово?!"
  Я вспылила, и в итоге до императорской библиотеки мы шли надувшись и затаив обиду друг на друга. Вначале принцесса обвиняла меня в том, что я хочу подольше пожить в роскоши и не стремлюсь что-то менять, я парировала тем, что у меня дома еда и одежда были лучше, чем здесь, потом Аленктра обвиняла меня в наглой лжи и хамстве, а я её - в спесивой гордыне. В конце концов я уступила её требованиям, но осадок от срача остался у обеих.
  [Бросок на убеждение принцессы заняться магией вместо похода в библиотеку, вероятность 60%, результат: 98. Критпровал, не только убедить не вышло, но ещё и конфликт на ровном месте устроили. Долгосрочные последствия неизвестны и вариативны]
  Как и всегда, меня сопровождали телохранители принцессы, но хоть ждать остались снаружи библиотеки.
  Внутри передо мной сразу распростёрся молодой парень.
  - Ваше императорское высочество, сиятельная принцесса Чекарнис, может ли услужить вам смиренный раб?
  И вот так каждый раз. Меня уже начинает беспокоить, что я могу к этому привыкнуть.
  "Что там искать, о демонах, наверно?" - спросила я у принцессы.
  "Пусть будут демоны. Пусть принесёт исторические труды о них", - мысленный голос девушки всё ещё звучал с обидой.
  - Да, может. Мне нужны исторические труды о демонах и их вторжении, - сказала я вслух.
  - О, ваше императорское высочество, молю, уточните для ничтожного раба, какие из множества книг об этом интересуют вас! - парень так и не поднялся с пола, а в его голосе слышалось отчаяние - хотелось бы верить, что наигранное.
  Его чрезмерная эмоциональность привела меня в замешательство.
  - Л-любые, несколько, для начала! Потом разберусь.
  Чёрт, надеюсь, я не выгляжу слишком странной перед ним? Не должна же так тушеваться настоящая принцесса? И Аленктра отмалчивается, ничего не комментирует...
  В итоге, когда раб принёс стопку толстых томов, я уселась с ними за резной столик в углу библиотеки и приказала парню убраться и не мешать, пока я не позову. Наверно, я высказалась грубо, но это же в пределах нормы здесь, да?
  Книги выглядели... ну, книгами. Слишком массивными книгами с обложками из обшитых кожей, наверное, дощечек, и сами страницы напоминали скорее тонкую кожу, чем бумагу, но выглядело это относительно нормальным. Хуже оказалось другое.
  Как выяснилось, я не умею читать.
  Угловатые закорючки местного письма определённо были алфавитом, а не иероглифами, и не то что бы особо вычурными, как арабская вязь - но у меня они вызывали только то странное чувство дежавю, как те иероглифоподобные символы, начертанные кровью для ритуала. А, точно. Я уже успела забыть, как решать такие проблемы. Только принцессу надо бы спросить, а то она всё ещё дуется...
  "Ваше императорское высочество, можно ли прочитать вашу память, чтобы я могла научиться читать?"
  "Ха, я так и думала, что невежественная варварка вроде тебя не обучена грамоте, как бы ни притворялась цивилизованным человеком", - злорадно отозвалась принцесса.
  "Ну уж, блядь, простите, что я изучала только родной и один иностранный язык и никак не могла знать язык другого мира! О сиятельная принцесса, молю о снисхождении к моему невежеству".
  Аленктра ответила после недолгой паузы.
  "Почему-то мне слышится сарказм в твоих словах. И я не знаю, что значило непонятное слово, но это точно какая-то грязная варварская ругань, я уверена, - я не стала отвечать на это, и после молчания она продолжила. - Сожалею, что у меня нет другого выбора, раз ты не можешь даже читать без моей помощи".
  Я сконцентрировалась на страницах книги. Закорючки упорно не хотели превращаться в нормальные слова, и мне пришлось потратить какое-то время, прежде чем я нащупала то ощущение давно-забытых-и-вообще-не-моих воспоминаний, как когда я училась управлять духами света и позднее пегасом.
  К сожалению, это не очень облегчило ситуацию. Как бы Энио ни настроила мой разум сходу воспринять местный язык из памяти принцессы, на письменность это не распространялось. Хотя я сразу смогла медленно переводить написанное, но мне всё ещё приходилось обращаться к воспоминаниям Аленктры ради каждого нового слова. Каждого. Идеальной памяти у меня тоже не возникло сходу, и временами я забывала уже "выученные" слова. Принцесса могла читать моими глазами и пересказывать вслух, но это выходило медленно и неудобно, так как мне приходилось для этого не только смотреть на нужную страницу, но и водить глазами прямо по строчкам - она сама не могла даже сфокусировать взгляд в нужном месте.
  Неудивительно, что из затеи практически ничего не вышло.
  [Поиск информации о демонах в библиотеке, шанс найти нечто полезное 50%, результат - 91. Тяжёлый провал]
  Впрочем, я всё ещё могла хотя бы выжать из принцессы то, что знала о демонах она сама. Разговорить её после ссоры оказалось непросто, но всё же она считала это важным, так что, периодически вставляя подколки, она начала свой рассказ.
  И древнейшие из легенд, и священные книги сходились в том, что демонов создали боги ради заполнения Ада - уголка загробного мира, предназначенного для богохульников и других худших грешников ("и не отвлекайся от книги, варварка, ты должна как можно быстрее преодолеть своё невежество!"). Демоны были очень разными, но неизменно пугающими и отвратительными чудовищами, часто включавшими рога, шипы и когти, ядовитые клыки, змееволосы, крылья, как у летучих мышей и другие неприятные элементы в различных сочетаниях. Большинство из них было крупнее и наверняка физически сильнее человека. В Аду они вечно пытали грешников, и не раз боги водили туда представителей смертных рас, чтобы направить на путь истинный ("кому говорю, не переставай читать, я же чувствую, как ты обращаешься к моей памяти и замечаю, когда ты отвлекаешься!").
  И, видимо, до вторжения ничего больше известно о них не было.
  Шёл девятый год с тех пор, как боги перестали отвечать на молитвы. Маркус Август Аленктриус Чекарнис, император Меройской империи, владыка континента, один из величайших магов мира и в прошлом избранный герой богини войны, собирал войска со всей страны вокруг столичного города Мерои, и откуда он узнал о готовящемся нападении - так и осталось загадкой истории. Увы, несмотря на подготовку, силы оказались не равны.
  Демоны использовали огромные порталы для вторжения и быстрого перемещения сил. Их защищала неведомая магия, позволявшая поддерживать неуязвимость в любое время, даже во сне, без использования каких-либо магических артефактов, и даже их оружие было практически нерушимо. Простые легионеры-немаги были бессильны, и даже боевым магам приходилось группами атаковать единственного противника, чтобы была надежда преодолеть его неуязвимость.
  Тем не менее, люди сражались изо всех сил, поскольку демоны сразу же показали, что с ними нельзя договариваться. Едва у вторженцев появлялась возможность отдыха, и они начинали развлекаться пытками, изнасилованиями и - далеко не сразу - убийствами подвернувшихся им людей. Временами они оставляли в живых пленников, но лишь для того, чтобы повергнуть в ещё больший ужас тех, кому не везло найти те изуродованные телом и разумом куски мяса.
  Сильнейшей из всех была королева демонов Саталия, лично командовавшая вторжением. Немногие утверждали, что видели её лично, и описания демоницы разнились от исполинского монстра высотой с дом до почти человеческого облика. Все летописцы, однако, соглашались в том, что она была неимоверно могучим стихийным магом Огня, сравнимым по мощи с богами, в то время как остальные демоны не использовали в бою никакой иной магии, кроме защитной. Она врывалась в любую битву, как ходячая стена пламени, и испепеляла целые легионы солдат империи. В битве за Мерою она схлестнулась с самим императором и победила, спалив весь город до остекленевшей поверхности.
  Тяжело раненный Маркус Чекарнис (только на этом месте я заметила, что он был тёзкой отца Аленктры - или, точнее, того назвали в честь предка) и остатки его войск отступили на юг, бросив центральные регионы империи на произвол судьбы. Попытки толп беженцев отбиваться от неуязвимых демонов были тщетны, а резня ужасна. Ещё большим ударом для империи была смерть императора и превращение его в немёртвого - лича.
  Со слов Аленктры выходило, что в те времена некромантия не была почётной и уважаемой ветвью магии, как сейчас. К некромантам относились со страхом и ненавистью, как к богохульникам, оскорбляющим богиню загробного мира, и то, что сам прославленный император не только оказался некромантом, но и необратимо лишился живого тела, привело к расколу империи. Где-то знать собиралась выбирать новую династию, где-то хотели возрождать республику, и всё это в разгар чудовищной войны на истребление.
  Император и сам стал ужасным монстром, использовавшим тела тысяч павших людей и даже демонов для усиления себя, превращения в титаническую костяную химеру. У него не хватало сил что-либо сделать с отколовшимися северными и западными провинциями, он полностью сконцентрировался на ведении войны, жестоко подавил бунты в своей армии и восстановил в ней дисциплину и боеспособность. Он наносил многочисленные поражения демонам в малых стычках и отступал, едва возникала угроза столкновения с королевой Саталией. Только позднее стал ясен план Маркуса - он намеревался заманить королеву демонов в ловушку.
  С древних времён в провинции Западная Гровиния обитало невыразимо ужасное чудовище, поглощающее всё живое, и людей, и других смертных, и даже, предположительно, их души, лишая посмертия. Этот монстр, чаще всего именуемый просто Пожирателем, был заперт богами на участке земли размером с крупный город, который не мог покинуть. Он был лишён постоянной формы и мог превращаться во что угодно, разделяться на отдельные части, и хотя он не мог использовать вне ограждённой богами области свою магию, позволявшую изменять тело и поглощать других существ, но он также владел множеством других направлений магии - как считалось, всеми, которые знали ранее съеденные им люди, и использовал это, чтобы привлекать и захватывать новых жертв с огромных расстояний. Мало кто рисковал приблизиться к месту обитания Пожирателя и на сотню километров. И вот с этим чудовищем лич-император намеревался столкнуть Саталию.
  В общем-то, его план увенчался успехом, за исключением того, что и сам он его не пережил. И свидетелей не осталось, кто мог бы рассказать о случившемся. Ныне известно только, что королева демонов применила ещё более могучие огненные чары, чем показывала ранее, должно быть, пытаясь спастись от поглощения монстром. Судя по тому, что больше о ней никто не слышал, её магической неуязвимости не хватило для выживания в пламени такой силы, сгорели и император со своими легионами, и сопровождавшая демоницу армия. В древних книгах написано, что зарево было видно с большей части континента, за тысячи километров, повсюду шли отравленные чёрные дожди, а облака пепла затмевали солнце на Тверди, устроив многолетнюю зиму - будто им всего предыдущего мало было. Памятником о тех событиях остался кратер Последней Битвы за сотню километров поперечником и ядовитое озеро в его центре.
  Куда меня, блин, занесло...
  После гибели королевы демонов их вторжение быстро сошло на нет. Голодающие и мёрзнущие люди грызлись между собой, сражаясь за выживание, но демоны даже не пытались воспользоваться ситуацией и за следующие несколько месяцев полностью покинули Твердь через свои порталы. Отбившихся от своих чудовищ нашли и перебили, им нужно было есть, пить и наслаждаться муками жертв, поэтому скрываться долго никто не мог. В дальнейшем изредка случались вылазки небольших групп демонов на Твердь ради охоты на людей, но они больше никогда не собирали даже достаточных сил для взятия какого-нибудь города - предполагалось, что это развлечение демонической знати или, возможно, своего рода испытания. Они больше не представляли серьёзную угрозу.
  Сейчас же шёл шестьсот сорок первый год от демонического вторжения - общепризнанной стартовой точки летосчисления осколков Меройской империи, в одном из которых я находилась, и большинства стран мира.
  ***
  Я забрала с собой в покои одну из книг, "Записки о демонической войне" авторства пережившего те события командира. Принцесса не читала её ранее и надеялась, что там может быть скрыто что-то важное. Она требовала, чтобы я прочитала эту книгу в следующую пару дней.
  Я не стала спорить с принцессой, чтоб не нарваться на ещё одну ссору, но сильно сомневалась в полезности этой книги. Ну не могут же там быть скрыты Невероятно Важные Тайны Мироздания, верно? Скорее всего, всё, что получится извлечь - тактика борьбы с демонами, их сильные и слабые стороны, уязвимости и всё такое. Поскольку я точно не стремилась с ними сражаться, вряд ли это мне пригодится. Да что там, из-за тупой Аленктры я всё ещё не владела никакой магией, которую можно использовать для самообороны.
  Этот день полностью вымотал меня и физически, и морально. Я всё время оставалась в напряжении, всё время ожидала какой-то угрозы, и всё же время мне приходилось концентрироваться на том, чтобы изображать другого человека, который ещё и следил за мной каждую секунду. Я надеялась, что смогу хоть выспаться нормально, но в постели накатили те мысли, что я гнала весь день прочь изо всех сил.
  Я там, на Земле, просто умерла на руках у сестры. Просто только что ссорились, ругались, и вдруг бац - я уже труп. И последними обращёнными к Женьке моими словами была матерная ругань.
  Слёзы текли и текли, я вцепилась зубами в подушку, чтобы не заорать, чтобы за дверью не слышала охрана, а мысли продолжали приходить.
  Что происходит там после моей смерти? Боюсь представить, в какой там истерике билась сестра, как она пришла сначала в панику, а потом в отчаяние, что она сказала маме, что папе. Может быть, они винят её? Может, она сама винит себя?! Думает, что из-за ссоры у меня случился сердечный приступ или что-то такое? Пиздец...
  И есть ли у меня хоть какие-то шансы увидеть их всех снова? Я не знала. Для этого нужно выполнить задание богини, а я всё ещё ничего о ней не знала - кроме того, что она, ну, богиня войны, и покровительствовала когда-то предку Аленктры.
  Принцесса повела себя на удивление тактично, чего я совсем не ожидала, и никак не комментировала мою истерику. Когда я уже более-менее пришла в себя и только тихо плакала, накрывшись тонким одеялом, она всё ещё молчала. Увы, я сомневалась, что смогу нормально выспаться.
  "Ваше императорское высочество, чем мы займёмся завтра?" - спросила я, изо всех сил делая вид, что ничего не было.
  "У меня уроки некромантии в первой половине дня, после завтрака, - сразу ответила Аленктра. - Но отец в отъезде, так что я на самообучении. Во второй половине дня будет выезд в город".
  "А чем ещё полезным можно заняться, кроме некромантии? - я очень не хотела возиться с трупами. - Ваше императорское высочество, что вы ещё упоминали... огонь и менталистику? Что вы ещё изучали?"
  "Стихийную магию Огня, менталистику, некромантию и магию крови. Это уже очень много и почти не оставляет свободного времени, - ответила она. - Лучше займись Огнём, будет, чем защищаться, если кто-то попытается меня убить".
  "Эмм... А такое возможно?" - неуверенно переспросила я.
  "Конечно. Обычное дело, девица Соколова, даже странно, что ты спрашиваешь, - отозвалась она. - Например, никто так и не знает, кто убил мою мать".
  Оу...
  "Или запрись там в учебном зале и дочитай "Записки". Мне всё ещё нужно узнать все возможные тайны о демонах".
  "Ваше императорское высочество, а менталистика?" - чтение моих мыслей напрягает меня больше, чем какие-то далёкие демоны.
  "С кем ты ей будешь заниматься? Нет-нет, основы отработаешь на простых духах, а вот к людям тебя подпускать рано, - поспешно ответила принцесса. Слишком поспешно, может быть? - До занятий ментальной магией по моему расписанию ещё далеко, незачем тратить время. И раньше ещё нужно научиться кровным ритуалам, занятие с Гессием послезавтра, если забыла - и там будут другие ученики, попробуй только опозорить меня перед ними!"
  И что-то она скрывает.
  Я, конечно, могла бы приказать какому-то рабу стоять смирно, пока я читаю его мысли, или внушаю что-то... я всё ещё не знаю, что умела принцессы в менталистике, а она об этом не распространялась.
  Вряд ли кто-то из рабов в этом откажет. Или это будет подозрительно? Что, если он потом доложит это - ну, например - тётке Аленктры, которая отвечает за дворцовое хозяйство. Или я смогу стереть ему память? Насколько это вообще сложно?
  Сама идея отдаёт чем-то мерзким, да и рискованно это... но я даже не знаю, смогу ли сейчас заметить, если кто-то будет читать мои мысли. И читать чужие может оказаться полезно в некоторых случаях, особенно если я смогу делать это незаметно...
  
