Ханса, Джейсон : другие произведения.

Невосполнимая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В 3028 году наследные дома Дэвионов и Штайнеров породнились в династическом браке, перекроившем границы Сферы. Вот только за десять лет до Мелиссы у Хэнса была и другая невеста...


BattleCorps

НЕВОСПОЛНИМАЯ

Джейсон Ханса

Часть первая

   Форт Люсьен
   Окраины города Джонстон, Аддикс
   Аддикс ПОЗ, Федеративные Солнца.
   12 ноября 3013 года
   По мере того, как, симулируя холм, ускорялась беговая дорожка, майор Дана Стефенсон чувствовала, как адреналин кипит внутри все сильней и сильней. Ощущая крадущуюся под затянутыми в узел волосами новую каплю пота, она ухмыльнулась, и пустила дорожку еще быстрее, наслаждаясь активностью и новизной.
   До отзыва на Аддикс, батальон ее действовал в составе антипиратских сил на периферии, неподалеку от Альянса Внешних Миров, во столь далеких глубинах космоса, что новости доходили уже полугодовой выдержки. На этом задании они пробыли целых шесть месяцев, и от скуки и изоляции Дана едва не спятила. Покачав головой, она мрачно припомнила длившиеся чуть ли не неделю (после месяцев болтанки в космосе) дебаты по поводу интересно выглядевшего жука, подобранного в ходе выжигания заброшенной пиратской базы. К счастью, приказ о возвращении опередил неминуемое ее сумасшествие.
   Несмотря на то, что личный состав отправился на Фэллон II ко своим, ей было приказано прибыть на Аддикс как можно быстрей, так что, прилетев только вчера, времени на спортзал у нее нашлось разве что заглянуть, что там и как. Что не помешало, потом долго предвкушать, как она до него дорвется. И сейчас, меж воспоминаниями о последнем задании и неприкрытым довольством от доставшегося ей полноценного зала тренажеров, явно превосходящего качеством унылые круги по давно уже осточертевшему кольцу искусственной гравитации прыгуна, она даже и не заметила появления в зале неплохо сложенного рыжеволосого парня. Кстати, принявшегося тут же разминаться прямо перед дорожкой от нее справа. Искоса на него глянув и отметив заурядно зеленую футболку и черные спортивные трусы, обычно выдаваемые, да и предпочитаемые новобранцами да младшими командирами, она нахмурилась.
   - Этот зал для майоров и выше, солдат.
   Выгнув в изумлении бровь, тот, чуть поколебавшись, заметил, - Мне говорили.
   И с легкой улыбкой, равно как и заблестевшими синими глазами, продолжил разминку.
   Дана нахмурилась вновь, чуть попыхтела - разговаривать на такой скорости было трудновато, но дорожка как раз собиралась замедлиться, а паузу она вполне могла использовать на попытку разобраться, кто же этот нахал.
   Поскольку вариантов было не так уж и много. Сама она была в темно-зеленых шортах из спандекса и светло-сером спортивном бюстгальтере, с эмблемами Авалонских гусар, вышитыми шелком на правом бедре и над левой грудью. И хотя сейчас в спортзале не было никого, кроме нее и наглого новичка, чуть раньше народу было больше, она самолично видела тут пару офицеров в белых футболках с эмблемой десятого Денебского кавалерийского полка на спинах, и пожилую женщину в вызывающе голубом спортивном костюме тяжелых гвардейцев Дэвионов.
   Дорожка, наконец, замедлилась до ровной трусцы, что продержится примерно минуту до переключения в режим остывания.
   - И из какого же ты подразделения, майор?
   Рыжий улыбнулся, запуская свою дорожку. - Я не говорил, что я майор.
   Дана закатила глаза. На вид он был примерно ее возраста, лет, примерно, под тридцать, рановато для лефтенант-полковника, но чем черт не шутит.
   - Лайт-полковник?
   Ускоряя бег, он замотал головой
   - Врешь, - отозвалась она. Дорожка, наконец, замедлилась до широкого шага, явного знака пробежки, подходящей к концу. - Сколько тебе, двадцать девять, тридцать?
   - Тридцать, - подтвердил он.
   - Не так уж и много в ВСФС тридцатилетних полковников, - язвительно заметила она, - И, кстати, я со всеми ними знакома.
   - А может я генерал? - осведомился он, явно наслаждаясь ее возмущением.
   Расхохотавшись, Дана принялась утирать пот полотенцем - У лиранцев, может быть, но не у нас! Вот что я тебе скажу, ты очень мил, но флиртуешь, если честно, паршиво.
   Лицо его расплылось в ответной улыбке, а она, тем временем, соскочив с дорожки, встала перед его тренажером, улыбаясь также. - К счастью, я испытываю слабость к неловким парнишкам. Будем знакомы, я - Дана. Майор Дана Стефенсон, первый батальон тридцать четвертых авалонских гусар.
   - Хорошее подразделение, - заметил он под шум дорожки и топот ног.
   - Лучшие из всех, - автоматически отозвалась она, безумно гордясь своими людьми. - А ты?
   Рыжий ухмыльнулся вновь. - Флирт. Социал-генерал Флирт, к вашим услугам, мэм.
   Она вновь рассмеялась. - Что ж, увидимся в 9:00, на совещании?
   На совещании должны были присутствовать исключительно командиры полков и батальонов всех трех присутствующих на планете полков, предоставившие заместителям собирать полки и тащить их с базовых планет на Аддикс. Невзирая на горячие дебаты среди командования, вроде бы ведшиеся за несколько дней до прибытия Даны и последних из приглашенных командиров, никто так ничего и не разузнал о том, что им всем расскажут через четыре часа.
   - Угу, - отозвался он. - Там и встретимся.
   Направившись к женским душевым, она на прощанье одарила его сдержанной улыбкой через плечо.
   - Что ж, буду ждать, генерал Флирт.
  
   * * *
   - Ну, нашла ты его уже? Разобралась, из какого он подразделения?
   Дана помотала головой. - Нет, нет еще. Он так мне кого-то напоминал, глаза, голос. Уверена, раньше мы уже встречались. - Она дернула плечом. - Все эта чертова спортивная одежда. Вот увижу его в форме, наверняка вспомню. Наверное.
   Майор Элен Мастерс, соседка ее по Военному колледжу Гошена, а сейчас командир второго батальона 10 денебцев, пожала плечами. Вместе с нею они сейчас сидели в большой округлой зале, с рядами сидений, окружавшими большой голографический проектор на полу.
   Форт Люсьен представлял собой огромную базу снабжения, несколько тысяч квадратных километров зданий и полигонов и хотя и являлся домом и приютом для аддикского полка ополчения марки Дракона и штаб-квартирой для всей ПОЗ Аддикс, сейчас ополченцам было приказано начать учения, защищая базу и прикрывая прибытие и отбытие транспортов. В обычных условиях зала, в которой они сейчас сидели, использовалась ополченцами для инструктажей и разборов боев, но сейчас, как Дана не вытягивала шею, они не видела здесь ни единого представителя от "хозяев".
   - Прошу садиться, - произнес адъютант внизу, - Совещание начнется через минуту.
   Древний проектор принялся разогреваться, и старое, насчитывающее уже несколько веков "блюдо" засияло теплым желтым светом.
   - Дамы и господа, фельдмаршал ВСФС! - объявил другой адъютант, и присутствующие тут же вскочили, вытянувшись. Лишь один человек обладал данным званием, традиционно даруемым принцу Федеративных Солнц, лидеру Великого Дома Дэвион, и сюзерену Даны.
   В залу вошел крепко сложенный рыжеволосый мужчина.
  
   Форт Люсьен
   Окраины города Джонстон, Аддикс
   Аддикс ПОЗ, Федеративные Солнца.
   12 ноября 3013 года
   - Прошу, садитесь.
   Выдохнув, присутствующие торопливо сели, стараясь сделать это потише.
   Повернув голову к Элен, Дана резко мотнула ей вниз, к голографическому экрану, беззвучно выговаривая одними губами "Это он!"
   Ресницы Элен широко распахнулись, она уставилась на принца, и затем на Дану.
   "Ну ты и дура!" - беззвучно сказала та.
   Дана могла лишь онемело кивнуть, хотя, по правде говоря, ее вины вроде бы в этом не было, точнее, не совсем. В конце концов, часто ли удается увидеть главнокомандующего великого государства в спортзале и в трусах? Представив себе ролик с Хэнсом Дэвионом на дорожке, она расплылась в улыбке. А тем временем, пока древний проектор наконец-то начал выдавать карту Внутренней Сферы в двух метрах над полом, взгляд главнокомандующего блуждал по лицам собравшихся.
   И нашел ее, по-прежнему со слабой улыбкой на лице. Уголок его рта чуть дернулся и он легонько ей кивнул, после чего перевел взгляд дальше. Открыв рот от изумления, Дана отчаянно пожелала стать невидимкой и утонуть в кресле разом. Беспомощно переведя взгляда на Элен, она увидела, как та вновь беззвучно шевелит губами, "Ты точно, дура!"
   Дана попросту не могла не кивнуть, подтверждая ее правоту.
  
   * * *
   - Что ж, доброе утро, майор, - улыбаясь, произнес принц Хэнс Дэвион на следующее утро, встав перед все той же беговой дорожкой, что он использовал днем ранее, принявшись разминаться. Вынужденная сохранять набранный дорожкой темп, Дана, как могла, почтительно кивнула, чувствуя как по спине катится градом холодный пот, и отнюдь не от упражнения. Предчувствуя и страшась этой встречи, она заранее попыталась подготовить развернутое и убедительное извинение.
   Но сейчас оно напрочь вылетело из головы. А новое не придумалось.
   - Э-э... доброе утро, сэр. То есть милорд... Я... то есть... я хотела сказать... простите меня за вчерашнее утро...
   - Это за то, что по твоим словам, я паршиво флиртую? - тон голоса его был весел, но Дана все равно дернулась, едва не запнувшись.
   - Да, сэр. За то, что я пыталась прогнать вас из зала, и особенно за это. Особенно. Простите... понимаете, последние шесть месяцев я пробыла на периферии и сразу вас не узнала... и...
   Голос ее увял, она попросту не знала, чем ей закончить. Буквально вчера она пыталась флиртовать с настоящим принцем федеративных солнц! И что он теперь о ней думает?
   В ответ же тот немудряще ответил - Извинения приняты - И ритмично зашлепал по резине собственной беговой дорожки, набирая темп. После некоторой паузы, заполненной неловким молчанием, он осведомился у нее - Итак, майор, что вы думаете о нашем плане?
   В глазах его плясали огоньки.
   Несказанно обрадованная безопасной для разговоров теме, она отрывисто кивнула. - Превосходный план, сэр.
   В первый раз за все это время она воспринимала его командиром, а не повелителем. - Запрыгиваем, разносим их базу снабжения, может, что-нибудь утаскиваем, если будет время, и прыгаем назад. В целом ничего сложного, обычное дело...
   На последней части голос ее увял вновь. Если честно, то некоторые моменты не давали ей назвать операцию обычным делом, но она еще была не готова раскрывать свои чувства на этот счет. Оставалось лишь надеяться, что принц не уловит ее заминки.
   Он уловил.
   - Что не так, майор?
   Дана огляделась по сторонам. Несмотря на то, что сейчас в зале было больше людей, чем вчера, прочие упражняющиеся держались от них на почтительной дистанции.
   - Ничего такого, сэр, наверное... - отвела она взгляд. Он так пытался смотреть ей в глаза, даже несмотря на бег, и лицо его было таким сосредоточенным. Вздохнув, она осознала, что так он этого не оставит, и шлепнула по кнопке, запускающей режим остывания. Так говорить будет проще, и не придется пыхтеть и кричать. Принц сделал то же самое, и оба тренажера принялись замедляться до темпа бодрого шага.
   - Сэр, тяжелые гвардейцы Дэвионов не очень годятся для такого рода операций. Кавалеристы Денеба, можно сказать, писали учебник по такого рода рейдам, и Тридцать четвертые тоже неплохи. Лучше всего у нас выходит пробивать бреши во вражеском строю, позволяя другим подразделениям, вроде кавалерии шастать по тылам врага. Специализация же тяжелых гвардейцев, увы, круши и ломай, по большей части другие такие же полки мехов. Но с одним единственным полком защитников-драков, превосходство в три к одному требуется редко, особенно когда один из наших полков - тяжелый.
   Принц покивал, - И что вы думаете?
   Он явно взвешивал каждое ее слово.
   Ненадолго опустив голову, она попыталась собраться с мыслями. Честность и долг претерпели жестокую битву с субординацией и самосохранением, а затем, повернувшись к командующему вооруженными силами Федеративных Солнц, она тихо сказала - Я думаю, что либо вы хотите видеть этот несчастный полк мертвее мертвого, либо за этим кроется что-то еще, о чем вы нам не говорите.
   Продолжая шагать, тот кивнул, и уставился куда-то в пустоту, словно бы тоже борясь сам с собой.
   - Спасибо, что была со мной честна, Дана. - наконец ответил он, и она почувствовала, как ее затапливает облегчение.
   Вновь искоса на нее глянув, он чуть помедлил, и затем поинтересовался, - Кстати, сегодня вечером ты занята? Как насчет поужинать?
   Отвесив челюсть, она с размаху наступила правой пяткой на пальцы левой ступни, и рухнула на резину дорожки, попутно отбив руку об пульт управления спортивным снарядом.
   - Я в порядке, в порядке, - объявила она присутствующим оптом, что удостоверившись в ее благополучии, принялись хлопать и прохаживаться по ее грациозности. Хэнс благородно протянул ей руку, и ухватившись, она позволила ему поднять ее. И затем, глядя ему в глаза, сказала. - Согласна.
  
