Переплетающиеся, разветвляющиеся тоннели сменялись узкими проходами, петляющими, изгибающимися, закручивающимися в спирали, словно выгрызенные в скалах, они внушали благоговение перед трудом неведомых шахтеров и неприятное чувство погребенности заживо. Кристаллы голубоватым мерцанием разгоняли сумрак тоннелей, отбрасывая причудливые тени на стены, тишина давила могильной плитой. Я старательно осматривала стены на предмет указателей (едва заметных стрелок, выцарапанных на уровне груди). Авенир молча шагал рядом, подсвечивая своим кристаллом, вставленным в обруч, надеваемый на голову. Далекий бестелесный шепот робко коснулся слуха и затих, будто испугавшись собственной бесцеремонности, или мне просто померещилось? Я прибавила шагу. Уже скоро, совсем скоро этот тоннель закончится. Снова увижу солнышко, подставлю лицо ветру. О том, что через триста ярдов начнется новый тоннель, я старалась не думать. Скорее, еще скорее, поворот направо, теперь прямо, опять направо. Авенир шагал рядом, но мне казалось, что я одна-одинешенька под многофутовой толщей скал. Далекий едва слышный стон больше похожий на вздох заставил меня прибавить шагу. Быстрее выбраться из этого гиблого места, эта мысль пульсировала в висках, она же подгоняла меня вперед. Авенир коснулся моего плеча, я едва удержалась от крика. Подземные ходы всегда действовали мне на нервы, а этот и подавно.
-Не спеши, ты пропустишь какой-нибудь поворот.
Я отрицательно помотала головой, горло перехватило, и издать хоть какой-нибудь звук, а уж тем более членораздельно высказаться я не стала и пытаться. И снова устремилась вперед с энергией дикого кабана (которого мне доводилось видеть только на картинке в энциклопедии). Наемник больше не возражал и бодро шагал за мной след в след. Я же особой бодростью духа похвастаться не могла, все происходящее напоминало ночной кошмар без начала и без конца, только мрачные коридоры, затхлый воздух и призрачные отсветы кристаллов.
А потом повеяло свежестью, и я с непередаваемым облегчением выбралась на четвереньках из низкого полуобвалившегося лаза в глубокую котловину. Подставила лицо редким солнечным лучикам, привалилась к скале и закрыла глаза.
-Бронислава, ты в порядке?- проявил заботу наемник, нависнув надо мной.
-Нет!- решительно объявила я и уселась, подтянув колени к груди.
-Тебе плохо? Что с тобой? Заболела?- Авенир плюхнулся рядом, пристально разглядывая мою физиономию.
-А ты ничего не чувствовал, пока мы шли?
-Нет.
-А слышал что-нибудь?- продолжала допытываться я.
-Ничего я не слышал. Там же тишина, как в могиле.
-Основываешься на личном опыте?- съехидничала я, чтобы скрыть свое беспокойство.
-Пошли дальше.
-Нет, то есть сейчас.- Я помассировала виски.- Мы прошли треть пути, осталось самое сложное. Пообедай, что ли. Дай в себя прийти.
Я порылась в сумке, выудила фляжку и от души отхлебнула. Свежая холодная вода подействовала положительно. Авенир наскоро перекусил, я от предложения разделить с ним трапезу отказалась, только сделала еще пару глотков воды, с сожалением завинтила фляжку и запихнула ее обратно в сумку. Сколько не сиди, но идти все равно придется.
-Ну зачем ты так торопишься?- жалобно спросила я.
-Мне надо в горд,- последовал спокойный, даже равнодушный ответ.
-Пошли,- вздохнула я и направилась к узкому разлому в противоположной стене котловины.
Снова темнота, затхлый воздух, изгибы тоннелей, снова смутное беспокойство и неясное чувство опасности. Через полчаса под ногами захлюпала вода, ее уровень постепенно повышался, скорость передвижения резко упала. Плюхая по колено в воде, не очень-то разбежишься. К счастью скоро уровень воды перестал изменяться, не понижался, но зато и не повышался. Что-то мне категорически не нравилось. Тоннель этот я отлично помнила, воды в нем в прошлый раз было не меньше, но тогда у меня не было ощущения близкой опасности. Неприятное такое ощущение беды, надвигающейся непонятно откуда. Ям и ловушек здесь не было, Крриворд скрупулезно просвещал меня во время нашего перехода, а история этих рудников была его коньком.
Рябь по воде где-то впереди или просто отблеск кристалла? Чувство опасности стало непереносимым, захотелось заорать благим матом и ринуться наутек, притопив наемника, шлепавшего за мной. Я оглянулась на него, а потом посмотрела вперед.
Из воды прямо передо мной возникла гостеприимно распахнутая пасть с двумя рядами длинных тонких и, несомненно, острых зубов. Меч выхватить я не успевала, отпрыгнуть назад не могла, поэтому сделала единственное возможное. Заорала. Эхо многократно отразило мой вопль, прокатило его по изгибам коридоров и выплюнуло обратно. Сзади что-то булькнуло, тварь захлопнула пасть, опрокинулась кверху брюхом, демонстрируя тщедушное тельце размером с ладонь, и затонула.
-Холера, нож уронил,- ругнулся наемник.
-Хочешь поискать?
-Пошли уже.
А куда деваться, пошли. После этого дурацкого происшествия меня немного отпустило, смутное беспокойство больше не донимало. Зато вода стала прибывать, с потолка падали частые холодные крупные капли.
-Мы под пропастью,- почему-то шепотом сказала я.
-А откуда вода?
-После половодья, там течет довольно бурная речушка, к середине лета она обычно пересыхает,- пояснила я.
-Понятно,- наемник смахнул с лица влагу. Равномерная капель и наше неизящное плюханье продолжалось еще час, а может быть полтора. Наемник, при виде воды, перекинувший край плаща через руку, давно на него плюнул, и теперь плащ тянулся за ним, словно диковинный хвост. Больше никаких изменений пейзажа не происходило.
Постепенно тоннель начал подниматься, а уровень воды, постепенно снижаясь, сошел на нет.
-Привал,- объявила я, и принялась стаскивать промокшие насквозь сапоги. Авенир тоже выплеснул воду из своей обувки.- Отвернись!
-Зачем?
-Штаны хочу отжать,- любезно пояснила я, и, повернувшись спиной к наемнику, принялась раздеваться. Он, судя по звукам, проделывал ту же самую операцию. Через некоторое время пикантный момент миновал, я позволила наемнику глядеть, куда он пожелает, и мы направились дальше.
Темнота, тишина. Далекий стон, вибрирующий, и тут же замолкающий, пробрал меня до костей. Ужас ледяными скрюченными пальцами ухватил меня за шиворот. Я судорожно вдохнула и замедлила шаг, пытаясь определить направление звука.
-Ты что, заблудилась? Пропустила стрелку?
-Здесь уже нет стрелок,- шепотом ответила я и свернула налево. Чем дальше я шла, тем страшнее мне становилось. Синеватый свет кристаллов, игра теней и снова едва различимый вздох. Сердце заколотилось у меня в горле.
-Взгляни.
Я зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть, Авенир этого не заметил, он указывал куда-то в нишу, образованную изгибом коридора. Я посмотрела в указанном направлении. Латы, короткий меч, шлем с потрепанным пером, кости.
-Это Крриворд,- услышала я свой собственный голос и склонилась над останками.- Вот он где пропал. Кто же его...
-Нам лучше с этим не встречаться. Пошли.
Стон набирал силу, заполняя собой весь тоннель, на какой-то миг становясь пронзительным и тут же обрывался.
-Ты слышишь?- прошептала я.
-Что именно?- насторожился Авенир.
-Стон или вздох.
-Ничего не слышу. Тут никого нет. Идем.
Я покорно брела вперед, сквозь несмолкающий стон, набирающий силу, становящийся почти материальным. Я не хотела идти, я точно знала, что там нечто ужасное. Чувство опасности сделалось невыносимым, а наемник как ни в чем не бывало топал рядом, не проявляя никаких эмоций. Стон заполнил весь тоннель, жалобный, безнадежный и какой-то злорадный. Я резко остановилась и дрожащей рукой потянула из ножен меч.
-Что?- красноречиво и содержательно поинтересовался Авенир.
-Не знаю. Рядом. Везде. Мне страшно. Этот стон. Слышишь?
-Я ничего не слышу,- последовал холодный ответ.
-Мне никогда не было так страшно.
-Идем же.
-Я боюсь!
-Тут нет никого!
-Тут что-то есть. Послушай меня, пожалуйста, мне очень страшно,- срывающимся голосом промямлила я, осознавая, как жалко выгляжу, но ничего поделать с собой не могла.
-Бронислава, хватит придуриваться! Пошли!- не сказал, приказал Авенир, его лицо ничего не выражало, бесстрастное словно изваяние, с резкими мертвенно-синими тенями.
Я ссутулилась и, едва переставляя ноги, потопала навстречу судьбе. Что тогда встретил на свою погибель Крриворд, встретим и мы. Я не вернусь, хоть и обещала Родрику... А стон уже бился о стены, отражался от них, накатывал селевой волной, сметающей все на своем пути. Я шла или нет? Все-таки шла, приближаясь к источнику звука, от охватившего меня ужаса, почти не соображая, где я нахожусь и кто я такая.
-Вот ...,- далее последовало настолько неприличное выражение, что я даже слегка взбодрилась. Авенир схватил меня за руку и поволок за собой, уточняя на бегу.- Нам прямо?
-Да, а потом направо. Второй поворот,- кое-как ответила я, страх достиг своего апогея, ноги подкашивались, сердце колотилось о ребра.
-Бежим,- велел наемник, я краем глаза заметила призрачные силуэты, содрогавшиеся, будто в конвульсиях. Стон, нет уже торжествующий визг, прокатился над нами, оглушая, парализуя все чувства, кроме страха.
Развилка... Рывок за руку... "Не отставай!"...Снова развилка... Поворот направо... Колотье в боку... Замирающий, вибрирующий, едва слышный стон... Сероватый свет... Ноги подкосились, я осела на каменный пол. Остановленный таким нетрадиционным способом, Авенир запнулся, но моей ладони не выпустил.
-Стой! Там впереди ловушка,- едва слышно выдохнула я.
-Какая?
-Огненная.
-Что ты несешь?!- возмутился наемник.- Зачем в выработанной шахте устанавливать ловушки?
Сил ответить у меня не было, поэтому я тупо наблюдала, как он спокойно подошел к довольно высокому и широкому выходу из подземелья.
-Назад!!!- Мой крик слился с ревом пламени, мощной струей выплеснувшейся из, казалось бы, монолитной стены на уровне лица наемника. Он резко отпрянул назад, профессионально кувыркнулся в сторону, сел и вытер пот со лба. Но насладиться близостью долгожданного выхода из тоннеля и чудесным избавлением от участи стать шашлыком он не успел. Мы напряженно прислушались, точнее, прислушался Авенир, я же все еще не могла толком осознать происходящее.
Топот неумолимо приближался, обладатель подобной походки наверняка отличался большими габаритами, отличным аппетитом и немалым энтузиазмом подкрепиться. Громкий рык подтвердил предположение. Я с трудом подперлась плохо слушающимися ногами, меч сам нырнул в ладонь, Авенир замер рядом со мной в классической боевой стойке.
Тварь вывалилась из-за поворота. Передвигалась она на задних коротких лапах, подпираясь длинными передними. Огромный нос, туша, заросшая пегой шерстью, глаз не видно вовсе, зато пасть отлично укомплектована полным набором клыков. Авенир выдвинулся вперед, загораживая меня. Поднырнул сбоку, вонзил меч под ребро твари, и был отброшен волосатой лапой. Наемник сгруппировался, но это ему мало помогло, ударился о стену и замер.
Я покрепче ухватила меч. Говорят, от безысходности открывается второе дыхание и появляется феноменальная сила, не знаю, не знаю. Лично я не испытала прилива ни того ни другого. Впереди тварь, сзади огненная ловушка. Можно выбрать, что больше по душе: быть съеденной или поджаренной. Все эти мысли пронеслись у меня в голове одновременно за какую-то долю секунды, которая понадобилась твари, чтобы отвернуться от наемника и броситься на меня. Я отступила. Прыгнула в сторону, одновременно полоснув тварь мечом по животу.
Столб пламени охватил тварь и сжег ее в мгновенье ока, оставив отвратительный запах горелой шерсти и прокопченный костяк, осыпавшийся на камни. Секрет драконьего огня известен грифонам да еще, пожалуй, гномам.
Я неловко перевернулась на живот, встала на четвереньки и помотала головой, отгоняя дурноту. Наемник все также лежал, не подавая признаков жизни.
-Авенир, очнись.- Я похлопала его по щекам.- Ну, пожалуйста.
Я хотела пощупать пульс у него на шее, а потом на какой-то миг мне показалось, что пульса нет. Я села, привалившись спиной к стене, пристроила его голову у себя на коленях, глаза заволокли слезы. Я не пыталась их вытереть. Зачем? Все безнадежно. У меня нет сил даже подняться, а наемник...
Слабый стон выдернул меня из пучины пессимистических мыслей. Авенир пошевелился и попытался приподняться на локте, с некоторым трудом ему это удалось.
-Бронислава, ты в порядке?
-А ты?- я кое-как смахнула слезы.
-Давай выбираться отсюда.
Помогая друг другу, мы выползли из тоннеля.
-Нет ничего лучше солнца, даже если оно почти зашло, и вообще его не видно из-за облаков,- объявила я, осмотрев окрестности.
-Согласен,- поддержал меня наемник.
-Странный выбор места для привала,- прозвучал над нами знакомый голос.