Тонис Иришка : другие произведения.

Только ночью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Роман-сказка - и этим все сказано. Все персонажи и приключения вымышленные.

Только ночью

Ночь первая

***

  
   Когда ночь, столь же холодная, сколь и прекрасная, накинула на небеса свою мягкую и неслышную шаль воронова крыла - без малейшей искорки из звезд либо планет, в славном местечке погасли окна во всех домах, кроме крайнего, того, что над обрывом. Там не спали - напротив, там шел оживленный разговор, и случайный путник, найдись он, мог бы увидеть силуэты этих бодрствующих людей в окне второго этажа - если бы подошел с реки.
   - Они называют себя Эссекскими ведьмами,- сказал человек постарше и промочил горло.
   Второй подлил еще виски и спросил:
   - В самом деле? И что - они действительно из Эссекса?
   - В том-то и дело, что нет,- ответствовал первый.
   - А что же,- начал собеседник и примолк. Человек постарше перебил его:
   - Они называют себя Эссекскими, потому что справляют шабаши в Эссексе.
   - Так вот что,- промолвил другой.- И сколько их?
   - Пять...нет, шесть или семь. Раньше было меньше.
   - И ты их видел так же близко, как меня?
   - Ну разумеется! Они меня приняли в свой круг и заверили, что если б не Ронни, быть им Уэльскими ведьмами.
   - Правда? Так за чем стало?
   - Надо их переманить к нам.
   - И кто же это сделает - ты?
   - Я! Только сперва надо что-нибудь выиграть.
   - Мне тоже надо что-нибудь выиграть,- заявил собеседник, вспомнив о трех своих финалах.
   - В другой раз. Сперва - я.
   - Да ладно, я не против.
   - Что ж, заметано!- сказал старший и чокнулся бокалом с собеседником. Они замолчали.
  

***

  
   Когда ночь, столь же прекрасная, сколь и холодная, накрыла землю своей безмятежностью, не омраченной тусклым сиянием звезд либо планет, на невысокой, но ровной горушке разожгли костерок семь девушек, чьи волосы плавно развевались по ветру, а одежды даже и не трепетали при ходьбе. В его свете лица казались желто-белыми, а отступившая от огня тьма - чернильно-синей. Одна из них, та, что в длинной мантии, бросила в пламя ветку и проговорила:
   - Слишком свежо.
   - Роса,- закивали другие в один голос.
   - Почему мы не принимаем в свой тесный кружок мужчин. Сразу стало бы теплее,- продолжала свою мысль первая.
   - Разве мы не приняли Мэттью,- удивилась одна из младших ведьм (это были ведьмы!), та, что держалась в стороне от огня, и он почти не освещал ее черт.
   - Один раз не в счет,- буркнула другая и покосилась на главную.
   - Да, это так, - отозвалась та,- И почему именно Мэттью, не Марик? Сие было бы приличнее.
   - Только вампиров нам и не хватало!- проворчала вполголоса еще одна ведьма и на всякий случай спряталась в тень за той, что бурчала.
   - Да, именно вампиров,- провозгласила старшая,- А вы что, против?
   - Только не я,- отозвался кто-то из темноты, и к нему присоединилась еще пара робких голосов.
   - Решено, приглашаем Марика!- постановила ведьма в длинной мантии.
   - А как мы это сделаем?- спросила бурчавшая и отвернулась подмигнуть недовольной.
   - Вот ты и придумаешь,- заявила старшая.
   Надолго воцарилось молчание...
  

***

  
   - Хорошо, я попытаюсь,- поспешно пообещала ведьма, когда заметила на себе испепеляющий взгляд старшей. И остальные тоже все повернулись к ней. Вот наказание!
   - Не попытаешься, а пригласишь,- поправила ее главная.- Послезавтра же отчитаешься о проделанной работе.
   - Так у меня день на размышления и ночь на осуществление?- огорченно почесала лоб собеседница.
   - День на приготовления,- снова откорректировала ее слова старшая,- И смотри, не подведи!
   - Удаляюсь,- прошептала удрученная и пулей метнулась в рощу. Все сделали вид, что не заметили ее исчезновения.
   - И что же я буду делать? И как же я буду делать это? Потому что для Марика у ночи есть имя - Вики,- уже на метле, в полете, обдумывала свои шансы девушка.- И одна ночь на все про все!
   Шнурок развязался, и ботинок шлепнулся на землю. Как всегда, правый.
   - Тьфу ты,- прошипела ведьмочка и пошла на снижение. Куда-то угодила ее обувка?
   ...А остальные уже размышляли, не позвать ли и Мэттью.
   - Он хороший, он согласится,- убеждала всех младшая, а старшая и не возражала:
   - Удачная мысль! Может, тогда и Джадда с Херувимом? Чтобы совсем уж разбавить компанию.
   - Ладно, уговорила,- согласились другие,- но чтоб уж всех, без исключения!
   - Сообразим,- кивала главная.
   .... Тем временем, тот, о ком они говорили, включил фары и дал газу. Приехать, потусить, пока огонек еще горит - дело молодое, хорошее. Надо поторопиться! И его машина лихо помчалась по дороге в Эссекс.
   А его товарищ погасил свет и размышлял в темноте: "И сколько же попыток ему понадобится? Ведь уже в двух сетках мы точно вышли друг на друга. Ох, не нравится мне все это".
   И заснул.
  

***

  
   ...Ботинок улетел куда-то не туда... Это ведьма поняла, когда припарковала метлу за десятым кустом сирени. Как в воду канула обувка! Даже пара пассов, призывающая светлячков и прочих мух светиться, не облегчила задачу поиска. Да и ледяная роса промочила носок.
   - Вот блин, придется забыть об этом ботинке,- сокрушенно развела руками неудачница и полетела домой. Она вспомнила про свои черные кроссовки, которые тоже вполне стильные и к тому же не слетают с ноги в самый неподходящий момент.
  

***

  
   Шурх, шурх - раздавалось в рощице на краю обширного луга, где девушка так и не нашла свою потерю. Бултых, буль - что-то чавкало. Потом кто-то рассмеялся коротким смехом и как бы приглушенно.
   - Вот тебе и половил рыбку! Куда мне бы выкинуть эту добычу, чтобы не поймать снова? А! Возьму домой, посмешу друзей.
   Между деревьев мелькнул огонек. Не вполне отчетливо выступил силуэт человека - округлые, упитанные формы - с сетями на плече. В них болтался ботинок, который юная ведьмочка и за десять шагов признала бы своим. Только никто ее не спрашивал.
   Пройдя через луговину, незадачливый рыболов (а кто же еще?) положил сети с застрявшей в них отнюдь не рыбой в багажник и повез домой.
  

***

  
   - Сдается мне, здесь не все,- промолвил Мэттью, оглядывая окруживших его девушек.
   - И тем не менее, ты вовремя, как никогда: мы уже подумывали разлетаться,- сказал кто-то из них.
   - Правда?- обрадовался Мэттью.- Тогда потанцуем!
   И он ухватил за бока одну из ведьмочек. Старшая щелкнула пальцами - и задремавшие было кузнечики заиграли что-то на удивление гармоничное. Кавалер разухабисто подпрыгивал и поверчивал в воздухе свою даму, обходя костер по широкому кругу. Потревоженные его па лягушки приняли участие во всеобщем веселье. Когда Мэттью пересек условную черту, ведьмочка вылетела из его объятий (не без сожаления) и ее место заняла другая. Эта еще не поняла как следует прелесть танцев и тонким голоском визжала, когда кавалер вертел ее волчком, вздернув ввысь одну из рук и также поворачиваясь, но медленнее. Когда и она прошла полный круг, то упала от изнеможения на траву.
   Пляски продолжались, пока не осталось ни одной обделенной вниманием. А со старшей Мэттью перетанцевал целых три раза - ух ты! Если бы на востоке не начало светать, собравшиеся бы еще долго не расставались.
   А так они поспешно попрощались друг с другом и полетели кто куда.
   Старшей и новенькой было по пути, и они держались вместе.
   - Вот поэтому я и хочу, чтобы с нами были и мужчины,- пояснила главная, продолжая прерванный танцами разговор.
   - А Ронни? Его мы не пригласим?- поинтересовалась та.
   - Он слишком серьезный для этого,- вздохнула собеседница.- Можно, конечно, попытаться. Это когда Марик уже будет с нами.
   - Послепослезавтра?
   - Не будь наивной. Думаешь, так сразу все и получится?
   Младшая сконфуженно замолчала.
   - Увидимся!- хлопнула ее по плечу главная и повернула вбок - дальше их дороги расходились.
   - Пока,- нервно прошептала новенькая. И задумалась.
  

Ночь вторая

  

