Вернувшись в свой замок, Феррокс, занялся разгадкой тайны Хранителя Меча. Он никак не мог взять в толк, почему его зелье не помогает Всадникам? Колдун пересмотрел рецепт, по которому его изготовил. Походил по комнате, вновь вернулся к записям - вроде бы всё правильно сделано. А раз правильно, то его слуги обязаны видеть местонахождение Хранителя! Феррокс ходил из угла в угол по комнате и бубнил что-то себе по нос. Затем он резко остановился и проворчал:
- Да... Это будет единственным выходом, хотя мне это и не приятно, но дело того стоит.
Он взял посох с головой змеи, положил в мешочек шесть крысиных хвостов, пару сушеных лягушек, коготь летучей мыши, несколько пучков сухих трав, лист белладонны и вышел из комнаты. Опираясь на посох, колдун прошёл по коридору несколько метров, остановился возле неприметной двери, сбоку от которой находилась неглубокая ниша. Пошарив в ней рукой, старик извлёк древнюю, покрытую копотью лампу. Держа её в одной руке, а посох в другой, Феррокс попытался открыть дверь, упираясь в неё плечом. Но то ли петли оказались не смазанными, то ли сама дверь слишком тяжёлой - открыть у колдуна не получилось. Раздосадованный неудачей, Феррокс выругался, но отступать не стал. Прислонив к стене посох, он потянул за кольцо и с большим усилием открыл старую скрипучую дверь.
За дверью показались ступеньки. Старик подул на фитиль лампы, произнёс короткое заклинание, и как только огонёк разгорелся поярче, переступил порог. Освещая тусклым светом старую, грязную винтовую лестницу, ведущую вниз, колдун стал медленно спускаться. Крысы, обитатели подвала, с писком разбегались в разные стороны, опасаясь, чтобы под башмак старика не попали их голые длинные хвосты. Серая паутина то тут, то там, свисала пыльной бахромой со стен. С каждой ступенькой ведущей вниз, воздух становился всё более затхлым и вонючим. Пахло сыростью, крысиным помётом и плесенью. Но Феррокс не обращал на это внимания, он полностью погрузился в свои мысли - тайна Хранителя Меча не давала ему покоя ни на минуту.
Достигнув конца лестницы, Феррокс ступил на мокрый каменный подвальный пол и пошёл по коридору, шаркая ногами по лужам. В тупике его ждала ещё одна дверь, запертая на десять висячих замков. Старый колдун достал из мешочка пучок травы и поджёг его. Повалил сизый густой дым, портя и без того зловонный воздух подземелья. Кашляя и отплёвываясь, Феррокс забубнил, произнося заклинание для отпирания замков. Он нарисовал в воздухе дымящейся травой круг. В ту же секунду на двух верхних замках щёлкнули засовы и, открывшись, они упали на пол. Тлеющий пучок полетел в сторону. После этого старик достал коготь летучей мыши и, продолжая приговаривать, провёл им по следующим трём замкам. Послышался хруст, будто сломали ветку, и ещё три замка соскочили с двери. Отбросив коготь летучей мыши, Феррокс извлёк из мешочка пару сушёных лягушек и ударил ими по оставшимся замкам. Губы старика продолжали нашёптывать заклинание, и, словно по команде, один за другим, замки посыпались на пол. Старик замолчал и прислонил ухо к двери. Было тихо, только изредка где-то попискивала крыса.
Покончив с замками, колдун прикрепил к отвороту мантии лист белладонны, распахнул дверь и зашёл вовнутрь. Если бы не тусклый свет лампы, мрак тут же поглотил бы Феррокса. Но света от фитиля хватало ровно на то, чтобы увидеть вытянутую ладонь. Старик передёрнул плечами - он жутко не любил спускаться в этот подвал. Если колдун и вынуждал себя проделывать этот путь, то исключительно по вопросам, от которых зависела его жизнь.