  * Автор категорически не поддерживает мнение ГГ о скучности и унылости ГПиМРМ!
  
  
  Варианты действий на завтрашнее утро:
  
  [1] Заняться некромантией. С вероятностью 100% сможете воспроизводить основные навыки принцессы в этой области, поднимать простую нежить и управлять ей. С вероятностью 100% доведёте бедную Сашу до рвоты.
  [2] Заняться стихийной магией огня. С вероятностью 100% вы сможете освоить её достаточно, чтобы легко применить простые чары в случае нужды, такие, как поток огня и огненный щит.
   [3] Заняться менталистикой с помощью какого-нибудь раба. С вероятностью 100% вы сможете освоить доступные Аленктре ментальные чары и обучиться базовой ментальной защите. С вероятностью 20% к вам возникнут претензии за нецелевое использование рабов.
   [4] Попытаться заняться менталистикой самостоятельно. С вероятностью 100% изучите базовые ментальные техники, необходимые для защиты и опознания чужой телепатии, но не воздействие на других людей - пока не завершите освоение такой магии, на попытки такого воздействия будут кидаться кубы даже при отсутствии возможностей сопротивления у цели.
  [5] Вначале заняться основами некромантии, а потом огненной магией и менталистикой (теми её основами, которые можно изучить самостоятельно). Вероятность успеха 60% у каждой из трёх задач отдельно, поскольку вы не сможете полноценно сосредоточиться на чём-то одном.
  [6] Заняться огненной магией и менталистикой (теми её основами, которые можно изучить самостоятельно). Вероятность успешного освоения 70% у каждой из двух.
  [7] Ну что там с демонами? Заняться уже чтением той книги. 100% шанс научиться нормально читать. Прочитать, однако, вы успеете только половину.
  [ ] Читательский план от Пофигист: заняться освоением менталистики с разумом принцессы вместо подопытного, попытаться её разум подчинить, поглотить или перестроить, чтобы обезопасить себя от возможного предательства. С вероятностью 100% вы сможете освоить все доступные Аленктре ментальные чары, насколько далеко продвинетесь в остальном - неизвестно. Вероятность согласия ГГ на этот план - 50%.
  
  [ ] Читательский план (alexbo и Реджинальд): заняться налаживанием отношений с принцессой и вытягиванием из неё информации до занятий магией [В случае победы этого варианта занятия переносятся на следующую главу, голосование по магии будет проведено повторно после получения желаемой информации]
  '1) Извиняемся 1.1)рассказываем как сильно мы хотим вернуться домой. К маме, папе, сестре и привычной жизни.
  1.2) Где наши шансы умереть от таких причин как яд в еде или нож в спине минимальны.
  1.3) К своей стране и своему государству.
  1.4) Более того единственный плюс который мы видим в новом мире - это магия. В нашем ее нет, хотя многие о ней фантазируют и мечтают.'
  Вероятность успешно объясниться с принцессой и улучшить с ней отношения - 80% + 5% (бонус Дипломат от alexbo)
  После этого расспросы:
  '2) если извинения пройдут хоть немного успешно задаём вопросы. Нас интересуют два:
  2.1) отношение богов к некромантии. А то у нас цель вернуть богов в мир. Что конкретно им не нравилось. Кому из них. Возможные опасности нам, точнее самой принцессе в будущем (когда выполним квест и тело вернётся во власть принцессы с плюшками от богини), как чемпиону богине войны.
  2.2) ментальная магия. Точнее вероятность того что к нам в голову пролезут и раскроют текущее положение дел.'
  100% шанс получить правдивый, в меру её знаний, ответ принцессы на вопрос о некромантии (в том числе при провале налаживания отношений, кроме критпровала). 100% шанс получить правдивый, в меру знаний принцессы, ответ на этот вопрос о менталистике при полном успехе налаживания отношений, в ином случае возможны недоговорённости или прямой обман.
  
  Вы также можете предложить свой вариант, в частности, составить такой план действий, который включает остальные варианты в разных сочетаниях. Отдельно уточняю, что в случае критпровалов возможны дополнительные риски. При любом связанном с магией варианте ГГ осмотрит уже (наконец!) божественную систему.
  
  
  