   Сандерлэндс
   Джонстон-сити, Аддикс
   ПОЗ Аддикс, Федеративные Солнца
   13 ноября 3013 года
   - Руки, мэм, - вежливо произнесла секретный агент, и Дана подчинилась. Низенькая женщина, с волосами, забранными в пучок, и деловитым видом, быстро и тщательно обыскала Дану, не пренебрегая даже и руками и спиной ее, не прикрытыми вечерним платьем. Через окно у двери она видела Хэнса и еще одного мужчину рядом с ним. После тихого "спасибо", Дана опустила руки, и двинулась через небольшой кабинет к Хэнсу.
   - Обувь, - намекнул мужчина, стоявший справа от Хэнса, и Дана, зардевшись, торопливо шагнула назад, и скинув туфли на высоких каблуках, аккуратно поставила их в стойку у двери. Затем она пересекла комнатку вновь
   - Совсем забыла, - смущенно отозвалась она, приблизившись. - Нет, я уже бывала в корейских ресторанах, но не здесь. Вид просто потрясающий, - добавила она, махнув в сторону окна.
   - Один из моих любимейших ресторанов на Аддиксе, - сознался Хэнс, также уставившись в окно. Находящийся на верхнем этаже весьма дорого отеля на южной окраине Джонстон-сити, ресторан смотрел на сотни километров густых лесов. Когда солнце садилось за вековечные кроны Черного леса, зрелище было незабываемым. Уставившись втроем наружу, они безмолвно наслаждались видом, пока легкое покашливание из-за спины не прервало их.
   - Чего бы вам хотелось из напитков? - осведомилась облаченная в белое официантка, кланяясь. За ее спиной, ближе к ведущим на кухню дверям, стояло еще несколько человек из персонала. Обыскивавшая ее охранница и еще один охранник, проверявший ее личность, прежде чем допустить ее к лифту, стояли у двери, стараясь выглядеть неприметно. Глянув на стоявших у кухни и оценивая то, как неловко они выглядели в униформе ресторана, Дана заключила, что как минимум несколько из них также были агентами или что-то вроде того.
   - Зеленый чай, пожалуйста, - отозвался принц, и повел рукой в сторону столика. Кивнув, Дана закусила губу. Посетители в корейских ресторанах зачастую просто сидели на полу, пользуясь удобными подушками, но увы подол ее вечернего платья, формального и черного, в таком случае задерется недопустимо высоко, открывая ноги. Невзирая на то, что он и так разглядел их в спортзале более чем хорошо, это все же был ужин...
   Ранее, этим днем, она посетила несколько совещаний, начиная с посвященных операции в целом, и заканчивая фокусировавшимися на нее подразделении конкретно. Последнее, посвященное проблемам снабжения, она едва высидела, и затем опрометью метнулась к предоставленной ей небольшой квартирке. Выходя из душа, она с несказанным облегчением выдохнула, увидев, что Элен уже приготовила ящичек с макияжем. Несмотря на то, что каждому старшему офицеру досталось по отдельной квартире, и то, что они не были соседками вот уже больше десятилетия, они достаточно легко вернулись к старым привычкам.
   Решительно покончив с укладкой и макияжем, они торопливо переворошили совокупную коллекцию гражданских нарядов и украшений, накопленных ими. Дана понятия не имела, где будет проходить ужин, принц пообещал прислать машину, так что, после мозгового штурма дамы решили, что чем формальней будет наряд, тем лучше. Кто же знал, что придется сидеть на полу.
   - Возможно, леди будет приятнее за этим столом? - предложил метрдотель, отставляя стул у более традиционного и достаточно высокого стола ближе к центру комнаты. Дана одарила его благодарной улыбкой, а Хэнс согласно кивнул.
   - Ну конечно, здесь будет замечательно, спасибо.
   Оказавшись у столика, Дана помедлила вновь, поскольку уложения требовали, чтобы старшие офицеры на такого рода мероприятиях садились первыми. Впрочем, Хэнс и молодой человек в костюме, встав у своих стульев, перевели взгляды на нее, метрдотель, словно намекая, подвинул стул назад еще на дюйм, и одарив его еще одной благодарной улыбкой, она скользнула на сиденье, подобрав подол.
   Хэнс сел напротив, молодой человек сбоку, а следом столик подвергся атаке весьма решительно персонала ресторана, быстро снабдившего их серебряной посудой, зубочистками слоновой кости и фужерами с водой.
   - Это корейско-тайский ресторан, - с улыбкой пояснил Хэнс, отхлебывая из фужера - Дана, вам нравится острая пища?
   Она кивнула. - Чуть островато, но я не против. К тому же не думаю, что она бывает у них другой. Сэр, - помедлив добавила она.
   - А вот я терпеть ее не могу, - хмуро сказал молодой человек - Говорил я Хэнсу, что итальянская кухня вам придется по вкусу больше, но он опять решил меня не слушать. Как всегда.
   Ближе к концу тирады он начал заразительно улыбаться, и Хэнс хихикнул тоже.
   - Кстати, Дана, Это Ардан. Дан, это Дана. Этот лодырь был моим другом с самого детства, и сказал мне, что я просто обязан взять его с собой... - Хэнс помедлил, - в отпуск, намечавшийся на следующий месяц, - закончил он, с многозначительным взглядом, моментально Даной подмеченным. Так что она кивнула.
   Ясно. Никаких упоминаний о намечающейся операции. Даже здесь.
   - А я думала, вы тоже агент, - созналась она, - И здесь, чтобы защищать принца от меня.
   - Нет-нет-нет - замахал руками Ардан. - Вовсе даже наоборот. Я здесь, чтобы защищать вашу честь от него.
   Не сдержавшись, Дана хихикнула, а Хэнсу оставалось лишь качать головой.
   - Я подумал, что вам будет, не так неловко, если мы будем не одни, - сознался он, - Увы, я явно ошибся. Ардан, ты так и собираешься зубоскалить на мой счет весь вечер?
   - А на что иначе друзья? - хохотнул тот. - О, теперь от жажды мы не умрем, - и подался назад, - чтобы официантка могла поставить на столик чайничек и несколько небольших чашек.
   Метрдотель проинформировал их о блюдах вечера, и после того, как Ардан настоял на том, что те не должны быть слишком острыми, они согласились положиться на вкус шеф-повара.
   - Итак, Дана, на чем ты специализировалась в Гошен? - полюбопытствовал Хэнс после того, как с заказом было покончено.
   Замаскировав паузу поднесенной ко рту чашечкой чая, Дана отозвалась - Терранская военная история, сэр, если точнее, до-космическая.
   Чуть наклонив голову, принц чуть помедлил. - Дана, - голос его был тих, - Если ты так и будешь называть меня "принц" или "сэр", то ничего не выйдет. Пожалуйста, просто Хэнс, хорошо?
   Переведя взгляд на Ардана, пристально изучающего ее с притворно нейтральным выражением лица, она внезапно осознала, чем это было. Испытанием. Проверкой, отделяющей тех, кому нужен Хэнс-принц от Хэнса-человека. И сглотнула, внезапно осознав, что тот давно уже для нее минул стадию недосягаемого сюзерена. Вот только... она так сейчас долго молчит... Что он о ней подумает? Что он уже о ней думает?
   - Я... попробую, - нервы подвели, и голос ее дрогнул, - И прошу прощения, что мне... нелегко побороть привычку. Я всего лишь баронесса с не особо значащего мира, командир батальона, не более, вы же... ты же... вы.
   И она затихла, не зная, как побороть смущение.
   И увидела, как Хэнс накрывает ее ладонь своей, - Прямо сейчас я просто Хэнс.
   Нервно хихикнув, она свободной рукой поднесла чашку ко рту, и затем, отхлебнув и отставив ее, улыбнулась, произнеся, - Ну тогда, "просто Хэнс", как я и говорила, я специализировалась в до-космической военной истории, и просто обожала период мировых войн двадцатого столетия. Диссертацию я писала по Галлиполи.
   Улыбнувшись, Хэнс легонько сжал ее руку. - И что вы думаете об этой битве?
  
   * * *
   Разговор длился часами, через несколько перемен лучших блюд, что ей только доводилось пробовать. Время от времени Ардан все же вмешивался, но по большей части говорили лишь они сами. Начав с военной истории, они начали менять тему за темой; оказалось, что несмотря на разные академии, они читали те же книги, и о многом, как обнаружилось, имели схожее мнение, от религии, и до киотянской группы, запись которой играла в спортзале.
   Незаметно пролетел вечер, и после приправленного вином мороженного на десерт, таявшего во рту, и чуточки сливового вина, Хэнс начал упоминать, что "становится уже поздно". Дана уловила намек, когда персона, а с ними и Ардан, внезапно исчезли, а Хэнс повел ее к двери. Не зная, чем должен бы закончиться вечер, Дана почувствовала, что краснеет. Кстати, агенты все еще стояли у двери, изо всех сил изображая, что вовсе на нее и не смотрят. Впрочем, судя по напряженности их фигур, малейшее не то движение с ее стороны тут же заставить их действовать.
   Оказавшись у стойки с обувью, они внезапно обнаружили себя смотрящими друг на друга, и пауза начала неловко затягиваться.
   - Хэнс, - наконец произнесла она, искоса глянув на агентов, все еще пытающихся на них не смотреть. - Вечер был просто чудесен, спасибо. Но, думаю, тебе придется дать мне немного времени привыкнуть, к тебе, ко всему этому... - и тут, парализованная страхом, она услышала, как несвязно бормочет,,. - если только больше мы не будем встречаться, что мне очень не хотелось быть, но я могу понять, разумеется, хотя мне бы и хотелось, что я надеялась, что мы, может еще раз...
   Зардевшись, она торопливо прикрыла рот ладонью, до ужаса перепуганная. До этого времени она ни разу не несла такой чуши, и не теряла над собой контроль до такой степени, что начинала озвучивать собственные мысли, только с ним... нет, надо успокоиться, замолчать...
   И тут она услышала тихий смешок Хэнса.
   - Мне тоже понравилось, Дана. Настолько, что я думаю, последую совету Ардана, и в следующий раз подыщу нам хороший итальянский ресторан. Я попрошу охрану тебя довезти.
   Они так и не поцеловались на первом свидании. Дана не была уверена, обнимать ли ей его, отдавать воинское приветствие, или крепко жать на прощание руку, так что вместо этого схватила туфли и свободной рукой махнула ему, после чего отбыла, конвоируемая агентами, что все также упорно "не смотрели"
  
   * * *
   Когда отконвоированная вплоть до самого порога Дана прибыла "домой", Элен лежала в засаде на постели.
   - Как все прошло? - жизнерадостно поинтересовалась блондинка.
   - Хорошо, - с улыбкой созналась Дана, - Кстати, расстегни меня, пожалуйста.
   Кивнув, Элен передвинулась ей за спину.
   - Кстати, твоя командующая заглядывала. Хочет, чтобы ты предоставила ей примерную оценку расходных материалов и боезапаса, требующегося для батальона к совещанию в девять ноль-ноль, кроме того, предложения по усилению тренировочных программ, что удастся провести перед отбытием, с упором на улучшение точности и уменьшению излишних трат боезапаса.
   Отряхиваясь от платья, Дана ругнулась, глянув на хроно. - Ну вот, прощай, сон.
   - Скажи ей, где ты была, - пожала плечами Элен. - Уверена, она поймет.
   Стремительно развернувшись, она уставилась на подругу. - Ни за что. Это вечер был... особенным. И я не стану использовать его для своей пользы, и не буду использовать для карьеры точно. Все равно это долго не продлится, то есть, сама подумай, я и принц? Такого попросту не бывает. Но пока это есть, это есть, и я буду с этим жить и радоваться. Я... я опять несу околесицу? - внезапно опомнилась она.
   Элен помотала головой, и Дана облегченно вздохнула.
   - Сплетни пойдут все равно, - предупредила Элен. - А с ними и злословие, как бы все не обернулось.
   - Ну и к черту их всех, - сказала Дана, снимая серьги, - Вечер был просто чудесен, и мы его повторим, и мне плевать, кто там что думает.
   Развернувшись, она направилась в душ. - Ладно. Пока я смываю макияж, давай, вытаскивай мой реестр, и распорядок тренировок. Если хочешь услышать, как все прошло, а ты хочешь, я знаю, будешь помогать мне с домашней работой.
   С широченной улыбкой, Элен вытащила из-под подушки планшет, отозвавшись, - Конечно. А теперь, включай кофеварку и начинай рассказывать! В деталях!
  
