Аннотация: Вполне самостоятельное произведение из цикла "Таинственный Замок"
Прорыв
Стена грота была запачкана свечным воском. Похоже было, что кто-то попытался написать слово - или свое имя? Но не было времени остановиться. Да и фонарь потух. Дрожа от сырости (и отвращения к затхлому запаху, тянувшемуся из глубины), он стал осторожно спускаться по липким ступенькам, выбитым киркой кем-то из его предшественников - не тем ли, кто указал ему это место как надежный путь к Таинственному Замку?
...Вокруг была чернота. Где-то раздался плеск воды. Человек нащупал рукой бордюр, окаймлявший лестницу, и стал спускаться на корточках.
Бордюр был слева. Справа была Неизвестность. Он старался не смотреть туда, но ясно ощущал сквозняк. Так он на краю пропасти? Не хотелось так думать, и вдруг лестница оборвалась. Впереди был только узкий уступ. Человек нашел под ногой камешек, бросил в черноту. Снова плеснула вода - теперь уже близко.
Итак, путь окончен - и так скоро? Товарищ солгал? Руки сами потянулись к бордюру. Ощупывая его, человек заметил, что тот примыкает к стене. Он вытянул руку и провел ладонью по стене. Ничего. Зато возле самого уступа он нашел веревку. Осторожное исследование показало, что она крепко привязана к кольцу, вделанному в уступ. Кольцо также казалось прочным.
Он взялся за веревку, спустил ноги и повис над теперь уже очевидной пропастью, осторожными рывками стал спускаться. Свободной рукой он ощупывал стену и, пройдя метров шесть, нашарил углубление.
Это была пещера. Он вошел в нее. Слегка согнувшись, он двинулся вперед, продолжая ощупывать стены. Снова ступеньки! И тут удача улыбнулась человеку: он нашел огниво и остатки чьего-то факела. Миг - и пещера озарилась неровным светом. Человек увидел, где он находится.
* * *
Он помнил голос товарища, сказавшего ему: "Ты пойдешь вместо меня, просто назовись мною и скажи пароль - чего проще!" Но не знал он, какие препятствия подстерегают его на пути к заветной цели, и потому их не боялся, а страшился иного - что он обречен на неудачу и его не примут.
Оказалось, что он идет по трупам, топчет истлевшие кости мертвецов, попирает сапогами истлевающие обрывки некогда прекрасных одежд. Многие бывали здесь до него - и многие остались между желаемым и действительным, на полпути туда или же оттуда. Собственно, он тоже должен был здесь лежать среди прочих неудачников и мнимых счастливцев, но его воскресили с некоей целью, исполнить которую он должен был во что бы то ни стало, даже ценой своей жизни, столь малоценной здесь, среди груд человеческих останков.
"Я тоже не сразу достиг желанных высот. Мне выпала возможность сделать вторую попытку, и я воспользовался ею сполна - почему и имею возможность послать туда тебя. В сущности, тебе это знакомство нужнее, да и договориться с ними тебе будет легче. Я с ними не заговаривал, так что дерзай!" Так говорил товарищ, напутствуя его. Было боязно - дрожали руки, язык был скован, ноги не повиновались, но обещанное следовало исполнить.
В кармане мертвым грузом лежал скомканный пергамент. Он-то и был тем, ради чего совершался поход. Ценой огромных усилий ему удалось начертать эти чуждые руны, более говорящие другим, нежели ему, хотя и он понимал их - в общих чертах. А как поймут их они - хозяева и гости той укромной местности, в которую он направлялся с этим секретным посланием? Неизвестно, можно только надеяться на лучшее.
Сводчатый коридор кончился. Забрезжил свет - не слишком яркий, но и не тусклый. Мрачный страж стоял в створе ворот. Пришедший назвался - чужим именем, и неуверенно пробормотал пароль. Страж после минутного молчания, грозившего принять обличие мертвой тишины, признал его своим и пропустил. На ватных ногах чужак проскользнул внутрь ограды - новый коридор! Вскоре он оказался в небольшой зале, из которой вели несколько ходов. Он выбрал средний и продолжил путь. Каменные стены, каменные пол и потолок. Неожиданно уровень пола стал подниматься - дорога пошла в гору. А за поворотом показалась винтовая лестница - так он держит путь к башне? Похоже на то, да так и следовало ожидать - Стена Надписей не может находиться в глухом подвале, во тьме и сырости. Это то, что должно быть видно издалека, даже неспешно бредущему путнику, не то что Хозяину Таинственного Замка.
