Джеймс Блэк узнал о старте "Дикой Утки" в игорном доме мадам Флери.
Он наблюдал за тараканьими бегами в тот момент, когда появился Проныра. Рыжеволосый пройдоха всегда мелькал там, где можно было сорвать приличный куш. Проныра бесцеремонно плюхнулся на стул рядом с Блэком, наполнив воздух ароматом виски и чесночного соуса.
- Денег не дам, - сказал Джеймс, не отрываясь от перипетий забега.
Рыжий таракан опережал черного уже почти на корпус.
Блэк досадливо поморщился.
Он проигрывал.
- Сто фунтов взамен информации... - Проныра выдержал паузу. - На пятьсот тысяч.
Забег закончился победой рыжего таракана. Механическое создание медленно двигалось по арене, довольно - как казалось Джеймсу - шевеля усиками.
Другой рыжий, насвистывая, покинул зал со ста фунтами в кармане.
За участие в "Дикой утке" Джеймс Блэк отдал еще пять тысяч.
Впрочем, остальные игроки раскошелились на столько же.
"Дикая утка" считалась чрезвычайно престижной гонкой, невероятно выгодной для победителя и столь же опасной. О ней не объявляли в "Пасифик Ньюс" и не судачили в салунах. Здесь чтили один закон: кто первым доезжает до финиша на центральной площади города, тот получает все деньги и выпивку. Но прежде счастливчика ждала дорога длиной в тысячу миль, через прерии и каньоны, в перестрелках с индейцами и недружелюбными конкурентами.
Дорога...
Блэк любовно похлопал по нагретому солнцем боку пароцикла. "Утенок-1900" еще ни разу не подводил его. Медные трубки и заклепки парового механизма ярко сверкали, выделяясь на фоне черного остова. Из-за котла, вмонтированного в переднюю часть и емкостей со спиртом, расположенных по бокам, механического монстра и называли "уткой". Не слишком быстрый и маневренный на старте, разогнавшись, "Утенок-1900" превращался в прекрасного лебедя, летящего по прерии.
"Удачи, - обратился Блэк к верному скакуну. - Нас, как всегда, трое. Ты, малыш. Я. И мистер Кольт".
Черный револьвер был привычно заткнут за пояс.
Джеймс решил взглянуть на конкурентов.
Зеркальная дверь, ведущая в зал, отразила небритую помятую морду со слезящимися синими глазками.
Джеймс посмотрел на отражение, зло глянул внутрь и вошел. Его обдало криками, табачным дымом и потугами заезжего тапера, насиловавшего пианолу.
Пилот поморщился, подхватил бокал с ледяным пивом и присел у фонтанчика с позеленевшим мальчиком.
Бронзовый заплеванный малыш бойко писал в припорошенную пеплом воду.
В тумане из дыма, шума, и пота, развлекались перед стартом разнообразные отбросы всех цветов кожи. Обычно - последние места в турнирной таблице.
"Падальщики" - подумал Джеймс. "Едут позади всех и подбирают трофеи у проигравших. "Падальщиков" всегда много. Но проблемы не с ними".
А вот те, кто посерьезней, их Джеймс знал наперечет...
Пиво заканчивалось, но взгляд нашел искомое.
Возле пианолы, у красного столика, четверка Топора обувала какого-то лоха в покер. Обувала надо отметить профессионально, вид у гостя салона был бледноват.
Сам Топор - владелец "Шершня" - твердотопливного армейского тяжеловоза, болтал о чем-то за стойкой бара с Шершавым - контрабандистом, пилотом и по слухам - серийным убийцей.
С Шершавым у Джеймса были давние счеты. Толстяк ловко управлялся "Стрекозой" - скоростным болидом, а при близких контактах умело пользовался шотганом.
Еще в зале не было Белки, Лысого и Чмыря - пилотов с крепкими нервами и хорошим железом.
С ними можно было рассчитывать на относительно "честную" игру.
По залу сновал Проныра. Продавал информацию сем желающим. Интересно, не ушли ли зря сто фунтов в карман рыжего...
Желтая кислятина закончилась, а огромный таймер над стойкой бара отсчитывал последние минуты.
Джеймс натянул шляпу на нос и пошел к ангарам.
В ангаре возле "утенка" стояла "ласточка" Белки.
"Как же вас много" - подумал Джеймс, откинул колпак и завел двигло.
"До старта 5 минут. Пилотам - занять места." - выбило табло над воротами.
- Джеймс?
- И тебе тоже привет, - отозвался Блэк. - Отлично выглядишь.