   Форт Люсьен
   Джонстон-сити, Аддикс
   Аддикс ПОЗ, Федеративные Солнца.
   20 ноября 3013 года
   Под попаданиями снарядов "Бэттлмастер" затрясло, и Хэнс принялся свирепо ухмыляться. - Теперь она взялась за меня всерьез, - отметил он, разворачивая ППЧ вправо, пытаясь... неудачно пытаясь, выцелить "Энфорсер" Даны прежне чем тот вновь исчезнет за зданиями симулированного города. Затем глянул на мониторы, выискивая свои силы.
   - Ардан, срезай влево, - приказал он, увеличивая скорость.
   - Хэнс, мне это кажется, или этот "Энфорсер" сегодня утром тебя особенно не любит? - осведомился Ардан на их отдельной частоте, когда искомый мех вновь проявился между зданий, влепил в мех Хэнса лазерный разряд, и снова исчез.
   Хэнс улыбнулся. - Мы с Даной поспорили, кого из нас сегодня завалят раньше. - пояснил он, разгоняясь до бега, с "Виктором" Ардана, пристроившимся сзади.
   - На что спорили?
   - Тебе точно хочется это знать?
   - Ну, теперь, когда ты так говоришь, уже не очень.
   Рассмеявшись в ответ, Хэнс внезапно приметил движение впереди, и оповестил о нем вслух, одновременно замедляя мех. А вот и мехи Тридцать четвертых авалонских.
   Годом ранее, старший брат Хэнса, Ян, бывший то время принцем Федеративных Солнц, набрел на сведения о том, что Синдикат Дракона возводит огромный складской комплекс на планете Галстед-стейшн. Готовый, он сможет поддерживать крупномасштабные наступления в Терранском коридоре, тем самым, представляя собой явную и непосредственную угрозу. Ян вместе с маршалами незамедлительно начали планировать рейд с целью уничтожения комплекса. Решив в итоге атаковать сразу же по завершении наполнения склада припасами, тем самым удваивая ущерб вековечному их врагу, авторы замысла избрали для операции два вполне подходящих для рейда подразделения - Тридцать четвертых авалонских гусар и Десятых денебских легкоконных.
   Тяжелые гвардейцы добавились уже позже, как Дана и подозревала. Сразу после смерти Яна, шпионы Солнц разузнали, что в ходе строительства рабочие команды Синдиката наткнулись на огромный комплекс времен Звездной Лиги. Сравнивая же исторические документы с предполагаемым местом, исследователи предположили, что внутри хранилища могут оказаться залежи исследовательских материалов, сведений об утраченных технологиях и научных данных, могущих дать Федеративным Солнцам преимущество пред другими великими домами.
   Желая наложить руку на эти сведения, Хэнс тут же добавил тяжелых гвардейцев, равно как и самого себя к рейду. Первоначальный план предусматривал сбор командующих на Аддиксе для совещаний и планирования, так что, воспользовавшись командированной цепью прыгунов, он прибыл на место во главе тяжелых гвардейцев. И, поскольку, являясь штабом ПОЗ, Аддикс обладал необычно большим количеством симуляторов, Хэнс отдал приказ об ежедневных тренировках для командующих офицеров, пока планировщики утрясали детали.
   Сегодняшняя симуляция объединяла десятых денебцев с тридцать четвертыми авалонцами в ударе по "голове" противника в виде Хэнса. Вместо того, чтобы пробивать брешь для десятых, тридцать четвертые предпочли атаковать сами. Используя мехи десятых как завесу для удержания тяжелых гвардейцев генерал-майора Фельснера, тридцать четвертые принялись охотиться на Хэнса и Ардана. Юный капитан в симуляции считался за "личную охрану" Хэнса.
   Судя по тепловому следу, ему давно было ясно, что за ближайшим зданием прятался большой мех, так что он не удивился ничуть, когда из-за угла к ним выступил массивный "Виктор", такой же, как и у Ардана. Сдвинув свою штурмовую машину приставным шагом вправо, он жестом предложил Ардану проследовать вперед, одновременно отслеживая предательский тепловой выхлоп прыжковых двигателей на инфракрасном экране. Это была Дана, перепрыгивающая через здание с дальней улицы где она пряталась, на улицу, где сейчас были они.
   - Ардан, отвлекай пока майора Моррисона, а я займусь "Энфорсером", - передал он, поворачивая руку с ППЧ туда, где предположительно должна была она приземлиться.
   - О, да, - отозвался его лучший друг, - Отправить меня на смерть, чтобы поиграть в прятки с подружкой... Душераздирающее зрелище.
  
   * * *
   - Он и правда так сказал? - спросила Дана, играя рыжим завитком волос на груди Хэнса.
   - Ага, - отозвался он, лаская пальцами правой руки прядь ее темных волос. Был поздний вечер, к тому же еще и местный праздник, отмечающий годовщину колонизации Аддикса, так что Хэнс сократил тренировки, чтобы офицеры могли насладиться праздником в Святом Рэндалле, столице планеты. Хотя, лично они сами пока не видели в городе ничего, кроме интерьеров спальни номера, снятого в одном из отелей столицы.
   - И только я собрался было ему достойно ответить, как Моррисон свалил его точным попаданием в кабину. Увы, похоже, этот раунд состязаний в остроумии остался за ним.
   Подперев голову упертым в роскошную постель локтем, она лежала рядом, слушая его. Перехватив инициативу, она поцеловала его уже на втором свидании. С тех пор он успел обнаружить, что она не только страстная возлюбленная, но и внимательный слушатель, и, что еще более важно, прекрасный друг.
   - Хэнс... а... ты не сердишься, что мы тебя свалили, и выиграли сценарий?
   - Ну конечно же, нет, - замотал он головой, - Так уж вышло, что мы зря понадеялись на то, что преимущество в весе даст нам преимущество над тором и Моррисоном, но этого не вышло. Что ж, - дернул он плечом, - В каждом поединке всегда есть победитель и всегда проигравший, такова жизнь.
   Лежа рядом с ним в постели, обнаженная, стройная, она была непривычно тихой и явно обеспокоенной, чем-то, что читалось во взгляде ее темных глаз. - Так ты не нарочно мне поддался?
   Чуть помедлив, Хэнс ладонью коснулся ее подбородка и крепко ее поцеловал, - Дана, ты мне очень нравишься, сильно, - и еще помедлил, заглядывая в глаза, - Но не настолько.
   Задохнувшись в притворном ужасе, она выпучила глаза, и пока он демонически хохотал, игриво стукнула его по груди. В ответ он принялся ее щекотать...
   ... впереди еще была целая ночь.
  
   Форт Люсьен
   Джонстон-сити, Аддикс
   Аддикс ПОЗ, Федеративные Солнца.
   9 декабря 3013 года
   - Да, слушаю, - сидящая за столом Дана наконец оторвала взгляд от груды бумаг, и уставилась на молодого капитана в бежево-серой форме Авалонских гусар. Ардан, плюхнувшись на стул, размашисто потянулся. Нашивка на левом его плече была почти такой же как и у Даны, вот только вместо ее шитого черным номера "34" у него было вышито "17".
   - Дан! - помотав головой, чтобы выбить из нее все эти цифры, она спрыгнула со стула, и обняла его. - Ну наконец-то ты заглянул! Что будешь, минералку, кофе, чай?
   Несмотря на то, что числился Ардан в 17 гусарах, сейчас он командовал ротой личной охраны Хэнса, тремя элитными лэнсами добровольцев, отряженных из семнадцатых специально для этого задания. Вплоть до их прибытия, впрочем, он работал адъютантом Хэнса, отвечая за разведку, личную охрану и вообще все, за что не отвечал кто-то еще. Именно Ардан негласно организовывал подготовку каждого свидания парочки, и именно ему в немалой степени она обязана была счастьем.
   - Минералки хватит, спасибо, - и пока она открывала небольшой холодильник, произнес, - А ты ему правда нравишься, кстати.
   Застыв, она попыталась понять, к чему это он. Затем, медленно развернувшись, вернулась к нему с бутылкой. Лицо обычно жизнерадостного парня было необычно серьезным.
   Вручив ему требуемую воду, она уселась на запасной стул, стоявший напротив. Кабинет ее был не таким уж и большим, едва достаточным, чтобы вместить письменный стол, небольшой холодильник, и пару обтянутых тканью складных стульев, но вполне достаточен для гор бумаг, образовавшихся благодаря вчерашнему прибытию ее батальона.
   Несмотря на ленивый четырехдневный перелет батальона на одном "джи" от прыжковой точки до планеты, отчетность и писанина предпочитала скорость света, и хотя заместителям и удавалось частично снижать напор, многое из имеющегося требовало одобрения непосредственного командира, чем она и занималась до прибытия Ардана.
   - Ардан, мне он тоже очень нравится.
   - Правда? - внезапно он подался вперед, и она озадаченно, чисто инстинктивно, подалась назад.
   - Что именно ты от меня хочешь услышать?
   Ардан на секунду отвел глаза, - Пока мы здесь, Хэнс временно заткнул все службы новостей из соображений секретности, но как только полки улетят, утечка, скорей всего, неизбежна.
   - Ты хочешь сказать, что мое происхождение бросает на него тень? - тихо спросила она.
   Ардан замотал головой. - Нет, конечно! Ты баронесса, к тому же старшая в семье, и скорее всего, унаследуешь отцовский титул. Твое происхождение ни в коем случае не может быть изъяном, тем более для самого Хэнса. - Ардан вновь сделал паузу, - Да, и раз уж речь зашла об респектабельности... Хэнс поговаривает о том, чтобы начать "официально" с тобой встречаться, как только мы вернемся с Галстед.
   Встав, она уставилась в окно, безотрывно глядя на розоватое небо Аддикса.
   - Дан, я даже и не думала... то есть, он был и правда очень мил, и был очень... то есть, я даже и не думала, что все обернется так, я не хотела, чтобы.... Чтобы так..!
   - То есть, ты собираешься с ним порвать?
   Она резко к нему крутанулась, - Ты что, спятил? Ардан... - - голос ее затих, и она уставилась на носки форменной обуви. - ...Ардан, я безумно влюблена в твоего друга, и я приму его предложение... черт, да я брошу все, и сбегу с ним в ночь, только предложи.
   Расплывшись в широченной улыбке, Ардан встал и направился к двери. Стоя у порога, он развернулся вновь. - Дана, он мой лучший друг, и если ты сделаешь его счастливой, я буду счастлив за вас двоих тоже.
   И махнув ей рукой, он отбыл, с репликой, "Увидимся, Дана Стефенсон-Дэвион", оставив ее обуреваемую ураганом эмоций. Осев на стуле, Дана медленно потянулась за стилусом, нарисовав Дана Стефенсон-Дэвион на чистом планшете. Затем написала еще раз, и еще раз, пытаясь привыкнуть, пытаясь приноровиться, с улыбкой смотря, как буквы плавно переходят одна в другую, наслаждаясь извивами стилуса, и совсем, совсем позабыв о грудах ждущих ее бумаг в мыслях об ожидающем их будущем.
  
  
   Отель Золотая Звезда
   Озеро Жасмин, Аддикс
   Аддикс ПОЗ, Федеративные Солнца.
  -- декабря 3013 года
   Каждый раз как я вижу тебя с ним, мне хочется пройтись насчет заигрывающих с младенцами, - игриво заметила Дана Элен, встретившись за столиком с напитками. Затянутое в золотистое, с металлическим отливом платье, отражающее многочисленные разноцветные огни праздничных лам фестиваля, Элен в ответ рассмеялась. Затем, коснувшись кончиками пальцев прически, чтобы удостовериться, что та на месте; она отдала кучу денег, чтобы ее длинную, роскошную светлую копну волос убрали в изощренное плетение прядок, искоса глянула на Ардана, в нескольких метрах от них оживленно общавшегося с группой офицеров.
   - Знаю. Мой младший брат примерно этого же возраста, - созналась она, - И сперва меня как-то это... пугало. Но он, знаешь... он удивительный. - Элен улыбнулась, - Спасибо, что познакомила.
   - Всегда пожалуйста, - оглядывая залу, Дана попыталась отыскать Хэнса, но пару минут назад его уволокла парочка местных представителей крупной знати. Так что, держа в руке высокий и узкий бокал с пряным пуншем, она последовала за Элен к Ардану, где блондинка и обвила рукой его руку. Ардан, повернувшись, поднес ее руку к губам, после чего вновь вернулся к разговору с несколькими капитанами и лефтенантами тридцать четвертых гусар. Дана, тем временем, вновь принялась оглядывать залу, в этот раз восхищаясь убранством и общим великолепием вечера.
   Элитные, и безумно дорогие отели "Золотая звезда" рассеялись по всем Федеративным Солнцам, причем местная ветвь бизнеса заодно сумела прикупить изрядную часть берега озера Жасмин. Когда настало время для рождественского бала, управляющий отелем тут же ей его предложил, обещая оплатить подготовку бала и сделать солидную скидку на номера для офицеров полка. Хэнс же сказал, что оплатит все остальное, заявив ей, что большинство офицеров могут прожить всю жизнь и так и не побывать в "Звездах"
   Поскольку отбытие первых судов было намечено на двадцать четвертое, бал был назначен на 23 число. Солдатский и сержантский состав праздновали сами по себе, в полковых мероприятиях, проводившихся в различных отелях по всему Святому Рэндаллу, - впрочем, все офицеры, включая ополчение и все достаточно известные местные, могущие прорваться по головам в список гостей, - были сейчас тут, в бальной зале "Золотой Звезды"
   Полированный мрамор полов отражал мерцание стоявших на устланных шелком столах вдоль стен и свисающих с потолка люстр, тысяч зажженных свечей. Большинство мужчин в зале были в парадной форме, в то время как женщины разделились грубо пополам на выбравших для вечера форму или предпочетших вечерние платья, и фланировали у столов с закусками и напитками, либо активно общаясь у танцпола. Несколько пар уже были на нем, вальсируя. Радость приближающегося праздника и оптимизм в отношении грядущей операции были настроением дня. Все было почти идеально.
   Почувствовав спиной прикосновение чужих пальцев, прошедшихся по шее и спине, открытой глубоким вырезом практически отсутствующего сзади и выше груди светло-голубого платья (специально под цвет глаз Хэнса), она вздрогнула.
   - Здрасте, - сказал тихий голос. Заулыбавшись, она развернулась, вихрем вскружив подол.
   Вот теперь все было идеально.
   - С возвращением, - отозвалась она, и затем повернулась к высокому смуглому мужчине, стоявшему рядом с Хэнсом. Придушенно поперхнувшись, молодые офицеры за ее спиной торопливо прервали разговор. - Добрый вечер, Ран. Как вам праздник?
   Командующий тяжелыми гвардейцами благосклонно кивнул Элен с Арданом, подошедшим ближе.
   - Все превосходно, Дана, спасибо. Добрый вечер, Дан, Элен.
   Ардан кивнул. - Добрый вечер, генерал.
   - С рождеством, джентльмены, - радостно сказала Элен, и затем подергала Дана за рукав, - Пойдем, парниша, потанцуем. По глазам вижу, Ран явно настроен на разговор.
   И уволокла Дана за собой.
   Дана с легкой улыбкой смотрела как они шагнули на открытое пространство и закружились, достаточно близко, чтобы показать их увлеченность друг другом, но и достаточно неловкостью для пары, пока еще не свыкшейся. Впрочем, осознав, что она, кажется, пропустила вопрос, заданный Раном, она виновато попросила его повторить, и затем легонько качнула головой, отвечая.
   - Сэр, разумеется, все знают, что грядет что-то крупное, три полка вместе, плюс сам принц самолично, говорят сами за себя. Но, насколько нам, батальонным командирам известно, утечки плана пока еще не произошло, так что объявление истинной цели уже в пути остается в силе. Большинство солдат приняли за чистую монету идею карательного рейда за смерть принца Яна, как и ожидалось.
   Ардан самолично предложил это объяснение, и принц согласился, признавая годность его для целей контрразведки. Но несмотря на то, что и Ран и Ардан знали, что история прикрытия беспокоит Хэнса, лишь только Дана знала, насколько сильно утрата на нем сказалась. Потому что он ей рассказал.
   С тех пор как они начали встречаться, ее уровень допуска здорово подпрыгнул, и ныне она знала обо всех аспектах операции, став для Хэнса своего рода вечерним исповедником. В обычных условиях она бы уже волновалась о своей карьере и участи. Но не сейчас
   Хэнс. Он стремительно становился ее опорой, да и сам он полагался на нее все больше и больше, делясь с нею страхами и сомнениями, сближавшими их все ближе и ближе. Больше ее не волновало, что о ней подумают остальные, не волновала неприкрытая зависть, неприязнь и едкие комментарии, раздававшиеся там, где, как полагали говорящие, она их не слышит. Они встретились, она узнала Хэнса, человека, который для нее, равно как и она сама для него, были всем, и теперь важность всех этим сплетней как-то ушла, став незначительной.
   Ран ненадолго притих, наблюдая за Арданом и Элен, в то время как Хэнс, несмотря на явную обеспокоенность чем-то или кем-то еще в зале, обвил ее руку своей.
   - Они неплохо смотрятся, не правда ли?
   В этот самый момент Ардан случайно наступил на ногу Элен, что рассмеявшись, крутанула его в фигуре танца, и прижалась еще теснее.
   - Не особо слаженно, но определенно мило, генерал, - отозвалась она, наклоняя голову, чтобы положить ее на плечо Хэнса, что в ответ кончиками пальцев правой руки ласково прошелся по ее щеке.
   - Как и вы сам. Хэнс, прекращай все это, и идите отсюда. Иди, потанцуй, скажи Дане, как ты ее любишь, в общем, идите. Я, если что, буду у стены, флиртовать с маршалом Фергюссон. - игриво заметил Ран, легким толчком направляя Хэнса к танцполу.
   - Слушаюсь, генерал, сэр! - отозвался язвительно он, и последовал совету, угрем просачиваясь вместе с Даной между парочками, пока они не подыскали свободное место рядом с Арданом и Даной, улыбнувшимся им. И затем они растворились в глазах друг друга, и ласковом шепоте.
   Опустив левую ладонь в его правую, и обвив правой рукой его талию, она улыбнулась ему, заметив, - Так тебе нужно приказывать, чтобы ты со мной потанцевал? По моему, я обиделась.
   Хихикнув, Хэнс очень нежно ее поцеловал самыми кончиками губ, умеряя интимность ласки в соответствии с окружающей обстановкой, прежде чем привлечь ее к себе.
   Опустив голову ему на грудь, Дана смежила глаза и растворилась в музыки и тепле его тела. А затем потеряла счет времени, и они так и танцевали, пока наконец Хэнс не нарушил уютную тишину.
   - Дана, выходи за меня замуж.
   Открыв глаза, она повернула к нему голову. - Прямо сейчас? Учти, ответ все равно будет "да"
   Улыбнувшись, он тихо хихикнул, - Не сейчас, разумеется. Когда мы вернемся. Можно будет закатить роскошную церемонию, или обойтись капитаном прыгуна, мне все равно, как ты пожелаешь.
   - Хммм.... - протянула она. - Ладно. Но не уверена, что моего терпения хватит на ожидание обручального кольца аж в следующем году, - внезапно голос ее сталь серьезным. - Хотя я понимаю твой долг перед государством, и столетия традиций также для многих важны. Я все понимаю, милый. Бог с ним с кольцом, и с помолвкой, пусть подождут.
   Еще раз невинно ее поцеловав, он чуть отвел голову, чтобы взгляд его синих глаз утонул в ее, затем улыбнулся, и тихо шепнул, - Объявлению придется ждать нашего возвращения, но ждать кольцо до следующего года не обязательно. Давай посмотрим, что Рождественский Дед оставил тебе в носке на Рождество.
   Тихо задохнувшись, она чмокнула его в губы и вновь положила голову ему на грудь, смежив глаза, улыбаясь, и счастливая, как никогда в жизни.
  