- Не ожидал так быстро тебя увидеть, - раздалось из темноты. - Что в этот раз тебе от меня нужно?
Феррокс повернулся на голос.
- Ты, здесь?
- Глупый вопрос. Если будешь и дальше нести чушь, то ты только зря потратил время, - проскрипел из глубины комнаты неприятный голос.
- Я не люблю, когда ты прячешься, - поёжился Феррокс. - Мне надо видеть твоё лицо, твои глаза, одним словом - тебя.
- Как скажешь, - прошипел голос и из кромешной темноты на колдуна уставились два красных зрачка.
Феррокс чуть слышно охнул и сделал шаг назад. Робким колдун никогда не был, он и сам порой любил пугать людей до смерти, но мерцающие красным цветом глаза заставили содрогнуться.
- Я не это имел в виду, - скрывая испуг, сказал старик. - Прими какой-нибудь облик.
- Когда чего-то просишь, надо правильно подбирать слова,- отозвался голос, довольный своей выходкой. - Тело говоришь? Будет тебе тело.
Из темноты к Ферроксу вышел поджарый пёс и сел почти у самых ног. Колдун мысленно взвыл, понимая, что над ним попросту издеваются.
- Ну, - задрал морду пёс и улыбнулся, глядя старику в глаза, - это тело устраивает? Или опять придираться станешь?
Впервые в жизни Феррокс видел улыбающуюся собаку, но, зная, с кем имеет дело, решил не отвлекаться, а перейти к тому, ради чего пришёл.
- Я не хотел тебя беспокоить, Мёртвый Дух...
- Если бы не хотел, то не пришёл бы, - пёс почесал задней лапой за ухом.
- Обстоятельства несколько изменились.
- Что значит - изменились? - псина превратилась в мальчишку, который тут же с усердием принялся ковыряться в носу.
- Опять Хранители! - закричал Мёртвый Дух и из мальчишки превратился в разъярённого льва. - Я слышать о них больше ничего не хочу! Ты же дал мне слово, что уничтожишь их.
- Да, но - стал оправдываться Феррокс. - Ты помог мне один раз.
- Один? Тебе мало того, что я дал состав зелья, с помощью которого можно легко найти Хранителей? Может мне всю работу за тебя выполнить?
В сыром подземелье стало невыносимо холодно. Тот, кого старик назвал Мёртвым Духом, разозлился не на шутку.
- Твои слуги настолько глупы, что даже с зельем не могут найти Хранителей?!
Лев превратился в гигантского удава, который в мгновение ока туго обвился вокруг колдуна.
- С-совс-сем не ссо-обража-ешш, - морда змей закачалась перед лицом старика.
- Я... кхе.. дышать... - Феррокс задёргался всем телом.
- С-слу-шай меня внима-ательно, с-с-с, - удав сдавил горло колдуну. - Я не с-собираюс-сь и дальш-ше помога-ать глупцу.
От удушья глаза у Феррокса полезли на лоб, и он захрипел. Вдруг змей исчез, и старик рухнул на пол, хватая ртом воздух. Рядом с ним никого не было.
- Но, мои слуги не виноваты, - держась рукой за горло, стал оправдываться Феррокс. - С одним из Хранителей что-то не так. Даже выпив зелье, Всадники не видят его.
- Вот как? - два красных глаза вынырнули из темноты и с удивлением посмотрели на колдуна.
- Да. Я долго думал, но так и не смог понять причину.
- Выкладывай и со всеми подробностями, - уже более спокойным голосом сказал Мёртвый Дух.
Феррокс рассказал ему про то, как его Всадники обнаружили Хранителя Меча и убили его, но тот перед смертью успел передать Талисман. Из-за этого поиски пришлось начинать заново. К великой радости Всадников, новый Хранитель не заставил себя долго ждать, и буквально на второй день они знали, где находиться Талисман, но самого Хранителя увидеть не смогли. Спустя несколько дней Меч подал сигнал из новой точки, но и на этот раз Хранитель остался невидимым для Всадников. Утешало лишь одно - Талисман Копья подал сигнал, давая возможность установить, где находятся шестеро Хранителей.