  Глава 4. Разговоры по душам
  
  [Победил читательский план действий (alexbo и Реджинальд)]
  Я всё думала о выборе, лёжа в кровати. В большой комнате без окон темно, только тусклый светильник с одним духом света мешал воцариться абсолютной темноте. Я посмотрела по сторонам, пытаясь мыслить, как та, кто жила здесь всю жизнь.
  Она боится меня. Боится настолько, что не смогла в полной мере удержать лицо - как сама обычно требует - при вопросе о менталистике. А как бы я вела себя на её месте?
  Я закрыла глаза.
  Итак, предположим, кто-то посланный с целью спасти мир неведомо от чего занял моё тело там, на Земле, и осталась я бестелесным советчиком, неспособным даже глазом повести, и вообще ничего не могу делать, только следить и слушать. А ещё в моей памяти то и дело копается хрен знает кто, а я знаю только то, что неведомый вторженец сам мне скажет.
  Если посмотреть в таком свете, то ситуация выглядит гораздо понятнее. С такой точки зрения, после первых минут знакомства с грубой руганью и наездом принцесса вела себя на удивление адекватно. Да, спесиво и нагло, но ладно, допустим, после неудачного приветствия она же считала меня какой-то совсем дикой варваркой, и только после разговора на пегасе начала как-то выправляться. Подняла меня в табеле о рангах до простолюдинки, ха...
  "Эй, девица Соколова, чего ты молчишь? Я знаю, что ты не спишь. Что решила насчёт завтрашних занятий?" - мысленный голос Аленктры звучал ровно, без особых эмоций. Но могла ли она действительно так спокойно себя чувствовать?
  "Я ещё думаю... ваше императорское высочество".
  Ладно, она всё ещё бесит, высокомерная засранка, и я наверняка подралась бы с ней во время тех ссор, если бы мы не были в одном теле, но теперь я немного лучше представляю, о чём она может думать. Зато теперь не понимаю, почему она не попыталась подставить меня с самого начала, чтобы освободиться. Настолько рассчитывает на награду богини? Или боится её же наказания? Или не верит, что её могут спасти здешние маги?
  Что вызвало её гнев во время ссоры перед библиотекой? Она обвиняла меня в том, что я не заинтересована в скорейшем решении нашей проблемы, что я хочу пожить подольше в роскоши (существующей только в фантазиях Аленктры... хотя ладно, баня у Гессия была ничего так, наверняка здесь не хуже - но тут даже нет интернета!!!). Но тогда я не поняла, почему она настолько вспылила. Теперь же я могу предположить, что она боялась именно изучения мной ментальной магии, и, когда я начала ей прямо перечить и пререкаться (с её аристократической точки зрения), не смогла сохранить спокойствие?
  Ну, полагаю, я могу доверять её оценке - если она так считает, то я действительно смогу сделать её положение ещё хуже, если изучу менталистику. Не знаю, как именно, принцесса ничего толком не говорила о возможностях ментальной магии...
  Пожалуй, всё-таки лучшее, что я могу сделать - попытаться наладить отношения с Аленктрой. Снова. И теперь, когда я лучше понимаю её состояние, думаю, я знаю, как повести разговор...
  ...Только бы не сорваться снова, когда она будет вести себя, как обычно.
  "Слушай...те, ваше императорское высочество, я бы хотела извиниться за то, что вам наговорила тогда, в пылу ссоры..."
  "О, какая неожиданность, девица Соколова, - язвительно отозвалась принцесса. - И о чём ты хочешь попросить меня на этот раз?"
  "Ни о чём. По крайней мере, пока ни о чём, ха-ха. Нет, я пыталась представить себе, что делала бы на вашем месте, ваше императорское высочество. Я, м-м, как-то не задумывалась сходу о том, насколько ужасно вы сейчас должны себя чувствовать..."
  "Я не нуждаюсь в твоей жалости, варварка", - резко заметила Аленктра.
  Ну вот, чего-то такого я и ожидала.
  "Подождите, ваше императорское высочество, я не об этом, - я собралась с духом, прежде чем продолжить. - Я понимаю, вы мне не доверяете, я вам не доверяю, потому что мы жили в совсем разных условиях, и не только потому, что я дочь торговца из республики, а вы принцесса из императорского дома. В первую очередь проблема же в том, что я всё больше понимаю, как вы тут живёте - я не только про вас, ваше императорское высочество, я про всех вокруг - а вы почти ничего обо мне не знаете и не понимаете, чего от меня ожидать, и поэтому не можете доверять, вы же и память мою не можете прочесть, верно я понимаю?"
  Аленктра не ответила. Я подождала полминуты, минуту... Она не хотела показывать такую слабость, это было предсказуемо, но я попала прямо в точку - ей нечем парировать! Я верно догадалась, что, раз принцесса может ощущать, как я читаю её память, то и я бы заметила! Да я крута! Вот какая я смекалистая!
  "Поэтому давайте я просто расскажу вам о себе и о мире, в котором жила..."
  Я рассказывала о своей семье, о папе, заботливом и щедром, но слишком мало бывающем дома, о маме, временами любящей поскандалить со мной на пару, и её самой-самой идеальной готовке, и о том, как мама тоже стала большую часть дня проводить на работе после того, как купила парикмахерскую, и о Жене, лучшей в мире старшей сестре, умной дофига и вообще крутой, несмотря на то, что мы с ней то и дело ссорились и даже дрались...
  По щёкам снова закапали слёзы, когда я пыталась не думать о том, что, должно быть, чувствовала Женька, когда я внезапно умерла.
  Я продолжила рассказом о школе, где я - ну, мягко говоря - не слишком блистала, и школьных драках, и как я сломала руку одному задире в пятом классе, после чего ещё долго приходилось выслушивать нотации на тему "тыжедевочка!!!" И как лазала по древним бункерам времён войны, как в одном распахала ногу ржавой гильзой от артиллерийского снаряда, и сколько в тех местах наделала фоточек, сколько потом лайков и комментов было...
  "Что такое фотография? Ну..."
  "Что такое телефон? Ну, это такое устройство, при помощи которого можно разговаривать с человеком даже на другом конце мира, у которого есть такой же, а ещё там можно посылать фотографии, видео, музыку..."
  "Что такое интернет? Ну, это уже сложно..."
  "Что такое компьютер? Ну, это такая очень сложная штука..."
  "На какой магии всё это работает? У нас в мире нет магии, насколько я знаю; все эти устройства работают на механике и совершенно точно не магическом электричестве, то есть запасённой энергии молнии..."
  Вот на этом месте принцессу вынесло начисто - в мир без магии вовсе она поверить смогла далеко не сразу. Пришлось подробнее объяснять, как всё это работало, насколько я могла вспомнить, и какое место в повседневной жизни занимала современная техника.
  "Так. Девица Соколова. Подожди, - Аленктра, действительно заинтересовавшаяся моим рассказом, кажется, о чём-то напряжённо думала. - Если, ты говоришь, у вас нет магии, то это всё сумеют сделать и ремесленники нашего мира! Эти ваши "телефоны" могут быть очень полезны для армейской связи и разведки!"
  "Ну, это вряд ли, телефоны и другие электрические устройства очень сложные, их придумывали тысячи учёных и изобретателей много десятков лет... - меня очень радовало, что принцесса, наконец, отмёрзла, кажется, даже совсем перестала злиться - или хотя бы сильно отвлеклась на другое. - И я, ну, не то что бы прям хорошо знаю, как они внутри устроены... Скорее я поверю, что ваши маги сделают что-то похожее, если им подсказать такие идеи".
  "Идея дальней связи - уж точно не новость, - ответила Аленктра. - Сейчас для такого используются ритуалы магии крови, но они требуют, чтобы два ритуала между желающими связаться проводились в одно и то же время, а для этого они должны не только заранее договориться, но и точно рассчитать время..."
  После этого я, как могла, объяснила, что такое радиоволны и как используются радиовышки для передачи сигналов. Оказалось, что маги о таком и не слышали. Аленктра предположила, что нужное для радио электричество можно получать при помощи духов грозы, редких и дорогих, а если их нет, то можно сообразить что-то при помощи магии самоцветов - ни то, ни другое мне ничего не говорило, но я не стала уточнять.
  Я так и не знала, сколько прошло времени за разговором, может, уже и рассвет скоро, но я надеялась, что это время потрачено не зря. С того самого полёта у меня так и не было возможности толком поговорить с принцессой иначе как в стиле "я начальник - ты дурак" или, в лучшем случае, её односторонних рассказов об этом мире.
  "Ваше императорское высочество, теперь вы понимаете, почему неправильно ваше обвинение в том, что я хочу наслаждаться роскошью здесь, в вашем теле, у вас тут очень красиво, но даже интернета нет! И множества других полезных вещей, я даже не представляю, как вы тут без них живёте целыми годами, мне кажется, это совсем невыносимо. И я хочу обратно к моей семье, маме, папе, Жене, бабушке..."
  "Ладно, хватит уже, - торопливо прервала меня Аленктра прежде, чем я успела опять заплакать. - Всё то, о чём ты говоришь, девица Соколова, очень странно, но я не думаю, что ты смогла бы всё это придумать и правдоподобно солгать. И эти ваши механизмы - интересное дело... Я только одно не понимаю, чем занимались ваши боги, если не создавали магию?"
  "А, это. Ваше императорское высочество, у нас, правда, есть легенды и мифы о богах, но всё это древняя история, которой не меньше пары тысяч лет. Если боги и были, то они давно исчезли, как и здесь, и проявления каких-то действительно сильных и крутых божественных сил, наверное, мы бы заметили. И о магии тоже я знала только из древних легенд и мифов, ну, и современных сказок, на них основанных".
  "Интересное сходство, - отстранённо заметила принцесса. - А своих демонов у вас там, случаем, нет?"
  "Ну, вообще-то в легендах были, и даже похожие на тех, о которых вы рассказывали... - тут я задумалась. - Подозрительно, мне кажется. Но к этому тоже обычно относятся, как к старым сказкам".
  "И правда подозрительно..." - отозвалась Аленктра.
  [Вероятность успеха читательского плана объясниться с принцессой и улучшить с ней отношения - 80% + 5% (бонус Дипломат от alexbo), результат: 65. Успех]
  Какое-то время мы обе молчали. Пора бы поспать, что ли, хоть немного? Или ещё о чём-то важном я думала, что стоило бы спросить? Что-то такое в голову приходило...
  "Да, ещё, ваше императорское высочество, я всё хотела спросить о некромантии. Вы мельком упоминали что-то о том, что до демонического вторжения некромантов осуждали и ненавидели..."
  "Действительно было такое, девица Соколова, - недоумённо ответила Аленктра. - Но это время прошло сотни лет назад, хотя, конечно, в некоторых странах ещё остались предрассудки на этот счёт. Это больше не имеет значения".
  "Но мы вроде как хотели способствовать возвращению богов, - возразила я. - Никто из них не может, ну, я не знаю, покарать некромантов за богохульство, или как там вы говорили?"
  "А, теперь понятно, почему у тебя возник такой вопрос. Это всё древняя история, вряд ли она ещё важна. Всё началось с создания некромантии Энио и Ультисом на сто четырнадцатом году Эры Героев. А, впрочем, нет, лучше будет сказать, что началось всё ещё раньше..."
  В далёкие древние времена, больше полутора тысяч лет назад, закончилась Эра Порядка. Что-то, что начиналось, как спор или соревнование богов, переросло в многочисленные конфликты между ними, стремившимися расширить и утвердить своё влияние среди смертных - и между самими смертными, их последователями. Боги наделяли людей и других разумных божественными дарами, своими метками, которые должны были помочь им завоевать превосходство и посрамить слуг других богов, и создавали целые новые школы магии для своих целей - что они, впрочем, делали и ранее с самого начала времён, но теперь занялись этим особенно рьяно.
  Так начиналась Эра Героев. Росли и рушились великие империи, шли религиозные войны, создавались и исчезали божественные коалиции.
  Некромантию создали богиня войны Энио и бог возмездия и мести Ультис, изначально против союза богини жизни Фауны и бога врачевания Телесфора, но по пути рассорились и с богиней смерти и загробного мира Харус - не смогли договориться о приемлемых условиях применения некромантии. Харус ранее находилась в нейтральных отношениях с Энио и Ультисом, но для тех было категорически неприемлемо требование ограничить своё детище использованием лишь на трупах животных. Более того, они потом и дополнили некромантию возможностью превращения в лича - разумную нежить, способную существовать неограниченно долго не подверженной старости.
  "Ещё там была резня между сторонниками богов, пара-тройка войн, скрытые убийства, всё, как обычно, в общем. А дальше Харус потребовала наложить запрет на некромантию, но владыка богов, Теус, рассудил, что она не нарушает каких-либо писанных и неписанных правил противостояния между богами, и всё так и осталось, - продолжала принцесса. - Так что могут быть проблемы с Харус, Фауной и Телесфором, но я не знаю, имеет ли для них значение былая вражда после стольких веков? Тем более, если мы вернём богов на Твердь, они, наверно, будут нам благодарны".
  "Ага... - ответила я, загруженная по самое немогу рассказом о древней сваре могучих сверхъестественных сущностей. - Ну, это, наверное, успокаивает".
  И теперь, наверное, можно перейти к самому главному вопросу - менталистике. Не уверена, что стоит рисковать, я только более-менее объяснилась с Аленктрой и убедила её, что не хочу навечно оставаться в этом теле и вообще в этом мире, но меня всё ещё беспокоит, что кто-то может прочитать мои мысли и память. Всё же попробую спросить, но как-то помягче.
  "Ваше императорское высочество, а насколько велика опасность, что кто-то может прочесть мои мысли и узнать правду? Насколько многие владеют такой магией, нужно ли этого опасаться?"
  "Ха! Да кто посмеет читать мысли принцессы, это же такие очевидные следы оставляет! - сходу ответила принцесса, но потом сдулась. - Хотя... Ну, вообще... Всякое возможно. Прямое копирование от разума к разуму знаний о чарах - распространённая методика, я сама больше сотни раз через это проходила, и в такие моменты ты уязвима... Нет, наверное, мои учителя не представляют угрозы, они же не безумцы, чтобы навлечь на себя гнев деда. Отец может прочитать твои мысли, если заподозрит, что ты что-то важное от него скрываешь - не обязательно настолько важное, но, например, решит, что ты прогуливаешь занятия или прячешь любовника. И ещё тётя Грэния, она вообще мастер менталистики, но она точно не опасна, если она, конечно, не подумает, что ты под чужим ментальным контролем или что-то вроде..."
  [Насколько откровенна будет принцесса? В связи с успешным налаживанием отношений шансы варьируются от критуспеха (10 и меньше) до успеха на грани (80 и больше) без риска полного провала, результат броска: 19. Успех]
  Аленктра говорила торопливо, как будто стараясь побыстрее закончить с неприятной темой.
  "Ваше императорское высочество, если вы не хотите, я не буду изучать ментальную магию, - неохотно сказала я. - Не знаю, чего вы опасаетесь, но я доверюсь вашему мнению на этот счёт".
  Принцесса немного подождала, прежде чем ответить.
  "Нет, девица Соколова, - мне показалось, что она грустно вздыхает, - всё равно ведь придётся, я только надеялась, что смогу отложить это на потом, настолько далеко, насколько выйдет. Но это бессмысленно, на самом деле. Магический контроль своего разума и эмоций может быть важен, и тебе пригодятся мои навыки".
  Закончив с разговорами, я, наконец, собралась засыпать. Я разобралась с текущими проблемами, успела выплакаться и более-менее успокоиться, чувствовала себя умиротворённо, по крайней мере, насколько это вообще возможно для меня. И вот я уже проваливалась в сон...
  - Ваше императорское высочество, великолепнейшая принцесса Чекарнис, пора вставать.
  А? Что?
  Кажется, только пять минуточек назад заснула... Голова болит и на глаза как гири повесили. Такой пугающий, но интересный сон был...
  - Ваше императорское высочество!
  Да блядь! Это не сон, чёрт возьми!
  "Проклятье! Не сон", - одновременно со мной прозвучал мысленный голос Аленктры. Ха...
  Пока рабыни принцессы помогали мне умыться и одеться, я немного взбодрилась, но не то что бы очень - бессонная ночь и вчерашний стресс не прошли даром. Я всё ещё ощущала себя разбитой.
  "Девица Соколова, так что ты решила насчёт занятий? Мы вчера не закончили".
  Ах да, точно. Занятия. Некромантия или ещё что-то там.
  "Ещё не знаю, - ответила я. - Голова совсем не варит... Я ещё не проснулась, совсем не выспалась после всего".
  "Ты опять забываешь правильное обращение! - возмутилась принцесса. Но тему развивать не стала. - Зайдёшь к целительнице после завтрака, полегчает, ничего страшного".
  Ну, раз ничего страшного, то ладно. А насчёт магии, наверное, лучше выбрать...
  