  
   Конец первой части.
  
   Окраины Галстед-сити
   Галстед-стейшн
   Префектура Ашио, Синдикат Дракона
   5 января 3014 года
  
   Галстедская битва, День второй
  
   Уставившись вверх на напоминающее гнилой помидор желто-зеленое небо Галстеда через круговой экран "Бэттлмастера", Хэнс Дэвион зарычал, стоило куритянскому АКИ пойти на второй заход. Вскинув к небесам руку с ППЧ, он был несказанно изумлен, когда струя снарядов впилась в левое крыло цели прежде, чем он успел даже выстрелить. Моргнув, он вновь впился взглядом в истребитель, отчаянно пытающийся на вираже уйти от зенитного меха "Райфлмен", продолжающего по нему палить, с трассирующими струями огня, растворявшимися в мерзкой атмосфере. Прицелившись заново, Хэнс выстрелил, и лазурный разряд ППЧ Донал врезался в то же крыло, отделяя его от фюзеляжа, и посылая остальную машину дугой в сторону земли, где та и взорвалась недолгим огненным шаром.
   - Отличный выстрел, Меч-шесть. - Быстрый взгляд на вспомогательный монитор, демонстрирующий окрестности, позволил ему опознать маркировку "Райфлмена". - Спасибо, сержант Феррьер, за похвалу, и отдельно, за помощь, - отозвался Хэнс, - Может вам отступить сотней метров дальше, к тем скалам? Они прикроют вам спину.
   - Их пока еще не настолько много, шестой, чтобы палить оттуда, - объявил сержант, пятясь к упомянутым Хэнсом скалам. Четыре тонких ствола меха, впрочем, продолжали ощупывать горизонт в поисках новых целей. Дэвион улыбнулся - невзирая на признательность "Райфлмену" в защите и помощи в уничтожении принадлежащего Второму полку гусар Прозерпины, сержанту Феррьеру стоило осознать всю мудрость укрытия легкобронированной машины в скалах. Да и спереди ему делать нечего.
   Обнаружение второго прозерпинского вчера сразу по приземлении оказалось неприятным сюрпризом. После отбытия с Аддикса штурмовая группа прыгнула на куритянский мир Мерчисон, проведя в надирной его точке почти восемь дней, перезаряжаясь, пока пара наемных подразделений штурмовала планету из пиратской точки, отвлекая защитников. Прибыв в пиратскую точку Галстеда, они ожидали увидеть там лишь Девятых Диеронских регуляров и разделили силы. Тяжелые гвардейцы уничтожили складской комплекс, захватили хранилище и сейчас активно перестреливались с девятыми, в то время как десятая и тридцать четвертые сцепились в растянувшейся на пятьдесят километров яростной битве на бегу со вторыми прозерпинскими. Ветеранским подразделением, специализирующимся на рейдах и мастерски использующим скорость и местность для расстраивания привычной их противникам тактики. Десятые денебцы сейчас как раз пытались прижать их, чтобы Тридцать четвертые могли тех раскатать, но увы, пока безуспешно. Вторые так и продолжали нырять и выныривать из различных пещер и каверн, и с каждым разом все дальше.
   - Меч-шесть, у нас проблемы - пропыхтел Ран на командной частоте под явственный вой запускаемых ракет. - Они нашли обходной туннель и ударили по нам сбоку. Если я сейчас же не отступлю, то потеряю батальон.
   Заставив "Бэттлмастер" встать, Хэнс вывел карту местности на экраны, принявшись обдумывать ситуацию. Боевые мехи, как и большинство продвинутых технологий со времен падения Звездной Лиги, были редки, и практически незаменимы, требовали бережного обращения и использования лишь по серьезным поводам. Большинство боев между мехами никогда не сводились к полному уничтожению оппонента, вместо этого смещаясь в сторону маневров - каждый из командиров лез из шкуры, чтобы загнать оппонента в неудобную ситуацию, грозящую утратой стольких бесценных мехов, что тот предпочтет скорее уж отступать. Утрата батальона тяжелых гвардейцев в первый же день будет явным знаком провала, и неважно, что они там выудят их раскопа, если там вообще есть что-либо ценное.
   - Сколько времени ты сможешь нам купить, Ран?
   - Возможно, минут десять, а затем я начну отступать с боем. Прости, это все, что в наших силах.
   Хэнс посмотрел вправо. Боевой мех роты Ардана "Файрстартер" уже выдвигался к комплексу. Данная возможность уже обсуждалась, на тот случай, если они не смогут удержать хранилище Звездной Лиги, то они унесут, сколько смогут и сожгут остальное, не оставив врагу ничего. Надсадно задышав, он отказался дозволить отчаянию от невосполнимой утраты стольких бесценных знаний сказаться на его решениях.
   - Понял, Ран. Постарайся. Ардан, ты знаешь, что делать.
  
   * * *
   - Господи, да неужто эти туннели никогда кончатся!
   Дана согласно кивнула, хотя произнесший это ротный не мог увидать ее жеста, - Мне тоже, Касси, хотелось бы выбраться побыстрее, у меня, знаешь ли в планах свадьба. И не могла бы ты быть столь ужасно любезна, чтобы вывести нас наружу и подыскать немного драков на пострелять?
   Рассмеявшись, Кассандра Дзюйба направила свой Гусар, передававшийся в роду из поколения в поколение, в голову батальона, указав своему разведлэнсу двигаться за ней сквозь затемненный город.
   Пока вторая рота выстраивалась за первой ротой Дзюйбы, Дана, тем временем, смотрела на левую руку. Несмотря на то, что оказавшись в кабине меха, она натягивала облегающие замшевые полуперчатки, безымянный палец на перчатке левой руки она давно уже обкорнала, чтобы тот не цеплялся за обручальное кольцо.
   Кольцо того стоило. Огромный бриллиант был огранен овалом, и вместо того, чтобы подниматься на выступающих штырьках, был по большей части утоплен в золотое плетение из четырех прядей, удерживавших попутно изрядное число меньших, не таких крупных драгоценных камней. Дивное произведение искусства, и несмотря на легкость его и малые размеры, она до сих пор не привыкла к его весу, постоянно с ним играя, как и сейчас, когда она, согнув кулак, большим пальцем крутило его вправо-влево. Вернув руку на рычаг, она тоже втиснулась в строй, вместе с командным лэнсом, оставив третью роту пристраиваться сзади, сама же принялась сканировать мониторы, изучая огромный подземный город.
   Галстед-стейшн представляла собой ядовитый мир, с богатой водородом атмосферой, полной цианид-аргона, могущей без проблем убивать солдат без исправной газовой маски. Некогда огромное население планеты зарылось под землю еще до начала наследных войн, выдолбив обширную паутину туннелей горнопроходческим оборудованием времен Звездной Лиги, связывая многочисленные поселения и подземные города, размерами от мелких горняцких поселков до самого Галстед-сити. Мелкие города скрывались полностью под землей, в то время как крупные, укрытые стеклостальными куполами, выдавались наружу на пару сотен метров, давая местным немного неба.
   Лично она понятия не имела, как называется город, что сейчас они пересекали, достаточно крупный, где-то тысяч на тридцать человек, равно как и понятия не имела, где сейчас драки, прячутся ли внутри, или продолжают бежать. Вторые прозерпинцы или отключали или заставляли сочувствующих им местных уничтожать системы освещения, погружая города в почти что тьму. В этом конкретном городе пустые, поглощенные густыми тенями улицы едва освещались лишь слабым свечением неба над куполом.
   По неписанному соглашению, обе стороны старались не воевать вблизи окраин подземных городов. Невзирая на реплики саперов на брифингах, уверявших, что купола вполне себе могут выдержать многочисленные попадания, Дане как-то не хотелось испытывать прочность купола больше необходимого. Куритянский командующий, похоже, считал также, предпочитая засады среди темных улиц риску уронить купол им всем на головы.
   - Контакт! О, радость, у нас тут рота этих сукиных детей! Первая рота, расходимся в строй, и следите за этим "Дженнером", что бежит влево! - объявил голос Дзюйбы на батальонной частоте, и Дана почувствовала, как быстрее забилось сердце. Битва началась. Подав рычаг вперед до упора, и посылая "Энфорсер" бегом, она вновь улучила мгновение, чтобы глянуть на левую руку с блистающим бриллиантом, отражающим многочисленные цвета огней кабины. Вновь устремив взор вперед, и целясь в куритянскую "Пантеру", она вступила в бой, и в первый раз за всю ее жизнь, улыбаясь.
  
