Аннотация: Часть вторая приключений Иррегуляров в Лиранском альянсе. Кто же их новый друг и новые враги?
BattleCorps
ГАМБИТ НА НУАЗЬЕЛИ
(часть вторая)
Кевин Киллэни
Гостевой наемнический округ
Деревня Нойзельских Игр
Теппохан, Нойзель
Нойзель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
30июля 3067 года
Шахматная команда Иррегуляров Хаоса не будет участвовать в Нойзельских играх, и Жак понял это через двадцать секунд после начала утреннего совещания.
С электронным планшетом в одной руке, и кружкой кофе в другой, он локтем отворял дверь их импровизированного кабинета, собираясь обговорить тактику поиска потенциальных работ один на один с Ариэль. Его инвестиции в будущее Иррегуляров, похоже, начинали окупаться. За последние несколько дней к ним несколько раз проявляли достаточно серьезный интерес, а если учесть вчерашний вопрос относительно их ценовой политики...
И вот кого он внутри никак не ожидал увидать, так это Джованни Симсона, выглядящего сущим прощелыгой в своей эрзац-униформе ВСЛА, вплоть до кушака училища Ковентри и эмблем гауптмана на воротнике.
Жак вполне обоснованно заключил, что в планы Ариэль данная засада не входила, в конце концов, это явно было не в ее стиле. Еще он заключил, и что она совсем уже потеряла голову, заодно с нею позабыв и о кое-каких тонкостях совместного командования.
Сисмон перестал скрывать намерение сформировать наемную команду где-то после бала игроков, и Жак не стал возражать. Господь знает, работы здесь и сейчас у наемников больше чем достаточно. С истощенными гражданской войной планетарными ополчениями жизнь для охотящихся за легкой поживой пиратов никогда еще не была столь приятной, но что действительно раздражало Жака, так это униформа мальчишки.
Слишком уж много серебряных и алых деталей, больше чем предписывается уложениями ВСЛА, да и ранг гауптмана, самовольно присвоенный Симсоном. Ну да, служи он на самом деле, именно этот ранг скорее всего он и получил бы, учитывая выпускной балл и мастерство в обращении с мехом, (да, Жак проверил и то и другое)...
... но тем не менее, по всем данным, он ни разу так и не побывал в бою.
Именно потому ветераны, (хорошо знающие свое дело) отправляясь на Солярис-семь, обычно и становились там "королями горы". В отличие от игрушечных водил, эти ребята уже сталкивались со смертью и хорошо знали на что она похожа, так что для них не было никаких "побед по очкам", для них не было капризных катапультирований, когда игра начинает складываться в пользу того, другого парня..
Короче, в отличие он игрунов, они попросту не были бесхребетниками.
А Джованни Симсон со всеми своими тренировками да навыками, заработанными на аренах, был обычным заигравшимся мальчишкой, и пока он не испытает себя в настоящем бою, маскарадный костюм и липовые знаки различия так и будут раздражать Жака.
И он так и не мог понять, отчего Ариэль все это терпит. Нет, отчего она вообще терпела Симсона, было ясно - в его присутствии со-командующая Жака молодела лет этак на десять, но со всем с ее трепетом пред честью и традициями Жак ожидал, что маскарад разъярит и ее тоже. Увы, вместо этого, когда они были на людях, Ариэль обращалась к Симсону в клоунской "униформе" как к гауптману и ожидала, что и все остальные должны поступать также.
И вот теперь этот самый ряженый восседал за круглым столом комитета, словно это было естественным. Более того, он сидел не напротив Ариэль, или даже не рядом с нею, но примерно на сто двадцать градусов от центра стола от нее влево, и если Жак займет логичное место прямо от двери, то сидеть они будут с равными интервалами.
Словно равные.
Аккуратно прикрыв дверь рукой с планшетом, Жак улыбнулся и кивнул Симсону, занимая место по правую руку от Ариэль и напротив их гостя. И сначала он поставил кружку и ноут на стол, и уже затем уселся.
- Итак, - начал он, обращаясь к Ариэль, - Что у нас есть?
- Работа, - отозвалась Ариэль спустя полсекунды, - Предложение. У гауптмана Симсона задание на возвращение собственности, требующее усиленной роты. Цена потря... в установленных нами рамках. Однако требуется незамедлительное отбытие.
Взяв предложенный ему электронный планшет, Жак просмотрел цифры. Хороши. Более чем хороши. Вторгнуться на металлургический обогатительный комплекс на Сараване, совершенно неведомой ему планете, чтобы вернуть хозяевам компьютерный блок памяти и всякие там цацки, а затей уйти. Он открыл, было, рот, но тут же захлопнул его, стоило ему увидать фамилию хозяев комплекса.
Симсоны. Без "п".
Нахмурившись, он перечитал параметры задания. Все также. Работенка Симсона заключалась в рейде на предприятие, принадлежащее его же семье. Или, возможно, ранее принадлежавшее. Он уже слышал, что у империи Симсонов сейчас не лучшие времена.
Отлично зная, что Симсон сейчас не отрывает от него глаз, Жак покивал и вернул планшет Ариэль.
- Привлекательная подработка, - заметил он, протягивая собственный планшет. - Но у нас уже есть два долгосрочных предложения. Стабильный доход, незначительный риск и кое-какие плюсы. А после выступления на играх появится еще с полдюжины, да и оплату можно будет ожидать повыше. Добавь к этому наши будущие призовые деньги, и привлекательность быстрого заработка быстро уменьшится.
- Это только первое задание, - вмешался Симсон, прежде чем Ариэль успела ответить. - Если мы хорошо сработаемся, будут и другие, столь же прибыльные.
Жак одарил Симсона улыбочкой типа "а к вам мы вернемся через минуту" и вновь сфокусировал взгляд на профиле Ариэль, читающей принесенные им файлы. И тут же осознал, что она накрасилась. Ну, не то, чтобы сильно, подводка глаз и чуточка тона на щеках, но наряду с более длинными, чем обычно волосами это делало ее непривычно женственной.