***

  
   ...По пути к шабашу - нет, черт, к Марику - ведьмочка залетела на луг, где потеряла обувку: ностальгия одолела. И надежда: а вдруг найдется? Где наша не пропадала? Вдруг ошиблась и не там искала? И на этот раз девушка обошла добрую половину луговины - до самой реки, которой не заметила в первый прилет.
   - Тьфу,- огорченно сплюнула она.- Уплыл мой ботиночек.
   Прошлась все-таки по берегу - до рощи, а там ведьму ждала неожиданная встреча с одиноким рыболовом, который опять тянул сети.
   - Ой, кто здесь - испуганно вскрикнула она, невольно прячась от огня факела за древесный ствол.
   - И что ты здесь делаешь в столь поздний час,- осведомился неизвестный. Ее вопрос он проигнорировал.
   Ведьма прикинулась невинной девушкой:
   - Ботинок ищу.
   Впрочем, так оно и было.
   - Не тот ли, который я вчера выудил из воды вместо рыбы? - лениво предположил собеседник.
   Ведьма вышла из-за дерева.
   - Он у вас с собой?
   - Нет,- рассмеялся человек. Его лицо казалось довольно славным, и девушка окончательно успокоилась. Правда, тут же огорчилась:
   - Вы его выбросили?
   - Нет, оставил дома.
   - Дома?
   - Да, я не всегда здесь нахожусь, чаще все-таки не на природе.
   - Вы не могли бы его принести. Пожалуйста!- попросила ведьма с надеждой. Вдруг повезет...
   - Принесу,- пообещал собеседник.- Видеть его больше дома не могу!
   - А что так?- полюбопытствовала девушка.
   На этот раз ее ждал обстоятельный рассказ.
   - Я думал, друзей посмешу хоть этим уловом, раз уж нельзя уху из него сварить. Вышло гораздо хуже: от меня ушла жена...
   - Как, совсем?
   - Да, она не поверила моему рассказу о находке. Чуть не пристукнула меня этим ботинком, ведь он женский...
   - Какая жалость!
   - И лучший друг от меня отвернулся: он тоже рассчитывал на рыбу.
   "Черт, я же смазываю обувку составом, отпугивающим все живое - кроме людей, конечно. Вот улов и накрылся медным тазом - никто из рыб не пожелал такого соседства",- побледнела ведьмочка.
   - Он сказал, что я просто жадина и мог бы придумать что-нибудь более правдоподобное, раз уж не хочу делиться. Вот я и хочу наловить все-таки рыбки, чтобы реабилитироваться.
   - Мне очень жаль, что все так вышло,- искренне призналась девушка.- Вы только не расстраивайтесь, прошу вас! А если будет грустно... нет, просто приходите завтра на Эссекскую горушку с моим ботинком, не пожалеете!
   - А что там?- поинтересовался рыболов.
   - Я и мои друзья веселимся. Всю ночь!
   - Может быть, загляну, но вы все-таки приходите за ботинком сюда. Буду ждать.
   - Хорошо,- пообещала ведьмочка и побежала туда, где оставила метлу. Вскоре девушка уже летела к Марику. Задумка была всего одна, но на нее была вся надежда. Кроссовки на ее ногах и не думали спадать, и это бесконечно радовало.
   ... Вот и его дом. И как его выманить на балкон (в этом был весь ее план)? Ведьмочка припарковалась в воздухе возле горшка с геранью. Могла бы заглянуть в окно, но сочла это неприличным и более того, нечестным - нельзя все устраивать самой!
   В ореоле туманных облаков стояла огромная луна - полная. "Вот почему именно сегодня",- сообразила девушка. Потому что завтра было бы уже поздно. Шамкая крыльями, на перила опустился голубь и сунул голову под крыло. Ведьма беззвучно рассмеялась: вот это да!
   ...Стукнула балконная дверь, и перепуганная птица метнулась прочь. Девушка насторожилась. Марик? Да, это он, даже ежик на голове не растрепался. Хм, джинсы и рубашка: как все здорово! Как заранее подготовился к балу!
   Ведьма подрулила поближе:
   - Огоньку не найдется?- высунув голову из-за цветов, спросила она первое, что пришло в голову.
   Марик неожиданно упал - как девушка и рассчитывала. Пара пассов - и его тело уже лежало поперек черенка ее метлы, впереди. Еще одно заклинание, которым она сама никогда не пользовалась, но для него это была необходимость: "Пристегнуть ремни!"
   И полетела на горушку.
  

***

  
   Все уже были в сборе и с открытыми ртами смотрели, как она снижается и кладет на траву свою ношу. В глаза старшей читалась мысль: "Как, уже?" - но она ее не произнесла, а сказала совсем другое:
   - Что ты с ним сделала?! Бедняжка Марик!
   Она склонилась над телом.
   - Разве можно так обращаться с вампирами... и снукеристами? Он в глубоком обмороке. Надо что-то делать, пока не поздно!
   Смущенная ведьмочка попыталась что-то промямлить, но ее осадили:
   - Все, что могла, ты уже сделала! Нет к тебе доверия!
   Расстроенная, девушка отвернулась и пошла прочь от костра. Ее вернули назад окриком:
   - Куда?
   Ведьмочка смахнула с лица слезы, ручьем полившиеся из глаз, и обернулась к главной:
   - Что?
   - Ищи пурпурный колокольчик, да смотри, росу не разбрызгай!
   "Пурпурный колокольчик... средство возвращения к жизни, пожалуй, самое эффективное и то, что надо в этом случае. Хм, есть побочный эффект. Обратный: влияет не на жертву заклятья, а на использовавшую его ведьму. Тот, кто решится использовать колокольчик, полюбит того, на кого упадет первая капля росы. Интересно, кого выберут для этой операции?"- размышляла ведьмочка, пока бродила по лугу. А вот и то, что надо! Придерживая стебель левой рукой, скомандовала: "Ножницы!" - и щелкнула двумя пальцами правой. Безо всяких усилий подняла растение и осторожно понесла к старшей.
   - Теперь брызгай - на Марика.
   - Я?
   - Да, ты!
   Неужели все так и надо?
   - Хорошо, только отойдите все подальше!
   Ведьмочка встряхнула цветок, стараясь попасть лежавшему в лицо: так рекомендуется. Марик чихнул и открыл глаза. Голубые!
   "Подействовало",- подумала девушка, не зная, радоваться ей или плакать.
   - Где я? - удивленно озирался юноша. Он присел на траве, потом поднялся. Вперед выступила главная:
   - Добро пожаловать на Эссекскую горушку!
   - Зачем?- удивлялся Марик, оглядывая собравшееся общество.- Я хочу домой, к Вики.
   Ведьмочка окончательно погрустнела. И что делать?
   - Последняя капля,- услужливо подсказала ей старшая.
   Девушка наудачу встряхнула колокольчик из-за ее плеча. Оставалось ли там что еще?
   - Впрочем, на часок-другой остаться могу.
   "Сработало!"
   - Что ж, мы рады. Давайте знакомиться.
   ...Когда дошла очередь до нашей ведьмочки, та застенчиво высунулась из-за главной, надеясь, что он не вспомнит про то похищение с балкона.
   - Тебя я уже видел. Ты куришь?
   - Нет!- она была готова провалиться сквозь землю.
   - Странно, почему у меня такое сложилось впечатление? - он потер лоб.
   Старшая отвлекла его, указав на оставшихся девушек. Знакомство с ними прошло на удивление быстро.
   - И чем же вы здесь занимаетесь?- поинтересовался Марик.
   - Приглашаем мужчин и устраиваем танцы,- гордо ответила главная. Юноша улыбнулся:
   - Это мне нравится!
   ...Запели кузнечики...
  

***

  
   ...Прошли добрых три часа, а Марик все не вспоминал, что собирался домой. Наоборот, после появления Мэттью (с которым они обменялись рукопожатием и который нагрянул на горушку через полтора часа после него) он только еще больше раззадорился. В том, с каким увлечением он отплясывал (чаще со старшей к полному неудовольствию той, которая его привезла), угадывалось явное намерение пересидеть соперника, ни за что не уходить раньше. А Мэттью - тот только добродушно улыбался и снова уводил у него из-под носа очередную ведьму. И он не баловал вниманием девушку в кроссовках, так что та была готова плакать от ярости и бессилия. "Вот придет мой кавалер с ботинком, оторвусь",- злобно мечтала она.
   Наконец, рассвет их разогнал. Все так же улыбаясь, Мэттью посадил Марика в свою машину и повез домой. Рухнула еще одна надежда!
   Их и вовсе не осталось, когда главная тронула за рукав и сказала:
   - Молодец, что привела Марика. Теперь приведи Ронни. Ты сможешь, я знаю.
   Ведьмочка ничего не ответила на это, а только вздохнула и поплелась к своей метле. Такого расклада она не ожидала. Застряли в горле слова о случайно приглашенном ею рыболове. В голову закралась мучительная мысль: "И он тоже будет танцевать не со мной. Все будут танцевать не со мной". Что ж, надо устроить свое гнездышко. Но сначала - Ронни!
   И она поднялась в воздух.
  

Ночь третья

  

***

  
   И в каком же доме он живет? Ведьмочка достала из-за уха карты (элементарный фокус, ничего особенного), раскинула пасьянс. Вышло - в левом. Туда и подалась. Тьфу, лоджия! Не везет. Девушка даже сплюнула.
   - Не прокатишь меня на метле?
   Ведьма уже собиралась съехидничать - по-волшебному, как вдруг увидела, кто к ней обращается. Он! Везет, определенно везет!
   - Садитесь,- и сделала пригласительный жест.
   - Да я пошутил,- ухмыльнулся чернобровый собеседник и стряхнул пепел с сигары.
   - А я нет,- ответила ведьмочка и заулыбалась.
   - Я же знаю, что тебя нет.
   Улыбка спала с лица девушки. Экий злюка! Вот бы взять в руки тот колокольчик...
   - Вы ошибаетесь, я существую.
   Он снова стряхнул пепел:
   - Чем докажешь?
   - Но вы же со мной разговариваете!
   - Это просто сон.
   - Так садитесь на метлу, вы же ничем не рискуете!
   - Правда. Подъезжай поближе.
   Вот удача! Ведьма подлетела к окну.
   - А она выдержит двоих?
   - Это новая суперустойчивая модель, выдерживает столько человек, сколько в состоянии поместиться на черенок.
   - Хм, интересно.
   Сел! То самое заклинание!
   - А теперь держитесь!
   И махнула к горушке.
  

***

  
   ... Высадив седока, помчалась к заветной луговине, не дожидаясь благодарностей от подруг. Рыболов был там:
   - Я думал, ты уже и не появишься.
   - Что вы!
   - Я видел, как ты снижалась. Ты ведьма?
   - Я...в общем, да. Ботинок у вас?
   - Вот,- он протянул ей обувку.
   - Так правда, ты ведьма?
   Девушка небрежно сунула ботинок за ухо.
   - Да.
   - И что, ты летаешь на шабаши?- не унимался рыболов.
   - Сейчас полечу: меня уже заждались.
   - И ты приглашала меня туда?
   - Именно. Тебе ничего не грозит. Решайся!
   Кажется, она перешла с ним на ты...
   - Моя машина...
   - Можно и не на метле,- ведьмочка в упор посмотрела на рыболова. Светлые кудри, пухлые румяные щеки. Не мужчина, а куколка.
   - Тогда пойдем.
   ...Он прогрел мотор.
   - Что, прямо так и приеду?- все удивлялся он.
   - Да, прямо так! Как все.
   - Как тебя зовут?
   - Милый юноша, нас семь подруг - ведьм. На месте познакомишься со всеми.
   - На месте, так на месте.
   Он пожал плечами и вгляделся в дорогу. Ведьма задумчиво поглаживала черенок метлы. Где-то я уже видела этого рыболова, размышляла девушка. Только где? Ладно, на месте разберемся.
   ...Когда они вышли из машины - припарковав ее возле другой (Мэттью уже здесь?) веселье было уже в самом разгаре. Смотрите, и Марик здесь! Чудеса, да и только!
   Все трое лихо отплясывали, а свободные ведьмы ждали своей очереди. Вдруг одна из них повернула голову в сторону появившейся парочки и с криком: "Шон? Не может быть!" кинулась приглашать новенького на танец.
   "Вот где я его видела", - поняла ведьмочка и подошла к группе ожидающих:
   - Кто последний?
  