   Рошель,
   Галстед-стейшн
   Префектура Ашио, Синдикат Дракона
   18 января 3014 года
  
   День четырнадцатый
  
   Потирая колючий подбородок, Хэнс Дэвион изучал огромный экран на задней стене мобильного командного центра. - Насколько эта карта точна? - осведомился он у Рана, в ответ лишь пожавшего плечами.
   - Мы полагаем, что достаточно. Карл достаточно погонял свой ховер по этим туннелям, и мы более-менее уверены, что он картографировал их все.
   Хэнс пристально на него уставился. - Достаточно всего одного пропущенного туннеля, чтобы они нас обошли, а местных проводников у драков достаточно.
   Ран, глядя через его плечо в открывшийся за спиной принца люк, нарочито громко добавил, - Ну, если что, Ардан нас защитит.
   - Нам хана! - раздался радостный вопль, и Фелснер расхохотался, и даже Хэнс, улыбнувшись, развернулся, узнав голос Ардана. Улыбка его стала еще шире, стоило ему увидеть за спиной Ардана Дану, закрывающую люк.
   Ран был лично избран Хэнсом на пост командира тяжелых гвардейцев, и, будучи на десяток лет старше, временами был для принца наставником, советником, а зачастую и исповедником. К Ардану, с другой стороны, он относился как к меньшому брату, образовав теплые, семейные отношения, с непрестанным поддразниванием друг друга. Зачастую, они и Хэнса втягивали в свои перепалки.
   По-дружески обняв ненадолго друга, Хэнс затем повис на своей невесте, слившись в долгом поцелуе.
   - Что, тяжелая выдалась неделя? - шутливо шепнула она ему. Хэнс виновато шмыгнул носом, свободной рукой пытаясь оправить повседневный голубой комбинезон тяжелых гвардейцев.
   Выскользнув из его рук, Дана, направившись к Рану, обняла и его.
   - С возвращением, Дана, - сказал тот. - Поскольку у тебя явно было время на душ и переодевание, я так полагаю, Синтия с тобой уже закончила?
   Та кивнула, вновь переключаясь на деловой тон. - Да, сэр. Я уже зашла в полковую штаб-квартиру, и отдала рапорт маршалу Фергюссон сразу по прибытии. И заглянула сюда... э-э, на случай, если у вас будут ко мне вопросы.
   Ран рассмеялся, - Нет, вопросов не будет, но я найду тебе применение. Проверишь наши выкладки. - И кивнул в сторону Хэнса с Арданом.
   - Мы работаем над планом уже второй день, но ты сама знаешь, как все бывает, временами так зарываешься в детали, что пропускаешь очевидные вещи.
   И Дана последовала за ним следом к большому ТриГоло столу, занимавшему большую часть свободного места машины. Хэнс смотрел, как Ран просит техника вывести план, и ввести в карту местности последние имеющиеся данные по туннелям. Наблюдая, как Дана внимательно прослушивает вводную, он заметил мимолетное движение ее левой кисти, и лишь затем осознал, что это было. Она играла с его кольцом, поворачивая его туда и сюда. Уставившись на него, он на секунду почувствовал как его охватывает злость.
   Проклятый Синдикат продержал его прижатым к планете дольше, чем он ожидал.
   Пройди все как надо, и сейчас они были бы в гуще предсвадебной суматохи. Решив, что работа отличное лекарство от злости, он направился в свой личный кабинет, небольшой закуток, отделенный тонкой стенкой от центра связи, и сев, вывел на экран рабочей станции доклад Даны.
   На пути к Галстед-стейшн, аэрокосмическая ситуация как и всегда была невнятной - с учетом известных им тогда сил на планете командующий флотилией предсказывал "нейтральное небо", и все соглашались, что риск вполне приемлем.
   Увы, обнаружение Вторых прозерпинских гусар сместило баланс отнюдь не в их сторону, особенно учитывая, что у них имелось вдвое больше истребителей, чем у обычного полка. Трижды за последнюю пару недель войска ВСФС выдвигались к намеченным местам посадки лишь для того, чтобы узнать что в последний момент суда отвернули из-за чересчур сильного противодействия вражеских АКИ.
   Но, как решил Хэнс, изучая доклад, похоже, они все же нашли лазейку. Шесть дней назад Хэнсу пришла в голову идея, в дальнейшем облагороженная Арданом и Даной, по уничтожению вражеских истребителей на земле. Перекрасив роту Дана из серой с багровыми деталями под серый с голубым как у Даны, они свели ее с ротой капитана Дзюйбы, оставив изображать из себя батальон, пока Дане вела остальные две роты по широкой дуге на запад, наконец-то обойдя куритян.
   Выследив одну из авиабаз, она пошла в атаку, стоило большинству авиакрыла наконец сесть. Уничтожив две эскадрильи на земле и расстреляв каждого не успевшего скрыться техника и снабженца, они отступили, когда вернулось третья эскадрилья крыла. Трое полковых командиров, решив воспользоваться изменившимся балансом в воздухе тут же принялись планировать ловушку, а кода разведчики маршала Сандера обнаружили благоприятствующую ВСФС местность, что не выдаст их намерения сразу же, все наконец началось сходиться.
   - Пойдем-ка, прогуляемся.
   Оторвав взгляд от экрана, Хэнс уставился на Ардана, хмуро вставшему в проеме. Гадая, что испортило ему настроение столь быстро, он отозвался, - Дан, ты что, не видишь, что я занят? Что опять не так?
   - Между прочим, сейчас время обеда. Почему бы тебе не прогуляться с Даной до передвижной столовой, и спокойно поесть?
   Уголки рта Хэнса опустились. - Ардан, ты же знаешь, что я ем прямо здесь. Что с тобой
   - Нет, мой принц, что с вами, - заявил Ран, отпихивая Ардана и протискиваясь внутрь с Даной следом. Хэнс изумленно вскинул брови, он даже и не услышал их приближения, и судя по использованию Раном титула, это были уже не шутки, - Мы вами весьма обеспокоены.
   Голос его стал тише, так, чтобы техники за пультом не услышали, как их принца отчитывает "какой-то" генерал. - Посмотрите на себя. Недельная щетина, истощение, нездоровая бледность...
   - В общем, выглядишь ты дерьмово, - любезно суммировал Ардан, и Хэнс с Раном закатили глаза.
   - Да, Хэнс, так и есть. - продолжил Ран, пока Хэнс качал головой. - Знаю, ты пытаешься быть в первых рядах, как и Ян, но солдаты уже и так знаю, что ты с ними, и что ты не избегаешь боя. Теперь им нужна твоя уверенность, им нужен лидер, уверенный в себе и своих солдатах, готовый позволить им думать самим, делать свое дело без вмешательств через голову. Солдатам нужен улыбающийся и бодрый Хэнс Дэвион, планирующий хитрый трюк, что поймает и уничтожит Куриту, и при этом невозмутимо ужинающий с невестой. И им уж точно не нужен неопрятный параноик, живущий в закутке командного центра и похоронивший себя в никчемных мелочах. Иди отсюда. Оставь все на меня, на Синди, и на Карда. - Ран улыбнулся, - Можешь мне поверить, мы знаем свое дело.
   Хэнс перевел взгляд на Дану.
   - Я была без тебя почти неделю, или ты искупишь это телом, или прощай навсегда, - с улыбкой сообщила она.
   Хэнс вновь изумленно вскинул брови, и повернувшись к компьютеру торопливо нажал "сохранить"
   Встав, он взял ее за руку, и повернувшись к Рану и Ардану, произнес, - Спасибо. Спасибо вам обоим. Пожалуй, я и правда пойду, отдохну. И не на пару часов, как обычно.
   Ардан лишь закатил глаза, в то время как Ран, покачав головой, развернулся к Дане. - Майор Стефенсон, слушайте приказ. Принц мне здесь не нужен как минимум до рассвета. А это завтра. Вам все понятно?
   Ухмыльнувшись, Дана стиснула ладонь Хэнса, и отозвалась, - Не волнуйтесь, генерал. Просто пошлите кого-нибудь за ним, когда он вам все же понадобится. - и уже было пошла, волоча его за собой, как вдруг повернулась, и жизнерадостно добавила, - Да, и прежде чем входить, пусть обязательно постучат.
  
   Уилмингтон
   Галстед-стейшн
   Префектура Ашио, Синдикат Дракона
   23 января 3014 года
  
   День четырнадцатый
  
   Хэнс устало проследовал через лазарет, буквально забитый ранеными, прежде чем, наконец, добраться до койки, втиснутой в угол. Встав за спиной Ардана, он положил руку ему на плечо
   - Извини.
   Сидевший рядом с постелью Элен Ардан лишь молча кивнул, продолжая сжимать левую ладонь бесчувственной женщины.
   Единственную ныне ее ладонь - правая рука зацепилась обо что-то при катапультировании и она потеряла все от правого локтя и ниже. Хорошо еще, что у нее хватило силы воли наложить жгут, прежде чем потерять сознание. Впрочем, из-за обширных повреждений медикам все равно пришлось ампутировать локоть, чтобы затем, в будущем, поставить протез.
   - Я позабочусь, чтобы она получила лучшее, что только можно, - тихо сказал другу Хэнс. Ардан опять лишь слабо кивнул, медленно гладя светлую прядь кончиками пальцев.
   Кислородная маска закрывала ее нос и рот, подавая воздух.
   - Осколок порвал шланг ее респиратора, - тихо сказал Ардан, - Она наглоталась газа, и сейчас у нее отек легких от цианида.
   Хэнс уставился в пол и некоторое время они оба молчали, под стоны раненых, крики, плач и тихое мычание усыпленных наркозом, и под хрипы натужного дыхания Элен.
   - Побудь пока здесь, а я пойду в штаб, поговорю с Раном, - сказал наконец он, прежде чем вновь молча направиться через весь лазарет. Чувствовал он себя ужасно, он просто не мог сейчас позволить себе говорить с ранеными, ободрять их, благодарить за их жертвы. Всему этому придется подождать. Ситуация изменилась к худшему, и время стало высшей ценностью.
   И это он был во всем виноват. Он навлек на них все это.
   Первоначально план их развивался блистательно. Откатившись к Уилмингтону, они вызвали суда в очередной попытке эвакуации. Общий план предусматривал посадку на большие, холмистые равнины за границей средних размеров города. ОВСД купилось на наживку, и когда боевые мехи обеих сторон столкнулись на равнинах, тридцать четвертые авалонские свалили одну, конкретную, роту вторых прозерпинских, открыв пятисот метровую брешь. Проведя свой, ранее скрытый батальон сквозь нее, Элен оказалась в тылу у драков и развернулась вправо, намереваясь пройтись по тылам и ударить по артиллерии, по штабам, по всему, что найдет.
   Нашла она там все четыре батальона Вторых мечей света, ведомых лично Такаси Куритой, координатором Синдиката Дракона. Прочесывание Элен оборотилось резней, и в попытке вывести ее батальон и открыть новую брешь, тридцать четвертые потеряли большую часть второго батальона. Маршал Сандерс лично повел первый батальон Десятых на помощь своему второму, но к тому времени, как он их достиг, от того осталось с полдюжины мехов, с выбросившимися пилотами, включая Элен, рассеянными по всей равнине. Подбирая выживших, он потерял почти полную роту, прежде чем они, наконец, вернулись назад к своим.
   И никакой иной причины для присутствия здесь Такаси не было. Он был здесь за ним. Бичуя себя, он вошел внутрь мобильного командного пункта, и обнаружил там Сандерса, отчитывающего какую-то капитана, злее, чем он сам когда-либо его видел.
   Заметив Хэнса, Сандерс замолк, и буркнул, - Потом поговорим, Элия. Свободна. - И когда капитан пулей вылетела прочь, сделал пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и направился к маршалу Фергюссон, встав рядом с ней. Ран также приблизился к Хэнсу.
   - У меня есть хорошие новости, и есть плохие, - начал генерал, и Хэнс не смог сдержать своего дурного настроения.
   - Мы в ловушке на планете, где главный драк лично решил нас прикончить, мы потеряли два батальона за день, какие еще плохие новости могут быть?
   Ран явно неодобрительно безмолвствовал, и Хэнс помотав головой, добавил, - Простите, генерал. Зря я на вас сорвался, просто, я только что от Элен с Арданом...
   Ран понимающе кивнул. - Как он там?
   - Как и ожидалось.
   Кивнув, Ран ненадолго посмотрел в пустоту, и затем кашлянул. - Ну, отчасти вы правы, - думаю, мне стоило быть поконкретней. Я говорил о новых плохих новостях. - Глаза Хэнса стали шире, а Ран продолжил, - Сегодня вечером мы вышли по боезапасу на уровень "красный"
   - С чего бы... О... О, черт... - отозвался Хэнс и затем покачал головой. Жестом предложив Рану следовать за ним, Хэнс направился к голостолу, показывавшему трехмерную карту Галстеда. Пройдя дальше, Хэнс глянул на два экрана, отображавших сеть окружающих туннелей. Ему потребовалась еще секунда, чтобы перебороть усталость и сосредоточиться, прежде чем наконец кивнуть маршалам Сандерсу и Фергюсон, выглядевшим после дня сражений одинаково мрачно и измотано.
   - Насколько плохо все должно обернуться?
   - Плохо, - отозвался Сандерс. - Ран сможет набрать почти полк вооруженных энергетическим оружием танков. У Синди будет почти батальон, а я, если повезет, смогу собрать пару рот из обеих полков, а моей прыжковой пехоте придется бросаться камнями.
   Хэнс вновь перевел взгляд на Рана, - Прости, Ран, ты был прав, это действительно проблема, - он вздохнул, - И что мы будем делать? Мы в "красном", и значит, у нас осталось боезапаса, сколько там, на пять дней?
   Офицер-снабженец тяжелых гвардейцев, втиснутый в угол рядом со связистом, кивнул. - Да, мой принц, на шесть, точнее. Мы взялись за запасы второго эшелона, за отдельные батальонные транспортеры боезапаса. Как только кончатся и они, мы останемся лишь с тем, что пока в коробах танков.
   Напуганный молодой человек глянул на генерала Фельснера в поисках поддержки, и тот кивком отпустил его. Хэнс тоже кивнул, и уперся ладонями в край голостола, быстро соображая.
   Поскольку с момента высадки каждый из батальонов понес существеннее потери, сейчас они были слабей примерно на треть, с примерно шестью батальонами, противостоящими куритянским десяти. Но нехватка боезапаса была еще грознее.
   Из-за токсичной атмосферы планеты традиционным видам войск обеих сторон приходилось оставаться под землей, яростно сражаясь в туннелях, и изматывая себя в жестоких, тяжелых ничьих внутри городов. Специально для этой миссии ВСФС собрало множество их драгоценных танков с ТЯ двигателями, и принялось за эксперименты с машинами на топливных ячейках, но импровизированная по природе их защита от внешней среды не позволяла тем слишком уж часто высовываться в ядовитую, лишенную кислорода атмосферу Галстеда. Без пехотных же и танковых подразделений, удерживающих боковые туннели, пока мехи дрались снаружи, ОВСД растерзало бы войска Хэнса недели назад.
   Покачав головой, Хэнс поинтересовался, - А в чем заключались хорошие новости?
   Маршал Фергюссон помахала листком бумаги, - Послание от маршала Ивонны Дэвион. Маошал Стефан Дэвион с его Первым полком новоиваарсенских шассеров возглавляют спасательный отряд, что должен вытащить вас, принц Дэвион.
   Видя, как та ухмыляется, Хэнс и сам не смог не хихикнуть.
   - Что я могу сказать, - как бы извиняясь произнес он, - Большая у нас семья.
   Ивонна Дэвион была личным наставником Хэнса в ходе дней, проведенных в Капелланской марке, и одним из первых решений Хэнса по принятии пост Первого принца, было назначение ее чемпионом принца. Улетая, он оставил ее и Джоан Дэвион, Министра путей и способов, управлять Федеративными Солнцами в его отсутствие, и даже и не сомневался в том, что она поможет.
   Ивонна страстно ненавидела герцога Майкла Хасека и поскольку сводная сестра Хэнса, Мари, была за Майклом замужем, да к тому же и следующей в линии наследования, Ивонна отправит за ним хоть все ВСФС, если потребуется. Вера в то, что она не только не захочет сама стать Первым принцем, но и активно отобьет все нападки на трон в его отсутствие, и была одной из причин, по которой он и присоединился к Галстедской операции.
   - Маршал Дэвион... Стивер, а не Ивонна, - продолжила Фергюссон, - планирует прибыть в пиратскую точку, и приземлиться здесь, - палец ее указал на подсвеченную зону, - Примерно третьего февраля.
   Хэнс чуть задумался., "Крылья", как все называли подразделение маршала Дэвиона , представляли собой ветеранский тяжелый полк с утроенным количеством аэрокосмических крыльев. Сам же маршал Стефан, дальний его кузен, ненавидел Синдикат до глубины души. Он сам не мог бы избрать лучшей кандидатуры для пролома блокады вокруг Галстид-стейшн на достаточное время, чтобы их эвакуировать. Но они не успеют прибыть прежде, чем у бронемашин закончится боезапас.
   Подавшись вперед, он принялся усиленно соображать, и когда наконец поднял взгляд, то в первый раз за все это время увидел на карте подсвеченный неизвестно зачем город. И зацепился за него взглядом.
   - Что это?
   - Город Килгор, бывший единственной ракетной фабрикой на планете, а также и местонахождением предыдущего склада боезапаса, сэр - отозвался маршал Сандерс.
   - Предыдущего?
   - Построив новый, большой, драки перестали им пользоваться. - пояснил Ран, - Большинство, но отнюдь не весь боезапас был перевезен в новый склад, прежде чем мы до него добрались и уничтожили, а число охраны упало, они ее тоже перевезли. Там весь боезапас, что нам нужен.
   - Насколько он далеко?
   - Примерно в двадцати семи сотнях километров, - отозвалась Фергюссон
   - Машины не справятся, не с драками, терзающими нас всю дорогу, - затем Хэнс уставился на них троих, - У вас наготове план.
   Это было утверждение, а не вопрос.
   Вперед выступил Ран. - Мы разделимся. Первая группа направится к востоку - мы пошлем один батальон мехов со всем, чему нужен боезапас, и они возьмут Килгор, чтобы перезарядиться. Вторая группа направится на северо-восток, на место подбора с оставшимися мехами и вооруженными энергетическим оружием танками. Если нам повезет, то мы проделаем все так быстро, что драки даже и не заметят, что большинство наших танков отсутствует.
   Он указал на голостол, - Мы двинемся к месту посадки маршала Дэвиона, на равнины Мэдисон, примерно в девятнадцати сотнях километров отсюда. Драки поймут, куда мы направились, и погонятся следом, поскольку это очевидное и годное к обороне место, где могут сесть десантные суда.
   Он снова ткнул в экран, показывая путь первого отряда, - После того, как они захватят склад, чтобы соединиться с нами им потребуется пройти на север только семь сотен километров.
   Хэнс быстро прикинул расстояния. - Двадсать семь сотен километров, это примерно семь дней пути, хватит ли у нас припасов их снабдить?
   Фергюссон кивнула. - Если они не станут вступать в бой, и немного потерпят, то хватит. Воздуха в туннелях достаточно, водяные фильтры все еще имеют комплект свежих картриджей, и они смогут взять достаточно еды.
   И под сомневающимся взглядом Хэнса, Ран рубанул, - Мы должны разделиться, пока еще можем. Драки могут и обрубить этот маршрут, и тогда, если мы не добудем машинам боезапаса, танки превратятся в не более чем бронированные мишени. - Взгляд Фельснера стал серьезным, - в последние годы ВСФС перенесла серьезные удары, наступление Такаси три тысячи седьмого, к примеру, или утрата вашего брата. Если мы проиграем и здесь оттого, что у нас кончился боезапас, то последствия будут сказываться на морали войск десятилетиями.
   Хэнс затих, продолжая размышлять.
   - Кто поведет мехи? - наконец спросил он.
   Трое командующих переглянулись, и Хэнс понял, что сейчас ему скажут.
   - Дана самая подходящая кандидатура для этой миссии. - сказал Ран, - Ты сам видел, как хорошо она исполнила тот рейд. Кроме того, до сих пор она потеряла один лишь лэнс - у нее сейчас сильнейших батальон из всех, не считая гвардейцев.
   Фергюссон кивнула - Сэр, я бы назначила ее командующей, даже если б не пришлось для этого выдать ей другой батальон. Она мой сильнейший командир.
   - А кто поведет бронемашины?
   И вновь они переглянулись.
   - Старшим командиром наземных частей будет полковник Хосстерт, командир моей танковой бригады, - отозвался маршал Сандерс. - и, сэр, буду честен, он себе на уме. Сделает все, что я ему прикажу, но если я скажу, что ему придется подчиняться майору, он не станет ее слушать, а мех командующий на такого рода задании обязан быть главным.
   Остальные двое закивали.
   - И решение?
   Ран улыбнулся, - Хэнс, тебе придется чуток повысить твою невесту в ранге. Мы все согласны, что "полковник" будет лучше всего, хотя, зная ее, она на "лейтнант-полковничьей" должности управится.
   Хэнс ошарашено застыл.
   - Вы это не из-за... ну-у, кольца, нет?
   Все трое замотали головами.
   - Она хороший офицер, - сказала Фергюссон, - Она стала бы полковником, рано или поздно. Вы просто ускорите неизбежное.
   - И мы не держим на нее зла за то, что вы обручились, - утешающее произнес Ран, и Хэнс хохотнул
   - Это вполне уместный ранг для такого рода работы, - обронил Сандерс. И, чуточку печально добавил, - После того, как я прикреплю к ней то, что осталось от второго батальона, вернуть ее к прежней мощи, у нее под началом будет столько же мехов, сколько сейчас и у меня.
   Хэнс кивнул - Значит, полковник.
  