- Хранители объединяются? - уточнил Мёртвый Дух.
- Да, всемогущий Камам. И по мере того, как встречались Хранители Талисманов, воссоединялись мои Всадники.
- Вот как, - сказал Дух, - значит, они встретились все семеро?
- Нет, Камам, не все, их пока шестеро. Но вот уже несколько дней никто из них не вызывал Талисман.
- Шестеро... И пятерых из них твои слуги видели. Так?
Старик кивнул.
- А шестой, значит, остаётся под таинственной завесой... Да, задал ты мне задачу - разгадать тайну шестого Талисмана. Мне нужно время.
- Как долго ты будешь думать? - занервничал Феррокс.
Ему жутко не нравилось находиться в подземелье, он хотел как можно быстрее избавиться от присутствия Мёртвого Духа. Старик в какой-то мере пожалел, что пришёл сюда. Не стоило снимать заклятье с замков, не нужно было открывать дверь темницы. Но что сделано, то сделано, и ему оставалось лишь дожидаться ответа от Камама. Погасив глаза, Дух замолчал.
Время тянулось медленно. Проходили минуты, а Дух всё не отвечал. Колдун занервничал, бывало, что Камам молчал несколько часов подряд. К тому же он устал стоять на одном месте - у него затекли ноги, и заныла спина. Когда терпение колдуна лопнуло, Мёртвый Дух заговорил:
- Твои "друзья" идут в Анкард за Хранителем Шлема.
- С чего ты взял, что именно в Анкард? Носитель Талисмана может жить где угодно.
- Ты сомневаешься в моих словах? - из глубины комнаты, сливаясь с темнотой, бесшумно и грациозно вышла пантера.
- Ни в коей мере, - сглотнул слюну колдун и поднял лампу повыше, чтобы разглядеть хищницу в тусклом свете фитиля.
В тот момент колдун пожалел, что так мало взял с собой защитных амулетов. Что ни говори, а лист белладонны и шесть крысиных хвостов всё-таки слабоватый заслон от магии Мёртвого Духа. Феррокс понял это слишком поздно - только лишь после крепких объятий удава. Пантера обошла вокруг старика и исчезла, уступая место улыбающейся собаке.
- Не смей больше перебивать меня, - виляя хвостом, сказала псина. - Я это очень не люблю. Второе - рано или поздно, но кто-нибудь из них достанет Талисман. Люди, что с них взять? Они не могут долго обходиться без помощи своего оружия. Поэтому вскоре твои Всадники почувствуют кого-то из них. А теперь давай вернёмся Хранителю Меча.
Колдун смотрел на метаморфозы Камама и сильно жалел, что связался с ним, и что разрешил поселиться в подвале. Хорошо хоть догадался наложить на дверные замки сильное заклятье, чтобы Дух не пробрался наверх. Тем временем, пёс продолжал:
- Подумай сам - кому мог передать Талисман умирающий Хранитель?
- Другому Хранителю, - растерянно ответил Феррокс.
- Правильно, а кому?
- Ситуация была экстренная, значит передал другому мужчине или юноше.
- Болван! Если бы другим Хранителем стал юноша или мужчина, то твои остолопы давно бы его нашли! - заорал Мёртвый Дух.
- Неужели, ты хочешь сказать, что Меч находится в руках женщины? - изумлённо произнёс Феррокс.
- Вот именно! Твои слуги ищут мужчину, а надо искать женщину! Но то зелье тебе не поможет, оно рассчитано только на Хранителей-мужчин. Поэтому необходимо сварить новое. Записывай его.
Псина растаяла в воздухе, и на Феррокса из темноты вновь смотрели два красных зрачка.
- Теперь ступай и уничтожь этих Хранителей, они мне порядком надоели. Грааль не должен возродиться, - загремел Дух после того, как продиктовал колдуну рецепт нового зелья. - Пройдёт ещё немного времени, и весь мир будет принадлежать мне.