- Я осознаю, что вступительные взносы за игры и прочие... э-э, расходы...могли существенно подорвать ваше благосостояние, - принялся заливаться Симсон, словно спутав улыбку Жака с предложением продолжать. - И поправка относительно полного возмещения данных расходов вполне может стать вполне уместным добавлением к контракту. Хотя инвестиции уже и принесли плоды, - скрип кожи оповестил о том, что Симсон изменил позу, явно расслабляясь, как решил Жак, даже и не смотря в его сторону. - В конце концов, твердое намерение принять участие в играх открыто продемонстрировало всем возможности Иррегуляров Хаоса, и могу уверить, что ключевым фактором в принятии решения по данному предложению стало именно выступление вашего командира...
- Я отнюдь не командир... - еще прежде, чем Жак уверился, что правильно его расслышал, объявила Ариэль, и взор ее грозно метнулся над планшетом, - ...капитана Жакоама. Это совместное командование.
Симсону хватило такта выглядеть смущенным, и он развел руками, склоняя голову перед Жаком.
- Приношу свои извинения, капитан. Я недопонял организационную структуру вашего подразделения - сказал он, звуча так, словно действительно именно это и имел в виду, - Что мне хотелось этим выразить, так это уверение, что предложение делалось отнюдь не необдуманно, ни, тем более, не базировалось исключительно на... личных мотивах.
Он перевел взгляд на с него на Ариэль. - И, учитывая ваши навыки, утрата призовых сумм также является резонным доводом, и, уверен, мы сможем обговорить взаимоприемлемое возмещение.
Жак повел рукой, предлагая ему продолжать.
- Ваш послужной список краток и метами уклончив, - сказал Симсон. - Да, я проверял. Однако, мои источники на Уоллисе и Аутриче дают вам превосходнейшие рекомендации. Здесь же, на Нойзеле, мои детективы сообщают, что поведение вашего персонала безупречно, и что дела вы ведете честно.
Ариэль заерзала, и Жак нашел утешающим то, что именно проявленный Симсоном хоть в чем-то профессионализм (то, что он исподволь проверил их, прежде чем приближаться со своим предложением), оказался для нее раздражителем. До чего же привычно и знакомо - такая редкость по нынешним временам.
- ...Но решающим фактором все же стало выступление ваших иррегуляров в отборочном матче. Король и ферзь алой команды были пилотами моего личного лэнса, в то время как остальные были простыми наемниками и одиночками, пытавшимися добиться постов в создаваемой мной команде.
- Если вы предлагаете какого-то рода слияние...
- Нет-нет. Ничуть, - перебил Симсон Жака, вскинув руки. - Но именно то, как они проявили себя против вашего отряда, и убедило меня, что мне никак не обрести потребного мне отряда, или достичь того же уровня профессионализма в отведенные мне сроки.
Он чуть подождал, однозначно ожидая вопросов или комментариев.
- Ты упомянул потенциальные другие задания, - заметила Ариэль, - Но если ты формируешь собственный наемный отряд, о каких долгосрочных отношениях ты можешь говорить?
Жак с трудом подавил улыбку. Пара минут, и желание продаться задешево с потрохами сменилось хладнокровным деловым настроем, с потрошением клиента жесткими, но верными вопросами.
Хотя, возможно, она имела в виду вовсе и не дела...
- Обучение, - тут же отозвался Симсон. - Тренировки моих людей. Кроме того, у меня имеется список и других краткосрочных заданий, не менее важных, могущих не и дождаться достижения мной возможности их осуществления.
Еще больше рейдов на имущество его семьи?
Впрочем, вслух Жак произнес - У меня есть пара вопросов.
- Разумеется.
- Какие ресурсы имеются в вашем распоряжении и, вы ожидаете от нас взаимодействия?
- Мой "Гауптман", "Линкс" и "Цестус", побежденные вами в матче, и "Тарантул". Также у меня имеется два дропшипа, один мой собственный и один принадлежащий нашей семейной корпорации.
Помедлив, он добавил, - И да, мне бы хотелось, чтобы мой лэнс работал вместе с Иррегулярами Хаоса.
- Почему?
- Во-первых, и это самое главное, - Симсон даже подался вперед, подчеркивая свои слова, - мое отличное знание местности и возвращаемых предметов может оказаться критически важным для успеха миссии.
- Что приводит к еще большему количеству вопросов, - перебил его Жак, прежде чем тот взялся за другие причины. - Ваше задание указывает, что вы желаете вернуть, но не объясняет почему. В обычных условиях это было бы не нашим делом, но в рейде против, по всем показателям вашего же предприятия...
- Разумеется...
Симсон замолк примерно на минуту, словно упорядочивая свои мысли.
- "Симсон металверкс" была захвачена противником примерно два года назад. - наконец произнес он, - Захват был тайным. Снаружи все выглядело обычным, и даже и изнутри, для девяноста процентов работников. Однако на протяжении последних двадцати четырех месяцев вся произведенная продукция направлялась единственному клиенту. Клиенту, не платящему, и мне неизвестному. Все расходы на производство же покрывались из резервов моей семьи.
- Зачем? - повторил Жак.
- Блок памяти, что я надеюсь вернуть, на самом деле является основным модулем семейной сети, а не просто одним из модулей междупланетных компаний Сисмонов. Он содержит подробную информацию на нашу семью, включая как местонахождение всех зависимых отделов, так и перечень охраны, имеющейся на местах. Пока это все у них, наша семья под угрозой.
Жак чуть было не спросил, зачем было держать столь ценную информацию в настолько глухом медвежьем угле, но затем осознал кроющуюся за этим логику. Хотя, скорее всего это не основной модуль, а его резервная копия. На черный день.
- То есть, им известно о вас все? - вместо этого спросил он.