Белка, получивший свое прозвище из-за рыжей густой растительности на голове и всех видимых частях тела, не обратил внимания на насмешку.
- Скажи, Джеймс, - он растерянно ослабил шейный платок, - у тебя бывает предчувствие?
Блэк вспомнил про сто фунтов.
- Нет, вряд ли.
- И у меня раньше не бывало, - Белка никуда не торопился, хотя надпись на табло уже сменилась на "4 минуты".
- Ну, не участвуй, - Блэку хотелось сосредоточиться, а не болтать о чужих страхах.
- Не про меня, Джеймс. Не про меня... - голос Белки потонул в гоготе ввалившейся в ангар четверки Топора. Обутый лох плелся за ними. Странно, у него еще остались деньги, чтобы заплатить за участие? Или он здесь в качестве зрителя?
Зрители, статисты с обочины жизни! Нет, у него совсем другая роль! Джеймс положил руки на руль и ощутил, как стук мотора сливается с биением его сердца. Уточка моя, детка! Что может быть прекраснее объединения с машиной, когда ее сила, скорость, маневренность становятся твоими! А мистер Кольт - частью ладони. Джеймс невольно усмехнулся. Разве дело в деньгах? Нет, победа, только победа, - вот, что ему нужно!
Пароциклы гудели, едва сдерживаемые тормозами, готовые рвануть вперед. Словно крылья за спиной!..
Старт!
Джеймс резко сжал рычаг. Стрелка на циферблате манометра судорожно дернулась вверх, "Утенок" подпрыгнул и рванул вперед. Скорость увеличивалась постепенно, но Джеймс не волновался: он знал возможности своей машины. Сразу после старта дорога была широкой, но вот до первого каньона надо было обязательно вырваться вперед, чтобы не попасть в "пробку" из недотеп. Пока что он шел одним из лидеров, разве что "Ласточка" Белки опережала на полкорпуса. Хотя... Джеймс скосил глаза влево. Вот он, Шершавый! Сверкая латунными ободами глаз и подрагивая наборным хвостом над выхлопной трубой, "Стрекоза" неслась вперед, уже оставив соперников далеко позади.
"Черт! - мысленно выругался Джеймс. - Точно, новый котел с перегревом! Ничего, посмотрим, скоро ли ему придется экономить на топливе!"
Суматоха на старте и сотня пройденных миль остались позади. Яркое полуденное солнце вовсю жарило ущелья каньона. "Утёнок", набравший приличную скорость, со свистом рассекал воздух.
Джеймс летел в одиночестве. Больше никого: кто-то заглох на старте, кто-то сломя голову пёр напрямик, кто-то благоразумно облетал земли чероки... Были и такие, что рассчитали каждый дюйм маршрута и сейчас дотошно следовали ему.
У Джеймса Блэка не было никакого плана. У него был старый добрый кольт.
"Утёнок" одолел ещё пару миль.
"Когда же начнётся..." - зачем-то подумал Джеймс и будто накаркал.
Тут же началось.
Они неслись наперерез. Два "Попугая", прозванные так за яркую, красно-зелёную окраску. Мощные машины, но совсем негодные для долгих перелётов.
"Интересно, что за идиот решил выиграть "Дикую утку" на них?" - подумал Джеймс. Расстегнув кобуру, он стал разминать пальцы на правой руке.
Когда пароциклы поравнялись с ним, Блэк смог разглядеть "наездников". Близнецы, худощавые сосунки с жиденькими усами, Боб и Рой из банды Топора.
Теперь всё яснее ясного. Пока хозяин еле тащился на бронированном "Шершне", его свора расчищала дорогу.
-Крендец вам, ребята! - прошептал Джеймс, а сам, демонстрируя большой палец, широко улыбнулся.
Братья ответили оскалами, предвещавшими только плохое.
"Щенки", - Блэк сбросил скорость и "Попугаи" братьев пролетели вперёд, резко затормозили и стали разворачиваться. - "И правда, щенки. Попались на такую заезженную уловку".
Щёлкнули запоры, колпак резко откинуло вверх. Джеймс натренированным движением вскинул правую руку.
Бах. Бах. Бах-бах.
-Минус два, - с усмешкой произнес он и поцеловал "похудевшего" мистера Кольта.
"Попугаи" близнецов, жалобно "кудахча", летели на встречу cо склонами каньона.
Вскоре показались горы Маршалла. За ними начинались земли чероки. Полные засад из любителей скальпов.
Вот с кем шутки плохи. Краснокожие наездники недолюбливали бледнолицых. Но ещё больше их раздражало, когда те устраивали на их землях догонялки со стрелялками...