  
  Варианты действий на утренних занятиях магией:
  
  [1] Заняться некромантией. С вероятностью 90% сможете воспроизводить основные навыки принцессы в этой области, поднимать простую нежить и управлять ей. С вероятностью 100% доведёте бедную Сашу до рвоты. [-10% к успешности обучения за бессонную ночь в этом варианте и далее]
  [2] Заняться стихийной магией огня. С вероятностью 90% вы сможете освоить её достаточно, чтобы легко применить простые боевые чары в случае нужды, такие, как поток огня и огненный щит.
   [3] Заняться менталистикой с помощью какого-нибудь раба. С вероятностью 90% вы сможете освоить доступные Аленктре ментальные чары и обучиться базовой ментальной защите. С вероятностью 20% к вам возникнут претензии за нецелевое использование рабов [отдельно уточняю, что это не означает палева состояния ГГ, но возможно наказание].
   [4] Попытаться заняться менталистикой самостоятельно. С вероятностью 90% изучите базовые ментальные техники, необходимые для защиты и опознания чужой телепатии, но не воздействие на других людей - пока не завершите освоение такой магии, на попытки такого воздействия будут кидаться кубы даже при отсутствии возможностей сопротивления у цели.
  [5] Вначале заняться основами некромантии, а потом огненной магией и менталистикой (теми её основами, которые можно изучить самостоятельно). Вероятность успеха 50% у каждой из трёх задач отдельно, поскольку вы не сможете полноценно сосредоточиться на чём-то одном.
  [6] Заняться огненной магией и менталистикой (теми её основами, которые можно изучить самостоятельно). Вероятность успешного освоения 60% у каждой из двух.
  [7] Ну что там с демонами? Заняться уже чтением той книги. 100% шанс научиться нормально читать. Прочитать, однако, вы успеете только половину.
  [8] Заняться некромантией и менталистикой (теми её основами, которые можно изучить самостоятельно). Вероятность успешного освоения 60% у каждой из двух.
  
  Вы также можете предложить свой вариант, в частности, составить такой план действий, который включает остальные варианты в разных сочетаниях. Отдельно уточняю, что в случае критпровалов возможны дополнительные риски. При любом связанном с магией варианте ГГ осмотрит уже (ну уж теперь точно наконец-то!) божественную систему.
  
  
  
  Глава 5. Основы магии, или Что может пойти не так?
  
  [В голосовании победил вариант 5, вначале заняться основами некромантии, а потом огненной магией и менталистикой (теми её основами, которые можно изучить самостоятельно). Вероятность успеха 50% у некромантии, 50% у огненной магии и 50 + 5% (бонус Стандартный от alexbo) у менталистики]
  
  В конце концов, я решила попробовать все три школы магии, которые предложила мне Аленктра. Пройдусь по верхам, а там дальше буду разбираться подробнее. С управлением светляками же получилось сразу, так что может пойти не так? Принцесса согласилась с таким подходом.
  Завтрак, в отличие от ужина, не был особо публичным мероприятием, и мне не пришлось держать лицо перед половиной императорской семьи разом. Зато я познакомилась с Лацием и Валери, братом и сестрой Аленктры, на удивление нормальными детьми, изо всех сил пытавшимися казаться настолько убийственно серьёзными, что я едва сдерживала улыбку. Валери было лет десять-одиннадцать, на мой взгляд, а Лацию, пожалуй, семь или восемь. У принцессы я не уточняла.
  Аленктра диктовала, как с ними общаться, спрашивать, чем они занимаются и как у них дела. Мне казалось очевидным, что она любит своих младших, уж больно она была взволнована, даже если не хочет показывать это передо мной.
  Потом настало время познакомиться с мастером Алтхеей, старшей дворцовой целительницей. Она была пожилой женщиной, возглавлявшей магический род Дархон, клиентов дома Чекарнис. Её семейство специализировалось на лечебной магии несколько столетий, принцесса уточняла, что эта ветвь магии не считается престижной и полезной для изучения высшей аристократией, потому что не подходит для нанесения кому-либо вреда. Но благодаря этому семьям, посвятивших себя целительству, всегда было гарантировано тёплое местечко.
  Алтхея поклонилась почти до пояса, приветствуя меня, и мне стоило усилий удерживать равнодушное выражение лица - ну не выглядит это нормой, когда мне кланяется старушка лет пятидесяти, а то и шестидесяти, может быть. Тот же Гессий не кланялся... Ах да, "он из великого дома Корвин", принцесса несколько раз упирала на это, когда готовила меня к разговору с ним.
  Озарившее меня зелёное сияние принесло хороший заряд бодрости, я хотела бегать и прыгать, но вместо этого только сухо, насколько могла, поблагодарила Алтхею, и в ушла в сопровождении телохранителей. показанном принцессой направлении её личной мастерской для занятий некромантией.
  А я всё размышляла о сословных границах того проклятого места, куда меня занесло. Так, с чего бы начать...
  "Ваше императорское высочество, вы назвали Дархон магическим родом. Они так и называются? Просто звучит несколько странно..."
  "Да, девица Соколова, магические рода - это сословие рангом выше плебеев и ниже аристократических домов, - Аленктра сразу перешла на тон лектора. После встречи с её братом и сестрой я думала, что это их она, должно быть, часто просвещала подобным образом. - Такой статус семья полноправных граждан Империи может получить, добившись признанных успехов в магических искусствах, кроме защитной магии, которой обучается большинство легионеров. Вообще, знания магии редко уходят на сторону, обычно их хранят и совершенствуют в семье поколениями, выменивая лишь на равноценные знания или большие деньги. Вот, например, я думала о том, каково было бы положение твоей семьи, если бы она жила в Империи. Обеспеченный торговый род, вероятно, постарался бы заключить союз с каким-то обедневшим магическим родом, тебя с богатым приданым выдали бы замуж за их главу или наследника, а они за это учили бы своим секретам твою старшую сестру-наследницу, или наоборот, если бы наследницей рода выбрали тебя, и уже в следующем поколении род Соколовых поднялся бы в ранге. Такое часто бывает, насколько меня учили знанию общества".
  Я стиснула зубы, тихо радуясь, что телохранители идут за спиной и не видят моего лица.
  "Ваше императорское высочество, пожалуйста, не говорите так о моей семье. Мне это неприятно".
  "...Не понимаю, - Аленктра ответила после короткого молчания. В её голосе слышалось недоумение. - Что именно из сказанного мной тебя не устраивает?"
   "Вы так говорите, как будто я или сестра - это товар, который можно продать ради выгоды. У нас выходят замуж и женятся по любви, а выдавать замуж насильно - преступление, почти как изнасилование, за это могут в тюрьму посадить, если такое откроется, - я, как могла, объяснила, что меня зацепило в её словах. - Мои родители, конечно, не способны на подобную мерзость".
  "Что за странное варварство, - в мысленном голосе принцессы слышалось чистое изумление. - Нет, я могу понять, что кому-то это не нравится, я тоже ненавижу, когда мне отец и дед что-то приказывают, и слова поперёк сказать не могу, и этот безумный план задумывала для личной свободы и независимости... - она прервалась на несколько секунд, - но, но, но если бы так вообще все не подчинялись старшим, то это же привело бы к хаосу и анархии! Такой народ сразу бы завоевали более организованные соседи!"
  "Ну, нас же пока не завоевали", - отмахнулась я.
  "А как ваши - ну, не благородные дома, если их нет, но влиятельные и богатые семьи заключают надёжные союзы? Неужели они тоже обходятся без договорных браков? Если глава семьи не вправе заставлять, то уж лишить наследства за непокорство всяко может".
  Я скривилась.
  "Вот этого не знаю. Наверное, о таком они публично не говорят".
  Личная мастерская для занятий некромантией Аленктры находилась в другом здании. Не знаю, мог ли наш разговор привести к очередному срачу или нет, но, к счастью, до мастерской я дошла раньше. Здесь меня, конечно, ждали вездесущие рабы - двое взрослых мужчин, сразу же распростёршихся передо мной на полу.
  - Чем можем служить вашему императорскому высочеству, великолепнейшая принцесса Чекарнис?
  - Идите за мной, - сказала я.
  Как посоветовала мне Аленктра, я направила магическую энергию в замок двери мастерской. Это далось на удивление легко, хотя до этого я только и делала магического, что духов света гоняла.
  Мне открылось просторное помещение без окон, вместо которых вездесущие светляки под потолком давали яркий свет, мастерская была заставлена низкими, но длинными деревянными столиками. На некоторых виднелись следы... мм... когтей? Это меня беспокоило. И ещё две двери, помимо входной.
  От осмотра меня, впрочем, сразу отвлёк запах гнили - вроде бы и несильный, практически неуловимый, но даже так вызывающий отвращение. Я легко могла догадаться, что так пахнет, хотя никогда не сталкивалась с этим запахом. И дышать ртом не помогало...
  "Девица Соколова, прикажи им занести два тела и ждать снаружи", - сказала Аленктра.
  А затем я изо всех сил удерживала нейтральное выражение лица, пока рабы несли трупы из соседнего с мастерской помещения. Голые тела двух мужчин, у одного голова, кажется, просто наскоро пришита к телу... Так, не смотреть!
  Я отвела взгляд. Да, принцесса правильно сказала отослать рабов после того, как они закончат. Не нужно, чтобы меня кто-то видел.
  "Ваше императорское высочество, что мне делать дальше?" - спросила я после того, как они ушли, выложив трупы на столики. Дверь в мастерскую я не запирала, принцесса говорила, что не нужно.
  "Возьми в хранилище сосуд с духом мести. Вон та дверь, слева, - указала Аленктра. - Замок тоже привязан к моей мане".
  Вообще удобно, ключи носить не нужно. Хотя... А только принцесса может сюда зайти? Я почему-то уверена, что если это понадобится её отцу или императору, то они не спросят лишний раз... Впрочем, не буду уточнять, не до того.
  В хранилище стояло не так много сосудов, как я думала - всего десяток, все подписанные. Неприятный запах здесь стал сильнее, и я старалась дышать ртом. Так, попробую прочесть... Дух земли второго ранга, дух мести третьего ранга... Всё ещё медленно читаю.
  "Этот подойдёт?" - я взяла сосуд - что-то вроде заткнутой сверху вазы - с духом мести.
  "Мм... Нет, девица Соколова, возьми лучше духа второго ранга. Нет, первого, - спешно поправилась Аленктра, - иначе, если с ними что-то не так, ты можешь не справиться".
  Ой.
  Чуть погодя я вынесла небольшой, размером с мою флягу от светляков, сосуд с мстительным духом первого ранга и заперла за собой дверь ("техника безопасности", как сказала принцесса, что не очень меня успокоило).
  "Ваше императорское высочество, а что делать, если с ним - ну, как вы сказали - что не так?"
  "Просто ударь его кинжалом, - посоветовала она. - К моему кинжалу привязан дух огня, он сразу убьёт такого слабого духа. Всё равно пока ты не владеешь чарами, пригодными в бою".
  Я уважительно посмотрела на кинжал, всё ещё висевший у меня на поясе. И вчера я с ним не расставалась, но он так примелькался, что я и внимания не обращала. О, кстати. А я ведь ещё о кое-чём важном со вчерашнего дня не вспоминала...
  "Ваше императорское высочество, я ещё что забыла - те божественные дары, которые выдала мне Энио. Надо бы разобраться..."
  "Девица Соколова! - мысленно рявкнула принцесса. - Как ты могла забыть нечто настолько важное?! В них же может быть ключ к скорейшему возвращению богов!"
  "Да ну, ваше высочество, я же сказала в самом начале, когда всё рассказывала, - деланно обиделась я, на самом деле едва сдерживая смех. - Так что вы тоже не вспоминали!"
  "Ррррр! Варварка, ты опять неправильно ко мне обращаешься!"
  "О, прошу меня простить, ваше императорское высочество", - я тихо хихикнула вслух.
  Я присела на лавку у столика, того, что был дальше от трупов, и задумалась. Так, как бы мне открыть эту Систему? Что я думала, или делала, когда она только появилась? Стоило мне сконцентрироваться, и я вздрогнула, вспоминая ту невыносимую боль.
  Что-то не помогает. Или так...
  Я снова сконцентрировалась, на этот раз пытаясь представить ту табличку перед глазами, и она немедленно появилась:
  
  Магические способности:
  Некромантия: 8 (3,26/45) +
  Менталистика: 4 (11,1/25) +
  Стихийная магия (Огонь): 3 (18,78/20) +
  Магия крови: 2 (4,23/15) +
  
  Мана: 31 (4,87/5) +
  Нейтральная мана: 5,82/6
  Некромантия: 14/14
  Менталистика: 5,89/6
  Стихийная магия (Огонь): 5/5
  Перераспределить
  
  Эссенция: 0
  Недостаточно Эссенции для повышения способностей
  
  Особенности (скрыть):
  Печать богини войны: извлекает часть Эссенции из убитых вами и вашей армией врагов, полученная Эссенция усиливает ваши магические способности
  Божественная система: позволяет видеть аспекты ваших сил и гибко управлять их развитием. Позволяет накапливать Эссенцию и вкладывать её в желаемые способности
  Божественная искра: у вас есть способности к освоению любого направления магии. Ваши магические силы не могут быть заблокированы, ослаблены или уничтожены
  Божественная судьба: отметка богов направляет вас к событиям, определяющим судьбы мира. В сочетании с Системой позволяет видеть такие возможности и использовать к своей выгоде, получая награду, пропорциональную вашему влиянию на мироздание
  
  Задания (открыть):
  
  О. Кажется, в этом я ещё долго буду разбираться. А теперь попытаюсь мысленно нажать на "открыть" у пункта "Задания".
  