Высоко пришлось подниматься - да стоит потрудиться для столь важного дела! Не жалко утомившихся ног и сбившегося дыхания. Башня была ярко освещена - откуда столько факелов? Он поднял голову кверху, и увидел слепящее солнце. Башня обрывалась на огромной высоте - или так и должно было быть? А вот и Стена... Многие здесь побывали, оставили след - или следы. Теперь и он присоединится к их числу.
...Для того чтобы закрепить пергамент, пришлось взобраться на стену. Он увидел неизмеримо далекую землю, и у него закружилась голова. Мелкими шажками он приблизился к заветному месту и под сильным напором ветра приколол послание к камню.
И рухнул вниз, с самой вершины башни, будучи не в силах более держаться.
* * *
Это был не конец, а еще только начало. Вокруг была сочная зелень, щебетали птицы и порхали пестрые бабочки. Нежно-голубые облака устилали необъятное небо. Ни следа неизмеримо длинной башни или затхлого подземелья. Рай? Может быть, и так. Я лежала ничком на спине, устремив глаза в неведомый мир. Ощущение нахождения на самом краю Вселенной не покидало меня, но вот я присела и огляделась, начав с самой себя. Джинсы в пятнах, локти в ссадинах. Голова кружилась - еще бы после такого полета! Лужайка, посреди которой я очутилась, поросла розовыми и белыми цветами. Журчал ручеек с прозрачной водой и каменистым дном. Также меня окружали дубы и осины. Я поднялась на ноги и наклонилась над водой. Я не узнала лицо, воззрившееся на меня с прозрачной глади. Я ли это? Смутно помнились поход в Таинственный Замок, грозный страж врат и долгие коридоры.
Очевидно, следовало пройтись по окрестностям. Я медленно двинулась в путь.
И почти сразу же наткнулась на грот, второй ход из которого вел к коридорам Таинственного Замка. Вот он - черное зияющее отверстие в скале возле одинокого ясеня, склонившего свои ветви над входом. Зайти? Я была слаба, и могла не выдержать уже перенесенных испытаний. Но ноги сами завернули в знакомую расселину. Почти без колебаний я вступила в темноту.
Пропасть оказалась ближе, чем мне помнилось, впрочем, я рассуждала на эту тему недолго. Неожиданно я рухнула вниз - второй раз за день, но теперь в холодную воду. Надежд, что я выкарабкаюсь, не было: я не умела плавать. Я не пошла безмолвным камнем на дно - тело отказывалось подчиняться обстоятельствам, но вот силы меня покинули, и а с ними и сознание...
* * *
Он оглядел надписи - свою, а также и другие - кто-то ответил ему. Смеясь над судьбой, он прикрепил новое послание неведомым собеседникам. Вокруг не было ни души. Только камешек хрустнул и покатился вниз - под ногой безликого прислужника.
Неужели он мог бояться высоты, столь приятной теперь, когда его заметили и приняли в свой круг. Но так ли это? Он читал похвалы в свой адрес, но не было никого, кто пожелал бы просто поговорить с ним. После второго послания эти мысли укрепились в нем. Похвалы - и молчание. Потом ничего, не он, не о нем.
И он снова взобрался на стену, но не затем, чтобы присоединиться к остальным. Широко расставив ноги, он решительно сделал шаг. И полетел вниз. Знакомый маршрут - чего проще!
* * *
И снова лужайка - но не дневная предстала моим глазам. Не сразу открылись они, да и сознание вернулось постепенно, но вот мир перестал кружиться перед глазами, я ощутила ночную прохладу и бледный свет далекой луны. Звезды устлали необъятные просторы небосклона, помнившиеся мне по светлым облакам дня. Птицы молчали, бабочки затаились в траве - до следующего дня, цветы закрыли свои чашечки. Лишь несколько тускло-серых мотыльков нарушали общее забвение. Я закрыла глаза и призвала на помощь память. Утонувшая в пещерном озере не может упасть с высоты башни Таинственного Замка. Что-то должно было разделять эти два события.
И я вспомнила.
