Drakensis : другие произведения.

Оседлав Дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    С давних времен ходит легенда, о человеке, попытавшемся оседлать дракона лишь для того, чтобы обнаружить, что удержаться на нем, взлетевшем, не такая простая задача, как ему казалось А теперь давайте поговорим о Синдикате Дракона...

С давних времен ходит легенда, о человеке,

попытавшемся оседлать дракона

лишь для того, чтобы обнаружить, что удержаться на нем,

взлетевшем, не такая простая задача, как ему казалось

ОСЕДЛАВ ДРАКОНА

(альтернатива)

Автор : Drakensis

  
  
   Станция Хальстид, префектура Ашио
   Округ Диерон, Синдикат Дракона
   4 января 3014 года
   - Чего? - неверяще воскликнул Хэнс Дэвион, сорвавшимся голосом, стоя в тени собственного "Бэттлмастера".
   Дальняя двоюродная сестра его, кивнула, подтверждая сказанное.
   - Координатор здесь, - повторила Джессика. - На этой самой планете. В полученном послании они запрашивают 48-часовое перемирие на то, чтобы вы смогли поговорить. Без помех.
   - Наверняка ловушка.
   Хэнс оглядел собравшихся. Похоже, что высказанное Арданом Сортеком мнение не встретит каких-либо возражений, пусть даже молодой капитан младше других по чину. Первым делом новый Первый принц забрал 17-й авалонский гусарских от сопровождавших его танковых и пехотных частей, подкрепив им ряды Вторых Дэвионовских гвардейцев под эту атаку, желая получить преимущество два к одному пред вероятным гарнизоном новой базы снабжения. Но сейчас.... если координатор был здесь, если он ожидал его прибытия...
   - Возможно, - согласился он. - Но возможно, это мы застали его врасплох. И если это так, то возможно это он сейчас считает, что нам попался. Потому что иначе нас был уже растоптали.
   Второй маршал, Эддли Вернье, прямо сейчас был в своем мехе, так что неожиданная атака не оставила бы войска без командования, но это не мешало ему участвовать в совещании посредством зашифрованной командной частоты. - Сорока восьми часов недостаточно, чтобы успеть перебросить подкрепления, если только они уже не в пути.
   - Насколько нам известно, других судов в системе нет, но ничто не мешает им воспользоваться пиратскими точками, по нашему примеру.
   И вновь резонный довод со стороны Ардана, пусть, на данный момент, и не особо востребованный.
   Любопытство превозмогло. - И где он хочет, чтобы мы встретились?
   Воспользовавшись щегольским стеком, Джессика указала точку на карте, расстеленной поверх ноги "Бэттлмастера" - Тут.
   - Нет... не пойдет. - Хэнс ткнул в другую точку, поближе к являвшимся их целью руинам - останкам университета времен Звездной лиги, о которых, как он надеялся, синдикат еще не знает. А может и знает.
   -Давайте переправимся через реку, да, здесь, и займем позиции на северном берегу. Здесь, на изгибе русла, имеется брод, да и местность достаточно для нас открыта. Назначим встречу на северном берегу, завтра, в полдень. А если что пойдет не так, что же, мы окажемся на двести километров ближе к цели.
   - И на двести километров дальше от наших судов, - заметила Джессика.
   - Именно! Этого он не ждет.
  
   Станция Хальстид, префектура Ашио
   Округ Диерон, Синдикат Дракона
   5 января 3014 года
   Как и обычно, в итоге пришлось утрясать кучу мелких деталей, но тем не менее, за час до назначенного срока, и после того как пехота ВСФС тщательно обнюхала все окрестности, небольшой конвой ОВСД пересек брод и тщательно стараясь оставаться все время на виду, не вызывая малейших подозрений, куритяне разбили просторную палатку прямо у воды, после чего, через адъютанта вежливо предложили послать к ним адъютанта, чтобы убедиться лично в отсутствии обмана. Ардан, невзирая на всю свою подозрительность, так ничего и не нашел, хотя не смог сдержать усмешки, видя, что все, за исключением одного из вояк куритян смылись назад за реку, а значит - оставшийся внутри, должно быть, и есть координатор!
   Тем не менее, когда Хэнс откинул полог, внутри оказалась женщина, немногим его моложе, мехвоин, судя по тяжелым ботинкам , и облегающим шортам и майке, лишь едва прикрытым наброшенным поверх халатом, покрытым богатой вышивкой из переплетающихся драконов. Казалось, она только что выбралась из кабины меха. Впрочем, не то, чтобы Хэнс сам был в парадном облачении.
   Так или иначе, она однозначно была не Такаси.
   - И где Такаси Курита? Он едет? - буркнул Хэнс, застыв на пороге. Кто же она такая? Убийца?
   Женщина покачала головой, заставив заметаться волну роскошных блестящих волос. - Увы, учитывая, что фестиваль Обон прошел три дня назад, мой покойный кузен к нам не присоединится. Даже в виде призрака.
   Что?
   Хэнс торопливо принялся соображать. Сыну Такаси должно было быть примерно лет шестнадцать, маловато для трона, но единственным другим близким родственником Такаси являлся племянник Исороку, которому самому было семнадцать... и как бы то ни было, трон Синдиката не занимала женщина вот уже четыре сотни лет... минимум.
   - Прошу вас, садитесь, - повела женщина рукой. - Возможно, вам неизвестно, но не так давно на Новом Самарканде произошел весьма прискорбный инцидент. Наша служба безопасности, разумеется, безупречна, - она извиняюще улыбнулась, - и некоторых представителей рода Курита пригласили очистить душу пред лицом их жертв и досточтимых предков. Впрочем, полагаю, и в вашем роду хватает людей, излишне интересующиеся вопросами престолонаследия.
   Намек на недавнюю попытку покушения, почти наверняка организованную Майклом Хасек-Дэвионом, заставил Хэнса напрячься, но, тем не менее, он вошел внутрь.
   - Примите мои глубочайшие соболезнования, миледи... - начал он, пытаясь выудить ее имя.
   Женщина склонила голову. - Примите, в свою очередь и мои. Ваш брат был достойным врагом моему кузену, но также и уважаемым оппонентом. Приношу также вам мои извинения, что не представилась ранее. Я Сесилия Курита, а вы, разумеется, всем известный Хэнс Дэвион.
   Сесилия... кажется, он что-то о ней слышал. Да... Младшая внучка Хугая Куриты от сына Анделла. И, следовательно, двоюродная сестра Такаси. Родилась примерно... двадцать-пять, может быть, двадцать шесть лет назад, и выпускница школы боя Сунь-цзы, а не более престижной Академии Сан-Зенг. В последний раз, когда ему устраивали лекцию о возможных наследниках дома Курита, по ней прошлись лишь мельком, о чем, наверняка, он сейчас пожалеет.
   - Ваше приглашение, Координатор, оповещало о желании поговорить, - он исподволь улыбнулся. - По нашему обычаю, дам пропускают вперед.
   - Какое совпадение. В обычаях моего народа право первой речи принадлежит координатору, - заметила она, скрещивая обнаженные ноги, напоминая ему, что перед ним отнюдь не ожидавшийся им обрюзгший самурай средних лет, от чего Хэнсу внезапно стало неловко. Черт, напомнил он себе, не будь дураком, она же Курита!
   - Без сомнения, нам обоюдно известно предназначение центра снабжения, возведенного здесь - заметила Сесилия, - И я ничуть не удивлена вашей атакой. И будь на вашем месте ваш покойный брат, я вполне могла бы понять, что во главе атакующих войск делает первый принц. Увы, с учетом вашей сложившейся репутации, ваше лвичное присутствие намекает, что за банальным рейдом кроется что-то гораздо более ценное.
   Она знала!
   - Совершенно верно, - кивнула она. - Я знаю и о руинах университета и обнаруженном под ними хранилище. Во избежание напрасного риска его невосполнимым содержимым, мои саперы, пока еще, его не вскрывали. По той же самой причине я захватила с собой Первый и Седьмой полки Мечей света.
   Хэнс принялся прикидывать шансы. Названные ей полкм представляли собой куритянские эквиваленты его собственных гвардейцев. Семнадцатые авалонские являлись неплохим полком, но мечникам не ровней, особенно, с учетом дополнительных четвертых батальонов, обычно включавшихся в полки Мечей. Невзирая на преимущество в танках и пехоте, навскидку, шансы были равными, с легким перекосом в сторону защищавшейся стороны.
   - Учитывая обстоятельства, у меня неплохие шансы вас победить, возможно, даже гарантировать вашу смерть на поле боя, подобно вашему брату, - голос ее был спокоен. - Как понимаете, подобное достижение существенно поднимет меня в глазах моих соотечественников.
   - Тогда к чему эти переговоры?
   Резким взмахом руки она, казалось, отмела все предыдущее. - Потому что я вижу дальше, чем на два хода.
   Заметив, как кончик ее языка стремительно облизнул губы, Хэнс осознал, что она нервничает ничуть не меньше его самого, что было приятно. Ей явно было столь же неловко, как и ему. - У вас есть назначенный наследник - ваш племянник, и ваша держава не пострадает. Возможно, ненадолго, я обрету стратегическое преимущество, достаточное для захвата одной-двух разоренных войной планет. Но в конечном итоге, что это мне даст?
   - Ммм... население и ресурсы этих планет?
   - Вероятно, но если посмотреть дальше? Двести тридцать лет войны - а границы не продвинулись даже на тридцать светолет, и потерянное все также уравновешивает добытое. Сколько ресурсов и жизней было истрачено на столь незначительный результат?
   Хэнс кивнул - Весьма много. Разумеется, если бы не эти траты, кто-то давно бы уже выиграл. А другой погиб.
   - Другими словами - мы в мертвой точке. - Вскинув палец, жестом, напоминающим учительницу, Сесилия затем ткнула им в Хэнса, словно стволом, - Мне говорили, что вы хорошо образованы. Вам знакома такое понятие как "дилемма арестанта"?
   - Либо они оба смолчат, и никто их них не отправится в тюрьму. Либо один оговорит другого, и вся вина ляжет на другого. Или оба друг друга предадут, и оба получат свое наказание, только чуть меньше.
   - В точности, - Она убрала палец. - У обеих наших держав самые сильные армии Сферы и если бы мы не висели, вцепившись друг в друга, кто знает, чего бы могли мы достичь?
   Хороший довод, но возражения против него были равно очевидны.
   - Как только один из нас предаст другого, второй получит такую трепку, что даже Джон Дэвион поежится из могилы, - припомнил он своего предка, погибшего, отбивая наступление куритян у самого Нового Авалона, только потому, что он имел глупость перебросить войска из марки Дракона в марку Капеллы.
   - Те армии были вдвое больше, а боевые флоты еще стоили своего претенциозного названия, - указала она. - Хотя, раз уж мы честны друг с другом, для вас изменилось немногое, ВСФС тех времен с лиранцами было не сравнить, да и флот у них был больше.
   - А ОВСД запросто могло устроить Кентаресскую резню.
   Замолчав, она посмотрела на него так, что он почувствовал себя даже неловко за столь грубый выпад. Но лишь немного. Ведь резня была.
   - Хорошо... - после долгого и глухого молчания сказала она. - В ваших словах есть своя истина. Но этому должен быть положен конец.
   - И что же вы предлагаете?
   Она страстно подалась вперед, и Хэнс опять не смог не заметить, сколь мало скрывает ее скудный наряд. Ну да, он был мужчиной, мехвоином, и не то, чтобы ему впервой доводилось видеть женщину в таком наряде, но на них обычно был скрывающий лишнее громоздкий хладожилет. Впрочем, женские наряды при дворе... кажется, его опять не туда занесло...
   - Давайте начнем все с чистого листа.
   - Замечательное предложение. Мне сейчас разразиться воплем восторга и обнять вас?
   Сесилия странно на него взглянула. - Может быть, позже. Предлагаю вам поделить содержимое убежища.
   - Но мы же понятия не имеем, что там?
   Она с ним заигрывала? Хэнс не мог в это поверить. Будь здесь ее воеводы, ее прикончили бы на месте. А Аарон Сандоваль прикончил бы его, оказавшись здесь.
   - Так давайте узнаем.
   Взгляд ее был полон вызова. - А потом у нас будет куча времени, чтобы поубивать друг друга.
   Хэнс принялся обдумывать ею сказанное. Если все сорвется, что же, его войска окажутся рядом с целью. Разумеется, и Мечи Света тоже, но зато можно будет не прорываться к цели на протяжении долгих и неизвестных сотен километров пересеченной местности.
   - Решено, - встал он.
   Он по прежнему не мог избавиться от ощущения, что попался в расставленную для него ловушку. Впрочем, что-то подсказывало ему, - боевые мехи к этому отношения не имеют. Гормоны, возможно. Политика. Но не мехи.
  
   Станция Хальстид, префектура Ашио
   Округ Диерон, Синдикат Дракона
   6 января 3014 года
   Один лишь вид работающих вместе саперов двух давно враждующих армий, заставлял вздрогнуть и помотать головой от безумной неестественности. Солдаты чувствовали себя также, но под пристальным взором своим повелителей старались делать свою работу без излишних слов и эмоций, даже в сторону соотечественников.
   На командующих офицеров, впрочем, это, похоже не распространялось.
   - Сэр, вам действительно нужно объяснять, что это плохая, плохая, плохая идея?
   Примерно по батальону дэвионовских гвардейцев и Мечей Света встали рядами, образовав квадрат с дистанцией в километр, друг между другом. Каждый из них заранее разбит на ударные отряды, что, случись чего, они сравняют и перемесят с землей все, чему не повезет оказаться между ними. А посреди всего этого - два взвода саперов, два взвода телохранителей и примерно столько же штабных офицеров обеих сторон.
   - Нет, Ардан, не нужно. Но добыча того стоит.
   - Не могу поверить, что она их координатор.
   Будучи на десяток лет моложе принца, Ардан оказался ничуть не более стойким к красоте Сесилии Куриты, отлично видимой с другой стороны раскопа. Сейчас на ней был черный мундир старшего офицера ОВСД, но также и, в отличие от остальных, толпящихся рядом с нею офицеров, еще и свисающая с плеч красная мантия координатора. Хэнс, разумеется, отлично понимая, что боя сегодня не будет, также установил на сегодня выходную форму одежды, вместе с другими облачившись в зеленое. Впрочем, роскошный парадный солнечный полужакет, прилагающийся к мундиру, никто надевать не стал.
   Хэнс мудро кивнул. - Думаю, и на ее стороне немногие в нее верят.
   Словно подчеркивая сказанное, на той стороне кто-то громко и гневно принялся выражать свое мнение.
   - Никто не может перевести? - полюбопытствовал Хэнс.
   Капитан, судя по виду и цвету нашивок, из пехоты, подав голову, прислушался. - Он протестует против нашего присутствия, и в сравнении с деяниями ее предшественника оценивает поступок координатора довольно низко.
   - Неудивительно.
   Хэнс пристально наблюдал за тем, как поступит Сесилия. Проявляемое ею равнодушие, похоже, лишь распаляло возмущающегося самурая, что даже побагровел. Но затем, подняв руку, она отрывисто щелкнула пальцами и указала на самурая тем же жестом, что направляла на Хэнса только вчера.
   Треснул выстрел.
   Сохраняя на лице выражение все той же скуки, Сесилия даже и не удостоила взглядом повалившийся труп порочившего ее офицера. Хотя и произнесла затем несколько спокойных фраз.
   - Что она говорит?
   Пехотный капитан кашлянул. - Как Дракон, я поощряю указания на возможные мои упущения, произносимые в надлежащее время и в уважительной манере. Если вы не уверены в мудрости выдвинутых мной планов, так и скажите. Обещаю вам, здесь и сейчас, что я всегда готова выслушать любое ваше мнение.
   У Ардана отвисла челюсть.
   - Она только что приказала застрелить этого парня за то, что он с ней спорил, а теперь говорит, что спорить с ней вполне можно?! Ну и змеюка!
   - Ардан, ты не понял. Главным здесь было то, что она не сказала.
   - Совершенно верно, - согласился пехотинец, что, так уж вышло, вообще-то был из разведки. - Она сказала, что выслушает любого, кто обратиться к ней уважительно и в уместный момент. И "не сказала", что казнила этого офицера не за то, "что" он сказал, а за то "как" он это сказал.
   - Не понимаю, как они могут после такого ее любить.
   - Координаторов редко любят, тем более женщину на подобном посту. Но этот ее поступок упрочит дисциплину, а следовательно упрочит и ее положение. Не стоит забывать, что хотя формально координатор и авторитарный лидер, в действительности его власть зависит от согласия остальных ему подчиняться.
   - Ага, это как с Майклом Хасек-Дэвионом?
   - Что-то вроде того, - согласился Хэнс. Да, Ардан был отнюдь не дурак.
   У входа в хранилище что-то отрывисто грохнуло. Похоже, саперы ОВСД наконец закончили бить шурфы под взрывчатку, на которые ушло все утро.
   - Похоже, дело пошло, - прокомментировал он, когда отделение саперов ВСФС кинулось к двери, неся мобильные домкраты.
  
   Станция Хальстид, префектура Ашио
   Округ Диерон, Синдикат Дракона
   6 января 3014 года
   Вообще-то первыми в хранилище отправились саперы, освещая себя дорогу лучами фонарей, в поисках возможных мин и ловушек. Хэнс едва-едва себя сдерживал, чтобы не ринуться за ними следом. Сейчас ему было даже хуже чем в Рождество в детстве - тогда он по крайней мере догадывался, что будет в закрытых коробках, что ему дарят, но сейчас... тайна содержимого была мучительно неподдельной.
   Не успели саперы дать знак, что можно входить, как Хэнс, ведя себя на диво неподобающе, ринулся внутрь, по дороге отобрав фонарь у сапера. Краем уха он слышал за собой шаги, но сейчас ему было на них плевать, поскольку он лихорадочно водил мощным лучом по сторонам.
   Стеллажи, десятки стеллажей.
   А на них плотными рядами сокровища, что бесценней бриллиантов и золота.
   Ардан даже присвистнул у него из-за плеча, увидав столько книг и кубов памяти.
   - Пожалуй, я соглашусь, - заметила, благовея Сесилия. - Величайшая находка за последние сотни лет.
   - Возможно, величайшая со свитков Мертвого Моря, - согласился Хэнс, направляясь к стеллажам, чтобы самому все потрогать. - Вот только это не старые легенды и не бесполезные перечни. Это техническая литература.
   - Думаю, здесь всего хватает, - заметила она, поведя лучом собственного фонаря по корешкам. Утопая в скопившейся поверх стеллажей пыли луч отбрасывал странные тени. - Но не думаю, что при заполнении убежища сказки имели приоритет.
   - Величайший приз во вселенной, и я согласился его поделить... - Хэнс не смог сдержать смеха. Даже и половина находки была бесценна.
   Слабый шорох металла о кожу заставил Хэнса напрячься, и он готовы был уже повернуться, как все тот же офицер разведки произнес, - Думаю, это будет необязательно, ваше высочество.
   Хэнс инстинктивно отпрыгнул, лишь в полете осознав, что лазер был направлен вовсе не на него, и что вместо того, чтобы уклониться, теперь оказывается на пути луча. Жгучая боль охватила его руку, и тут же сменилась агонизирущей, когда на эту же руку он и рухнул.
   Отрывистый грохот пистолета Ардана придал ему немного сил, и перекатившись, он успел увидеть, как предатель падает, фонтанируя кровью из того места, где была его голова. Что-то вычурное блеснуло металлом ниже пояса у трупа и Хэнсу потребовалось моргнуть, чтобы распознать рукоять ножа.
   - Санитара! - рявкнул отрывистый голос, узнанный им уже следом, и затем Сесилия вернулась к нему, хватая его руку прежде, чем она опять упала в пыль.
   - Руку вижу, - сказала она, - Он попал тебе куда-нибудь еще?
   - Не думаю, - выдохнул Хэнс, смотря, как не меньше дюжины охранников пытается разом протиснуться в узкий пролом. - Он был ваш?
   - Не знаю, - отозвалась она, выуживая из рукава небольшой нож и резким взмахом распарывая рукав его мундира. В противоречии всеобщему мнению раны от лазера запекаться отказывались. - Но целился он в меня, так что похоже, я обязана вам жизнью.
   Один из солдат ВСФС, впрочем, тут же чуть не устроил бойню, направив карабин на координатора. - Брось нож!
   - Дурак, убери оружие! - зарычал Ардан, пока Сесилия холодно изучала взглядом источник потенциальной резни. - Координатор только что помогла мне обезвредить убийцу, и сейчас обрабатывает рану принца!
   Мужчина в изукрашенном одеянии мистиков общества Лекарей Дракона решительно отодвинул в сторону пехотинца в полном боевом облачении. Солдаты ОВСД расступились перед ним сами. Даже Сесилия отодвинулась в сторону, позволив осмотреть рану. Бормоча под нос молитву, хирург наклонил голову, скосил взгляд, после чего изрек. - Угрозы жизни нет,
   И уверил принца, - Храбро переноси боль, воин, и, с благословления Дракона, ты скоро оправишься.
   Хэнс лишь закатил глаза. Ну да, он знал, что Лекари Дракона отличные хирурги, но терпеть всякую чушь не собирался.
   - Этот человек принял на себя мой выстрел. Без сомнения, он обладает и храбростью и благословением Дракона.
   Солдаты с обеих сторон слаженно подавились, услышав слова Сесилии.
  
   Станция Хальстид, префектура Ашио
   Округ Диерон, Синдикат Дракона
   6 января 3014 года
   Разумеется, Хэнс получил и пузырек обезболивающего, но оставил его в палатке. Для некоторых травм он предпочитал более традиционные методы лечения, а в кабине меха он давно уже припрятал пару бутылок брэнди, отпраздновать с Яном встречу. Одна из них была с ним в ночь, когда он услышал о смерти брата, и, похоже, сейчас был как раз тот момент, чтобы прикончить вторую.
   - Надеюсь, ты не принял таблетки, прежде чем за нее взяться, - отчитал его знакомый теперь голос, как раз как он наливал вторую, сидя на ноге боевого меха.
   - А ты что, моя мамочка? - осведомился он, выворачивая голову в сторону прячущейся в отбрасываемой лодыжкой "Бэттлмастера" тени в глухом плаще.
   Рассмеявшись, Сесилия приподняла собственную бутылку, позволив ему увидать этикетку сливового брэнди, - Вряд ли. Но мне не нравится напиваться в одиночку.
   Встав, Хэнс переместился к ней, поставив вторую стопку перед нею, прежде чем и самому плюхнутся на траву. Сунув руку в карман, он выудил толстый прозрачный конверт для улик, содержавший внутри извлеченный из промежности убийцы нож, - По-моему, твой.
   - Спасибо.
   Раскрыв конверт, она выудила нож и тут же куда-то спрятала.
   - Я вот что подумал - пистолетом ты бы остановила его быстрее.
   Хихикнув, Сесилия подхватила стопку, отхлебнув. - С пистолетами я не дружу. Едва сдала норматив в школе, зато с кунаи я хороша.
   - Вот как?
   Он и не представлял, чему теперь учат принцесс...
   - Ну, я была той еще томбойкой, - созналась она, отбрасывая капюшон, - В детстве я хотела стать ниндзя, ну, или, если провалюсь, записаться в ЕУКД. Это было так романтично... Или, раз уж не подхожу под требования ЕУКД, снизить планку и стать одной из самураев координатора, и защищать Синдикат. Это было проще. Но я все еще могу пролезть куда угодно, чему свидетельством мое здесь присутствие.
   - Угу. Какой полк?
   - Тай-и Сесилия Курита, исполняющая обязанности командира четвертого батальона первых прозерпинских гусар, - отозвалось она, чуть наклонив голову. - Могла бы подтвердить полевой ранг шо-са, не будь Маркус амбициозным идиотом.
   Маркус был... да, пожалуй и правда был, ее старшим братом, припомнил Хэнс. Командиром полка телохранителей Отомо и бывшим воеводом Расальхага. Хэнс вполне мог поверить в то, что тот вполне мог и попытаться передать власть другой ветви наследования, и самовыдвинуться в Координаторы. А вот то, что преуспеть у него вышло лишь наполовину, удивляло.
   Изображать липового сочувствия, он, впрочем не стал, хватит и вчерашнего, но ее откровенность требовала в ответ такой же, так что он сознался, - Знаешь, я вовсе не пытался закрыть тебя собой.
   Кивнув, Сесилия опустошила стопку, - Конечно. Никто бы не успел. Удивлена, что ты вообще хоть что-то успел до выстрела - ну у тебя рефлексы, кстати. Но признай, мой вариант произошедшего был гораздо красивее. И, кстати, что-то я не слышала, чтобы ты возражал.
   Наполнив ее стопку, Хэнс и сам приложился к горлышку, - Как и сказала, так красивее. Очень... хм, романтично. Половина моих офицеров теперь считает, что стрелять в тебя вовсе и не обязательно. Приволочь на Новый Авалон, в рубище, закованную в цепи...
   - Мазохизм не мой конек, - сухо заметила она.
   - ... приятно слышать.
   Кашлянув, он сменил тему, - Так как мы будет делить добычу?
   - Ну, проще всего, если один из нас поделит содержимое пополам, а второй выберет свою половину. И обеим сторонам не придется жульничать.
   - Звучит честно.
   - Угу. Но недостаточно зрелищно.
   - Зрелищно?
   В бутылке было еще достаточно бренди, чтобы наполнить стопку, и так он и сделал, прежде чем вновь поднести горлышко к губам. - Мы не головид тут снимаем...
   Сесилия опустошила стопку одним махом, пока он выжимал из бутылки последние капли, - Тем не менее, как сказал ваш Шекспир, - "Весь мир театр..?" Он говорил о политике, мой милый принц. Мы тоже на сцене, и если не проявим умения, нас освистают, а вместо гнилых помидоров убьют.
   - И что нам, устроить дуэль?
   Вознаграждением ему стала потрясающая улыбка. - Мне нравится твой ход мысли. Может, ты разделишь книги, я разделю кубы памяти, а победитель получит первый и третий из четырех лотов?
   - Ну, раз уж мы так здорово ладим... а давай, - согласился он, и потянулся, чтобы выбросить пустую бутылку. Боль в правой руке напомнила ему, что он не совсем готов к бою в любой момент.
   - Как насчет следующей недели, когда моя рука подживет?
   - Как насчет послезавтра, и я дам тебе фору в двадцать пять тонн? - Одновременно она выкручивала пробку сливового бренди. - Это даст нам время поделить содержимое и оправиться от похмелья.
   Набулькав добрую порцию себе, она передала ему бутылку.
   Хэнс осторожно принял ее здоровой рукой.
   - Настолько крепкий? - он с опаской принюхался.
   - Придаст тебе стойкости, - уверила она. - Может, и еще кое-что укрепит.
   - Че...? - начал был он, и затем увидел, как она, обхватив горлышко губами, мастерски всасывает изрядную долю содержимого. - Координатор, вы что, пытаетесь меня соблазнить7?
   По прежнему оставаясь на коленях, Сесилия с достоинством выпрямилась.
   - Хэнс, мы с тобой владыки враждующих государств. Последний брак между нашими домами привел к войне даже среди мирной тогда Звездной Лиги. И мы только что договорились о дуэли, на которой запросто можем друг друга убить. Желать тебя в возлюбленные при такого рода обстоятельствах - безумие.
   И затем, кошкой подавшись вперед, оперлась на руку, и глаза ее оказались чуть ли не напротив его собственных. - А теперь скажи мне кое-что, первый принц...
   - Э-э... что?
   - Бренди сработало?
   Хэнс сглотнул, хотя бренди во рту его давно уже не было. - Сесилия, это плохая, плохая идея.
   - Вне всякого сомнения, но ты не ответил на мой вопрос... - она придвинулась еще ближе, и взгляд ее был взглядом охотницы
   Бренди затуманило мозги, но развязало язык... - Почему? - выдохнул он...
   - Ненависть - причина всему.
   Вынув стопку из его руки, она отбросила ее в траву, не волнуясь, что будет с ее содержимым. - Но любви неважны причины.
   - Но я не смогу на тебе жениться... - запротестовал он, подымая руки, чтобы остановить ее попытку его поцеловать.
   Ухватив его за здоровую руку, Сесилия рывком отвела ее в сторону, зная, что больной рукой ему ее не сдержать. - Хэнс... вряд ли у нас будет больше чем ночь... - сожалеюще произнесла она, и затем рывком преодолела остаток дистанции.
  
   Станция Хальстид, префектура Ашио
   Округ Диерон, Синдикат Дракона
   8 января 3014 года
   Ругаясь, Хэнс ...надцать который раз принялся разворачивать "Бэттлмастер", пытаясь навестись на шустрого противника. Как он и предположил, услышав о форе в двадцать пять тонн, Сесилия пилотировала один из иконических мехов Синдиката, тяжелый мех "Дракон", хотя и в другой конфигурации, с протонной пушкой. Чуть больше чем в две трети от веса его собственной машины, с чуть меньше чем двумя третями брони от его собственной. Казалось, что все шансы за него, но любой мехвоин скажет вам, что вес и броня еще не все.
   Избранная для поединка открытая местность позволила Сесилии выжимать все из большей скорости и мобильности ее "Гранд Дракона", временами выжимая из машины практически невозможное. Хуже того, "Бэттлмастер" Хэнса был моделью Д, обменявшей ракеты ближнего боя и направленные назад лазеры на дополнительную броню и радиаторы. Увы, заодно это оставило и мертвую зону примерно в шестьдесят градусов от левого плеча перекрытой разве что пулеметами из левой руки, и теперь Сесилия как привязанная держалась в ней и за пределами досягаемости пулеметов.
   - Хэнс, ты должен развернуться, чтобы направить оружие на нее! - выдал ему по радио совет Ардан.
   - Скажи мне чего-нибудь, что я не знаю! - огрызнулся он, тут же об этом пожалев. - Извини, Ардан. Но я не могу скакать зайцем, как ты в своем "Викторе".
   Ускорившись прямо вперед, и тем самым помчавшись прочь от своей противницы, Хэнс затем вбил ногу в землю, рывком крутанув "Баттлемастер" на пятке, надеясь, что успеет развернуться быстрее, чем Сесилия его обежит.
   Он уже не в первый раз пробовал этот трюк, иногда срабатывало, иногда нет. В данном случае ему повезло, он загнал ее в прицел, но Сесилия тут же попятилась, разрывая дистанцию до пяти сотен метров, что означало - от его средних лазеров становилось мало толку. Большая протонная пушка "Донал" в правой руке его меха запульнула ураган заряженных частиц на дистанцию достаточно ловко, оставив вполне себе приличный шрам на броне по левому боку угловатого короба-носа "Гранд Дракона".
   И затем его принялось бросать в кресле. На бронестекле кабины один за другим принялись расцветать взрывы. Экраны заполонила вьюга помех. Он отлично знал, что это было - Сесилия умудрилась уложить вереницу дальнобойных ракет прямо ему в кабину. Впрочем, он был не настолько добр, чтобы не приписать это ее удаче - несмотря на впечатляющие способности маневрирования, со стрельбой у нее оказалось неважно.
   К несказанному счастью, координатор не воспользовалась подаренной удачной залпом возможностью, чтобы выстрелить из собственной протонной пушки. Скорее всего, из-за необходимости тщательно следить за нагревом - насколько Хэнсу было известно - хроническая проблема пилотов "Гранд Драконов", привыкших к практически не греющимся "Драконам" старых моделей.
   Когда изображение на экранах так и не восстановилось, Хэнс скосил глаза на вспомогательный экран, и затем зарычал. Сенсорный массив накрылся, а с ним и радио. Хуже того, броня кабины практически кончилась. Стоит ей попасть в кабину еще раз, и он умрет... Ну да, шансы на то, что такое случится, были ничтожны, но Сесилия оказалась неприятно везучей, и это ему было не по нутру. А учитывая ее ловкость в обращении с мехом...
   Итак, придется сдаваться. Но как? Радио больше не было, а если он примется бежать, то произведет на зрителей не самое лучшее впечатление. Подумать только, на кону его жизнь, а он думает о производимом им впечатлении... Похоже, что безумие Сесилии заразно.
   Хмм... А это может и сработать. Долбанув по паре кнопок, он очистил экран, управляясь тепреь по тому, что мог видеть через стекло, после чего выпустил протонную пушку "Донал" из руки меха.
   Стоявший прямо перед ним "Гранд Дракон" вскинул руку с собственной пушкой, но не встрелил, видимо колеблясь. Сосредоточившись на управлении, и надеясь, что гироскоп удержит штурмовую машину на ногах, Хэнс подал вперед торс "Бэттлмастера", сгибая его в поклоне и открывая противнику кабину меха еще больше.
   Когда он снова выглянул наружу, рука "Гранд Дракона" была триумфально вскинута. Резким движением опустив ее, мех поклонился в ответ, зеркально отражая его жест.
  