***

  
   ...Ответить никто не успел - подскочил кавалер (Марик!) и утащил ее от группки подруг. Нет, ну надо же - какая честь! Ведьмочка даже зажмурилась от удовольствия. Глаза открылись сами собой, когда хор кузнечиков стал наяривать что-то совсем бесшабашное. И пошла крутоверть! Девушка едва успевала перевести дух, как снова дыхание останавливалось. А Марик при этом умудрялся еще и языком потрещать:
   - Кого следующего приведешь?- сказал он, прежде чем подкинуть ее в воздух.
   - Еще не знаю,- хлопала глазами ведьмочка, когда он снова принял ее в свои объятия.
   - То есть как это?- и новое па.
   - Мне еще не говорили,- едва ворочая языком, шептала она.
   - А когда скажут? - и опять то же самое.
   - Сегодня, как разойдемся. Или не скажут вообще.
   - Мэттью тоже ты привела?
   - Нет, он сам пришел.
   И это только половина круга... Дальше - больше:
   - А Шон здесь откуда?
   - Случайно.
   - Как?
   - Его не просили привести.
   - Так зачем он здесь?
   - Из-за ботинка.
   - Какого ботинка? - спросил было Марик, но тут танец кончился. Ведьмочка перекочевала в объятия другого кавалера, а к нему самому подлетела другая дама. До второго совместного танца дело не дошло: как всегда, вмешался рассвет.
   Шон подозвал свою попутчицу-проводницу:
   - У меня в машине твоя метла!
   Девушка пошла к нему, за ней увязался и Марик.
   - Что тут между вами происходит?
   - Он нашел мой ботинок и вернул мне,- обернулась ведьмочка.
   - Какой ботинок?
   - Этот,- она извлекла свою обувку из-за уха и сразу же убрала обратно.
   - И давно вы знакомы?- спросил Марик Шона.
   - Я вообще не знаю, как ее зовут.
   - Лгун! Мне мог бы признаться...
   - Пойдем, я тебя подброшу,- вмешался Мэттью. Марик неохотно ушел, но его прощальный взгляд Шону был красноречивее любых слов. Главная окликнула ведьмочку:
   - Подойди ко мне!
   Та повиновалась.
   - Молодец, что привела и Ронни, и Шончика, Джадда и Херувима я приведу сама, от тебя больше ничего не требуется,- это звучало как скороговорка.
   - Хорошо.
   - Конфликт Марика и Шона мы уладим. Привези в следующий раз воды из той реки, в которой был выловлен ботинок,- в нем самом.
   - Хорошо,- снова сказала она, а в душе подумала: Откуда ей все известно?
   - Ну, мне пора,- заторопилась ведьмочка и поднялась в воздух.
   Главная поглядела ей вслед.
   - Нет ли у пурпурных колокольчиков, произрастающих на этом лугу, каких-то особенных свойств? Надо проверить.
   И нарвала большую охапку цветов.
  

Ночь четвертая

***

  
   ...Анализ мало что показал, но и он заставил главную задуматься о многом. Неожиданные свойства действительно нашлись: каждый сотый колокольчик обладал двойным побочным действием. То есть зажигал любовь и в заклинателе, и в его жертве. "Любопытно",- подумала ведьма. Вероятность, что все произошло так, а не иначе, равнялась одному проценту. Может, колокольчик здесь и не причем, размышляла она. Надо было сохранить тот...
   Перед поездкой на горушку ведьма слетала в Тибет - сорвала первый лист лавандыша (гибрид ландыша и лаванды, с мелкими зелеными цветочками), еще не окропленный росой, выщипала пару хвостовых перьев у только что вылупившегося дракончика и заодно захватила полоску змеиной кожи, сброшенной ее прежним владельцем еще прошлой зимой. Присовокупив сюда воду (принесенную подругой в многострадальном ботинке) и применив один старинный и очень полезный рецепт, который мы здесь опубликовывать не будем, дабы не вводить в искушение непосвященных, получила несколько капель жидкости с фиолетовым дымком и необычайно сильным ароматом. Однако, то было лишь полдела: разбрызгивать умиротворяющую жидкость можно было лишь особым цветком, взращенным на подоконнике врага; имя врага мы также опустим, лишь упомянув, что недостающий элемент был добыт без приключений.
   Не все пошло так, как хотелось - то ли враг оказался вовсе и не врагом, то ли дракончик слишком молод (или стар?), то ли истек срок годности змеиной кожи, но друзьями Марик и Шон так и не стали снова. Впрочем, они перестали враждовать, а это ведь уже результат, не так ли? И в конечном счете, только это имеет значение.
   Все вернулось на круги своя: опять ведьмочка перестала пользоваться популярностью у приглашенных мужчин, и она вспомнила свое обещание устроиться особо, как только Ронни окажется среди гостей балов, проходящих на Эссекской горушке.
   И она полетела в Уэльс, сама не зная зачем - просто бегство, не больше и не меньше.
  

***

  
   Где он живет? Кто он? Девушка еще не придумала, но твердо знала, где его следует искать. Разложила с десяток пасьянсов, прежде чем пришла к конкретному выводу. Случайным образом (на то имелось особое заклинание) выбрала дом. Одинокий, у самого обрыва - что проще? И река рядом (но ведьмочка твердо надеялась на свои кроссовки. Впоследствии она расшифровала одно весьма полезное в ее случае заклятье, заговаривающее шнурки против развязывания), что немаловажно. Особенно, если надо переждать время, когда летательное средство отнюдь не под рукой. Тот же пасьянс показал, что в доме живет симпатичный юноша, женатый (но это не имело значения), и снукерист, то есть из той же оперы, что всегдашние кавалеры по танцам. Это контингент ведьмочка знала на отлично.
   Но для начала она ударилась в меланхолию. Сплела под обрывом гамак (весьма прочный, хотя и сотканный пауками), начертила в воздухе воображаемую барную стойку и прилегла на ложе, посасывая через трубочку коктейль. Под ней шумела вода - занимательное зрелище для мечтателя и мыслителя, имелись и поросшие мхом большие камни, по которым только смельчак рискнул бы перейти с одного берега на другой - так кипели буруны. Что уж говорить про таинственный лес, черневший сплошной стеной на горизонте? Другое такое уютное (для ведьмы) местечко еще надо поискать. Впрочем, медитация считалась непременным условием удачного контакта с людьми, и пренебрегать ею не следовало. Рекомендовалось отвести под нее целую ночь, а лучше три.
   Для начала девушка решила пересидеть одну.
  

***

  
   - А где N?- спросила новенькая у главной, когда все начали разлетаться по домам.
   - Где-то летает,- ответила ей старшая.
   - Разве она не была с нами?
   - Была, но отлучилась и не возвращалась.
   - Забавно!
   И они расстались.
  

***

  
   В общем-то, ночь прошла без приключений - никто не досаждал ведьмочке, разве что парочка комаров, да и ту она быстро отогнала от себя. Перед рассветом девушка заглушила последствия ночного бдения одним простым, но весьма действенным заклинанием ("Очнись!" и три прыжка в воздух). Замаскировала гамак и улетела.
   Одна из ее товарок (та, которая возражала против приглашения Марика) по дороге домой успела мысленно разложить пасьянс (редкое для ведьмы дарование) и определить местонахождение подружки. Она не собиралась так просто оставлять все это, в ее планах значился серьезный разговор с отколовшейся. Разумеется, в следующую ночь.
   Чтобы подруги ведьминских кавалеров по балу не ворчали на своих спутников жизни, одна из девушек (приятельница главной) раскопала в дневнике своей прапрабабушки отличное средство растягивать время по своему усмотрению. Принцип его действия так и остался непонятым, но действенность меры не оставляла сомнений (после его применения вышеупомянутым особам стало казаться, что их мужчины провели всю ночь подле них). Впрочем, воспользоваться этим щедрым даром Мэттью, Марик и другие смогли не в этот раз.
  

Ночь пятая

***

  
   ...Когда она еще только летела к Уэльсу, ее кто-то окликнул:
   - Постой!
   Стоп, поворот. Э, да это ее давнишняя приятельница!
   - Привет!
   - Привет!
   - Не ожидала тебя увидеть здесь.
   - И я,- кривя душой, заверила подружка. Почти не чувствовалась фальшь в ее голосе, ведь что-то ее привело сюда, и это - отнюдь не случайность! Это сознавала и та, и потому продолжила:
   - Не убегай сегодня. Придут Джадд и Херувим - они обещались еще в прошлую ночь.
   - Они мне не интересны.
   - И что, откажешься от возможности потанцевать с ними? Такое лишь раз в жизни случается!
   - Разве что с Джаддом соглашусь.
   - Ну вот, будешь танцевать с ним!
   - Нас семь,- напомнила ведьмочка.
   - И что?- переспросила подруга.
   - А их шесть. Мне не хватит кавалера.
   - Думаешь, тебе?
   - Да, именно мне!
   - Так приведи его сама!- в сердцах крикнула собеседница и осеклась. Этого говорить совсем не следовало: такой ответ был на руку подружке.
   - А я что делаю?
   - Я не то хотела сказать.
   - Нет, то,- заупрямилась девушка. Эх, прощай, медитация!
   - Мне казалось, у тебя было что-то к Марику...
   - Да ведь не наоборот!
   - Если честно, я не вижу логику.
   - Ее и не было.
   Кто из них решится первой на запрещенный прием? Ведьмочка глянула через плечо - на дорогу к Уэльсу. Пришпорить и ринуться...
   И вдруг обернулась.
   - Хорошо, поехали.
   Загадочно улыбаясь, подружка спрятала за ухо пурпурный колокольчик.
   - Вот и замечательно.
   И они полетели на шабаш.
  