  Призыв чемпиона. Награда: 3200 Эссенции
  Одной хорошо, а двум - лучше! Даже такой великой воительнице, как вы, пригодятся союзники...
  
  Простите, что?!
  
  ...Даже такой великой воительнице, как вы, пригодятся союзники в борьбе против орд демонов. Обеспечьте проведение ритуала воззвания к богине Энио, чтобы призвать ещё одного столь же могучего воителя, как вы!
  
  Не показалось. Эта... блин, эта богиня специально надо мной издевается, да?
  Бегло просмотрела последующие задания, и, конечно, они были оформлены в столь же издевательской манере:
  
  Захват власти. Награда: 4500 Эссенции
  Как же приличной завоевательнице без своего государства? Южная Гровиния - не лучшая стартовая точка, но нужно же с чего-то начинать! Захватывайте власть, распинайте своих врагов и ведите свои легионы смерти покорять новые земли!
  
  Воссоединение Меройской империи. Награда: 120.000 Эссенции
  Вот уже более шести веков, как пала Меройская империя. В разрозненных осколках ещё сильна тяга к единству, но династические распри делают мирное воссоединение невозможным. И потом, это же было бы просто скучно! Без сомнения, такая великая воительница, как вы, сможет пройти по горам трупов к этой великой цели и объединить осколки империи под своей властью!
  
  Возвращение богов. Награда: 1.000.000 Эссенции
  Нет более великого подвига, чем спасти весь мир от чёрных лап демонов, и у вас, величайшая из воительниц, есть все возможности для этого! Сокрушите повелителей демонов, найдите то, что прерывает связь мира Тверди с божественными планами, и восстановите эту связь - во главе армии, в гордом одиночестве или совместно с равными вам героями!
  