...Чьи-то руки подхватили меня, уже обессилевшую. Растерли тело, привели в сознание. Лицо моего товарища - то был он - выражало тревогу. "Смогла ли ты исполнить поручение?" - спросил он меня. "Да", - ответила я губами, умолчав, что сорвалась вниз. Но он и сам знал об этом. "Я могу вернуть тебя на стену движением мысли, но это будешь уже не ты", - сказал он. Согласна ли я? Да, тысячу раз!
И это случилось.
Теперь, лежа на лужайке, я рассуждала, как так могло случиться, что я вновь стала собой? Или и это уже не я? Но я помнила себя и то, что со мной случилось за этот день.
Я уселась на земле, раскинув руки и ноги. Где-то ручей, в котором я умывалась, где-то одинокий ясень, где-то мой товарищ, уже не раз выручавший меня и даже спасший от гибели. А вот и он - легок на помине - за деревьями мелькнул огонек. Костер? Я была слишком слаба и не тронулась с места. Товарищ сам шел ко мне с горящей веткой в руке.
- Итак?
- Сорвалась опять. Нет там никого, кто стал бы мне другом.
- Ты не там ищешь. Зайди в другой коридор и присоединись к дискутирующим.
- Слишком сложно для меня. И не время: великие дела еще только грядут.
- Но их уже ждут и обсуждают. Все самое ценное - там, и нигде больше.
- Что ж, запомню на будущее. Ибо не сегодня уже придется мне пахать эту ниву.
- Ночь - самая прекрасная пора. Для кого-то она светлее дня.
- Я ее вижу такой, как она есть.
- Никто не знает, какая она в действительности. Но ты можешь и должна отдохнуть.
- Увижу ли я Хозяина Таинственного Замка?
- Молись, чтобы он пожелал что-то тебе сказать, но не ожидай большего. Спи.
...Я заснула, и видела себя вновь на стене полуразрушенной башни, но была только призраком, не подвластным ничьему взору. Мимо скользили гости - с открытыми ясными лицами, или же в глухих капюшонах. Я угадала, что первые - желанные люди здесь, а вторые - только случайные свидетели событий. Приду ли я среди бела дня, видимая всем, или прокрадусь татем в ночи, чтобы уловить незримое колебание воздуха, рассекаемого телами бредущих? В один из покоев стражники не впускали - охраняли вход с копьями и секирами. Видимо, там находился Хозяин. Мне, невидимке, оружие было не страшно, и я проскользнула внутрь. Сразу три лестницы предлагали каждая свой путь - вверх, вниз и вбок. На башню я уже поднималась, в пропасть спускалась. Для меня была одна дорога, и я выбрала ее. Снова коридор, но просторный и светлый, далекий и гулкий. Казалось, он обрывается, но это был только поворот.
За ним начиналась открытая галерея. Отсюда расстилался красивый вид на окрестности Замка, но я торопилась вдаль. Галерея опоясывала все здание, и я прошла каждую пядь, каждый камешек. И вернулась к тому коридору. Потайной ход? Этого следовало ожидать.
Я стукнула кулаком по каменной плите, и она сдвинулась. Тот ли это ход, и куда он ведет, я не знала, но взялась его пройти до конца. Узкая винтовая лесенка уносила свои петли в темноту, кажущуюся чернильно-черной. Мог ли Хозяин Замка спускаться в подземелье? Наверное, нет, но выбора не было.
Прошло время, прежде чем я достигла нижнего края лестницы. Было темно, и я старалась не делать широких шагов. Плескала вода, тянуло сыростью - я подумала, что очутилась в давешнем гроте. Так оно и оказалось, когда я отыскала выход. Крона одинокого ясеня пропустила меня наружу.
И я увидела и поняла, что не сплю вовсе.
* * *
Товарищ сидел у костра, освещавшего поляну перед гротом. Тени казались огромными - его и моя. Как так случилось, что я побывала в Замке днем, а здесь продолжалась ночь? Товарищ разгадал мои мысли.
- Я говорил, что такое возможно.
- Но я же спала! - Я помнила, как дремота навалилась на мои веки, сковала руки и ноги.
- Ты и сейчас спишь. Лишь душа твоя бодрствует.
- Душа?
- Ты и есть душа. Можешь посмотреть на себя - ты все еще спишь на лужайке подле ручья. Не веришь мне?
- Сказать по правде, да. Это абсурдно.
- Так сходи. Дать тебе ветку или так разглядишь? Впрочем, какие ветки, нельзя же разбудить спящую. Иди.
Размышляя, может ли душа, пусть и с веткой от костра, разбудить спящую себя, я прошла под дубами и осинами. Мотыльки, ручей, ночная прохлада - все было. Был и спящий человек, но я ли это? И если я, то что теперь делать?
Я наклонилась над телом. И сразу стала собой. Миг - и я открыла глаза. Что меня разбудило? Отблески костра, правда, были видны, но треск горящих веток - не слышен. А какой чудный сон мне приснился! Будто я летала в Таинственный Замок, и даже едва не увидела там его Хозяина. Воспоминания о сне немного приглушили мой голод - причину, заставившую меня проснуться посреди столь приятного сна.
Я решила пойти к товарищу, который должен был поддерживать костер, не давая ему погаснуть. Разминая затекшие ото сна ноги, я вяло направилась к поляне перед гротом. Мой товарищ был там и приветствовал меня.
- Уже проснулась! Подходи, погрейся.
Я присела на корточках у огня. Полено, на которое я оперлась спиной, обожгло меня ледяными каплями росы. В круге света метались разные насекомые: мошки, комары, ночные бабочки. От костра шел жар; горьковатый дым не стлался по земле, но и не уходил высоко в небо. Я молча смотрела на пламя.
- Не хочешь ли попытать счастья снова? Все возможно.
- Я бы немного поела...
- Бери и ешь, - в его руках оказался печеный картофель.
Я откусила кусочек от чуть пригоревшей корочки. Картошка оказалась горячей и едва не обожгла мне губы. Но есть было можно, и я продолжала жевать. К тому же, она оказалась сытной: мне хватило одной картофелины, чтобы унять голод. Теперь я могла идти и сказала об этом товарищу.
- Сейчас все устроим.
Я зажмурилась. Что-то сейчас произойдет?
* * *
Он стоял на галерее, уже знакомой ему по сну. Горы, долины, леса ковром расстилались внизу и вдали. Был яркий день - как тогда. Человек повернулся спиной к панораме и направил стопы к коридору. Не искать тайники, но пройти по другому пути - так решил он. Почему товарищ не сопровождает его в его исканиях? Правда, тому нужно было совсем другое, да и Замок - место, где ходят только поодиночке, но никогда вдвоем или толпой, сколько бы ни было посетителей.
Конечно, вверх! - решил он и избрал соответствующий путь. Недолго пришлось подниматься: только на другой этаж, и там лестница обрывалась. Следовало искать другую, и он прошел через огромный зал, украшенный колоннадой, уходящей, казалось, в облака. Колонны были угольно-черными с мелкими искорками слюды. Сознание, что он проник на запретную территорию, охватило все его существо. Он поднял руку - и не достиг и середины массивного столба, каким была ближайшая колонна. Раскрыл объятия - но не охватил ими и трети объема. Счастье опьянило его.
Он пытался сохранять серьезность, но нервная веселость прорывалась наружу. Скользнув за одну из колонн, человек продолжил свой путь. Неожиданно отыскалась ниша в стене, на проверку оказавшаяся лазом. Это был повод ее осмотреть, и он шагнул, пригнув голову, чтобы не задеть ею низкую притолоку. Пришлось ползти, но когда стена кончилась - а она была толстая - удалось выпрямиться. То был не коридор, а другой зал, не менее великолепный - он был полон фонтанов. Человек некоторое время простоял на пороге, затем замер в центре зала, все еще ослепленный красотой падающей воды, и лишь потом огляделся в поисках нового хода. Тот отыскался в искусственном гроте, скрытый струей брызг и капелек. Человек проскользнул внутрь. Было темно, но он понял, что не один здесь, что кто-то еще прячется здесь во мраке. Хозяин? Он не решился окликнуть незнакомца, но подошел поближе.
Неизвестный не убегал. Человек приблизился еще на несколько шагов. Теперь дыхание стало еще явственнее. Он подошел вплотную - и вдруг растворился во тьме.
* * *
Я стояла в глубине грота и ждала, пока товарищ подаст мне руку, чтобы помочь пройти мимо зияющей бездны. Но вот и он:
- Ты уже вернулась! Так скоро!
- Да, так получилось.
- И вовсе не так: ты сама искала выход.
- Я искала Хозяина, а не выход с территории Замка.
- Я же сказал тебе - не ищи его, не найдешь. Не за ним надо ходить в коридоры и залы Таинственного Замка.
- Ты видел залы?
- А как же! Думаешь, я зря полгода как принят в почетные гости! Все ходы, все залы я отыскал.
- Даже потайные?
- От моего взора ничто не укрылось - ни ниши за драпировками, ни мнимые тупики в закоулках Замка, ни нарочито толстые стены. Видишь, я тебе подсказываю дорогу. Но не ищи Хозяина - видеть его не дано никому, кроме слуг Замка.
Моя ладонь задрожала в его руке. Он словно бы не заметил этого и вывел меня из грота.
Теперь и здесь был день - снова природа радовалась жизни. Благоухали васильки и гвоздики, зависали над водой розовые стрекозы, прыгали с травинки на травинку крупные кузнечики. Я присела на порядком поднадоевшей лужайке. Мой спутник примостился возле. И как-то сам собой начался разговор.
- Так ты знаешь весь Замок - и видел Хозяина!
- Почти так. Но ты не ищи его и не пытайся догнать в коридоре. Потому ты и не можешь задержаться в Замке, что ищешь встречи с Хозяином.
- Объясни, что ты имеешь в виду.
- Чтобы встретить Хозяина, надо, чтобы он там был, а его нет.
- Как нет?! Хозяин - ты?!
- Нет, но твоя догадка близка: Хозяин - любой, кто переступил порог Замка, неважно, свой он там или чужой. И вместо Хозяина ты всегда находишь себя.
- Но ведь настоящий Хозяин - один-единственный человек!
- Не спорь, тебе не узнать истины, как бы ты этого не хотела.
Я не верила ушам. Вскочив на ноги, я понеслась ко входу в пещеру. Никто меня не преследовал. Беспрепятственно я проникла в грот, добралась до ворот и помчалась по покоям. Лестница вниз, лестница вверх, коридор вправо, коридор влево. Перепутались башни, подвалы и этажи, галереи и залы, потайные ходы не составило бы труда разгадать и младенцу. Каждая прореха, углубление, выступ бросались в глаза сразу, без промедления. Но вот я уперлась в тупик, из которого не было выхода. Даже назад, ибо, обернувшись, я обнаружила столь же глухую стену. То был каменный колодец, из которого я не могла выбраться ни одним мыслимым путем. Откуда-то снизу, из плит пола начала сочиться вода, потом она полилась из стен. Вскоре я стояла по пояс в зловещей зеленовато-желтой, отдающей тиной жидкости, и ее уровень неумолимо продолжал подниматься, грозя залить весь колодец.
Безуспешно я надавливала на камни, силясь разгадать секрет этих стен. Оставалось одно - и я нагнулась и обшарила холодными пальцами дно колодца. Волосы намокли и прилипли к лицу, но мне удалось сдвинуть вбок одну из плиток. Открылся лаз - с винтовой лестницей, и куда-то ушла вода.
Я спустилась по ступенькам и попала во тьму подземелья. Наугад пошла вдоль одной из стен...
...Все вокруг озарилось пламенем многих свечей - они горели под потолком в исполинских люстрах. Подземелье оказалось роскошным залом, утопавшим в мягких узорных коврах. Даже стены были скрыты от глаз красочными гобеленами. Мне стало стыдно за свой наряд, более подходивший для сарая, чем для сказочного чертога. Где-то здесь должен находиться трон - и сам Хозяин, решила я. Так оно и было.
Молча - ибо не считала себя достаточно владевшей чужим языком - подошла я к трону. Узрела прекрасное лицо Хозяина Таинственного Замка, его прислужников, стоявших всюду: возле трона, на подступах к нему, у дверей и стен. Все они были безмолвны, будто статуи. "Почему же товарищ мне сказал, что Хозяина нельзя увидеть?" - подумала я про себя.
...Он был темноволос, темноглаз и одет также в темное. Черты его я знала, но впервые увидела его воочию. А он был горд и почти не смотрел на меня, словно меня и не было. Миссия моя была окончена - я нашла того, кого искала. И стоя перед троном, глядя в лицо Хозяина, столь любимое мною, я спрашивала себя, осмелюсь ли я повернуться к моему Герою спиной и уйти прочь, или останусь здесь стоять навеки, потому что не было сил оторваться от этих чудных черных глаз и пушистых волос.