- Извини, Камам, но ты же сказал, что миром буду владеть я? - настороженно спросил Феррокс.
- Ну, да. Ты, - осёкся Мёртвый Дух. - Это я так, погорячился.
Красные зрачки ярко вспыхнули и тут же исчезли. Колдун вышел из комнаты, закрыл дверь, произнёс запирающее заклинание, и все замки оказались на своих местах. Затем он неспешно поднялся наверх, прошёл коридор, и в задумчивости вошёл в свою комнату. Дух разъяснил непонятные вещи, вновь помог, но последние слова Камама о том, что он хочет править Миром, вызвали у Феррокса подозрение.
"Ну, что ж, разберусь вначале с Хранителями, а потом подумаю, что делать с Мёртвым Духом. Он всё равно не выберется из-под замков. На них навешано такое сильное заклинание, что ему не справится с ним", - успокаивал он старик.
- А теперь, - уже вслух сказал Феррокс, - мне пора проведать этих недотёп.
Он ударил посохом об пол, и растворился в воздухе.
Лошади Чёрных Всадников топтались около края Гнилых Болот, отказываясь идти в трясину. Всадники охаживали их плётками, но это не помогало. Увлечённые процессом, они не заметили, как позади них появился Феррокс.
- Что, болваны, не можете справиться с этими клячами? Силёнок не хватает? Куда уж вам ловить Хранителей.
Всадники обернулись. Увидав колдуна, они мигом соскочили с лошадей и плюхнулись на колени.
- Прости нас, Хозяин, - бормотали они, - Мы виноваты.
- Замолчите! - прикрикнул на них старик. - Прости, прости... Вы мне уже порядком надоели. Слушайте внимательно, болваны - я разгадал тайну Хранителя Меча.
Всадники одобрительно загудели. Колдун махнул на них рукой, требуя тишины.
- Я сказал - молчать! - прикрикнул старик. - Так вот, Талисман Меча хранит женщина. Именно по этому зелье не помогало увидеть контуры Хранителя. Оно попросту не было на это рассчитано.
От изумления у Всадников рты раскрылись. Они смотрели на своего хозяина немигающими глазами и никак не могли взять в толк то, что он сказал.
- Да, да, тупицы, женщина или девушка, но это не имеет никакого значения, вы должны её отыскать, впрочем, как и остальных Хранителей.
- Но как, ваша милость? - робко спросил Первый Всадник.
- Я дам сейчас зелье, вы все его выпьете. Поняли меня?
- Но зачем?
- Чтобы смогли все разом почувствовать шестой Талисман. В этот раз промаха быть не должно.
Феррокс достал небольшую бутыль из толстого зелёного стекла, заполненную под самую крышку зельем. Подходя к нему по-очереди, Всадники отпивали из неё по глотку и, морщась, возвращались на место. Когда последний из них отдал бутыль колдуну, в ней осталось чуть меньше половины.
- Надеюсь, что она мне больше не понадобится, - разглядывая на просвет жидкость через толстое стекло, сказал Феррокс.
Он хотел было выкинуть бутыль, но потом передумал. Возвращаться в замок Феррокс не видел смысла, наблюдать за действием зелья он предпочёл воочию. Темнело. Всадники развели костры и расположились на ночлег. Колдун, привыкший к удобствам, спать на земле не собирался, и потому создал себе небольшой домик с камином и широкой кроватью.
- Если что-то почувствуете - срочно будите меня, - сказал он и ушёл спать.
Прошло три дня, но Всадники не ощущали ни один из Талисманов. Феррокс злился и срывал на них злобу, отвешивая тумаки каждому, кто ненароком попадался под руку. Уж очень не хотелось ему терять время. Старик боялся, что Хранители встретятся с последним из них до того, как он выйдет на их след. И уж больше всего колдун не хотел, чтобы возродился Святой Грааль. Это могло означать только одно - ему не править Миром.