- Возможно. Если они это прочли. Что маловероятно, - пожал плечами Симсон. - Я был избран для организации рейда именно потому, что никогда не имел отношения к данному аспекту предприятий Симсонов.
Жак призадумался над тем, чем же именно тогда занимался этот Симсон в корпорации Симсонов. Впрочем, если у Ариэль также возникли такие вопросы, она не показала этого ничем.
- Это объясняет, зачем нужно взять вас, - признал Жак. - Но зачем нам ваш лэнс?
- Дополнительная огневая мощь и разнообразие возможностей, - указал Симсон. - И как вы видите в докладе, нам известно о наличии на месте чего-то среднего между двумя лэнсами и ротой мехов. Кроме того, мне хотелось бы, чтобы мои люди получили опыт работы с хорошо слаженной командой.
- Они настолько неопытны? - тут же спросила Ариэль.
- Только в работе командой, - тут же пояснил Симсон. - Вы уже видели в действии двоих их них. Третья также талантливый пилот, хотя и юна и необстреляна.
- Как и вы сами, - указал Жак.
- Ну, вряд ли "юн" можно ко мне отнести, - отозвался Симсон с самодовольной улыбкой, направленной скорее Ариэль. - И отнюдь не все мои деяния стали достоянием общественности.
Жак не стал на него давить. Все равно, вряд ли он получит правдивый ответ.
- Спасибо, господин Симсон, - сказал он вместо этого, - Мы с вами свяжемся.
- Очень важно решить все поскорее, - отозвался Симсон, даже и не делая попытки встать. - Желательно до бала церемонии Открытия, если возможно.
Чтобы не мучиться от неопределенности, вальсируя с нашей Ариэль? Жак чуть ли не улыбнулся. Это может так осложнить личную жизнь...
- Отчего так? - изумился он вместо этого вслух.
- Из соображений безопасности работников комплекса, за которых мы в ответе, - тут же отозвался Симсон, - На протяжении восьми дней, в ходе ежегодного празднования первой высадки, все закрывается, что означает, работников в этот срок на территории обогатительного комплекса не будет. Учитывая время перелета, если мы не взлетим к шестому числу, то придется ждать еще год. Еще один менее значащий момент во всем этом - деловая этика. Отказ от игр Алекстепов уже после объявления ими участвующих разозлит и негативно настроит очень влиятельную семью с долгой памятью.
Жак глянул на Ариэль, и был весьма доволен, увидав под макияжем знакомые следы младшенькой Перегрин.
- Спасибо, гауптман Симсон, - сказала она, - Мы свяжемся с вами, как только примем решение.
Наконец осознав, что он может считать себя свободным, Симсон поднялся на ноги, вновь отрывисто кивнул, Жак понял так, что это его обычный универсальный жест, и самостоятельно убрался из импровизированного кабинета.
Жак чуть подался от помеси Ариэль и младшенькой Перегрин, так, чтобы не смотреть на нее вполоборота. Она также зеркально повторила его движения, попутно чуть поправив стул.
Внезапно Жак рассмеялся.
- Что? - спросила Ариэль, борясь между желанием озадаченно на него уставиться, и желанием рассмеяться на пару.
- Сколько времени прошло с тех пор, как я заявлял, что не желаю иметь ничего общего с этими Играми? Как я называл их идиотизмом и напрасной тратой времени и талантов мехвоинов? Так?
- Таак, - подтвердила Ариэль, растянув слово.
- И вот я сижу, подбираю аргументы, могущие уболтать тебя принять участие в каком-то идиотском шахматном матче....
Он расхохотался вновь.
- Что там предложил этот парень? Возместить мне разбазаренные мной на доступ к играм и тряпки деньги за мой мех, заплатить нам призовые деньги, что надо еще умудриться выиграть, и накинуть тридцать процентов сверху над лучшим предложением, что у нас сейчас есть на бочке? - Жак покачал головой. - Соглашайся. А если я ляпну что насчет того, что шахматы важнее, используй личное оружие.
Ариэль рассмеялась, беспечным смехом, ранее им никогда не слышанным.
Ой-ой...
- Так что я говорю... - начал, было он.
- Возмещение денег за мех, утраченных призовых денег и все подготовительные расходы, а также и треть оплаты за миссию вперед, - оборвала его младшенькая Перегрин. - Или мы не тронемся с места. По завершении операции - подведение счетов, плюс расходы на ремонт и замену утраченного снаряжения.
Ого!
- Рад видеть вас снова с нами, капитан, - произнес он.
- Взаимно, капитан, - согласилась она.
Павильон Игр, гора Тутенка
Теппохан, Нойзель
Система Нойзель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
3августа 3067 года
Риэма наблюдала за тем, как Ариэль кружится по танцевальной площадке в объятьях Симсона.
- Вот бы мне самой также заполнять вечернее платье... - буркнула она, и ухмыльнулась, увидав на лице Жака неподдельное изумление при мысли, что она могла бы выглядеть иначе.
А еще она знала, что выглядит сейчас просто потрясающе. Обнажающее плечи ее одеяние начиналось чуть ниже ключиц, льстя ее фигуре несравненно эффективней, чем могло бы откровенное декольте платья Ариэль. Впрочем, не то, чтоб в ее случае было чему там быть откровением... На планете с красной растительностью бордовый был летним цветом, и как сказал Рауль, он прелестно подчеркивал естественный тон ее кожи.
Сквозняк, то и дело прохаживающийся по спине, несколько беспокоил, но как зафиксировал ее тренированный глаз разведчика - примерно тридцать процентов платьев были равно бесспинны. Рауль, в те моменты, когда не корчил из себя гения вкуса и одежного дизайна, с особой гордостью указал на то, что с уборкой быстросъемной части подола, вечернее платье превращалось в менее формальное платье для вечеринок. Короче, полезный элемент выживания для любого мехвоина.