  "Ну, что сидишь? - не выдержала принцесса. - Что-то получается разобрать?"
  "А? - откликнулась я. - Ваше императорское высочество, вы это не видите?"
  "Я вижу какие-то варварские закорючки, - пробурчала Аленктра. - Ты их понимаешь?"
  Так, получается, что Система идёт на русском языке без перевода. Это может быть не всегда удобно, если я не знаю, как перевести какое-то название на местный язык, но зато читаю быстро... И Аленктра не может увидеть формулировки квестов, иначе уже бы меня загрызла. Лучше бы не говорить о них пока, может быть, вечером, после занятий... Это точно отвлечёт её от магии.
  "Да, ваше императорское высочество, это текст на моём языке", - и я начала его зачитывать.
  Сразу оказалось, что и читаю я на русском, и принцессу это привело в раздражение, а мне пришлось раскладывать в голове по полочкам слова, чтобы суметь пересказать всё по-здешнему. В процессе я поняла, что не знаю, как перевести эту странную эссенцию, так и произносила без перевода.
  "А в конце много текста про задания, выполнение которых вознаграждается Эссенцией, за которую, как я поняла, можно повышать магические способности и количество маны. Ваше императорское высочество, давайте обсудим их вечером, а то это точно отвлечёт нас надолго", - закончила я.
  "Ну, допустим, девица Соколова. Допустим, - в мыслеголосе Аленктры слышалось неодобрение. - И вообще эта система какая-то неправильная. Если она должна показывать мои способности, то она совершенно неправильно оценила стихийную магию огня и магию крови! Я гораздо сильнее в них, вот, ритуалом даже богиню смогла дозваться, так что нельзя доверять этой оценке. А числа, показывающие запасы маны - это, конечно, пригодится, проверять их всегда муторно и долго, но остальном, получается, эта Система бесполезна, пока нет Эссенции. Знать бы ещё, что это... Какая-то энергия, с помощью которой можно становиться сильнее - это наводит на мысли о способностях прошлых чемпионов богов, но я не знаю подобной энергии. И я практически уверена, что Печать богини войны - это та сила, которую Энио даровала моему великому предку, императору Маркусу Чекарнису".
  Есть о чём подумать, пожалуй.
  "У вас нет резерва маны для магии крови, ваше императорское высочество?"
  "Магия крови создана богом знаний так, чтобы не требовать какой-либо личной силы, только умения и понимания. Она использует для ритуалов жизненную силу из крови людей или магических животных. Колдовать получается медленно, но чары мощные и не ограниченные резервом маны. А ещё это лучший способ создания магических предметов, запечатывания в них духов и долговременных чар".
  Ладно. Как бы ни хотелось, но я не могу откладывать занятия ещё дальше. Я закрыла Систему, и посмотрела на труп, который был более-менее цел. Вздохнула.
  "Итак, ваше императорское высочество, что дальше делать с вот этим?"
  "Вытащи для начала духа мести, пусть рядом будет. Он должен быть усмирён, но будь готова выхватить кинжал. И посмотри у меня в памяти, как управлять этим духом, это не сложнее духов света, но по-другому".
  Какое-то время я копалась в памяти принцессы, разбираясь с трёхмерной схемой нужных чар, которую нужно представить и заполнить энергией. Как-то неожиданно я поняла, что она действительно очень похожа на ту, которой я светляков гоняю, и в основном отличается в участке, определяющем гораздо более сложное сознание существа, на которое накладываются чары. Откуда я это могла знать?
  Я зябко передёрнула плечами и выдернула пробку из сосуда с духом. Воздух рядом с горлышком явственно потемнел, пока ещё слабо, но, когда я активировала чары, дух мести сразу же вылетел и завис передо мной.
  Густо-чёрная фигурка вроде головы с плечами, перерастающими ниже в расплывчатое марево - почти стереотипный призрак, без черт лица или волос, источала легко ощутимую злобу и ненависть. Вначале я подумала, что это просто моя реакция отторжения чужеродной твари, но нет - только я отошла на метр-полтора, и эти чувства заметно поутихли.
  Я направила духа к трупу, оставив над ним.
  "Что делать с ним дальше? Ваше императорское высочество".
  "А теперь найди чары некромантии, использующие остатки жизненных сил и ауры трупа для привязки к нему духа, подбери подходящие по силе, чтобы удержать духа и не навредить ему. Для этого подойдёт схема, которая выглядит так... - Аленктра начала было описывать сложную фигуру, но потом прервалась, - а, впрочем, ты уже разобралась".
  Принцесса, конечно, почувствовала, как я нашла нужные чары в её памяти. Это становилось проще с каждым разом. Теперь представить схему, соединить ей тело и дух, заполнить маной... Приходилось концентрировать всё внимание на воспоминаниях Аленктры, и у меня получалось.
  Теперь я ощущала, что меня покидает энергия, и не какая-то, а вполне определённая - я смутно ощущала другие виды энергии, не затронутые этими чарами. Это, должно быть, та часть резерва маны, которая связана со школой некромантии.
  Дух медленно втянулся в труп на столе. Хм... Сработало. Это должно было меня обрадовать?
  Через несколько секунд тело дёрнулось, его руки схватили края стола, и оно резко приподнялось. Даже ожидая чего-то подобного, я всё равно дёрнулась и отскочила на шаг, ударившись об соседний столик, ничто не могло меня подготовить к зрелищу голого мужского трупа, оказавшегося выше меня на две головы, когда он опустил ноги со столика и полностью поднялся.
  "Как мне понять, опасен он или нет?" - быстро спросила я у принцессы, нащупав рукоять кинжала - глаза я боялась оторвать от трупа, чтобы не пропустить внезапное нападение.
  "Думаю, ты бы уже заметила, - с весельем в голосе ответила Аленктра. - А пока прикажи зомби пройтись, или пусть стол перетащит".
  "Ваше императорское высочество, это как приказать, чарами?" - переспросила я.
  "Можно и чарами, но вообще ему должно хватать ума для понимания простых указаний".
  Я всё ещё смотрела на труп - зомби, как принцесса назвала его (или, точнее, как я перевела название). Он не двигался с места, открытые глаза бессмысленно смотрели перед собой, а грудная клетка едва заметно опускалась и поднималась. На меня повеяло слабо ощутимым, но оттого не менее отвратительным смрадом его дыхания. Я почувствовала лёгкую тошноту и стала дышать ртом.
  - Так. Ты, иди вон туда, - я показала пальцем подальше, на другой конец мастерской.
  Он прохрипел что-то неразборчивое и пошёл, шлёпая босыми ногами по каменному полу. Ещё и гениталии болтаются.
  Бля, сделайте меня развидеть это...
  - Подними стол, - зачем-то скомандовала я.
  Зомби немедленно поднял столик, по моим впечатлениям - весьма тяжёлый, из толстых досок сколоченный и длиной метра три. Мертвец достал бы им до потолка в обычном, не столь высоком помещении.
  - Сильный, - тихо пробормотала я, глядя, как зомбяк всё не опускает стол, только расставил ноги шире.
  "Да, поглощённая жизненная сила свежего трупа делает нежить гораздо сильнее, чем если поднимать старые трупы, - прокомментировала принцесса. - Зомби не станет слабее, даже когда плоть сгниёт, потом прикажешь рабам очистить костяк от гнили. Должна получиться приемлемая заготовка для использования в костяной химере. К сожалению, уже привязанного к телу духа мести не выйдет извлечь или заменить, он будет слабеть при повреждении костей и просто погибнет, если разрушить череп. Но можно напитывать его силой от других духов для развития его способностей. Для этого нужны ритуалы магии крови".
  "Ага... Спасибо за консультацию, ваше императорское высочество", - в моём мысленном обращении прозвучала нотка сарказма. Значит, эта мерзость ещё и гнить будет... А что у них скрепляет кости, если так, и даёт двигать конечностями? А зрение? "Это магия", да?
  "Теперь давай второго, - скомандовала Аленктра. - Возьми... ну, например, духа страха".
  Я прошла мимо зомби со столом, почувствовав, как поднимается внутри злость, и снова открыла хранилище. Ряды сосудов с духами зловеще стояли передо мной.
  "По-моему, дух страха оставался только третьего ранга, - сказала принцесса, пока я долго копалась в сосудах. - Ты уже пропустила нужного".
  "Эмм... Ваше императорское высочество, а это не опасно? - я сразу нашла тот сосуд, отложенный мной, когда я искала духа послабее. - Вы говорили, что с духом выше первого ранга я могу и не справиться".
  "Да не трусь ты так, духи страха не столь опасны. Они же пугают, а не убивают, что может пойти не так? Вот у духов мести прирождённый талант к сражению и убийствам, они одни из самых умных и хитрых, очень ценны на поле боя, но опасны, если выйдут из-под контроля - могут долго выжидать, чтобы ударить в спину".
  Я резко обернулась, чтобы посмотреть на зомби, продолжавшего удерживать стол на весу.
  "Что-то он не выглядит особо умным", - сказала я.
  "Ну так первый ранг, самый примитив, - как будто оправдываясь, ответила принцесса. - Наверное, чья-то неудачная поделка. Но его ещё можно развить со временем, так он будет надёжнее и вернее, чем если сразу использовать сильного духа".
  Я попыталась разложить услышанное по полочкам. Нежить с мстительным духом - дэмэдж дилер, значит. Духом страха, наверное, можно запугивать врагов, разрушать строй щитов, обращать в бегство, после чего они станут лёгкой добычей. А танк с кем получится, духом земли? И принцесса что-то ещё говорила про их комбинации, и что можно составить костяную химеру из нескольких мертвяков...
  Меня передёрнуло, когда я поняла, что уже задумываюсь о том, как сражаться во главе отрядов нежити. Ладно, подниму второй труп и заканчиваю с некромантией на сегодня, мне ещё менталистику и огненную магию учить.
  Дух страха третьего ранга оказался багряно-красным призраком размером с человека. Если всматриваться в его расплывчатую фигуру, можно было увидеть какие-то картины, лица, рожи... Что-то непонятное, пугающее, что и видеть не хотелось, но сложно было оторвать взгляд.
  "Девица Соколова, ты отвлеклась!" - грозно окрикнула принцесса.
  Я внезапно обнаружила, что всё это время пятилась от духа подальше, сама того не замечая. Холодный страх пробирал меня изнутри, и я не сразу переборола это ощущение.
  Дальше всё пошло по накатанной дорожке - я приказала духу зависнуть возле трупа, использовала нужные чары - на этот раз другие, и я не сразу подобрала нужные - и уже вскоре мертвец поднялся со столика, не столь шустро, как предыдущий. Он всё ещё внушал отвращение и страх, и высокий труп казался ещё более угрожающим, нависая надо мной.
  Я задержала взгляд на шее зомби, где отрубленная голова была наскоро пришита, и наружу выступили потёки какой-то жидкости - не крови, той совсем не было, наверное, давно свернулась...
  Мертвец забулькал, обдав меня зловонием похуже предыдущего зомбяка. Я отступила на шаг, и тварь с отвратительным звуком выкашляла на пол осклизлые, красновато-коричневатые сгустки.
  Я отшагнула ещё дальше, чувствуя, как подкатывает к горлу тошнота, увидела, что брызги этой мерзости попали мне на голые пальцы ног в сандалиях... Спустя ещё мгновение я согнулась пополам, мучительно опорожняя желудок.
  И зачем только завтракала... Конец был немного предсказуем.
  "Какой позор для некроманта с моим опытом... - грустно сказала принцесса. - Какое унижение. Надеюсь, удастся отговориться нездоровьем, если кто-то будет спрашивать. Отправь их на склад готовой нежити, и хватит с тебя пока. Дверь справа".
  Я молча вытерла рот рукавом и зыркнула на одержимых мертвецов. Да, Сашенька, тебе с этим придётся иметь дело ещё много, много-много раз. Но, по крайней мере, у меня получается колдовать.
  И это всё ещё не очень радует. Может, ментальная и огненная магия будут приятнее?
  Я прошла мимо мертвецов и пустила ману в замок двери. Постояла немного, собираясь с силами, прежде чем открыть - я уже догадывалась, что увижу.
  Конечно же, мои ожидания отставали от реальности на порядки.
  В лицо ударило порывом ветра и невыносимой вонью, какофонией ужасающих миазмов тухлятины, чего-то сладкого, сероводорода и хрен знает, чего ещё. Я отшатнулась от двери, зажав рот и нос, и не сразу рассмотрела и поняла увиденное.
  Да ну нахуй. Да сколько же их! Их же там десятки... Может, даже ближе к сотне...
  Множество ещё не сгнивших до конца трупов и полностью очищенных скелетов стояли плотными рядами у стен просторного зала, размером даже больше рабочего помещения мастерской. Металлические прутья и кандалы удерживали их, парочка дёргалась и вырывалась, остальные висели смирно, лишь глядя на меня пустыми глазницами. В помещении работала какая-то магическая вентиляция, продувавшая мощный поток воздуха через отверстия в стене, но даже это не спасало от вони.
  Я снова согнулась в рвотном спазме, вываливая на пол то немногое, что ещё оставалось в желудке.
  "Вообще-то я, конечно, использовала чары, подавляющие чувство обоняния... - с нотками ехидства в голосе заявила принцесса. - Но они не из простых, вдруг бы у тебя не получились?"
  - Да вы, блядь, издеваетесь, - прохрипела я.
  На меня давило то, что ещё недавно эти одержимые трупы были живыми людьми. Я не могла сходу отогнать эту мысль. Как они сюда попадали? Тому, который с духом страха, очевидно и точно отрубили голову. За что? За что остальных? Были ли они действительно заслужившими такую участь преступниками, или просто рабами, провинившимися перед хозяином? Я не знала ответ. Подозревала, что и Аленктра не знала и, наверное, даже не спрашивала.
  Больше всего мне хотелось наорать на принцессу, кажется, не понявшую моего шока от увиденного, списавшую реакцию на одну лишь вонь. Не знаю, каким чудом я удержалась.
  "А теперь отвлекись и посмотри налево. Это мой большой проект, скелетный доспех - совершенно необходимая вещь для любого боевого некроманта, - с гордостью говорила Аленктра. - С таким можно и в армию пойти, приняли бы, никуда не делись, и я бы зарабатывала славу и почёт в сражениях..."
  Её "скелетный доспех" напоминал недостроенный каркас робота-насекомого на четырёх ногах и с двумя руками-манипуляторами, метра четыре в длину... Сколько же людей пошло на этот кошмар...
  Пока принцесса рассказывала об устройстве своей костяной химеры, я тихо радовалась, что могу пока не отвечать.
  "Сейчас эта химера содержит уже двадцать семь духов, но я пока недостаточно владею менталистикой, чтобы правильно координировать их работу, они даже ходить пока не могут, - продолжала Аленктра. - А отец с этим не помогает, только даёт тренировочные задания и настаивает, чтобы я сама научилась... А то сейчас бы вовсю сражалась за Империю, может, уже бы своим легионом командовала..."
  Я не думала, что Сильвий или Маркус настолько безумны, чтобы давать войска под командование амбициозной малолетке, но благоразумно помалкивала.
  "Только не думай, что я тебе так просто дозволю над ним работать! - заявила принцесса. - Ну... Может быть, когда-нибудь... Но не раньше, чем ты научишься всему, что я умею! С дарами Энио даже у тебя должно получиться, со временем, конечно".
  "Глубочайше благодарна за сию великую милость, ваше императорское высочество, - стоило труда не подпустить в мысль крайний сарказм. - А с этими что делать?"
  Аленктра принялась объяснять, как активировать удерживающие артефакты. Это не было сложно, использовалась простая схема на нейтральной мане, а открыть их было ещё проще - точно так же, как с дверными замками.
  - Ты, который Страх, давай сюда, - я махнула рукой, показывая на цепи и прутья.
  Зомби пошлёпал ко мне, размазывая грязь по полу, и неразборчиво пробулькал что-то, в чём лишь отдалённо угадывалась фраза "слушаюсь, хозяйка".
  - Да блядь, оно ещё и говорит! - прошипела я.
  "Дух третьего ранга из ментальной категории, ничего удивительного", - безразлично ответила принцесса. Как будто мне это что-то объясняло.
  Когда металлические прутья с хлюпаньем проткнули мертвеца рядом со мной, прижимая его к стене, я снова согнулась в приступе тошноты. Выдавить из себя хоть каплю рвоты больше не получилось - всё, что могло, вышло раньше, и мучительные спазмы сотрясали меня впустую.
  "Девица Соколова, какая-то ты нежная, - раздражённо заявила Аленктра. - Имей совесть, это уже третий раз! Ещё последний зомби остался".
  [Саша осваивает некромантию. Вероятность успеха 50%, результат: 37. Вполне успешно]
  Когда я заперла, наконец, дверь в чёртово зомбохранилище, мои руки дрожали от всего пережитого. Что-то мне подсказывало, что впереди ещё одна паршивая ночь, полная кошмаров с трупами разной степени разложения... А то и не одна.
  Что я хотела опробовать дальше, менталистику? Как-то больше ничем и не хочется заниматься, всё никак не отойду. Вот бы полежать, отдохнуть, выплакаться... Хотя нет, последнее не надо - а то ещё принцесса заест. Но устала я вполне ощутимо, пусть не телом, но разумом.
  "Ваше императорское высочество, а есть какие-нибудь чары, которыми можно взбодриться? Ну, из менталистики".
  "Нет, девица Соколова, не владею такими. А тебе зачем? - спросила принцесса. - Только встала и уже спать хочешь? Ещё и до обеда часа полтора осталось".
  "Ну, не то что бы спать, но не помешало бы, - неуверенно сказала я. - Мне ещё и менталистикой, и огненной магией заниматься, и что вы там говорили, про выход в город после обеда? Надо как-то привести мозги в порядок. Вообще, я надеялась, что наложенных Алтхеей чар достаточно".
  "Так она же целительница, только тело лечит, - отозвалась Аленктра. - А так... Прямо убрать ментальную усталость сложно больно, однако можно наложить чары концентрации, чтобы меньше отвлекаться на посторонние мысли. Тоже не из простых чар, но вообще стоило озаботиться этим до занятий некромантией, может, не запачкала бы мне всю мастерскую".
  Я отошла от двери и присела на лавку.
  "Давайте попробую, ваше императорское высочество. Надо же с чего-то начать, - заявила я. - Почему бы не с этого?"
  Найденные мной по описанию Аленктры чары были, по впечатлениям, не сложнее тех, что я использовала на духе страха третьего ранга. Однако накладывать их нужно на себя, что было мне внове. Удерживая трёхмерный мысленный конструкт вокруг своей головы, я в последний раз перепроверила его на сходство с заученным принцессой образцом. Вроде совпадал.
  Я пустила ментальную ману в контур чар, держа в уме следующие задачи - научиться защите разума, и что-нибудь огненное опробовать, пригодное для самообороны.
  ***
  Что... Почему так болит голова?
  Я же что-то должна была сделать важное. Не могу вспомнить. Нужно собраться.
  Ещё и орёт кто-то, мешает.
  А, точно. Принцесса. Не до неё сейчас. Я вспомнила, что должна была делать.
  Менталистика или огонь? Да какая разница, начну с огня.
  Я закопалась в память в поисках подходящих чар, обнаружив, что принцесса владеет не столь уж большим количеством огненных чар. И правильно называть их всё-таки стихийной магией огня, а не как я говорила. Так, что здесь есть... Файрбол, поток пламени, огненный щит, воспламенение, всё остальное - различные тренировочные и бытовые чары.
  Перед глазами всё расплывалось, отвлекало, я и подумала - закрыть бы глаза, чтобы не мешалось. Так оказалось проще сосредоточиться. Теперь что... чего я больше всего хотела? Самооборону? Значит, пусть будет огненный щит.
  Быстро нашла нужные чары, представила перед собой схему. Она далась легко, несмотря на неприятный шум в голове, и я, открыв глаза и всё ещё не вставая с лавки, выставила перед собой руки и пустила ману.
  "Руки убери, идиотка!" - раздался истерический вопль.
  Я пришла в себя, сбивая пламя с волос и одежды обожжёнными до мяса руками. Чудовищная боль привела меня в чувство, слёзы капали по щекам, а зубы я стиснула до скрипа, чтобы не заорать.
  Пахло горелым мясом, а ослабевший огонёк понемногу затухал, зависнув в воздухе.
  Незамеченный мной вначале, уже стоял рядом один из моих телохранителей.
  - Ваше императорское высочество, принцесса Чекарнис, чем могу вам помочь? Что мне делать? - несмотря на ситуацию, парень всё равно поклонился при обращении. Он выглядел донельзя напуганным. За меня боится, или своего наказания?
  "Скажи, что экспериментировала, и пусть приведёт мастера Алтхею!" - громко протараторила принцесса.
  - Позови мастера Алтхею, - повторила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и высокомерно, насколько возможно. - Я... экспериментировала. Неудачно.
  "Почему экспериментировала?" - переспросила я Аленктру, когда телохранитель выбежал. Второй остался ждать в проходе, повернувшись ко мне спиной.
  "Ещё не хватало, бестолковая самоубийца, чтобы кто-то подумал хоть на миг, что на тебя напали, - ругнулась она. - Весь дворец на уши поставишь, а потом раскроешься, когда тебя будут опрашивать! А травмы во время занятий - это не так страшно, такое бывает".
  Я посмотрела на руки, обожжённые, потрескавшиеся, местами в трещинах выступала кровь. Всё ещё было просто охренеть как больно, но я кое-как терпела. Я даже не сразу заметила, что у меня ужасно болела голова, по сравнению с руками это почти не ощущалось.
  "Ваше императорское высочество, это вылечат?"
  "Да, ничего опасного, бывало со мной и такое. Дня через три даже следов не останется. Зато ты мои волосы подпалила! Теперь причёску менять придётся, дурёха".
  [Саша изучает менталистику. Вероятность успеха: 55%, результат: 98. Критпровал. Ууупс]
  [Саша изучает стихийную магию (Огонь). Вероятность успеха: 50%, результат: 96. Критпровал. Ууупс Х2]
  [Бросок на последствия, 40/80: 68. Лёгкие травмы]
  "Надо было с чего-то совсем простого начать, - продолжила принцесса. - Но с некромантией у тебя не так плохо получилось, для первого раза особенно. А это вышло... Просто критически провально вышло, иначе не сказать".
  "Ха-ха", - грустно ответила я.
  В дальнейшем пришлось сосредоточиться на том, чтобы "держать лицо", пока целительница накладывала лечебные чары. Аленктра никогда не забывала напомнить об этом, как будто и для неё это бывало проблемой.
  "Что у нас дальше?" - спросила я принцессу, уже направляясь в её покои.
  Мне ещё нужно было переодеться, помыться, пообедать... Я посмотрела на руки, замотанные бинтами, из-под которых пробивался тусклый зелёный свет. Кажется, это будет та ещё пытка.
  "Дальше... Сегодня после обеда у меня должен быть малый выход, на скачки в цирке Каликса. Там ещё будут Валери и кузина Юлия, и дядя Флавий, кажется, тоже должен быть..."
  "Скачки? Что там интересного?" - с унынием подумала я. Меня совсем не прельщала нужда высиживать среди толпы народа на каких-то гонках лошадей, или что у них там.
  "Варварка... - разочарованно протянула Аленктра. - Это же не только возможность увидеть соревнования наездников на редких зверях, големах и костяных химерах, но и редкий шанс пообщаться и завести полезные знакомства с ровесниками из благородных домов, из тех, с кем я не виделась на уроках магии и дворцовых приёмах. Впрочем, тебя в такие места и выпускать опасно, можешь опозориться. Хорошо, что есть весомая причина нарушить эти планы. Лучше "Записки о демонической войне" дочитай, я уверена, что там скрыто что-то важное".
  Так это звучало уже интересно, я по ассоциации на скачках подумала просто про лошадей. Каких местных зверей, кроме пегасов, я ещё не видела? Но голова болит... И руки...
  
