Аннотация: Что будет с человеком, если он узнает, что ему больше не принадлежат собственные сны? Что теперь он вынужден играть в опасную игру, не зная правил?
- Рай за полцены! Пятизвёздочный отель, казино, девочки, парк аттракционов и шведский стол всего за 29.95 долларов в день!
- Ага, с этим всё понятно... А где мы находимся?
Вольфганг Штросс сконцентрировался, чтобы картинка перед глазами обрела чёткость и наполнилась деталями. Он стоял в центре сада перед собственном домом, все двери и окна которого были открыты настежь. Над ним парил долговязый незнакомец в чёрном костюме, висящий на верёвках как театральная марионетка. Эти нити поднимались высоко вверх и исчезали в трёхметровой воронке, напоминающую миниатюрную чёрную дыру. Разум Штросса ещё адаптировался к новой реальности и не замечал всех её странностей, однако чувство паранойи заставило его повторить вопрос:
- Так где мы?
- Внутри вашего сна, мистер Штросс.
- И что же мне сейчас снится?
- Реклама.
- Кажется, я пересмотрел телевизор!
- Телевизор? Вы ещё пользуетесь этим старьём? Бросьте! Пора вкусить плоды будущего! Будущего компании Кросс Корп!
Штросс без раздумий снял тапок и попытался прихлопнуть им несуразное сновидение. Марионетка на верёвках смутилась и стала думать над подходящим ответом, а в это время Штросс продолжил возмущаться:
- Если это просто дурной сон, то почему я не могу заставить вас исчезнуть?
- Ох! Я вам не нравлюсь?! - Комично схватил себя руками.
- Да. Вы мне не нравитесь, и я не хочу вас видеть.
- Меня зовут Макс, и я ваш персональный сонный менеджер.
- Господи Боже мой, какое дурацкое название!
- Тут уж извините, но фокус-группа не смогла запомнить ни слово "сомналубический", ни "сновидческий", поэтому мы и остановились на том варианте, который лучше всего подходит нашему населению.
- Они работают на нашу корпорацию. Кстати, вы читали договор перед операцией?
- Знаете ли, уважаемый, вообще-то мне вырезали злокачественную опухоль мозга. И в тот момент я находился в таком состоянии, что даже не мог нормально читать и разговаривать. Докторам пришлось изрядно попотеть, чтобы хотя бы объяснить мне в общих словах про ваш чудо-имплант и последствия. Но я отчётливо помню прекрасные обещания: это благотворительность, никаких обязательств, всё бесплатно. Поэтому, во время мучительного восстановления, я не удосужился открыть ваш талмуд на восемьдесят страниц мелкого текста.
- Ну, в теории у вас был выбор, вы могли потратить время на изучение и поторговаться.
- Нет. Мне сразу сказали, что либо я соглашусь на экспериментальную операцию на этих условиях, либо ничего. От меня требовали полную и безоговорочную капитуляцию.
- Вот видите, вы могли согласиться на смерть.
- Вы раньше работали в похоронном бюро?
- Около того. Паллиативная медицина, торговал разрешёнными наркотиками ради благого, но бессмысленного дела. А теперь меня направили в экспериментальный отдел. У нас есть кое-какие технологии, которые нужно протестировать на добровольцах. Не всё ж животных мучать?
- Ваш имплант воздействует на визуальную память?
- На всё. Он пустил корни и создал обширную сеть, чтобы восстановить утраченные связи.
- И вы надеетесь потом продавать это "чудо" простым людям?
- Ой, я вас умоляю! - Махнул рукой. - Даже рекламные слоганы уже готовы. Сделай укольчик в ухо и станешь умным и сильным! Похудей без проблем, подкачайся без труда, будь счастлив несмотря ни на что! И что-то мне подсказывает, что случится очередная пандемия. Например, грипп, разрушающий мозг. А наше средство будет единственной вакциной на рынке. Хотя, конечно, это всё мои домыслы. Чёрт знает, что выдумает наше доброе начальство, - Макс и в реальной жизни постоянно шутил про теории заговоров, они его умиляли, даже если потом оказывались правдой.