   Станция Хальстид, префектура Ашио
   Округ Диерон, Синдикат Дракона
   9 января 3014 года
   - Поздравляю с победой, - сказал Хэнс. Вообще-то он хотел сказать ей совсем другое, много, тысячи разных совсем других слов, но не здесь и не тут, где все могли их услышать. И пусть они сейчас сидят одни за столиком на краю временного лагеря ВСФС, как минимум сотня солдат сейчас не сводит с них глаз.
   Сесилия безмятежно кивнула. - Вы сражались честно и с величайшим достоинством, принц Дэвион. Более того, вы мудро узнали момент, когда не могли достичь чего-то большего и предпочли прекратить бой.
   - А что бы вы делали, если бы я продолжил сражаться?
   - Обозвала бы вас идиотом, помолилась бы богам и прицелилась ниже.
   - Приятно знать, что у вас был план.
   - У меня всегда есть план, ваше высочество. Пусть он и не всегда срабатывает, но план есть всегда.
   Сесилия бросила взгляд в сторону, на суда, грузящиеся теми долями библиотеки Станции Хальстид, что досталась Хэнсу. - Четыре дня назад мы согласились разделить хранилище, и, похоже, преуспели. Вы, случаем, не думали над другой частью моего предложения?
   - Вообще-то думал, - кивнул Хэнс. - Давайте сделаем еще шажок. Когда я вернусь домой, я прикажу объявить о незамедлительном прекращении огня. Никаких атак, ни даже рейдов на миры, контролируемые Синдикатом Дракона до тех пор, пока не нападаете на нас также. Посмотрим, что из этого выйдет.
   Судя по появившейся на лице Сесилии знающей улыбке, она отлично понимала, как тяжко ему будет убедить Аарона Сандоваля и его маршалов не задирать более Дракона. С другой стороны, учитывая, что ей придется убеждать в том же трех собственных воеводов, это было неудивительно.
   - Спасибо, ваше высочество - отозвалась она, и затем, вполголоса, добавила - Возможно, мы сможем позволить себе еще один шажок.
   - Еще один? Вы уверены, что вселенная переживет столь радикальное потрясение ее основ?
   К изумлению Хэнса Сесилия ухмыльнулась несмотря на то, что шутка была не из лучших. - Я знаю несколько человек, что точно не переживут этого. У каждого из нас сейчас лишь половина библиотеки, но данные можно и скопировать. Как только мы разберемся, чтоб именно нам досталось, почему бы нам не обменяться копиями? Тем самым мы получим полные копии всего... за исключением разве что нескольких маленьких секретиков, что, возможно, мы захотим себе оставить.
   - Вы полагаете, что я могу поступить столь бесчестно? - придал себе выражение оскорбленного величия Хэнс. И умудрился удержать его на лице, видя, как уголки рта Сесилии подергиваются. Впрочем, когда она открыто захихикала, он к ней присоединился, рассмеявшись сам.
   Впрочем, когда к ним приблизилась Джессика Дэвион, они были уже сама серьезность.
   - Ваше высочество, мы готовы погрузить ваш мех.
   Оглядевшись, Хэнс заметил, что лагерь практически уже свернут. Первыми в бездонные трюмы судов погрузили танки, следом большую часть мехов. Теперь настала очередь пехоты, и затем внешнего кордона из двух рот авалонских гусар, прикрывающих отбытие.
   - Полагаю, настало время прощаться, - произнес Хэнс, вставая.
   Сесилия склонила голову, - Саёнара, Дэвион Хэнс-сан. - после чего, грациозно поднявшись, вернулась к ожидавшей ее штабной машине, охранявшейся лэнсом легких "Пантер"
   - Для змеюки она очень даже ничего, - заметила Джессика.
   - Верно, - задумчиво произнес первый принц. - Так и есть.
  
   Радштадт, префектура Радштадт,
   Округ Альшаин, Синдикат Дракона
   15 июня 3020 года
   Координатор даровала Ёринаге Курите аудиенцию в садах дворца, специально содержавшегося на случай ее визита невдалеке от правительственного комплекса префектуры. Сады были роскошны, и наметенным глазом Ёринага подмечал накопившиеся исподволь изменения с последнего раза, как он был здесь, годы назад. Разумеется, тогда он был здесь с почившим Такаси Куритой.
   Щелчок пальцев координатора заставил стражей скрыться, оставив ее наедине с опозоренным тай-са. Впрочем, уходили они неохотно - Ёринага был прославленным мечником, и хотя в данный момент был и обезоружен, он вполне мог попробовать схватить дайсё, покоящийся в стойке рядом с подушкой координатора.
   - И что мне с вами теперь делать, Курита тай-са?
   Мехвоин тихо кашлянул. - Покорнейше ниспрашиваю вашего дозволения присоединиться к предкам, тоно.
   - Это будет уместно, по целому ряду причин, - согласилась она, но взгляда на него не подняла, и не дала ни малейшего жеста, могущего отпустить его исполнять им прошеное. - Невзирая на то, что верность ваша ни разу не подвергалась сомнению, слишком многие сейчас чувствуют, что это вы должны занимать мой пост. Ведь именно вы наиболее одаренный мехвоин нашего поколения.
   - Умения лидера отличны от умений самурая, тоно. - Искусное завоевание Тамара заставило замолчать тех, кто осмеливался сомневаться в вас.
   А стремительное подавление ронинов, противившихся ее решению образовать автономную префектуру Расальхаг - даровав семнадцати мирам самоуправление до тех пор, пока они предоставляют три полка боевых мехов и восемь других полков - даровало ей полный контроль над ОВСД. Ёринага был среди тех немногих, знавших что Сесилия не просто разрешила, но втихую даже поддерживала попытки Майса Куриты собрать наиболее рьяных ее критиков в восьмом, двенадцатом и двадцать втором полку расальхагских регуляров, вполне резонно предполагая, что дальний ее родственник рано или поздно утратит над ними контроль и даст повод раздавить их одним ударом.
   - Возможно. Некоторых из них.
   Вот теперь их взгляды встретились, и ее был тверд как сталь. - Шесть лет назад Ёринага-сан, я так же билась на дуэли. Мой оппонент был не настолько умел, как ваш, но когда он уступил мне, мы согласились, что с его стороны это была лишь уступка по стоящему пред нами вопросу, а не личная его капитуляция. Насколько мне известно, "диктум хонорум" признает, что некоторых пленников стоит оставлять в живых, а не казнить на месте, если это будет к вящему благу Дракона. Следовательно, то, что вы отпустили Гончих Келла, может быть прощено, если в будущем это послужит Дракону.
   Она промолчала. - Впрочем, если вы чувствуете, что долг призывает вас покончить с собой, то, что бы не чувствовала я по этому поводу, я не могу вам этого запретить. Я дарую вам свое согласие. Пошлите за своими мечами и призовите вашего сына. Он послужит вашим кайсяку.
   Глаза выдали оруревавшие Ёринагу эмоции. Как мастер кензюцу он обладал многими комплектами мечей, но сформулированный ею приказ однозначно имел в виду древние мечи его рода. И, как знал он, и как знала Сесилия... - Тоно, у меня нет больше этих мечей.
   - Какая жалость.
   Сесилия встала, продолжая избегать провинившегося мехвоина взглядом. - В таком случае, Ёринага-сан, не думаю, что смогу удовлетворить вашу просьбу. Тем не менее, если ваш сын вернет вам мечи, то все может и измениться. А до тех пор я предлагаю вам обдумать визит на планету Эхо.
   - Эхо?
   Координатор утвердительно кивнула. - Эхо. Префектура Бьярред. Три сотни лет назад Уризен Курита основал там монастырь. Желтая птица, о которой вы предупреждали меня, также скрылась в подобном же месте, вдалеке от Синдиката.
   - А Гончие Келла? - жадно спросил Ёринага
   Координатор холодно улыбнулась ему, и тот опустил глаза, пристыженный столь наглым поступком, - Распались. Брат Келла сумел сохранить смешанный батальон, но большинство воинов предпочли разойтись по другим наемным подразделениям. ВСБ было сказано что они представляют для меня особый интерес.
   - Мои извинения, тоно. Мне жаль, что я не смогу более послужить вам в этой кампании.
   Впрочем, ответ его изумил. - Кампания окончена, Ёринага-сан.
   Опозоренный тай-са нахмурился. Атака Тамара Гончими Келла и бригадой Уинфилда заставила отложить уже намеченные операции по захвату Бессарабии и Кобе, дарующие Синдикату полный контроль над регионом. Но, поскольку нападение было отбито, а участвовавшие полки пополнялись ныне припасами, они были более чем готовы к возобновлению боев.
   - Катрина Штайнер получила весьма заманчивое предложение, - раскрыла она секрет. - Я предложила ей перемирие на шесть месяцев и освобождение пленных, от которых пока еще не избавились, в обмен на личную встречу в нейтральном месте.
   - Преимущество было на нашей стороне, - покачал головой Ёринага. - Вас подвергнут суровой критике за упущенные возможности.
   - Военное преимущество мимолетно, Ёринага-сан. ВСБ недавно проинформировала меня о том, что Катрина Штайнер рассталась с целым состоянием в обмен на службу ей Волчьих Драгун на протяжении следующих пяти лет, с условием, что они не будут сражаться против их бывших нанимателей. Полагаю, появление у противника пяти свежих и опытных полков может весьма неприятно сказаться на дальнейших наших операциях.
  
   Отель Большого канала, кратер Эллада
   Марс, Солнечная система
   14 августа 3020 года.
   Восстановленный в 3015 году отель Большого канала быстро вернул былое величие, став приютом для элиты туризма и сопутствующего бизнеса. Лишь немногие, впрочем, знали, что за основными его спонсорами стоит Орден пяти столпов, и пусть даже большинство этих "немногих" служило в РОМ, лишь два человека во всей Сфере знали о том, что сделано это было по просьбе Сесилии Куриты.
   Внезапное прибытие двух лордов Великих Домов и грядущее появление третьей ошарашило даже привыкший ко всему персонал отеля, тут же кинувшихся готовить верхние этажи обеих крыльев для первого принца и вскоре обещавшей прибыть архонта. Изумлению, впрочем, сопутствовала и немалая доза самодовольства, ведь они утерли нос соперникам на Терре, считавшим, что именно м предстоит принять столь выдающихся гостей, и лишившихся такого повода для гордости благодаря внезапному изменению планов.
   Пентхауз, впрочем, отошел координатору и сопровождавшей ее свите, и именно туда ринулся Хэнс Дэвион сразу же по прибытию. Прошедшие со дня их последней встречи шесть с половиной лет, оставили свой след, но увидев Сесилию, Хэнс словно вернулся назад, в палатку на станции Хальстид, и лишь потом, наконец, осознал, что ее волосы уложены в сложную прическу, и на ней строгое кимоно. Улыбка ее, впрочем, не изменилась ничуть.
   - Принц и я желаем поговорить без лишних ушей, - приказала она, подчеркнув последние слова тоном. - Не беспокоить нас ни в коем случае, пусть даже сам отель загорится.
   - Пусть даже отель окажется под огнем, - мрачно добавил Хэнс.
   Стоило дверям закрыться за ними, как она, искоса на него посмотрев, заметила - Гарантирую, что теперь нас никто не услышит. Кстати, по прибытии мы нашли здесь несколько дюжин "жучков" и прочих подслушивающих устройств. Некоторые я приказала упаковать, и теперь их будут изучать в университете Нового Самарканда.
   Реконструкция НСУ, насколько Хэнсу было известно, была одним из крупнейших проектов Сесилии, в явной параллели с его собственными усилиями по созданию НовоАвалонского Института Наук.
   - Полагаю, в моих покоях их окажется ничуть не меньше.
   - Вне всякого сомнения. Полагаю, и КомСтар и ВСБ хорошо там порезвились.
   Замолчав, она провела пальцем по завитками лепнины торшера. -Что до Хоффа и мира Мэллори... Хэнс, мне очень жаль.
   - С Мардуком было ничуть не легче - признал он. Несанкционированный рейд на промышленную планету, вероятно убил и обрек на последующую гибель гораздо больше человек, чем оба кровавых рейда на планеты марки Дракона, и не будь казни каждого из офицеров тех полков, рангом выше тю-и, произведены публично, он сам не сумел был продавить трибунал для Стивена Дэвиона, оказавшегося виновным в запрещенном напрочь карательном рейде. У него просто не было другого выбора, чем затем методично раскидывать меньших по рангу офицеров на посты по заброшенным планетам в качестве воздаяния. - Мы одинаково хорошо знали, что легко это не будет...
   - Я могла бы рассказать тебе об Ан Тинге, но, боюсь, что литания тупости затянется на всю ночь.
   - Ан Тинг? - Хэнс напряг память, но так ничего и не вспомнил. Вроде бы ни один из полков ВСФС не нападал на планету, с тех самых пор как он занял трон. - Только не говори мне, что ОВСД устраивает тебе проблемы и без посторонней помощи...
   - Да причем тут ОВСД... Она пробурчала под нос что-то, что Хэнс так и не понял, несмотря на то, что последние лет шесть регулярно почитывал японский словарь.
   Вместо этого он сочувствующе кивнул. МСИО до сих пор выуживало по частям, что же именно произошло в Расальхаге, что это назвали "ронинской войной". Учитывая, что это произошло на противоположной стороне Синдиката, и глубоко внутри его границ, и то, сколь умело ВСБ прятало концы, это было делом нелегким. Однако, сопоставив ее слова с попавшим в новости "закрытием на перепрофилирование" университета Ан Тинга, примерно как и во времена его отца, устроившего тот рейд... Мда, неприятно.
   - Может, поговорим о чем-нибудь другом?
   - Вообще-то мне надо кое-что тебе рассказать, - призналась она. - Кое-что, что я побоялась бы доверить даже курьеру.
   - Почему ты перенаправила нас всех сюда, вместо Терры?
   - Нет, гораздо серьезней этого.
   Выудив из рукава кимоно небольшой снимок, она протянула его ему.
   Сесилия и малеькая девочка, тут же опознал Хэнс. Снимок был сделан мимоходом, она сидела на траве, девочка, лет четырех, примерно, у нее на коленях. Они смеялись и выглядели счастливыми. Родство их бросалось в глаза.
   - У тебя дочь?
   Возможно, и муж, добавил он про себя. Впрочем, не то, чтобы он сам сохранял ей верность, но ребенок от другого был совсем другим ведь делом?
   - Посмотри еще раз.
   Что? Он изучил снимок еще раз, но на нем больше не было ничего, только Сесилия, ее дочь...
   ... волосы которой были светлее, а носик картошкой подозрительно напоминал...
   Внезапно Хэнсу очень сильно захотелось присесть. - Когда... сколько ей?
   - Ее шестой день рождения будет в следующем месяце, двадцать девятого числа. - Затем она предугадала следующий его вопрос. - Я назвала ее Сириван.
   Со второй попытки он все же сел на кушетку. - А ты уверена...
   - Судя по срокам, абсолютно. Других вариантов нет.
   Усевшись на другой край кушетки, она чуть повернулась, чтобы держать его на виду. - Как понимаешь, я держу этот секрет в строгой тайне.
   - Кто еще знает?
   Она обхватила его ладонь своими. - Практически уверена, что Субхаш обо всем догадался, хотя мы ни разу с ним об этом не говорили. За тетю Флоримель и мою племянницу Констанцию я также вполне уверена.
   - Полагаю, хранительницу чести Дома хватил тот еще удар.
   Главной ответственностью престарелой Флоримель было соблюдение "Диктум Хонорум", разъясняющего мельчайшие детали кодекса поведения для каждого из граждан Синдиката.
   Сесилия улыбнулась, все той же улыбкой, что до сих пор преследовала Хэнса по ночам. - "Диктум Хонорум" не требует от меня целомудрия, наоборот, это мой долг, рожать детей, продолжающих род. Аналогично, то, что я выносила твоего ребенка, может оказаться преступлением против Гармонии Синдиката, только если это пойдет в разрез с моими желаниями как Координатора.
   - Мне казалось, что там вроде бы прописан запрет на связи граждан Синдиката с не-гражданами
   - Не обязательно, - вновь улыбнулась она, - Особенно если у гражданина имеется разрешение от вышестоящего лица. В моем случае, я вполне могу выдать его себе и сама. Впрочем, не думаю, что это остановит моих воеводов от нашего убийства, узнай они о том, кто ее отец. Хорошо, хоть об О5С могу не беспокоиться.
   - Понимаю, - глухо сказал Хэнс, - Значит, я ее никогда не увижу?
   Сесилия лишь беспомощно махнула рукой,
   - Если все обернется совсем уж плохо, я обязательно попробую послать ее к тебе, чтобы ты ее приютил. Если же все пойдет хорошо... кто знает, может лошадь научится петь. Мой народ меняется, Хэнс, пусть даже и понемногу. Пока я не знаю, какое будущее нас всех ждет, но возможно однажды...
   Он молча стиснул ее ладонь, поддерживая ее. - Как же жаль, что тогда у нас не хватило времени, чтобы узнать друг друга получше. Но, учитывая, кто мы...
   - Если бы мы не были тем, кем являемся, мы бы не были тем, кто есть. Не были бы... теми, с кем хотим быть.
   Было заметно, что вначале она хотела сказать совсем другое.
   Пока она приводила чувства в порядок, Хэнс тактично делал вид, что смотрит на снимок.
   - Можно, я оставлю его себе?
   - Ну конечно.
   Пожалуй, ей ни к чему было напоминать, что снимок стоит держать подальше от чужих глаз.
   - Я хотел спросить тебя еще кое о чем...
   Сесилия почувствовала, как ладонь его обвилась вокруг ее, а большой палец скользнул по запястью.
   - Как мне вытряхнуть тебя из этого кимоно?
   - Я уже боялась, что ты так об этом и не спросишь...
  
   Отель Большого канала, кратер Эллада
   Марс, Солнечная система
   15 августа 3020 года.
   На то, чтобы вселиться и обжиться в отведенных покоях Катрине Штайнер потребовалось как минимум несколько часов, но к середине дня лорды-наследники уже сидели за столиком в одной из кучи уединенных обеденных залов. В окружении более чем дюжины адъютантов и советников, старательно делавших вид, что они вовсе и не прислушиваются к каждому произнесенному слову.
   - Я так до сих пор и не понимаю, почему мы здесь, а не на Хилтон-хид, - раздраженно заметила блондинка, после того как расправилась с супом-пюре, избранным ей под первое блюдо.
   Сесилия как раз подносила к губам фужер, чтобы смыть послевкусие чесночной гренки, так что возможность ответить перехватил Хэнс.
   - Я и сам немного удивился. Думал, что придется утешать кучу разочарованных регентов да адептов... Но, если подумать, здесь, как минимум, безопасней. Что-то сомневаюсь я, что Марик и Ляо были не в курсе о нашей встрече и не заслали своих шпионов на Терру заранее. Представляю, как они теперь кусают ногти...
   - Кроме того, я не доверяю КомСтару. - добавила Сесилия. - Слишком уж часто страдают исследовательские лаборатории, взявшиеся за исследования альтернатив межзвездной связи. И я не верю, что всему виной исключительно терроризм и шпионаж других домов. Пару лет назад зажигательная бомба убила больше двух сотен ученых Имперского технологического института, уничтожив лаборатории физики высоких энергий. И отчего-то мне не кажется случайностью то, что за шесть месяцев до этого институт опубликовал пару статей по основам гиперимпульсных технологий.
   - Хм, но если ваши предположения верны, то, по крайней мере, вы теперь знаете, что они двигались в верном направлении.
   - Увы, половина тех, кто хоть что-то в этом, находилась в здании на момент взрыва. Вторая же половина дружно уверяет, что статьи взаимно друг другу противоречат.
   Катрина отлично понимала, каково ей сейчас, и какие чувства обуревают пережившую столь жестокое крушение воспрявших было надежд Сесилию, но... она и сама испытывала то же чувство каждый раз, как в генеральном собрании на нее наседали лишившиеся земель и богатств представители Тамара. При этом утрата столь ценного и политически значащего мира Содружества произошла, в немалой степени, благодаря неожиданной и необъяснимой слаженности между юной главой Синдиката и Хэнсом Дэвионом. Катрина так до сих пор и не поняла, как они умудрились сохранять если и не мирные, то хотя бы умеренно нейтральные отношения между своими некогда смертельно друг друга ненавидевшими державами.
   Но и открыто злорадствовать также не стоило, как минимум по трем причинам. Во-первых, потому как гибель куритянских ученых была явным для совсем-совсем тайного проекта ВСЛС по исследованию найденных в 3004 году Катриной на периферии загадочных устройств. Во-вторых, потому что проводимые под руководством Сесилии атаки, в отличие от захвата Порт-Морсби воеводом Ёриеси, по стандартам ОВСД отличались невероятно высоким уровнем гуманности. Свидетелем чему было изрядное число выживших пленных, полученных назад при обмене. И наконец, надежды архонта на будущее перемирие всецело базировались на прагматичности и благосклонности сидящей напротив нее юной женщины. Не стоило с самого начала настраивать ее против себя.
   - Кстати, между прочим, как поживает ваша дочь? - поинтересовалась Сесилия, пока официант производили перемену блюд. И вновь каждый выбрал свое блюдо - Хэнс лазанью, Катрина стейк, а Сесилия - лапшу с таким количеством жгучего перца и чеснока, что Катрина, затаив дыхание, принялась надеяться на то, что освежитель дыхания сработает. - Я слышала целые легенды о ее сообразительности.
   Катрина покивала, - Что у нее получается, так это ну просто-таки гениально влезать в очередные неприятности.
   На лице ее появилась далекая улыбка, маскирующая последующую попытку выудить немного информации у противной стороны. - А как поживает ваша?
   К ее несказанному восхищению, глаза вынужденного терпеливо слушать все это первого принца раздраженно сузились. Судя по ведущейся между ними переписке, принц был просто-таки преисполнен самодовольства, пусть и не настолько болезненного, в сравнении с другими лордами. То, что ЛРК умудрился обставить его хваленую ВСиО, наряду с исподволь оброненным намеком на отсутствие у него собственного прямого наследника - давали ей дополнительную возможность самоутвердиться.
   - Недавно она открыла для себя краски. - невозмутимо ответила Сесилия, хотя затянувшаяся перед ответом пауза дала Катрине понять, что разведка ее не зря есть хлеб. - Вынуждена, впрочем, сознаться, что будущего Мицунобу Тозы из нее не выйдет.
   Никому из присутствующих лордов-наследников это имя ничего не сказало, так что Хэнс попытался чуточку подправить тему, - И никаких воинственных наклонностей? Мой племянник явно нацелился поступать в недавно открытый колледж военных наук при ИННА, но он будет постарше. К тому же, с девочками, наверное, все по-другому.
   -Рано пока еще говорить... - пробормотала координатор, архонт же прямо помотала головой.
   - Мелисса любит повозиться с техникой, но не думаю, что у нее хватит духа для такого рода работы. Впрочем, если она захочет, в ВСЛС достаточно и других родов войск, служба в которых не менее почетна. Но иногда я надеюсь, что может быть, как бы незначительна эта надежда не была, возможно, ее поколению не придется уже воевать.
   Помедлив, Сесилия вновь наполнила фужер, - Я не могу давать таких обещаний, архонт Штайнер... - затем, немного задумавшись, добавила, - Но я могу обдумать увеличение срока перемирия между Синдикатом и Лиранским Содружеством
   И вновь долгая пауза, в ходе которой стороны обдумывали вероятные перспективы сказанного. Долгое перемирие позволило бы лирану восстановиться и, возможно, остановить продвижение Лиги Свободных Миров, по большей части уже оправившейся от последствий гражданской войны. Возможно, даже отобрать назад несколько планет, чрезвычайно успешная операция Хэнса Дэвиона по изоляции и захвату Тиконова была явным примером того, что может достичь лорд-наследник, могущий не волноваться за состоянием дел как минимум на одной из границ.
   Разумеется, существенным минусом соглашения станет тот факт, что все это время наиболее крупная и агрессивная армия Сферы будет продолжать без помех аккумулировать силы и ресурсы. И рано или поздно излишнее их давление вынудит Сесилию эту армию применить. Как бы координатор не сопротивлялась, жадные до славы воеводы и генералы ее заставят.
   Хэнс первым попытался прозондировать почку на этот счет. - Если вы не возражаете против моего любопытства, позвольте узнать, как долго, по вашему, вы сможете удерживать состояние перемирия на обеих ваших границах? Даже и с нашими, периодически случавшимися инцидентами, я не смог бы поддерживать перемирия, если бы боевые действия на другой границе не занимали моих генералов.
   Его честное признание заставило Катрину вновь задуматься. Текущая доктрина Содружества призывала к удержанию того, что у них уже наличествовало, и даже кампании по возвращению утраченных ранее миров требовалось продавливать через генеральное собрание с огромными усилиями и под неустанные стенания о том, что этим она ослабляет защиту других планет. Учитывая, что Синдикат был гораздо более склонен к агрессии, неудивительно, что она не представляла, что у Федеративных солнц та же проблема.
   - Как минимум еще несколько лет, - задумчиво произнесла Сесилия. - В зависимости от того, на сколько полков мне хватит пиратов. А учитывая, что Диерон не так уж и далек от Лиги и КапКона... думаю, я смогу предложить вам лет десять или около того, но что будет после, трудно сказать.
   - Следовательно, вы не думаете, что мы сможем остановить наследные войны?
   - Будем взаимно честны. Пустой и пыльный трон посреди руин забытого города на Терре давно уже никого не интересует. После двух сотен лет войны - война это мы, а мы это война. Это наш образ жизни.
   Глаза Сесилии стали двумя гипнотическими черными омутами, устремленными на Катрину. - Временное перемирие это все, что я могу вам предложить. И нам потребуется время, чтобы узнать, не выйдет ли оно столь же временным, как и повышение тарифов КомСтара.
  
   Зала первого круга КомСтара
   Остров Хилтон-хид, Северная Америка, Терра
   16 августа 3020 года
   - Вот и плакали наши надежды на проведение переговоров между Куритой, Дэвионом и Штайнером, - едко заметил Виллиус Тэйдж, после того как агент РОМ закончил доклад об местонахождении сбежавших тайком глав государств-наследников. - Из нас сделали клоунов.
   - Спокойнее, Виллиус, - предупредил его Джулиан Тьеполо, - Я разделяю твое беспокойство, но мы не позем позволить себе, чтобы разочарование сказывалось на трезвости наших суждений.
   Тэйдж скривился. Нравилось это Тьеполо или нет, но престиж представляемого ими государства имел немалое значение в постоянно ведущихся внутри Круга интригах, а представляемая им Капелланская Конфедерация, будучи и без того слабейшим из наследных государств, в последнее время несла серьезные потери.
   И что удивительно, именно его заклятый соперник первым признал правоту его слов.
   - Примас, вы не можете не признать, что сказанное регентом Сианя требует принятия соответствующих мер. Одно лишь только стратегические преимущество, обеспечиваемое перемирием между Куритой и Дэвионом, просто обязано вызывать тревожные опасения, но если к этому добавить их научный и экономический прогресс - то сложившиеся тенденции становятся воистину опасны. - Хафрин Вэндел опечаленно покачал головой. - Добавление ко столь мощному блоку Дома Штайнер бесповоротно уничтожит сложившееся равновесие, и станет предвестником грядущего апокалипсиса.
   Тьеполо горестно покивал. - В ваших словах есть своя истина, регент Нового Авалона. В ретроспективе инцидент на станции Хальстид оказался несравненно серьезнее, чем нам тогда показалось, а открытие тайника с утрачтехом на Уолдерсе позволило Синдикату нагнать несравненно лучше спонсирующийся ИННА.
   Он увидел, как Вэндел напрягся, приняв, без сомнения, выпад в сторону ИННА на свой счет. Пусть даже и за Уолдерс его винить было бесполезно.
   - В итоге, - продолжал Тьеполо, - Запланированный страх ОВСД перед преимуществом, даруемым ВСФС новыми технологиями, оказался недостаточным мотиватором в уничтожении образовавшегося перемирия.
   - Сесилия Курита должна быть убита.
   Покрытые капюшонами головы повернулись к Ултану Эверсону. Увы, регент Таркада славился склонностью к радикальным решениям.
   - Зачем? - поинтересовался Тэйдж.
   - Перемирие фактически было навязано авторитетами Хэнса Дэвиона и Сесилии Курита. Это они продавили его, невзирая на все сопротивление, и именно они поддерживают его, прибегая к любым методам, вплоть до казней. Убийство Хэнса Дэвиона ничего не даст. На трон сядет Майкл Хасек-Дэвион, а тот, скорее всего, останется зацикленным на марке Капеллы. Вполне возможно, что координатор убедит его сохранить перемирие. Но если удалить из уравнения ее, разультатом станет гражданская война. Сила ОВСД оборотится против него же, а образовавшийся в итоге хаос окажется притягателен как для Дэвиона, так и для Штайнер.
   В воцарившемся безмолвии регенты принялись обдумывать все за и против жестокого предложения.
   - Мне не хотелось бы и думать о вероятных последствиях обнаружения следа КомСтара за этим убийством, - холодно заметил регент Диерона. Ни для кого здесь не было секретом, что Чарльз Отсеррэйкер намного старше всех присутствующих, и Тьеполо давно уже пытается заставить его уступить пост новой протеже примаса, Миндо Уотерли. - Учитывая, как держатся они за обычай вендетты, принимающаяся вами за аксиому неприкосновенность Терры может их и не остановить.
   - И это не говоря уже о реакции остальных лордов-наследников. - Тэйдж заправил пальцы за кушак халата. - Но возможно, нам придется этим рискнуть.
   Быстрый взгляд по сторонам, впрочем, подтвердил, что он единственный из всего Первого круга поддерживает предложение Эверсона. Даже представитель РОМ, не имеющий голоса в круге, и тот, выказывал явное нежелание. - Впрочем, я соглашусь, что с учетом наличествующей ситуации данное предложение преждевременно.
   Примас демонстративно кашлянул. - В ближайшей перспективе, я полагаю, что усиление капелланской армии может замедлить продвижение Хэнса Дэвиона, а также может подбудить Яноса Марика сосредоточить внимание на Лиранском содружестве. Я рекомендую создать где-нибудь на капелланской территории тайник с вооружением из наших запасов на Терре, разумеется, лишенным продвинутого оборудования. Не сомневаюсь, что Максимиллиан Ляо щедро вознаградит того, кто подарит ему такую находку.
   - Такое возможно, - согласился Тэйдж. - Я уже сейчас могу назвать несколько планет бывшей Гегемонии, более не имеющих населения. Нам будет несложно организовать на одной из них убедительно "забытую базу ополчения".
   - Имеет ли данная мера одобрение Первого круга? - вопросил Тьеполо, и капюшоны вокргур закивали. - Превосходно. Регент Сианя, прошу от вас сотрудничества с регентом КомГвардии по данному вопросу.
   Повернувшись на секунду к залитому солнечным светом витражу, и словно почерпнув от него сил, он продолжил, - А тем временем, давайте на время прекратим поддерживать фракционализм в пределах Лиги Свободных Миров, и вместо этого сосредоточимся на внутренних противоречиях остальных трех Домов. Регент Диерон, расскажите нам, какова вероятность того, что так называемая "автономная префектура Расальхаг" потребует действительной независимости?
   - Практически ничтожны, - твердо ответил Остеррэйкер. - Они не могут справиться даже уже с дарованными им вольностями, и среди их лидеров нет никого достаточно глупого, чтобы не осознавать, что их собственные силы гораздо меньше тех, что Курита раздавила у них на глазах не более четырех лет назад.
   - Какая жалость. Но, раз уж шведы получили автономность, но возможно другие фракции, вроде Азами, также желают схожих прав? Уверен, регент, вы знаете, что и кому шепнуть, чтобы это обрело должный эффект.
   Вслушивавшийся в слова примаса Вэндел покивал, - Думаю, стоит поддержать и амбиции Майкла Хасек-Дэвиона. После недавней кампании его эго наверняка опять раздулось.
   - Истинно так, - царственно кивнул Тьеполо. - Возможно, если капитан-генерала удастся убедить не продолжать атаки на Капелланскую конфедерацию, то, возможно, удастся убедить и герцога Нового Сиртиса заключить с канцлером альянс. Раз уж Дому Ляо удалось настроить брата против брата, то настроить брата против шурина будет еще проще? А теперь, расскажите мне, о чем они говорят там, на Марсе?
  
