- Где ты её будешь искать? - поинтересовался Лорек, кода они с Конэ-Элем пришли на Чёрный Дол.
- Хотел с тобой посоветоваться. Ты же у нас мастер решать сложные задачки.
Лорек улыбнулся, довольный похвалой Конэ-Эля.
- Где ты говоришь, нашёл её?
- Не доходя до Холмов Заката.
- Так и надо туда идти. Если волчица и отправилась домой, то значит именно в ту сторону.
- Точно! - хлопнул себя ладонью по лбу Конэ-Эль, - Как же я сразу об этом не подумал.
- Не стоит терять время. Хочешь, я с тобой пойду? - предложил Лорек.
- Я был бы признателен тебе, - обрадовался Конэ-Эль, - Вдвоём-то оно легче.
Больше всего Конэ-Элю не хотелось оставаться наедине со своими мыслями. Предложение друга оказалось весьма удачным. Как же хотелось рассказать ему о Трёхлистнике, и о Мире людей, одним словом обо всём, что услышал вчера. Лорек истинный друг, ему можно доверить любую тайну, он будет хранить молчание. Но ради спокойствия самого же Лорека лучше промолчать. А вот по поводу пропажи волчицы, Конэ-Эль поделился с ним первым делом. Лорек видел, как его друг привязался к ней, и понимал его переживания. Поэтому-то и предложил отправиться на её поиски.
- Тогда пойдём прям сейчас, - для друга Лорек был готов на всё.
- Уйдём ведь на пару дней, - остудил его порыв Конэ-Эль, - Давай, сперва, родных предупредим, а то волноваться будут.
Мать оказалась дома одна, мастер Вэйтэк спозаранку уже "колдовал" в своих мастерских.
"Оно и к лучшему, - подумал Конэ-Эль, - меньше расспросов. Отец-то сразу догадается, зачем мы с Лореком идём к Холмам Заката".
Два друга шли рядом. Лорек радовался этому небольшому путешествию. Он любил, когда они с Конэ-Элем вот так, вдвоём отправлялись куда-нибудь. Одно только огорчало весёлого эльфа, что взгляд друга за последнее время значительно изменился. Он стал серьёзным, даже чересчур, и грустным. Лореку это ой как не нравилось.
"Неужели он так переживает из-за волчицы? - думал он, - Странно, никогда раньше я не видел такого потока эмоций. Даже когда он разрывал отношения со своими подружками, или они рвали с ним, такой тоски и печали в его глазах я не видел".
" Ты настоящий друг, - думал Конэ-Эль, глядя на Лорека, - Я не хочу, чтоб с тобой что-либо случилось. Поэтому мне просто необходимо найти меч Конхен".
Идти вместе всегда легче. За дружеской беседой незаметно летит время. Говорили о многом. Конечно же, в первую очередь обсудили подруг.
- Знаешь, Найру в последнее время очень сердита на тебя, - поделился Лорек, - О-о-чень.
- Да? - хмыкнул Конэ-Эль, - Имеет на это полное право.
- Мне Аниэль случайно проболталась, что за ней начал ухлёстывать Терли, - Лорек специально сделал ударение на "случайно", и оба друга засмеялись, понимая, что это означает.
- Это не тот ли Терли, которого мы с тобой "искупали" в озере в прошлом году?
- Он самый, - кивнул головой Лорек.
Задиристый пакостник Терли использовал любую возможность, чтоб досадить друзьям. Причём старался это сделать в присутствии юных эльфиек. За что уж он так невзлюбил Конэ-Эля с Лореком, оставалось для друзей загадкой, но его проделки сильно мешали им жить. Однажды, когда у них кончилось терпение, они изловили наглеца и познакомили его с холодными водами озера, расположенного недалеко от города, возле Чёрного Дола.
- Неприятный тип, - поморщился Конэ-Эль.
- Найру так не думает.
- Злыдень он.
- Скользкий тип.
- Мокрый...
- И плавать не умеет, - в два голоса закончили друзья.
- Только ведь уйдёт Найру от тебя к нему, - продолжил начатую тему Лорек, - Ты из-за своей волчицы совсем перестал уделять ей внимание.
- Уйдёт? - Конэ-Эль пожал плечами, - Значит так случится.
"Лорек, Лорек, дружище, - подумал Конэ-Эль, - До таких ли мелочей мне сейчас. Уйдёт, ну и пусть. Это не та проблема, о которой нужно беспокоиться. Мир может рухнуть, перестать существовать. Вот что беспокоит меня больше всего".