- А сколько мне нужно вам заплатить, чтобы вы от меня отстали? Я хочу видеть сны как нормальный человек.
Торговец Макс рассмеялся, схватившись за животик и вытерев скупую слезу, он ответил:
- Снятся ли киборгам электроовцы? Бросьте. Вы уже не можете вернуться обратно. Так или иначе, но вы будете вынуждены пользоваться нашими услугами.
- Я бы хотел отказаться от всего.
- Но вы даже не ознакомились с каталогом!
- Я не собираюсь тратить деньги на грёзы.
- Есть только одна реальность - реальность нашего сознания. И здесь вы можете построить себе новую идеальную жизнь.
Настала очередь Штросса рассмеяться в полную силу. Он улыбнулся и с максимальной добротой сказал:
- Эх, молодой человек, какой же вы молодой...
- Что? - Смутился Макс, не понимая, куда клонит его собеседник.
- Если вы доживёте до моего возраста, то поймёте одну простую вещь: жизнь это усталость, накапливающаяся с каждым шагом. И у меня уже нету сил, чтобы начинать всё сначала.
- Мы можем вам дать то, что у вас никогда не было! У нас есть полные симуляции того, что видели, слышали и ощущали испытуемые во время отдыха в дорогих отелях! И на аттракционах!
- Ох... - Выдохнул Штросс. - Вы читали моё досье?
- По диагонали, главным образом я искал кандидатов с устойчивой и здоровой психикой.
- Я работал дворецким у Дюранта XIII. Вы знаете, почему джокер может быть любой картой в колоде?
- Потому что есть древняя аристократическая забава: нарядить шута в королевский костюм и заставить его изображать хозяина дома. Шутов вроде бы отменили, но богачи всё также изнывают со скуки. Так уж получилось, что Дюранту надоели все эти приёмы, родственнички и бессмысленная корпоративная бюрократия, когда нужно трёх дураков на две должности усадить. И вот он ради хохмы нарядил меня в дорогой костюм, использовал спец косметику и "попросил" играть нехитрую роль.
- Неужели сработало? А как же близкие родственники?
- Думаю, их нельзя назвать близкими. Они виделись друг с другом либо за большим столом, либо на попойках.
- И вам удалось справиться с подчинёнными Дюранта?
- А что такого? В досье всё написано. Раньше я был неплохим актёром в камерном театре, там меня и заметил Дюрант. Он хотел, чтобы дворецкий выглядел как настоящий чопорный англичанин в одних случаях и как весёлый собеседник в других. Официальный вид для гостей и будничный для себя. Плюс амплуа няни для внуков и строго наставника для детей-подростков. В общем, я играл за четверых, а платили как одному.
- И сколько времени продолжался этот маскарад?
- Девять месяцев. И за этот срок я родил простую идею: роскошь тщетна. И если ей увлечься, то и твоя жизнь тоже станет тщетной.
- Эх, когда же Бог начнёт испытывать меня богатством! - Пустил слюньки Макс.
- Теперь вы понимаете, почему меня не интересуют ваши грубые поделки того, что я уже видел в реальной жизни? Мне это успело надоесть уже там.
- А азартные игры? Здесь допустимы ставки на реальные деньги.
- Скукота. Вы были в Роял Палас в Лас-Вегасе? Там на самом верхнем этаже проходит игра, которой равных нет. Проигравший в конце партии "оставляет" конечность на столе.
- Может быть, путешествия? Хотите спуститься в Марианскую впадину?
- Да что я там не видел? Мне даже космос надоел.
- А приключения? Хотите попасть в головокружительную историю?
- Ох. Знали бы вы цену этим приключениям.
- Ай карамба, я вас опять не понимаю!
- Извините, я не специально. Видите ли, настоящее приключение не может быть без риска. Иначе всё это просто детская забава.
- Ума не приложу, где вы могли набраться такого опыта.