   Отель Большого канала, кратер Эллада
   Марс, Солнечная система
   17 августа 3020 года.
   - Она балансирует на острие ножа, Хэнс. - будучи главой ВСиО, граф Николас Трастон просто таки был обязан все знать. - Конечно, женщины-координаторы были и до нее, но рассматривались как "временное" решение, пока они не выйдут замуж, или сыновья их повзрослеют достаточно, чтобы править. Она не замужем, и дочь, о которой разузнали Штайнеры, вероятно ее единственный ребенок. Не настрой столь мастерски Такаси воевод друг против друга, она давно бы была уже мертва.
   Принц устало кивнул. Большую часть вечера он потратил на то, чтобы выторговать у Катрины снижение торговых ограничений между их государствами. (Разумеется, по данному вопросу от Синдиката никто ничего не ожидал, так что Сесилия оставила их ранее). Хотя Катрина проявила и неподдельный интерес по данному вопросу, все это время, не переставая, она подталкивала его к вооруженному альянсу против Синдиката. И не то, чтобы ему нравилось казаться нерешительным, но даже невзирая на то, что заключение оборонительного союза имел смысл, перемирие было достаточно шатким, чтобы даже намек на возможность столкновения мог уничтожить семь лет прогресса.
   - А что ты можешь сказать о воеводах?
   Трастон поджал губы. - Соренсон надежен, но не особо компетентен. В начале своего правления она использовала его для контроля над Пештом, и перевод его на Галедон успокоил округ. Сейчас, когда Ёринага Курита пропал из виду, Хсюин Чу, вероятно, ее самый близкий союзник - они с ним выпускники Школы боя Сунь-цзы, и это она поставила его на Диерон. Но, вполне возможно, он достаточно амбициозен, чтобы хотеть повышения.
   - Самсонов на Расальхаге и Ёриёси на Бенджамине - вот ее основные враги. И слава Такаси, что они так ненавидят друг друга. Оба они достаточно неплохи и как полководцы, и как политики. Большую часть карьеры Самсонов провел на Галедоне, а потом им заменили Черенкова. Что, вероятно, недодает ему поддержки местного населения, в сравнении с Ёриёси, но, равновероятно означает, что былых связей в префектуре Галедон он не утратил. Кроме того, в его пользу идет и кажущаяся "близость" к координатору - на протяжении всей кампании он был рядом. Но Ёриеси надежно окопался на Бенджамине и слава, полученная им при захвате Порт-морсби, нивелирует достижения Самсонова.
   - А Пешт?
   - Там Хируши Шотугама. - граф повел руками. - Большую часть времени он сам себе на уме, и никто не знает, что он сделает в следующий момент. Впрочем, некогда он командовал полком бенджаминских регуляров, так что, вероятно, он ближе к Ёриеси. Хотя, Хсюин Чи был адъютантом Черенкова, и при этом страшно его ненавидел.
   Хэнс хохотнул. - Хоть кто-то вообще любил Черенкова? Кроме Такаси Куриты?
   - Три полка расальхагских регуляров любили его достаточно сильно, чтобы пойти за ним в ад.
   - Ну да... что говорит, насколько она непопулярна. Да и казнь каждого из офицеров 11х бенджаминских регуляров, вероятно, не обрадовала Ёриёси. Итого, двое из ее воевод скорее всего строят против нее заговоры, а кому верен третий не ясно вообще. А что с остальным Синдикатом?
   В то время как армия, зачастую, была решающим доводом, с явным ее расколом решать судьбу координатора, возможно, будут другие ветви власти.
   - Надеюсь, вы осознаете, что традиционный образ женщины в культуре Синдиката отнюдь не описывается босыми ногами, хронической беременностью и заточением на кухне, как бы этого не хотелось пропаганде?
   - Я это подозревал. Но домашнее хозяйство все равно остается частью, так?
   - Почти. Женщины управляют финансами, присматривают за детьми... Выглядит очевидным, но на правительственном уровне в их руках экономика и образование. И, несмотря на то, что домохозяйки не одобряют женщину на посту координатора, все единодушны, что в этих областях она безупречна. Добавим к этому подъем сельского хозяйства - кстати, довольно интересным способом - внедрение механизации в производстве базовых пищевых культур и при этом субсидии мелким фермерам, с переводом их на недорогие экзотические продукты. Огромное количество лицензий для мелкого бизнеса, та часть казначейства, что этим занимается, сейчас процветает, однако, отделы, отвечающие за контроль над корпорациями - нет. Что может означать снижение означенного контроля.
   - Когда еды становится больше, она дешевеет, - заметил Хэнс, - В свою очередь это больно бьет по производителям.
   - Так и есть. Начинается конкуренция, а значит, увеличивается и число проигравших. Впрочем, расходы армии на еду падают тоже, и солдаты счастливы. Особенно учитывая, что освободившиеся средства идут на новые оружейные заводы.
   - Ой-ой.
   - Вот именно. Именно так Альшаин Уэпонс получила деньги на новый комплекс Нингся. Координатор, используя право отчуждения частной собственности, конфисковала недостающее оборудование с заброшенных заводов, и передала им. Что, фактически удвоило производство легкого меха "Пантера", заодно дав им альтернативу на случай новых проблем с Расальхагом.
   Горестно простонав, Хэнс направился к окну. - Аарона припадок хватит. Что еще она прячет в своем рукаве?
   Пошелестев страницами обзора, Трастон выдал ответ, разумеется, столь же неприятный.
   - Похоже, они строят завод по производству реакторов для боевой техники на Новом Самарканде. Кроме того, ряд наших источников сообщают об их контактах с Альянсом Внешних Миров. Кажется, они хотят получить от них кое-какую информацию, оставшуюся с запуска в производство "Мерлина"...
   - Обрадуй меня, скажи, что речь только о "Пантерах" ...
   - Также ходят слухи о новой модели танка...
   Хэнс принялся сквернословить. На французском.
  
   * * *
   Одним из самых жутких людей Синдиката заслуженно считался Субхаш Индрахар, пусть даже в обращении он был довольно мил и обходителен. Имперский двор на Лютьен считал установление Сесилией крепких дружеских отношений с директором ВСБ одним из хитрейших ее ходов, поздравляя ее, сколь мастерски она сумела провернуть это в хаосе, воцарившимся после убийства Такаси Куриты.
   Мало кто сознавал, что инициатива принадлежала как раз Индрахару.
   -Как я понимаю, теперь Хэнс Дэвион знает, что у него есть дочь. Мудрый ход, Курита-тоно. -поздравил ее он, и одобряюще кивнул, когда она ни малейшим движением не выдала своей обеспокоенности тем фактом, что он знал о происхождении Сириван Куриты. - Мне казалось, что используя сына герцога Нового Сиртиса, против отца он будет покрепче, но теперь вполне очевидно, что он не осмелится тронуть и волоса матери его дитя.
   - В отношении к нему это было только честно, - безмятежно отозвалась Сесилия. - Честь требовала того, чтобы он узнал о ребенке, как только это станет уместным. Не перестаю поражаться, насколько практична временами бывает честность и открытость.
   Лицо Индрахара оставалось столь же безмятежным, как и ее собственное. - Мне по-прежнему остается лишь сожалеть, что охрана принца сумела обезвредить все наши подслушивающие устройства в его покоях. Увы, но его специалисты, похоже, знают свое дело. Даже покои архонта Штайнера оказались почти недоступны для наших устройств.
   - Почти? - с улыбкой заметила она.
   Индрахар утвердительно кивнул. - На данный момент нет никаких данных, что активность герцога Рикола скомпрометирована.
   Один из наиболее изобретательных герцогов среди куритянской знати, умудрившийся заполучить изрядное влияние невзирая на изъян происхождения от азами. Тесные его связи среди традиционалистов легко могли превратить его в главу сопротивления ее власти, не привлеки она его к программе по перевербовке пиратских королевств, окружающих дальние края владений домов Курита и Штайнер.
   Изображая из себя контрабандистов, агенты Рикола втирались в доверие к менее варварским бандам, нанимая их для защиты собственных торговых маршрутов. В свою очередь обеспечивающих герцогу неплохой доход с "куритянских трофеев" на лиранском черном рынке. Главной же его задачей была перековка наиболее разумных пиратов в успешный щит для контрабандистов, устранение их зарвавшихся подельников, и продажа на контролируемых ими планетах куритянской продукции. Уступки в качестве товаров должны были компенсироваться большей их доступностью на периферии в сравнении с лиранскими товарами. В потенциале, Сесилия намеревалась перетянуть в куритянскую сферу влияния не менее дюжины планет. Разумеется, ни одна их них не окажется такой уж ценной, зато Риколу станет не до интриг, а нависающая над лиранским флангом угроза обеспечит стратегическое преимущество.
   Ну а если Штайнеры обо всем узнают? Рикола можно и заменить.
  
   Отель Большого канала, кратер Эллада
   Марс, Солнечная система
   21 августа 3020 года.
   Лидерам крупных держав обычно довольно трудно уединиться, особенно, когда они находятся не в привычных своих дворцах, а в номерах, пусть даже и самых престижных отелей. В итоге после встречи наедине пятью днями ранее, Хэнсу с Сесилией так и не удалось найти повода выгнать подальше всех этих советников, адъютантов и охранников, и найти немного времени для самих себя.
   И ему даже и не обязательно, чтобы встреча их обязательно заканчивалась интимной близостью, бурчал про себя раздраженный Хэнс, пусть это было бы и неплохо. В конце концов, они давно уже не озабоченные подростки. Хотя бы просто подержать ее за руку, просто поговорить, и то было бы хорошо. Сейчас же ему оставалось лишь надеяться, что он скрывает свое раздражение также хорошо, как это удается Сесилии. Хотя, может ей с этим и проще, пусть даже он надеялся, что это не так, ведь иначе это был бы ну просто нечестно!
   Темой этого вечера был обмен медицинскими знаниями между их уважаемыми медицинскими институтами. Хэнсу даже показалось, что Катрина здорово удивилась, обнаружив, что в области медицины Синдикату много есть что им предложить. Сам он точно уже удивился, хотя Трастон тихонько и объяснил ему, в чем тут дело. К экспериментах на людях Синдикат относился гораздо либеральней. Подобное откровение для него как-то плохо вязалось с образом Сесилии, хотя, наверное, столь порочная практика началась отнюдь не при ней, просто она выросла в обществе, где такое нормально.
   Хмм... А может ему поговорить с Квинтусом Аллардом? Глава его контрразведки был женат на капелланке, служа в посольстве на Сиане, вот только брак это не задался. Наверное, он сможет дать ему пару советов как вести себя с подругой, привыкшей к другим стандартам. С другой стороны, он может и поинтересоваться его причинами...
   Углубившись в свои мысли, Хэнс даже и не заметил, как один из советников Сесилии зацепил ногой горшок с растущим из него деревом, и запнулся. Пытаясь удержать огромную стопку папок, удерживавшимся им в руках, мужчина даже и не заметил, что вот-вот столкнется с младшей помощницей из министерства финансов. Бедняжка чуть не подавилась, когда он врезался ей в "чуть пониже спины", и резко развернувшись, случайно заехала чемоданчиком мужчине по голове.
   Дальше все стало только хуже, поскольку пара офицеров ОВСД тут же кинулись на помощь своему невезучему соотечественнику, а дипломатический корпус доблестно устремился к девушке. Впрочем, судя по тому, как энергично та пинала павшего куритянина, помощь ей не требовалась.
   - Прекратить! - громыхнул Хэнс, заставляя виновников виновато вздрогнуть и замереть, - Что, черт возьми...
   Внезапно оказавшаяся рядом Сесилия зловеще кашлянула. - Возможно, ваше высочество, нам стоит отправить детишек погулять?
   Испепеляющий ее взгляд заставил заерзать и дипломатов, и помощников, и даже охрану обеих сторон, даже и тех, кто вообще не принимал во всем этом участия. Когда она жестом указала на дверь лифта за их спинами, Хэнс понимающе кивнул.
   - Наведите тут порядок, - отдал он распоряжение, - И если я хоть еще раз сегодня...
   Остальную часть угрозы он благоразумно не озвучил, вместо этого шагнув в кабину лифта, следом за координатором.
   Он подождал, пока индикатор этажа не изменит цифру, и лишь после того позволил себе ухмыльнуться. - Как я понимаю, это была чистой воды инсценировка?
   - Разумеется, мой милый принц. Субхаш-сан никогда не бывает настолько неловким случайно.
   Улыбка на ее лице явственно намекала кто стоит за всем этим, и сделала ее неотразимой.
   - Это был сам...
   - Он любит делать все сам. - Глянув искоса на часики, она кивнула, - А теперь...
   Лифт плавно встал, с индикатором, показывающем, что они зависли между двух этажей. - ... часть вторая. Думаю, мы вполне можем позволить себе подождать несколько минут, прежде чем оповещать службы отеля о том, что их лифт застрял. Как меня уверили, пройдет не меньше часа, прежде чем нас, хм, "вызволят".
   - Какое пятно на репутации отеля, - горестно произнес Хэнс, усаживаясь в одно из "скромных" кресел в углу лифта, что, так уж вышло, вполне могло вместить и отделение солдат. - Разумеется, если только они признаются в инциденте.
   Сесилия заняла второе кресло. - К счастью для нас. И, учитывая наличие еще четырех лифтов, вряд ли кто-то другой это заметит.
   - Так о чем нам поговорить? О прошлом, о будущем...? Кстати, я до сих пор гадаю, как ты уселась на трон?
   - О, это было легко, - сухо уверила его она, вставая. - Остановилась около него, вот так, развернулась, потом чуть согнула колени, и хлоп...
   Сопроводив слова легкой демонстрацией, она вновь села, с озорной улыбкой.
   - Я потрясен вашей решительностью.
   - А я вашим сарказмом, мой милый принц. Хорошо, признаю, мое восхождение к трону было по большей части случайным.
   - Ты "случайно" сумела стать координатором Синдиката Дракона?
   - Уж не думаешь ли ты, что я этого хотела? - она хихикнула. - Мне просто хотелось жить, а на выбор был либо трон, либо расстрел. Маркус был на двадцать лет меня старше, и считал, что я поддержу его переворот, так что несколько его прихлебателей попытались убедить меня уломать мой полк принести ему присягу. Я была молода, взбалмошна, и никогда, кстати, Маркуса не любила... - голос ее стал мрачен - ... так что я обговорила нашу встречу, все устроила... а затем выставила их предателями, плетущими заговор с целью убить Такаси. Их едва не растерзали на месте.
   - Я так понимаю, что этим ты окончательно обрубила все связи с братом.
   - Можно и так сказать, - скривилась она, - Шо-шо Лэнгли с трудом нашел для меня пару приличных слов, поскольку заодно я обрубила все иные пути и для всего нашего полка. А всем казалось, что Маркус может и преуспеть, и тогда меня точно казнят как предательницу. Да и кто бы на троне не оказался, (включая Такаси, тогда мы еще не были уверены, что он точно мертв) прикончит меня тоже, на всякий случай, поскольку публично подставив людей Маркуса, я из обычного мехвоина превратилась в политически значимую фигуру.
   Хэнс понимающе кивнул, - Тебе пришлось доказывать свою лояльность, выступив против него. А потом пришли новости о смерти твоего кузена.
   - Как раз вовремя. Спасибо Констанции. Иван Соренсон уже собирался на нас обрушиться, но, узнав, что Такаси мертв, он вынужден был решать, за кем теперь ему следовать. Иначе он не может. Я была рядом, а Маркус все еще на Пеште, пытаясь упрочить свое положение. Но мне было что предложить солдатам, а мертвый Такаси уже не возражал...
   Покинув кресло, он пересек кабину лифта, и встав перед ней на колени, обхватил ее ладони своими. - Судя по всему, ты выиграла.
   Сесилия приняла его ласку, - А потом началась гонка, я просто обязана была опередить всех своих врагов. И с тех самых пор я ни на секунду не останавливалась. Не уверена правда, чем это все кончится
   - Может быть нами вместе? - подняв ее руку, он коснулся сухими губами ее костяшек.
   - Весьма сомневаюсь, - лицо ее оставалось безмятежным, но взгдляд выдавал, как тяжело это ей говорить, - Что означает, мой милый принц, что тебе тоже придется исполнять свой собственный долг - найти жену, и произвести наследников, которым в итоге достанется твой трон. Племянника для этого мало.
   - Племянника и дочь, - напомнил он.
   - Возможно, не только.
   То, как он испуганно уставился на ее живот, заставило ее улыбнуться. - Не сейчас, нет. При обстоятельствах, скажем, менее очевидных. Вообще-то большинство моих воевод вполне способны сосчитать до девяти. Но это все неважно. Мы одинаково хорошо знаем, что шансы на то, что Сириван когда-нибудь унаследует твой трон еще более мизерны, чем то, что она все же сядет на мой.
   Она отрывисто помотала головой. - Нет, мы оба женаты на наших державах. Навсегда. Я это знаю, и ты это знаешь тоже. И мы обязаны делать для них все, что в наших силах.
  
   Космопорт Йокогамы
   Тихоокеанская окраина, Терра
   29 августа 3020 года
   Практически первым, кого она встретила, спускаясь с трапа, оказался Чарльз Остеррэйкер. Пожилой мужчина склонился перед ней в поклоне, призванном скорее cпрятать меняющее выражение лицо, чем выказать какое-либо уважение. - Координатор... Мы несказанно рады, что при столь плотном графике вы все же сумели выкроить для нас хоть немного времени...
   - Ничего... - повела она рукой, - Мне показалось, что, поскольку конференция в Хилтон-хид сорвалась, с моей стороны будет все же уместным нанести вам визит вежливости.
   - Нам отчего-то показалось, что конференция все же прошла, - ядовито заметил регент, двигаясь с ней бок о бок в направлении любезно предоставленного ей лимузина.
   - О! Сорвалась лишь часть, включавшая Хилтон-хид. Увы, лишь только недавно мне случайно пришло в голову, что возможно, с нашей стороны было неуважительно не подумать, что возможно, у вас могли иметься и собственные интересы, могущие пересекаться с интересами наших держав. Увы но, ваша организация столь молода, что возможно, мы просто пока еще не привыкли воспринимать вас всерьез...
   Выпучив глаза, Остеррэйкер подавился - Что?
   - Насколько я помню, пара сотен лет, или чуть больше, - с приятной улыбкой заметила Сесилия, - Боюсь, что нациям-долгожителям, подобно моему Синдикату или другим наследным домам, довольно сложно привыкнуть считаться с каждым эфемерным увлечением, вроде скажем, ну... Звездной лиги. Тем не менее, мне кажется, что нам стоило бы проявлять к вам больше уважения.
   Снисходительность, с которой все это было сказано, едва не вынудила регента потерять над собой контроль, но тем не менее, ответ его оказался сдержан, - Но если вы уважаете КомСтар, то почему же не доверились нам в деле переговоров? Почему не дали помочь?
   - О, Чарльз... - развернулась к человеку, годящемуся по возрасту ей в деды Сесилия, и захлопала ресницами, - Вы столь наивны...
   Мысленно Остеррейкер принялся обкатывать слова речи, в которой объявит о своей отставке. Пускай Тьеполо ставит на пост свою драгоценную протеже, пусть теперь она уживается с Сесилией Курита, посмотрим, хватит ли ее хотя бы на месяц без помощи психиатров. С него же довольно.
   - Не будет ли неуместным с моей стороны поинтересоваться целью вашего визита в Токио? - осведомился он, вежливо открывая перед ней дверь лимузина.
   - Меня пригласили на чашку чая, - оповестила его Сесилия, и затем захлопнула за собой дверь.
   Остеррэйкер барабанил пальцами по стеклу, пока она его не отпустила. - Прошу прощения, но разве мы уже не закончили?
   - Полагаю, примасу хотелось бы поговорить с вами прежде, чем вы покинете Терру. Точнее, он недвусмысленно выразил свое желание. Я бы рекомендовал к нему прислушаться.
   - Полагаю, он знает, где я остановлюсь. И если для него это слишком уж далеко, то, есть одно чудесное такое изобретение, регент, оно называется телефон. И я почти уверена, что в номере моего отеля он будет.
  
   Судно Лиранского содружества "Гордость Донегола"
   Внешняя система, Терра,
   29 августа 3020 года
   - Господа, я ценю ваше мнение о координаторе, но мое решение окончательно. - Катрина Штайнер не собиралась более терпеть поток аргументов, понятых ей еще с первого раза. - Возможно, перемирие и недолговечно, но тем не менее, с гарантом в виде Федеративных Солнц, координатор Курита вряд ли его нарушит. Она достаточно умна, чтобы сознавать риск войны на два фронта.
   Впрочем, обязательство Хэнса Дэвиона рассматривать разрыв перемирия между Лираном и с Синдикатом как разрыв его собственного оставалось сомнительным. Крепость слова первого принца была известно, равно как и его амбициозность, и Катрина отнюдь не была уверена, что понимает его мотивы.
   - Договор лишь на три года, - мрачно буркнул Тайрелл Гибсон, - И кто будет их сдерживать, когда он кончится?
   - Координатор честно признала, что дольше перемирие ей просто не удержать. - заметила представителю генерального собрания - И, если честно, она не одна, у кого хватает строптивых военачальников. Удержать Келсву от очередной безнадежной попытки вернуть родную планету будет не так-то просто.
   Еще ребенком ставший свидетелем захвата планет Тамарского пакта драками, герцог Селвин Келсва столь страстно жаждал освободить собственную столицу, что почти уничтожил бригаду Уинфилда, и практически потерял наемный полк Гончих Келла, остатки которого ушли в Лигу охотиться на пиратов. Неугомонный же герцог продолжал требовать новых войск и призывать к новой атаке, пусть и с меньшим успехом.
   - Перемирие даст нам три года на восстановление нанесенного ВСЛС ущерба и на усиление нашей позиции против Лиги. - Катрина сцепила руки перед собой, - И, как мне бы хотелось, дает шанс убедить Яноса Марика лучше б ему заключить с нами перемирие, и вместо этого сосредоточиться на капелланцах.
   Взгляд ее обежал присутствующих офицеров - Я даю ВСЛС двенадцать месяцев на то, чтобы возместить потери и приготовиться к крупному наступлению.
   Пытливые умы тут же мысленно представили карту Сферы, вполголоса взявшись за обсуждение положения от Поулсбо на периферии до Ригеля Кентарес, ближайшей к Терре лиранской планеты. Впрочем, прежде чем они начали предлагать цели, Катрина жестом заставила их замолкнуть. - Предложения, в виде детально проработанных планов операции, прошу предоставить мне по возвращению на Таркад. А сейчас, свободны.
   Исподволь кивнув Харрисону Брэдфорду и ее сестре, Нонди, она дала знать, что тем уходить не обязательно.
   - О, Катрина, амор ди труа? - похабно подмигнул герцог Ковентри, стоило им остаться одним.
   - Всего лишь уберегаю от тебя секретарш, Томас. Здоровье, понимаешь ли не бесконечно.
   Нонди как и обычно, проигнорировала их заигрывания. Брэдфорд был тот еще бабник, но уже успел зарубить на носу, что Нонди замужем, и этим довольна. Но, поскольку Катрину это забавляло, она соглашалась терпеть его болтовню. - Я так понимаю, направление атаки ты уже выбрала.
   - Есть у меня одна мысль, - признала Катрина, вскакивая и принимаясь расхаживать по узенькой каюте. Убранная перед совещанием обстановка дала ей по несколько шагов в каждую сторону. - Но пока я придержу ее при себе, на случай если у кого будет идея получше.
   - Я бы тоже за тебя подержался...
   Архонт стремительно развернулась к герцогу. - Через коалицию Серебрянных Ястребов на пролом к Стюарту.
   Брэдфорд присвистнул.
   - Хмм... И снова выступ Натана, по крайней мере, в начале. Но затем рывок на Стюарт, а не на Бордон. - заключила Нонди, перечисляя основные стратегические позиции второй наследной. Пусть за прошедшие с тех пор годы эти миры и были утрачены, карты и детальные описания местности никуда не делись. - Марику не обойтись без дополнительных сил.
   - Верно. Истерика Ястребов в парламенте гарантирована, а учитывая семейные узы Яноса с общностью Стюарт, равно как и заводы мехов на Калидасе и Стюарте...
   - ... и завод на Эмити, - тут же добавил Брэдфорд.
   - Да, и его тоже. Следовательно, Яносу придется снимать федеральные полки с капелланского фронта. Андуриэн тут же закатит ему скандал, да и герцогу Ориенте по вкусу это не придется тоже. Он попросту не может полагаться на местные войска, учитывая насколько враждебен ему регион вокруг Ириана.
   - Нам тоже не минуть переброски, - нахмурилась Нонди. - Ты говоришь о семи или восьми мирах - менее чем десятью полками этого не достичь, если только ты не решишь оголить Ранэшир подчистую
   - Границу с Синдикатом укрепят Волчьи драгуны, но, думаю, я сниму с рубежа несколько наемных полков, оттуда и еще из пары мест. Это будет не так заметно, а регулярные полки будем снимать уже для второй и третьей волны, когда неожиданность уже не будет иметь такого значения
   - Звучит как план, ну или, по крайней мере, основа, - согласился Брэдфорд с непривычной для него серьезностью. - Но мой вопрос остается. Пойдет ли Янос на переговоры? С Антоном, когда тот поднял мятеж, он и разговаривать-то не стал. С чего это к нам он будет терпимей? Упрись он в решимости выбить нас назад, и мы окажемся связанными по рукам и ногам, когда перемирие с Синдикатом кончится. Капелланцы будут слишком заняты ФедСолнцами, чтобы чем-то помочь.
   - В обычных условиях, так и есть, - кивнула Катрина. - Но кое-что ты забыл. Это Максимилиан Ляо спонсировал мятеж Антона Марика. Это Ляо заставил Яноса объявить войну собственному брату, и казнить собственного сына. С нами Янос Марик воюет, но капелланцев он ненавидит. И он ни за что не позволит себе увязнуть в боях на другой стороне границы, если остается хоть малейший шанс на то, что Хэнс Дэвион возьмет Сиан до него.
  
   Имперский отель Токио. Япония
   Тихоокеанская окраина. Терра
   1 сентября 3020 года.
   Учитывая, что отель Большого канала отныне попросту обречен снимать сливки туристической элиты как минимум лет на двадцать, а то и тридцать, исключительно благодаря гостям в виде трех наследных лордов разом, отели по всей Японии устроили яростные торги за честь принять у себя лорда Куриту и ее свиту на время ее задержавшегося визита. Честь ассоциироваться в дальнейшем с второй по престижности королевской персоной, (декоративный император Японии, разумеется, был вне конкуренции) - стоила любых расходов.
   Гармоничное сочетание традиций, цен и развлечений убелили Сесилию избрать Имперский отель Токио, и двумя днями позднее единственным ее сожалением была необходимость через пару дней улетать. Возможно, имперский дворец на Лютьен был и роскошней, но как правительственному зданию, ему не хватало спокойствия. Отель же, по природе своей создавался для удобства его гостей, и, с учетом более чем тысячелетних традиций, делал это мастерски.
   В итоге, когда Миндо Уотерли вошла в фойе, персонал был на диво уклончив, вежливо саботируя поиски своей гостьи, внезапно понадобившейся регенту КомСтара. Разумеется, никакой открытой дерзости и враждебности, ведь она же была из КомСтара - благословенной организации, избавившей Терру от ужасов наследных войн. Но каким-то странным образом у них не получалось найти для нее Сесилию Курита, хотя та, согласно докладу РОМ, не покидала отеля с визита в имперский дворец днем ранее.
   Светловолосая регент уже собиралась было возобновить натиск, подкрепленный несокрушимой уверенностью в себе (на грани наглости), собираясь указать персоналу отеля их место, когда ее атаковали со спины.
   Регент слабо вскрикнула, стоило паре довольно сильных рук обвить ее.
   - Ну и ну... - воскликнул из-за спины дружелюбный голос, - Мне сообщили, что какой-то регент меня ищет, но я думала, это опять старый канюк Остеррэйкер.
   Хватка ненадолго ослабла, позволив Миндо развернуться к одобрительно смотрящей на нее главе Синдиката. - Ты, должно быть, новая и улучшенная модель.
   - Э... Я Миндо Уотерли, новый регент Диерона, - признала она, сбитая с толку столь радушным приемом. По отзывам, в отношению к КомСтару Сесилия Курита проявляла в лучшем случае терпимость, а временами и открытую грубость. Вколоченные в детстве, проведенном на Кузю, инстинкты, заставили ее склониться пред знатной дамой, пусть и не так низко, как некогда.
   Отвечающая поклоном на поклон, Сесилия дала девушке шанс придти в себя и оценить ситуацию. Судя по мешковатому спортивному костюму, ради нее координатор явно прервала тренировку.
   - Миндо Уотерли! А я тебя помню! Флоримель тогда так злилась на этих дуболомов из ВСБ, вынудивших тебя убежать!
   Хотя Уотерли и была в курсе того, что до вступления в КомСтар ее растили в качестве потенциального рекрута для Ордена пяти столпов, и возможно, ВСБ, она и понятия не имела, что сама, хранительница чести дома (ныне сей пост оставившая) знала о ней, и возможно, принимала участие в ее судьбе.
   - Я польщена, - дипломатично отозвалась Уотерли, - Но судьба призвала меня служить другому благородному делу.
   - О, я понимаю, - тепло ответила Сесилия. - Мы потеряли, КомСтар нашел. Ваш столь стремительный взлет лишь подчеркнул, что оценивая ваш потенциал, мы не ошиблись.
   Схватив юную регента за руку, она повлекла ее вглубь отеля, оставляя за спинами привычный хвост из телохранителей и советников. - Ты не против присоединиться ко мне в спа? Я как раз собиралась освежиться, прошу, не отказывай! Давай; мы узнаем друг друга получше, ведь нам с тобой предстоит долго и плодотворно работать. Я надеюсь.
   Улыбка ее обезоруживала.
   - Но... будет ли это уместно? - осторожно заметила Уотерли. Впрочем, вряд ли координатор Синдиката собиралась сделать с ней что-то плохое. За вред, причиненный даже незначительнейшему адепту, КомСтар сурово карал любого, а она сейчас, к тому же, была на Терре, планете, благословенной как удел последователей Блейка.
   Улыбнувшись вновь, Сесилия закивала. - Сознаюсь, мы с Остеррейкером не очень ладили. Почтенный старец был... скажем так, несколько консервативен. Мне кажется, он ненавидел перемены. А Сфера меняется, ну, думаю, ты и сама знаешь. А ведь великий Блейк предсказывал, что так оно все и будет. Он ведь предсказывал, что в наследной войне не победить никому, так? Что рано или поздно, война кончится, да?
   - Хмм... да. Вы изучали Слово Блейка?
   - О, мне давали труды всех великих мыслителей! Но если честно, труд Джерома Блейка меня впечатли больше всех, пусть даже я и не испытала зова, как у тебя.
   Разговор прервался, стоило им оказаться в гостиничном спа-салоне. Обслуга умело избавила Уотерли от одежды, следом был восхитительный массаж, и лишь потом ванна. В обычных обстоятельствах, она бы на такое не решилась, но в присутствии координатора, как регент КомСтара она просто обязана была сохранять лицо и достоинство. В итоге, покорно следуя высказываемым вполголоса предложениям обслуги, она замерла рядом с координатором.
   Внутри же ее продолжала колотить дрожь. Координатор отнеслась к ней как равной! С другой стороны, подумала, она, наверное, так и должно было быть. Ведь, в конце концов, она теперь из Первого круга, из самых важных людей КомСтара, и, соответственно, всей Внутренней Сферы.
   - Мои вояки сочли бы это распущенным декаденством... - призналась Сесилия, когда массажист начал работать над ее плечами, - Но по-моему, это преимущества цивилизованности, ведь так?
   Неопределенно хмыкнув Уотерли сделала отметку на память, поискать спа-салон рядом с Хилтон-хид.
  