На чётвёртую ночь произошло долгожданное событие. Старика разбудили сильные крики Всадников и стук в дверь. Выскочив на порог временного жилища, он тёр заспанные глаза и пытался разобраться в выкриках.
- Там! - орал стучавший в дверь, указывая рукой в середину Гнилых Болот.
- Она! - кричал другой.
Ищейки колдуна почувствовали добычу, и носились среди костров, устроив переполох. Феррокс попытался понять из их выкриков, где находиться Хранительница, но нечего путного выяснить не мог.
- Молчать! - выкрик, словно раскат грома, пронёсся над поляной.
В мгновение ока Всадники замерли на месте. Феррокс тяжело вздохнул, окинув взглядом своих слуг, и задал единственный вопрос:
- Где?
- Там, в глубине болот, - ответил один из стоявших рядом.
- Понятно.
Колдун присел на ступеньку и стал размышлять вслух:
- Лезть в топи вам нет смысла, всё равно там не отыщите. Но рано или поздно, воины Грааля сами выберутся из Болот. Вот только где?
Старик посмотрел на слуг, затем на край болота, после перевёл взгляд на небо. Феррокс закрыл ладонями лицо и потёр глаза. Затем встал и взмахом руки приказал всем подойти ближе.
- Значит так: как только рассветёт, двадцать из вас станут теми, кем были и полетят над Болотами. Будете с высоты птичьего полёта следить за всем, что происходит. И как только увидите Хранителей, тут же сообщите мне. Остальные останутся тут для моих нужд. Всем всё ясно?
В ответ раздалось громкое "да".
- Прекрасно. Так тому и быть, - старик хлопнул в ладоши и ушёл спать.
С первыми лучами солнца два десятка Всадников обернулись воронами и с оглушительным карканьем взметнулись в небо.
ГЛАВА 2
- Уже всё? Можно открывать глаза? - спросила Алекс.
- Да, открывай, - ответил Симург.
- Зачем ты их закрывала? - поинтересовался Гронг.
- Не знаю, так, как-то само собой получилось. А где мы?
.Хранители с интересом огляделись. Гнилые Болота остались далеко позади, а перед ними раскинулись бескрайние луга. В невысокой, но густой траве пестрели цветы. Жужжали и гудели шмели, стрекотали кузнечики, бабочки со стрекозами перелетали с цветка на цветок. В чистом, без единого облачка синем небе, носились стрижи. Их щебет разносился над лугами.
- Куда теперь? - Гафлай окинул взглядом друзей.
- Как куда? Вслед за солнцем, - ответил Пун.- Или может у кого-то есть другое предложение?
- Ты прав, - согласился Симург, - вариантов у нас нет, поэтому так и поступим.
После сырых и мрачных Болот, идти по залитому солнцем лугу было сплошным удовольствием. Аромат цветов чуть пьянил, кружа голову, щебет неугомонных стрижей радовал слух. Все пребывали в хорошем настроении, и непринуждённо болтали, вспоминая приключения в Болотах. Алекс шла позади мужчин, собирала цветы и плела из них венки. Когда первый был готов, она подарила его Симургу. Юноша смущенно улыбнулся, искоса поглядывая на товарищей, но подарок всё же принял и даже надел его. Через несколько минут Алекс закончила делать второй, и, подозвав к себе волка.
"Это ещё зачем?" - удивился зверь, когда девушка примерила ему венок.
"Тебе очень идёт, милый Варн", - сказала Алекс и чмокнула волка в нос.
"Вот ещё, нежности телячьи", - пробубнил волк, но снимать украшение не стал.
Затем венки оказались и на голове у Альканта, Гафлая, Гронга и Пуна. Алекс смеялась, с удовольствием разглядывая свою работу. Её весёлое настроение передалось всем Хранителям. Вдруг Гафлай резко остановился.
- Что-то не то, - озираясь по сторонам, сказал он. - Что-то изменилось.