Решив, что дальше продолжать эту тему не стоит, Лорек стал насвистывать одну из своих любимых песенок. Конэ-Эль подхватил. Два эльфа брели по лесу, разбавляя его тишину мелодичным свистом.
Вторые сутки пошли на убыль, а на присутствие волчицы ничто не намекало. Лорек стал замечать, что его друг сильно нервничает.
- Пора идти обратно, а я так и не нашёл её. Если задержимся ещё на пол дня, то я не успею... - тут Конэ-Эль осёкся.
Он вовремя остановился, иначе бы сболтнул лишнее.
- Куда не успеешь?
Очень не хотелось врать другу, но ТАКУЮ правду говорить ему тоже было нельзя.
- Я отцу обещал, что вернусь к исходу третьего дня.
В глазах Лорека появился вопрос.
- В мастерских бедлам, помочь нужно, - на ходу сочинил Конэ-Эль.
- А-а-а-а, - понимающе кивнул головой Лорек.
На Конэ-Эля без грусти он не мог смотреть. Столько тоски и отчаянья отражалось на его лице. Лореку захотелось как-то утешить друга.
- А давай я вернусь и помогу твоему отцу? Скажу, что ты придёшь чуть позже.
Конэ-Эль покачал головой:
- Нет, я должен сам.
Незаметно для себя, эльфы вышли к Холмам Заката. Близился вечер. Пройдёт немного времени, и солнце спрячется за них, окрасив закатным цветом, полностью оправдав их название. Окончательно расстроенный Конэ-Эль опустился на траву. Всё... Время истекло, необходимо срочно поворачивать в обратную сторону. Волчицу он так и нее нашёл. Безысходность охватила его сердце. Хотелось разреветься, как в детстве, но он не мог себе этого позволить. Лорек с грустью смотрел на него. Он всё же до конца не мог понять, чего такого в этом звере, если его лучший друг так опечален.
Возле Холмов появился кто-то ещё. Эльфы сразу почувствовали его присутствие. Трава рядом с Конэ-Элем зашевелилась.
- Кто здесь? - поинтересовался Лорек.
В ответ раздалось негромкое хихиканье, словно зазвенели колокольчики.
- Покажись, - попросил Конэ-Эль.
Маленькая цветочная фея, в полупрозрачном платьице вынырнула из густой травы. Ростом около трёх дюймов, с озорной улыбкой на очаровательном личике, она излучала свет и радость. Фея плыла по траве, словно лёгкий кораблик по глади воды.
- И вам радостных дней, - поздоровалась мелодичным голоском цветочная фея.
- Если бы твои слова сбылись... - вздохнул Конэ-Эль.
- Почему я вижу печаль в твоём сердце? - поинтересовалась фея у эльфа.
- Я не могу найти то, что ищу, - ответил ей Конэ-Эль.
Цветочная фея сморщила лобик.
- А то, что ты ищешь, где находится: на земле, в воде или в небе?
- На земле.
Фея, смеясь, закружилась в танце под неслышимую музыку.
- Это хорошо, это хорошо, - напевала она.
Эльфы с недоумением смотрели на неё:
- Что ж в этом хорошего?
Фея прекратила вальсировать и улыбнулась Конэ-Элю.
- Если то, что ты ищешь - на земле, то я могу помочь отыскать.
- В самом деле? - с надеждой в голосе спросил эльф.
В ответ раздался перезвон колокольчиков.
- Дай мне образ того, что ты ищешь, - попросила фея, - закрой глаза и представь. А я поищу, расспрошу траву и цветы.
Конэ-Эль тут же представил волчицу - она лежала и смотрела на него своими понимающим взглядом. Фея перехватила образ и начала поиск.
Для Конэ-Эля потекли томительные минуты ожидания. От нетерпения он стал выщипывать траву. Вскоре подле него образовалась приличная проплешина.
"Только бы она нашла её, только бы нашла", - как заклинание повторял эльф.
Лорек с изумлением смотрел на шевелящиеся губы друга: " Колдует он что ли?"
- Ви-и-и-и, - фея подпрыгнула высоко в воздух и опустилась эльфу на колено.
- Ну! Не томи, говори!
- Я вижу её, вижу, - цветочная фея опять закружилась в вальсе.
Конэ-Эля обдало жаром.
- Где она?!! С ней всё в порядке?!
- Волчица лежит на траве, глаза её закрыты...Ой...
- Что?!!
- Её шерсть покрыта чем-то красным.
- Она ранена! - закричал эльф и резко вскочил на ноги, совсем позабыв о фее.
Малышка отлетела в сторону и исчезла. Конэ-Эль растерянно смотрел по сторонам. Феи нигде не было видно.
- Прости меня! Пожалуйста, прости!