***

  
   ...Мало что изменилось на горушке, разве что прибавилось шуму и гаму, но не из-за танцев. Вместо этого вся компания увлеченно принялась варить ведьминский пунш, который отличался от обычного только некоторыми особыми ингредиентами. Две самые юные особы из числа ведьм торопливо собрали нужные травы, старшая прибегла к невероятно сложному заклятью, в результате которого ее личный котел материализовался прямо над огнем и завис в воздухе. Приятельнице она доверила подняться в воздух, чтобы бросить травы и потом помешивать кипящее варево. Операция прошла без сучка без задоринки, правда, когда дело дошло до раздачи порций, недосчитались нескольких участников. Оказалось, что Марик и Херувим упросили одну из девушек наколдовать им снукерный стол, и теперь азартно сражались, а она, как могла, старалась за рефери. Возмущенная их поведением старшая мигом преобразовала стол из игрового в обеденный и недавние соперники не без неудовольствия поднесли к губам кружки с бурлящей жидкостью. На вкус она ощущалась, однако, прохладной и даже приятной.
   Ведьминский пунш - он на то и ведьминский, чтобы результат его принятия был непредсказуемым. Кто-то посерьезнел после первого же глотка, кто-то захмелел, кто-то оживился. А с ведьмочки сошло заклятие, наложенное ее подружкой, и, разумеется, она не осталась на шабаше ни секундой больше. Когда ее приятельница очнулась от грез, в которых она и Ронни облетели весь мир на одной метле, было уже поздно, вернее, можно было догнать, но хотелось пожить для себя.
   Танцев не было совсем в эту ночь. Херувим и Джадд о чем-то шептались с главной ведьмой, и все трое хихикали в кулачок, Ронни, Шон и Мэттью вспоминали былые времена, ведьмы допивали пунш - его было предостаточно. Марик, тот грустил о чем-то, а о чем, и сам не понимал. Подружка сбежавшей ведьмочки при виде него машинально разложила пасьянс, вышло, что юноша страдает аллергией на колдовскую выпивку. Мгновенно протрезвев, сунула ему лекарство - неизменный пурпурный колокольчик. На сей раз требовалось съесть еще не раскрывшийся бутон, что Марик послушно и проделал, после чего присоединился к компании, окружавшей старшую ведьму.
   ...А покинувшая подруг девушка снова удобно устроилась в гамаке и, покачиваясь над пропастью, размышляла о смысле жизни, о медитации, о сложившейся ситуации:
   - Если завтра меня не отвлекут, как сегодня, можно будет уже и не медитировать, а лететь к дому знакомиться. Надо будет разложить пасьянс, даже два - один на будущее, другой - на поправку к нему. Конечно, дома. А на горушке сейчас царит скукотища. Не удивительно - собрали целый гарнизон поклонников нашей главной. Только Шон выбивается из общей массы. Тот, кого найду я, будет только моим. Решено!
   Она почувствовала, что пора. Поднялась в воздух и направилась к дому. Тот симпатичный юноша (он ей знаком!) стоял в широко распахнутом окне. Славное, доброе лицо. Жалко только, что не... надо будет найти противоядие от побочного действия пурпурного колокольчика. Это становится невыносимо. Почему она всегда видит только его? Почему? Как так можно?!
   Стукнули рамы - это юноша затворял окно. Момент был упущен. Ведьме хотелось ругаться на весь мир и на себя. Почему это стоит между ней и ее желаниями? За что такое горе? И плакать нельзя - это отнимает силы.
   Сдерживая эмоции, ведьма обогнула дом и полетела домой. В родных стенах выплакаться можно.
  

***

  
   ...Они сидели долго - до самого рассвета. Когда зарозовело на востоке, старшая одним щелчком отправила котел домой и улетела сама. Остальные тоже покинули горушку разрозненно, никто не был недоволен, но и счастлив тоже. Задумалась только одна - подружка отколовшейся:
   - Надо что-то менять!
  

Ночь шестая

***

   Еще не ночь, но вечер - поздний. Пусто и безлюдно на горушке, никаких следов вчерашней попойки. Только в кустах ивы какая-то призрачная тень колышется. Ведьмочка вгляделась - стол. Это ж надо было так набраться, чтобы забыть уничтожить следы своего присутствия. Повернувшись к мебели спиной, девушка прошипела: "Исчезни!"
   Даже не обернулась - в своих способностях не сомневалась, да и не за тем пришла. От любви, вызванной пурпурным колокольчиком, помогает настой из синего. Все равно, свежие цветы или сушеные - эффект один. Только выдерживать зелье надо не менее месяца, а то и более (в зависимости от способа приготовления). Самый простой, по совместительству и самый сложный,- пунш на синем колокольчике. Самый сложный - потому что пунша не было ни капли. Правда, есть масса других способов.
   А нужных цветов она набрала - еле успевала прятать за ухо! Даже сама не знала, сколько их. Шмыгнула носом - удастся ли улизнуть, но заметила на горизонте характерную точку. "Подружка",- сказало предчувствие.
   Она самая.
   - Привет,- крикнула, еще снижаясь.
   - Привет,- с широкой улыбкой на лице отозвалась ведьмочка.
   - Мэттью сегодня не будет,- с ходу сообщила подружка.
   - ???
   - Карты никогда не врут,- гордо вскинула голову прибывшая.
   - Магические карты,- поправила ее ведьмочка, в душе завидуя: "Почему я не умею мысленно раскладывать пасьянсы?"
   - С другими не работаем,- подмигнула подружка.
   - А что остальные, будут?- спросила собеседница.
   - А как же! Только Марик, может, запоздает,- прибавила приятельница.
   - Ой, а что с ним?- испугалась ведьмочка.
   - Отравился пуншем, пришлось лечить, не знаю, как оклемался,- единым духом выпалила прибывшая.
   - Вот что,- протянула расстроено. Навалились угрызения совести: не из-за того ли ему было плохо, что она замыслила увлечься другим, да еще и избавиться от заклятья пурпурного колокольчика? Ерунда, ты здесь не причем, сказал дух тайного советника. Он всегда ей подсказывал самые важные заклинания - те, которые могли быть ей по силам. Ведьмочка оживилась.
   - И где все есть?
   - Правда, где все?- искренне изумилась подружка.- Сейчас раскинем пасьянс...
   - Вот, сказала она через минуту,- Они в Уэльсе!
   - Что они там делают?- поразилась собеседница.
   - Похоже, все узнали по картам, что Мэттью не придет, и полетели развлекать его туда,- предположила приятельница.
   - Странно,- удивилась ведьмочка.- Что делать будем?
   - Нам ничего не остается, как присоединиться к своим подругам,- удрученно отвечала товарка.
   И они поднялись в воздух.
   - Знаешь, мне эти перемены совсем не нравятся,- призналась одна из девушек другой.
   - А мне - так, нет особых чувств по этому поводу,- ответила ей подруга.
   - Естественно: ты практически выпала из коллектива. Как, удачно вчера слетала? Нашла кавалера для танцев?
   - Лучше не спрашивай,- лицо ведьмочки омрачила тень.
   Подруги замолчали. Одна грустила - обо всем сразу, другая тоже грустила, и тоже обо всем, но грустили они о разном и по-разному.
   Когда они прибыли на место, никто из них не крикнул: "Прилетели!", но ведьмочка почувствовала, как подружка сжимает ее рукав.
   Они приземлились и спрятали метлы. Пришел на ум вопрос: "Ждут ли нас?"
   Очень интересный...
  

***

  
   - Как, и ты здесь?- удивилась девушка, завидев за соседним деревом чью-то лохматую голову.
   - А как же!- отвечала боевая подруга.- Я тоже хочу навестить нашего друга Мэттью!
   - Похоже, не только нам пришла в голову эта идея,- почти расстроилась первая, услышав неподалеку хруст подломившихся под чьей-то тяжестью ветвей (опять эти новенькие неправильно припарковались - прямо хоть мастер-класс проводи!).
   - И не только им,- прибавила подруга, намекая на шум подъезжавшей машины.
   - Неужели все в сборе?- засомневалась собеседница.
   Кто-то подошел сзади - целая толпа!
   - Здравствуйте! Мы прибыли!
   - Мы - это кто?- обернулась первая из ведьм.
   - Мы - это мы,- гордо отвечала компания. Ах, вот кто здесь: почти все, не хватает лишь троих, то есть, четверых: двух подружек, Марика и Мэттью, но к Мэттью они сейчас пойдут, брр, всей оравой!
   - Хорошо,- проговорила старшая (то была она).- Только одна просьба: не шуметь!
   - Мы не шумим!- хором ответили друзья.
  

***

  
   - Привет, мы к тебе, ты не против?- сказала главная Мэттью.
   Он в ответ расцвел: сбылась его самая сокровенная мечта, и ему даже не пришлось прикладывать никаких усилий! Фантастика!
   - У меня гость,- счел нужным предупредить он.
   - Ничего, мы шалить не будем,- заверила подруга старшей.
   - Проходите, что в дверях-то стоите?- пригласил Мэттью, и они вошли. Парни тут же поздоровались за руку с гостем - они его хорошо знали. А девушки порадовались появившейся возможности познакомиться с ним - таких высоких симпатичных юношей не каждый день видишь. "И почему мы его не звали на горушку?"- подумалось многим.
   ...Вскоре все сидели за большим столом и пили чай. Юные ведьмочки поглядывали на парня, втайне надеясь завлечь его в свои сети, главная ведьма посадила по обе стороны от себя Джадда и Херувима, ее подруга довольствовалась Шоном, еще одна - Роном. Никто не мог пожаловаться, что ему досталось плохое место.
   И тут раздался стук в дверь.
   - Ты ждешь еще гостей?- поинтересовался товарищ. Ведьмочки восхищенно смотрели ему в глаза.
   - Нет, никого.
   - Тогда не открывай, хорошо?- предложила главная.- Тогда тебе не придется объяснять, кто мы такие.
   - Но я же должен взглянуть!- настаивал Мэттью.
   "Вдруг это наши товарищи",- подумалось одной из ведьм, но она не сказала этого вслух.
   Стук не повторился.
   - Урааа!- с набитым ртом воскликнула одна из девушек, старшая ее осадила движением руки.
   Все смолкли и занялись чаем.
   "И все-таки, кто это был?- напряженно думала ведьма, сидящая рядом с Шоном. - Кто?"
  

***

  
   - Не открывают,- разочарованно протянула девушка.- А ведь они там - все пасьянсы это подтверждают!
   - И что будем делать?- спросила вторая.- Эх, зря летели!
   - Почему зря, пойдем к тому, к кому ты вчера сбежала с попойки,- предложила подруга.
   Ведьмочка скорчила мину, но согласилась.
   - Хорошо, пойдем. А дома ли он?
   - Надо проверить,- отозвалась другая ведьмочка и тут же расстроилась: Можно не ходить - он тут.
   - Как тут?
   - В гостях. Мы - девушки воспитанные, в окна заглядывать не будем. Не будем!- повторила она угрожающе. Собеседница вздохнула:
   - Ладно, что уж там. А повеселиться все равно надо! Айда за мной! Знаю я один уютный уголок.
   Подруга не стала перечить, и они полетели к обрыву.
  

***

  
   - Пора мне уже,- сказал новый знакомый. Девушки хором запротестовали, но он повторил:
   - Пора.
   Мэттью встал его провожать, и тут оказалось, что и остальные парни торопятся домой.
   - Это просто возмутительно,- шепнула одна юная ведьмочка другой и услышала в ответ:
   - И не говори!
   - Ладно уж, пойдем и мы: нельзя надоедать хозяину,- решила старшая.
   - Приходите еще,- звал Мэттью.
   - И ты приходи,- вставила подруга главной.
   - Обязательно, как только смогу выбраться,- пообещал тот.
   - Вот и замечательно!- подвела итог старшая.
   Они разошлись. Мэттью довольно улыбался:
   - Еще придете, куда денетесь!
  