Впрочем, Джеймс Блэк был не из пугливых. И покорял "Дикую утку" не в первый раз.
В глубине души он знал три свои ипостаси. "Ром, карты и женщины - эпитафия на могиле ковбоя". Таков Джеймс Блэк в жизни. В минуты опасности, Блэк - это холодный и неумолимый ствол револьвера. А когда пьянит свобода и ветер свистит в ушах, гонщик сливается с огромной черной машиной из стали и медных труб. Он становится часть "Утенка"...
Именно поэтому, прибавив скорость, чтобы ворваться на земли индейцев, Блэк сразу почувствовал неладное.
И тут же увидел, что стрелка индикатора топлива прыгает около нуля.
"Проклятье! Они меня подстрелили", - подумал он, а мгновением позже заметил дырку на емкости со спиртом.
"Утенок-1900", жалобно посвистывая, свернул с трассы и устремился к маленькому городку Санта-Лучана.
Подъезжая к городу, "Утенок" едва не столкнулся с молнией. Она появилась из Санта-Лучаны стремительно и, поднимая клубы пыли, пролетела рядом с пароциклом Блэка, оставив за собой шлейф серебристого дыма.
Джеймс уже однажды видел такое, поэтому поспешил в город.
Он знал, что его ждет.
Заправочная станция была разгромлена и сожжена дотла. На фоне догорающих цистерн с топливом сиротливо замерла "Ласточка" Белки.
"Скажи, Джеймс... у тебя бывает предчувствие?".
Эх, Белка, Белка.
Блэк сглотнул, хотя и не впервые сталкивался с подобным зрелищем.
Скелет, обтянутый лоскутами серой кожи, седые локоны на месте роскошной рыжей шевелюры, рот, раскрытый в безмолвном крике.
Еще одна жертва Шершавого.
Поговаривали, что сумасшедший убийца, которого разыскивали в пяти штатах, временами прибегал к забытым технологиям, граничащим с колдовством. А сам толстяк пару раз загадочно шутил: "В аду черти жарко топят - их котлы кипят всегда". Победитель прошлой "Дикой утки", убийца без тормозов, хозяин "Стрекозы", которая бегает быстрее любого пароцикла, известного Блэку.
"Стрекозы", которая покинула Санта-Лучану, развив невероятную скорость...
Блэк отвернулся от Белки и принялся сливать с "Ласточки" остатки спирта.
Полный бак и отличное давление в котлах придавали уверенность. Джеймс мурлыкал что-то про себя, проносясь мимо пастбищ, речушек и холмов. Земли чероки в этом заезде оказались на редкость тихими и спокойными: никто не гнался, оглашая окрестности воплями и отстреливая пилотов из мултуков. Идиллия.
Впрочем, благолепие порой нарушалось иными видами - то тут, то там валялись выбеленные солнцем черепа, да ржавели остовы машин.
"Утенок" же уверенно пожирал мили.
Горизонт был чист... и лишь только Джеймс в очередной раз порадовался отсутствию конкурентов, как показался еще один дымок.
Очередная разбитая машина - на сей раз "ястреб" Чмыря.
Не останавливаясь, Джеймс пронесся дальше, мрачно думая, что счет к Шершавому сильно возрос.
Горы заполонили полгоризонта, но пилот на всех парах несся прямо на них. Джеймс знал лазейку.
Скалы расступились - выжженная трава прерии сменилась песком и выжженной глиной. Болид на всех парах влетел в долину катящихся камней. Впрочем, камни здесь никуда не катились, а скромно лежали, угрожая колесам особо быстрых пилотов.
Сама же долина представляла большой равнинный блин, закрытый скалами, с двумя узкими горловинами на западе и востоке.
Город с наградой был на западе.
А в центре долины Джеймс увидел знакомую "стрекозу". Болид пыхтел на холостом ходу в тени огромного валуна. Рядом догорал еще один неудачник...
Шершавый поджидал очередного конкурента.
Долина была последним рубежом - от нее до площади города оставалось всего пятьдесят миль...
А там - деньги, выпивка и слава.
Но это - потом.
А сейчас...
Сейчас Джеймс порадовался, что "стрекоза" Шершавого стоит на месте, и для разгона ей нужно время.
Под бронеколпаком "стрекозы" мелькнуло перекошенное лицо убийцы.
Жаль, из кольта не достать.
Гонщик поднял давление до критической отметки и пронесся мимо, прямиком к западному выходу.
Котлы мерно гудели, восходящее солнце дышало в затылок. Оно то и сослужило службу пилоту.
А может - это было чутье?