  
  Варианты действий после обеда:
  
  [1] Пойти на скачки. Возможны интересные события, разговоры, знакомства. [Вечером будет возможность заняться чем-то ещё, но времени останется мало] [ГГ слабо склоняется к этому варианту]
  [2] Остаться и дочитать "Записки о демонической войне". 100% вероятность научиться свободно читать (бонус к поискам чего угодно в библиотеке) и узнать о распространённых уязвимостях демонов (когда-нибудь это пригодится...) [Принцесса слабо склоняется к этому варианту]
  [3] Продолжить занятия менталистикой. В связи с критпровалом, продолжающейся головной болью и усталостью вероятность успеха 70%.
  [В связи с текущими событиями продолжать изучение некромантии или огненной магии ГГ сегодня или завтра категорически не хочет]
  [4] Изучить теоретические основы магии крови. Вероятность успеха 100%.
  Читатели могут предложить свой план действий.
  
  Обсуждение системных квестов с принцессой:
  [] Перевести их, как есть.
  [] Не поднимать эту тему сегодня и надеяться, что Аленктра тоже пока не вспомнит.
  [] Пересказать текст квестов принцессе и умолчать о чём-то [напишите, о чём - вариант для дополнения читателями]
  
  
  Отдельный опрос: лучше продолжить писать работу в прошедшем времени или перейти на настоящее время? Настоящее время, по моим ощущениям, лучше подходит и для диалогов, и для действия/экшна, но временами приводит к кривым конструкциям, если ошибиться в согласовании времён. [Перелопачивать уже написанные главы не планирую] [Пример моей работы в настоящем времени - https://ficbook.net/readfic/7049798/17969992 ]
  [] Лучше перейти на настоящее время
  [] Лучше как было
  
  
  Во избежание накруток голосование проводится в Дискорде на сервере товарища Архина по этой ссылке - https://discord.gg/BfnHnnMcBz
  Также раздел обсуждения фика - https://discord.gg/ehAuQREPj2
  Знакомые мне читатели могут проголосовать комментарием прямо здесь, он будет учтён отдельно.
  
  
  
  
  Глава 6. Кажется, что-то начинается
  
  [Победил вариант [4] Изучить теоретические основы магии крови. Вероятность успеха 100%]
  
  Императорские бани впечатляли. Огромное помещение с несколькими бассейнами с водой разной температуры, высокие сводчатые потолки со стеклянными окнами высоко вверху, полы и стены, покрытые яркими мозаичными узорами... И это только женская половина. Ммм, да...
  На чём там я остановилась? Ах да, мозаика. Симпатичные картины в стиле фэнтези, которые здесь, наверно, идут за обычную бытовуху - с что-то колдующими там колдунами, да, надо бы поразмыслить, что там изображено...
  Поневоле мои глаза опять скосились на обнажённые тела рабынь, помогавших мне с купанием. Ох, какие формы, какая грудь, ммм... Даже не знаю, будут ли у меня такие когда-нибудь. Какие изгибы, какая талия, на какой-то специальной диете их держат, что ли?
  Я снова отвела взгляд. Сложно было сохранять невозмутимый вид, когда меня в четыре руки тщательно намывали обнажённые девушки, а мои руки, замотанные бинтами, ещё и приходилось поднимать над головой, чтоб не намочить. Наверное, надо будет сменить повязки. Ах да, и мозаика. Ничего так у них мозаика, симпатичная. И хорошо, что руки подняты, не выйдет так, что рефлекторно прикрываться буду.
  Аленктра же видит то, что я вижу? И не может сама двигать глазами? То есть, она видит, когда я пялюсь на сиськи? Блин, это смущает ещё больше...
  Когда я завалилась в горячий бассейн расслабиться, лицом к бортику и положив на него руки, то, наверное, уже была вся красная от стыда. И как она это не заметила? Заметила бы, наверное, уже бы сказала что-то там на тему "держи лицо" или вроде того.
  И даже не "расслабиться" по-настоящему, с чужим голосом в голове. Не могу даже представить, как отреагирует принцесса. Возопит, наверное, "ты что делаешь с моим телом, грязная извращённая варварка?!"
  Я почувствовала, как снова покраснела при этой мысли, и меня пробило на "хи-хи".
  "Девица Соколова, чего смеёшься?" - и стоило только её вспомнить...
  "Эм, нет, ваше императорское высочество, совершенно ничего, так, просто вспомнила что-то, - поспешно подумала я. Так, на что бы её отвлечь... - Ах да, что у нас с занятиями у Гессия завтра? Могут быть какие-то сложности? К ним надо бы подготовиться, наверное?"
  "Да, это имеет смысл, - с неохотой признала принцесса. - Со мной у Гессия обучается ещё шесть учеников из благородных родов, нельзя ударить в грязь лицом перед ними. Тебе нужно запомнить, кто есть кто, и быть готовой к самому уроку".
  "Ваше императорское высочество, а как у вас устроена учёба? - спросила я. - Я пока не очень понимаю, как вообще всё организовано".
  И Аленктра принялась объяснять.
  Во-первых, больше половины занятий - обычно пять из девяти учебных дней в декаду - у неё проходили дома, во дворце, без лишних глаз. Это некромантия, менталистика, а также бессистемные периодические занятия на тему политики, общества и чего-то ещё по мелочи. То, к чему посторонних не допускали.
  Во-вторых, были занятия в Имперской академии, где принцесса вместе со множеством других отпрысков аристократии обучались немагическим знаниям. Меройский язык, математика, философия, риторика, юриспруденция, история, общество, гимнастика и даже военная стратегия и тактика - четыре дня в декаду занятий с утра и до самого ужина, это, получается, часов десять с перерывом на обед? Жуть. Зато без домашних заданий.
  В-третьих, был ещё и Гессий, сильный и знаменитый маг крови из союзного Чекарнисам великого дома Корвин, и под занятия с ним принцесса по своей инициативе заняла единственный выходной! Да, вот так сурово - от остальных обязательных уроков Аленктру никто не освобождал, хотя она и ходила к Гессию на "внеплановые" занятия, пока отец отсутствовал и можно было заняться разными интересными ритуалами (вроде обращения к богине) вместо некромантии. Когда я в растерянности спросила об отдыхе и выходных, принцесса с преувеличенной гордостью сказала "великие амбиции требуют великих жертв". Хотя я ещё помнила, как она жаловалась на опостылевшую унылую учёбу, и, кажется, даже ритуалом-то занялась, лишь бы покончить с этим.
  В-четвёртых, наконец, и даже этого было мало неугомонной девушке, и она периодически насилу выбивала уроки магии огня по вечерам и в случайно освободившееся время у двух владевших этой стихией магов из числа своих телохранителей.
  Я сильно сомневалась, что смогу выживать с учёбой по такому графику.
  Для меня также важно было то, на что я раньше не обратила внимание - что местные измеряют время декадами, то есть десятидневками, и слова "неделя" и "месяц" даже адекватно перевести на их язык не вышло.
  "Кстати, ваше императорское высочество, а сколько длится год в вашем мире?" - вдруг пришёл мне в голову вопрос.
  "Двадцать восемь декад и шесть дней, или двести восемьдесят шесть дней, - сразу отозвалась принцесса. - А каждый одиннадцатый год - двести восемьдесят пять. А ты зачем спрашиваешь?"
  Оу. Года гораздо короче... А хотя я ведь не знаю, сколько сутки длятся. И не представляю, как проверить, сравнить время нечем, только по субъективным ощущениям - но они ничего не дадут при небольшой разнице. Знать бы ещё, какие у этого могут быть последствия...
  "Да так, ваше императорское высочество, я как-то так вспомнила, что не интересовалась, сколько вам лет, - ответила я. - У нас год гораздо длиннее, непривычно".
  Оказалось, что Аленктре восемнадцать. Это было так неожиданно, что я снова захихикала вслух.
  "А на этот-то раз что смешного, варварка?" - недружелюбно спросила принцесса.
  "Кхм, простите, ваше императорское высочество, это просто меня насмешило, что я, оказывается, уже совершеннолетняя. Ну, по нашим годам".
  "Отвыкай от ваших стандартов, - ответила Аленктра. - Не дай боги, скажешь такое прилюдно. В Империи полное совершеннолетие наступает в тридцать лет, а у членов благородных фамилий - как решит глава рода. Не равнять же умелого мага с его ровесником, несмышлёным юнцом из плебеев!"
  "О, простите, ваше императорское высочество, я этого не знала, - я изо всех сил пыталась сказать это самым уважительным тоном. - Тогда с вашим магическим могуществом вы, должно быть, уже давно считаетесь взрослой, верно?"
  "Н-нет, пока ещё нет, - в мысленном голосе принцессы послышалось смущение. - И вообще! Заканчивай уже, пообедаешь и сразу будешь заучивать мои книги по магии крови, я покажу самое важное, что ты знать должна от и до!"
  Цундере - поставила я диагноз.
  "Как скажете, ваше императорское высочество".
  Голова всё ещё болела, Аленктра говорила, что я, видимо, повредила ауру (чем бы она ни была) неудачными чарами, но это пройдёт скоро - за день-два. По крайней мере, я хотя бы не чувствовала этого мерзкого трупного запаха.
  Со стороны помывочной, где меня отмывали перед тем, как я залезла в горячий бассейн, смутно послышались женские голоса. Я там рабынь с одеждой оставила, это кто-то пришёл за мной?
  Через открытую арку прошла девушка, и мой взгляд сразу зацепился за её обнажённое тело - мускулистая и стройная блондинка, высокая, лет... да больше двадцати лет на вид - на такую сложно не обратить внимание. Особенно на живот с заметными кубиками, на которых я надолго задержала взгляд.
  "Ты куда пялишься?! Вконец меня опозорить хочешь, да? - с мукой и нотками истерики в голосе вопросила принцесса. - В глаза смотри и поздоровайся уже. За что мне это..."
  "А-ээээ, прошу прощения, - я постаралась выполнить это требование, и с трудом, но посмотрела в глаза девушки, очевидно направлявшейся ко мне. - А кто это?"
  "Моя кузина, принцесса Юлия, ты что, со вчерашнего дня забыла? - Аленктра всё ещё говорила, как будто заламывая руки. - И только попробуй меня перед ней позорить. Скажи..."
  - Здравствуй, Юлия, - поприветствовала я, изо всех сил пытаясь сохранять голос ровным и не дрожащим. - Не ожидала увидеть тебя здесь.
  - Приветствую, Аленктра. Я уже слышала, что произошло. Неудачная тренировка? - девушка говорила спокойным, очень тихим голосом, в котором сложно было различить эмоции.
  - Да, - ответила я.
  Повисло короткое молчание, пока Юлия забиралась в бассейн со мной. Чтобы не пожирать взглядом её тело, я опять изучала мозаику на стенах, и надеялась, что не слишком покраснела.
  Блин, я должна что-то сказать, а то из-за этого пустого диалога чувствую неловкость, да и не только из-за него.
  - Кажется, мне придётся пропустить скачки, - я приподняла руки от бортика бассейна. Под бинтами всё ещё слабо светилось.
  - Сожалею, - равнодушно ответила девушка.
  И снова повисла тишина.
  - Мне пора идти, - неловко сказала я и стала вылезать. Юлия не ответила.
  Когда я пошлёпала по тёплому мозаичному полу, сложнее всего было не оборачиваться. Подсознательно казалось, что девушка сейчас просто должна рассматривать моё тело, попу особенно, пока я не вижу... Хотя она же, наверное, не перечитала хентай-манги, ха. Да и я по сравнению с Юлией просто мелкая замухрышка.
  Я не выдержала и обернулась, уже проходя через арку на выход. Юлия изучающе смотрела мне вслед и не отвела взгляд, встретившись со мной глазами.
  Бррр.
  "Тебя там совсем никто не учил сдержанности, варварка? - грустно спросила Аленктра. - Я начинаю сомневаться в самой возможности сохранить эту тайну, ты же совершенно себя не контролируешь..."
  "Ну, кхм, простите, ваше императорское высочество, - сказала я, пока рабыни уже помогали мне вытереться. - Просто это была... нуу... ну очень неожиданная встреча, поэтому я была не готова".
  "Нет, я могу понять, что кузина - девушка видная, сложно не обратить внимание, но что теперь она подумает обо мне! - в мысленном голосе принцессы послышался гнев. - Что я какая-то извращенка элейская! Что же теперь, тебя в бани не выпускать, когда там кто-то может быть?!"
  Почему-то Аленктре и в голову не пришла мысль, что я действительно могу быть извращенкой по местным меркам (но я не виновата, это всё интернет!), и я решила, что лучше не продолжать эту тему.
  Рабыни помогли мне вытереться и одеться, после чего я приказала телохранителям передать Юнию, что я не пойду на скачки.
  На обед я тоже не пошла, вместо этого распорядилась принести поесть в мои покои. Руки невыносимо болели, и Аленктра с толикой ехидства уточнила, что ментальными чарами обезболивания она как раз владела - и было бы слишком подозрительно просить кого-либо о помощи.
  Если она так намекала на возможность попробовать эти чары, то подступаться к менталистике снова, пока ещё не прошли головные боли от прошлого раза - нет уж, искала бы дуру в другом месте!
  После всего пережитого за сегодня необходимость перетерпеть кормление с ложечки рабыней принцессы уже не вызывало большого смущения. Я просто делала вид, что принимаю всё, как должное.
  Вдруг дверь без стука распахнулась, и вошла сестра Аленктры, Валери, с младшим братом под руку.
  - Дорогая сестра! От центуриона Юния Чекарниса мне стало известно, что ты пропустишь малый выход в цирке Каликса! - Валери говорила так преувеличенно серьёзно и пафосно, что даже смешно было. - Меня это неприятно удивило, дорогая моя сестра Аленктра. Ты же так хотела пойти, там же будут и Тит Старый, и Карисса Шестипалая, и новые големы дома Аргилл, и Лаций тоже хотел пойти, и завидовал нам, что его не отпускают...
  "Она всегда так разговаривает? И что ответить?" - без особого волнения спросила я у Аленктры.
  "Кхм... На людях - да, почти всегда, - раздражённо ответила принцесса. - А ты скажи ей..."
  - Невместно будущей наследнице Империи показывать свою слабость перед народом, - голосом подыгрывая пафосу Валери, ответила я, показав забинтованные руки. - Случившееся на тренировке достойно великого сожаления, и лишь из-за этого я вынуждена пожертвовать этим выходом во имя благополучия самой Империи и нашего великого рода.
  Мелкий Лаций не удержал серьёзного выражения лица и подавился хихиканьем, зажимая рот. Валери погрозила ему кулаком, но я видела, что и она едва удерживалась от смеха.
  - Я буду чтить твою великую жертву, дорогая сестра, - она то и дело кидала взгляд в сторону распахнутой двери, откуда видно было очередную мою телохранительницу. - Ну, так уж и быть, я обязательно всё тебе расскажу, что там будет и кто победит на скачках. Вечером, после ужина, да?
  