***

  
   - Действительно, уютный уголок,- согласилась подруга ведьмочки.- Буду иметь в виду.
   Они поднялись над обрывом. Хозяйка удивленно прошептала:
   - Смотри, вон тот, за которым я охотилась!
   - Где?- заинтересовалась приятельница.
   - Вон, в голубых джинсах. Высокий...
   - Хороший мальчик,- одобрила подруга.- Только у тебя с ним ничего не выйдет. Я раскладывала карты.
   - Не судьба, так не судьба,- опечаленно молвила ведьмочка.- Эх...
   - Не время скорбеть по этому поводу, полетели,- тронула ее за плечо собеседница.
   И они помчались прочь.
   - Я тебе скажу, где ты ошиблась,- обещала подруга.- И не куксись так, ты его не любишь.
   - Я знаю,- (я люблю... не скажу, никому не признаюсь, никогда-никогда!)
   И все равно жалко, что ничего не будет. Ведь уже настроилась, рассчитывала, почти что мечтала!
   - Дальше нам не по пути,- напомнила приятельница.- Пока!
   - Пока!- отозвалась ведьмочка. И все-таки жаль. Не сложилось, нет, не сложится. Так.
  

***

  
   А кстати, почему не сложится? Да, подруга - авторитет, но не непререкаемый. Когда это она успела пасьянсик-то разложить? А если вдуматься, то интересно и то, с какой легкостью она определила, кто он такой и что находится там-то. Очень все подозрительно! Правда, ей он совсем не нужен - ей нравится другой - Ронни. Так что ей ни к чему врать. Как будто.
   Ведьмочка раскинула карты. Оказалось, приятельнице безразлична эта ситуация, а дала совет она машинально - как всегда. Оправдана по полной программе. Ладно, некогда забивать голову такими мыслями - надо зелье готовить. Ощипала цветки синего колокольчика, промыла ключевой водой (ох, и ледяная же она!), покидала в стеклянный горшок и залила кленовым сиропом. Остальные ингредиенты (наперсток воды, накапавшей со сталактита, комок чистого горного снега, цельная желтая груша и т.д.) еще не были заготовлены, но и время их еще не пришло. Отсчет пошел!
   - Через полтора месяца буду свободна,- деловито размышляла девушка. Почему полтора? Такой уж способ приготовления она выбрала!
   Поставила сосуд на секретную полку и забылась спокойным сном.
  

Ночь седьмая

***

  
   Вроде место то - небольшая славная горушка, поросшая цветами и травами, с разбросанными кое-где небольшими рощицами, с одной стороны луговина ограничена дорогой, с другой - извилистым ручьем. Здесь они танцевали, здесь - играли в снукер (пока не вмешалась главная), тут стоял костер - а над ним - котел! Где всё? Где все?
   Вот летят две, спросить, что ли у них?
   - Привет, девушки!
   - Привет,- отвечают ему, и одна добавляет:
   - Как, выздоровел?
   - Да,- отвечает он.
   - Мы рады,- заявляет та же собеседница. Вторая молчит. Интересно, почему?
   - А ты что-нибудь мне скажешь?
   Она сразу смущается:
   - Я рада...мы рады...
   Ей на помощь приходит первая:
   - Она очень за тебя переживала.
   - Да?- взгляд на другую.
   Опять смущается.
   - Я не знала, то есть, меня не было, когда это случилось,- тихо произносит она.
   Это что-то новое!
   - А где же ты была?
   Молчит.
   - А мне казалось, я тебя видел в ту ночь.
   - Я потом ушла,- поясняет девушка.
   - Правильно сделала. Обычная выпивка лучше колдовской,- он абсолютно уверен.
   Опять первая:
   - Мы тоже так считаем!
   И они веселятся втроем, он даже забывает спросить, где остальные, а когда вспоминает об этом, ему это уже не интересно.
   "А они, остальные, там. В Уэльсе. Чинно пьют чай в доме Мэттью. На сей раз без того парня: не пришел в гости. Все равно весело. Пять парней и пять девушек",- как всегда, машинально определила первая ведьмочка. Ей это безразлично - "Нам и так хорошо. Конечно, хорошо бы и Ронни был здесь, но он там, и с этим надо смириться".

***

  
   ...Не сговариваясь, они с разных сторон подошли к двери в одно и то же время. И рассмеялись:
   - Как? Вы опять здесь? А кто-нибудь пошел на горушку?
   - Да, две девушки-подружки.
   - Шон, Джадд, вы не захватили Марика?
   - Его не оказалось дома,- заметил кто-то из парней, кажется, Херувим.
   - Жаль!- сказала главная.- Он бы нам не помешал, скорее, наоборот.
   - Ладно уж, давайте стучите.
   Мэттью им ужасно обрадовался:
   - Пришли! Заходите!
   И подколол одну из ведьмочек:
   - Райан сегодня не приходил.
   Новенькая расстроилась, но не слишком - она пообещала себе сесть рядом с хозяином и вознаградить себя общением с ним за лишения, причиненные отсутствием того симпатичного парня. И с лихвой.
   Главная сказала:
   - Незачем жечь столько электроэнергии!
   - А что вы предлагаете взамен?- воззрился на нее Мэттью.
   - Девушки!- позвала старшая подруг.
   Они встали в круг и еле слышно что-то прошептали. Тотчас же из их кольца поднялся в воздух и разошелся в разные стороны целый сонм светляков. Просияв, хозяин выключил свет, и вся компания пошла в гостиную, сопровождаемая ореолом насекомых. Главная улыбалась гордо и сдержанно, юные ведьмочки просто радостно смеялись, а парни восхищенно качали головой:
   - Невероятно!
   Нет необходимости говорить, что чаепитие в такой загадочно-романтической обстановке прошло прекрасно. Ведьмы окончательно забыли свои шабаши в Эссексе.
   Не приколдовывал ли их ненаглядный дружок Мэттью на досуге?
  

***

   ...Забытые компанией Марик и подружки-ведьмочки веселились вовсю.
   - Наколдуйте мне еще пива, пожалуйста.
   - Без проблем,- и появлялась очередная бутылка.
   - Мерси!
   Сами девушки решили не мелочиться и сбацали себе по бокальчику Baileys. Тоже очередному.
   - За нас!
   Когда надоела выпивка, засели за игру в карты - Марик осваивал азы подкидного дурака. Притомившись картами, снова выпили по чуть-чуть. Потом купались в ручье - с диким визгом: вода не отличалась теплотой. Сушились полотенцами и очередной порцией спиртного. Когда девушки отлучились переодеться (и пошушукать), Марик растянулся на куче полотенец и задремал.
   - Весело же у нас!
   - И без компании!
   - Разве мы - не компания?!
   - Маленькая, но очень дружная!
   - Смотри, Марик уснул. Прямо на мокрых полотенцах.
   - Бедняга! Утомили мы его!
   - Пусть спит.
   - Я не против.
   Они заново разожгли костерок - он уже потухал - и присели возле юноши - охранять его сон. Ближе к рассвету пришлось, однако, его разбудить.
   Марик присел, протирая глаза:
   - Я заснул, да?
   - Немножко.
   Он оделся и выпил горячего чаю, потом стал собираться домой. Ведьмочки летели над его машиной всю дорогу вместо почетного эскорта. Потом и они заторопились к себе:
   - Пока!
   - Увидимся!
  

Ночь восьмая

***

  
   Ронни позвонил Шону:
   - Ты сегодня опять?
   Договаривать не было необходимости: тот понял с полуслова:
   - Да. А ты, что не хочешь ехать?
   - Не знаю,- в трубке послышался задумчивый голос.- Я понять никак не могу: зачем мы туда ездим?
   - Повеселиться,- неуверенно начал Шон и тут же спохватился:
   - Ты прав, трижды прав! Как мне это не пришло в голову?!
   - Вот-вот,- отвечал Ронни спокойно.- Пить чай мы можем и со своими друзьями, днем.
   - Согласен,- покивал в трубку Шон.- Сегодня остаемся дома.
   А сам подумал: "Пойду-ка порыбачу: вон какая славная ночка выдалась!"
   Заодно и Марику позвонил:
   - Ты как, в порядке?
   - Вполне,- невозмутимо отвечал товарищ.
   - Почему не ездишь в Уэльс со всеми?
   - Ах, вот вы где были! Нет, я с девчонками ходил на горушку.
   - С какими такими девчонками?
   - Этими же, из компании.
   - Ах да. А я и не заметил их отсутствия,- признался Шон.
   - Даже той, которая потеряла ботинок?- съехидничал Марик.
   - Все ты помнишь!- слегка проворчал рыболов-любитель.
   - Что, уже пошутить нельзя?- рассмеялся товарищ.
   - Можно,- ответил Шон.- Ты и сегодня к ним пойдешь?
   - Даже не знаю.
   - А то пошли порыбачим.
   - Пошли!- неожиданно согласился Марик.
   - Сейчас заеду за тобой,- пообещал Шон и повесил трубку.
  

***

  
   Очень способная ведьмочка разложила пасьянс. Причудливо легли карты! По ним выходило, что единственным кавалером на шабаше станет Мэттью. Юные Джадд и Херувим еще днем укатили на континент - вот такие дела! Шон и Марик собираются на рыбалку, а Ронни просто недоволен тем, что шабаш переехал в Уэльс. Потому и он не придет никуда - и на горушку тоже. Карты рассказали много интересного и о подружках. Старшая с приятельницей, оказывается, уже знали, что парни не придут, и собирались к Мэттью вдвоем. Еще трем - вот совпадение!- гороскоп в эту ночь не советовал выходить из дома, что-что, а к этому ведьмы относились серьезно. Лучшей подруге веселье тоже оказалось заказано: пришло время добывать один из недостающих ингредиентов, ей предстояла поездка не из приятных.
   Проверив свою судьбу, девушка усмехнулась: карты и гороскоп в один голос настойчиво советовали ей лететь в Уэльс к обрыву. "Мне? Вот уж никак не ожидала!"- ухмыльнулась она, однако подчинилась.
   ...Приближалась ночь...
  