- На войне, молодой человек. Я участвовал в Первой Великой Азиатской войне.
- Какой кошмар, вряд ли это можно назвать приключениями! Там ведь были ужасные условия жизни, никакой нормальной еды, выходных и низкая скорость интернета!
- Какое долбанутое поколение! - Подумал про себя Штросс, а вслух ответил кое-что другое: - Знаете ли, в нормальных условиях юноши хотят подраться, повоевать и показать себя. В их возрасте война наполнена романтикой и подвигами. В нас воспитывали патриотизм, долг перед родиной и служение общей цели.
- Ущемление прав индивида!
- Добровольное и осознанное. Это называется общественный договор - ты соглашаешься служить государству и давать ему что-то, чтобы взамен получить ещё больше. Так вот, меня призвали в армию, когда дипломаты пытались закончить войну уже в третий раз. Я служил в диверсионно-разведывательной группе, и мы часто проникали глубоко в тыл противника. В самом начале мы боролись с базами партизан, применяли химическое оружие против мятежного населения, - Штросс слегка откашлялся, вспомнив про постыдные детали из биографии, - и подрывали вражескую инфраструктуру. Потом нам стали давать задания по сложнее и интереснее.
- Разве это может быть интересным? Это же не компьютерная игра! Тут и убить могут!
- Да что вы говорите, кто бы мог подумать! Но если серьёзно, то человек ко всему привыкает. В конце концов, это просто ещё одна тяжёлая, муторная и опасная работа. Знаете ли, у альпинистов, пожарников и полицейских бывают несчастные случаи и неизбежные потери. Здесь тоже самое, но только на порядок выше.
- А какая у вас была страховка?
- Библия перед сердцем и вера в светлое будущее. Как ни странно, но мы думали, что добившись победы, мы принесём огромное благо собственной стране. И потом у нас начнётся эпоха бесконечного процветания, которая оправдает все эти мелкие... - начал подбирать слова, - сомнительные операции.
- Теперь вы так не думаете?
- К этому мы ещё обязательно вернёмся. Я просто хотел сказать, что мы действительно хотели выполнить поставленные приказы. И чем сложнее была миссия, тем больше было наше чувство ответственности. Никогда не забуду фиаско с перехватом оружейной контрабанды. Враг через третьи страны покупал детали для двигателей подводных лодок. Ночью они выгружали товар на побережье и дальше везли его через джунгли по тайным тропам. Поэтому мы занялись долгим и изнурительным наблюдением. Засели по дорогам и стали отмечать все подозрительные явления.
- А как вам доставляли еду всё это время? - Макс только сейчас начал задумываться над тем, что из себя представляла война с организационной точки зрения.
- Об этом Боженька позаботился. Он специально ради нас вырастил чудные тропические леса и наплодил их разной живностью. Так вот, когда мы уже совсем отчаялись, нам на глаза попался очень странный конвой. На вид обычные армейские грузовики, но у всех особая мягкая подвеска, ехали подозрительно медленно и выбирали самые труднопроходимые и заминированные дороги. Значит у них на руках имелись секретные карты, и они везли очень важный груз. Ко всему прочему, это была не разовая операция - грузовики появлялись в джунглях каждые две недели и немного задерживались, если была плохая погода в океане. Мы отправили шифровку в центр и получили добро на операцию перехват.
- Как я теперь понимаю, всё своими силами?
- Конечно.
- На вражеской территории, где они могут вызвать подкрепления?
- Именно это они и сделали. Часть грузовиков мы взорвали фугасами, а остальные угнали - нам важно было узнать, что они везли на самом деле. И вот представьте себе, мы мчимся на полной скорости к своим, на хвосте гуки, артиллерийский обстрел, я держусь за баранку, коллеги отстреливаются, а мой друг Артур копошится с грузом. И несмотря на то, что все заняты, мы очень хотим услышать от Артура хорошие новости. А он, сволочь, кричит: "Тут только бухло! Здесь повсюду бухло!".
- Спиртное? Всё это время они в атмосфере строжайшей секретности перевозили обыкновенный алкоголь?