Приближаясь к горловине, Джеймс заметил неладное.
Скинул скорость.
И...
Резко вывернув штурвал влево, вдавил тормоз.
"Утенок" застонал.
Скалы пронеслись в опасной близости.
Машина извернувшись, пошла по краю долины.
Назад.
Потому что западная горловина была завалена камнями.
"Утенок" нарезал круг по краю долины.
Пилот лихорадочно думал - что же делать, как внимание его привлек блеск.
Так бывает, когда ловишь солнечный зайчик. Зайчик от откинутого колпака машины.
Наперерез пилоту приближалась "стрекоза".
"Поиграем в догонялки" - подумал Джеймс, а рука погладила верный кольт.
Что-то будет.
Скоро.
Быстрая "стрекоза" против маневренного "утенка", кто кого?
Катящиеся камни долины играли Джеймсу на руку.
Пока играли.
Из-за них скорость обеих машин была невысокой.
И, лавируя между обломками скал, пилот пытался круговым движением поймать Шершавого.
Поймать. Выцелить. Отомстить.
Вскоре машины переместились к центру.
"Утенок" обиженно подфыркивал - спирта в баке оставалось в обрез.
На час гонки, не более.
Проносясь мимо особо длинного обломка, Джеймс резко вывернул штурвал.
Болид развернуло на песке, и, фыркнув еще раз, машина въехала в тень валуна и остановилась.
Маневр оказался удачным.
Выскочивший из-за скалы, Шершавый на всех парах пронесся мимо.
И мистер кольт сказал свое весомое "Гыхм!" такому повороту событий.
Одна из четырех труб "стрекозы" перестала плеваться паром.
"Теряешь мобильность" - улыбнулся Джеймс и поднял давление в котлах на максимум.
"Утенок" зашипев, принялся набирать скорость.
Теперь уже Джеймс повис на хвосте у Шершавого.
Толстяк, ловко лавируя между валунами, выжимал максимум из подбитой машины.
Он шел назад, на восток.
Солнце било в лицо, ослепляя пилота.
"Бежишь, трусишь" - думал Джеймс.
"Дого-го-гоним" - мерно стучали котлы "утенка".
И лишь весомо молчал старина кольт.
Но тут ситуация кардинально изменилась.
Шершавый бежал назад не просто так.
Из восточной горловины навстречу гонщикам выезжал тяжелобронированный "шершень" Топора.
По тому, как вежливо они разминулись со "стрекозой", стало ясно, что этот танк прибыл по его, Джеймса, душу.
Блэк притормозил, безбоязненно рассматривая приближавшегося мастадонта. А чего бояться-то? Смерти? Так все утята попадают в рай. Усмехнулся. Он, конечно же, в два счета обставит жирную заклепанную тушу, но дальше что? Мистер Кольт бессилен против такой брони. И как выбираться из долины? Вряд ли Шершавый убрался восвояси, - нет, он наверняка ждет там, за узким проходом. Как удобно - видишь болид и сразу стреляешь...
"Господи, помоги!" - неожиданно для себя прошептал Блэк.
"Шершень" был уже совсем близко, но из-за солнца казался просто темной надвигавшейся махиной.
Солнце!
Джеймс резко развернулся и рванул назад, к засыпанному выходу. Он намеренно не торопился. Уловка сработала: Топор решил, что "Утенок" поврежден, и теперь пытался его догнать.
Вот и тупик! Плавный вираж обратно, рычаг до упора! Давление подскочило, и пароцикл помчался над каменистой почвой. Топор не ожидал такого маневра, да и скорости ему не хватало, поэтому он не успел перехватить "Утенка". Слыша вой сжатого пара за спиной, Джеймс вел противника к сгоревшей машине, которую тот не видел из-за яркого солнца. Он и сам заметил ее в последний момент - словно из-под земли перед ним возник обгоревший остов с обуглившимся, черным скелетом на месте водителя.
- О! - Джеймс рванул штурвал влево, едва удержавшись в седле. Позади послышался треск, грохот, нечеловеческий крик. Блэк развернулся.
Слабаком он не был, но тут любой оцепенел бы от ужаса. От удара замки колпака распахнулись, и Топор вылетел из седла прямо на сгоревший болид. Страшная сила впечатала его в изогнутые латунные рога, украшавшие когда-то лобовое стекло "Серны", - конечно, это была "Серна" Лысого. Бандит был еще жив, из распахнутого рта толчками вытекала темная булькающая кровь.
- Все равно... сожжет тебя... без креста, - взгляд остановился на подбежавшем Джеймсе.