***

  
   Уэльс, так Уэльс,- решила ведьмочка и направилась туда. Не кратчайшей дорогой: чтобы не пересечься с парочкой подруг, летящих к Мэттью. Метла под ней была новая, необъезженная (старую пришлось на время сдать в починку - полетел какой-то волшебный винтик), пару раз девушку занесло в самые облака - не удалось резко затормозить, но в целом она была довольна приобретением.
   - Озорная какая! Мне под стать,- посмеивалась ведьмочка.
   Поездка прошла без осложнений: никаких неожиданных встреч. А что приходилось дико маневрировать и держать полет под контролем - так это привычное дело.
   Вот обрыв, гамак подружки. Девушка присела и с ходу мысленно разложила пасьянс: будет ли она тут одиноко скучать? Не успела она открыть последнюю карту, как над ней послышался голос:
   - Девушка, как вы можете сидеть в воздухе? Я просто не представляю.
   - Я не в воздухе,- недовольно возразила ведьмочка. Впервые за долгие годы система дала сбой. Карты перемешались.
   - Да нет там ничего,- уверяли ее. Если бы девушка не горевала из-за нерешенного пасьянса, она нашла бы этот голос весьма и весьма приятным. Он звучал необыкновенно мягко, даже бархатно.
   - Откуда вы знаете?- неохотно ответила ведьмочка.
   - Я здесь живу.
   Нет, достал ее этот непрошенный собеседник! "Да ну тебя!"- прошипела она. Сильное и непредсказуемое заклятье. Даже главная не решалась им пользоваться - только в особых случаях.
   И тот час же ей на голову, на тщательно уложенную прическу упал маленький, но ужасно колючий ежик. Ругая себя и незнакомца, ведьмочка выудила животное из своих черных волос не без ущерба для последних.
   - Выбросить бы тебя, да нельзя! Отнесу домой. Завтра подруги скажут, что с тобой сделать,- рассудила она.
   Так и поступила.
  

***

  
   ...Так и знала, что будут сложности. Уворачиваться от стольких авиалайнеров - мама дорогая! А всего-то надо сорвать три чайных листка с самого красивого куста во всем Китае (местонахождение растения указали карты). Да еще темно так оказалось - месяц скрылся за облаками, и пришлось зажечь подсветку на метле. Но вот они листочки, за ухом (так надежнее). Смешно то, что класть их надо в настой только через две недели, а благоприятная для сбора ночь оказалась сегодня. Бывает, бывает.
   Ведьмочка сладко зевнула и приземлилась у своего дома - низкой землянки в еловом лесу, возле болотца. Прошла несколько шагов по ковру из мха, приподняла с входного отверстия завесу из паутины, отпугивающую все живое, но по мнению хозяйки, придававшую жилищу кокетливый вид. По крайней мере, все ее товарки наперебой восхищались, а кое-кто даже и завидовал. Впрочем, внутри все было достаточно современно и вполне стильно. Учитывая, насколько глубока была землянка (от двери до пола спускалась каменная лесенка в двадцать ступенек), можно было утверждать, что ведьмочка заходит и выходит не в дверь, но в окно.
   ...Листочки немедленно оказались между страниц пожелтевшего от времени фолианта со страшным названием "Искусство приготовления ядов". Вместо закладки девушка оставила небрежно торчать засохшую розочку. Поглядела на горшок с настоем: все идет как надо, разложила карты: как там подруги-приятели? Рассмеялась. Надо же - все по разным местам! Когда дошла очередь до похождений подружки, похолодела от ужаса: бедный мальчик! Такое наказание за то, что явился не вовремя! Спасать надо, поняла ведьмочка, значит, завтра откосить от компании не удастся, точнее, надо навязаться в компанию - к приятельнице.

***

  
   ...Мэттью ужасно огорчился, что пришли всего две девушки, но постарался это скрыть.
   - Прошу к столу! (приглашение входить уже опускалось)
   Девушки сели возле него.
   - Как я хочу, чтобы ты наконец выиграл! - сказала одна.
   - А я как хочу! Но у меня есть кое-какие наметки,- подмигнул товарищ.
   - Ты давай поскорее!- потребовала вторая.
   Мэттью смеялся:
   - Как смогу, так сделаю.
   - Вот и прекрасно.
   В эту ночь чаепитие длилось недолго, хотя все трое и старались растянуть его, как могли. Все-таки Мэттью не хватало гостей. Наконец, ведьмы почувствовали его настроение и вежливо попрощались:
   - Увидимся!
   Уже вне дома они разговорились:
   - Надо вернуться к нашему веселью на горушке. Все-таки мы ведьмы, нам подавай залихватское веселье, его никаким кексом не заешь.
   - Пожалуй, ты права,- отвечала подруга. Она призадумалась.
   -Так мы скоро всех растеряем,- рассуждала первая.
   - Да, действительно,- проговорила приятельница.- Еще не поздно все поправить. Прямо с завтрашней ночи!
   - Согласна!- энергично кивнула первая.
   И на этом они расстались.
  

Ночь девятая

***

  
   Ежик сладко посапывал в обширном ведьминском кармане. Интересно, а кто это был? Даже не посмотрела. Ничего, разберемся на месте. Эге, да сегодня все девицы придут на горушку - даже те, кто навещал Мэттью! Забавно. Какая муха их наконец укусила? Губы девушки тронула улыбка.
   - Эй, ты,- ведьма коснулась кармана,- понимаешь, что будет решаться твоя судьба?
   Ежик фыркнул спросонья. Чародейка рассмеялась:
   - Все ты понимаешь!
   Она приземлилась в роще и воткнула метлу в куст. Раздвинув ветви, шагнула на луг. Там уже резвились три ведьмочки.
   - Привет!- крикнули они ей.- Тоже пришла сюда?
   - Я всегда ходила только сюда,- вздернула нос новоприбывшая. Ежик в кармане зашевелился, и она шепнула: Цыц!
   Следом за ней пулей примчалась подружка, оставив после себя на небе след, как от реактивного самолета.
   - Уф!- выдохнула она, спикировав прямо на луг. Девчонки восторженно взвизгнули:
   - Что ты делаешь!
   Она сосредоточенно промолчала.
   Эта не стала прятать метлу, а сразу направилась к группке товарищей.
   - Здорово!
   Ей ответили тем же.
   - Отпусти уж Райана, не мучай!
   - Райана?- удивилась ведьмочка.
   - Ну да. Ты что, так и не поинтересовалась, кого заколдовала?- съязвила подружка.
   Девушка поспешно вытащила из кармана ежика, положила на землю и сказала обратное заклинание: ябет унад!
   И вот он, тот юноша в голубах джинсах, собственной персоной.
   - Райан!- обрадовались знакомые с ним ведьмочки.
   Парнишка стоял ошарашенный.
   - Что со мной?
   - Ты среди друзей,- заверила одна из девчонок и потащила его за руку к костру.
   - Садись.
   Юноша сел.
   - Пей!
   Неужели остатки пунша? Нет, просто спирт на пурпурном колокольчике.
   Райан мужественно отпил из горлышка. Странный какой кувшинчик - серебряный. Не тот ли, который он упустил на одном из турниров? Если да, то откуда он здесь?
   - Ты будешь с нами танцевать,- заявила все та же ведьмочка.
   - Буду,- покорно согласился юноша. Заколдовавшая его в ежика чародейка изумленно хлопала глазами. Не попросить ли прощения у Райана? Что делать-то, а?
   Девчонка с кувшином разрушила ее угрызения совести.
   - Ты привела к нам Райана!- провозгласила она.
   - Да!- подхватили еще две юные особы.
   - Я привела вам Райана,- неуверенно пробормотала девушка. Краска выступила на ее лице.
   - Ты его, гм, привела,- сказал подружка, глядя ей в глаза.
   - А вот и остальные,- кивнула она на небо. И впрямь, там летели (и уже снижались) главная с подружкой.
   Итак, все девицы в сборе и есть один кавалер. Живем?
  

***

  
   Главная оглядела собравшееся общество хозяйским глазом: Так, все девчонки на месте и есть парень. Великолепно! Дернула за рукав давешнюю ведьмочку:
   - Похоже, тебе опять придется слетать к Марику и Ронни. Не сегодня.
   Девушка обрадовалась (последнему обстоятельству). Старшая же простерла руки к Райану и произнесла:
   - Добро пожаловать на Эссекскую горушку!
   - Спасибо,- довольно искренне произнес юноша.
   - Вы танцуете?- спросила приятельница старшей.- В прошлую нашу встречу мы как-то забыли поинтересоваться этим моментом.
   - Да,- заверил Райан. Хозяйка кувшинчика взяла его за руку и вывела из круга:
   - Покажем всем!
   - Погоди!- крикнула другая девчонка.- Я тоже хочу танцевать с Райаном!
   И она схватила его за другую руку.
   - Я раньше успела, чур, я первая!
   - Нет, я! Он мне улыбнулся!
   - Что ссоритесь, спросите у Райана, с кем он хочет танцевать,- глядя на все это, наставительно произнесла старшая.
   Юноша замялся.
   - Я не хочу никого обидеть. Вы обе мне нравитесь, и мы будем танцевать втроем.
   Ни одна не обрадовалась такому обстоятельству, но они подчинились. Райан отошел от шока, вызванного превращением в ежика, и станцевал так, что утомил обеих барышень. Обессиленные, они свалились ничком в траву, а их место уже заняла другая двойка - главная и ее подружка. Когда упали и они, к Райану подошла его обидчица:
   - Спорим, что не перетанцуешь меня?- оскалилась она, встряхнув черные волосы.
   ...Но через десять минут и она лежала на траве.
   - Кто теперь?- кинул вызов парень. Питье спирта явно пошло ему на пользу.
   - Давай, я!- предложила одна из оставшихся.
   ...Спустя некоторое время она отправилась к подругам. Самые первые уже начали приходить в себя - потягивали из кувшинчика запасливой ведьмочки целебное зелье.
   - Осталась ты,- Райан бросил взгляд на девушку в кроссовках.
   - Пойдем,- спокойно сказала она и взяла его за руки.
   Они закружились.
   - Скажи,- попросил ведьму юноша,- ты нарочно встала в конец очереди?
   - А как же!- уверенно улыбалась она. Да, она его не любит, но она его выбрала. А сложится или нет - вопрос времени. Все еще можно изменить.
   - Ну, держись!- он раскрутил ее штопором.
   - Жива?- спросил, и тотчас же прижал к себе. Потом - стремительно оттолкнул, продолжая, однако, удерживать в своих руках ее руки, потом снова прижал, потом, взяв за бока, подкинул в воздух.
   Ведьма не успевала дышать. Когда, наконец, глотнула кислорода, Райан подверг ее новой серии испытаний. Крутил ее вокруг себя за руку, удерживая ее тело на ладони, поднимал ее высоко в воздух и подкидывал... Девушка начала выбиваться из ритма. Перед глазами замелькали яркие точки - предвестник потери сознания. Они прыгали все быстрее и быстрее, быстрее и быстрее...
   И вдруг раздался голос:
   - Наша очередь!
   Это было последнее, что слышала ведьмочка: дальше она потеряла способность ощущать окружающий мир.
  