- Это в мирное время он обыкновенный. А тогда мы ввели полный сухой закон на всей оккупационной территории, чтобы остановить деморализацию наших войск. Но как только появляются запреты, то сразу возникает теневой бизнес. Не успели мы оглянуться, как наши друзья азиаты организовали подпольную сеть борделей. Существовали и элитные заведения с настоящим дорогим алкоголем и куртизанками экстра класса. Догадываетесь, кто ходил в подобные места?
- Офицеры, у которых был хороший заработок?
- Именно, начинаете соображать. Оказалось, что половина всех борделей принадлежала врагу. Мы сами их инвестировали и ещё подкидывали развед информацию на блюдечке с голубой каёмочкой.
- И что сказало ваше начальство?
- Начнём с того, что мы вообще не довезли груз до границы. Нам прострелили колёса и уже наступали на хвост. Поэтому мы решили попытать счастье и съехали с ближайшего моста прямо в бурную реку. В фильмах это происходит довольно просто. Люди выплывают на берег, и все живы и здоровы. Ну а в жизни всё несколько сложнее, опуская детали скажу, что из этого грузовика спаслись только мы с Артуром.
- А другие ваши товарищи? Как я понял, вы угнали несколько машин с алкоголем?
- А остальных догнали - все числятся пропавшими без вести. Наши донесения приняли и скорее всего положили в дальний ящик стола к другим бездоказательным утверждениям. Теперь мне хотелось бы вернуться к вашему последнему предложению, Макс.
- Симуляция приключений?
- Да, об этом. Приключения связаны с азартом, и в этой игре всегда хочется повышать ставки. Поэтому скалолазы взбираются всё выше и выше, и поэтому игрок в покер никогда не останавливается на победе. Нужно больше и больше. И я знаю, что будет в самом конце - мне хватило.
Торговец Макс почесал затылок, порылся в памяти и не нашёл ничего, что можно было предложить Вольфгангу Штроссу. Наконец, он развёл руками и спросил:
- Человеку всегда что-то нужно. Наверное, даже у вас остались неисполненные мечты?
- О, да. Мы пришли к самому интересному... Посмотрите мне в глаза, Макс.
- Хорошо, что я должен в них увидеть?
- Слушайте меня внимательно и постарайтесь уловить то, что скрывается за этими словами. Приближаясь к вечности, человек начинает думать о вечных вещах. Сколько смысла было в моих поступках? Что из этого было предопределено, а что является порождением случая? Как оценить прожитый путь? Какими критериями его можно измерить? Что я должен испытывать, оглядываясь назад? Должен ли я что-то исправить?
Наступила гнетущая тишина. Мир снов наполнился ветром и упавшими красными листьями. На лице Макса промелькнул гнев с примесью возмущения. Торговец сказал:
- Боюсь, что это немного выходит за пределы моей юрисдикции. Вы должны выбрать услугу из каталога, - его голос стал сухим и твёрдым.
- Я готов приобрести только то, что мне нужно.
- Если вы откажетесь, то мы будем вынуждены подтолкнуть вас к правильному решению.
Вокруг Штросса появились баннеры с видео рекламой, от которых нельзя было отвести взгляд. Штросс не мог закрыть глаза или заткнуть уши - эта реклама лилась прямо в мозг. Через пять минут видео звуковой какофонии Макс демонстративно щёлкнул пальцами и снова воцарилась тишина. Штросс откашлялся в кулак и спросил:
- Это больше похоже на пытку. И я сомневаюсь, что она разрешена законом.
- Ну да, - снова улыбнулся Макс, - у нас действительно есть некоторые ограничения. Законодатели запретили читать и изменять мысли, нарушать личное пространство, чтобы это не значило, принимать решения за пользователей, а также причинять физическую боль и увечья. Однако, просмотр видео признали абсолютно безопасным в любом количестве.
- Но вы делаете это против моей воли.