Фея обиженно пряталась среди травы.
- Умоляю тебя, я не хотел этого, просто я очень переживаю за эту волчицу.
Эльф растерянно озирался по сторонам.
- Почему ты так переживаешь из-за какого-то зверя? - раздался заинтересованный голос феи.
- Потому что... - Конэ-Эль не ожидал такого вопроса и не знал, что ответить.
- Почему? Ну, я жду!
- Потому... Потому что она мне очень дорога, я привязался к ней всем сердцем, - выпалил эльф.
Лорек с удивлением наблюдал за диалогом друга с цветочной феей.
- Ви-и-и-и, - фея взмыла вверх откуда-то из травы.
Она застыла в воздухе напротив лица эльфа и заглянула ему в глаза.
- Я почему-то тебе верю.
Эльф облегчённо вздохнул:
- Ты скажешь мне, где её искать?
- Скажу, - закивала головой фея.
У Конэ-Эля затрепетала каждая клеточка, и перехватило дыхание.
- Иди туда, куда прячется солнце. Она на берегу реки с тёмными водами, - ответила маленькая фея.
Эльф с недоумением посмотрел на неё.
- А ты можешь говорить не загадками?
Фея пожала плечиками.
- Что увидела, то и сказала. Могу ещё раз повторить: иди туда, куда прячется солнце, на берегу реки с тёмными водами...
- Это я уже слышал, милая фея, - прервал её Конэ-Эль, стараясь сделать это как можно вежливей, - А точней можешь пояснить?
- Удачи тебе, эльф, - хихикнула фея и растворилась в воздухе.
- Ну, мастер головоломок, - Конэ-Эль взглянул на друга, - Помогай.
Лорек задумался.
- Туда, где прячется солнце, - повторил он слова феи и посмотрел на небо.
Конэ-Эль понял ход мыслей друга.
- Это на западе, так?
- Угу. Дальше она говорила про реку с тёмными водами. Тут мне ничего в голову не приходит.
Конэ-Эль стал лихорадочно перебирать в памяти всё, что знал о реках. Лорек сидел рядом, задумчиво пожёвывая травинку.
- Вспомнил! - обрадовался Конэ-Эль, - Отец как-то рассказывал, что на западе от Холмов Заката, протекает река. Наверное, её воды цветочная фея назвала "тёмными", потому как она очень глубокая и кажется тёмной.
- Да? - удивился Лорек, - Я, честно говоря, не слышал об этой реке. И как долго до неё идти?
- Сутки, - расстроился Конэ-Эль, - Я не успею...
Два разных чувства разрывали эльфа на части. С одной стороны он обязан вернуться домой в срок. Чувство долга и ответственности строго говорили ему об этом. Но с другой стороны желание найти волчицу, щемящее чувство того, что вот она, совсем рядом, умоляло продолжить поиск. Сердце и разум, долг и любовь бескомпромиссно вели борьбу меж собой. Было от чего сойти с ума.
" Я дал слово старейшинам, - рассуждал эльф, - Обещал отцу. Если не вернусь в срок, подведу в первую очередь его. Но если посмотреть иначе, я задержусь же всего на один день, максимум на два. Может старейшины ещё ничего и не успели узнать. Вернусь, и мне придётся ждать их. Вот обидно-то будет! Что делать? Как поступить?"
Эльф должен был сделать выбор. Правильный выбор. Лорек смотрел на него и терпеливо ждал. В этой ситуации он ничем не мог помочь другу. Конэ-Эль должен решить сам. Времени на раздумье не осталось.
- Мне нужна твоя помощь, - наконец сказал Конэ-Эль.
-Я готов помочь, чем смогу.
- Моё решение следующее: я продолжу поиск, а ты вернись, пожалуйста, в город, и скажи отцу, что я задержусь. Он, конечно, будет очень злиться, возможно, даже наорёт на тебя, но прошу, сделай это. Скажи ему, что это моё последняя проделка. Он поймёт.
- Можешь меня не уговаривать, - Лорек положил руку на плечо Конэ-Элю, - Я сделаю так, как ты просишь.
Друзья поднялись с травы.
-Ты истинный друг, Лорек. Я люблю тебя как брата.
- Я тоже.
Они крепко обняли друг друга.
- Прощай, - сказал Лорек, - Пусть благосклонность Первых отцов будет с тобой. Ты найдёшь волчицу.
- До встречи, друг мой. И тебе удачи.
Друзья простились.
Усталость не ощущалась, и Конэ-Эль зашагал дальше. Желание поскорей найти свою волчицу, подхлёстывало его. Наступление темноты не стало помехой для эльфа. Он продолжал идти вперёд, ориентируясь уже по звёздам и луне.