А еще Рауль был вне себя от восторга, когда обнаружилось, что она может двигаться в модном для данного сезона фасоне туфелек, причем даже грациозно. Она не стала его расстраивать, говоря, что в пришедшей ему в голову обуви вполне могла бы забраться по десятиметровому скальному откосу. К тому же, не то, что ее заботило состояние драгоценного паркета после ее стальных "шпилек"... Так или иначе, но между искомыми "шпильками" и тем, что Рауль объявил "таркадским подолом" лодыжки ее выглядели ну просто божественно.
Что она и подтвердила взглядом в одно из дюжин зеркал от пола до потолка, усеивавших стены между статуями, водяными горками и кадками с вычурно стриженными деревцами. Кто бы не проектировал и строил бальную залу, он сообразил, что люди, потратившие столько денег и усилий на то, чтобы здорово выглядеть, пожелают проверять достигнутый эффект часто и помногу.
Собравшееся здесь число народу запросто могло посоперничать с населением ее родного поселка. А потраченные только на одежду деньги запросто обставляли годовой доход прибрежного поселка.
Нет, надо прекращать думать обо всем исключительно в денежном отношении. Они сейчас не на работе. Да и Жак, за исключением проявления обычной учтивости к потенциальным нанимателям, особо из кожи выворачиваться не спешил. У них уже есть контракт, и неплохой, дело было "на мази", насколько это только возможно, и сегодняшним вечером можно было, и позабыть на время обо всех этих проблемах да неладах.
Выдернув бокал с шампанским из пальцев Жака, она плюхнула тот, вместе со своим, на пробегающий мимо поднос, после чего взяла Жака за руку.
- Пошли, потанцуем.
Оба понятия не имели, какие там танцы ныне в фаворе, да и плевать им было на это. Они понимали, что такое ритм, понимали, что такое движение, Жак вычленил в мелодии повторяющийся рисунок и ему последовал, а она, сосредоточившись на его центре массы и на движении мускулов под своими ладонями, безупречно подстраивалась под его движения.
По сравнению с другими танцующими их движения были более резкими, более энергичными, разведчик в ней привычно принялась каталогизировать, сколько парочек убирается с их пути, сколько встали посмотреть, как много попробовало подражать им, но затем решительно перестала смотреть по сторонам, оставив в поле зрения лишь мужчину, танцующего с нею.
Если Ариэль так уж хочется, пускай позволяет своему принцу с гроссбухом и чековой книжкой подметать ею пол, но она лично предпочитает...
Сокращение мышц под ее ладонью предупредило ее за какое-то мгновение, после чего Жак сменил рисунок, изменил направление разворота и сбил настрой легиону подражателей, заставив тех смущенно застыть. Риэма вновь безупречно подстроилась, ухмыляясь ничуть не меньше его самого.
Чем бальный танец не те же ката?
Дропшип "Беллевилль", на пути к надирной прыжковой точке
Система Нойзель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
3августа 3067 года
Жак до сих пор так и мог привыкнуть, сколь большая часть принимаемых командных решений приходится на эти собрания.
Это было последним перед тем, как их дропшип состыкуется с прыгуном, что затем унесет их на Сараван, и Жак был благодарен тяге в один и два джи, казавшейся после трех четвертей Нойзеля довольно интенсивной, что крепко вжимала ноги в палубу.
Принадлежавший "Межпланетным перевозкам Симсонов" "Беллевилль" по факту являлся "Мулом" с одним из трюмов, переоборудованным для приема боевых мехов. Нет, не с подобающими отсеками мехов, с фермами и площадками техобслуживания, а узкими, куда нужно входить спиной нишами, оборудованными креплениями, надежно удерживающими их стоящими. Ну, хотя бы не погруженными плашмя, словно груз.
Вообще-то это пехоте, их машинам и техническим специалистам пришлось лететь мертвым грузом. И хотя согласно заданию они не должны были отлучиться с Нойзеля больше чем на месяц, попытка оставить кого-нибудь позади, привела бы к проблемам со снабжением при весьма вероятном обороте событий, когда новая работа подворачивается прежде даже их возвращения. И лучше уж пользоваться подвернувшимся бесплатным транспортом, пока можно.
Что ему не нравилось, так это то, что Ариэль и Риэма переселятся на личный дропшип Симсона, как только они состыкуются с прыгуном. И вообще, "Орхидея" Симсона не нравилась ему очень сильно. Ни у кого, попросту ни у кого вообще помимо ВЛСМ не было "Гамилькаров". Недооцениваемый многими как слишком тесный и слишком слабо вооруженный, "Гамилькар" мог доставить восемь мехов и два-четыре аэрокосмических истребителя куда угодно и при этом быстро. Короче говоря, был чистой воды рейдером, и владение одним из них не говорило ничего хорошего о формируемом Симсоном наемном подразделении. И говорило многое об его умениях добиваться желаемого.
И наблюдая за своей со-командующей, обдумывающей топографию места будущей работы, он поймал себя на мысли, что ему совсем-совсем не нравится, к чему приводят данные его заключения.
- Ударная группа атакует вдоль по руслу реки с юга, явно нацеливаясь на запасы редкоземов, и отвлекает защитников, - начала Ариэль, перемещая курсор поверх проецируемой карты, - И это расчистит дорогу команде возврата, входящей с востока, и забирающей блок памяти. Как только они уходят, ударная группа отрывается также и обе группы отступают по своим дропшипам, а затем мы отбываем с планеты, прежде чем контрудар может нас настичь. Ударная группа будет парой лэнсов, составленной с учетом боя в узостях обогатительного комплекса, и возглавлять ее будет лейтенант Хизер. Команда возврата будет одиночным лэнсом, возглавляемым Ариэль, с Симсоном в его "Хауптмане", плюс его "Линкс" и "Цестус". С ними также будет команда разведки - Риэма и "Тарантул" Симсона, устанавливать помехи. Как только они заберутся в простирающийся на дюжины километров комплекс, сенсоры станут практически бесполезны.