   Килгор
   Галстед-стейшн
   Префктура Ашио, Синдикат Дракона
   30 января 3014 года
  
   День двадцать шестой
  
   Полковник Дана Стефенсон нервозно крутила кольцо, что, по ходу "пивного забега", как окрестили рейд солдаты под ее началом, превратилось уже в дурную привычку. Понукая войска двигаться как можно быстрей, активней и почти без сна, она без устали гоняла разведчики-ховеры по боковым туннелям, по давно заброшенным местными пещерам и штрекам, выискивая наименее очевидные для драков маршруты и стараясь держаться от потенциально сочувствующих врагу местных как можно больше. И эти усилия окупились, когда ее батальон мехов, включавший выживших из второго батальона Десятых денебцев, прикрепленных к ней, прибыл к комплексу, единственной его защитой был взвод неумелых ополченцев, расстрелянных прямо в казармах и старый, измученный артритом усатый старик у ворот, трясущейся рукой наведший на ее мех пистолет, и сказавший "стоять". Поскольку никакой им угрозы он не представлял, пехотинцы просто посадили его под замок, а ее мехи прочесали местность, стараясь обезопасить его для бронемашин.
   Что, увы, загружались боезапасом не так быстро, как надо бы. По дороге сюда она потеряла примерно с батальон бронемашин, в основном из-за отсутствия запчастей и хронической усталости экипажей. Часть из них техники обещали починить, если она даст им времени.
   Вот только времени как раз-то и не имелось, ни до, ни после. Ни на остановки по пути, ни на задержку в Килгоре, поскольку время возвращения было обговорено жестко и заранее.
   Из соображений обороны равнины Мэдисон были не лучшим выбором, но командующие верили, что смогут продержаться на них достаточно долго, чтобы маршал Дэвион успел прибыть. Тем не менее, войска под началом Даны нужны были им как воздух, поскольку если под натиском врага им все же придется отступать, то в запасной точке подбора на южной стороне равнин, им придется захватывать и удерживать Бисмарк, небольшой городок, и резервный их вариант.
   Без Даны и ее танков, если они не успеют, полки ВСФС останутся на равнинах, окруженные и уничтоженные прежде, чем новоиваарсенские шассеры успеют прибыть. Кроме того, сразу перед отбытием, Ран тихо отвел ее в сторону, чтобы тихо напомнить об офицерском долге, проинформировав, что если бронеполки не прибудут вовремя, то он прикажет более ценным полкам мехов и бесценному Хэнсу Дэвиону эвакуироваться одним, оставив ее и танки здесь.
   В итоге, судьба их рейда покоилась ныне на скорости перевооружения ее солдат, по большей части вынужденных перебрасывать тонны боезапаса без помощи привычного оборудования. Она уже загрузила все ее танки и БТРы, и отправила их на север в сопровождении роты Дзюйбы, и сейчас ждала загрузки бессчетного числа транспортеров поддержки. Как только они наконец закончат, она тоже ринется на север, сопровождая машины перезарядки, и уже следом потянутся их вспомогательные полки, техники и медики, госпитальный их парк и столь редко использовавшиеся на этой планете артиллерийские батареи.
   - Ну же... - прошептала она в безмолвии кабины "Энфорсера", понукая солдат в кабинах местных кранов и погрузчиков шевелиться быстрее, - Нам уже пора!
   В памяти снова всплыл Хэнс, его улыбка, его любовь.
   - Держись, любовь моя, - тихо шепнула она вновь, мы уже идем.
   Кольцо все крутилось и крутилось, и крутилось, а она все шептала, и вспоминала, и молилась, чтобы погрузка наконец окончилась.
   Ну же! Грузитесь, черт возьми, грузитесь!
  
   * * *
   - Господь, - взмолился шепотом Хэнс, задыхаясь внутри перегретой кабины, - Если мне и не суждено здесь выжить, то спаси хотя бы Дану... Пусть хотя бы она улетит...
   Постоянное активное использование ППЧ на протяжении последних тридцати минут зверски перегрело машину. Он не был уверен, что так может продолжаться и дальше, с каждым новым выстрелом ныне он слышал слабое подвывание катушек, кроме того, перезарядка, похоже, начала требовать дополнительной секунды, но выбора у него не было. Проложенный северо-восточный маршрут был длиннее, поскольку трое командующих рассчитывали, что мехи смогут двигаться быстрее, но никто не рассчитывал, что настолько.
   Безжалостные преследователи не отступались, травя их и выслеживая, и отсутствие с ними танков оказалось, можно сказать, благословением, поскольку прозерпинские гусары и мечи, похоже, находили несказанное удовольствие в непрестанном отрезании от их колонны кусочков, вынуждая их оставлять пещеры и туннели, и выбираться наружу, где их ждали АКИ куритян, вновь ожившие после прибытия вторых мечей с удвоенным от обычного числом летающих машин. Мало помалу их силы все сокращались и сокращались. Оставшиеся с ними машины шли на все, чтобы выжить, на пределе сил пытаясь перекрывать фланги, и снова и снова не успевая удержать обладающие подавляющим численным превосходством куритянские полки.
   Часом ранее, туннель, ранее считавшийся безопасным, внезапно заполонили мехи девятых диеронских, и Хэнсу самолично пришлось возглавить контратаку. Тяжелые и штурмовые машины роты его личной охраны сумели притормозить противника, дав тяжелым гвардейцам время на то, чтобы прибыть, после чего бой перешел в перестрелку, из которой сейчас Хэнс с Раном пытались выбраться. - Гусары уже перехватили пробный удар по южному флангу небольшого городка, с которым туннель был связан, и если они срочно не выведут тяжелых гвардейцев, то их перемолют по одному. Разумеется, они все равно заберут с собой равное число диеронцев, но в сражении на истощение силы ВСФС на Галстиде проиграют однозначно.
   - Меч-шесть, Ран, убирайте своих! Не стойте на дороге! - объявил голос маршала Сандерса, и прежде чем Хэнс сумел осознать, на какой это дороге они находятся, за спинами их возникли три огромные тени. Оскалившись бешено крутящимися, верещащими клинками алмазных зубьев, мерцавшими отраженными сполохами лазеров, тройка трофейных мобильных туннельных проходческих щитов Коркс вломилась в гущу схватки, тут же замершей - реакция у мехвоинов была отменной.
   Куритянские мехи быстро уничтожили ведущую двухсот тонную машину, но под ее прикрытием дэвионовские мехи сумели оторваться, те же немногие храбрецы куритяне, попытавшиеся проскользнуть мимо вдоль каменной стены, были быстро свалены совокупным огнем гвардейцев. Вражеский "Стингер" был напрочь раздавлен, не успев отпрыгнуть, остальные же мехи противника предпочли отступить. Второй бурильщик, преднамеренно довернув, принялся стесывать стену, обрушивая на себя потолок, и вскоре напрочь застрял. Последняя оставшаяся машина, врезавшись в него сзади, принялась терзать заднюю его броню, пока наконец, в безумном скрежете металла об металл не встала сама. И наконец открылись люки машин, и облаченные в бежевое солдаты посыпались их них наружу. Танкисты денебцев, предположил Хэнс, пока те бежали мимо мехов в тыл. С учетом двух завязших машин и наполовину обвалившегося туннеля, проход был очевидно блокирован, и обе стороны отступили зализывать раны.
   Что для синдиката должно было пройти гораздо легче, поскольку у них имелся Такаси и совершенно целый полк, пригодный для того, чтобы бросить его на них, мрачно заключил Хэнс, разворачивая "Бэттлмастер" назад к городу.
   - Трофейную команду сюда, - передал Ран батальонным командующим, - Пускай соберут все, что еще можно использовать. Признательный не на шутку за то, что крупнейшие из вспомогательных машин остались с полками мехов, Хэнс пронаблюдал, как несколько сверхтяжелых грузовиков - трофейщиков покатились вперед, подобрать все, что успеют до следующего куритянского натиска. Несмотря на то, что большая часть техподдержки ушла с Даной, полки мехов по прежнему обладали несколькими ротами техников и механиков, гениев и безумцев, державших их в боевой форме, без устали приводящих мехи в боегодное состояние. Две "Пантеры", покрытые серой грунтовкой, но с переразмеренными эмблемами 34х авалонских гусар выдвинулись на сопровождение и защиту трофейной команды. Включенные в состав третьего батальона майора Моррисона, они получили в кабины мехвоинов, лишившихся своих машин.
   Такими темпами, мрачно решил Хэнс, он и сам скоро окажется в "Пантере" и про себя вознес очередную молитву. Господи обереги Дану. Сними ее с этой планеты.
  