Замерев на месте, воины Грааля пытались найти причину беспокойства Гафлая.
"Стрижи замолчали, - догадался Варн. - Вон, смотри, в небе над нами кружит одно вороньё".
Действительно, два десятка чёрных птиц молчаливо нарезали круги.
- Им что, места мало? - Алекс невольно поёжилась. - Почему именно над нами?
Разом подняв головы, Хранители напряжённо наблюдали за птицами. В немом полёте чёрных воронов чувствовалось что-то зловещее. С одной стороны, Хранители понимали, что птицы не причинят им вреда, но с другой стороны от них исходило что-то неприятное и зловещее.
- Кыш! - взмахнув руками, крикнула Алекс.
Покружив ещё немного, стая улетела прочь. Солнце по-прежнему ярко светило, стрижи вернулись на исходные позиции, но настроение у путешественников испортилось.
А вороны стремглав летели к своему хозяину, неся для него долгожданную весть. Стоило им лишь коснуться земли, как они вновь стали людьми. В глазах некоторых Всадников читалась досада и сожаление. Рождённые птицами, они хотели остаться ими, но колдовство Феррокса не давало такой возможности.
Новость о Хранителях неслыханно обрадовала старика.
- В какой стороне, говоришь, они находятся? - переспросил он у одного из Всадников.
- На востоке, мой господин.
- Прекрасно, - хмыкнул Феррокс, протирая руки. - Слушайте меня внимательно: сейчас я отлучусь ненадолго за подкреплением, поскольку рассчитывать только на ваши силы не приходится. И как только вернусь, вы помчитесь следом за ними и уничтожите. Всё ясно?
- Да, наш господин! - рявкнули в ответ Всадники.
Феррокс ударил оземь посохом и исчез. Солнце стремилось к горизонту, приближая вечер. Хранители, уставшие от целого дня пути, подумывали о ночлеге.
- Скоро стемнеет, - глядя на небо, сказал Алькант.
- Где будем делать привал? - обратился ко всем Симург.
Путешественники осмотрелись - куда ни кинь взгляд, везде бескрайние цветущие луга. Ни деревца, ни какого-либо укрытия, где можно устроиться на ночлег, лишь низкорослые редкие кустарники.
- Придётся останавливаться прямо здесь, на этом месте, - сказал Симург, - нам ведь всё равно тут или дальше потому, что везде одинаково: луга, луга, луга.
Так и сделали. До заката солнца оставалось немного времени, и Хранители потратили его на то, чтобы набрать немного сухой травы и веток.
- Не густо, - вздохнул Гронг, глядя на собранное.
- Хоть что-то, будем экономить, - разжигая костёр, отозвался Гафлай.
Расположившись на мягкой траве вокруг небольшого костерка, Хранители завели разговор. Солнце село за горизонт, а на небе появилась первая звезда.
- Не знаю как вы, а я до сих пор не понял, зачем мы идём в Старый Город, - поднял вопрос Пун.
- Истинную причину знал только Лемус, именно с ним связались Старейшины и всё разъяснили. Но его нет, а нам остаётся только гадать.
- А почему вы об этом не знаете? Почему Старейшины вышли не на всех сразу, а только на Хранителя Меча? - полюбопытствовала Алекс.
- Так положено, - ответил Симург. - Помнишь, я же тебе рассказывал, что никто из нас не знает полную дорогу к Старому Городу?
- Помню.
- Ну вот, по этой причине Старейшины и выходят только на одного из нас, а он уже собирает остальных.
- Странно всё это, - пожала плечами девушка. - К чему такие сложности? Было бы куда проще и быстрее, если бы Хранители шли сами по себе.
Мужчины принялись обсуждать затронутый вопрос, а Алекс разглядывала звёздное небо. Её внимание привлекли странные мерцающие огоньки на горизонте.
- Посмотрите туда, - указала она рукой, - там что-то есть.