   Имперский город, Лютьен
   Округ Пешт, Синдикат Дракона.
   27 сентября 3020 года
   Долгожданное возвращение их владыки и госпожи наконец-то дало обитателям имперского дворца возможность выстроиться по обе стороны от длинной лестницы, длинными рядами, мимо которых Сесилии пришлось подниматься, то и дело останавливаясь, чтобы вернуть поклоны. Некоторым из особо благоволимых ею она вручала небольшие подарки, привезенные с Терры. Для них те будут цениться неизмеримо выше той цены, что она сама уплатила.
   На вершине ведущих ко дворцу ступеней стояла широкая скамейка, где и поджидали ее три женщины и девочка. Как только Сесилия наконец поднялась, девочка кинулась к ней, вереща. Рассмеявшись, координатор подкинула ее в воздух, и затем крепко обняла.
   - Каа-сан, а ты по мне скучала, да? - спросила шестилетняя девочка, уткнувшись носом ей в шею.
   - Ну конечно, скучала, Сири... - отозвалась Сесилия, погладив ее по голове свободной рукой. - Но теперь я вернулась, и как раз вовремя. Кажется, у кого-то скоро будет день рождения... хотя не могу вспомнить, у кого же...
   Откинувшись, Сириван уставилась ей прямо в лицо, - У меня!
   - Неужели? Правда? - она придала лицу преувеличенно задумчивое выражение, - Похоже, ты права, и тебе будет...
   - Шесть!
   - И правда.
   Сесилия двинулась дальше, - А, кстати, ты была хорошей девочкой, пока каа-сан не было?
   Ответом ей стал энергичный кивок и крайне убедительное - Угу!
   - В пределах ожиданий, - безмятежно поправила Жасмин Курита, вставая, чтобы в свою очередь ее поприветствовать. - С возвращением, Курита-тоно.
   Вдова Такаси Куриты оставалась сердцем и душой двора, попутно став одной из наиболее полезных ее помощниц.
   - Как же здорово вернуться, Жасмин-сама.
   Сесилия повернулась к племяннице, (не более чем с месячной разницей в возрасте), обдав Констанцию теплой улыбкой, - А может, какие свежие скандалы, нарушающих гармонию, друг мой?
   - Ты же знаешь, что они приберегают их для тебя. - безмятежно ответила Констанция, ведя себя с привычной столь кошачьей грацией, что становилось непонятно, почему она не мурлычет. - Департамент закупок ОВСД опять жаждет твоего внимания, но, скорей всего, там будет эта занудная работа и ничего интересного.
   - Немножко занудной работы тут, немножко там, так Синдикат и работает, - улыбнулась она.
   Последняя женщина из группы со скамейки, встав, молча, но непреклонно забрала Сириван из рук матери. Девочка немного надулась, но приняла переезд в другие руки спокойно. Томоэ Сакадэ была наследием Флоримель, одним из последних ее подарков перед уходом и передачей поста Констанции, и Томоэ занимала множество ролей - в том числе и роль няни для Сириван. Стиснув ее предплечье в безмолвном приветствии, Сесилия вновь почувствовала под рукавом безупречного кимоно крепкие мышцы. Томоэ была мехвоином, как и координатор, и это чувствовалось.
   - Мне отчего-то казалось, что после встречи со Штайнер с Дэвионом тебя будет меньше тянуть к бумагам, - заметила Констанция, пока они двигались по переходам дворца. - Архонт выпрашивала Тамар назад?
   - Ну конечно, - улыбнулась Сесилия. - И я назвала ей цену : все семнадцать планет бывшей Терранской гегемонии, что сейчас под лиранским контролем. Отчего-то она не сочла это выгодной сделкой.
   - Какая жалость. - с ухмылкой отозвалась хранительница чести Дома. Победа на Тамаре стала ключевым свидетельством военной компетентности Сесилии (в официальных новостях это звали "гениальностью") и умиротворила ОВСД. Возврат планеты стал бы ударом.
   - Ну, раз уж департамент закупок захотел моего внимания... - Сесилия раздраженно дернула головой. - Департамент индоктринации тоже тебя теребил?
   - Да не особо. Думаешь, они что-то замышляют?
   - Они всегда что-то да замышляют. Но если к тому же еще и молчат, то определенно считают, что я этого не одобрю.
   - Каасан, а кто это такие мин-ис-тры Ин-док-к... Сириван запнулась на последнем слове.
   - Ин-док-три-на-ции, - медленно повторила Сесилия, так, чтобы дочь смогла уловить призношение. - Это учителя.
   - Учителя?!
   Девочка выглядела внезапно обеспокоенной. - Они тоже будут заставлять тебя учить глупые языки, каасан?
   Женщины улыбнулись. Как и любой благородный отпрыск Синдиката, Сириван обучали японскому и английскому с колыбели, но по достижении возраста, уместного для школьного образования, Сесилия приказала обучать дочь арабскому и шведскому, в свое время сама с ними помучившись. Увы, обеспеченная Сириван фора, не сделала ее счастливей. Как и мать, в том же возрасте.
   - Понимаешь, Сириван, мне кажется, что они что-то скрывают. Плохо себя ведут. Как глупый Камерон и Акула, - пояснила она, вспоминаю историю, выдуманную ею пару лет назад, когда Сир потребовала от нее историю, которой нет в ее книжках. Как заявила тогда девочка, их она и сама могла потом прочесть. За прошедшее время история сильно выросла, потребовав со стороны Сесилии немаленького исторического исследования. - Наверное, пора их отшлепать.
   Удовлетворенная тем, что у мамы все под контролем, Сириван милостиво разрешила Томоэ опустить ее на землю и покорно двинулась следом за няней, учиться дальше.
   - Тебе стоит проводить с ней побольше времени, - заметила Жасмин, смотря им вслед. - Иногда ты ведешь себя с ней как отец, чем как мать.
   - Знаю. А через четыре год, когда она станет достаточно взрослой для подготовительной школы, я буду видеть ее еще меньше, - признала координатор. - Но слишком уж тяжко руководить кампаниями с Лютьен.
   - Но в ближайшие несколько лет никаких кампаний не будет. Разве ты не выторговала только что перемирие у лиранцев? Теперь у нас мир, на несколько лет, как минимум.
   Вздохнув, Сесилия взяла Жасмин за руку. - Наши люди не видели мира как минимум с 2866го. Никто из живых уже его и не помнит. А когда люди встречаются с неизвестным, они начинают бояться. А когда начинает бояться Объединенное Воинство, оно начинает искать на ком бы выместить этот свой страх. И уж лучше мне указать им цель, чем самой стать ею.
   - О...
   - Ну, не прямо сейчас. Через год-другой, может даже через пару-тройку лет. Думаю, этого времени хватит, чтобы поняли, что такое мир. И кто знает, может в следующий раз я смогу затянуть мир лет на пять...
   Покачав головой, Жасмин вспомнила собственную семью. - Полагаю, женам и матерям придется привыкать держать мужчин под каблуком чаще.
   - Непривычно и нетрадиционно, но, надеюсь, нм понравится.
  
   Авалон-сити, Новый Авалон
   Марка Крест, Федеративные Солнца.
   30 сентября 3020 года.
   По возвращении с Терры, (или Марса) первый принц был на диво задумчив, отметила графиня Золотых островов Нелита Грин-Дэвион. Впрочем, будучи не только родственницей, но и генералом ВСФС, она вернулась к докладу, касавшемуся проблем снабжения подразделений на капелланской границе припасами со складов марки Креста.
   Не то, чтобы Хэнс не был в курсе дела. Будучи генерал-губернатором Нового Арагона, он достаточно хорошо изучил проблему с другой стороны, и делал все, что в его силах, чтобы уничтожить подрывавшую обороноспособность коррупцию. Сейчас же, будучи уже на Новом Авалоне, он выяснил, откуда идет скверна... но не обладал доказательствами, позволяющими устранить ее источник.
   Осуждение второго по знатности (следом за ним) лица требует железобетонных улик, и даже и с ними окажется сущим кошмаром. Даже и те, кто сейчас Хэнса поддерживают, решат, что за этим стоит кара строптивому вассалу, а не попытка исправить причиняемый им вред. Но, возможно, удастся сможет сделать хоть что-то.
   - Итак, другими словами, поток припасов, направляемые на четыре захваченных Майклом два года назад планеты, не вяжется с декларируемыми трудностями в укреплении их обороноспособности?
   Нелита покачала головой. - Нет, не вяжется. Припасы либо где-то складируются, либо куда-то уходят. Но пока мы не обнаружили, куда.
   - Понятно... Джизоза, - развернулся Хэнс к руководителю Нелиты, маршалу Миллер, - ... вы не могли бы обойтись без Нелиты месяц-другой? Есть у меня тут одна задумка, и мне хотелось бы, чтобы она занялась ею без помех.
   Пожилая женщина, улыбаясь, кивнула. - Как бы ни ранило это чувства генерала Грин-Дэвион, я полагаю, что департамент ее отлучку переживет. Что именно вы задумали?
   Хэнс принялся ухмыляться. - Пришла тут мне в голову мысль, что границы ПОЗ Капелланской марки не пересматривались с учреждения округа Сирдар, еще при дедушке. Так может объединить Сирдар и Риджбрук в новый ПОЗ, перекрывающий Таурянский Конкордат? Разумеется, тогда придется решать, что делать с остатками Риджбрука. Кстати, а вам не кажется, что наличествующий оборонительный кордон марки Капелла ныне избыточно глубок? Возможно, если подправить границы марки...
   Нелита выглядела заинтригованной. - Обычно, перебирая ящик, я вываливаю его содержимое на пол.
   - В точности. И, поскольку в ходе расследования вы изучили местность, вы и выдвинете предложение, - с энтузиазмом продолжил Хэнс. - А мы посмотрим, что покажется на поверхности, после того, как "ящик" перевернется. Вы сможете сформулировать предварительный костяк предложения скажем... - поколебавшись, он заглянул в органайзер ноутпутера, - Хмм... у вас нет никаких планов на ужин, скажем, седьмого, следующего месяца?
   - Нет, сэр.
   Просто изумительно, сколь мало народу уверяет принцев, что занятость не дает им возможности пойти навстречу предложению сюзерена.
   - Решено, устроим рабочий ужин.
   Джизоза Миллер старательно давила улыбку. Она ничуть не сомневалась, что предложение Хэнса пересмотреть границы, пусть и импульсивное, вполне серьезно, и что он избрал для этой цели Нелиту, поскольку искренне считал, что та справится с этим лучше всего Но, тем не менее, чувствовала, что если бы "лучший вариант для этой работы" не являлся молодой и привлекательной женщиной, черновик предложения обсуждался бы не за ужином.
   Что, в свою очередь, знаменовало очередной шаг на пути к двадцати фунтам ФедСолнц, на которые она поспорила с Ивонной Дэвион. Обеих их давненько уже беспокоила неспособность Хэнса жениться и наплодить детишек, гарантирующих отсутствие Хасека-Дэвиона на троне.
   - Пройдет как минимум пара лет, прежде чем полки, использовавшиеся на Тиконове, будут боеготовы вновь, - продолжал принц. - И надо будет поговорить с Сандовалем, возможно, ротация на тихие участки марки Дракона пойдет некоторым из них на пользу. А припасы пойдут на Дахар и Брюслэнд. Джизоза, не перебрасывай прыгуны, пока я с Аароном не поговорю. Надо будет еще решить, какими полками мы их заменим.
   После чего Хэнс развернулся одному из двоюродных братьев Нелиты, Тобиасу Грин-Дэвиону, управлявшему департаментом связей с наемниками. - Тобиас, начинай думать, что предложить Волчьим Драгунам, как только их контракт с Катриной истечет в двадцать втором. Между содружеством и синдикатом сейчас перемирие, так что воевать им вряд ли придется, координатору по той же причине, тоже будет нечего им предложить. Что оставляет нас, Марика или Ляо. Я переживу, если Янос наймет драгун, но у капеллан их я предпочел бы не видеть. Предложение Яна от 3010 вроде должно быть в файле, так что посмотрите, чем можно его подсластить.
  
   Сакуталем, Калидаса,
   Лига Свободных Мирой,
   15 января 3022
   Бенджамин Нэвис достаточно неплохо перенес удар, с которым его "Ханчбэк" рухнул оземь, но, когда зрение прояснилось вновь, привкус крови во рту ему не понравился. Ожидая, что вражеский мех на этом не успокоится, он перекатил мех на спину и затем начал подъем, принявшись тут же выслеживать цель. Увы, синий с золотом "Зевс" засек приближение двух оставшихся его солэнсников, и решил не ввязываться в драку на короткой дистанции со всеми тремя.
   - Лейтенант, как вы? - Прыгнув вперед, Мессина Хоббс прикрыла его корпусом "Вольверины".
   - Я в полном порядке.
   Поставив машину на ноги, Нэвис принялся оценивать повреждения. Не очень хорошо, но мех все еще мог двигаться и стрелять, в том числе и из сверхтяжелой пушки, наличием которой и славился средний мех. - Ты засекла Гриссома? Он вроде бы выбросился.
   - Видели его мех, но ни следа от него. Но там был взвод нашей пехоты, так что, наверное, они его подобрали.
   Вздохнув, Нэвис вновь перевел взгляд на приборную панель. Он с удовольствием отошел бы сейчас в тыл на ремонт, но, скорей всего, резервы им на замену давно уже вышли. Прибывший на планету 23 полк ополчения Марика успел не дать лиранцам стремительным броском захватить столичный город. Но опоздал к заводам Калияма, являвшимся основным сокровищем планеты. А ведь именно на них был сделан его собственный мех.
   - Прикрывай мне спину, - приказал он другому мехвоину лэнса, Расселу Т. Расселу, "Рас", как его прозвали, расставил ступни "Требучета" шире, и принялся ворочать торсом, готовый перекрыть все три ведущие к перекрестку дороги. Набитый тяжелыми ракетными установками мех не очень-то годился для боя на близких дистанциях, но со своего места мог перекрывать открытое пространство как минимум на полкилометра.
   Переключая радио на ротную частоту, Нэвис глубоко вдохнул, - Шлем-один, это шлем-девять. Только что стрелялся с "Зевсом" в окраске королевской гвардии. Кажется, он отбежал позвать друзей, и было бы очень мило, если б я мог бы сделать то же самое...
   На некоторое время ответом ему был лишь шум помех, - Шлем-девять, с топтунами у нас напряженка, но дай только слово, и тебя прикроют с воздуха.
   - Понял, шлем-один. Шлем-девять закончил.
   И удостоверился, что связь отключена, прежде чем язвительно добавить, - "Поддержка с воздуха", ну, спасибо. - и вновь включив радио, в этот раз на частоте Месины и Раса, предупредил, - Смотрите вверх, ребята. Капитан пообещал пнуть наших летунов под зад, как только кто-нибудь покажется, а значит, их лиранские компаньоны прибудут следом
   Уголком глаза он увидел, как мех Раса откидывается назад, стремительно задирая вверх, и руку с ракетной пусковой.
   - Сэр, похоже, у лиранских летунов подъем раньше, - предупредил тот, и принялся палить.
   Не имея из оружия ничего, могущего так далеко дотянуться, Нэвису оставалось лишь надеяться на напарника по лэнсу. Вместо этого он подал мех вбок, ухотя в проулок и надеясь, что здание хоть отчасти его прикроет, давая шанс выстрелить, если те подлетят ближе. - Мессина.
   - Уже, сэр.
   "Вольверина" спряталась на парковке, готовая стрелять в штайнеров сбоку, если те двинуться их улицей.
   - Шлем-один, это шлем-девять, нам нужны все летуны, что только сейчас есть...
   Первым из появившихся вражеских мехов был "Вулкан", в той же окраске, что и у "Зевса" ранее, выскочивший из-за здания поодаль. Похоже, не устрашившись того факта, что любая из их машин превосходит его весом, мех врубил прыжковые двигателя, стоило ему их заметить, сокращая дистанцию до Руса и Нэвиса.
   Наглость его окупилась. Несмотря на усилия Нэвиса, залп огромной пушки ушел в фасад здания рядом с "Вулканом", не задев лиранца. Прекратив палить по летунам, Рас пальнул средними лазерами, и один из лучей мазнул по боку "Вулкана", попортив краску.
   - Берегись!
   Глянув на задний экран, Нэвис опять увидал "Зевса", ломящегося сквозь здание у него за спиной, уже готовясь стрелять. Лазерный залп "Вольверины" Мессины взрезал его броню, но больший мех все же целенаправленно уложил залп в спину меха Нэвиса. С искрящей приборной панелью, Нэвис отчаянно попытался не дать "Ханчбэку" упасть вновь, и в этот раз преуспел, и даже сумел развернуться, что было хорошо, поскольку брони на спине практически не осталось. Ему еще повезло, что ничего важного "Зевс" не задел.
   - Где "Вулкан"? - просил он, неспособный видеть его и пятящегося "Зевса" сразу. Последнее, что ему сейчас .было нужно, это то, чтобы легко вооруженный мех, специализированный для боев в городе, растерзал ему обнажившуюся спину.
   - Бежит на юго-запад, - отозвался Рас, и пальнул по нему ракетами, - Промазал.
   - Вижу "Файрстартер", направляющийся в ту же сторону, - вмешалась Мессина. - Помочь не могу, на меня наседает "Крусэйдер".
   - Два дальнобойных хэвика и пара легких "городошников"... но почему они не затащили нас под огонь своих?
   Ответ он свой получил, но слишком поздно. Сенсоры засекли тепловой выброс с юго-запада. _ Скажите мне, пожалуйста, что та пехота была в другом месте.
   - Именно там, - мрачно буркнул Рас, пока мехи двигались прикрыть своего напарника.
   И "Вулкан" и "Файрстартер" оба несли пулеметы, способные растерзать пехотный взвод за секунды, но тепловой след намекал, что для выкуривания пехоты, они использовали жуткие свои огнеметы.
   - Ключевое слово "была"
   Достигнув вместе с Расом Мессины как раз вовремя, Нэвис с удовольствием увидел, что "Вольверина" ее, пусти и побитая, вполне себе неплохо держалась против более крупной машины. Вообще-то "Крусэйдеры" разрабатывались для поддержки на дальней дистанции, и не очень подходили для боя вблизи, в который более юркая "Вольверина", тот и втянула.
   А то, что "Зевс", вломившийся в бой, чуть не снес "Требучет" Раса с ног Нэвису не понравилось очень. Предельно близкие дистанции не входили в оптимальный диапазон арсенала штурмовой машины, но лиранскому пилоту, похоже, никто этого не сказал, и двумя точными пинками разбив ногу ополченскому меху, он уронил его на бетон.
   - А вот этого не надо, - прорычал Нэвис, захватывая "Зевс" прицелом и вжатием кнопки фиксируя цель. Лазеры выстрелили, перезарядились, и выстрелили вновь. И вновь. А тем временем массивная Калияма Большой Калибр плевалась языками огня и стали, терзая снарядами гораздо более крупный мех. Рывок отдачи был столь силен, что Нэвис не сразу понял, что по нему не стреляют - лиранец палил по Мессине, явно пытаясь не дать ей прикончить искалеченный "Крусэйдер"
   И если таково было его намерение, то в этом мехвоин штурмовой машины преуспел - все три солэнсника палили по "Зевсу", калеча его левую руку и снося броню на груди. Более чем достойный враг в отдельности для каждого их них, штурмовой мех рухнул ан колени, и затем повалился кабиной вперед.
   Разбрасывая перед собой искры, "Ханчбэк" Нэвиса двинулся было прикончить павшего, но тут увидел "Вулкан", держащийся вне его досягаемости, терзая его легкой своей автопушкой. В обычных условиях повреждения от легких снарядов были лишь слабыми укусами, но с учетом уже имеющихся повреждений, и мехом Раса на земле, что скорей всего больше и не поднимется, они не могли его игнорировать...
   Отвлекая на себя их внимание "Вулкан" сработал просто-таки идеально. Внезапно запрыгнувший между нм и Мессиной "Файрстартер", похоже, обошел их параллельным проулком, и Нэвис не успел и моргнуть, как его выбросило из кабины, верх и прочь от меха. Воспользовавшись отсутствием брони на спине, лиранец залил из огнеметов и пулеметов обнажившиеся отсеки боезапаса "Хансбэка".
   К счастью для жизни и конечностей Нэвиса, парашют раскрылся штатно.
   К несчастью, при этом он отлично видел, как "Файрстартер" сунул обе увенчанные раструбами руки прямо в кабину Мессины, превратив ее в горящий остов.
   Под хищным прицелом пулемета "Вулкана", Нэвис покорно двинулся к Расу, также выбросившемуся, чтобы минуть участи Мессины. С руками на затылке, они молча смотрели на движущуюся по улице колонну лиранских танков, и на БТР, подкатывающийся, чтобы их забрать.
   Для них двоих эта война окончилась.
  
   Сиань, Сообщество Сиань
   Капелланская конфедерация
   23 января 3022 года
   - Превосходные новости, - злорадно произнес Максимиллиан Ляо с Небесного Трона, стоило Чандре Лонг закончить доклад о лиранском наступлении. - С тремя утраченными планетами и четвертой под угрозой, шелудивый пес Янос не сможет выделить ни припасов ни транспорта на нашу границу.
   Стоящая среди его детей Кэндэйс Ляо не могла не согласиться. Разумеется, это ничем не поможет взятому в клещи дэвионовцами ее сообществу Сент-Ива, но ее долг перед предками не ограничивался одним сообществом, включая в себя древнюю родину Дома, которой более чем уместно было остерегаться лигийцев.
   - И отличная возможность, - продолжал отец, потянув за ус, - Марик увяз в сражениях, а Дэвион зализывает раны после битвы за Тиконов.
   Как это было в его духе, игнорировать то, что упомянутая битва обернулась жестоким поражением для Конфедерации. - В то время как благодаря запасам с Браунсвилля наши собственные силы полностью оправились.
   Некогда входивший в состав Терранской Гегемонии Браунсвилль, был оставлен в начале третьей Наследной войны. После того, как ущерб, нанесенный природе обширным использованием ядерного оружия в ходе переворота Амариса и первой наследной войны, наряду с химическим заражением местности уже в ходе второй войны, прикончил промышленность и сельское хозяйство планеты, сделав ее бесполезной для лордов-наследников и откровенно враждебной для выживших обитателей.
   За полтора года до этого некий искатель утрачтеха предложил продать ВСКК сведения о крупном складе военного снаряжения, некогда предназначавшегося для планетарного ополчения гегемонии на планете, ныне лежащего в заброшенном и забытом подземном бункере. С учетом описанного им богатства назначенная цена, возможно, была и справедлива (За склад тот просил власть над какой-нибудь планетой) но мастера допросов Маскировки уломали его снизить цену до более скромной - капелланского гражданства для него и его семьи.
   Как только выяснилось, что речь шла о сотнях боевых мехов и бронемашин, канцлер отдал приказ засекретить находку по высшей категории, а первооткрывателя тихо удавить. Жене и детям его, впрочем, даровали привилегию служить Конфедерации - раз уж было установлено, что они никогда и не знали о содержимом тайника.
   - Ваша безмятежная мудрость, - выступив вперед, Тормано Ляо низко поклонился, - Тайник, найденный на планете, со временем будет перекрыт возможностями промышленности Тихонова. Возможно, вы разрешите вашему ничтожному сыну воспользоваться подвернувшимся шансом и вернуть планету?
   - Ты слишком молод и наивен, - небрежно помотал головой Ляо, - Но я тебя прощаю. Жалкий лис, вне всяких сомнений, предвидел подобный очевидный ход. Но ты прав в том, что именно Дэвион должен быть нашей целью. Вместо Тихонова, мы ударим в другом месте. Благодаря подвернувшейся возможности, мы наконец можем освободить давно утраченное сообщество Честертон.
   Примерно также, как Спика была "возможностью закрыть рану сообщества Сент Ив", хмуро припомнила Кандэйс. Когда она была моложе, громогласные заявления отца казались ей божественным откровением. Ныне же она искренне жалела, что тот не видел вредоности своих переусложненных манипуляций.
   Со временем жалость переросла в презрение к слепой одержимости.
   Краем взгляда она видела, как переминается с ноги на ногу Виктор Харгривз, входившей в состав допущенных в залу представителей высшей знати конфедерации. Возможно, герцог в изгнании Честертона был и не против поддержать попытку возвращения давно утраченного родового владения, но, будучи реалистом, сознавал ничуть не хуже ее самой всю ничтожность их шансов. Может они и добьются временного успеха, но итоговый выступ, тянущийся вплоть до марки Крест, затем будет неизбежно срезан полками ВСФС, не связанными более боями против Синдиката Дракона.
   Но даже и из неминуемой катастрофы можно извлечь пользу. - Отец, могу ли я получить слово? Операция подобных масштабов неизбежно потребует большого количества ресурсов с обеих сторон конфликта. Принимая возврат миров Честертона за конечную цель операции, могу ли я предложить включить штабную планету Валекса в список целей первой волны? Таким образом, мы не только вооружимся из дэвионовских арсеналов, но также и нарушим связность ВСФС в регионе.
   - Отличная идея, - Канцлер огладил усы. - Решительный первый удар сокрушит возможность ответить. Но для этого потребуются наши лучшие войска. Честерстонские вольтижеры, разумеется, примут посильное участие, да, но я решил, что основой сил освобождения станут Нортвиндские горцы и бронекавалерия МакКэррона.
   Глаза его горели.
   - Отец! - потеряла над собой контроль Романо, - Разрешите мне повести солдат в бой!
   Ляо непреклонно помотал головой. - Романо, ты забываешься. Ты нужна мне здесь. Рядом со мной. Кэндэйс...
   - Отец, разрешите мне возглавить полки, заслоняющие окраинные сектора границы, - ловко выкрутилась та, - Опробовав защитные порядки тех, кто мне противостоят, я прикую к себе взгляд герцога Нового Сирта, не дав ему перебросить резервы, могущие замедлить ваше победоносное наступление.
   Кроме того, это позволит ей поживиться из припасов, скопленных для операции, и могущих пригодиться общности Сент Ив, как только Хэнс Дэвион вернет Честертон и примется выискивать новую цель.
   В этот раз отец кивнул. - Тормано, сын мой. Я дарую тебе пост среди Вольтижеров Честертона, где ты с доблестью будешь представлять наш Дом на протяжении этой великой кампании.
   Считая благоразумие лучшей частью доблести, молодой человек почтительно склонил голову, принимая оказанную ему честь.
  
   Имперский город, Лютьен
   Округ Пешт, Синдикат Дракона
   18 марта 3022 года
   - Лиранское наступление зеркально повторяет успехи, достигнутые Федеративными Солнцами несколько лет назад, - холодно заявил Григ Самсонов. - Они усиливаются, в то время как наши солдаты теряют былую мощь и хватку.
   Пусть и неявный, но это был выпад в сторону проводимой Сесилией политики. Предел того, что могли позволить себе ее воеводы.
   Сцепив перед собой пальцы, она позволила уголку губ сардонически вынуться. - Зато наших солдат стало больше, тай-шу, и снаряжены они теперь лучше.
   - Ваши слова абсолютно верны, тоно, - признал седовласый воевода округа Альшаин. - Но воля ОВСД существенно ослабела. Что толку увешиваться оружием, если сам дух слаб?
   Дух солдат Синдиката, выпестованное желание искать в бою смерти принесло им множество побед против более многочисленных и лучше оснащенных лиранских и федеративных полков. А иногда приводил и к сокрушительнейшим поражениям, когда опрометчивость превозмогала мудрость.
   Сесилия рассмеялась. - Уверяю вас, тай-шу, что я не затем тратила столько сил и средств на восстановление костей и жил Объединенного Воинства, чтобы они красиво выглядели на параде. И не пренебрегала сердцем и душой их, полем боя.
   - Следовательно, вы замыслили войну? - подался вперед Ёриеси. Его военный округ или округ сидевшего с другой от него стороны стола Хсюина Шу, вне всякого сомнения, будут задействованы, стоит Сесилии атаковать Лиранской Содружество или Федеративные Солнца.
   Сесилия легонько кивнула. - Долг каждого правителя, тай-шу - всегда думать о войне. Соглашения, заключенным мной с Хэнсом Дэвионом и Катриной Штайнер дали нам время добавить к спискам дополнительные семь полков. Более чем достойная замена трем утраченным полкам ронинов. Впервые за много поколений Пештские регуляры пополнены до штатного состава, став неприятным сюрпризом для дикарей периферии.
   Что вызвало улыбку со стороны воеводы Сетугамы. Под обличьем карательной экспедиции на Порт Крин он умудрился втайне перебросить девятый и десятый Пештские полки на противоположный край префектуры, и стремительно атаковать пиратский укрепрайон на мире Сантандера. Усиленные дополнительными аэрокосмическими крыльями, регуляры как по учебнику взяли штурмом крепость Хелмара Валасека, бывшего офицера ВСФС, и сравняли ее с землей. Координатор позволила им даже применить малый ядерный заряд, сделавший невозможным дальнейшее использования крепости какой-нибудь другой пиратской шайкой. Вернувшись с победой, сотнями пиратов в цепях, и тысячами наложниц, забитых крестьян, и обслуживающего персонала. Редкий момент славы для "тыловых вояк", и возможность обстрелять юных солдат, в обычных условиях не видевшим бы битв годами. Да и захваченные трофеи также были неплохими, поскольку ОВСД щедро дозволило солдатам забрать все, не имевшее прямой военной ценности.
   - Дайте только слово, тоно, и два полка будут на Колмаре в пределах месяца, - похвалился Самсонов.
   - Если бы я намеревалась атаковать дом Штайнер, то приказала бы отправить их на Фатиму и Михам. - Видя, как они жадно вслушиваются в ее слова, смекая, что она намеревалась атаковать бывшую столицу лирана - Арктур, Сесилия покачала головой. - Но на данный момент я не намереваюсь выступать против Лиранского Содружества.
   Соренсон не стал предлагать другой цели, но намека на возможность боев с другой стороны Синдиката хватило, чтобы воевод а Галедона подался вперед. Но прежде, чем тот смог взрастить тщетные надежды, она жестом руки заставила всех молчать. - Директор Индрахар, прошу вас, поведайте совету воевод информацию, добытую вашими агентами в Конфедерации.
   Шустрый руководитель ВСБ тут же вскочил. - Нам стало известно, что канцлер Ляо намеревается стремительно атаковать регион Честертона. Пока мы еще не уверены, где он собирается изыскать ресурсы, необходимые для такого рода атаки, но по всем признакам, он добьется как минимум элемента сюрприза, тем самым обеспечив успешность первой волны атак.
   - Интригующе, - кивнул Хсюин Ши, - Атаковав, в свою очередь из префектуры Ашио, мы можем пробить коридор им навстречу, и, возможно, полностью отрезать дэвионовскую префектуру Аддикс.
   С явно видимым усилием, Сесилия воздержалась от того, чтобы публично разнести воеводу за неуместный идиотизм. Нет смысла отчуждать явного сторонника ради сиюминутного удовлетворения.
   - Интересная идея, но у меня на уме кое-что иное, к тому же, могущее принести в будущем несравнимо большую выгоду. Директор, не могли бы вы продолжить?
   - Дополнительно, - начал Индрахар, - Мы получили надежное подтверждение, что текущий примас Сирианского согласия, ближайшей к Терре провинции Лиги, а, следовательно, и к нам, отказался предоставить войска согласно уложениям "Акта защиты дома", тем самым лишив капитан-генерала дополнительных сил, что могли бы и помочь тому отбить лиранскую агрессию. В итоге, мы полагаем, что в случае атаки на Согласие, более чем вероятно, что Марик не пошевелит ради них и пальцем.
   - Спасибо, Субхаш, - Сесилия одарила главу ВСБ сердечной улыбкой, напоминая своим генералам, что шеф жуткой службы безопасности ее личный друг, - Итак, все силы капелланцев сейчас брошены против Дома Дэвион, а Лига увязла в боях с Домом Штайнер, бросив свою непокорную провинцию на границе с нами.
   Ёриеси первым склонился пред нею. - Лорд Курита, и вновь ваше стратегическое мышление устыдило нас. Ударив мимо Терры в Лигу и Конфедерацию, мы продемонстрируем остроту наших клыков державам, забывшим страх пред Драконом. Более того, охватим коридоры, связывающие лиран и федсолнца с Террой стальными тисками.
   - Совершенно верно. И я желаю, чтобы каждый из округов уделил для удара по полку своих регуляров, в дополнение к нескольким мобильным и наемным полкам, тем самым образуя боевые группы. Отряженные полки будут символизировать взаимные усилия всего Синдиката. Воевода Хсюин Шу станет моим заместителем на время проведения операции.
   - Со всем моим уважением, координатор, со времен перемирия с домом Дэвион девять лет назад, большинство наемных полков получили позволение покинуть удел Дракона. Обширное рекрутирование продажных мечей потребует времени и может выдать наши замысли врагу.
   Поведя рукой, Сесилия улыбнулась, - Не бойтесь, мои тай-шу. Офицеры, достойные доверия, уже заключили все потребные нам контракты, в похвальной тайне.
  