- Согласно контракту, вы согласились просмотреть 52560 часов рекламы, чтобы оплатить операцию. Если попытаетесь с нами судится, то останетесь без средств к существованию и тех обслуживания.
- Как всегда, требуете полной и безоговорочной капитуляции?
- А вы хотите помучаться?
- Да, пожалуй. Я делаю ставку на то, что вам позарез нужно моё согласие и добровольное участие в программе. И вариант с просмотром дешёвой рекламы без остановки для вас также неприемлем как и для меня.
- Я не понимаю вашего упорства. Ради чего вы всё это делаете?
- Предложите мне что-нибудь, от чего дух захватывает, то ради чего стоит заключить сделку с дьяволом или не тратьте моё время попусту. Ну же, Макс, проявите фантазию, напрягитесь и придумайте что-то новое. Или я буду жаловаться на вас в техподдержку за скудный каталог! Клиент всегда прав!
- Этот разговор ещё не окончен!
Кто-то дёрнул за верёвочки и торговец Макс улетел в чёрную дыру. Вместе с ним вся "реальность" засосалась внутрь за исключением самого мистера Штросса. Потом наступил бескрайний чёрный цвет и момент пробуждения.
Вольфганг Штросс проснулся и с абсолютно невозмутимостью отправился заваривать кофе. У него было миллион причин для переживаний, но он из своего опыта прекрасно знал, что волнения никак не помогают делу. К тому же Штросс уже знал, что будет дальше: договор, заключённый с Кросс Корп куда-то исчез, филиал компании в его городе с оригиналом сгорел, на телефонных линиях появились странные задержки, а соседи стали тихими и спокойными, словно у них кто-то поселился. Конечно, Штросс мог отправиться к журналистам и бить тревогу, но он справедливо полагал, что этот ход может закончиться "неожиданным" несчастным случаем с потерей головы. С другой стороны, ему было интересно побороться с Максом в самую древнюю игру под названием "ложь", которая возникла вместе с цивилизацией.
Следующим вечером Штросс ложился спать с большим нетерпением: "Что же уготовила судьба?". Он лежал на спине с открытыми глазами и вслушивался в шорохи ночной жизни: слабый ветер игрался с занавесками, редкие машины проезжали за окном и лишь настенные часы наводили ритмичный порядок в эфире. Когда Штросс досчитал до тысячи, потолок комнаты улетел в чёрную дыру и оттуда выпал торговец Макс, всё также привязанный верёвками как марионетка и с бонусной петлёй на шее - видимо его хозяин решил жёстко контролировать своего подчинённого.
Жизнерадостный Макс завис в метре от Штросса и выкрикнул приветствие:
- Сюрприз! Сегодня я хотел появиться самым неожиданным образом!
- Ну, я как раз рассчитывал, что будет что-то неожиданное, потому согласен на ничью.
- Я был к вам несправедлив, - улыбнулся он как безумный шляпник, - только сейчас я смог оценить ваше чувство юмора!
- Спасибо, рад слышать, я бы с удовольствием поклонился перед публикой, но вы уложили меня в кровать.
- Ах-да, давайте перейдём в более привычную обстановку!
Макс щёлкнул пальцами и стены комнаты превратились в куски сухого льда, они упали вниз и обнажили просторный зал с малахитовыми полами и широкими тонированными окнами. Постель вместе со Штроссом упала вниз, но без ускорения свободного падения, как лёгкое пёрышко.
Штросс поднялся, огляделся и стал ждать очередного подвоха, в то время как Макс летал вокруг него и потирал руки:
- Мистер Штросс! Мы всё-таки нашли время, чтобы внимательно ознакомиться с вашим досье! - Прошептал Макс ему через левое плечо.
- Неужели вы его прочитали?
- Нет, упаси Боже мой, вы видели сколько там буковок? Дал знающим людям из службы безопасности, чтобы они прочитали за меня и выдали вердикт.
- О, профессионалы, это уже интересно. И что они смогли нарыть?
- Ну, вначале они долго смеялись над той лапшой, которую вы повесили мне на уши.