Жак покивал. Классика, но не слишком предсказуемо. У плана были все шансы сработать, если противник окажет содействие.
- Дэвису стоит организовать команду быстрого реагирования, - заметил он.
"Файрстартер" Черри не подходил по условиям задания, а Трума и Кристиан уже были составной частью ударной группы. - Если нам потребуется помощь, она потребуется нам быстро.
- Если позволите мне предложить, - и странно формальный голос Ариэль привлек его внимание, - То у нас имеется полностью работоспособный "Энфорсер" и наш лучший пилот без машины. И я чувствовала себя бы лучше, зная, что ты возглавляешь лэнс последней надежды.
В тяжелую металлическую дверь каюты постучали и открыв ее, Жак обнаружил за нею Грэйнджера Кристиана, выглядящего явно не в своей тарелке.
- Э-э... капитаны?
- Входи, Грэй, - отозвался Жак, указывая на стул, - Что такое?
- Ходят слухи, что задание будет на Сараване... - Садиться Кристиан не стал. - У меня там есть знакомые, и они неплохо завязаны на семью Симсонов...
- Если ты просишь освободить себя от задания по личным причинам, - оборвал его Жак, - То нет проблем. Это есть в контракте.
- Нет, капитан, - вздохнул Кристиан - Я не об этом. По моему за всем этим кроется нечто большее, чем мы все думаем.
- Не в первый раз, - согласился Жак.
Он вновь указал на стул, но когда лейтенант вновь не уловил намека, сдался. Бывшие гусары Перегрина иногда были такими зажатыми.
- Твоя семья проживает на Локсли, - сузив глаза, заметила Ариэль, копаясь в памяти, - И твой отец служил в Грохоте металла Сторма, разве не так?
- Да, капитан, - кивнул Кристиан, - Ранен, защищая Блю Хол от нефритовых соколов. Полковник Сторм дал отцу должность в Норсе-Сторм, в пресс-секретариате. Работа с поставщиками, переговоры и все такое.
Что и объясняло, как мальчишка, непохожий на происходящего из семьи с большими деньгами, сумел заполучить столь высокотехнологичного стелс-рейдера, вроде "Спектра", решил Жак.
- Я годами путешествовал вместе с отцом, - продолжал объяснять Кристиан, - Междупланетные перевозки Симсонов работают на нескольких планетах, являясь крупными поставщиками, и мы получали большинство металла от "Симсон металверкс" поскольку с ними работать проще, чем с Галф Бризом. Я часто там бывал, и знаю многих людей.
Жаку показалось, что он, наконец, понимает, к чему парнишка клонит.
- То есть, говоришь, у тебя могут оказаться важные сведения?
- Может быть. Несколько месяцев назад, когда до меня доходили новости с Саравана, там все было в порядке. И я знаком с большинством Симсонов, нет, не лично, по имени и в лицо, но я никогда не слышал о Джованни Симсоне. И если он родственник Симсонам с Саравана, то вряд ли близкий.
Жак заметил, как дернулась Ариэль, несильно, скорее просто подбираясь, но достаточно, чтобы он понял, что все ее внимание сейчас направлено на юного Грэя. Отчасти он был изумлен, что она все еще Ариэль. Если когда и была ситуация, требовавшая переключения в режим "младшенькой Перегрин", так это подчиненный, заявляющий, что ее любовничек может оказаться не тем, за кого себя выдает.
- Похоже, что ты у нас человек ценный, - заметил он, пока его со-командуюшая пыталась разобраться в своих чувствах.
- Я могу связаться с кое-какими людьми, как только мы прибудем в систему, - отозвался Кристиан, - По гражданским каналам. Может и организовать встречу, чтобы узнать, что в действительности происходит.
Жак покивал, отлично зная, что они с Ариэль не станут обсуждать варианты в присутствии подчиненного. Кристиан также это осознал, и не особенно удивился, когда его попросили быть свободным.
- И что думаешь? - спросил Жак у Ариэль, как только они остались одни.
- Я верю Джованни.
Жак поджал губы. Возможно, все окажется сложнее, чем ему думалось.
- Но, - оборвала его Ариэль, прежде чем он заговорил. - Верить Джованни, совсем не то, что доверять гауптману Симсону. И я не собираюсь терять еще больше хороших ребят лишь оттого, что слепо верила в то, что мне говорит наниматель.
А девочка учится, решил Жак.
- И как ты собираешься все разыграть?
- Я не уверена, что предложение лейтенанта Кристиана о личной встрече может оказаться разумным, - произнесла Ариэль, - Но определенно считаю, что он поднял вопросы, стоящие расследования.
Жак кивнул. Если Симсон говорит правду, то имелись шансы на то, что любой контакт с кем-либо на планете оповестит оккупантов об их прибытии, однако Кристиан был у местных знакомым, можно сказать приятелем, и если он представится, как просто пролетающий мимо и решивший просто пообщаться со старыми знакомцами на лету...
- Я потрачу немного времени, натаскивая молодого Кристиана, - заметил он вслух, - И буду с ним рядом, когда он будет общаться со старыми приятелями. И может, в этот раз нам удастся разузнать что-нибудь, не потеряв для начала уйму народа...
Обогатительный комплекс Пилтдаун Индастриз
Сараван, провинция Ковентри.
Лиранский Альянс
16 августа 3067 года
Джармэ Хизер обвела "Куикдро"-4G вокруг пригорка с толстыми деревьями. Нет, наверное, она могла бы проломиться и насквозь, но зачем? Если местная флора окажется крепче, чем кажется, такая выходка может и мех повредить, да к тому же даст вражеским наблюдателям отличную возможность засечь ее курс.
День уже был в полном своем праве, хотя через бронестекло кабины сказать это было сложно. Заполоненное тяжелыми тучами небо нависало низко-низко, к тому же пространство между небом и землей заполонял еще и дрейфующий дым. Обозначал ли он недавние разрушения, или являлся заурядным побочным продуктом покрывающего десятки километров комплекса, было неясно.