"Главное, не сбиться с курса, - рассуждал эльф, - Но ничего, рассвет укажет на огрехи".
Одному идти оказалось значительно хуже. Не весёлые мысли роились, налетая одна на другую. Как всё не вовремя! Ведь мечтал о приключениях, о подвигах, мечтал. А теперь почему-то совсем этого не хочется. И ещё волчица... Лорек всё удивляется тому, что он так привязался к этому зверю. А чего тут удивляться? В одном только её взгляде столько тепла, столько доброты и понимания! Да, зверь, ну и пусть. Иной раз зверь имеет душу, чистую и светлую, нежели многие из тех, кого Конэ-Эль знал. Взять хотя бы ту же Найру: бездушное существо, живущее исключительно своими желаниями и прихотями. Готовая предать в любую минуту, если это окажется выгодным для неё. Да мало ли на белом свете таких, как она? Куда не плюнь, наткнёшься на подобных ей. А как хочется, чтоб рядом находился близкий по духу. Лорек - единственный товарищ, понимающий без лишних слов. Да ещё волчица. Нет, её обязательно нужно отыскать! Ничего, подождут его старейшины, отец подождёт. Он, конечно, очень рассердится, но потом поймёт и простит.
Конэ-Эль пока ещё не осознавал, какая ответственность легла на его плечи. Да это и не мудрено. Он не мог представить полную картину происходящего в двух Мирах. Зато его собственный внутренний мир мог рухнуть, сломаться, если не найдёт волчицу. Это он ощущал всем сердцем. И неведомая ему сила гнала его вперёд по ночному лесу.
Наступивший рассвет указал на то, что он всё же сбился с курса. Солнце взошло слева от него. Пришлось резко менять направление. Лес всё не заканчивался. Конэ-Эль попробовал просканировать ментал, но контура волчицы в нем эльф не увидел. Ближе к полдню лес всё же показал свой край. Это обстоятельство крайне обрадовало эльфа. Перед ним раскинулись просторы бескрайних полей. Идти стало проще. Слегка холмистая местность, покрытая зелёным ковром, с вплетенными в него цветами, жила своей жизнью. Сладкий аромат цветочной пыльцы витал в воздухе. Жужжали мириады насекомых. И среди их какофонии эльф наконец-то услышал шум реки. Быстрым шагом, Конэ-Эль подошёл к её берегу. Тёмные воды негромко переговаривались меж собой.
" Нужно попробовать ещё раз просканировать" - подумал эльф и, зажав кулаки на удачу, погрузился в ментал.
То, что он увидел, заставило бешено забиться сердце. Золотой контур волчицы проглядывался вдалеке. Запомнив его месторасположение, эльф побежал вдоль реки. Бежать пришлось долго.
Ещё издали Конэ-Эль разглядел тёмное пятно среди зелёной травы.
"Это она!" - у эльфа перехватило дыхание, сердце готово было выпрыгнуть из груди.
"Она! Она!" - стучало в висках. Не видя ничего вокруг себя, не разбирая дороги, он опрометью кинулся к волчице. Пару раз его нога попадала в чьи-то норы, он падал, вставал и бежал снова. Никакая сила на свете не могла остановить в тот момент эльфа. Он бежал быстрее ветра, казалось, что у него выросли крылья, и он летит над землёй. Тёмное пятно становилось всё ближе и ближе. И вот уже эльф мог отчётливо разглядеть очертания волчицы. Она лежала на боку, вытянув лапы, совсем не подавая признаков жизни. От сильного напряжения глаза эльфа подёрнуло лёгким туманом. Он перестал различать чёткие очертания вокруг. Даже тело волчицы приобрело размытые грани. Задыхаясь от волнения и бега, Конэ-Эль подбежал к волчице и замер возле неё как вкопанный. Его грудь вздымалась от учащенного дыхания. Эльф растеряно смотрел на измазанное уже засохшей кровью тело волчицы. Страшная мысль резанула сердце и тупым ударом отлетела в висок. Мертва... Мертва... Он не успел, опоздал. Обещал её охранять, клялся ей, что всё будет хорошо, и не сдержал слово. Единственное на свете живое существо, ради которого он готов был бросить вызов всему миру, ради которого готов был на любое безумство, лежало возле его ног. Слёзы окончательно затуманили глаза эльфа. Конэ-Эль рухнул на колени возле тела волчицы, до крови закусив губы.
- Прости меня, прости,- солёная капелька скользнула по щеке.
Эльф провел рукой по шерсти с запёкшейся кровью. Ева вздрогнула и открыла глаза.