   Равнины Мэдисона, снаружи города Мэдисон
   Галстед-стейшн
   Префектура Ашио, Синдикат Дракона
   3 февраля 3014 года
  
   День тридцатый
  
   На глазах у Хэнса экран принялись заполнять красные отметки - разведчики десятых денебцев принялись сообщать о приближающихся куритянских войсках. Как и прежде, Девятые диеронские и вторые прозерпинцы возглавляли атаку, не давая толком разглядеть вторых мечей света. Но те были здесь также - слишком уж удобным для подбора местом были равнины.
   Равнины имели округлую форму, с двумя подходящими для посадки местами - нижняя треть круга отделенная от верхней непроходимым ущельем, и небольшой ровный участок у городка Бисмарк на востоке. Тяжелые гвардейцы встали дугой на северной стороне большого моста через ущелье, с третьим батальоном тридцать четвертых держащим правую сторону строя. Два оставшихся батальона десятых, всего в четыре роты, были слиты в один усиленный батальон, стоя по центру резервом, в то время как остатки второго из тридцать четвертых держали сам Мэдисон вместе с танками, удерживая южный фланг. Самым же приятным было то, что быстрейшие из блудных ховеров Десятых уже вернулись, обрадовав всех, что миссия Даны увенчалась успехом, и что она уже на пути к ним.
  
   * * *
   Мэдисон бурно горел, для поддержки пламени высасывая кислород из туннелей. Батальон Даны ринулся сквозь этот ад, отчаянно пытаясь соединиться с капитаном Гатти, ныне командовавшей остатками измочаленного второго батальона тридцать четвертых, отчаянно пытаясь сдержать два батальона вторых мечей света.
   - Полковник Хосстерт, - произнесла она на командной частоте, - Возьмите пару полков, выворачивайте вправо через южную сторону города, затем на север, и запечатайте мене этих драков. Всех остальных отправляйте ко мне, мы ударим им в спины с запада и захватим Мэдисон.
   Получив хмурое согласие, (полковник терпеть не мог получать от нее приказы, но сознавал свой долг, и делал свою работу) Дана вновь глянула на мониторы и нахмурилась.
   Пехоту она придерживала, ограничиваясь перестрелками по южной стороне города, и пробиваясь к западному входу, так, чтобы пехотинцы куритян не обошли их с фланга. Ховеры денебцев и не прикрепленные к Хосстерту танки двигались за нею прямо через город, и как только они достигнут центра, ринутся на запад ко второму батальону, палившему в северо-западном углу. Дана еще раз подсчитала красные иконки, и внезапное подозрение заставило ее передернуться от холода, невзирая на жару в кабине.
   - Касси, срочно бери свой самый быстрый лэнс, и бегом прямо на север. Как можно скорее. Разведай северный вход, и ни в коем случае не останавливайся.
   "Гусар" капитана Дзюйбы тут же отбыл, с мчавшимся по пятам разведлэнсом, и Дана замедлила строй. Достигнув центра, она приказала оставшимся у нее бронеполкам выдвигаться в северо-западный угол, сказав Гатти отступать к ним навстречу. Явно недовольная тем, что Дана лично не двинулась ее спасать, Гатти была не на шутку ошарашена, когда рота средних мехов противника, с которой она билась, отчего-то не стала так уж активно ее преследовать.
   Дана, впрочем, была ничуть этим не удивлена, а вместо этого, тихо ругаясь, принялась двигать ее батальон восточнее, в сторону туннелей, ведущих к Бисмарку.
   - Черт! Полковник, тут драки повсюду! - торопливо доложилась Дзюйба. - Насчитываю батальон или два, движутся на север, к равнинам! Мы отходим!
   По мере того, как число красных иконок принялось увеличиваться, Дана вновь принялась ругаться. Как она и подозревала, драки и не собирались удерживать Мэдисон - вместо этого решив провести через него пару тяжелых батальонов к южному концу моста, отрезая Хэнса и остальных.
   С мрачной решимостью она вновь крутанула кольцо.
   - Полковник Хосстерт, отменяю мой последний приказ. К северу направляются вражеские мехи. Дропшипам придется лететь к запасной позиции, так что берите свои полки и ведите нас к Бисмарку. Мы обязаны добраться до него вовремя и захватить подходы - когда наши ребята туда прибудут, у них на хвосте будет куча змеюк.
   Но прежде, чем тот успел подтвердить приказ, рота ховеров, посланная разведать восточный проход, вереща вентиляторами, вернулась из ведушего к Мэдисону туннеля, с леденящей новостью:
   - Мехи! Мехи в Бисмарке!
  
   * * *
   Сразу же по появлению двух батальонов тяжелых мехов мечей из Мэдисона, Ран приказал отступать, послав Карла и десятых на восток, вести полки ВСФС к Бисмарку. Риск быть отрезанными с юга оставался все также, и JDCL вполне могло попробовать окружить их еще до подлета судов.
   - Хэнс, вы, с Арданом, уходите вместе с гусарами, они двинутся к Бисмарку следующими. Мы же
   прикроем тылы.
   - Понял.
   Сохраняя плотные порядки, овальный желвак ощетинившихся стволами мехов двигался на восток примерно минут десять, прежде чем на связь вышел маршал Сандерс:
   - Черт! Фельснер, батальон легких мехов лезет на нас из Бисмарка! - прокричал Сандерс, - Все мечей! Буду держаться, сколько могу!
   Хэнс остановил "Бэттлмстер" и Ардан тут же встал рядом. Оба батальона мечей уже пересекли мост и сейчас были на северной стороне, приближаясь с юга. Легкий батальон мечей удерживал туннели к Бисмарку, а вот появился и четвертый, штурмовой, батальон мечей - прямо между двумя куриятнскими полками, приближающимися с севера и запада.
   - Ардан? - обратился он к другу на их личной частоте, пока трое командующих переорганизовывали силы, в ожидании грядущей битвы.
   - Что?
   - Знаешь, надо было жениться на ней тогда, в декабре.
   Некоторое время радио молчало. - По крайней мере, ты ее попросил. Я же понятия не имею, знает ли Элен, как я к ней отношусь.
   - Уверен, что знает, Ардан. Она знает - тихо сказал Хэнс, - Может, двинем на запад? Посмотрим, вдруг удастся прикончить Такаси, прежде чем мы умрем?
   - Звучит заманчиво.
  
   * * *
   - На север, черт тебя подери, на север! - заорала Дана в микрофон, когда рота Гатти принялась отклоняться западнее, все это время перестреливаясь с арьергардом мечей, - Оставь их танкам! Мы обязаны очистить мост!
   Глянув на монитор слева, показывавшей позиции ее мехов, она заметила, что бегущий через Мэдисон батальон принялся растягиваться. - Касси, как достигнешь южной стороны моста, держись! Он будет нашей точкой сбора, откуда мы ударим по дракам все вместе. У нас всего одна попытка - мы обязаны преуспеть!
  
   * * *
   Обе стороны схлестнулись подобно двум приливным волнам, и на стороне ОВСД было численное преимущество - семь батальонов на севере и западе, еще два на юге, легкий батальон, перестреливающийся с десятыми на востоке, - но ВСФС брали решимостью. Никто из них не переживет бой, и каждый мехвоин Федеративных Солнц это сознавал. Окруженным, лишившимся последней надежды, им оставалась лишь ярость и ненависть, и решимость прикончить напоследок столько мехвоинов куритян, сколько получится. Тяжелая гвардия понеслась на запад, и бой перешел в свалку.
  
   * * *
   Рухнув сверху на "Дженнер", прыгнувший "Энфорсер" Даны впечатал птицеподобный мех в землю, преднамеренно растоптав кабину. И тут же она выстрелила в спину куритянского "Райфлмена"и автопушкой и большим лазером. Тяжелый мех разлетелся ураганом осколков, стоило взорваться его боекомплекту. Куритянская рота дрогнула и затем сломалась, стоило всем имеющейся под ее началом силам выстрелить разом в спины одного одиночного лэнса противника. И еще четыре меха мечей взорвались - ну вот и нужная им брешь!
  
   * * *
   - Хэнс, это Дана! Она ударила им в спину!
   Выдирая левый кулак "Бэттлмастера" из кабины куритянского "Уоспа", Хэнс искоса глянул на боковые мониторы.
  
   * * *
   Южный фланг куритян раскололся, один из тяжелых батальонов подался юго-восточней, угрожая встать между усиленным батальоном Даны и мостом, второй же остался на месте, пытаясь втянуть ее в перестрелку, но оставаясь в движении, она отжала их чуть северней и восточней, отделяя тяжелых, с которыми билась от остального куритянского строя. Сейчас дэвионовский строй напоминал кулак, с большим пальцем Даны, устремившимся вниз, а костяшками его были тяжелые гвардейцы, все также перемешанные с прозерпинцами и галедонцами.
  
   * * *
   - Синди! - взревел Ран, - Давай Моррисона вниз, откинуть этот западный батальон! Карл, бери мост! Хэнс и Дан, с ним, у десятой мало тяжелых! Будь я проклят, мы, похоже, можем и выжить!
  
   * * *
   Дана увидела краем глаза, как иконка Хэнса на экране принялась двигаться, и следом выстрелила по куритянскому "Уоспу", перерубая лучом лазера его левую руку у плеча. Тот ей ответил, средним лазером срезая с ее меха кусок брони, начиная от шеи и вверх по голове меха, плавя броню на слабо защищенной локации. Броня подалась, осколки брызнули по кабине, и Дана вздрогнула, вскрикнув, стоило двум раскаленным осколкам взрезать правое ее предплечье.
  
   * * *
   Хэнс, Ардан и мехи лэнсов охраны мчались к югу, быстро обходимые шустрыми легкими и средними машинами десятых денебцев. Батальон мечей подался было к северному концу моста, но третий батальон Тридцать четвертых, с восточным флангом, закрытым первым батальоном Даны, рухнул на мечей неотвратимой карой, прорвав стометровую брешь, в которую десятые тут же ввели лэнс. Куритяне торопливо принялись перестраиваться, но к тому времени у них в тылу была уже рота денебцев, да остальные были не столь уж и далеко. Батальон мечей тут же развалился на отдельные лэнсы, и внезапно путь к мосту, путь к Мэдисону и к спасению оказался чист.
  
   * * *
   Разряд большого лазера пришел справа.
   Дана уже прикончила "Уосп", и сейчас отчаянно прыгала, не останавливаясь ни на секунду, пытаясь держаться подальше от куритянского "Уорхаммера", уже успевшего расплавить половину ее оставшейся брони. Спасительный лазер попал "Уорхаммеру" в правое бедро, выбив гейзер осколков прямо в сустав, и внезапно, потяжелевший мех стал практически недвижим. Приземлившись позади небольшого гребня, могущего защитить ее от ППЧ тяжеловеса, Дана увидела мчащийся прочь "Гусар".
   - Спасибо, Касси, - выдохнула она, едва не теряя сознание от жара. Глянув на мониторы, она попробовала вытереть руки. Скользкими от пота и крови, натекшей из царапин с предплечья, ладонями, она прошлась по хладожилету, размазывая по себе кровь и грязь. Увидев, что Хэнс соединился с десятыми, и что его рота охраны вместе с легкими мехами маршала Сандерса держит пятисотметровую брешь между южным флангом и мостом открытой, она передала, - Ран, это Дана, действуйте.
  
   * * *
   - Принято. Синди, начинайте отходить вместе с Даной, точка сбора на мосту. Мы удержим северный фланг. Карл, вместе с принцем переходите мост, и держите южный его конец.
   Подтверждения посыпались на него с воскресшей бодростью, командиры полков подтверждали приказы от Фельснера и передавали их вниз по батальонам.
   Пред лицом неминуемой смерти мехвоины ВСФС сражаются с ничуть не меньшей решимостью, чем мехвоины других Домов внутренней сферы, но, в отличие от фанатиков-самоубийц у капеллан, или живущих бусидо воинов Синдиката, солдаты Федеративных Солнц вполне себе приветствовали концепцию отступления, чтобы выжить, и победить потом. Тяжелые гвардейцы тут же восстановили связность, разом отшвырнув куритянские полки, не успевшие перестроиться с одиночных свалок. Вновь обретенная решимость тяжелых гвардейцев временно превозмогла уверенность в победе подразделений ОВСД. И затем силы ВСФС принялись организованно отступать, используя краткую передышку на то, чтобы перестроиться.
  
   * * *
   Поток снарядов, извергавшихся их правой руки ее "Энфорсера", резко оборвался, опустошив магазин, но не прежде, чем благословенно снести голову куритянской "Вольверине". И Дана осталась с большим лазером против "Осэма", выкрашенному в красный штурмовику, медленно вскидывающему правую руку. Лазурный разряд попал ее меху точно в центр, и прицельное перекрестье на экране бешено дернулось; поток заряженных частиц плохо сказался на системах ее меха.
  
   * * *
   Достигнув южного конца моста, Хэнс развернулся на север. Мехи десятой денебской строились на южных равнинах, опасаясь очередной засады, Ардан, с выжившими мехами охранной роты, держал мост.
   - Синди, мой первый батальон сейчас на твоей позиции, - позвал Фельснер, - Выходи и направляйся на восток, девятые диеронские подкрепили тех тяжелых, и Дану вот-вот сомнут. Им нужна помощь.
   Хэнс направил мех к мосту, увеличивая шаг.
  
   * * *
   Дана болезненно вскрикнула, стоило ее "Энфорсеру" грохнуться оземь. С правой ногой, в прыжке отстреленной "Осэмом", потерявший равновесие мех рухнул тяжкой грудой. Помотав головой, она попыталась придти в себя, оглядывая задымленную кабину, пытаясь найти еще работающий экран, догадываясь, что "Осэм" где-то рядом, но не зная точно, где.
  