Мужчины прервали разговор и посмотрели в указанном направлении. Мерцающие огни очерчивали контур чего-то огромного. Хранители с удивлением наблюдали за странным явлением в ночи. С каждой минутой мерцание становилось всё интенсивней, а очертания чётче. Прошло минут пятнадцать и перед изумлёнными людьми, словно из воздуха, вырос город. Окружённый высокой стеной, он поражал своим величием и неприступностью. Россыпи огней на его улицах, ещё больше усиливали картину таинственности. Чёрное ночное небо и светящийся на его фоне город, заставили сердца Хранителей биться всё чаще и чаще.
- Чего мы ждём? - заворожено глядя на чудо, шёпотом спросил Алькант.
Быстро затушив костерок и собрав вещи, путники со всех ног кинулись к городским воротам, где их поджидал ещё один сюрприз. Не веря своим глазам, воины Грааля ликовали, разрывая ночную тишину радостными криками. На воротах таинственного города красовался рисунок Шлема.
- Ура! - кричали Хранители на все голоса. - Наконец-то!
Перед путешественниками во всём своём величии и красоте предстал древний город Анкард. С замиранием в сердце, Гронг постучал в ворота. Прошла минута, но ответа не последовало. Хранители в растерянности переглянулись, и Гронг повторил попытку. Результат был то же. Не в силах дольше ждать, мужчины дружно забарабанили кулаками по массивным воротам. Алекс стояла позади них и нервно покусывала губы.
"Не волнуйся ты так, - посоветовал волк. - Скоро нас впустят".
"Думаешь?" - спросила девушка.
"Уверен".
Раздался приглушённый щелчок, и створы начали медленно раскрываться, впуская чужестранцев.
"Я же говорил", - волк посмотрел на Алекс и подмигнул ей.
Не дожидаясь приглашения, Хранители прошли через ворота и ступили на землю самого древнего города на планете. Невозможно было передать словами те чувства, которые охватили каждого из воинов Грааля. Город-легенда, о котором ходило столько легенд, раскинул перед ними свои улицы. Освещённые ярким светом фонарей, вымощенные красным камнем, они были безлюдными, пустынными. Хранители шли, осматриваясь по сторонам, в надежде кого-нибудь увидеть.
- Куда весь народ подевался? - крутя головой, спросила Алекс..
- А кто их знает, - откликнулся Гронг. - Может, попрятались?
- Ага, или наблюдают за нами из укрытий, - предположил Гафлай.
- Зачем? - искренне удивилась девушка.
- Чтобы узнать, что мы будем делать.
- А мы ничего не будем делать, - ответил ему Симург. - Мы дойдем сейчас до площади, сядем, и будем ждать.
- Чего? - спросил Пун.
- Кого, - подмигнул ему Симург, - кого-нибудь, кто к нам подойдёт.
Через две улицы они достигли центра города - широкой площади с множеством фонарей.
- Тут и остановимся, - предложил Симург, и первым сел на мощёную мостовую.
Остальные последовали его примеру. Сколько прошло времени - никто не знал. Может быть час, а возможно и больше. Вдруг из-за углов домов, расположенных по периметру площади, стали выходить люди. С каждой минутой их становилось всё больше и больше. Они подходили к Хранителям молчаливой плотной стеной, окружая со всех сторон. Путешественники поднялись на ноги и встали спина к спине
И вот, круг сомкнулся, давая воинам Грааля возможность разглядеть лица горожан. Высокие, широкоплечие мужчины в старинных камзолах и женщины, под стать им, чередовались в этом странном кругу. Мужчины носили тёмно-коричневые бороды, а у каждой женщины волосы были собраны в пучок. Жители города смотрели на чужаков внимательно и настороженно.
- Чем мы можем вам помочь? - спросил мужчина, вышедший вперёд из круга.
- Мы ищем древний город Анкард. И ищем уже довольно давно. Надеюсь. что мы пришли именно туда, - ответил ему Симург.