На средней дистанции слева от нее поднимался отвесный обрыв, почти того же цвета, что и трущиеся об его верхушку облака, и хотя отсюда этого увидеть она и не могла, она знала, что у подножья откоса течет река. Токсичные ее воды разливались среди низин, обращая большую часть лесов в сплошное болото.
Хотя с растительностью здесь проблем и не имелось, казалось, что ограничена та по больше части деревьями с черными стволами, немного напоминавшими кипарисы тем, как они устремлялись резко вверх ото мха, с перекрученными корнями, вьющимися по земле; тяжелыми лозами с толстыми черно-зелеными листьями; лишайниками да камышами. Невзирая на то, что она сама выставила сенсоры на максимальную мощность, те не засекали ни единого теплового следа - унылое болото было полностью лишено каких-либо форм животного происхождения.
Файл с картой именовал эту сырую дыру Пилтдаунскими трясинами, но, вспоминая травянистые топи своего детства, топи, кипящие жизнью всех возможных сортов, она начинала подозревать, что у кого-то тут имелось нездоровое чувство юмора. И в итоге он за него ответил.
Экран заднего вида над головой показывал остальные мехи их отдельного отряда - по крайней мере тех шестерых, что она могла видеть, разошедшиеся по лесу от нее справа. Они должны были наступать ровным строем, но капризы местного рельефа поместили Тэлбот во главу, и сейчас ее "Гриффин" шел метрах в пятидесяти перед изломанным строем.
- У5, это У1, - сказала она в микрофон. Ударный отряд из двух лэнсов получил позывные с ее У1 до У8 Кнеппера, хотя она и знала, что как только начнется бой, все равно будет звать пилотов по именам. - Притормози.
- Слушаюсь.
С передатчиками на минимальной мощности голос Тэлбот звучал так, словно доносился с противоположной стороны планеты.
Они двигались с выключенными ответчиками "свой-чужой", пиратская тактика, ей не нравящаяся. Пускай это несколько и затрудняло противникам прицеливание, с ее точки зрения это не стоило лишней полусекунды, тратящейся на удостоверение, что ты точно стреляешь не по своим.
Это также означало, что Кристиан, в его ультра-стелс "Спектре" равно не показывается на ее сенсорах. Даже и на тепловых.
""Спектр" - тот же призрак" всплыла в уме старая шутка. Вот и говори после такого о несправедливых преимуществах.
Вообще-то, учитывая профиль задания, Кристиан может оказаться единственным из их отряда играющим на равных. Огромный перерабатывающий комплекс казался прицельному компьютеру полупрозрачной массой. Беспорядочные, нерегулярные скопления тяжелого металла тянулись вплоть до самого горизонта, представляя собою лабиринт металлических строений, станков, домн, реакторов и сотен тысяч тонн накопленных руд и очищенных металлов.
И пока они не двинутся или не выстрелят, поджидающие их противники будут на этом фоне абсолютно невидимы.
И сейчас из этого сенсорного тумана резко выметнулись тугие штопора дыма. Целый ураган ракет...
"Лонгбоу"?
Нет. Прицельная система насчитала тридцать пять дальнобойных ракет двумя залпами, из разных мест, сходящиеся по векторам, пересекавшимся на "Гриффине" Тэлбот.
- Трумэн, выцеливай правого, - приказала она, выворачивая влево, чтобы ответить собственной РДД-десяткой. - Марион, бери левого.
Система прицеливания не взяла захвата, так что она высчитала место, просмотрев данные по тому, откуда вылетели первые пятнадцать ракет.
"Гриффин" поглотило слепящее ее глаза пламя, но прицельной системе было все равно, и ответный ее залп ушел еще раньше, чем взорвалась последняя ракета вражеского залпа. Залпы с остальных двух мехов, способных дотянуться на такой дистанции, отправились следом мгновением позже.
Правду говорят, осторожней с тем, что желаешь.
Тэлбот завалилась и сейчас "Гриффин" стоял на одном колене. Компьютер Хизер сообщил, что всего в нее попала двадцать одна ракета. Недостаточно, чтобы прикончить наверняка, но не прикажи она притормозить...
Выкинув из головы лишние мысли, Хизер выкрутила сканеры на самый край обогатительного комплекса, выискивая движущиеся тяжелые скопления металла.
- Тэлбот, ты с нами?
- Секунду, - отозвалась мехвоин.
Что бы там ни выцеливал Трумэн, оно выстрелило в ответ, в этот раз большими лазерами увеличенной дальности, далеко разминувшиеся с его "Дервишем", разбросав горящие листья и ветки, справа от него. Разлет и падение мощности показывало, что выстрелы производились с запредельной дистанции, а добавляя к двум лучам двадцать ракет и приблизительный вес никак не берущегося в захват скопления металла, прицельная система сообщила о том, что Трумэн обменивался выстрелами с "Тоямой", бывшим в полтора раза крупнее тяжелейшего меха, что они ожидали здесь встретить.
- И что он делает за пределами Лиги? - изумился Трумэн, подтверждая, что его прицельная система пришла к тому же выводу.
- Марион, два залпа, Трумэн, один. Цельтесь в "Тояму", - приказала Хизер. У "Центуриона" было больше ракет, чтобы их тратить, а у Трумэна лучше шанс попасть.
Отряд подбирался для ближнего боя внутри комплекса, так что если она будет драться на предельных дистанциях и на бегу, то такие мехи как "Хатчетман" Бордена и "Гермес II" Карсона будут растерзаны без проблем.
- Тэлбот, ты нужна мне на ногах, - произнесла она, стоило двойному залпу умчаться вдаль.
- Правый коленный привод заклинило, - доложилась Тэлбот. - С лодыжкой тоже что-то непонятное.
- Помощь нужна?
- Нет, - буркнула Тэлбот, - Но сомневаюсь, что гироскоп удержит меня больше чем на десяти кликах в час. Хотя с оружием никаких проблем. В общем, если отправите противника ко мне, буду очень благодарна.
- Не пойдет. - Хизер позволила улыбке прокрасться в голос, - Давай, шоркай назад к дропшипу, встретимся на пути домой. Всем остальным держаться вместе, но не вплотную. Движемся... - она сверилась с картой, - Входной точке "бейкер". Вперед.
Шагнув в сторону, она быстро глянула на экран, и удостоверилась, что пять иконок по-прежнему движутся с нею в унисон. Она и не ждала, что сможешь увидеть Кристиана без ОС/Ч, с другой стороны, сенсоры "Спектра" Кристиана превосходили возможностями остальных, так что он должен был дать показания на вторую цель.
- Кристиан, ты с нами?
Ничего
Она выкрутила мощность радио на максимум. Учитывая то, что они практически уже внутри комплекса, даже и без обмена ракетными залпами было ясно, что шансов на то, что их еще не обнаружили, уже нет.
- У7, это У1, - передала она на полную мощь, - Доложись.
Статика.
И предупреждение о захвате системой прицеливания.
- Летит! - бесполезно оповестил кто-то.
- Множественные контакты! - это уже Карсон.
- Всем машинам, - приказала Хизер, - Сближаться и атаковать.
* * *
Проламывая "Спектром" последнюю завесу деревьев, окружающих прогалину Кристиан приближался к бункеру медленно и аккуратно. Железобетонный и замаскированный бункер читался сенсорами инертной глыбой, и лишь припаркованный у двери "Пакрат" с все еще излучающим тепло двигательным отсеком, подсказывал, что внутри кто-то есть.
Никаких признаков капитана Жакоама, но Кристиан знал, что тот запоздает.
Но все же прибудет сюда.
Капитан Перегрин всегда была слишком уж зашорена, слишком ограничена, чтобы осознать предоставляемые Сараваном возможности. К тому же изначальная ее недогадливость сейчас дополнительно усиливается личными взаимоотношениями с этим Симсоном.
Но Жакоам был совсем другим, Жакоам понимал потенциальные выгоды, и умел мыслить нетрадиционно. Он способен был схитрить и извернуться там, где этого требовала ситуация, и это доказывается тем, как он спас своих людей на Акамаре, как он перехитрил лэнс штурмовых мехов на Уоллисе, и как он сейчас вытащит Иррегуляров и из неудачного контракта и из явной подставы на Сараване.
Но все пошло не так с самого начала. Он ожидал, что Жакоам заберет себе "Энфорсер" и присоединится к ударной команде, а тот вместо этого отдал мех Черри в спешно организованном запасном лэнсе. И вместо того, чтобы попросту отвести командира на место прямо по выходу на задание, пришлось оставлять записку внутри "Джей Эдгара" и надеяться, что Жакоам отреагирует на нее достаточно быстро.
Да и организовать встречу с учетом дышащего в затылок Жакоама, тоже оказалось непросто. Тем не менее, он справился, и Иррегуляры наконец-то встретятся с людьми, могущими обеспечить их на всю жизнь.
Интересно, что подумают в бункере, увидав приближение одиночного меха?
Кристиан не мог связаться с ними по радио и предупредить - строгое радиомолчание входило в инструкции. Даже если бы он наплевал на запрет, то понятия не имел, какие частоты будут отслеживать обитатели бункера. Все предыдущие контакты с ними велись на гражданских частотах, бывших за пределами возможностей системы связи мехов.
Скорее всего, Жакоам прибудет рекой, быстрейшим маршрутом для предпочитаемого им ховер танка, и Кристиан развернул сенсоры в ту сторону. Все еще ничего, хотя изгибающийся склон мог означать, что ховертанк от него в каких-то минутах и попросту пока не виден.
Так что оставалось лишь стоять, надеясь, что люди в бункере поймут то, что планы чуточку задерживаются, но по-прежнему остаются в силе. Ну, или попробовать разъяснить ситуацию жестами. При этой мысли уголок губ его дернулся. Алекстепам стоило бы включить в Нойзельские игры мехов угадайку.
Короче говоря, единственный способ передать послание заключался в открытии люка, спуске по лестнице, ну а затем придется постучать в дверь.
Ему совсем не нравилась перспектива покидания относительной безопасности кабины "Спектра" посреди (ну, или, по крайней мере, недалеко от) поля боя. Но если ему хочется разрулить ситуацию, то придется рассказать людям внизу, что происходит, и почему.
Лицом к лицу.
Вздохнув, он хлопнул по кнопкам, выводя системы меха в ждущий режим. Повозился, снимая нейрошлем, и расстегивая хладожилет, тяня время и надеясь на то, что ховертанк прибудет прежде, чем он спустится, и сделает их прибытие скоординированным хотя бы для зрителей.
Ему не повезло.
Так что, открыв люк и скинув лесенку, он приготовился спускаться.
* * *
- Это единственный способ, - повторила Риэма, разворачивая "Мангуст" и проверяя крепость троса. - Да этом металлическом лабиринте целая рота врагов запросто потеряется, так что, чтобы ничего не мешало, нужно забраться повыше, а этот кран - лучшая наша возможность.
- Я могу запрыгнуть на верхушку здания, - повторил свой контраргумент пилот "Тарантула" - Так и быстрее, и безопасней.
- Только если здание выдержит твой вес, - сказала Риэма, отчаянно желая иметь возможность воспользоваться краном самостоятельно. Органы его управления были открытыми и на виду, но к сожалению, на уровне земли, а не на самой верхушке, и к несчастью требовали человеческих рук.
- И даже если это у тебя выйдет, ты не знаешь, кто есть кто, и не сможешь координировать наши отряды.
Второй пилот-разведчик признал ее правоту, сменив тактику, - А что если они тебя выцелят?