***

  
   От танцев временно пришлось отказаться. А как иначе? Если в руках неугомонного кавалера внезапно вместо дамы очутилось безжизненное тело. Конечно, он тут же уложил потерявшую сознание девушку на мягкую травку, но веселье все равно прекратилось.
   Все сразу очнулись.
   - Доплясалась,- мрачно сказала главная.- И кого мы пошлем к Марику и Ронни?
   - Пошлите меня к Ронни!- попросила очень способная ведьмочка.
   - И меня!- сказала одна из новеньких.- Пойдем вместе!
   - Я слетаю к Шону, он приведет Марика,- пообещала подруга старшей.
   - А теперь будем думать, как лечить,- предложила ее приятельница.
   Она и очень способная ведьмочка склонились над потерпевшей.
   - Колдовской обморок,- в один голос заявили они.- Привести в сознание просто, восстановить силы - гораздо сложнее.
   - Разрешите, я,- отстранил их Райан.- Моя вина, все-таки.
   - Неужели собирается целовать?- поразились юные ведьмочки про себя.
   Юноша нагнулся... Все из деликатности отвернулись, чтобы не видеть. Только очень способная ведьмочка в последний момент неожиданно обернулась. Обернулась - и удивилась. Очень удивилась.
   Райан сорвал пурпурный колокольчик. Стряхнул росу с цветка в лицо лежащей. Та тотчас же открыла глаза.
   ...И она была прекрасна - так показалось юноше. Пурпурные колокольчики коварны. Не знал ничего Райан о магии, не понимал, что применяет правильное заклинание - просто хотел обрызгать росой. Очень способная ведьмочка затаила дыхание, когда увидела, как тот встряхивает колокольчик. Побоялась крикнуть: "Что ты делаешь! Остановись!" А вызвался сам.
   Вот и вышла неожиданность. Право, лучше поцеловал бы.
  

***

  
   Пострадавшая смогла самостоятельно встать. Несколько удивленно вгляделась в озабоченные тревогой лица товарок. Повернула голову к Райану:
   - Как, вы больше не танцевали?
   - Помилуй, разве можно?- ответил юноша, широко распахнув глаза.
   - И вы не настаивали?- обратилась девушка к подругам. Те покачали головой.
   - Да что с вами такое?- тихо воскликнула ведьмочка.
   - На, выпей,- вдруг нашлась хозяйка кувшинчика. Остальные одобрительно закивали.
   Глоток обжигающей жидкости - и голос окреп.
   - Что со мной было?
   - Тебе сейчас нельзя волноваться, лучше полежи,- заявила старшая.
   - Не на земле же,- отказалась ведьмочка. Очень способная взяла ее за руку и увела в рощу. Туда же зашла и приятельница главной - с метлой потерпевшей.
   - Так, гамак... еще надо крышу от ветра и солнца. И заколдовать, чтобы никто не потревожил. Отлично!
  

***

  
   Райан попал к себе домой не без помощи очень способной ведьмочки. Главная с приятельницей, переглянувшись, заявили оставшимся:
   - Мы навестим хижину нашей подруги.
   ...Что и сделали.
   - Так, корешки столетней петрушки, засахаренный мед... еще нужны три листочка чая.
   - Вот и они,- кивнула другая, раскрыв книгу на закладке.
   - Так, так, это смешаем, разварим, а это надо сжечь и обкурить им полученную массу. Готово!
   - Правда, все?- спросила подруга.
   - Еще окунем в какой-нибудь слабый настой... сними тот горшок с полки, что в нем?
   - Синий колокольчик.
   - Годится. Давай сюда. Теперь можешь вылить - он уже ни на что не годен. Подай мне ту цепочку, которая потолще, поосновательнее. Нацепила. Амулет почти готов. Еще пара заклинаний...(заткни уши - они чересчур опасные) Бррр, дррр, рррд, рррб!
   Тронула за плечо подругу.
   - Уже можно?- обрадовалась она, опуская руки.
   - Да. Вот,- и старшая (это была она) показала бледно-рыжий кулон в форме сердечка, внутри которого причудливо свились корешки.
   - Красота!
   - Завтра при всех повешу ей на шею.
  

Ночь десятая

  

***

  
   ...Так и сделали. Ведьмочка оживилась совсем и с ходу наколдовала себе стаканчик - за вредность. Оглядела подруг:
   - Наши ряды опять редеют. Где три девушки?
   - Ничего, скоро вернутся,- успокоила ее старшая.- Кстати: извини, что пришлось позаимствовать настой и чайный лист, это было необходимо для твоего спасения.
   - Вы,- у ведьмочки не нашлось слов.
   - Ничего, наберешь новых, легкомысленно заявил кто-то.
   - В самом деле,- приободрилась девушка.
   И все пошли к костру - греться.
  

***

  
   ...По кругу пошла дорожная фляжка со спиртом (кувшинчик исчез вместе с хозяйкой).
   - Сколько звезд!- воскликнул кто-то. Его поддержали:
   - Правда. Какая красота!
   - Однако я слышу шум мотора,- заметила старшая.
   - К нам едет кто-то из кавалеров!- всплеснули руками ведьмы.
   - Пойдем встречать,- предложила одна умоляюще. Главная отказалась:
   - Нет, надо иметь чувство собственного достоинства.
   - Уже идут!- вскрикнула какая-то девушка, и все повернули головы туда, куда смотрела она.
   Через луг шли Мэттью и Райан.
   - Вот, привел,- кивнул на старшего товарища юноша, когда они достигли освещенного костром круга.
   - Кто еще кого привел: мы приехали на моей машине,- в шутку огрызнулся его приятель и потянулся к фляжке. Ведьмы не перечили. Отпив солидный глоток, Мэттью передал посудину Райану, тот не стал отказываться, тоже отпил немного и вернул хозяйке.
   - Выздоровела?- спросил он ведьмочку в кроссовках.
   - Да,- ответила та и покосилась на свой амулет. Надо выучить заклинание против потери. Можно и против перетирания цепочки, но она колдовская, выдержит любое испытание.
   - Вас меньше. Почему?- обратился юноша к другим девушкам.
   - Скоро придут,- уверяла старшая.
   - Я вас так ждал вчера!- сказал ей Мэттью.- Только от Райана узнал, в чем дело.
   - Подходите, погрейтесь,- предложила главная.- С танцами подождем до прихода остальных.
   - А они появятся?- осведомился собеседник.
   Райан, не дожидаясь приятеля, подсел к девушкам.
   - Должны: куда денутся?- резонно заметила старшая и обмахнулась веером из страусовых перьев, внезапно возникшим в руке после едва заметного щелчка пальцами.
   Мэттью залюбовался: какая гран-дама!
   Главная уже сидела в полном бальном туалете: белое платье с низким декольте и отороченным снежным барсом шлейфом. Она ласково улыбнулась своему визави:
   - Гадкий мальчик, имейте терпение!
   Мэттью сорвал колокольчик и подал, стоял на одном колене. Дама поднесла цветок к лицу:
   - Благодарю.
   Глядя на нее, переоделись и остальные, кроме девушки в кроссовках:
   - Мне танцы сейчас заказаны.
   - Правильно,- одобрила старшая.
   Райан расстроился.
  

***

  
   Очень способная ведьмочка зависла под окном Ронни и постучала, хотя и не одобряла подобных методов. Ждать пришлось долго.
   Наконец, он высунулся:
   - Кто там?
   - Я!
   - Нет, мы!- подлетела и вторая.
   - Как вас много...
   - Просим.
   - Умоляем.
   - Рыдаем.
   - Вернитесь!
   - Без вас скучно.
   - Мы больше так не можем!
   - Гм,- сказал Ронни.
   - Ведь вы придете?- с надеждой спросила одна.
   - Пожалуйста - что вам стоит!
   Ронни поморщился.
   - Все здесь, на горушке.
   Он подумал.
   - Вот что: летите назад. Я приду попозже: надо предупредить родных,- сказал Ронни.
   - Уррра!- чуть не крикнули девушки, но сдержались.
   - Приходите. Мы будем ждать,- церемонно ответила очень способная ведьмочка.
   И они исчезли.
   - Ха,- подумал Ронни и набрал номер Шона.
   - А он на рыбалке,- сказали ему.
   И он решился.
  

***

  
   ...Подруге главной повезло еще больше, чем ее товаркам. Пролетая над каким-то лугом (том самом, на котором одна из девушек когда-то потеряла ботинок), она соколиным глазом разглядела авто Шона и без раздумий приземлилась.
   - Рыбку ловите?- осведомилась она у приятелей.- А у нас на горушке весь бомонд!
   Нужно ли говорить, что закинув сети, парни сели в машину и покатили на шабаш? Ведьма сопровождала их верхом на метле, а по приезду на место припарковалась первой и гордо воскликнула:
   - Вуаля!
   ...Подбежали Мэттью и те девушки, которые тоже летали на задание:
   - Привет!
  

***

  
   ...После прихода запоздавшего гостя - Ронни - начались танцы.
   - Жаль, конечно, что Джадд и Херувим все еще не с нами, но зато есть Райан,- рассуждала старшая, обмахиваясь веером.
   - Одной из девушек придется обойтись без танцев - я про тебя, дорогая!- но кавалеров у нас сегодня пять, так что какая-нибудь из подруг всегда будет подле тебя,- продолжала она.
   - Вы готовы, гадкий мальчик?- спросила ведьма у Мэттью. В ответ он галантно предложил ей руку. Подруга главной открывала бал с Шоном, очень способная ведьмочка - с Ронни, хозяйка кувшинчика (тоже летавшая за Ронни) - с Райаном. Марик достался другой начинающей чародейке, а оставшаяся без пары подсела к девушке в кроссовках, думая про себя: "Чур, я следующая с Ронни!"
   ...И грянул вальс. На сей раз новичок компании вел себя прилично и не загнал первую же свою даму до потери чувств. Правда, мысли его теперь витали далеко: "Почему она не танцует? Зачем я так с ней обошелся?"
   Ведьмочка тоже горевала по этому поводу: "Эх, я бы могла начинать с Мариком... А зелье мне испортили, придется новое варить. Как бы незаметно отлучиться за колокольчиками?"
   Посмотрела на кружащиеся пары: "Не выйдет".
   ...Одна скучающая соседка сменялась другой. Никто не заговаривал с ведьмочкой, а она поглядывала на танцующих и вздыхала. Ее неожиданный воздыхатель мало-помалу раззадорился и перестал думать о посторонних вещах, а весь отдался пляске. Марик же и не подозревал (или забыл, не интересовался такими вопросами), что возле костра есть девушка, которая мечтает о нем. Вернее, строит планы, как перестать о нем мечтать, но при этом не перестает им любоваться.
   Так и прошла ночь.
  