- Совершенно верно, молодой человек, вы находитесь на земле самого древнего города со Времён Начала Нашего Мира - города Анкард, - сказал мужчина, - Меня зовут Зандр, я старейшина этого города. Чем мы можем вам помочь? Ведь не просто же так вы проделали такой огромный путь. Что привело вас к нам?
- Мы воины Святого Грааля, нас шестеро, и мы ищем седьмого из нас - Хранителя Шлема.
- Далеко ходить не стоит, я и есть Хранитель Шлема, - ответил им Зандр.
Алекс, переполненная эмоциями, подлетела к мужчине:
- Вы не представляете себе, как мы рады вас видеть. Нам столько пришлось пережить, прежде чем нашли вас.
- А ты кто, прекрасное создание? - спросил Зандр.
- Ой, извините, я не представилась. Я Алекс - Хранитель Меча.
Зандр с интересом посмотрел на девушку.
- Вот как... Ну, что ж, вполне вероятно, что такое может быть.
Стоявшие плотным кольцом горожане с интересом наблюдали за разговором.
- Это наши друзья, - обращаясь к ним, сказал Зандр. - Всё в порядке, можете расходиться по домам.
Жители Анкарда исчезли так же бесшумно, как и появились.
Вдруг Хранитель Шлема увидел волка.
- И ты здесь, Варн, дружище! Давненько мы с тобой не общались.
Гафлай, а с ним Симург, Алькант, Гронг, Пун и Алекс с удивлением смотрели то на волка, то на Хранителя Шлема.
"Варн, вы знакомы?! - спросил Гафлай у волка, - Тебе было известно, где он находится, и молчал всё это время?"
"Да, - спокойно ответил волк, - вы прекрасно знаете, что я могу мысленно общаться с любым из Хранителей. Чего же удивляться? Мы с Зандром частенько беседовали. Но я не имел право говорить, где расположен Анкард. Вам самим нужно было отыскать его, в противном случае город не открыл бы перед вами ворота", - пояснил им волк.
Гафлаю стало немного обидно, что Варн скрывал от него правду, но он понимал, что зверь прав.
- Уже довольно-таки поздно, - сказал Зандр. - Предлагаю все разговоры перенести на завтра, а сейчас пойти спать. Прошу быть гостями моего дома.
Хранитель Шлема приложил руку к сердцу и слегка склонил голову. Его дом оказался рядом с площадью, и буквально через полчаса уставшие путники спали крепким сном.
ГЛАВА 3
После завтрака все Семь Хранителей собрались вместе. Разговор начал Зандр:
- Я дал распоряжение моим людям подготовить нам снаряжение и коней. Как только всё будет готово, мы отправимся в Старый Город. Нас уже ждут. И чем раньше мы прибудем туда, тем лучше.
- Что же такого случилось, раз возникла необходимость в возрождении Святого Грааля? - спросил Симург.
- Демон Мести вырвался на свободу, и набирает силы, - ответил Зандр. - Пока ещё он слаб, но вскоре окрепнет в полной мере и тогда даже страшно представить, что может произойти.
- А Старейшинам известно, где сейчас находится этот демон?
- Нет, - покачал головой Зандр. - Ему удалось сбить со следа Белых Воинов и спрятаться. Пока никто не знает, где его искать. Но времени осталось мало - ещё пара дней, и он восстановит свои силы.
- Ну, вот, - вздохнула Алекс, - Вновь Тьма хочет завладеть миром...
- Погоди, девочка, не горячись, - возразил Хранитель Шлема. - Не путай, пожалуйста, Тьму и Зло, это разные понятия.
- Вы же сами сказали - Белые Воины...
-Да, Белые, но не потому что служат Свету а, по сути души. И если быть откровенным до конца, то их так называют, потому что одеты они в белые одежды.
Девушка засмеялась:
- Вот оно что.
- Но разве Тьма и Свет - не извечные враги? - вступил в разговор Пун.
- Между собой - да, но они не враги нам, людям. Вот послушайте старинную легенду: