Незнакомец уважительно покосился на большой лук, который Стрелок держал в левой руке привычно и чуть небрежно, и на хищные черные хвосты длинных стрел, выглядывающие из колчана. Потом опять перевел взгляд на Лориенн. Она порадовалась, что надела сегодня платье из лепестков лилий и лучей утреннего солнца. В таком наряде не надо объяснять каждому встречному, что ты эльфийская принцесса, обходящая свои владения.
- А ты что здесь делаешь? - хмуро спросил Стрелок, будто невзначай дотрагиваясь до оперения одной из стрел.
- Это опасная тропа, - сказала Лориенн и постаралась смягчить улыбкой неприветливость своего спутника. - Здесь можно встретить разных чудовищ.
- А вы... тогда что здесь делаете вы?
- Мы проверяем патрули, - объяснила Лориенн. Всегда лучше сразу дать понять, что за тебя есть кому вступиться. Даже если это не так. - Думаешь, они так плохо замаскированы, что ты их сможешь увидеть просто так?
Стрелок фыркнул от смеха, глядя, как незнакомец принялся торопливо озираться вокруг.
- Мы можем проводить тебя до развилки с дорогой, - предложила Лориенн. - Там уже спокойно.
- Проводить? Меня?
- Или... - Лориенн оценивающе оглядела щуплую фигурку незнакомца, гадая, какой воин мог бы из него получиться. Стрелка она в прошлый раз угадала сразу и с тех пор ни разу не пожалела о своем выборе. - Или, если хочешь, ты можешь присоединиться к нам.
- Куда - к вам?
- Да он тупой, - буркнул себе под нос Стрелок.
- Кто, я?!
Лориенн легонько тронула Стрелка за руку и шагнула между ним и незнакомцем.
- Нам нужны храбрые воины, - сказала она. - Защитники. Если ты хочешь...
- Если не боишься, - перебил Стрелок, усмехаясь.
- Я...
- Это не игра. Это опасно, - небрежно добавил Стрелок.
- Я хочу.
- Хорошо, - улыбнулась Лориенн.
- И что мы будем...
- Испытание, - напомнил Стрелок.
- Что?
- Ты должен сначала пройти испытание, - объяснила Лориенн. - А до этого мы будем звать тебя Безымянным. Потом ты выберешь себе имя.
- Какое испытание?
- Кого-нибудь спасти.
- А... кого?
- Кого-нибудь, кто будет нуждаться в спасении. Ты ведь не думаешь, что надо спасать того, кому это не надо?
Лориенн осторожно раздвинула ветки серебряной ивги, охраняющей тропу. Определила верную дорогу по зыбким узорам солнечного света, проскальзывающего между листьев, и смело шагнула в прохладный шелестящий сумрак. Стрелок бесшумно двинулся за ней.
***
- Следы, - сказал Стрелок, склоняясь над тропинкой. - Тарки?
- Да, - Лориенн кивнула и одобрительно посмотрела на него. - Ты здорово научился разбирать следы.
Польщенный Стрелок улыбнулся, но сейчас же спохватился и снова сосредоточился на невнятных отпечатках в пыли.
- Их много, - встревожено добавил он и огляделся вокруг, перехватив поудобнее лук.
- Да.
- Что? - забеспокоился Безымянный, встревожено озираясь. - Кто такие тарки?
- Обереги, - Стрелок указал на спутанные ветки ивги. - Обереги разрушены. У тебя еще остались колокольчики?
- Немного, - Лориенн заглянула в дорожную сумку.
- Кто такие тарки?
Лориенн погладила веточки ивги, растрепанные клювами тарков, и попросила прощения. Старая ивга вздохнула и ласково тронула щеку, соглашаясь помогать. Лориенн осторожно, стараясь не причинять веточкам лишней боли, начала заплетать оберег.
- Тарки - просто крикливые и скандальные существа, - объяснила она встревоженному Безымянному, вплетая в оберег колокольчик из лунного света.
- Из них получается хорошее оперение, - вставил Стрелок.
- Просто черные птицы с железными клювами. Не очень опасны. Могут заклевать разве что слабого детеныша, да и то, когда собираются стаей. Но они разрушают обереги. Воруют колокольчики. И подбирают крошки после нилей, - на последнем слове голос Лориенн дрогнул от страха и отвращения.
- Нили? - встревожено переспросил Безымянный.
- Там, где много тарков, почти наверняка появляются нили, - хмуро пояснил Стрелок.
- А кто такие...
- Ты не знаешь про нилей? - удивился Стрелок. - Ты вообще откуда свалился?
- Не все знают про нилей, - напомнила ему Лориенн. - И тем более, не все умеют их видеть. Разглядеть ниля - наполовину его победить.
- А нили... они, это... опасны?
- Очень, - Лориенн оторвалась от оберега и серьезно посмотрела на незнакомца. - Очень.
Стрелок презрительно усмехнулся, когда Безымянный, испуганно вглядываясь в густые заросли деревьев, отступил на середину тропинки, поближе к своим спутникам.
- Нили редко нападают днем, - сказала Лориенн.
- А что они...
- Нили питаются людьми, - жестко сказал Стрелок, наблюдая, как лицо Безымянного застывает от страха.
Лориенн закончила работу и выпустила ветки ивги на свободу.
- В общем, это не совсем оберег, - вздохнула она, - он отпугивает только маленьких нилей. Но самое главное - колокольчик умеет звенеть под лунным светом. Он предупреждает, когда появляются нили.
- Они что... эти нили... бывают только ночью? - деревянным от страха голосом спросил Безымянный.
- Нет. Просто ночью они опаснее. Не бойся, - мягко сказала Лориенн. - Они редко съедают человека сразу. И редко съедают его целиком.
Ей не хотелось пугать, но и врать, приуменьшая опасность, тоже не стоило.
- Хотя и такое бывает, - признала она, вздохнув.
- Гоблины, - бросил Стрелок.
- Прячемся, - Лориенн первая нырнула в заросли.
***
Гоблинов было трое. Они проломились по тропе с топотом, ржанием и треском, как табун пьяных кентавров и, тяжело пыхтя, остановились под ивгой.
- Че за хрень? - сказала высокая лохматая гоблинка с железными кольцами в губах. Дернула тонкие ветки, и выдрала из оберега лунный колокольчик.
Лориенн ахнула.
- Ты будешь типа елка, Кич, - хихикнула гоблинка, цепляя колокольчик на шипастую кожаную куртку рыжего гоблина.
- Бухнем за новый год, - предложил их товарищ, и все трое заржали.
- Вон там, - Лориенн указала на гоблинку. Та, хихикая, пыталась засунуть дымящуюся самокрутку в пасть маленького взьерошенного зверька. Зверек сопротивлялся.
- Детеныш когрифа, - объяснила Лориенн. - Совсем маленький, крылья еще даже не прорезались. Через месяц-два только начнет оперяться. А летать научится через полгода. Сейчас он еще совсем беспомощный.
- Ага, - подтвердил Стрелок, почесывая исцарапанное запястье. - Совсем. Только зубы и когти острые, как иголки. И шипит, как масло на сковороде. У меня такой живет, тоже пока маленький. Еще дикий совсем. Но зато уже пытается охранять мой дом от нилей... Сволочи, чего они делают, а?!
- Тсс, - Лориенн удержала Стрелка, который рванулся было к гоблинам, хотя у нее самой дыхание перехватило от жалости.
Гоблинка взяла детеныша когрифа за шиворот, а толстый рыжий гоблин засовывал ему в рот вонючую самокрутку. Зверек беспомощно молотил в воздухе лапками и уже даже не кричал, а задушено хрипел.
- Мы с ними не справимся, - дрогнувшим голосом сказала Лориенн. - Вон еще двое.
Обмен приветствиями с двумя новыми гоблинами приостановил издевательство над маленьким когрифом.
- Обана! Новенький? Значит, хочешь с нами? - одобрительно пробасил толстый Кич и гулко хлопнул светловолосого гоблина по спине. Тот покачнулся, но устоял. - Косячок? - Кич подождал, пока пальцы новенького почти дотянутся до растрепанной самокрутки, и быстро выдернул ее.
Гоблины заржали.
- Испытание, Кич, - сказала гоблинка. И соблазнительно улыбнулась, звякнув кольцами, прошивающими ее кроваво-алые губы.
- Ага, - согласился Кич.
- Что?
Кич затянулся и выдохнул облако вонючего дыма в лицо новенького. Тот закашлялся.
- Испытание. - Рыжий гоблин прищурился, оценивающе оглядывая собеседника. - Чтобы быть с нами, ты должен доказать, что достоин... Ты должен... должен... Ты должен убить.
Гоблины замолчали, растеряно глядя на предводителя.
Новенький молчал. Потом сипло спросил:
- Что?
- Кого, кретин, - нарочито ласково поправил Кич. - Ты хотел спросить - кого?
- Я... э... да...
- Кич, ты что? - тихо сказала гоблинка.
- Тебя спрашивали, дура? Это испытание, понял? Думаешь, мы здесь в куличики играем? Круговая порука. Думаешь, нам охота связываться с нюней и слабаком? Докажи, что ты достоин... Докажи!
Кич говорил громче и громче, и Лориенн почудилось, что его глаза все ярче горят черным огнем. Совсем как глаза голодных нилей.
- Ну! - Кич обернулся к своей притихшей банде.
- Да, - тонким голосом подтвердил Шнурок.
И тут гоблинка истошно завизжала.
Сначала она визжала, прижимая к себе руку и пачкая кровью рубашку, а потом закричала:
- Держи его!
Гоблины бросились в заросли, ломая ветки. Когда они выбрались обратно, Шнурок крепко держал скомканную куртку, внутри которой ворочалось и хрипело.
- Тварь, - сказал тощий гоблин.
- Я его придушу, - прошипела гоблинка, морщась от боли.
- Нет, - Кич остановил ее. - Он, - и, улыбаясь, указал на новенького.
- Что? - растерянно отступил тот.
- Убей поганца, - велел Кич, указывая на добычу Шнурка.
- Я не...
- Струсил? - приторно-ласково поинтересовался рыжий гоблин, заглядывая в лицо новенькому. - Нам нужен такой сопляк, ребята?
- Я не струсил.
- Ага.
Кич вырвал куртку из рук Шнурка и сунул новенькому.
- Каждый попробует по кусочку, цыпа, - нежно сказал ей рыжий. - Все за мной. Устроим пикник.
- Они что... это всерьез? - Безымянный растеряно смотрел вслед ушедшим гоблинам.
- За ними, - Стрелок крепко сжал ладонь, держащую лук. - Мы подождем удобного момента, и... Лориенн, ты... Что с тобой?
- Это мой брат, - тихо сказала она.
- Где? Там?! Этот, новый гоблин, который собирается...
- Да.
Гоблины расположились на своем любимом месте - на вонючем пустыре, там, где заканчивался волшебный лес.
- Я их отвлеку, - прошептала Лориенн, осторожно выглядывая из-за невысоких кустов пыльного шиповника. - Ты спасай когрифа. А Стрелок нас прикроет.
- Я их отвлеку, - перебил Стрелок. Лориенн повернулась к нему.
- Ну, - смущенно сказал он. - Во-первых, там твой брат. Во-вторых... ну... - он замялся, отведя взгляд.
- Спасибо, - чуть помедлив, поблагодарила Лориенн. Ей действительно не хотелось встречаться с братом.
- Обана, это что? - Рыжий гоблин растеряно смотрел на невесть откуда взявшегося Стрелка.
- Добрый вечер, - вежливо ответил тот.
- Обана, - восхитился гоблин.
- Я тут, - замялся Стрелок. - Я свою собаку ищу. Вы, случайно, не видели? Белая такая, с черным пятном...
- А кошечку не ищешь? - поинтересовался гоблин и заржал.
- Давай, - сказала Лориенн Безымянному. - Пора.
Она присела, опершись на одно колено. Пожалела, что надела сегодня платье, а не охотничий костюм из шкурок изумрудных хамелеонов. И осторожно достала из кармана рогатку. Улыбнулась:
- Что уставился? Думаешь, принцессы не стреляют из рогаток? Эта волшебная. Из драконьих зубов. Ну, иди скорее. Я прикрою.
- Обана. А это что за зубочистки?
- Это? - Стрелок продолжал добродушно улыбаться.
Но когда он осторожно потянул из колчана стрелу, взгляд его заострился и затвердел, как всегда, когда он сосредотачивался на цели. Лориенн напряглась - Стрелок терпеть не мог, когда неуважительно отзывались о его боевом оружии.
Безымянный, тяжело дыша, проломился сквозь кусты.
- Кажется, - пробормотал он, - Кажется, не заметили.
- Зачем ты взял эту куртку? Надо было просто вынуть когрифа.
Лориенн осторожно освободила зверька из плена.
- Кич! - заорал Шнурок, озираясь.
Маленький когриф запищал.
- Кич, они сперли куртку!
- Бежим! - Крикнула Лориенн. Поднялась из-за кустов.
- Кич! - завопила гоблинка, указывая на нее. - Там!
- Бежим! - Лориенн дернула за руку застывшего Безымянного. - Бросай эту куртку! - сердито крикнула она уже на бегу.
Она почти перепрыгнула овраг, отделявший гнилой пустырь от волшебного леса, но когриф дернулся, выворачиваясь из рук. Лориенн успела подхватить детеныша, но потеряла равновесие. И закричала от боли в подвернувшейся ноге.
***
- Так, - удивленно сказал Кич, разглядывая поднимающуюся с земли Лориенн. - Обана.
- Они сперли мою куртку, - повторил запыхавшийся Шнурок.
- И эту тварь, - гоблинка указала на когрифа.
Лориенн отступила, морщась от боли в левой лодыжке. Одной рукой она прижимала к себе дрожащего когрифа, а другой нащупывала рогатку в кармане. Высокая гоблинка надвигалась, как черная скала; шевелящиеся губы были похожи на кровавых червяков, которые ползут сквозь блестящие кольца, и никак не могут проползти.
"Мы погибли", - с отчаянием подумала Лориенн. "Их пятеро, и они огромные, а нас всего трое. Двое, потому что Безымянный, кажется, сбежал..."
- Не тронь ее, - крикнул Стрелок, вставая перед Лориенн. Она увидела, как дрожат его пальцы - не от страха, а от напряжения. Сдерживая стрелу, уже готовую сорваться с натянутой тетивы. Прищуренный глаз Стрелка сосредоточенно смотрел на черное острие стрелы, а острие смотрело в лицо гоблинке.
- Обана, - растеряно протянул рыжий гоблин.
Лориенн на секунду поверила, что они сейчас уйдут - пятеро огромных чудовищ испугаются двоих маленьких, но отчаянных воинов и сбегут.
А потом предводитель гоблинов фыркнул, отодвинул растерявшуюся подругу в сторону, и подбоченясь, встал перед Стрелком.
Не уйдут, поняла Лориенн.
- Отвали, туша, - тонкий голос Безымянного неожиданно раздался из-за спины Лориенн.
- Кто... кто это там пищит?
Лориенн осторожно передала Безымяному шипящего когрифа и достала волшебную рогатку из драконьих зубов.
- Обана, да у них тут армия, - восхитился рыжий. - Ну, сдавай зубочистки, мелочь. Пока по-хорошему. И отдавайте наш шашлык.
- Отвали, туша, - ответила Лориенн и храбро улыбнулась в свирепую харю главного гоблина, направляя на него рогатку.
"Я не боюсь, - подумала она: Когда видишь ниля в первый раз, еще страшнее. Но для того, чтобы победить ниля, его надо разглядеть. А если будешь бояться, никогда не сможешь по-настоящему увидеть своего ниля. Я не боюсь."
- Оставьте ее, - от пяти огромных фигур отделилась одна и встала перед тремя маленькими, восстанавливая равновесие. - Это моя сестра.
***
- Дети пришли! - крикнула мама в глубину квартиры. - Вместе. Ты такой молодец, Шурка, что провожаешь по вечерам сестру домой.
- Спасибо, - тихо сказала девочка брату. Тот дернул плечом.
- Милые мои, - восхитилась мама, целуя поочередно сына и дочь. - Ну-ка марш за стол, хулиганы. И не возвращайтесь так поздно. Мы с папой волнуемся. Сейчас такое неспокойное время...
- Да, мам, - согласилась девочка.
- Анька, ты опять возилась с бродячими котятами? - строго сказала мама. - Тебе мало Мурзика? Смотри, принесешь в дом заразу...
- Мы спасали когрифа, - сказала девочка, пряча исцарапанные руки за спину.
- Спасли? - спросил папа.
- Да!
- Хорошо.
- Только я не успела проверить все лунные колокольчики...
- Ничего страшного, - успокоил папа.
- Фантазерка, - мама погладила дочку по голове. - Хорошо, что на новом месте у тебя уже появились друзья.
Во время ужина Аня увлеченно рассказывала про Стрелка и Безымянного.
Мама улыбалась и не забывала подкладывать детям добавки.
Папа задавал вопросы по делу: почему Стрелку больше нравится оперение из вороньих перьев, а не из голубиных; какое имя выбрал себе Безымянный после испытания и почему.
Брат отмалчивался.
- Шурка, - сказала мама: - А ты уже успел с кем-нибудь познакомиться? Когда мы с папой возвращались домой, ты вроде стоял с какой-то компанией. Кажется, там даже была девочка, - неуверенно добавила мама.
- Так, - неопределенно буркнул сын. - Спасибо. Пойду заниматься.
Аня поднялась из-за стола вместе с ним.
- Александр, - позвал папа. - А тебе действительно интересно с этими гоблинами?
- Так, - хмуро буркнул Шурик.
- Ну ладно, иди.
- Дим, ну это же непедагогично, - укоризненно сказала мама, когда они с папой остались одни.
- Что?
- Называть его приятелей гоблинами.
- Алинка, - папа обнял маму, - ну они ведь, правда, гоблины.
- Ну, ладно, пусти, - улыбнулась мама, - помоги лучше со стола убрать.