   * * *
   - Хэнс, ты что творишь?
   - Ардан, она в беде
   - Хэнс, остановись, - это была их личная частота. - Если ты пересечешь мост, если тебя убьют, трон зацапает Мари. Ты не можешь этого допустить. Ты нужен своим людям живым.
   На секунду он затих, - Хэнс, ты нужен им больше, чем Дана нужна тебе. Гораздо больше, Хэнс. Что будет с нашей нацией, если ты погибнешь в бою меньше чем через год после Яна?
   "Бэттлмастер" резко развернулся
   - Ардан... - прорычал Хэнс. С багровой пеленой, застящей взор и обуреваемый яростью, он видел как рука его меха с ППЧ поднимается вверх, словно сама по себе.
   - Хэнс, ты знаешь, что я прав не хуже меня. Всем нашим солдатам, всем, кто сейчас в Мэдисоне и мехвоинам на равнинах, всем нам ты нужен живым. Всем твоим людям, миллиардам за миллиардами на сотнях наших миров, ты нужен живым. Можешь меня застрелить, если хочешь, но факт останется фактом
   ППЧ медленно опустился, на частоте повисло молчание.
   Развернувшись к северу, "Бэттлмастер" остался недвижим.
  
  
   * * *
   Она нашла "Осэм" - наконец приподняв мех, опершись на правый локоть, она увидела штурмовой мех приближающимся к ней. И успела влепить в него разряд большого лазера, прежде чем спаренный разряд излучателей "Осэма" выпотрошил правый торс ее "Энфорсера", вновь ее уронив.
  
   * * *
   Второй батальон тяжелых гвардейцев тяжко топая растянулся по мосту. - Синди, убирай своих, мы перекрываем северную сторону, - сказал Ран.
   - Принято. Полковник Стефенсон, отступайте. - ответа на зов маршала Фергюссон так и не последовало.
   - Полковник Стефенсон...
   Нет ответа. Пауза.
   - Капитан Дзюйба, отводите ваш батальон через мост, - приказала Фергюссон.
   Пауза, и затем Кассандра Дзюйба тихо ответила, - Слушаюсь, мэм.
   Бэттлмастер продолжал стоять недвижимо.
  
   * * *
   В едком дыме, заполонившем кабину, Дана надсадно закашлялась. Горящая проводка, вместе с просочившейся ядовитой внешней атмосферой, да небольшой пожар в одном из углов приборной панели, освещавший кабину мерцающим оранжевым светом. "Энфорсер" перевернулся, уперев кабину в землю, и застыв под странным углом, так что катапультироваться не получится.
   При каждом вдохе ощущая боль, она принялась подсчитывать травмы. Правое запястье сломано или сильно растянуть, левая берцовая кость пронзила кожу, довольно серьезная лужа крови уже успела натечь и начала стекать по наклоненной переборке. Вдохнув снова, она почувствовала, как ее пробил очередной приступ боли, и осознала, что у нее сломано как минимум два ребра, а может и три.
   Чувствуя, как взгляд ее сужается, ограничиваемый наседающей тьмой, она попыталась не дать себе потерять сознание, сосредоточившись на двух оставшихся экранах. На одном из них был "Осэм", в пятидесяти метрах от нее, медленно приближающийся. На другом голубые иконки своих, почти все уже на южной стороне моста. Вдохнув глубоко еще раз, и непроизвольно всхлипнув от боли, она нашла иконку Хэнса, в безопастности, и окруженным батальоном тяжелых гвардейцев. Затем снова посмотрела на "Осэм" бывший в метрах двадцати, набирая скорость, потом снова посмотрела на сломанную ногу.
   Затем выключила радио, в последний раз оберегая Хэнса, и принялась изучать кольцо. Оранжевые отблески пламени, мерцающий свет на гранях драгоценных камней. "Осэм" поднял могучую ногу.
   Вновь начав крутить кольцо, она смежила глаза и улыбнулась, вспоминая мужчину, которого любила.
   А потом умерла.
  
   Равнины Мэдисона, снаружи города Мэдисон
   Галстед-стейшн
   Префектура Ашио, Синдикат Дракона
   3 февраля 3014 года
  
   День тридцатый
  
   Два "Энфорсера" и "Валькирия"
   Четыре "Центуриона"
   Пара "Дервишей" бежевые с зелеными элементами, последние два выживших меха второго батальона Десятого денебского легкоконного.
   И "Гусар", древний мех, помедливший перед Хэнсом и Арданом, прежде чем шепнуть тихое "Мне очень жаль" на командной частоте, и двинуться мимо. Капитан Дзюйба была последним авалонским гусаром, перешедшей мост.
   - Все остальные из тяжелых гвардейцев, Хэнс, - прошептал Ардан. - Надо строиться, готовиться к отступлению с боем через Мэдисон.
   Хэнс сидел недвижимо в кабине "Бэттлмастера" и слезы медленно текли по его щекам, - Я должен был отправиться за ней, - шептал он снова и снова, захлестываемый чувством вины. Он видел, как ее иконка медленно перестала двигаться, как внезапно прерывался сигнал ее ответчика "свой-чужой", встроенного глубоко внутрь меха, и не зависящего от работы системы связи.
   И снова выстрелы, куритянские мехи полезли через огромный мост, РДД начали распускать крученые дугообразные хвосты, когда последние, прикрывавшие отступление лэнсы тяжелых гвардейцев Дэвионов поковыляли за спины своих товарищей.
   Голубой "Бэттлмастер" с красными и белыми полосами так и стоял недвижимо.
   - Хэнс, надо уходить, - на личной частоте передал Ардан. Хэнс, сидящий с ладонями на коленях, не двигался, пустым взором смотря на север.
   - Чего бы ты от меня хотела, любовь моя? - прошептал он.
   Подразделения Синдиката Дракона, почувствовав заминку, ринулись в атаку. Большинство их машин были за пределами досягаемости, остатки растерзанной роты мечей, чуть больше лэнса средних мехов в одиночку удерживали дальний конец моста, паля дальнобойным оружием, но скоро это изменится.
   - Это все. Больше никто не придет.
   "Лонгбоу" и "Арчер" из охранной роты придвинулись к краю моста, защищая их подопечного, и крышки их пусковых с лязгом открылись. В яростном скрежете металла о металл снаряд автопушки врезался в наспинный бронелист "Бэттлмастера"
   - Хэнс! Очнись!
   - Ардан!
   Ран вскинул правую руку "Атласа" наводя средний лазер на "Виктор" Ардана, целясь чуть ниже кабины.
   - Черт побери, Ран! Мы должны уходить! Сам ли он пойдет, или нам придется его тащить, но мы не можем больше здесь оставаться!
   - Опусти руку, Ардан.
   Ракетные мехи, защищавшие Хэнса, запустили по полному залпу в сторону куритян, и извергнутый выхлопными решетками дым пополз к Хэнсу.
   - Ну же, Хэнс, надо уходить!
   Дым окружил "Бэттлмастер" и Хэнс обнаружил себя окутанным серой пеленой и не могущий увидеть ничего, кроме собственного отражения в закругленном бронестекле кабины. Что-то шевельнулось в этом дыму.
   - Дана? - прошептал он. Движение, фигурный завиток дыма, растаяло, заполонив Хэнса ощущением очередной утраты, а затем ветер унес дым, и Хэнс снова смог видеть, видеть орду выкрашенных в красный машин, заполняющих северный край моста, готовящихся ринуться на его истерзанных людей, непоколебимых в своей верности, и готовящихся принять на себя новую атаку.
   И они не смогут удержать мост, осознал он, все они умрут здесь, если не отойдут. И мысль эта превозмогла горе. Незамедлительно ухватив рычаги, он почувствовал как долг и ответственность возвращаются снова, а личные переживания увядают, отгоняемые адреналином.
   - Назад! - передал он, - Всем подразделениям, назад! Генерал Фельснер, пусть два батальона держат мост, пока мы отходим в Мэдисон, затем меняемся
   - Есть, сэр! - раздался громкий ответ, после того, как напряжение спало. Подразделения принялись двигаться вновь, а Ардан вновь встал с ним рядом.
   - Десантные суда к северу! - воскликнул чей-то голос, и Хэнс оторвал глаза от вражеских мехов, увидев дюжину десантных судов, спускающихся на столбах огня, с мелкими черными силуэтиками на фоне желто-зеленого неба. Полное крыло, осознал Хэнс, летящее крыло к крылу, заходило на малой высоте на куритянские силы, сбрасывая тонны бомб, застающие куритян врасплох. Трассирующие очереди куритянских зенитных мехов принялись крестить небеса, но было уже слишком поздно, АКИ уже прервали штурмовку и уходили прочь под радостные вопли на общей частоте.
   - Простите за опоздание, Ран, ну и за промашку с местом. - сказал голос маршала Дэвиона на общей частоте - Мы с Полем подумали не присоединиться ли нам к маленькому суарэ на северной стороне, вдруг получится зажать этих змеюк?
   Хэнс увидел, как его иконка появляется на мониторе - ответчик наконец принялся выводить новые иконки на карте.
   - Лучше уж поздно, чем никогда, Стефан, и мы оставили тебе уйму драков на пострелять. Если вы с маршалом Оффендалем сядете к северу, то мы станем наковальней для вашего молота, - отозвался Фельснер.
   - Согласны. Я веду свои "Крылья" прямо в середину. Я слышал, тут сейчас сам Такаси Курита, а мне давно уже хочется его подстрелить.
   От такого неприкрытого бравадо Хэнс покачал головой. Два дополнительных свежих полка, возможно, если повезет, и смогут стереть в порошок силы ОВСД, но вряд ли. Скорей всего просто они просто захватят и удержат равнины достаточно долго, чтобы эвакуироваться.
   - Генерал Фельснер - на открытой частоте передал Хэнс, и голос его был полон уверенности.
   - Да, мой принц? - отозвался Ран
   - Пусть гусары и кавалерия перезарядятся и отремонтируются в Мэдисоне. Мы двинемся на север - маршалу Дэвиону нужна наковальня.
   - Тяжелые гвардейцы готовы, Меч-шесть.
   Хэнс кивнул, и затем, на секунду смежив глаза, и вспомнив улыбку Даны, снова открыл их и подал рычаг вперед, наконец-то двинувшись через мост.
  
   Королевский дворец
   Авалон-сити, Новый Авалон
   Новоавалонская боевая область. Федеративные Солнца
   22 июня 3020 года
   Стоя в своем кабинете, Хэнс наблюдал за закатом, и умирающий свет набрасывал желтоватый тон по всей комнате.
   - Мы наконец получили списки убитых от Мары, Хэнс, - тихо сказал Ардан. - Планета под нашим контролем, но маршал Фергюссон тяжело ранена и в критическом состоянии. Маршал Оффендаль временно принял командование обеими полками авалонских гусар, и просит разрешения преследовать войска Синдиката через границу.
   Повернувшись, Хэнс принял протянутый планшет. - Тридцать четвертые здорово пострадали, - рассеяно отметил он.
   Ардан кивнул
   - Командующей сейчас майор Дзюйба - драки ударили по штаб-квартире. Большая часть старших командиров либо мертвы, либо в госпитале. - Ардан помедлил, - Наверное, не стоило посылать их так рано в бой, они только что закончили восстанавливаться после Гальстида.
   И он затих.
   Отложив планшет, Хэнс направился к полкам, стоявшим у стены.
   Блистая в лучах заката, там стояла небольшая статуэтка, что Ардан сам ему передал. Тот отыскал умельца, сумевшего переплавить вытащенное из кабины Даны бронестекло в небольшую восемнадцатисантиметровую фигурку. Безупречно воспроизводящую предоставленный Арданом снимок.
   Сделанный Раном в ходе рождественского бала, снимок танцующих Хэнса и Даны. Искусник мастерски поймал легкую улыбку на их лицах, ее голову у него на груди и смеженные глаза обоих. Ран заснял именно тот самый момент, когда Хэнс попросил ее за него выйти, и каждый раз, когда он видел ее улыбающееся, безмятежное лицо, в груди у него щемило. Фигурки танцевали поверх плоской пластины из бронестекла, содержащей в себе маленькое, чуть погнутое обручальное кольцо. Два рубина из него вывалились, и так и не были найдены в кабине, но бриллиант так и продолжал отбрасывать миллионы отблесков.
   Он медленно провел кончиком пальцев по статуэтке - Вчера был бы ее день рождения.
   - Знаю, Хэнс. Мне очень жаль.
   Хэнс глянул на него через плечо. - Мне тоже очень жаль насчет тебя и Элен. Что у вас случилось?
   Ардан ненадолго отвел глаза - Разница в возрасте. Она уже готова завести семью, я же... нет. Это моя вина... - затихнув, он дернул плечом.
   Хэнс кивнул, и затем, продолжая смотреть на статуэтку, принял решение.
   - Ардан, свяжись с маршалом Оффендалем. Проинформируй его начать подготовку к расформированию тридцать четвертых и тридцать шестых авалонских гусар, и переформированию их в единое подразделение как сорок вторых гусар.
   - Расформировать? Оба?! Хэнс, а это не чересчур, особенно в отношении тридцать шестых?
   Хэнс помотал головой. - Нет. Я хочу дать обеим полкам шанс начать заново. Создать что-то новое, менее... - он помедлил - ...историчное.
   Кабинет вновь погрузился в безмолвие. Ардан тихо постукивал по клавишам, оформляя приказ, пока Хэнс стоял у полок, вспоминая рождественский бал.
   И тот в дверь постучали.
   - Мой принц, приношу свои извинения за вторжение...
   Хэнс рассеяно улыбнулся, - Ничего Оливия, входи.
   Оливия Фенлон, министр иностранных отношений, советник Хэнса и заодно близкой друг, вошла внутрь. - Мой принц, мы только что получили послание из Лиранского Содружества, от Катерины Штайнер лично. Она просит о мире во Внутренней Сфере.
   Кабинет вновь погрузился в безмолвие, лучи света, наконец, отчаялись и скользнули прочь, Ардан включил лампу, а Хэнс так и продолжал изучать статуэтку.
   И наконец, повернулся.
   - Оливия, позволь, я его прочту.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"