Риэма обдумала данную проблему, изучила конструкцию возвышающегося крана, а затем наполовину законченное здание над и рядом с ними.
- Так повесишь меня над зданием, чтобы падать было недалеко. Я обрежу трос, а беспокоиться о том, как слезть с крыши можно будет и позже.
- А что если здание тебя не выдержит?
- То вопрос спуска будет решен, - буркнула Риэма, - И чем быстрее ты меня туда закинешь, тем быстрее вернешься к своим обязанностям - прикрывать помехами лэнс возврата цацек.
Похоже, именно этот аргумент и решил спор. Системы "Тарантула" выключились, и пилот меха показался под мехом.
- Ага... - мурлыкнула Риэма, и выведя увеличение на экране, подтвердила свои подозрения. Под черными кудрями был тот самый долговязый нахальный парнишка, преследовавший ее на пробежках.
Занимаясь делом, парнишка не стал тупо пялится по сторонам, а вскарабкавшись на кучу балок, зацепил уже обмотанный Риэмой вокруг ног "Мангуста" трос прикрепленным к нему на конце стальным крюком, образуя тем самым импровизированную "беседку".
Столь же быстро он спрыгнул вниз и помчался к рычагам крана. Учитывая нарастающий темп и грохот перестрелки между "тяжелыми скоплениями металла" неподалеку Риэма за спешку его не винила. Кран дернулся тут же, как только ему удалось запустить, и Риэма едва не прикусила язык, стоило двадцатипятитонному меху взмыть в воздух.
Парнишка поднял ее почти до самого верха, метров где-то до восьмидесяти, на скорости экспресс-лифта, после чего крутанул в сторону незаконченного здания, над которым некоторое время она так и висела, болтаясь чуточку резче чем ей хотелось бы для душевного комфорта, и изучая сплошную паутину торчащих балок и плит под собой, Риэма решила, что скорее рискнет претерпеть даже ведущийся по ней огонь с орбиты, (что в этих условиях было маловероятно) чем обрежет трос. Когда мальчишка ее оставил, она смотрела на подымающийся дальше к северу холм. Сенсоры засекали тяжелые скопления металла, но слишком уж далеко, чтобы представлять непосредственную угрозу иррегулярам.
Риэма резко махнула рукой меха, заставляя его вращаться. Крюк немного ее беспокоил, но задвинув беспокойство подальше, она сосредоточилась на проплывающем перед нею обогатительном комплексе, прежде чем ее развернуло к югу.
Всего, конечно, она не увидела, но движущиеся в тенях силуэты для ее зонда "Гончая" вполне реальными мехами. Похоже, битва разбилась на отдельные столкновения, почти везде представляющие тяжелые мехи врага, атакующие более легкие машины Иррегуляров. В общем, им либо постоянно и жутко везло, либо у нехорошей стороны был свой собственный наводчик. Возможно то самое скопление металла на холме.
Что означало - он мог с легкостью ее видеть.
Болтаясь в сотне метров над комплексом сложно выкинуть что-нибудь, могущее не дать ему возможности догадаться, чем это она тут занимается и поскольку лишенные прыжковых двигателей "Мангусты", попав в ловушку, особо не брыкаются, она постаралась висеть недвижимой тушкой. Не лучшая маскировка, но единственное, что было в ее силах.
Игнорируя потенциального наводчика и потенциальный огонь, могущий ее скинуть, Риэма сосредоточилась на комплексе, быстро определив, что внутри действовало как минимум два лэнса вражеских мехов, смесь из средних и тяжелых, с как минимум одним, по весу близким к штурмовому классу.
Профили некоторых мехов казались подозрительно знакомыми, с другой стороны, ни одной из машин, ассоциировавшихся с ними, в столь далекой глубинке Лирана и быть-то не могло. Почти штурмовик был чем-то новеньким, с двойными трубами на спине, напоминающими ракетные двигателя "ФениксХока" Дэвиса, только округлыми. Увы, металл в окружающих загадочный мех зданиях делал опознание затруднительным.
- Нет уж, - буркнула она, - Больше мы в эти игры играть не будем, - и сосредоточив всю мощь "Гончей" на единственном мехе, повторила сканирование. Обойдя автоматические фильтры, она принялась подстраивать частоты вручную, совмещая бегунки.
Вражеская машина застыла на полушаге, и верх торса ее принялся ворочаться, явно выискивая ее. Риэма обрубила энергию прежде, чем та взяла направление.
- Ух-ты, какая хитрая электроника...
Немного подождав, она приказала "Гончей" кончать чудить и выдать ей опознание. Большой мех, все еще пытавшийся отследить, откуда это его подсветили, оказался "Гранд Крусэйдером" первой модели. Восемьдесят тонн дурных новостей могли похвастаться большими и средними импульсными лазерами и двумя пусковыми РДД с независимыми системами огневого контроля. Хорошими новостями было то, что он был серьезно поврежден и выходил из боя.
Отмахнувшись от более не представляющей интереса штурмовой машины, она расширила сектор сканирования, высматривая иррегуляров, и почти тут же заметила Кнеппера, что вот-вот должен был угодить в ловушку. Мех с топором, как минимум тонн на двадцать тяжелее "Пантеры" двигался на перехват. Прицельная система подтвердила, что наседающий злыдень был "Буканиром", то есть был не только тяжелее, но и быстрее.
Тяжелая, напоминающая водонапорную башню конструкция между мехами, должна была сделать встречу одинаково неожиданной для обеих сторон, вот только злыдень явно знал о наличии за углом "Пантеры" Кнеппера и уже занес топор для удара. Еще четыре шага, и он окажется рядом, слишком близко, чтобы Кнеппер мог воспользоваться ППЧ или РБД. И слишком близко, чтобы легкий мех сумел убраться от более быстрой машины, прежде чем она превратит его в хлам своим топором.
Набрав тактическую частоту, она выставила сжатие сигнала, целясь между металлическими конструкциями.