- Этого? - на залитом кровью жилете блестела цепочка с небольшим крестиком.
Лысый не ответил, только сжал посильнее крестик и затих.
Джеймс на Бога не надеялся и давно свыкся с мыслью, что в аду для него заготовлен персональный котёл. Но после всего случившегося...
-А ладно, чем чёрт не шутит, - решился он.
Осторожно снял с гонщика цепочку и повесил себе на шею. Повесил и тут же забыл о ней. Забот и так хватало.
-Что же делать? - спросил он "Утёнка". - Попробовать перемахнуть через завал на тебе? Так не вытянешь, не "Стрекоза". Выбираться через восточный проход, рискуя попасть под пули Шершавого? Проще сразу застрелиться. Да, попали мы, дружок... Остаётся одно - ждать.
Спрятавшись от жары в тени, Джеймс огляделся. Заметил ящерку, нахально ворующую тепло у нагретого солнцем камня. Осторожно подкрался к ней и щёлкнул по хвосту. Тот тут же отвалился, отвлекая внимание от улепётывающей хитрюги.
Блэк задумчиво посмотрел на дёргающийся отросток. Усмехнулся.
Он понял, что нужно сделать.
Сбитый "Утёнок" с разнесённым вдребезги колпаком и рядом с ним гонщик, уткнувшийся лицом в лужу крови.
Да, со стороны всё выглядело очень правдоподобно.
Джеймс ещё раз придирчиво осмотрел Лысого. Пожалел о куртке со шляпой, которыми пришлось пожертвовать, нацепив их на умершего...
- Нет, Шершавому точно не догадаться, - произнёс он уверенно и пошёл в укрытие.
Ждать пришлось недолго, скоро послышался свист летящей "Стрекозы".
Пароцикл подлетел к месту "аварии", завис над "Утёнком". Шершавый, недолго думая, вытащил шотган и прицелился. Тело Лысого пару раз дёрнулось, принимая на себя контрольные выстрелы.
"На его месте мог быть я", - представив это, Джеймс зажмурился, а когда открыл глаза, то не поверил увиденному.
Шершавый, вместо того, чтобы лететь себе дальше, спрыгнул на землю и, схватив Лысого за ногу, потащил к своему пароциклу.
-Что за чёртовщина, - вырвалось у Блэка.
Толстяк достал из "Стрекозы" шланг с острым наконечником и со всего маха всадил в затылок трупа. Болид тут же "зачавкал", а тело Лысого, съёживаясь, стало чернеть.
Блэк схватился за голову. Ему вспомнился серый труп Белки, странные предчувствия, сто фунтов, вытянутых Пронырой за информацию...
-... Знаешь, почему колымага Шершавого носится так, что хрен догонишь... Говорят, будто он сам для своей "Стрекозы" топливо "варит". Да только очень опасное оно, похлеще динамита. Одна искра и так бабахнет, что ой-ой-ой...
Всё встало на свои места. Потрясённый Джеймс покачал головой, а его рука сама потянулась к кобуре.
Мистер Кольт не подвёл.
Шесть выстрелов - шесть точных попаданий, и грузное тело Шершавого повалилось на землю.
Блэк вылез из укрытия, подбежал к убитому. Пнул хорошенько. Потом ещё раз и ещё. И не прекратил бы, если бы вдруг из дыр, проделанных выстрелами, не повалил густой дым. Запахло серой. Труп зашевелился, закряхтел, попытался встать на ноги
-Что б тебя...! - выругался Джеймс, когда увидел лицо ожившего. Огромные совиные глаза, перекошенный рот, дыра вместо носа.
-Меня не убить! Я - бессмертен, - прошипела мерзкая тварь.
Джеймс невольно перекрестился, а рука потянулась к цепочке на шее.
-Сдохни, зараза! - крикнул гонщик несколько раз, тыча в неё крестиком.
Как ни странно, помогло. Шершавый, как подкошенный, рухнул на землю. Свернулся в комок, не переставая горланить:
-Бессмертен... бессмертен...
-Так я и поверил, - сурово произнёс Блэк.
Схватил тварь за ногу и потащил к "Стрекозе". Она стала брыкаться, но крестик вновь заставил её успокоиться.
С трудом затащив Шершавого в пароцикл, Джеймс включил зажигание и придавил педаль газа камнем.
"Стрекоза" на всех порах помчалась к завалу.
Проныра не обманул. Бабахнуло так, что ой-ой-ой...
Поднялась пыль. А когда рассеялась, Джеймс увидел, что от былой преграды не осталось и следа. Завал вырос вдвое. А может и вчетверо.