   Форт Джейми, Мицар,
   Остров Скаи, Лиранское Содружество
   3 апреля 3022 года.
   Минобу Тацухара отчаянно старался не показывать, до чего же ему неудобно в его облачении лиранского бизнесмена. Агенты контрразведки, наверняка присутствующие где-нибудь рядом, конечно, наверняка знали, что он никакой не торговец - ведь самурайскую осанку не спрячешь, но среди законов Содружества не было уложения, запрещающего гостям державы одеваться как местные, а бумаги его тем более не пытались обманом выдать его за кого-то другого. Простой солдат ОВСД, переведенный с активной службы в помощники представителя знатного рода.
   - Вступаем в волчье логово, да, шо-са? - Вышеуказанная знатная персона, казалось, вовсе не мучилась от неудобного и непривычного наряда, еще менее приспособленного для людей полных. С другой стороны, похоже, что бесценного Чандрасекара Куриту вообще мало что волновало. Жизнерадостный толстяк, временами довольно неприлично именующийся нефритовым столпом координатора, по слухам отличался потрясающей деловой хваткой, а еще, если верить сплетникам, возможно, являлся отцом дочери Сесилии Куриты.
   - Как скажете, Курита-сама, - отозвался Минобу, после чего замер, позволяя вышестоящему первым ступить в указанный им конференц-зал. Уже будучи внутри, он отметил, что хотя помещение могло бы вместить с пару дюжин человек, сейчас в нем находилось лишь пятеро офицеров, сидевших за дальним столом, и у каждого из них имелось по три звезды - знаку полковничьего звания. Один из них наверное, должен являться Джейми Волком, но, не имея ни фотографии, ни описания его, им придется ждать, пока те не представятся, или...
   Чандрасекар довольно хлопнул в ладоши, - Угадайка, да? Минобу, мальчик, у тебя юные глаза, и свежий взгляд, ты не подскажешь?
   ... или это было очередное испытание. Как бы не раздражен он был ухватками необычного Куриты, Минобу отлично сознавал, что тот с первого взгляда угадал Волка, и теперь лениво подначивает незадачливого своего помощника.
   Встав прямо, самурай принялся изучать лица сидящих. Две женщины и трое мужчин, варьирующиеся в размерах от почти великана в центре, до коротышки в безупречно выглаженной форме на краю. Именно ему Минобу и поклонился, вытаскивая стоявший с противоположной стороны стул так, чтобы Курита-сан мог сесть.
   - Полковник Волк, позвольте представить вам Чандрасекару Куриту, кузена и советника координатора.
   В затянувшейся паузе, Минобу начал уже бояться, что каким-то образом ошибся, но затем коренастый мужчина улыбнулся ему. - Почтенный Курита подбирает хороших помощников.
   Встав, он легко поклонился, и офицеры его сделали то же самое. - Позвольте представить вам полковника Коршт полка Гамма, Полковника Дюмон полка Дельта, полковника Шостоковича полка Бета и полковника Кармоди из нашей аэрокосмической группы.
   Обворожительно улыбаясь, Чандрасекар вернул поклоны, и любезно снизошел до отставленного ему стула. - А это шо-са Тацухара, служивший в полку Вторых мечей света, без помощи которого я был бы как без рук.
   - Вне всякого сомнения, - согласился Волк, садясь. - Итак, что от нас нужно Синдикату Дракона?
   - Насколько мне известно, полковник, через пять месяцев оканчивается ваш контракт с Лиранским содружеством. И, невзирая на неплохую оплату, думаю, он был не настолько богат событиями, как вам, вне всякого сомнения, хотелось бы. На протяжении контракта, Содружество вело бои с нацией, против которой вы не могли биться в соответствии с условиями контракта.
   - Мне больше нравится думать, что тот факт, что ваша координатор предпочла выторговать перемирие, чем биться дальше, как бы намекает, что деньги, потраченные на нас архонтом, ушли не зря.
   Минору моргнул. Со стороны жалких наемников было довольно нагло заявлять подобное в лицо представителю лорда-наследника, можно сказать далее, оскорбительно. И теперь он не знал, чего ждать после подобной реплики, не представлял, не прервет ли Чандрасекар Курита переговоры сразу же.
   - Архонт, если хочет, может так думать, но вы-то знаете, не хуже меня, как пагубно влияет гарнизонная рутина на привыкшие к активным действиям войска.
   Лицо Чандрасекара Куриты лучилось неподдельной невинностью, хотя он и знал, не хуже самого Тацухары, что солдаты, под командованием Волка не имели ни дня отдыха уже минимум год, как и в 3013-м, когда Макс Ляо также назначал их на гарнизонную службу. С другой стороны, вероятно, дочь архонта не устраивала им таких же проблем, как, к примеру, Кандэйс Ляо...
   - Полагаю, ваша координатор согласится, что даже и лучшим солдатам иногда необходим отдых.
   - Синдикат Дракона действительно был некоторое время покоен, - благородно уступил Чандрасекар, - Но сейчас дух его воспарял, и я с уверенностью могу вас заверить, что моя кузина намеревается провести крупную военную операцию в ближайшем будущем. И чтя вашу традицию, я могу вас уверить, что на службе у Синдиката Дракона, вам будет предложена честь участия в наступлении, и оно не будет направлено против вашего нынешнего нанимателя.
   Демонстрируя мастерское владение собой, Волк остался бесстрастен, но Минобу явственно видел интерес, зажегшийся в глазах полковников Дюмон и Шостаковича. - И что же именно вы нам предлагаете, господин Курита?
   - Координатор предлагает вам пятилетний контракт на схожих условиях, с теми, что вы получили от домов Марик, Ляо, и Дэвион. Точные суммы можно будет обговорить и позднее, но в принципе, координатор предлагает вам планету Янс-один в префектуре Аль-Найр, в качестве удела, и предлагает полные командные права для ваших полков и все трофеи с независимых действий. Трофеи же в другого рода операциях, будут делиться пропорционально силам участников.
   - Интересное предложение, - подумав, согласился Волк. - Но мне хотелось бы знать побольше о том, во что мы ввязываемся.
   - А мне казалось, что вы, драки, прекратили набирать наемников, - заметила Коршт.
   Минобу покачал головой. - Это не совсем так, тай-са... прошу прощения, полковник. Мы нанимаем достаточное количество более мелких подразделений для гарнизонной службы, но, с учетом, сравнительно малой активности последних нескольких лет, ОВСД предпочитало не продлять контракты с ранее нанимавшимися крупными подразделениями. Вполне возможно, что Синдикат наймет еще полки, либо для участия кампании или замены регулярных полков на границах, но в это меня не посвящали.
   - Что до подробностей кампании... - Чандрасекар пожал плечами. - Я рассказал вам почти все, что рассказали мне самому. Могу лишь предполагать, что Координатор желает приберечь этот секрет до надлежащего времени. Но могу уверить, что время это вскоре настанет.
   - Хм-м... Что же, мы над этим подумаем. Тем не менее, я заметил, что вы не упомянули ничего о возмещении транспортных расходов, равно как и о снабжении...
   Судя по звучавшему в голосе полковника Волка любопытству, Минобу и Чандрасекар заключили, что рыбка заглотнула крючок, и им оставалось теперь лишь аккуратно подсечь ее.
  
   Авалон-сити, Новый Авалон
   Марка Креста, Федеративные Солнца.
   3 июня 3022 года.
   - Незамедлительно оповестить все задействованные силы, о прекращении операции "Роланд", - объявил первым делом Хэнс Дэвион, стоило ему осознать содержание рапортов.
   - Полки с Кентареса, можно и не останавливать, - предложила маршал Гихирт. - Их припасы не утрачены, и они вполне себе смогут отвлечь на себя внимание противника.
   Первый принц покачал головой. - План предусматривал одновременные удары, раскалывающие оборонительные кордоны. Без атаки с Валексы, любая атака быстро увязнет. Возможно, мы и преуспеем, но потеряем и время и припасы, нужные для отражения атаки.
   Приятная новость - высадившиеся на Деметру и Валексу капелланцы не ожидали встретить там полковые боевые команды, готовящиеся к операции "Роланд" - замыслу ВСФС срезать язык Нового Гессена, намечавшемуся через месяц.
   Плохими новостями было то, что с Нортвиндскими горцами на Деметре и четырьмя полками Бронекавалерии МакКэррона на Валексе, защищающиеся уступали им числом им вдвое. И более половины накопленных на Валексе припасов пришлось уничтожить, не дав им попасть в руки капеллан. Хуже, что как минимум треть уничтожить не удалось.
   Так или иначе, это был худший из провалов за все правление Хэнса.
   - Герцог Майкл уверяет, что не может послать туда сколько-либо значительных подкреплений, - добавила Нелита, постучав по коммюнике указательным пальцем. Сложенный внутрь большой палец вновь коснулся теплого металла кольца. Хотя официального объявления пока не было, изрядное количество денег поменяло владельцев среди генералитета, стоило ей показаться с кольцом в Лисьей Норе. - Возлагая вину, в том числе и на прошлогоднее изменение границ ПОЗ, он уверяет, что обширные перемещения войск в общинах Сент-Ив и Сиань вынуждает его держать полки ПОЗ Сирдар, Риджбрук и Альциона в полной боевой готовности.
   - Что за лживая херня, - проворчала Ивонна Дэвион, заставив собравшихся офицеров испуганно на нее уставиться. Мало кто мог даже и просто представить, что почтенная бабушка способна на грубое слово, не то, чтобы ругаться. - Сейчас, когда МакКэррон на Валексе, от Сирдара и до Риджбрука нет ничего, способного даже гуся украсть, не то, чтобы связывать столько полков.
   Хэнс кивнул. - Верно. Передай сообщение Иллицийским лэнсерам, что я активирую чрезвычайную поправку их контракта, и желаю, чтобы три их полка перелетели на Белл как можно быстрее. Мне кажется, у них достаточно прыгунов, чтобы за два-три месяца справиться. Наверняка, Маскировка засечет их перемещение, и начнет беспокоиться, не прыгнут ли те через границу. Если уж Ляо может связать Майкла, то и мы сыграем в тут же игру.
   - С командной цепью из прыгунов Лэнсеры смогут добраться быстрее, - предложила Нелита, выуживая данные транспортных потоков.
   - Не стоит, вместо этого посмотри, что можно подстянуть для резервов марки Крест. Я хочу Кестрельских гренадеров, лэнсеров Аргайля и оба ПБК Дэвионовской гвардии с Нового Авалона были на Фаруэл уже к концу месяца, если получится. Реквизируй гражданские суда, если понадобиться. И держи меня в курсе.
   Прикусив губу, Нелита удержалась от протеста. Хэнс не бывал на поле боя лично со станции Хальстид, уже десять лет как, все это время совмещая обязанности первого принца с постом верховного маршала.
   - Я не стану бросаться в атаки, любимая, - улыбнулся он ей.
   Оглядевшись по сторонам, Хэнс отметил, что его "оговорка" особо никого не удивила. И покачал головой. - Для тех, кто пока еще не слышал сплетен, генерал Грин-Дэвион приняла мое предложение в прошлое воскресенье. Официальное объявление назначено на завтра, и если кто-то из вас планирует этим воспользоваться, то, хитрюги, у вас девять часов на то, чтобы обчистить бедных, глупых, невинных сосунков.
   Несколько старших офицеров втихую принесли поздравления, Ивонна Дэвион была одной из них, попутно ободряюще улыбнувшись Нелите. - И это еще одна причина, Хэнс, чтобы ты оставался здесь. Я навскидку назову как минимум троих фельдмаршалов, что с радостью тебя подменят. Я в том числе. Ты, с другой стороны... Хэнс, не забывай, в отличие от нас ты незаменим.
   - Я не собираюсь первым бросаться в огонь, - твердо сказал он. - Да, я любил Яна, но я не он. И я лечу туда, потому что любому другому фельдмаршалу придется иметь дело с Майклом. Он остается фельдмаршалом марки Капелла, и на законных основаниях может подмять под себя командование. Но со мной на месте, со мной в штабе, со мной, как полевым командиром, он не справится, поскольку в этом я старше его во всех смыслах.
   После долгой паузы, Гихирт попыталась перевести разговор на более безопасные реалии войны. - Итак, посчитаем. У нас семь полков мехов и боевых команд на Валексе, и тренировочный батальон на Белл, хотя я не думаю, что вы захотите бросить их на Биг МАК.
   - Вот уж точно. - Неопытные кадеты станут соломой под косой закаленных боями полков МакКэррона.
   - С другой стороны, хотя ОКМ Валекса и Легкая дэвионовская Гвардия отжаты в предгорья, они продолжают сковывать значительные силы самим фактом своего наличия. На Деметре, ренегаты Редфилда сумели соединиться со вторыми лэнсерами Креста, образовав единую команду, но это лишь вопрос времени, пока их не зажмут на месте, и это оставляет нам...
   Маршал вновь сверилась с картой. -... Арагонских пограничников, и двенадцатых авалонских гусар на Новом Арагоне, и шестых лэнсеров Креста на Мораван.
   - С Деметрой в капелланских руках, Новый Арагон практически отрезан, - решил Хэнс. - Ляо наверняка подготовили вторую волну, в четыре полка минимум. Скорее всего, они попытаются зачистить мешок, так что пограничники и гусары останутся на месте. Уверен, что лэнсеры захотят спасти братский полк, но сейчас мы скажем им держаться до того момента, пока мы не перевезем дополнительные полки с Кентареса...
   - Сколько именно полков вы хотите? Мы не сможем вернуть их так быстро, как планировалось для "Роланда"
   Хэнс кивнул. - Знаю. Сейчас, когда Курита тайно торгуется с Волчьими Драгунами... ("черт, Сесилия, что же ты задумала?") - ...марка Дракона вся на нервах. Но... думаю, если растянуть полки Иррегуляров Синей Звезды и Кратерных Кобр на несколько планет, можно снять с Аддикса 22х авалонских гусар и двенадцатую денебскую легкую кавалерию. Все равно мы собирались задействовать их в первой волне "Роланда", так что они должны быть готовы. И если объединить их с шестыми Креста на Моравиан, то я смогу подкрепить Деметру, перенаправляя полки марки Крест на Валексу. А Иллицийские лэнсеры станут нашей страховкой, на случай, если Ляо выкинут что-то еще.
  
   Альтаир, префектура Аль Найр
   Военный округ Диерон. Синдикат Дракона
   15 сентября 3022 года
   Совещание верховного командования происходило в зале, удивительным образом объединявшем в себе традиционную японскую архитектуру и достижения передовых технологий Лиги. Точнее, несмотря на архаичные, покрытые слоем воска деревянные плахи пола (и мягкие шлепанцы, сменившие отобранные перед входом ботинки), огромный голографический проектор исправно обеспечивал совещание иллюстративным материалом.
   Восседавшая на пятках Сесилия Курита занимала господствующее положение на подиуме, в то время как коленопреклоненные воеводы Хсюин Чи и Ёриеси, (так же откинувшись на пятки) смотрели друг на друга сквозь проекцию. Немного поодаль, выровнявшись лицом к координатору, рядами восседали старшие офицеры, по большей части в отделанной оранжевыми выпушками, белой с черным форме ОВСД. Кстати, продуманно рассаженные служителями по тщательно просчитанному старшинству и принадлежности.
   К несказанному изумлению, Джейми Волка усадили в первом ряду, вместе с генералами, пусть и на самом краю слева. Единственным другим "полковником", удостоившимся подобной чести, оказался командующий первого полка Найтсталкеров, кстати, усаженный рядом. Полковников Коршт, Дюмон и Арбетнота усадили рядком за его спиной, но майору Келли Юкинову, исполнявшему обязанности командира полка Альфа и шо-са Тацухаре (назначенному к драгунам наблюдателем от ОВСД), благодаря их "низкому" рангу, пришлось моститься далеко позади.
   На данный момент голографический экран демонстрировал границу Лирана и Лиги, не так уж и далеко от миров, знакомых Драгунам по безуспешной попытке захвата Геспера II.
   - Как вы можете видеть, за последние двенадцать месяцев вооруженные силы Лиранского содружества оккупировали три пограничных планеты, тем самым врезавшись вглубь Лиги. Капитан-генерал Марик, на данный момент, практически оставил попытки оспорить владение Эмити и Калидасой, одинаково значимых своей промышленностью, сфокусировав усилия на лиранских полках, ныне сражающихся на Стюарте.
   Представитель ВСБ взмахнул указкой, коснулся ей элементов управления, видимых ему через электронный монокль, и провинции Лиги принялись мигать, привлекая к себе внимание. - Предположительно из-за того, что община Стюарт является одной из старейших провинций Лиги Свободных Миров, и одновременно давним политическим союзником капитан-генерала. Стоит отметить, что вторая жена Яноса Марика, помимо всего прочего, была дочерью нынешнего ярла Стюарта, и вспомнить, что два полка Стюартских драгун поддерживали федеральные полки на протяжении всей кампании. Чего никак нельзя сказать о коалиции Серебряных ястребов, оборонительном союзе, включающем большинство других планет, затронутом боями. Начав сражение с двумя полками, они продолжают попытки удержать Конкорд их остатками без сколь-либо заметного успеха. Аналитиками считается, что отказ в сотрудничестве с федеральными войсками лишил их снабжения.
   - Каково сейчас положение лиранцев? - последовал вопрос со стороны воевода Ёриеси.
   - Большинство их нетронутых полков сосредоточено на Стюарте, Ёриеси-сан. Тем не менее, замечены перемещения конвенционных полков на другие сектора завоевания. Анализ перехваченных сообщений явно намекает, что вне зависимости от исхода сражения за Стюарт, архонт не станет продолжать наступление, и сосредоточится на удержании захваченного. Тем самым существенно ослабляя пограничье дома Марик, попутно лишив их как минимум завода Калияма - одного из крупнейших производителей мехов Лиги. Аэрокосмические заводы Эмити не менее ценны, и в том случае, если капитан-генерал Марик задумает контрнаступление, оба мира, вероятно, и станут целями.
   Легонько постучав пальчиком по вощеному полу, Сесилия Курита привлекла внимание офицера ВСБ. - Где сейчас третий полк Сирианских лэнсеров?
   - В данный момент полк на Стюарте, тоно. Судя по реляциям с полей боев, полк сражается храбро, но безуспешно. Что до полков Серебряных Ястребов, при столь дурном снабжении их вряд ли можно считать лучшим, из того, что есть у ВЛСМ.
   - Прошу, продолжайте.
   Офицер вновь вскинул указку, и карта сменилась видом другого участка Сферы. - Переходя к событиям на границе Капеллы и Федсолнц, могу сообщить, что наступление канцлера Ляо на Честертон, продолжается уже четвертый месяц. После стремительной победы на Валексе и Деметре в июне, они запустили вторую волну атак, ударив по трем другим мирам пятью дополнительными полками и одним воинским домом. Необычно крупное приложение сил, к тому же, должен добавить, что большинство используемых полков в лучшей форме, чем от них ожидалось.
   - Натолкнувшись на дэвионовские подкрепления, вторая волна увязла уже не в столь предопределенных битвах, затянувшихся на июль и август. Сын канцлера, Тормано, высадился на Честертон с двумя полками Честертонских вольтижеров, встретив незначительное сопротивление. К концу июля, командование на театре боевых действий принял Хэнс Дэвион, прибывший с Аргайльскими лэнсерами, Кестрельскими гренадерами и первой и тяжелой ПБК Дэвионовской гвардейской бригады, чем вынудил Ляо вызывать подкрепления с Валексы в виде трех полков МакКэррона. Соответственно, оставив Валексу уязвимой для контратаки, стоит Дэвиону изыскать достаточно сил, могущих превозмочь последний оставшийся у капелланцев на Валексе полк.
   - Другими целями второй волны были Альмах и Альгот. В последнем случае мы считаем это преднамеренной попыткой выманить полки с Нового Арагона, и попыткой, стоит отметить, сработавшей, поскольку прибывший полк Арагонских пограничников посчитал, что имеет дело только с воинским домом ЛуСанн. Фактически выяснилось, что на месте наличествует и второй полк иррегуляров Нового Гессена. Хотя пограничники и были отбиты с большими для них потерями, ожидаемой атаки на Новый Арагон так и не произошло, вероятно, благодаря присутствию двадцатых Авалонских гусар.
   - Полки ВСФС с Деметры отступили на Альмах после чего отступили вновь перед вторыми горцами Кирни, первым полком иррегуляров Нового Гессена, и бронированными скаутами МакГрегора. Тем не менее, мы полагаем, что они соединятся с подкреплениями марки Дракона на Мире или Месартиме, скорее всего, намеченными целями третьей волны, с большей долей вероятности, планируемой канцлером. Имеются данные о, как минимум еще двум полках, движущихся к фронту, вероятно, для зачистки Ново-Арагонского мешка.
   - Спасибо за ваш обзор, - тепло произнесла координатор.
   - Рад служить, - отозвался разведчик, низко кланяясь, после чего уступил место воеводе Чи, перенявшему и указку, и электронный монокль.
   - Итак, все четыре других наследных дома вовлечены в славные кампании, а Дракон в это время спит?! - риторически воскликнул приземистый воевода, поправляя монокль. - Так не пойдет, и поэтому лорд Курита направляет нас на славный путь войны! Шестнадцать полков мехов собраны нами для боя, поддерживаемые более чем сотней других полков - крупнейшие силы, собиравшиеся воедино Драконом за многие годы. И теперь мы нанесем удар!
   Он резко взмахнул указкой, и карта сместилась, показывая миры вокруг Терры, где каждая из систем представлялась маленьким вращающимся шариком обитаемой планеты. - Мы объявим войну Капелланской Конфедерации и Лиге Свободных Миров.
   Планеты обеих государств обзавелись багровыми гало. - Шо-шо Лэнгли, вам переходят в командование ваши собственные первые прозерпинские гусары, тринадцатый альшаинский и шестые регуляры Пешта, вместе с сопутствующими подразделениями. Ваша задача - завоевание планеты Брайант во славу Синдиката Дракона.
   - Тай-са МакГэвин, вам отдается под начало оба полка ваших Найтсталкеров, и в поддержку придается один полк почтенных Волчьих Драгун, с задачей завоевать планету Кейд во славу Синдиката Дракона.
   В отличие от шо-шо Лэнгли, МакГэвин встал и низко поклонился координатору сразу по окончании объявления. Сидящим рядом с ним Волк, умело спрятал изумление намеченными целями кампании, и принялся прикидывать, какой ему полк послать с Найтсталкерами.
   - Полковник Волк из Волчьих Драгун, координатор доверяет вам задачу по завоеванию планеты Нью Хоум во славу Синдиката Дракона. В дополнение к вашим трем полкам мехов, вам будут приданы дополнительные полки пехоты и бронемашин. - Воевода уставился на наемника. - Честь командования солдатами Дракона редко даруется наемникам, но ваша репутация говорит за себя.
   - Приложу все силы, чтобы ее оправдать, - отозвался Волк, стараясь не показать раздражения
   Хсиен Чи мрачно поизучал его взглядом, прежде чем обратить к другому офицеру. - Тай-сё Саттерфайти, под ваше командование уходят первая и вторая амфидеганские легкие штурмовые группы, а также и двадцать первые Галедонские регуляры с задачей завоевания Проциона в Сирианском согласии.
   - И для завоевания Сириуса Координатор лично поведет вторых мечей Света и восемнадцатых Диеронских регуляров на захват Сириуса VI, в то время как воеводе Ёриеси даруется честь командования восьмыми мечами света и шестыми Бенджаминскими регулярами на мире Сириус V
   Выступивший вновь представитель ВСБ перенял указку и монокль, и начал вновь, - Расположенные вблизи операционных зон полки слабы... - начал он.
  
   Альтаир, префектура Аль Найр,
   Военный округ Диерон, Синдикат Дракона
   16 сентября 3022 года
   Отрывистый лязг автоматной очереди заставил Сесилию проснуться. Перекатившись с футона (обычно хранившиеся ею под подушкой кунаи уже были в руке) она была в каком-то шаге от стойки с мечами, как дверь спальни распахнулась и к ней вломились двое громил в пехотной броне ОВСД. И стоило одному из них заметить движение, как отрывистая очередь легла прямо перед ней. Похвальная меткость - ни одна пуля не зацепила координатора, но стойка с оружием превратилась в щепки, а ей пришлось попятиться.
   - Что-то я не припомню визитов, назначенных на этот час, - сорвалась она, бросая на солдат гневные взгляды. Покоившиеся на полочке над дверью часы показывали три часа ночи.
   - Тысячи извинений, - лицемерно объявил вошедший следом воевода Ёриеси. Как и солдаты, он также был вооружен - но вместо автомата, в руке у него был скромный "Намбу", равно как и традиционные мечи у пояса. Оценивающий взгляд его напомнил, что она практически не одета, если не считать тонкого шелка ночной рубашки. Не лучший выбор одежды на публике - разве что только за прочной броней меха она позволяла себе одеваться более скудно.
   Ствол пистолета чуточку опустился - С глубочайшими сожалениями, координатор, я беру на себя смелость проинформировать вас о заговоре против вашей власти. Воевода Хсюин Чу был убит менее часа назад.
   - Должна ли я гадать, кто именно крылся за заговором, или мы поговорим прямо, тай-шу ?
   - Как пожелаете, координатор Курита. - нагло поклонился воевода. - Но не стоит беспокоиться - эти отличные солдаты, равно как трое, занявшие пост снаружи, верны мне, и разговор не уйдет дальше этой комнаты. Но сперва... прошу вас отдать клинки.
   Хмуро на него глянув, Сесилия пристально посмотрела солдатам в каменные лица, после чего швырнула кунаи в сторону разбитой стойки, где те и воткнулись глубоко в дерево менее чем в сантиметре друг от друга. - И как же именно вы планируете бросить вызов моей власти?
   Стоит отдать ему должное, отрицать вины он не стал.
   - Позвольте, во-первых, выразить свое восхищение вашими умениями, лорд Курита. Ваше мастерское управление столпами Тика, Слоновой кости и Нефрита представляет собой эталон, по которому, вне всякого сомнения, будут измерять деяния будущих координаторов. И уверяю вас, что я никогда, ни в малейшей степени не имел намерения отказывать вам в ранге и посту, занимаемым вами.
   - Вы пропустили два Столпа. Я так понимаю, что вам не нравится, как я управляюсь с делами правительственными и военными.
   - Нижайше прошу прощения за свои слова, но я не имею ни малейших сомнений, что даже и в этих областях вы делаете все, что в ваших силах. - Ёриеси был сама скромность. - Но, как верный слуга Дракона, не могу не отметить ряда прискорбнейших упущений, вне всяких сомнений, вызванных исключительно вашим полом, поскольку происхождение ваше безупречно. На Тамаре вы позволили себе забыть, что Дракон не берет пленных, абсурдно настаивая на "гуманном" с ними обращении. Непростительная слабость! А то, как рьяно вы шли на уступки Дэвиону?!
   Ёриеси рубанул рукой, - Я тщательно изучил записи вашей дуэли с принцем, и мне стало очевидно, что вы были лучше - отчего же вы тогда не прикончили его как шелудивого пса, которым он и является?
   - Думаю, вы уже придумали ответ за меня, - голос Сесилии был холоден, но ярость во взгляде ее полыхала огнем.
   - Координатор, вам не хватает силы духа, твердости и решимости. То же самое и с вашим правлением Синдикатом - ваши замыслы мудры, но вы напрасно тратите время на никчемные мелочи. Истинный координатор просто объявил бы свое желание, и пусть другие занимаются пустяками.
   - Тай-шу , вы, кажется, забыли, что координатор служит Синдикату. Праздность - плохое качество для слуги.
   - В таком случае, я должен попросить вас служить Синдикату, исправляя эти изъяны. - огрызнулся воевода. Видя, что сломить ее не удается, Ёриеси начал терять терпение. Вытащив стопку бумаг, он взмахнул ими, - Подпишите эти документы, и Синдикат обретет порядок, и Гармония вновь вернется ко всем нам.
   Поймав полетевшую в нее пачку, Сесилия принялась сканировать взглядом страницы, неверяще вскидывая брови при каждом наглом их требовании. - Гандзи-но-канреем? !! - воскликнула она, уже на втором документе. - Вы кем себя возомнили? Новым Уризеном?! Должна отметить, вы мне не брат.
   - Но я стану вашим мужем, - уверенно провозгласил Ёриеси.
   Сузив глаза, Сесилия схватила последний документ, позволив остальным усеять постель и пол. Раздувая от гнева ноздри, она внимательно изучила его до последней строчки, после чего хрипло расхохоталась, пренебрежительно уставившись за спины солдат. - Вы сошли с ума? Что заставляет вас думать, что я вообще соглашусь с подобным?
   Ёриеси шагнул вперед, и, поскольку Сесилия не собиралась не уступать ему ни шага, они оказались лицом к лицу. Левая ладонь воеводы замерла практически на ее бедре. - Я понадеялся, что осознаваемый вами долг перед Синдикатом убедит вас поступить правильно, - довольно заметил он. - Но если одного долга для вас мало, то я не колеблясь, прибегну к силе.
   - Думаете, я испугаюсь смерти? - пренебрежительно заявила она - Мертвый координатор бесполезен - следующий претендент использует мою смерть против вас же, также, как я использовала смерть Такаси против Маркуса.
   Подавшись еще ближе, он прошептал ей в ухо, - А я и не говорил, что использую силу против вас.
   Сесилия содрогнулась от омерзения, чрезмерной его близости, и невольного страха перед тем, на что он, вероятно, намекал. Будучи достаточно близко, чтобы уловить ее реакцию, Ёриеси с довольной улыбкой шагнул назад. - Сётугама с самого начала был моим человеком, координатор Курита. И этим самым утром я получил от него кодированное сообщение, подтверждающее, что он успешно убрал вашу дочь с Лютьен, и спрятал в укромном месте, где о ней станут заботиться как и подобает с дочерью Дракона... до тех пор, пока вы выражаете желание со мною сотрудничать.
   На ум ей сейчас не шло ничего, кроме грязных ругательств, но она не собиралась терять перед ним лица.
   - Какой очаровательный выбор вы мне представили. - Голос ее был мрачен. - Смириться и стать вашей покорной пешкой, а в награду еще и изнасилование?
   - Достойное воздаяние для той, кто продала солдат, как дешевых шлюх, отдав их под начало презренного наймита. Думаю, после такого продать собственное тело вам труда не составит.
   - Возможно, вам и удастся, но уверяю вас, что на наследников сегодня вы можете не рассчитывать.
   Воевода стремительно шагнул вперед, и Сесилия позволила ему схватить себя за руку.
   - Женщина, я заполучил копии твоих медицинских файлов, так что можешь не притворяться, что ты бесплодна.
   - Знаете, - странно веселым тоном заметила она, - говорят, это довольно сложно, пытаться обрюхатить женщину, что уже беременна.
   И она резко ударила его коленом в пах.
  
   Солдаты Ёриеси успели разойтись по сторонам, чтобы перекрывать ее, не опасаясь задеть Ёриеси, но когда воевода, хватая ее, закрыл ее сам, они лишились возможности вмешаться.
   Чем она и воспользовалась.
   Недолгой заминки хватило, чтобы свободной рукой вырвать из ножен вакидзаси воеводы, и резким ударом сверху вниз пропороть тому внутреннюю сторону бедра. Судя по фонтанчику крови, она сумела задеть вену, после чего, выдернув клинок, подобно дротику метнула его в солдата, заслонявшего от нее оружейную стойку.
   Увы, она промахнулась, но отвлекла солдата достаточно, чтобы метнуться к стойке, пока спешно отбросивший автомат напарник солдата исполнял долг перед воеводой, не давая тому истечь кровью.
   Чего уж точно никто не ожидал, так это того, что вместо того чтобы замереть, хватая оружие, координатор, не останавливаясь, снесет стойку и свернувшись клубком, протаранит стену, легко ломая доски, словно выпиленные из бальзы. (так, кстати, и было)
  
   Вломившиеся в комнату трое солдат, охранявших снаружи вход, обнаружили за стеной пустое, крошечное помещение. Координатора внутри не было.
   Прошло только тридцать секунд.
  
   * * *
   Сесилия не была всецело уверена в том, что Сётугама действительно работает на Ёриеси. Да, лояльность вечно задумчивого воеводы Пешта проверялась и до и после назначения его на этот пост, и ни разу он не показывал того, что разделяет взгляды предателя. Подобное было не в его стиле, причем задолго до того, как эти двое встретились. Возможно, что он и имел некоторое представление о замыслах Ёриеси, но почти наверняка без надежных доказательств, достаточных чтобы безопасно предать бывшего начальника.
   В таких условиях, притворяться верным другом было логично, и скорее всего, Сириван была в безопасности. И уж наверняка, защищена достаточно, чтобы сделать любую попытку похищения маловероятной. Хорошо бы еще, чтобы все это оказалось правдой, а не убаюкивающими построениями разума.
   Тем не менее, сейчас было не время и не место, чтобы предаваться им. Ей срочно нужно было изолировать Ёриеси, не давая скверне распространиться. И для этого ей нужна была связь. Хотя бы рация.
   Приглушенный взрыв, раздавшийся позади, оповестил, что люди Ёриеси прибегли к традиционному способу поиска потайных дверей - взорвали стены, чтобы посмотреть, что получиться. Шлепая босыми ногами по холодному бетону, Сесилия припустила быстрей. Кроме того, ей жизненно необходимо было уйти самой. Для чего ей нужен был транспорт, желательно радиофицированный, чем решалось сразу две ее проблемы.
   Потайной ход вывел ее к одному из главных коридоров дворца - рискованно, но иначе никак. Как оказалось, ей повезло. Коридор патрулировался одиночным охранником, и тот как раз прошел мимо, когда она открыла потайную дверь. Увидев на голове у него форменное кепи вместо шлема, Сесилия торопливо подхватила позолоченный бюст бывшего председателя планеты, и с треском заехала им охраннику по затылку.
   Вернув бюст на пьедестал, она подхватила бесчувственного солдата, затаскивая его в соседнюю комнату. Времени было в обрез, но даже и мешковатый не по фигуре комбинезон ОВСД лучше запятнанной кровью полупрозрачной шелковой рубашки. К тому же, судя по сочащейся крови, форма солдату в ближайшее время будет ни к чему. Пистолет-пулемет "Роринекс" был дополнительным бонусом - пускай она и не лучший стрелок, но на ближней дистанции автоматический огонь и пара запасных магазинов более чем это компенсируют.
   Взгляд мельком в окно исправно подтвердил, что гараж, содержавший не только приписанные ко дворцу машины, но и кучу лимузинов и бронемашин штаба, готовых в любой момент нестись куда угодно по команде сверху, был для нее недоступен, перекрытый наглухо двумя ротами БТР, и даже несколькими легкими танками. Вот так всегда.
   После секундного раздумья, она сняла с головы охранника кепи, и вытерла тыльную сторону, прежде чем низко надвинуть его себе на брови. Вообще-то у нее была и другая альтернатива гаражу, причем даже лучшая - с броней и полным комплектом систем связи, и вполне возможно, что Ёриеси эту альтернативу проглядел.
  
   Невозмутимо выйдя из комнаты, она направилась по одной из непримечательных лестниц в подвальные помещения дворца. Не прошло и двадцати четырех часов, как располагавшиеся внизу ангары кишели жизнью в виде роты мехов Отомо, сопровождавшей Сесилию каждый раз, как она оказывалась на полях боев. Тем не менее, ронин-воевода наверняка учел в свое плане, что мехи их были погружены на транспортник прошлым утром. Вот только, возможно, был не в курсе, что в последний момент, благодаря запоздалой доставке прототипа нового меха Синдиката, TOR-A "Тайгер", везунчик тай-и Ёнг Сунь Ли получил новую машину, оставив старый "Вулкан" пылиться в ангаре.
  
   Тут ей уже так не повезло. Хотя ангар и не охранялся также тщательно, как гараж, лестничный пролет, ведущий к ангару, был тоже перекрыт, но этот часовой был и в шлеме и в бронежилете, а кроме того, и с мощной лазерной винтовкой. И пусть стоящий внизу пролета часовой прямо таки напрашивался на гранату, гранаты как раз у нее и не было, а ненужная перестрелка скорее всего привлечет сюда и остальных солдат его отделения.
   На секунду она подумала об обмане, но вряд ли Ёриеси был настолько небрежен, чтобы солдаты его не узнали ее с первого взгляда. Да и не то, чтобы в армии ее не знали - с 3015 года, когла Жасмин "случайно отыскала" талантливого художника, изобразившего ее в полевой форме и с черным драконом, обвившемся вокруг нее, она была на рекламных плакатах. По приблизительным подсчетам не менее десяти процентов солдат ОВСД приобрели плакат "из патриотических соображений". По крайней мере, именно так они заявляли офицерам, то и дело обнаруживавшим плакат в казармах и прочих армейских помещениях.
   Тщеславие - пагубно, хмуро заключила она, и принялась думать о других способах попасть внутрь. Увы, это был ее первый визит на Альтаир, и единственная причина, по которой она вообще знала о потайном ходе - краткая лекция, прочитанная ей сотрудником ВСБ перед вселением. Способы потайного попадания в ангар для мехов в лекции не фигурировали, да и кроме того, это был самый короткий путь к отсеку, где покоился "Вулкан"
   Хорошо, будем по плохому. Выуди запасной магазин из кармана, она взвесила его в руке. С одной стороны, на гранату он не тянул, но с другой...
   - Граната! - заорала она, и швырнула его вниз, так чтобы отразившись от стены, тот упал на охранника. Вообще-то кричать было глупо, и имейся у нее и правда граната, то швырнула бы она ее молча. Впрочем, уловка сработала. Видя и слыша, как в его сторону после лязга падает неопределенный металлический предмет, солдатик купился на заранее внушенные криком страхи, и торопливо скорчился на полу надеясь, что надежный бронежилет не даст ему размазаться тонким слоем по ступенькам, перилам и потолку.
  
   Короче, почти и не сопротивлялся, когда Сесилия всадила полдюжины тупоконечных пуль ему в бедро, почти перерубив ногу, и еще две милосердные пули в лицо, когда от боли он непроизвольно попытался схватиться за ногу.
   Не тратя времени, она распахнула дверь и кинулась вперед, перекрывая путь стволом ПП. К счастью, с расположением она угадала, и ей оставалось пересечь один пустой отсек, чтобы достигнуть лестницы, ведущей к помосту у кабин, и более того, рядом не было никого, кто мог бы остановить ее.
   Внезапный вой тревоги оповестил, что стрельба не прошла незамеченной. Хуже того, по металлу мостков загрохотали армейские ботинки.
   Выпустив остатки магазина в воздух, и надеясь, что не заденет этим чего-либо важного, она купила себе небольшую передышку, пока солдаты падали навзничь. После чего, отбросив автомат, чтобы не мешал бежать, кинулась вверх.
   Снова стрельба, к счастью, не в ее сторону, ботинки загрохотали вновь.
   Довольно сложно бесшумно подниматься по лестнице, особенно, когда на тебе ботинки, на тройку размеров больше. Мостки были шестью метрами выше, так что, остановившись на четырех с половиной, она, ухватившись одной рукой за край площадки, другой рукой ухватилась за трубу под нею.
   Боль в руках ядовито напомнила как часто она пренебрегала упражнениями на турнике. Кто же знал, что однажды они ей понадобятся. Так или иначе, она повисла в воздухе, открытая всем, кроме тех, кто будет смотреть сверху.
   Еще один отчаянный рывок позволил ей переместиться на другую сторону мостков как раз как грохочущие башмаки встали над нею.
   - Нет тут никого!
   Акцент. И сильный. Азами, осознала она, вот только ни одного из легионов азами на планете не было.
   Просвистевшая мимо пуля прошла неуютно близко, и голос ругнулся - Не стрелять, вы, собаки!
   Пользуясь шумом, Сесилия перехватила край второй рукой, после чего, напрягая все силы, потянулась к нижней из труб окаймляющих площадку перил. И затем, получив возможность свободно орудовать руками, перебралась солдату за спину. Стук ботинка о перила выдал ее присутствие, азами начал было разворачиваться, но резко прыгнув, она впечатала оба позаимствованных ботинка солдату в плечо. Удар швырнул ее на металл лицом вниз, но мишень с воплем слетела с мостков.
   Вопль азами оборвался шестью метрами ниже.
   Сесилия торопливо принялась карабкаться вверх, попутно хватаясь за нос. Кажется, тот был сломан. Кровь на пальцах подтвердила ее диагноз. Но лучше уж нос, чем пуля, поскольку солдаты внизу исправно открыли о ней огонь. Стараясь не подниматься, и подгибая ноги, она метнулась в следующий отсек, под защиту "Вулкана"
   Мех тай-и был модернизирован в вариант 5Т вскоре после того, как мехвоин получил пост командира лэнса Отомо, сменив дальнобойную пушку на три дополнительных средних лазера, дополнительные радиаторы и больше брони. В обычных условиях только Ли или достойный доверия техник могли запустить мех без долгой работы над системами встроенной безопасности, но, как и все мехи Отомо, он имел второй набор паролей, известный только координатору. Как раз на случай подобной ситуации.
   Припомнив мнемоническую считалку (с более чем сотней нужных кодов без ухищрений не обойтись), Сесилия воскресила в памяти нужные коды и сумела открыть люк уже со второй попытки.
   Оказавшись внутри, первым делом она запустила реактор, и лишь затем потянулась и захлопнула люк. Лишь затем, надежно обезопасив себя от любого ручного оружия она принялась сдирать с себя трофейный комбинезон, не особо подходящий для условий кабины меха. Застегнув хладожилет поверх ночной рубашки, она почувствовала, как от холода кожа покрывается гусиной кожей. Но лучше уж потерпеть, поскольку вскоре он ей понадобится. Затем, она торопливо начала пристегиваться, ремнями, трубками хладожилета, кабелями к аптечке. Реактор тем временем проснулся и зарычал, знакомо, но все же непривычно тихо, поскольку сорокатонной машине нужен был значительно менее мощный двигатель, даже, невзирая на то, что ее верный "Гранд Дракон" был и медленней.
   На приборной панели принялись один за другим зажигаться огоньки систем, выходящих на режим, и Сесилия сожалеющее отметила, что тяжелый пулемет, покоящийся в левой руке, не имел патронов. Сняв с полочки нейрошлем, она укоротила лямки, после чего водрузила его на голову, немного покачав, пока тот не встал ровно. Основной компьютер терпеливо мигнул панелью, ожидая голосового пароля, прежде чем дать ей полный контроль.
   - Не надо щекотать дракона, его смех убийственен.- произнесла она, и прицельная система активизировалась, подтверждая доступ.
   Громыхнув стальной ступней о бетон, "Вулкан" направился к выходу. Один из пехотинцев Ёриеси, храбрый и тупой так и продолжал по ней стрелять, так что поведя правой рукой влево, она сожгла его на месте. Четыре лазера оперативно расправились с массивными дверями ангара, несколько подняв температуру внутри кабины, и Сесилия устремилась в ночь. Теперь она обрела мобильность, оружие, защиту и самое мощное, как тактически, так и стратегически оружие, только известное армиям наследных войн - боевой мех с работающей радиосвязью.
  
   * * * *
   Минобу Тацухара стоически пялился на полковника Волка, сидевшего на противоположной скамье тюремного фургона, в которого их всех сунули. Попавшие в засаду, по пути назад, к лагерю Драгун полковые и батальонные командиры наемного подразделения попались мехам Бенджаминских регуляров, будучи в практически беззащитных штабных машинах. Пусть даже и так, сам Минобу предпочел бы умереть, сражаясь, ведь лучше погибнуть с честью, чем попасть в плен, но Волк покачал головой, и Минобу сдался, поскольку наемник был его командиром, по воле Дракона.
   - Как думаете, что Ёриеси задумал? - поинтересовался Волк.
   Дюмон покачал головой. - Откуда ты знаешь, что это воевода, а не сама координатор?
   - Координатору это не нужно, - уверил Минобу. - Она желает использовать вас в боях против Капелланской Конфедерации. Брать вас для этого в заложники глупо, а координатор очень умна. Что до Ёриеси, кто еще мог приказать Бенджаминским регулярам пойти против воли координатора?
   Переведя взгляд на скованные руки, он добавил, - Могу лишь предположить, что это направлено против нее.
   - Тогда ей лучше побыстрей с ним разобраться, - прямо сказал Дюмон. - Я бы не стал полагаться на терпение наших младших офицеров после Нового Делоса. Не удивлюсь, если Керенская со своими Черными вдовами уже отправилась на поиски. А с дипломатией у нее плохо.
   - В первый раз за все это время я буду рад ее видеть.
   Несмотря на всю серьезность ситуации, Драгуны не смогли не хихикнуть при этой реплике Минобу, приняв ее за юмор.
   - Итак, два варианта. Он либо преуспеет, либо провалится. И что тогда, шо-са ?
   Минобу обдумал варианты. - Воевода считается довольно либеральным в отношении наемников. Если он преуспеет, то, скорее всего вас быстро освободят, с извинениями за чрезмерно инициативных подчиненных, не так понявших просьбу обеспечить вашу безопасность.
   - А если провалится?
   - Тогда нас попробуют освободить, но уже после того, как Альтаир окажется под контролем.
   - Хм... вы не упомянули в этом себя.
   - А, это. Ёриеси наверняка казнит меня, если преуспеет. - Минобу вновь посмотрел на наручники. - А если нас спасут, то я подам прошение Координатору, позволить мне совершить сеппуку, искупая позор плена.
   Резко подавшись вперед, Келли Юкинов на него уставился - Зачем?
   - Позволивший захватить себя в плен самурай дома Курита покрывает себя вечным позором. Но добровольно приняв вину на себя, я избавлю от позора отца и брата.
   - А что если самурай сдается по приказу вышестоящего офицера, чтобы обмануть этим врага дома Курита? - задумчиво поинтересовался Волк.
   Минобу задумчиво пожевал губу. - Подобное дозволено, но не одобряется. В случае успеха, вина за обман ложится на карму искомого вышестоящего офицера.
   - Шо-са Тацухара, мне отчего-то кажется, что воевода Ёриеси заточил нас, чтобы не дать вмешаться в то, что он готовит. Что бы там он там не задумал. Тем самым, для солдат Синдиката Дракона, которыми мы все ныне являемся, уместно и разумно бежать и этим сорвать его планы. И поскольку плен был единственной альтернативой казни, и поскольку на тот момент мы не могли остановить его, вы сдались по моему приказу, как вашего выщестоящего офицера и командира. Это удовлетворит вашу честь?
   - Да, полковник. Разумеется, в том случае, если мы преуспеем. У вас уже есть план бегства?
   Ответ Волка (если тот вообще собирался) был сорван жутким ударом в районе кабины тюремного фургона, после которого машину поволокло и закрутило. Драгуны внутри так и швыряло по сторонам, пока машина наконец не застыла, уже на боку.
   - Это был не я. - прямо сказал Волк, выползая из-под более крупного парня, упавшего сверху. - Но я ничуть не возражаю и против подвернувшейся возможности.
   И кивнул в сторону перекосившейся и приоткрытой двери. - Все на выход!
   Кое-как взгромоздившись на ноги, самурай присоединился к майору Филдсу из батальона Эйбл полка Эпсилон, ставя драгун на ноги и выталкивая из двери. Уже через пару минут все были снаружи и на свободе, пусть и в кандалах.
   Снаружи обнаружились два свежих остова БТРов ОВСД, похоже, их сопровождавших. Но прежде чем кто-либо смог нырнуть в кабину фургона в поисках ключей от наручников, на сцене появился виновник всех этих разрушений - средний мех "Вулкан" в черной окраске Отомо, подсветивший встроенным прожектором их группу.
   - Мехвоин! - храбро закричал Минобу, - Если ты верен координатору, передай ей предупреждение! Воевода Бенджамина устроил против нее заговор!
   Под шипение статики мехвоин Отомо включил внешние динамики, и произнес, - Совершенно верно, шо-са . Судя по оковам, вы не один из его ронинов?
   - Ни в коем случае! Я имел честь служить под началом Ёринаги Куриты, и никогда опозорю верность, демонстрировавшуюся им координатору! - желая подчеркнуть свои слова, Минобу вскинул кулаки. - Поторопись в дворец, мехвоин, где ты сможешь ее защитить!
   И был несказанно удивлен, когда мехвоин рассмеялась. Но как? Защита координатора - первейший долг Отомо! Как могла эта женщина относиться к своей судьбе и долгу столь небрежно?!
   И затем "Вулкан" склонился в поясе, напоминая ему жест меха Моргана Келла двумя годами ранее. - Шо-са , я отдаю вам должное. Я - Сесилия Курита, и демонстрируемая вами верность, лишь подкрепляет мое высокое мнение о глубокоуважаемом кузене.
  
   Альтаир, префектура Альнаир,
   Военный округ Диерон, Синдикат Дракона
  -- сентября 3022 года
   - Спасибо за предложение, полковник Волк, но не думаю, что это будет мудро. Не стоит вмешивать в это ваше подразделение.
   Сесилия постаралась произнести это с надлежащей небрежностью, словно подавлять армейские перевороты для нее было еженедельной рутиной. Вообще-то, скорее, ежедвугодной, но с предыдущими попытками она управлялась, не участвуя в них лично. - Тем не менее, учитывая вашу роль в планируемой кампании, думаю, кое-что мне придется вам навязать...
   - И что же именно? - прокричал Джейми Волк снизу вверх.
   Поскольку Сесилия решила не выходить из кабины, "Вулкан", в данный момент, стоял нагнувшись над тюремным фургоном. Разумная предосторожность, учитывая, что как минимум несколько лэнсов боевых мехов в поисках ее сейчас рыскало по окрестностям. Так что общаться ей приходилось через внешние динамики меха. Открыв люк кабины, она выбросила вниз собранную из стальных звеньев лесенку.
   - Во-первых, я забираю вашего офицера-наблюдателя. Знаю, без его мудрого наставления вам придется тяжко...
   Нескольких офицеров-драгун забило в кашле.
   - ... так что, упрощая дело, считайте себя ответственным за операции как на Кейде, так и Нью Хоуме, пока я не смогу освободить полки Найтсталкеров. Я буду очень признательна, если вы отбудете как можно быстрее. Я отдам все необходимые приказы намеченным вам в поддержку подразделениям, но возможно, часть из них, возможно, будет заменена.
   Она не стала упоминать того, что не может сейчас сказать, сколькие из полков, намеченных для атаки Нью Хоума, возможно переметнулись к Ёриеси, чтобы не оказаться во власти наемника.
   Волк отрывисто кивнул, демонстрируя привычную спокойную уверенность, копившуюся с того самого момента, как они нашли ключи от цепей. - Отлично. Еще нам потребуется транспорт, чтобы вернуться в лагерь, но это уже мелочи.
   - Благодарю, полковник. Надеюсь, вы не будете держать на нас зла за этот прискорбный инцидент.
   - Да ничего, с кем не бывает, - кажется, это был сарказм.
   Голос координатора был сух. - Приятно иметь дело с профессионалом. А теперь, прошу прощения, мне нужно позаботиться об одной собаке. Я уведомлю вашу штаб-квартиру, и скорей всего, вскоре вас подберут.
  
   Минобу едва успел добраться до люка, как "Вулкан" двинулся прочь. Торопливо хватаясь обеими руками, он сумел втиснуть все два метра своего роста в узкий проем за креслом пилота. Убрав одну из рук с рычагов, Сесилия ткнула пальцем в откидывающееся сиденье сбоку кабины. Усевшись, самурай торопливо нашел гарнитуру связи, и подключился к сети, отчаянно мечтая о приличном шлеме, поскольку поездка была не из плавных.
   - Ты знаешь Драгун, более того, Драгуны знают тебя, - объявила Сесилия. - Ты и уведомишь их о происходящем, пока я говорю с ВСБ.
   - Понимаю, тоно, - почтительно отозвался он, с некоторой неловкостью осознавая, что находится сейчас запертым в тесном железном ящике со своей повелительницей. Ранее ему казалось, что общение с Наташей Керенской приучило его держаться с женщинами-мехвоинами не так скованно, но, похоже, с родом Курита все обстояло иначе.
   Торопливо щелкая кнопками, он подключился к частотам Драгун. - Капитан Кэмерон, это... железный майор, - проявил он немного скрытности. Сейчас ему не стоило дразнить врага, а Драгуны узнают его и так, как по голосу, так и по данному ими же прозвищу. - Вы меня слышите?
   И тут же был вознагражден голосом Уильяма Кэмерона, одного из воинов командного лэнса Волка, и старшего офицера связи полка Альфа. - Железный майор, это Кэмерон. Что-то вы задерживаетесь...
   - Проблемы с транспортом. Прошу вас сообщить капитану Керенской, что в данный момент мы находимся тремя километрами южнее бара, в котором мехвоин Харлоу недостойно повел себя на прошлой неделе.
   Мирт Харлоу, один из воинов Черной Вдовы, не так давно громко озвучил свое недовольство тем, что стриптиз в искомом баре, оказалось, исполнялся не женщинами. Продемонстрированное им недовольство потребовало вмешательства корпуса гражданского наставления, а Драгунам пришлось платить за ремонт. Вряд ли Керенская успела уже позабыть о данном прискорбном инциденте.
   - Странное место, - голос Кэмерона был преисполнен подозрительности.
   Минобу торопливо попытался придумать что-нибудь, могущее убедить драгуна в своей честности, но, поскольку на ум ничего не шло, решил рубануть с плеча. Драгкнц что-то подозревают? Пускай.
   - Ёриеси играет в Антона.
   - Что?!
   - Прошу вас подобрать полковника Волка прежде чем капитан Керенская вспомнит Новый Делос.
   Не став более тратить времени, Минобу обрубил связь, надеясь, что приобретенной паранойи хватит, чтобы убедить Драгун собрать спасательный отряд. Что, попутно, позволило ему услышать окончание разговора координатора.
   Не то, чтобы он преднамеренно собирался подслушивать, но в таких условиях, он не мог его не слышать.
   - Прошу прощения, тоно, - отважился он, - Но я не понимаю, почему вы приказали ВСБ похитить деми-прецентора ГИГ станции Альтаир.
   - Секунду. Я должна успеть сделать еще пару звонков.
   Пощелкав кнопками, Сесилия подключилась к телекоммуникационной сети Альтаира. - Алло... да, мне хотелось бы переслать два сообщения высшего приоритета. ... Нет, меня это устраивает. Да, я знаю, сколько это будет стоит... Да, только голос.
   Затем она перечислила длинную череду цифр, сообщая счет, с которого будет оплачиваться связь. - Ничего, все в порядке, извините, что разбудила. ... Да, первое сообщение прецентору Диерона, в ее официальную резиденцию, лично. Готовы записывать? ... Миндо-чан, извини за дурную весть, но реакционеры задумали похитить представителя КомСтара. Какун уже сел им на след, но на всякий случай, прикажи охране повысить бдительность. ... Да, это все.
   Позади нее Минобу вцепился пальцами в заголовник кресла. Он не понимал, что именно координатор задумала, но вовлечение в ситуацию КомСтара ухудшало все стократ.
   - Второе сообщение воеводе Ивану Соренсону на Галедон 5, Галедон-сити, в штаб-квартиру командующего... Тай-шу Соренсон, с сожалением информирую вас, что воевода Ёриеси предпочел объявить себя ронином. Тем самым назначаю вас новым воеводой военного округа Бенджамин. Тай-се Бернштейн из третьих гусар Прозерпины сменит вас на посту воеводы Галедона. Дарую вам разрешение перебросить первый и пятый учебные полки Сан-Зенг в округ Бенджамин, чтобы у вас было достаточно верных самураев для наведения порядка. Конец сообщения. ... Да, и вам того же.
   И она обрубила связь. - Прошу прощения, шо-са, но сообщения должны были уйти прежде, чем КомСтар узнает о похищении деми-прецентора.
   - Но зачем было вообще его похищать?
   Направив "Вулкан" к ручью, Сесилия преодолела его прыжком, задействовав реактивные двигателя, и удар при посадке больно впечатал голову Минобу в люк. - Одна из причин, по которой адепты КомСтара столь лояльны, основана на солидарности. Обида, нанесенная любому представителю организации, обязательно ведет к соразмерной каре. Есть даже официально опубликованный и постоянно подкрепляемый делом список наказаний, варьирующихся от крупного штрафа, до общегосударственного интердикта в зависимости от деяния, -хотя в последнем случае требуется согласие Первого Круга.
   - В случае похищения представителя КомСтара с целью получения выкупа, список требует отлучения планеты от связи вплоть до возвращения искомого представителя либо представителей. Следовательно, сразу после того, как ВСБ потребует выкуп, ГИГ станция прекратит свою работу, и Ёриеси будет отрезан от любой поддержки, что у него может быть за пределами планеты. Именно поэтому я и платила за высший приоритет, чтобы сообщения ушли, не дожидаясь ежедневного сброса писем.
   - Но что если Ёри... что если ронин уже отослал приказания?
   Голос координатора был спокоен. - В таком случае я буду верить в тех, кого оставила дома.
  
   Альтаир, префектура Альнаир,
   Военный округ Диерон, Синдикат Дракона
   16 сентября 3022 года
   К тому времени, как Ёриеси вернулся к командованию своими войсками, солнце уже встало. Последние три часа его жизни были на редкость неприятны - рана от меча оказалась почти смертельной, а использованное на нем мощное болеутоляющее держало взбунтовавшегося варлорда практически без чувств, оставив руководство на тай-шо Шазли. Затопленный ошеломляющей болью, он лишь с большим трудом осознал, что Сесилия все же сумела сбежать из дворца.
   И тем не менее, он пытался переносить боль стоически.
   - Кто это улетает? - потребовал он ответа, увидев вздымающиеся к небесам столпы выхлопных газов взлетающих транспортов.
   - Сэр, мы получили подтверждение того, что Волчьи Драгуны оставляют планету. Равно как и Найтсталкеры, Амфидеганские легкие штурмовые группы и половина конвенционных полков. - Шазли беспомощно развел руками, - Они продолжают хранить строгое радиомолчание, так что мы не уверены, куда именно они собрались.
   - Ёриеси скривился, - Она изолирует сомнительные полки. Волчьи Драгуны и Найтсталкеры на ее стороне - и она использует семь лояльных ей полков, чтобы удержать остальные пятьдесят подальше. Я так понимаю, что командный персонал Драгун вы потеряли?
   - Конвой, их перевозивший, перестал выходить на связь.
   - Жаль, но с этим уже ничего не поделаешь. - Машинально побарабанив пальцами по резным перилам балкона, он отрывисто бросил. - Передайте Сетугаме - Взойти на гору Ниитака. - и дернул уголками губ в бледном подобии ухмылки. - Есть в древней классике своя прелесть.
   Шазли сглотнул. - Варлорд, приношу свои извинения, но КомСтар поместил Альтаир под интердикт. Тридыать минут назад они сделали официальное объявление.
   - Что?! Но почему? За что?
   Тай-сё замялся... - Ммм... Тайная организация "Сторонники династии Ёриеси" похитили деми-регента Калафона, публично объявив, что будут пытать его до смерти, если КомСтар не прекратит свою работу на всех планетах Синдиката, что еще не отреклись публично от Сесилии Курита. "Сторонники" уверяют, - лживо, я полагаю, что действуют с вашего ведома.
   - Ну разумеется, лживо! - возопил Варлорд и скривился, схватившись рукой за бандаж. - Наверняка, это ее собственные мерзкие проделки!
   - Канрей... вполне возможно, что координатор оставила планету на одном из этих транспортов. Если она окажется вне нашей досягаемости...
   Ёриеси уставился в небо. - Нет. Подобное не в ее стиле. Она думает как самурай, в этом ей не откажешь. Она здесь, во главе лояльных ей полков, и пойдет на нас в первых рядах.
   - В таком случае, канрей, мы должны нанести решительный удар...
   - Не зови меня канрей, - развернувшись, Ёриеси затопал внутрь. - После того, как она сбежала, этот вариант, друг мой, увы, также потерян. Теперь, если мы хотим выжить, если хотим вернуть Синдикат на правильный путь, она должна умереть. К тому времени как солнце зайдет, я буду либо Координатором Синдиката Дракона, либо трупом на поле боя.
   - Со всем моим уважением, - заметил Шазли. - Вы не в том состоянии, чтобы пилотировать мех.
   - Ну, тогда я выбираю откидное сиденье твоего "Циклопа" - Ёриеси целенаправленно заковылял к лестнице. - Мы можем полагаться на твоих шестых Бенджаминцев, на шестой полк регуляров Пешта, надежных людей из восемнадцатых регуляров Диерона, танки с пехотой тоже, думаю, наберем. Вряд ли она уже успела убедиться в лояльности остальных двух полков регуляров, - кивнул он, - к тому же мы позаботились, чтобы в пределах дневного перехода не было конвенционных полков, в верности которых мы не уверены. И это оставляет ей лишь, да, Прозерпинских гусар без своего драгоценного сё-се, и два полка Мечей Света, симпатии большей части которых на нашей стороне.
   Тай-сё двинулся следом за хозяином. - Я отряжу эскадрилью АКИ приглядеть за транспортами, на тот случай, если координатор захочет их вернуть. И куда вы намереваетесь нанести первый удар?
   - Кординатор, без сомнения, захочет использовать собственный мех, погруженный на борт "Сабакуказе" - задумчиво протянул Ёриеси. - Транспорта Прозерпинских гусар сели в том же порту. Являясь во времена Звездной лиги крупным торговым перекрестком, Альтаир мог похвастаться минимум шестью крупными портами, расположенными вокруг города по окружности. Четыре из них все еще работали, что и послужило причиной, по которой планета была избрана для сбора войск.
   - Следовательно, - продолжал варлорд, - она наверняка приказала Мечам встречать ее там. Прикажи нашим полкам собраться на ближайшей к потру окраине, после чего выступать тремя организованными колоннами.
  
   * * *
   Вновь оказавшись в знакомом уюте кабины ее Гранд Драконе, и, что более приятней, найдя время на тридцатисекундный душ на жилой палубе экипажа транспорта, и это не говоря о нормальной одежде, умиротворенная Сесилия заняла позицию у ворот космопорта, служивших центром для строя верных ей воинов.
   Они как раз собирались выдвинуться к городу, когда звено аэрокосмических истребителей "Сейбр", гонявших "Шолагары" планетарного ополчения, доложили о выдвижении танков и мехов ронинов им навстречу. И раз уж ронины оказались настолько любезны, избавив ее от необходимости выкуривать их из закоулков, города, Сесилия приказала Вторым мечам света разворачивать боевые порядки справа от ворот, Восьмым двинуться влево, оставив первых прозерпинцев по центру.
   Итогом этим маневров стал фронт из девяти батальонов, растянувшийся где-то не три с половиной километра и, примерно две сотни метров в глубину, поскольку лэнсы сами выбирали позиции, на которых им удобнее будет сражаться. Чуть позади них стояли командные роты - (Сесилия с толком использовала сравнительный мир последних лет, обеспечив мехами и мехвоинами как батальонные командные лэнсы, так и полковые командные роты для большинства полков ОВСД). Ее личная рота Отомо, встала рядом с командной группой Прозерпинских гусар, увы, без сё-се Лэнгли, чей "Дракон" сейчас управлялся одним из резервистов. И наконец, у каждого из полков имелся четвертый батальон, державшийся в резерве, а в случае Прозерпинских гусар, заодно и обеспечивавший безопасность артиллеристам, путешествовавших на борту "Сабакуказе" вместе с Отомо
   Короче, больше пяти сотен боевых машин, стоявших наготове посреди участка, в обычных условиях годного разве что для батальона-другого.
   - Это день войдет в анналы Дома Курита, - радостно заявил тай-и Ли из кабины своего "Вулкана". В обычных условиях, тай-и бы командовал уже ротой, но минимально необходимый стаж, требуемый для Отомо, наряду с нехваткой боевых действий привел к переизбытку ротных, так что, невзирая на звание, Ли командовал лэнсом. Сегодня он предпочел идти в бой на знакомом, фамильном мехе, вместо того, чтобы передать его сё-са Тацухаре (которого, сделала в уме заметку Сесилия, стоило бы повысить в чине). Сейчас бывший офицер по связям с наемниками пилотировал прототип меха "Тигра", на котором и присоединился к бывшему своему полку. Если честно, Сесилия была несколько разочарована, что не увидит дебюта меха.
   - Я предпочла бы незначительное упоминание. - голос ее был сух. - На шестнадцатый день девятого месяца Координатор подавила мятеж и откушала легкий завтрак.
   Примерно так, да. Ёриеси не заслуживал почестей. С другой стороны, с четырьмя сотнями мехов и примерно с таким же количеством танков под его началом праздновать победу было рановато.
   - Даже победив, мы потеряем темп и успех кампании задержится на долгие месяцы.
   - Вы не собираетесь откладывать это вторжение? - старший из трех командующих лэнсами, тай-и Соренсон (дальний родственник воеводы) казался ошарашен. - Даже после...
   - Я не позволю паршивому предателю, умирая, радоваться, пусть даже тому, что он мог испортить мне аппетит.
   Увы, сама только мысль о еде тут же вызвала ответную реакцию, и торопливо отстегнув нейрошлем, Сесилия стремительно ухватила один из пакетов, свисавших с крючков на стене, После чего, торопливо вытряхнув на пол коробки рационов, стремительно развернула его к себе, и спрятала внутрь лицо.
   И содрогнулась в мощном рвотном позыве.
   "Вольверина" Соренсона озабоченно двинулась ближе, и кажется, он что-то говорил, по крайней мере, внутри шлема что-то сипело. Подождав окончания приступа, она скомкала верх пакета и швырнула его в мусороприемник, после чего, утерев рот, вновь надела шлем.
   - ...тут? Координатор, вы меня слышите?
   - Да, тай-и, слышу. Не обращайте внимания, меня просто тошнило.
   Опешив от ее ответа, офицер Отомо некоторое время молчал, прежде чем осторожно поинтересоваться. - Вы нездоровы? Может вам стоит вернуться на транспорт и показаться лекарям Дракона?
   Сесилия презрительно фыркнула, отметая его предложение - прятаться за броней судна, пока ее воины идут в решительный бой? Но затем сочла, что Соренсон заслуживает честного объяснения. - Тай-и, это вполне нормально, для женщины в моем положении. Мне казалось, что все уже прошло, но похоже, что еще нет. Но не волнуйтесь, в ближайшее время это вряд ли повторится.
   - В каком положении?
   Сесилия вздохнула. Ну да. Самурай, вояка, и насколько ей известно, холостяк.
   - Через шесть или семь месяцев у Синдиката появится новый наследник престола. На данный момент еще неясно, мальчик иди девочка.
   - Вы беременны?! - перепугано выпалил Соренсон. - Госпожа, вы не должны были даже и появляться близ поля боя!
   - О достопочтенные предки... Тай-и, беременность вовсе не делает меня калекой, кроме того, проиграй я битву, и мне и ребенку все равно суждена смерть. Кроме того, пока это даже и не заметно.
   Застегивая пряжку, она вздрогнула, стоило дюжинам пушек выстрелить окрест нее. Уставившись вверх, на обзорный экран, сжимавших круговой обзор в 160 градусный сектор, она увидела как одна из самоходных пушек повела стволом гаубицы Тампер, корректируя прицел, и вновь выстрелила, заставляя сорока-тонную машину вздрогнуть и закачаться на дутиках колес.
   Созданные на основе штурмовой самоходки "Хетцер", безбашенные самоходки представлояли собой еще один личный проект Сесилии. Вступив в переписку с Квикселл, она подрядила их разработать пару проектов для Джойнт Экьюпмент Системс, в качестве одной из мер по восстановлению экономики округа Альшаин, подорванной войной против Черенкова. Новые самоходки оказались в реальном бою впервые, и, с ее точки зрения, если хотя был половина выпущенных ими снарядов угодит в надвигающиеся на них мехи и танки, то это будет отличным началом.
   Над головами стремительно пронеслись в сторону порта аэрокосмические истребители ронинов, намеревающиеся безнаказанно штурмовать лояльные ей полки. К несчастью для них, несмотря на то, что Сесилия приказала танковым и пехотным частям с сомнительной лояльностью держаться от разворачивающейся битвы подальше, она также учла, что большинство аэрокосмических крыльев, подчиняются адмиралтейству. Организации, не питающей особой любви к ОВСД, И, к тому же, отличающиеся в выгодную сторону по количеству среди них женщин-пилотов, что, скорее всего, предпочтут стать на ее сторону. Короче говоря, она спустила их вниз первыми.
   В итоги звенья АКИ ронинов внезапно обнаружили себя крайне уступающими числом и весом, с звеньями перехватчиков, отчаянно виражащими от целых эскадрилий средних АКИ и штурмовых машин, идущих к целям под защитой собственных перехватчиков. С немалым довольством Сесилия отметила, что большинство беглых машин были либо лиранскими "Зейдлицами", либо дэвионовскими "Спэрроухоками", трофеями предыдущих поколений. Легко опознаваемые среди более однородных крыльев лоялистов, они получали большую часть огня со "Слэйеров", равно как и с пригоршни недавно произведенных новеньких "Самураев" и "Спадов,". Наличествующим в существенных количествах "Шолагарам" было проще, из опасений сбить своих же, на них так не наседали.
   В итоге, некоторые из них все же прорвались, принявшись палить по мехам на земле. Разумеется, тем самым раскрывая свою предательскую натуру, и подставляя себя под огонь "Спадов" в воздухе, и мехов с земли. Кроме того, половина ее артподдержки, направив короба башен к небу, принялась добавлять в мешанину воздушного боя собственные смертоносные барражи. Базирующиеся на том же шасси, что и "Тамперы", легкие ракетоносители для своего размера несли неплохую огневую мощь, запуская в небо с каждой из башен втрое больше ракет, чем мог бы ее собственный "Гранд Дракон". Тем не менее, не обладая боезапасом, достаточным, чтобы держать ракетный зонтик бесконечно, вскоре по прохождении первой волны истребителей носители один за другим принялись опускать башни и выкатываться в передовые ряды, собираясь потратить оставшиеся боезапас там, где он мог оказаться полезнее всего. Один из самоходчиков даже имел дерзость отсалютовать ей, высунувшись из люка, пока его самоходка катилась у ног ее "Гранд Дракона".
   - Есть визуальный контакт, - донесся доклад от Восьмых мечей Света. - Ховертанки и легкие мехи. Запрашиваем разрешения вступить в бой.
   Хотя из кабины меха вряд ли кто увидел ее жест, Сесилия покачала головой, и переключилась на частоту бригады. - Запрещаю. Повторяю, запрещаю. Тай-сё Торисубо, держите строй до тех пор, пока основные силы мятежников не приблизятся на семь сотен метров.
   В теории боевые мехи обзирали местность примерно на одиннадцать километров, так что противник должен был быть далеко за пределами досягаемости.
   - Нечего делать за них их же работу. Пускай сами приходят. - добавила она.
   Вскоре, она и сама их увидела. Передовые элементы наступающих войск пострадали от огня не особенно сильно, с маневренностью и разбросанностью на их стороне, но то там, то сям она видела следы повреждений и лэнсы из трех машин, свидетельствовавшие о покалеченных или уничтоженных машинах, оставшихся позади. Ее так и подмывало, бросить Вторых мечей на приближающихся в ним исподволь ронинов ... но она сдерживалась себя. Стоит самураям тронуться с места, и ее войска будет не остановить.
   Артподдержка продолжала долбить за горизонт и мобилизованные ей из космопорта мехи-погрузчики не успевали подвозить к ним боезапас. И тем не менее, лэнс за лэнсом смолкали на секунду, чтобы затем возобновить огонь с новой силой.
   * * *
   Приноровившись, Минобу нашел, что новый "Тигр" во многом напоминает ему старую машину его рода, "Пантеру" с собственным именем "Катана-кэт". Переданный брату, он сейчас нес службу в рядах семнадцатого бенджаминского, в десятках световых лет отсюда. Шо-са оставалось лишь надеяться, что семнадцатые не изберут судьбу братских полков, оборотившихся против координатора дабы польстить чрезмерным амбициям воеводы.
   Теперь, когда Восьмые мечи Света сцепились с шестыми пештскими регулярами и несколькими батальонами танков, основные силы ронинов обрушились на первых гусар Прозерпины, пытаясь прорваться сквозь них к координатору. Оставшийся без внимания противника, не считая тревожащих атак ховертанков, тай-сё Тенгван приказал полку перестроиться фронтом к центру боевого строя и готовиться к удару по вражескому флангу.
   "Тигр" без проблем держался вместе с "Пантерами", составлявшими большую часть бывшей роты Минору, ныне перешедшей под командование тай-и Акумы. Достаточно хорошо знавший его характер Минору иногда гадал, не было ли повышение того вызвано жестокой и амбициозной его натурой, или плохом предвещающей одно лишь дурное фамилии.
   Учитывая их разницу в чинах, Акума не стал протестовать, когда Минобу решил идти в бой рядом со своей бывшей ротой. В ответ, Минобу воздержался от приказов и критики - вне всякого сомнения, гармония ротных взаимоотношений нашла новый баланс, и теперь, объявившись снова, он ничего не добьется, пытаясь навязать им себя.
   Вместо этого он встал у плеча единственного "Дракона" роты - старой даже на вид машины, явственно принадлежавшей ОВСД, а не роду потомственных самураев, где бы о ней позаботились лучше. И был несказанно изумлен, когда Акума представил ему юного мехвоина, (должно быть, окончившего Сан-Зенг досрочно, чтобы успеть выслужить необходимые пять лет для вступления в Мечи) - как "их собственного Куриту"
   - Мне кажется, модель вашего боемеха мне незнакома... - учтиво заметил молодой человек, как только рота перестраивалась в новые боевые порядки. Остальные роты и батальоны продолжали двигаться, намекая, что по крайней мере, из Акумы вышел неплохой командир. - Давно ли она служит вашему роду?
   Учтивый способ утолить любопытство, не поддаваясь поспешному суждению, продемонстрированном Минору ранее Акумой и двумя другими офицерами. Дизайн брони "Тигра" подражал доспехам средневековых самураев - довольно популярный в Синдикате способ замаскировать собранные из подобранных на полях боев из остовов франкенмехи.
   - Нет, - спокойно ответил он. - Эта машина - прототип, проходящий полевые испытания перед началом производства. Для "Тигра" это будет первый его бой. Характеристики довольно приятны.
   - Мой отец как-то сказал, что у любого боемеха есть две слабости: разработчик, думавший, что создал неостановимую машину разрушения, и мехвоин, считающий разработчик в чем-то был прав.
   Минобу уже слышал подобную поговорку, хотя и не от его отца. - Ваш отец мудр. Но похоже, что оптимизм Лексатех все же был обуздан. Посмотрим, насколько.
   - Выдвигаемся. - перебил их Акума.
   Оглядевшись, Минобу увидел, что полк продолжает перестраиваться. Впрочем, возможно тай-и получил приказ выдвинуться в авангард. Впереди них, камуфлированные мехи регуляров уверенно теснили более легкие голубые с зеленым "Дженнеры" и "Пантеры", что следуя их доктрине разошлись, обходя оппонентов. Похоже, что гусары были не лучшим выбором для лоялистской "наковальни".
   - Но как же остальной полк? - переспросил молодой Курита.
   - Если они желают себе славы спасителей вашей кузины, Акира-сан, - покровительственно заметил Акума, - То им лучше поторопиться.
   Набирая ход, "Пантера" Акумы двинулась вперед, и остальная рота последовала его примеру. Минобу так и держался у плеча "Дракона" Акиры Куриты, даже когда они вышли на открытое пространство и Акума бросил их вперед на штурмовой скорости - пятьдесят километров в час.
   А за их спинами боевые порядки Мечей обратились в хаос - выкрашенные в красный мехи ринулись в атаку, потеряв и голову и заранее намеченные планы в страстном желании сблизиться с сцепиться с ронинами.
   Бешено мчащаяся пара ховертанков "Скимитар" перерезала им дорогу, разворачивая башни в их сторону. Сцпеившись с одним из них, Минобу разрядом ППЧ и пушечным залпом вскрыл борт ховера, заставив того упустить удерживавший того воздух и потерять скорость. Мгновением позже ракеты и снаряды с "Дракона" Акиры растерзали борт запнувшегося танка. Зацепив углом землю, он кубарем перевернулся и пытавшийся выпрыгнуть из люка танкист, был безжалостно раздавлен о землю.
   - Отличная пушка, - отметил Акира. - Может, они предложат ее для модернизации наших "Драконов"?
   Минобу тоже был впечатлен. Ему сказали, что пушка лишь немного горячей "Император-А", использующейся на "Драконах", но, насколько он знал, старая система такой мощью похвастаться не могла. Если бы не увеличенная дальнобойность, он бы решил, что инженера передрали ее с пушек, использующихся домом Дэвион на их "Центурионах" и "Энфорсерах".
   Но ответить он не успел, поскольку к тому времени они уже пересекли равнину и Акума повел их сквозь боевые порядки гусар прямиком на роту бенджаминских регуляров. Обойдя поврежденный "Дженнер", Минобу выбрал зеленую с бежевыми пятнами "Пантеру" и выстрелил по ней с обоих стволов. ППЧ промахнулся, но пушка успешно вскрыла правый бок меньшей машины. Секундой позже правая рука "Пантеры" лишилась брони от залпа другой "Пантеры", из роты Акумы. От непрошенного ее участия, Минобу скривился, но битва уже переродилась из церемонных дуэлей в лихорадочную свалку, в которой мехвоины палили по любой подворачивающейся им цели.
   Акира ушел влево, пересекая его путь, и разделил огонь между двумя мехами - автопушка и дальнобойные ракеты его не могли эффективно взять "Дженнер", пропущенный Минобу раньше, так что он выстрелил мимо него в спину цели Минобу. И, не давая другой "Пантере" выстрелить в спину меху Акиры, самурай шагнул еще ближе, добавляя к залпу еще и луч смонтированного в груди малого лазера. Выстрелы пробил грудь слева, и содержавшийся внутри боезапас рванул, разрывая мех изнутри одновременно сработавшей сотней боеголовок ракет ближнего боя.
   Малая дистанция, на которой велся бой, порождала нешуточные проблемы - протонные пушки и дальнобойные ракеты с трудом захватывали цели, даруя преимущество быстрым машинам, вроде "Дженнеров". Чуть поодаль Минобу видел "Арчер", что шатаясь, полосовал воздух лучами лазеров, поскольку его массивные ракетные батареи на такой дистанции были бесполезны против лэнса легких мехов, терзающего его изнутри двухсотметровой мертвой зоны его пусковых. Использовав прыжковые двигателя, Минобу бросил "Тигра" назад, разрывая дистанцию, после чего вместе с Акирой обрушил праведный гнев на промчавшийся мимо них "Дженнер". Разбитые куски брони так с него и посыпались, но зашатавшись, легкий мех помчался дальше.
   Еще один "Дракон" двинулся к ним, в шикарной окраске с тигриными полосами. "Пантера", опознанная Минобу как принадлежащая Акуме, выстрелила протонной пушкой, и разряд заряженных частиц разорвал уже поврежденную голову машины, испарив мехвоина внутри и заставив могучую машину замереть на полушаге. Мастеркий выстрел, и Минобу не мог не восхититься мастерством тай-и.
   - Не останавливаемся! - рявкнул Акума. - Координатору нужна наша помощь.
   Боевые порядки смешались, мехи носились вперед и назад, зачастую уклоняясь от огня одних мехвоинов, лишь чтобы опрометчиво подставиться другим. А примерно в полукилометре от них короткий строй выкрашенных в черное мехов сражался как единое целое, обращая слаженные залпы на встававшие у них на пути крупнейшие из мехов. И это неизбежно вело их к кучке тяжелых и штурмовых машин противника - "Мародеру", "Виктору", "Зевсу" и "Циклопу", в котором наверняка крылся командующий ронинов.
   Один из черных мехов Отомо пал - "Гранд Дракон", и в коротком строю остался лишь один из мехов этого типа, хотя Минобу знал, что в составе роты телохранителей было как минимум еще три таких машины, не считая личного меха координатора. "Вулкана" тай-и Ли также было уже не видать, намекая, что проявивший к нему доброту отомо уже пал. И это намекало на преднамеренные попытки убить координатора.
   - Бьем по тяжам сзади, - отрывисто приказал Акума, и оставшиеся десять мехов роты, (включая Минобу) открыли огонь, заходя за спины тяжелых мехов слева. Красная окраска идентифицировала машины роты Акумы как Мечей Света, но направление движения (то же что и у ронинов) притягивало к ним огонь лоялистов в равной доле, как и хранило от предателей-регуляров. Ротный "Остскаут" каким-то чудом сумел пережить бешеную атаку, но потерял обе ноги, когда "Ханчбэк" прозерпинцев подобрался к нему достаточно близко, чтобы пустить в ход свою жуткую пушку - растерзав одну из ног снарядами. Вторая нога сломалась как спичка, стоило меху-разведчику на нее упасть.
   Решив, что действия скажут больше любых слов, Минобу оборотил оружие против спины "Зевса", бросая вызов его одиночному, направленному назад лазеру в полной уверенности, что его более мощное оружие скорее всего сможет пробить бронеплиты, закрывающие уязвимую спину. Выстрел пушки ушел ниже - вероятно, ошибка прицельной системы, переоценившей отдачу, и снес несколько бронеплит с лодыжки штурмовой машины, но протонная пушка впечатала разряд прямо в торс, чуть ниже и позади левого плеча построенной лиранцами машины. С удовлетворением, Минобу увилдел искры, полетевшие от расположенного там лазера.
   Продолжая держаться за спиной Минобу, Акира выбрал ту же цель, и пока "Зевс" торопливо разворачивался к новым врагам, снаряды его пушки вгрызлись в бронеплиты, ограждающие кабину. Ракетный залп, прибывший мгновением позже, увы, бессильно растратил себя о толстую шкур плеч штурмовой машины. И затем "Тигр" содрогнулся - попав на прицел тому же самому "Ханчбэку", что завалил "Остскаут". Броня по левой стороне прототипа сошла подобно шкурке банана, но жизненно важные узлы, похоже, задеты не были.
   Средний мех собрался было повторить свой удачный выстрел, но тут выкрашенный в черный мех приземлился рядом с Минобу на огненных столпах пламени. Вонзив лазерный луч в обнажившуюся дыру в правом плече "Зевса" "Вольверина" перерубила скрывавшиеся там связки, и конечность штурмовой машины с грохотом рухнула оземь и чуть ли не нехотя, "Ханчбэк" переключился на другую цель - обрушив мощнейший залп на ногу, уже попорченную огнем Минобу.
   Самурай собрался было уже продолжить разносить почерневший и источающий дым штурмовой мех, но затем увидел "Циклоп", пытающийся оторваться от них, решительно хромая в сторону последнего их "Гранд Драконов" отомо, машины координатора, без сомнения, или бы отомо не наступали. Оба меха были повреждены, но "Циклоп" был в полтора раза больше и древняя пушка "Зевс-3" его с легкостью растерзала бы оставшуюся броню "Гранд Дракона", стоит ему подобраться ближе.
   Ситуация требовала решительных действий, и выдохнув "банзай", Минобу швырнул "Тигра" на перехват. Выстрелив прыжковыми двигателями, он запустил мех по дуге, преодолевая последнюю сотню метров. Застанный врасплох, ронин сумел в последний момент развернуться, стреляя вверх смонтированными в руке лазерами. Один из лучей прошел мимо, но второй пробил дыру в левом боку "Тигра", разнося начинку прыжкового двигателя и лишая Минобу контроля над мехом.
   Боевые машины столкнулись. Упавшие с неба пятьдесят тонн боевого металла свалили "Циклоп" оземь. Неудачно упав, "Тигр" подломил ногу в бедре, превратившись в неподвижную статую, и так и остался лежать, несмотря на то, что "Циклоп" уже начал неловко подниматься. С немалым удовлетворением, Минобу увидал, что торчавший из торса штурмовой машины ствол пушки был явственно погнут, и соответственно, бесполезен.
   Несколько ограниченный миомерами, волочащимися по земле из поврежденной лодыжки, "Гранд Дракон" невозмутимо шагнул ближе, и выпустил одиночный, мастерский ракетный залп с двухста метров. Учитывая утраченную "Циклопом" броню, даже такого ограниченного количества ракет хватило, чтобы зверски покарать "Циклопа", а следом за ними выстрелил и лазер, полосуя руку, которой более крупная машина защищала кабину от ракет.
   "Дракон" Акиры и "Пантера" Акумы достигли их сразу же после, но к тому времени на поле боя воцарилось чарующее безмолвие. Огонь прекратился, и пытаясь понять, отчего, Минобу ухитрился перевалить "Тигра" на бок и увидел ровные ряды зеленых с белым мехов, принадлежащих регулярам округа Альшаин, вставших за гусарами Прозерпины.
   Голос Сесилии Куриты громыхнул из внешних динамиков и дюжин радиочастот. - Ронины, вы окружены, и обойдены числом. Умрите сражаясь, и вы всего лишь ослабите Синдикат. Примите наказание, и я обещаю вам последний шанс умереть с честью, на службе Дракону.
   Долгое безмолвие было ей ответом - мятежные самураи нерешительно ждали, опасаясь первыми просить пощады. И затем, одиночный "Витворт" опустил заканчивающиеся стволами руки к земле, и склонил голову, замерев.
   Один за другим мехи мятежников принялись выключаться, а пилоты осторожно спускаться из кабин, навстречу правосудию (или мести) Координатора.
  
   Альтаир, префектура Аль Наир
   Военный округ Диерона, Синдикат Дракона
   17 сентября 3022 года
   - Тай-сё Тенгван отозвался о вас довольно неоднозначно, тай-и Акума.
   Аудиенция проходила в официальном зале для приемов местного космопорта. После неудавшегося переворота, Сесилия решила не возвращаться в дворец, и переселилась на борт "Сабакуказе" Прибытие 13х Альшаинских регуляров, укрепивших оборонительные порядки, и появление 21х Галедонских регуляров на окраине города за спинами ронинов, окончательно сокрушило замысел Ёриеси.
   Акума ничего не ответил, поскольку тон, которым координатор произнесла это, вопросительным не являлся.
   - Тай-cё высоко ценит и вашу доблесть и командирские навыки. Увы, он считает также вас плохим подчиненным. И, похоже, ваши действия в недавней битве, лишь подтверждают его слова.
   Координатор аккуратно поставила чашку чая на низенький резной столик рядом с собой.
   Выжившие девять воинов из роты Акумы сгруппировались перед нею в два ряда, с Минобу, присоединившемуся к переднему ряду, доводя число до гармоничных двух пятерок. Чай им предложен не был. - Возможно, что командный лэнс ронинов не дошел бы до меня и даже если бы вы не вмешались. С другой стороны, они могли бы, и преуспеть, и в таком случае, своим вмешательством, вы, вероятно, спасли мне жизнь и предотвратили гражданскую войну.
   Тай-и склонил голову. - Если излишнее рвение стало моей ошибкой, тоно, то я приношу свои крайние извинения, и прошу дать мне шанс улучшить себя.
   Сесилия улыбнулась уголком губ. - Да, вы действительно плохой подчиненный, чу-са.
   Взгляд Акумы стремительно метнулся от переплетения волокон мата перед ним к ней, и назад.
   - Да, вы не ослышались. Не думаю, что тай-сё Тенгван обрадуется, получив вас назад, поскольку это станет плохим примером, но раз уж я повышаю тай-сё Конти из Пятых мечей Света до нового тай-шу Диерона, то в результате кадровых перестановок в его бывшем полку освобождается вакантное место для талантливого командира батальона. По моему мнению, проявленная вами инициатива послужила на благо Дракона, и достойна награды. Но я дам вам совет - найдите все же драгоценный баланс между ней и повиновением, и это повышение не станет для вас пределом.
   Железное самообладание позволило Акуме не выпустить обуревавшие того эмоции из-под контроля. Повышение в звании на два ранга было незаурядной наградой, но на фоне спасения жизни координатора казалось жалким. А теперь, она еще и отчитывает его прилюдно за пренебрежение приказами старого говнюка Тенгвана? Он мог бы прикончить брюхатую суку здесь и сейчас, но этим бы он лишь только помог Ёриеси - конкуренту и врагу его патрона. Нет. Сейчас не время. Сейчас он должен изображать маленького покорного самурайчика.
   - Живу, чтобы служить, - вслух изрек начинающий махинатор, пряча гнев за ритуальным ответом. После чего содрогнулся, заметив ее понимающий взгляд. Торопливо изображая признательность, он выпрямился.
   - Вы можете выбрать троих из своих подчиненных, и забрать их с собой, - продолжила Сесилия. - Департаменту Кадров было приказано не затягивать с прохождением положенных бумаг, так что воспользуйтесь своим правом как можно быстрее
   После чего обратилась к остальным, поводя рукой. - Письменная благодарность координатора за ваше вчерашнее деяние уже внесена в ваши личные дела. Вы можете вернуться к своим обязанностям. Тю-и Курита, и тай-са Тецухара, вас я попрошу остаться.
   Акума скрипнул зубами, выходя последним из семи воинов. Двойное повышение этому косному Тацухаре, и это после того, как он угробил без сомнения ценный прототип боевой машины?! И офицерский чин для сопляка Куриты, не имеющего никаких заслуг, кроме фамилии?! Нет, он ей этого никогда не забудет.
  
   Сесилия молча смотрела в спину Акумы до тех пор, пока задвинувшиеся створки не изолировали комнату вновь, и лишь затем, покачав головой, повернулась к двум оставшимся офицерам. - Поздравляю с повышением.
   - Благодарю, тоно. Живу, чтобы служить, - отозвались они хором, низко склоняясь в поклоне.
   - Да кончайте вы, и, наконец, сядьте - сварливо отозвалась она, и жестом указала на пол рядом с возвышеним, на котором сидела.
   Тацухара нерешительно сел на пятки, в формальной позе сейза, но Акира остался стоять.
   - Я.... недостоин подобной чести, - скованно произнес он.
   - Оставь свои семейные проблемы на потом, - фыркнула Сесилия, - Я к ним еще вернусь. А пока, сидеть.
   Младший Курита дернул щекой, но все же неохотно подчинился. Побарабанив пальцами по дереву столешницы, Сесилия неодобрительно на него посмотрела, прежде чем развернуться к Минобу. - Тай-са, я хочу, чтобы вы нашли время составить подробный отзыв о "Тигре" для ЛексаТех, но вначале я хочу услышать ваше личное мнение. Что именно в машине вы нашли примечательным?
   Минору задумчиво качнул головой. - Пушку. Лучшая всех, что мне доводилось видеть. Будет ли она доступна для переоснащения уже существующих машин?
   - Со временем, возможно, - честно ответила она. - Конкретно эта пушка была из тайника со снаряжением Звездной Лиги, но меня уверили, что ЛексаТех достаточно далеко продвинулись в попытках ее скопировать. Рада слышать, что вложенные в них деньги не будут растрачены даром. Увы, первые серии Тигров пойдут с "Император-А", пока ЛексаТех окончательно не решит все проблемы.
   - Жаль, но даже в таком варианте, новая боевая машина будет более чем достойной.
   - Вот и хорошо, - криво усмехнулась Сесилия. - И, поскольку вы так хорошо себя проявили, вместе с повышением я даю вам новую, ничуть не менее легкую задачу. Возможно, непосильную. Возможно, вы сочтете ее для себя оскорбительной, и я заранее прошу за это меня извинить. Но кто-то должен ее выполнить, и для этого мне нужен офицер, которому я могу доверять.
   - Я польщен оказаться достойным вашего доверия.
   - Рано благодарите. Я назначаю вас командиром Пятнадцатого Легиона Веги.
   Минобу потерял дар речи. Невзирая на свои слова, невзирая на сказанное ему координатором чуть ранее, благодаря сложившейся репутации легионов Веги первой его мыслью было - чем же я так сильно провинился?!
   - Этого я и ждала, - кивнула Сесилия. - В этом вся проблема. В том, что Легионы Веги служили каждому из Координаторов своего рода разменной монетой, свой смысл имелся, но мне не нравится, что по ходу дела они превратились в отстойник для негодяев и преступников. Легионы научились выживать в любой ситуации - и мне это нравится. И я полагаю, что этому их умению можно найти более достойное применение. Я прошу вас попробовать использовать пятнадцатый Легион для перевоспитания солдат, отданных под ваше командование. И если у вас получится, то, возможно, нам удастся обелить имя Легионов, и превратить их в достойную бригаду.
   - Живу, чтобы служить, - отозвался механически Тацухара, все еще не могущий придти в себя. - Могу я поинтересоваться... - Прежде он никогда не слышал о пятнадцатом легионе. - Это новый полк?
   Сесилия сочувствующе кивнула. - Вы можете набирать любых офицеров, но большая часть вашего полка будет состоять из выживших ронинов. Сознаю, это слабое утешение, но, учитывая, сколько их сдалось, под вашим началом будет больше людей, чем у любого тай-са ОВСД - и при этом, вы будете командовать смешанным подразделением, поскольку вам достанется и пехота, и танковые части также. Судя по вашему личному делу, вы проявляли склонность к тактическим инновациям - это ваш шанс опробовать их в деле.
   - Вы даете этим ронинам второй шанс? - хрипло спросил Акира.
   - Некоторым из них, да. Но не офицерам, по очевидным причинам, - Сесилия внимательно на него посмотрела. - Но тебя волнуют вовсе не ронины, не так ли?
   Пальцы Акиры скомкали сжались в кулаки, - Могу ли я спросить, госпожа Координатор, почему вы не позволили моему отцу искупить вину за провал на Теймаре?
   С пугающей резкостью Сесилия ударила костяшками кулака в деревянную плаху пола, но когда она все же заговорила с ним, голос ее был спокоен. - Ёринага оставил после себя незавершенное дело. Я полагаю, что он должен... - взгляд ее устремился на юного Куриту. - Что твой отец рассказал тебе о нашем разговоре после Теймара?
   Молодой человек уставился на нее, округлив глаза, напуганный вспышкой выскочившего на поверхность гнева, - Я... - он сглотнул, - Тоно, он сказал лишь, что ему позволили жить, обдумывая свой промах. И что он хочет, чтобы я жил, не жалея о содеянном.
   Долгая пауза была ему ответом. - Он не сказал тебе о Зании?
   - Зании?
   Минобу, что с крайней неловкостью старался дистанцироваться от явно личного разговора двух Курит, отважился кашлянуть и вмешаться. - Зания. Планета Лиранского Содружества, часть Острова Скай, на границе с Лигой Свободных Миров. Мне неизвестно, какое отношение она имеет к разговору, но полагаю, она как-то связана с дуэлью твоего отца с Морганом Келлом.
   - Верно... вы там были?
   - Был.
   В памяти Минобу вновь всплыли вересковые холмы Теймара, красные мехи Второго полка, окружившие первый батальон Гончих Келла. Он вновь увидел красный с черным Арчер Келла напротив целиком красного Уорхаммера, в ходе боя. - Да, я был там.
   - Келл на Зании. - Слова Сесилии тяжко падали в пустоту. Как и Ёринага, он замкнулся, пытаясь переосмыслить произошедшее на Теймаре. Ваш отец верит, что два года назад он увидел Желтую птицу... самую страшную угрозу для Дракона. Во что верит Морган Келл, я сказать не могу, но сейчас он в монастыре святого Маринуса на Зании. И если ваш отец готов совершить сеппуку, то я требую вернуть мечи, что он отдал Келлу.
   - Тоно... я вас понял. Но почему вы просите меня сделать это?
   - Акира. Если Келл действительно тот, чем считает его твой отец, он должен быть нейтрализован. Возможно, Желтая Птица, действительно погибель для Дракона, но Дракон не будет трусливо бежать от нее. Мечи - не просто заточенные полосы железа. Твой отец отдал свою честь в руки Моргана Келла, и до тех пор, пока этот вопрос не разрешен, он не свободен от своих обязательств.
   Казалось, что по ходу их разговора молодой человек повзрослел как минимум на несколько лет. - Я прошу вас о милости, тоно. Сейчас мы в мире с Лиранским Содружеством, следовательно, ничто не мешает моему путешествию на Занию. Я покорно ниспрашиваю у вас отпуск.
   - Я дарую вам отпуск из Второго полка Мечей Света во имя этой цели, - тут же согласилась Сесилия. И видя, что молодой человек на грани утраты лица, она резко повела рукой. - Можете идти.
   Вскочив на ноги, юный самурай стремительно поклонился, и вихрем развернувшись, бросился прочь.
   - Семейные дела, - сожалеющее произнесла Сесилия, - вынудили меня отвлечься. Прошу прощения, тай-са.
   - Я ничего не заметил, - гладко солгал Минобу, - будучи поглощенным раздумьями над организацией подразделения, что вы доверили мне.
   Несмотря на то, что он принимал непосредственное участие в прошедшем разговоре, его ложь была и вежлива и тактична, и Сесилия не стала ее оспаривать.
   - Я полагаю, что потребное для этого снаряжение вряд ли можно будет изыскать в ближайшее время...
   - Отнюдь. Я желаю видеть ваш полк в боеготовом состоянии к концу месяца. Что, соответственно, оставляет вам две недели на реорганизацию до отлета. Ваш полк получает право первого выбора из снаряжения, ранее использовавшегося тремя полками ронинов. Полагаю, что на Проционе им и без того придется достаточно нелегко, так что не стоит усугублять это снаряжением, существующим исключительно на бумаге.
   - Процион?! Через две недели?!
   - Да. Самая защищенная цель из всех пяти планет первой волны. Говорят, вторые Сирианские лэнсеры хороший полк, и вашему Легиону придется самостоятельно побеждать их и завоевывать планету.
   Минобу качал головой, - Так быстро....
   Многие из новоиспеченных легионеров погибнут. Он был не уверен, рада ли была или сожалела ли Сесилия Курита об этом, но Процион либо сплотит новый полк, либо развеет по ветру. Так или иначе, Синдикат окажется в выигрыше. - Как вы ранее мудро сказали, тоно, Легионы умеют выживать.
   -Кстати, вы женаты? - внезапно спросила Сесилия.
   Минобу моргнул. - Да. У меня трое детей.
   Кивнув, она сменила тему разговора, принявшись расписывать свой замысел относительно захваченных ронинов.
  