  ***
  
  После обеда, отделавшись от мелочи, я наконец-то смогла остаться наедине с голосом в голове и заняться изучением магии. У Аленктры нашлись две книги по магии крови, но для начала я прослушала от неё лекцию о том, что для чего эта школа магии используется, как работает и откуда такая взялась...
  "Магия крови не использует твою собственную ману, вместо этого она использует жизненную силу, заключённую в крови - обычно её берут у рабов или слуг. Она слабее, чем у магов или даже сильных воинов, но нехватку силы компенсируют более сложными схемами. Собственно, суть магии крови заключается в рисовании кровью особой схемы из символов Кеоса, бога знаний, создавшего эту магию..."
  Магия крови была личным проектом Кеоса, совершенствовавшего её тысячелетиями с древнейших времён. Он задумывал такую магическую систему, как не требующую какой-либо личной силы, зато требовательную к уму и памяти для желавшего достичь в ней высот - хотя механически скопировать простую схему несложно, но чего-либо действительно серьёзного ей не сделаешь. Артефакторика, дальняя связь, сотворение и преобразование духов - всё это было практически недоступно без магии крови.
  ...Отсюда мы плавно переходили к основам - разработанному Кеосом специально под свои нужды языку, использовавшемуся в ритуалах магии крови. Бог знаний многократно обновлял и усовершенствовал этот язык и связанные с ним чары, и последняя версия до исхода богов носила номер 3.14.1. Этот язык сильно отличался от распространённого в Южной Гровинии меройского языка, да и от русского и английского не меньше - основанный на строгой логике и однозначной трактовке каждого предложения, он не допускал неоднозначности и недоговорённости, что могло бы искажать суть ритуалов. Вместо алфавита он использовал нечто вроде иероглифов, так, слово "подходит" состояло бы из трёх символов - "приближаться", "идти" и "сейчас", и его нельзя было бы спутать с тем же словом в значении "годится". И, хотя потенциальные возможности магии крови были практически безграничны, крайне мало кто владел абсолютно чуждым языком достаточно хорошо, чтобы продвинуться дальше комбинирования уже существующих элементов ритуалов*. По крайней мере, здесь, в Империи, высших мастеров этой магии можно было пересчитать по пальцам одной руки. Аленктре повезло обучаться у одного из них.
  Всё это наполнило меня уверенностью в том, что с магией крови легко разобраться не выйдет.
  Ну, ошиблась. С кем не бывает.
  Все известные принцессе символы Кеоса (числом около трёхсот) я перебрала за два часа. Конечно, я не могла так быстро их заучить, но, обладая доступом к памяти Аленктры, теперь я могла читать доступные ей простые тексты немногим медленнее её самой.
  Принцесса ещё долго недовольно бурчала, будто бы раздосадованная быстрым успехом - а потом так же недовольно критиковала за неудачные попытки разобрать схемы ритуальных цепочек в её книгах. Тут уже было сложнее, в логике этих схем и сама принцесса "плавала", положиться на её память я не всегда могла. Но, в конце-то концов, если моей задачей было не спалиться на слишком явном незнании, то чего ещё было желать? Разве что побыстрее читать комментарии на меройском языке, с которым я всё ещё медлила и тупила.
  "Теперь о других учениках Гессия..." - наконец-то сменила тему Аленктра, видимо, посчитав мои успехи удовлетворительными.
  Вместе с принцессой училось шестеро учеников, все, как один - из патрицианских родов, состоявших в партии императора в Сенате. В то же время ни один из учеников не был избранным наследником своего дома. Как объяснила Аленктра, такие скорее в первую очередь будут заниматься семейным искусством, и, раз они вместо этого выбрали магию крови, значит, не имели такой надежды и согласны были занять пусть важную, но второстепенную роль в семье - если они всерьёз занимались магией крови у лучшего наставника, то, очевидно, времени и сил на что-то иное у них оставалось немного.
  ...Как-то это интересно и даже самокритично звучало в контексте того, что сама принцесса магией крови занималась именно в последнюю очередь. Подумав, я не стала её спрашивать о том, училась ли она наравне с остальными. Ещё одной ссоры только не хватало!
  Периодически Гессию помогали его правнуки, близнецы Алфеос и Северина, примерно нашего возраста, но несравнимо дальше продвинувшиеся в магии крови.
  [Серия из семи бросков о событиях за кадром]
  Вдруг дверь распахнулась, и появилась одна из моих телохранителей.
  - Ваше императорское высочество, блистательная принцесса Аленктра, беда случилась! Разрешите доложить? - её лицо выглядело растерянным, а глаза бегали из стороны в сторону.
  - Докладывай, - сразу ответила я.
  Оказывается, пока я спокойно изучала магию крови, на скачках случилась массовая давка, воспользовавшись которой, неизвестные заговорщики захватили и сестру Аленктры, и её кузину Юлию! Пока что их так и не нашли. Флавиан и Юний были ранены в схватке, но серьёзно не пострадали и сейчас ожидали доклада перед императором в зале на первом этаже.
  "Бегом туда! Живо! - принцесса разом потеряла самообладание. - Может, мы можем что-то сделать, чем-то ещё помочь... Выясни, что случилось, все подробности!"
  Я метнулась в коридор, сопровождаемая теперь уже не парой, а четвёркой всё ещё незнакомых мне телохранителей.
  "Кто это мог сделать? И зачем? Вы что-нибудь знаете?"
  "Могу только догадываться, - принцесса даже не заметила неправильное обращение. - Не обычное похищение ради выкупа точно, кто может быть настолько глуп, чтобы рисковать обрушить на себя все силы империи? Но, может быть, враждебная нам страна хочет использовать их как заложников... У нас много врагов".
  Я машинально замедлилась перед тем, как войти в зал, указанный Аленктрой, и напомнила себе, что речь не о моей сестре, и я должна в первую очередь опасаться своего разоблачения. А значит - держать лицо, как всегда трындела мне принцесса.
  Внутри я увидела множество всё ещё вооружённых легионеров, среди которых не сразу заметила Флавиана, сидевшего на лавке - его торс был замотан окровавленными бинтами, тускло посвёркивающими зеленоватым светом, и центуриона Юния, чью ногу расчерчивал длинный разрез - сейчас над ним склонялась целительница Алтхея, пристально смотревшая в рану в поисках неизвестно чего. Рядом, небрежно брошенные, лежали старые повязки.
  - О, ваше воинственное высочество, да вы вовремя, - с неожиданным ядом в голосе поприветствовал меня Флавиан, бросив взгляд на мои забинтованные руки. - Конечно, куда тебе ещё в настоящий бой. То ли дело Валери - всерьёз дала отпор заговорщикам, даже убила двоих, и её только раненной смогли захватить. Вот так доказывают свою силу делом, а не пустыми словами.
  "Чего это он на меня так накинулся? И что ему сказать?"
  Аленктра, не дав мне ответа, покрыла руганью дядю так "громко", что у меня заболела голова.
  "Ваше высочество!" - окликнула я её снова, но она меня, кажется, даже не слышала. А ругаться-то принцесса и не умеет вовсе...
  [Бросок на самообладание Аленктры от новостей о похищении и ранении сестры и грубых слов Флавиана, 50%: 56, провал]
  Я стиснула кулаки, чувствуя, как в боль в обожжённых руках чуть ли не выбивала слёзы из глаз. Всё ругавшаяся Аленктра сбилась на полуслове и, наконец, снизошла до ответа.
  "Скажи этой собачьей заднице, что это он провалил свои обязанности, он и его гвардия должны были гарантировать безопасность, а оказались бесполезными собакоголовыми недоумками!" - она казалась всё ещё вне себя от гнева.
  "Ваше императорское высочество, а сейчас точно лучшее время устраивать публичную ссору?" - я постаралась успокоить принцессу.
  Прежде чем мы смогли бы продолжить склоки, я услышала слова Алтхеи, обращённые к Юнию:
  - Яд нейтрализован, центурион Чекарнис, остальное уже скоро должно исцелиться. Рана неглубокая, но следующие два дня ногу не напрягайте.
  - Сожалею, мастер, но не смогу последовать вашему совету, - отозвался Юний со стоическим выражением лица. - Мой долг - продолжить поиски похитителей, как только буду в силах. Ответственность за охрану принцессы Валери на мне, и полностью моя вина, что я не смог её защитить.
  Аленктра, кажется, всё ещё не могла трезво мыслить, оскорблённая словами дяди, а он всё смотрел на меня, со злорадным удовольствием ожидая, пока я найду слова для ответа. Кажется, думать в этот раз придётся мне...
  
  * - картинко: https://sun9-54.userapi.com/impg/s8e_r-7K0xRL7A-oSYYLONbGMY9taCxJX6T46A/BBhLhJLKkBM.jpg?size=620x618&quality=96&sign=ba7cb0f4100e61a2088ac7134b51cb03&type=album
  
  Варианты действий:
  [1] Грубо обвинить Флавиана в ответ, как и потребовала Аленктра
  [2] Обвинить Флавиана в ответ вежливо, но с саркастическим подтекстом, так, что нельзя будет формально придраться, но Флавиана заденет с большей вероятностью
  [3] Проигнорировать Флавиана и расспросить центуриона Юния о случившемся
  [4] Проигнорировать Флавиана и расспросить центуриона Юния о случившемся, а после потребовать участия в расследовании нападения и похищения
  [5] Гордо отвернуться от Флавиана и выйти, после чего обсудить дальнейшие действия с Аленктрой, когда она придёт в себя [Положиться на её решения]
  [6] Гордо отвернуться от Флавиана и ожидать, пока не придёт император, после чего постараться узнать всё о расследовании нападения
  По причине окончания обещанного "софт-мода" точные последствия выбора в большинстве случаев больше не будут известны.
  И вы всё ещё можете предложить свой план действий!
  
  Во избежание накруток голосование проводится в Дискорде на сервере товарища Архина по этой ссылке - https://discord.gg/BfnHnnMcBz
  Также раздел обсуждения фика - https://discord.gg/ehAuQREPj2
  Знакомые мне читатели могут проголосовать комментарием прямо здесь, он будет учтён отдельно.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"