   Альтаир, префектура Аль Наир
   Военный округ Диерона, Синдикат Дракона
   23 сентября 3022 года
   Миндо Уотерли спустилась из вертолета, украшенного эмблемой КомСтара, вниз по опущенной рампе, внешне выглядя совершенно спокойной, но то, как она именно она шла к опущенному для нее переходу, несколько смазывало картину.
   - Похоже она чем-то очень сердита, - хладнокровно заметила Сесилия, обрывая трансляцию с камеры безопасности нажатием кнопки. После чего, закрыв створки прячущего мониторы службы безопасности шкафа, направилась к креслу, на ходу прихватив доклады о реорганизации войск вторжения. Даже несмотря на то, что она даровала общее командование пяти специально выбранным для этого офицерам, ей по прежнему приходилось следить за их поступками.
   Внимательно прочитав первые три страницы, и осознав, что в итоге она не уяснила и пары отдельных моментов, она прервалась как раз вовремя, чтобы вежливый стук в дверь оповестил ее о появлении гостьи. Подождав, пока дверь откроется, и Миндо шагнет внутрь, она произнесла, не отрывая глаз от доклада, - Добро пожаловать на Альтаир, регент Диерона.
   - Спасибо, координатор.
   Заняв кресло напротив Сесилии, Уотерли поместила на кофейный столик между ними небольшой портфель. Следующие слова были произнесены в комнате только после того, как дверь была тщательно закрыта снаружи.
   Именно Уотерли первой начала речь. - Сесилия, Первый контур весьма недоволен. Похищение официального представителя КомСтара создало весьма неприятный прецедент
   - Увы. Разумеется, с учетом того, что для рядового обитателя моей державы, прецедент закончился интердиктом и экстремально жестоким сокрушением банды самодеятельных революционеров агентами ВСБ, я сомневаюсь в волне подражаний.
   "Банда революционеров" получилась из чуть более чем двух десятков местных жителей , могших (а может и не могших) оказаться сочувствующими Ёриеси, и трех агентов ВСБ, в обязанности которых входил надзор за деятельностью воеводы, и которые после провала, добровольно вызвались поработать жертвами безжалостного расстрела собственными же коллегами. Тела их всех в итоге стали свидетельствами того, что ВСБ не только спасла несколько напуганного и озадаченного деми-регента, но также и устранила участников похищения.
   - Первый контур доволен быстротой реакции ваших служб правопорядка, - согласилась регент. - Тем не менее... мне очень жаль, Сесилия, но они считают, что если бы мы были не столь дружны, если бы мы не сотрудничали в области образования... то, КомСтар, скорее всего, не был бы вовлечен во столь прискорбный инцидент.
   Сесилия нахмурилась, не уверенная к чему она клонит. - Они винят в похищении нас?
   - Тьеполо винит в нем меня, - сорвалась регент, хрипло, - Он не понимает, чем мы тут занимаемся, он... он решил, что первый контур слишком увлекся помощью Синдикату. Тьеполо убедил их, что мою "энергию" лучше употребить "в лучших целях", исправляя урон, причиненный имиджу КомСтара в Лиге Свободных Миров. Меня переводят на пост регента Атреуса.
   - Нет! - опечаленно воскликнула Сесилия. - Какой ужас!
   Она почти не переигрывала. По крайней мере, Уотерли она знала, но, с другой стороны, возрастающее расстояние, возможно, не даст ей осознать слишком рано, что образовательные реформы, столь рьяно поддерживаемые регентом, в действительности и не намеревались вымащивать путь для чаемой блейкистами интеллектуальной революции. Иероглифы "Синдикат Дракона" и "революция" по фэншуй сочетались дурно.
   - Ага... Теперь тебе придется терпеть этого мерзкого Рачана...
   - Рачан... хмм, не думаю, что мы встречались. - И действительно, хотя она и читала досье ВСБ на него, как и на всех влиятельных регентов КомСтара.
   Личико Уотерли искривилось в гневе. - Он амбициозен... - кто бы говорил, заметила про себя Сесилия - ... и он вообще не верует в Слово Блейка. Да, он цитирует его учения, но только потому, что думает, что они помогут ему достичь власти.
   - Спасибо за предупреждение, - Сесилия устало потерла глаза, - Но ты же не пропадешь со связи?
   - Ну конечно, - хитро улыбнулась Уотерли. - Может, Рачан и новый регент Диерона, но он не сможет вычислить всех моих людей. Они присмотрят за ним, и позаботятся, чтобы сообщения могли проходить без его ведома.
   Координатор расслабленно откинулась на спинку кресла. - Тьеполо так и собирается продолжать интердикт Альтаира, сохраняя лицо? - Она давно уже организовала передающую цепочку из прыгунов от Альтаира на Диерон, но это ужасно все усложняло. К примеру, новости с Лютьен, так пока до нее и не добрались.
   - Официально, интердикт снимет регент Рачан, сразу по прибытии, но на это уйдут недели,- созналась Уотерли. Затем, улыбка ее стала шире, и она отправила чемоданчик скользить по столу к ней, но то, что Альтаиру запрещено принимать сообщения, не значит, что другим станциям запрещено их отправлять.
   Сесилия рьяно ухватила чемоданчик, выуживаю наружу письма. Первое сообщение было от Сетугамы лично, и подтверждало ее подозрения - Ёриеси действительно втирался к нему в доверие, но так и не произнес ничего, что можно было бы использовать в качестве обвинения против более значимого воеводы. Даже приказ поместить Сириван под охрану был выдан в таком виде, что Воевода Бенджамина смог бы с легкостью открутиться от любых обвинений. Уверенности в том, кто именно из членов его команды мог быть скомпрометирован, также не было.
   Самое для нее важное было на второй странице - Сириван действительно увезли с Лютьен, но не на Пешт. Вместо этого Сетугама подыскал двойников как для дочери Сесилии, так и Томое Сакаде, и сделал их гостьями в своем поместье, а оригиналы отправились в совсем другом направлении. Сётугама не стал упоминать, куда именно, но читая между строк, Сесилия была уверена, что поняла, где их искать.
   Тем не менее, это не предотвратило попытки захвата агентами Ёриеси, и непрошенная слеза стекла по щеке Сесилии, когда она прочла, что несмотря на то, что Констанция была всего лишь заточена ненадолго в Филлеринское аббатство, тетя Флоримель выразила свое недовольство дворцовым переворотом более явственным способом. Сердечный приступ ее вряд ли можно было возложить на солдат, пытавшихся схватить ее. Несмотря на преклонный возраст за восемьдесят лет, тетя Флоримель как минимум половину жизни изучала боевые искусства в Ордене пяти столпов, соответственно, лишь один из двух солдат оставался живым, когда Сётугама сажал его на кол за нападение на представителя рода Курита. Сломанная шея после падения с лестницы избавила второго от казни.
   - Хорошие новости?
   Сесилия кивнула, не став поднимать тот факт, что Миндо, скорее всего прочла письма прежде. - Да, очень. Моя дочь в безопасности. - Она вновь глянула в письмо. - Хмм... тут ни слова ни сказано про Жасмин.
   Сесилия порылась в бумагах, - А, вот. Похоже, она в порядке и гостит у Сётугамы вместе с фальшивой Сириван и Томое. Хотя, она зовет его Хируши. Хмм... Почти также подозрительно, как то, что он спрашивал ее мнение по поводу написанных им любовных сонетов.
   - Уверена, ты делаешь из мухи слона, - заявила Уотерли, будучи минимум вдвое моложе пожилой парочки голубков.
   - А я уверена, что они считают себя мастерами конспирации, - остальные документы Сесилия отложила в сторону. - Спасибо. Правда. Я... я очень сильно переживала, как там Сириван. Она могла пострадать. У тебя не будет из-за этого никаких проблем? - она кивнула в сторону чемоданчика.
   - Никаких. Официально, они покоятся в опечатанном сейфе, что будет доставлен тебе сразу после отмены интердикта.
  
   Дом правительства, Атреус-сити
   Атреус, Лига Свободных Миров.
   19 октября 3022 года
   - Какое еще, "Вторжение Синдиката!"???
   Пол Марик отрывисто кивнул, подтверждая только что им сказанное. - Официальное уведомление от примаса Гриса упоминает только Процион, но наши агенты на местах сообщают о судах, прыгнувших в систему Сириус. Похоже на полномасштабное вторжение силами как минимум четырех полков мехов.
   Выскочив из кресла, Янос Марик устремился к стене, на которой висела стратегическая карта Лиги, с булавками, отображавшими местоположение полков, не только его, но и врагов, как внешних, так и внутренних. Пожилой капитан-геренал считал примаса Сирианского согласия в числе врагов внутренних, и теперь одним за другим касался булавок, отображавших сирианских лэнсеров в порядке очередности. Первый полк - на Поллуксе. Второй на Проционе и третий (то, что от него осталось), на Стюарте, под командованием его племянника, Дункана.
   После чего перевел взгляд на красные булавки, выделявшиеся на зеленом поле, окружавшем миры, подчинявшиеся дому Ляо. - Только неделю назад мы обсуждали вторжение Синдиката в Капкон, - заметил он Полу, отвечавшему за разведку. - Это был обман?
   Младший из выживших его сыновей, покачал головой. - Нет, отец. Волчьи Драгуны и два полка Синдиката всецело заняты на Кейде, Брайанте и Новом Доме. Учитывая количество конвенционных полков поддержки, они однозначно пытаются завладеть этими мирами.
   - Но полки Синдиката, Найтхантеры, да? Разве они не наемники на службе ОВСД?
   - Найтсталкеры, папа. Они созданы отставным полковником ОВСД, и, похоже, любимчиком координатора.
   - Неважно. Никаких Мечей Света. Никаких окружных регуляров. Что до войск вторжения, их уже опознали?
   Пол заглянул в бумаги. - Силы, атаковавшие Процион, похоже, возглавляются подразделением, именующим себя пятнадцатым легионом Веги. У нас нет никаких сведений о таком полке, и пока еще неясно, участвует ли вместе с ними во вторжении второй полк, или они настолько серьезно усилены. - Пол пожал плечами. - Что до Сириуса, мы пока еще ничего не знаем.
   - Ха! Двадцать пять орлов, что это будут Аркабцы или другой Легион Веги! Не регуляры, точно.
   Капитан-генерал ткнул скрюченным пальцем в систему Сириуса, самую близкую из всех миров, что он обязан был защищать, к благословенной Терре. Одну из систем неблагодарной и непокорной провинции, по крайней мере, пока в ней главным Грис. От них всегда были одни проблемы, с самого начала, когда маленькое государство образовалось на руинах Терранской гегемонии, и начались битвы Первой наследной. Хуже того, Грис искоренил демократические институты Согласия (иногда, в этом Янос ему завидовал, хотя официально бы ни за что в этом не сознался) и не только связывал две трети сирианских лэнсеров, но и систематически собирал лучших мехвоинов и снаряжение в верных ему полках. Оставляя тем самым полк, подчиненный Яносу бледной немощной тенью. - Курита придерживает свои самые лучшие части. Она пробует нас на зуб.
   Взгляд Пола устремился на карту. Стюарт был не единственным миром, за который велось сражение, и, хотя, казалось, что двоюродный брат Дункан, может его выиграть, вся армия Лиги знала, что причина этого крылась в Катерине Штайнер. Предпочитавшей укрепить легче защищаемые планеты, вместо того, чтобы рисковать рискованными рейдами вглубь вражеской территории. - Думаете, она полагает, что вы не сможете выбить ее из Согласия?
   - Я думаю, что она думает, что я не смогу. - Внезапно, словно лишившись былой энергии, Янос вернулся в кресло. - И она может быть права.
   - Но лиранцы оставили...
   - Лиранцы оставили нам истерзанную границу, требующую больше боеспособных частей чем даже раньше. А те части, что там уже есть, не в той форме, чтобы биться против свежих полков Синдиката. И мне придется оголять границу с Конфедерацией сильнее, чем хотелось бы, или вымаливать у Парламента, который не собирается меня слушать....
   Когда отец внезапно замолк, Полу на секунду показалось, что он заснул. Первая его мысль - Янос Марик был молчалив и стар, но не настолько слаб. Впрочем, смерть тоже нельзя было исключать.
   - Оставь меня, - внезапно буркнул Янос, когда молчание стало непереносимым. - Пошли за Бронвен.
   Пол был более чем рад подчиниться, пусть это и означало, что ему придется иметь дело с любовницей отца - Бронвен Рафсани временами пугала его до ужаса, хотя он был слишком честен перед собой, чтобы не сознавать, что именно его отец нашел в женщине, лишь на пару лет старше его самого младшего сына.
  
   После того, как дверь за Полом закрылась, Янос умостил голову на заголовник, и принялся обдумывать ситуацию. Довольно глупо судить о движущих мотивах той, которую ты не только не встречал ни разу в жизни, но еще и славящейся привычкой держать в тайне как свои намерения, так и личную жизнь. Что делало досье Сесилии Куриты более чем бесполезным. Как бы хотелось Яносу выторговать местечко за тем столом на Марсе, гда та встречалась со Штайнер и Дэвионом. Одно то, что они действительно встречались, давало им возможность оценить уровень обоюдной угрозы, и в соответствии с этим вести политику.
   Хммм... А в этом что-то есть. Сесилия как минимум надзирала за кампанией по захвату Теймара, и, скорее всего, наверняка руководила кампанией, в итоге приведшей к основанию автономной провинции Расальхаг. Соответственно, было несложно догадаться, что она не так чтобы далеко от поля боя. Она довольно юна, сколько ей там, тридцать, тридцать три? Он не помнил, но в таком возрасте адреналиновый голод и жажда боя слишком сильны, чтобы им сопротивляться.
   Сирианцы окажут сопротивление, (хотя бы в этом махинации Гриса пойдут на пользу) - двумя полнокровными полками. Так что.... Это купит время. Несколько месяцев, даже если он решит не помогать согласию войсками. Сухая улыбка заставила разойтись морщины. Кажется, Грис считал, что третьих Сирианских лэнсеров Лиге вполне достаточно? Значит, их хватит и согласию, в его час нужды. И не то, чтобы их отсутствие так уж обескровит Дункана на Стюарте.
   Итак, Сесилия Курита умна и амбициозна - одновременная атака на Лигу и на Конфедерацию тому свидетельством. Но первая черта обязана смирить амбиции осторожностью. Значит, он подождет, пока она потеряет терпение. Подождет, пока разрешится ситуация на Стюарте, возможно, сделает пару уколов в спину Конфедерации, не давая им перебросить против нее все свои оставшиеся подкрепления. Он даст ей выбор - биться в перегруппировавшейся армией Лиги Свободных Миров, или ослабленными и растянутыми вооруженными силами Капелланской Конфедерации. Выбор, результат которого он мог предсказать заранее, и именно тогда, он предложит ей соглашение.
   Удовлетворенный, капитан-генерал потянулся к телефонной трубке. У него было еще несколько минут, позаботиться о делах, прежде чем прибудет Бронвен, но уже по совсем другому делу.
  
   Поместье Линзи, Майра,
   Капелланская марка, Федеративные Солнца
   1 ноября 3022 года
   Изящные линии поместья Линзи воплотились в камень и бетон более чем за семь сотен лет до этого дня, в качестве резиденции для одного из тех богатейших родов, что доминировали сначала в Честертонском торговом союзе, а затем и в Великом Союзе Тиконова, задолго до основания Капелланской Конфедерации. Под властью Дома Ляо, отнюдь не славного терпимостью к могущественным династиям под своим крылом, поместье превратилось в музей, а затем, после захвата планеты в ходе Второй наследной войны, стало одной из резиденций разросшейся семьи Дэвионов, поддерживаясь в порядке на тот случай, если какая из ветвей славного рода вздумает навестить Майру.
   В ходе недавних боев целое крыло было разрушено, и лишь героические усилия персонала предотвратили распространение пожара на остальные части поместья. Для этой цели, Хэнс Дэвион специально избрал комнату с окнами на пострадавшее крыло.
   - Война это ад, да? - едко заметил Алистер Мэрион, ткнул рукой в сторону окна. - Намек понят, ваше высочество, но это и так знает любой дурак.
   По бокам у полковника находилось еще два офицера в том же звании, Тимоти Сенн и Даррел МакГенри из первых и вторых горцев Кирни, соответственно. Вместе они представляли полки мехов, отряженные домом Ляо на возвращение Майры в лоно Конфедерации, что делало их присутствие здесь, под флагом перемирия, деянием, достойным суровой кары со стороны Максимиллиана Ляо,
   - Если вам хочется считать это заранее спланированным намеком, рассматривайте его как иллюстрацию к тому, что случается с домом, пока хозяин его далеко.
   Хэнс Дэвион прибыл на Майру внезапно и неожиданно, спустя две недели после высадки Горцев. К счастью, прибыл без подкреплений, присутствие на планете Вторых и Шестых лэнсеров Круциса, наряду с 22 Авалонскими гусарами делало шансы равными. Горцы также не могли изыскать поддержки - ближайшие к ним Первые Новогессенские иррегуляры сцепились с двадцатой легкой кавалерией Денеба на Месартиме, а Бронескауты МакГрегора были заняты попытками взять под контроль Альмах.
   МакГенри фыркнул, - И что с того?
   - И это можно интерпретировать двумя различными способами, обеими, имеющими отношение к вашим полкам, и обеими, достаточно для вас значащими. Во первых, возьмем, к примеру, Нортвинд. За почти семь сотен лет, он пробыл частью Капелланской конфедерации сколько? Лет пятьдесят, максимум? Захваченный Терранской Гегемонией. Ну да, Звездная Лига даровала вам право навещать и набирать рекрутов, и что? Возвращенный в Первой наследной, он был утрачен во второй. Не знаю, так ли ваше вам символизм, но вы, да, вы сами, навещали когда-либо Нортвинд?
   - Ты ж знаешь, что нет, - буркнул Мэрион с густым шотландским акцентом, - Говори, что хотел, Дэвион, и хватит того.
   Если Хэнса и покоробила перебившая его речь хриплая реплика, внешне этого не было заметно, даже для хорошо знавших его Ардана и Нелиты. - А хотелось бы?
   - Хотелось что?
   - Вернуться на Нортвинд. Навсегда, если вам того хочется. - и Принц сердечно улыбнулся.
   Трое полковников переглянулись.
   - Думаю, ваше высочество, теперь можно сказать, что вы привлекли наше внимание. Но вы же понимаете, что это не так-то просто.
   - Отчего нет? - подалась Нелита вперед.
   МакГенри окинул ее хмурым взглядом, - Может вы и в гражданском, герцогиня, но вы все еще генерал Федеративных Солнц, так что не надо изображать из себя глупышку. - И в его голосе внезапно прорезался горский акцент. Горцы Нортвинда присягали Дому Ляо на протяжении всех семи столетий, что поминал ваш принц. И, почти все это время мы были с вами в войне. Так что это ни разу не просто.
   - Напротив, все очень просто. Сотли лет Канцлеры предлагали вам Нортвинд в качестве лёна, но так и не смогли предоставить его. И даже в том, маловероятном случае, если капелланцы все же захватят Нортвинд, вы окажетесь на границе с Синдикатом и Сесилией Курита, которая с радостью воспользуется шансом заполучить планету, при этом не нарушая перемирия.
   - Змеюки? Хо! Уже три сотни лет как они лучшие союзники Конфедерации из всех Наследных Домов!
   Ардан закатил глаза. - Те самые змеюки, что вторглись на три капелланских мира только в этом месяце? Те еще союзнички...
   Мэрион моргнул. - Что?
   - Вам не сказали? - невозмутимо поинтересовался Хэнс. - Волчьи Драгуны высадились на Кейде и Нью Хоуме третьего числа. Кейд уже фактически пал, а Нью Хому держится только благодаря подкреплению из Вторых Фукзилеров. Третья резервная кавалерия Конфедерации практически стерта в пыль на Брайанте полками Найтсталкеров. - Хэнс раскинул руки, - Контроль конфедерации над регионом стремительно рушится, и я сомневаюсь, что вы когда-либо увидите Нортвинд воссоединенным. Ваше собственное положение без подкреплений равно непрочно.
   - А может вам самому выглянуть в окно? - поинтересовался МакГенри. - Все ваши славные полки не сумели не дать нам спалить ваш роскошный дворец.
   - Теперь, когда Синдикат увяз в сражениях с Конфедерацией, я смогу снять с границы с ними еще две ПБК. - заметил Хэнс. - Четвертые и Восьмые лэнсеры Круциса будут здесь через две недели.
   Хэнс дал им подумать. Преимущество пять к трем по полкам, с учетом потерь, уже понесенных горцами, грозило перевесом два к одному. И затем, принц выудил из кармана луковицу часов и сверился с ними. - И, если все идет по графику, то пол часа назад три полка Иллицианских лэнсеров прыгнули в систему Джонатон.
   Джонатон являлся местом базирования Вторых горцев Кирни и крупным центром снабжения текущей кампании.
   МакГенри побледнел, но затем столь же стремительно побагровел от гнева. Мэриону пришлось схватить его за плечо, не давая забияке вскочить со стула.
   - И что вы предлагаете? - спросил полковник Сенн, все это время воздерживавшийся от разговора, позволяя более непоседливым Мэриону и МакГенри вести переговоры.
   - Во первых, я предлагаю вам и вашим силам, не только Горцам, но и всем остальным подразделениям капелланцев на Майре возможность беспрепятственно покинуть систему. Предложение остается в силе, согласитесь ли вы с моим вторым предложением, или нет.
   - Во вторых, я предлагаю горцам Нортвинда, власть над планетой Нортвинд, ограничивающуюся лишь федеральными законами. Иными словами, ваши Старейшины получат и власть и герцогский титул планеты. В свою очередь, ваши полки должны будут оставить службу у Дома Ляо, и согласиться не брать контрактов, направленных против Федеративных Солнц.
   - В третьих, если вы примете первые два предложения, то вам будет предложен контракт на гарнизонную службу на планете Нортвинд, также как и планете Саффель, в одном прыжке от Нортвинда. Контракт не будет требовать от вас участия в наступательных операциях, и, если вы прелпочтете не брать контракта, то получите автономию, обычно предоставляющуюся подразделениям на службе у знатных лиц Федеративных Солнц.
   - А что будет с нашими близкими, на Джонатоне и везде?! - горячо потребовал ответа МакГенри. - Даже если мы и согласимся, они останутся в Конфедерации, и тогда канцлер... - дернув щекой, он не стал озвучивать того, что все и так знали. Максимилиан Ляо будет очень недоволен дезертирством четырех лучших своих полков.
   Хэнс, с другой стороны, пытался прикрыть ухмылку рукой. МакГенри, наименее податливый из командиров Горцев, уже думал о последствиях вроде бы еще не принятого решения. - Вам отнюдь не обязательно сообщать об этом ему так, сразу. И разумеется, поскольку ваши близкие станут гражданами Федеративных Солнц, мы будем обязаны оказать им всю возможную помощь в обеспечении их благополучия.
   Трое горцев опять оменялись взглядами, и Сенн малозаметно кивнул.
   МакГенри вновь развернулся в сторону противоположного края стола. - Кто даст нам гарантию, что ваши обещания сбудутся, как только мы переметнемся? Как можно верить Лису?
   Ардан было дернулся, но Хэнс успокоил его жестом руки. - Да, меня зовут и так. Но благодаря моей хитрости и уму, а не страсти к предательству и тирании. - Знати Федеративных Солнц, а горцы станут именно знатью, позволяется достаточно свободно управлять своими уделами. Я не гарантирую того, что вы не можете потерять Нортвинд, но чтобы лишить вас удела, мне придется найти железобетонные свидетельства ваших преступлений против державы, при этом достаточные для остальных представителей знати Солнц, не желающих воплощения подобного прецедента, могущего быть использованного против них же. И только так это может быть осуществлено. Строго по закону.
   - Ни один из Первых принцев за последние три сотни лет не снимал титулов с представителя знати силой. - добавила Нелита. - И в том маловероятном случае, если Хэнсу вздумается оказаться первым, против него будут четыре полка боевых мехов, больше, чем у любого лорда Солнц, не считая лордов марок.
   Повернувшийся к МакГенри Мэрион заставил взглядом того замолчать - Ваше высочество, нам нужно обсудить ваше предложение с другими старейшинами
   - Ну разумеется.
   Не то, чтобы Хэнс сомневался, какое решение те примут. Наживка была надежно проглочена. Оставалось лишь ждать, когда добычу можно будет подсечь.
  
   Залы Наставления, Процион
   Сирианское Согласие, Лига Свободных Миров.
   3 января 3023 года
   Три месяца боев мало сказались на столице планеты - Минобу, по большей части, предпочитал вести сражения подальше от городов, стараясь щадить расположенные в городской черте ценные заводы. На то, чтобы прочесать южный континент Хальбиеро частым гребнем пятнадцатому легиону Веги потребовался месяц, и все это время Сирианский примас Луи Грис держал большую часть своих защитников здесь, на севере, ожидая прибытия подкреплений, и даже потом настаивал, что их нужно отправить блокировать путь наступающему легиону, чем пытаться освобождать Халибиеро.
   Вторые сирианские лэнсеры были особенно верны Грису, но Минобу не прекращал гадать, как они теперь себя чувствуют, бездеятельно пронаблюдав, как их братские полки крошат по частям в холмах Грин. Так или иначе, они продолжали держать позиции вокруг Залы, словно мрачные самураи, готовые умереть, но не бросить их никчемного владыку.
   И за это он их уважал, но не собирался щадить от последствий принятого ими решения.
   - Вега-року, в атаку! - отдал он приказ. И увидел, как машины названного подразделения ринулись через хребет к стенам города. Все они были быстрыми "Дженнерами" и "Спайдерами" вперемешку с ховертанками "Сарацин" и "Скимитар". Немногочисленные транспортеры пехоты старались не отставать. Активно паля ракетными установками, "Максимы" старались и прикрывать наступление, и маскировать свою действительную роль.
   Прежде чем отбыть на Процион, Минобу поделил новый Легион на пять частей. Вместе, целиком, они были неуправляемы и непредставимы - остатки более дюжины различных полков, и практически лишенные командования - после того, как Сесилия разрешила даже младшим офицерам смывать позор мятежа более традиционным способом. Даже и благородных мехвоинов, владеющих собственными, фамильными машинами, коснулась кара - став лишенными, и будучи разжалованными до шудзинов, они получили разрешение пилотировать машины, дарованные им безграничной милостью координатора.
   В культуре Синдиката число "пять" обладало особым значением, и учитывая это, Минобу соответственно поделил их. Пытаясь не оскорбить своим деянием далекий второй легион Веги, он назвал собственный отряд Вега-ичи, или один, наименовав остальные от трех до шести. Хотя новообразованные группы вернулись в разумные рамки, по численности, им все также не хватало офицеров. И несказанному разочарованию, но никак не сюрпризу для Минобу, очень немногие из офицеров других полков согласились перевестись в новый Легион Веги, даже невзирая на ждущее их повышение, а тех, немногих, кто соглашались, он не желал бы брать сам.
   Именно этот фактор и вынудил его использовать смешанные части, а не склонность или пристрастие к необычным построениям. В то время как мехвоины один за другим отказывались позорить себя связями с Легионом Веги, довольно многие пехотинцы и танкисты оказались прагматичней в своих решениях. В итоге, у него не осталось иного выбора, кроме как передать командование им, вплоть до нижайших тю-и, и начать включать отдельные мехи в уже имеющиеся танковые звенья и пехотные взвода.
   Менее опозоренные мехвоины от подобного, скорее всего восстали бы, и Минобу заранее постарался набрать большинство своих тю-и из крепких и суровых строевых сержантов - опытные вояки ранга гансе и выше вряд ли позволят опальным мехвоинам козырять своим более высоким социальным статусом. Недавнее решение координатора присвоить японские наименования рангов даже и не офицерским кадрам, было воспринято теми с благодарностью. Они почувствовали, что новое верховное командование ценит их больше, чем когда-либо, и в итоге Минобу достаточно легко смог набрать достаточно кандидатов, фанатически верных Сесилии Курита и готовых не давать ронинам спуску.
   Как и большинство выживших городов Внутренней Сферы, Залы Наставления были окружены высокими стенами, увенчанными орудийными башнями, открывшими, соответственно, огонь, по Вега-року, стоило тем приблизиться, но на дистанциях менее четырех сотен метров шансы их нанести сколь-либо значимые повреждения были малы, да и просто попасть было большой проблемой.
   Разумеется, стены эти также достигали более чем сотни метров в высоту - преднамеренное решение, не дающее прыжковой пехоте забраться, поскольку даже лучшие прыжковые ранцы не могли поднять солдата настолько высоко. Что оставляло достаточно большую мертвую зону у подножья стены, не простреливаемую с башен, и требующую перекрытия ее огнем с укрепленных пунктов - недостаточным, чтобы спасти их, но достаточным, чтобы продержаться. По крайней мере, Минобу на это рассчитывал.
   - Вега-сан, Вега-го. Исполняйте задание!
   Этих двух подразделений не было видно, но, как и подразделение под началом Минобу, они включали в себя примерно тридцать мехов и примерно вдвое больше танков и существенное количество пехоты. Их задачей была атака с другой стороны города, что должна была убедить защитников в том, что атака Вега-року является обычным отвлекающим маневром.
   Выставив увеличение на экране, он увидел, как распахиваются люки "Максимов". Дюжины пехотинцев, согбенных под тяжелыми прыжковыми ранцами, выбирались друг за другом, на плоские крыши транспортеров, ювелирно уравнивающих собственную скорость со скоростью мехов, движущихся рядом. Захлопав вспышками пламени их сопел ранцев, пехотинцы принялись прыгать на мехи - опасный прием - стоит им промахнуться, и они окажутся раздавленными ступнями мехов, или, что, возможно, еще хуже, станут легкими мишенями для башен.
   Впрочем, большинство пехотинцев справилось с задачей, и смогли по трое-четверо уцепиться за корпуса легких мехов с помощью магнитных захватов, обычно используемых для ройных атак. Что до тех немногих, кому не повезло... Минору выяснит их имена позже, и сообщит Координатору и их семьям, что бывшие ронины искупили свою вину.
   Но сейчас на это не было времени. В любой момент защитники могли заметить пехотинцев и догадаться, зачем они это делают. И тут каждый их легких мехов включил собственные прыжковые двигателя, устремившись вперед и вверх, пока они не оказались прямо перед стеной, высунув за нее головы. "Дженнеры" или "Спайдеры", в принципе, могли бы ее и перепрыгнуть, но зачем? Оказавшись внутри, они станут жертвами орудийных башен и войск гарнизона. Пехота же, с другой стороны, словно незуми (на штандарте Легиона изображена была как раз крыса) могли забиться в любую щель, и сражаться с отчаянием, уместным полковому символу.
   Почти полная рота пехотинцев разом спрыгнула с висящих в воздухе мехов, чтобы приземлиться на изи за стену города. Некоторым это не удалось. Половина взвода была уничтожена вместе с прыгнувшим "Дженнером" удачным попаданием мощной пушки, пробившей его броню и превратившей его реактор в раскаленное облако плазмы. Остальные ронины Вега-року устремились вперед, символически паля по огромным воротам.
   После чего, совсем не символично ринулись прочь от города, в холмы, паля на ходу каждой ракетной пусковой, что у них только были. На то, чтобы опустошить ракетные короба им потребовалось меньше минуты, и после этого, будь это в других условиях, они могли бы стать легкими жертвами для сирианских лэнсеров, пожелай те броситься следом.
   Но сделай они так, они оказались бы сущими идиотами, поскольку каждая из выпущенных ракет несла дымовую боеголовку, укрывая поле пеленой рукотворного тумана, слепящего и своих и чужих и делающего любые попытки прицелиться напрасным делом.
   Если только цель не была огромной и недвижимой. Как, к примеру, ворота.
   Качнув рычагами, Минобу направил вперед личный "Циклоп" - бывшую собственность тай-сё Шазли, командующего шестыми бенджаминскими регулярами, ныне покойного. Координатор удостоила его этой чести перед отправлением, сделав его, тем самым, единственным мехвоином во всем пятнадцатом легионе, с собственным мехом.
   - Вега-ичи, вперед.
   Танки, мехи и транспортеры пехоты двинулись к городу. Большинство их, включая самого Минобу, принялись строиться в штурмовые колонны, направленные на каждую из створок ворот, но двенадцать танков из его отряда пошли по центру. Единственные носители протонных пушек "Шрек" во всем легионе, и именно ради них и ставилась эта дымовая завеса. Ставилась, чтобы они могли выползти на оптимальную дистанцию, не будучи уничтоженными на полпути. Задержки и промедление было смерти подобно, и сейчас эти восьмидесяти пяти тонные машины неслись на пятидесяти с лишним километрах в час по заранее проложенным на экранам трассам, четко и грамотно направлявших их туда, где они должны оказаться.
   Менее чем двух сотнях метров от ворот передний танк ушел вбок и выстрелил всеми тремя протонниками. Второй танк повернул в другую сторону, но также не сводя стволов со своей цели. Танк за танком принялись останавливаться и в вбивать в ворота залп за залпом сквозь редеющий дым.
   Ракеты, лучи лазеров и пушечные снаряды рвали танки, разнося броню и дробя гусеницы. Один особо невезучий "Шрек" получил прямое попадание в реактор и обратился в пепел и пар вместе с экипажем. Но створки ворот все же рухнули, а площадь за ними сейчас простреливалась десятками пехотинцев Синдиката, вооруженных портативными пусковыми ракет с боеголовками "инферно"
   Во главе двадцати семи тяжелых и средних мехов тай-са Минобу Тецухара вломился в город сквозь разнесенные врата. Дюжины танков двинулись за ним следом, как и вернувшиеся Вега-року, воспользовавшиеся образованной совместными усилиями брешью.
  
   Продолжение следует
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"