Ночь одиннадцатая

  

***

  
   "Кажется, для синих колокольчиков уже не сезон... вернее, не сезон здесь, а где-то они только начали цвести - вот туда и надо слетать. Эге, да это будет Южная Америка. Шикарно! Заодно и кактусового сока набрать можно - и тогда не придется лететь за чайным листом. Очень, очень приятно. Одна из товарок - вспомнить бы кто?- при расставании толкнула в бок и шепнула, дескать, зелье надо делать уже на двух человек. Теряюсь в догадках, кто второй.
   Только все это нескоро. Раз уж танцы мне заказаны сейчас, то и дальние перелеты - тоже. Несомненно".
   Ведьмочка тщательно промыла горшок ключевой водой и поставила обратно на полку. Лететь ли на горушку? Или воздержаться на время? Правила света требовали ее присутствия. Раскинула пасьянс, но удовлетворения не ощутила - результаты оказались неоднозначные. Покачала головой, но решилась ехать.
   ...На сей раз она не первая - последняя: все уже в сборе. Парни улыбаются себе и друг другу, девицы в платьях одно шикарнее другого замирают в предвкушении танцев. Эге, и молодежь с континента вернулась! Семь на семь - поровну всех! С кем она сможет поскучать у костра, пока остальные веселятся? Жаль, не с Мариком (этот точно будет нарасхват). Очень жаль, не сказать, как жаль. И зелье пропало - до следующего далеко. Молодой и красивый...обязательно будет танцевать, обязательно, эх! В новых туфлях, и кто-то из девиц уже прочитал над ними заговор, оберегающий от грязи, царапин и потери блеска. Видно по синеватому мерцанию. И кто же это сделал... тоже бы могла, может, даже и лучше. Нет, не лучше, а по-своему. С главной ей не тягаться, конечно. А то, что это главная постаралась, догадаться легко: она сегодня сделала своим пажом его, а не Мэттью или кого другого. Эх, прощай, мечты! И не смотрит на нее совсем, только на свою даму. А поздороваться? Это не для него. Обидеться? Не поможет.
   А кто же с ней посидит? Шон...Нет, но и не рассчитывала. Скорее рада, что не он. Хм, судя по всему, это будет Херувим - второй паж старшей. Может, иногда и с Мариком удастся поскучать? Есть надежда? Глупо так считать, ей-богу, глупо. Следующий кандидат, скорее всего, Райан - куда ни шло! Даже хорошо. Размечталась! А что, если не он, а Джадд или Мэттью? Тоже не так уж плохо, впрочем.
   Началось!
  

***

  
   ... С Херувимом они скучали по отдельности, хотя и смотрели в одну сторону. Наверняка, и он думал: "Хотел бы я оказаться там, а не у костра". А пара танцевала хорошо, даже слишком хорошо, по мнению ревнивой ведьмочки. Как будто они знают друг друга уже давно и даже больше. Или это ей так казалось? Вот и еще одна причина готовить настой из колокольчика. Кто вытерпит такие еженощные муки? Только не она - она всегда была нетерпелива. Зачем заставили ее лечить тогда парня? Почему не она сама это сделала? Не было бы сейчас такой ситуации. Он так мило улыбается...не ей. Ему очень идет улыбка. Но как же ей не идет смотреть на это со стороны!
   Подсел Райан и заговорил с ней.
   - Привет! Как дела?
   - Ничего,- рассеянно отвечала девушка, следя, как Марик кружит в своих объятиях очередную ведьму.
   - Ты не сердись на меня,- попросил он.
   - О чем ты?- повернулась к нему девушка.
   - Моя вина...- начал он.
   - Забудь,- наставительно сказала она.
   - Не могу,- вздохнул он.
   Они замолчали.
   Потом Мэттью, потом Джадд, потом снова Райан, потом Херувим два раза подряд, потом Джадд, потом Райан, потом снова Джадд. Все сидели молча, молчала и она.
   Так и прошла вся ночь. Марик так и не оторвался от танцев. Впрочем, она предвидела это. Насколько она поняла, все остались довольны и собирались встретиться снова - уже завтра.
   - Не очень скучала?- спросила очень способная ведьмочка у подруги.- Я уверена, завтра тебе разрешат танцевать!
   - Думаешь?- пробормотала собеседница.
   - Спроси у главной.
   - Давай не будем ничего загадывать, а посмотрим завтра,- предложила та, о ком говорили. Она стояла рядом и все слышала.
   "Скорее нет, чем да",- решила девушка и снова расстроилась. Так, что не заметила, как уехали Марик и остальные.
   ...Возвращение домой получилось не слишком радостным. Мнение было неизменным - нужно новое зелье!
   "Я решу этот вопрос завтра. А сейчас пора спать",- подумала ведьмочка и улеглась на свой мягкий диванчик. Марик его никогда не увидит... Эх... Что-то не туда сегодня несет...
   Вскоре дремота прервала ее горькие мысли.
  

Ночь двенадцатая

***

  
   А вдруг повезет! А что, если ей разрешат танцевать? Тогда она будет королевой, иначе никак! А вот и миленькие бежевые туфельки - чем не бальные? Амулет сделал ее даже сильнее, ведь изготовившая его ведьма вложила в него часть себя. Таким путем пришло заклинание против развязывания шнурков - весьма полезное! Бриджи и футболка для полета... если что, переодеться недолго. Посмотрела в большое зеркало - вот я какая красивая! Сегодня все...промолчу, хотя буду надеяться...
   Взбежала по ступенькам, с ходу вскочила на метлу, вихрем пронеслась над деревьями и исчезла вдали. Только паутина осталась колыхаться от порывов ветра. Горушка...сегодня она первая. Первая!!! Может, отыщется завалявшийся синий колокольчик? Нет, и искать не буду! Сегодня - танцы!
   Летят другие.
   - Привет.
   - Привет.
   - По-моему, ты сегодня будешь танцевать!- это очень способная ведьмочка.
   - Спасибо,- (и надеюсь затмить всех).
   - У тебя получится,- кажется, она научилась читать мысли?
   - Спасибо,- (только бы все вышло по-моему).
   - О, подготовилась к танцам?- подруга главной.
   - Не знаю, не знаю,- скромно опущенные глаза.
   - Девчонки! Сегодня у нас будет серьезная конкурентка!- конечно, она смеется. Вряд ли серьезно.
   - Да, теперь можно,- кивает старшая.
   Ух! Мой праздничный наряд! Мини не признаю - заявляю откровенно! Но декольте не помеха, равно как и вырез на левом боку, так что...
   А где парни?
   Подруга раскинула карты и объявила:
   - Шон и Марик достают сети с рыбой. Джадд и Херувим утомились прошлой ночью и пропустят эту. Ронни опоздает. Мэттью и Райан уже подъезжают.
   - Так Шон и Марик не придут?- спросила старшая.
   - На них сегодня не стоит рассчитывать.
   - Едут! Едут!- радостно крикнула какая-то ведьмочка.
   И правда: уже явственно слышался шум машины. Знакомый.
  

***

  
   - Ждать ли нам Ронни?- задумалась главная, когда Мэттью и Райан подошли к костру.- Обидится - не обидится?
   - Была ни была! Начинаем без него!- решилась она и подозвала своего кавалера. Его товарищ, соблюдая этикет, подошел к ее подруге.
   - Мы следующие,- пообещала очень способная ведьмочка приятельнице.
   - Хорошо бы,- шепнула та в ответ.
   Пары танцевали чинно, благородно. Время тянулось вечность. Друг против друга, изредка в фигурах обмениваюсь дамами, вели свою партию кавалеры, и не замечалось отсутствие на них пудреных париков и камзолов с панталонами. Старые добрые традиции.
   Вот и до них очередь дошла - наконец-то! Опять церемонные движения, поклоны-реверансы, но, надо признаться, со стороны это выглядит красивее и не в пример более плавно и легко. Все дело в непринужденности, с какой танцевали до них их подружки; когда стараешься не сбиться с такта, трудно чувствовать себя в своей тарелке. Все достигается практикой, а ее, смеем надеяться, будет предостаточно!
   Сменившие их ведьмы тоже не слишком преуспели в таких па. Хороший урок преподали им всем главная с подругой! Весьма поучительный! К счастью, было время исправиться; девушка с амулетом на шее сочла свой следующий выход более сносным, а третий - и того лучше.
   Так прошла ночь. Лишь разлетаясь, чародейки вспомнили:
   - Девушки, а Ронни, выходит, так и не подошел?
   - Да!- отозвался хор недоуменных голосов.
   - Будем узнавать, в чем дело, - постановила главная.- В следующую ночь.
  

***

  
   ...Ронни уже ехал по направлению к горушке, когда ему позвонил Шон:
   - Слушай, может, я не вовремя. У меня что-то с машиной непонятное. Не заводится и все. Не подъедешь ко мне?
   - Ты где?- раздумывая, спросил Ронни. Автомобиль неторопливо ехал по шоссе, хозяин вслушивался в ночь и в голос в трубке.
   - Не доезжая до горушки. Как будет развилка, сверни налево и приедешь к месту.
   - Понял, ждите,- отозвался собеседник и вгляделся в дорогу. Вот она, развилка. Вот Шон и Марик.
   - Сейчас нет смысла осматривать. Разберемся утром. Садитесь!
   - Спасибо,- сказали рыболовы.
   ...Забытая машина осталась стоять на обочине.
  

Ночь тринадцатая

***

   - Я узнала, в чем дело,- ликуя всем своим существом, сказала она.- Все так просто!
   - И это плохо?- спросила ее главная.
   Они сидели вдвоем у начинавшего разгораться костерка. Дул легкий и приятный ветерок, ласково целуя траву и цветы и мягко овевая длинные волосы старшей из ведьм.
   - Нет, это хорошо,- успокоила ее младшая.- Позволь, я еще подую на угли!
   - Будет, дорогая. Сейчас только лучинок подложу - и все заработает.
   - Никогда не думала, что роса обжигает,- промолвила собеседница. Главная улыбнулась:
   - Все познается в сравнении. Однако наши друзья опаздывают.
   - Вопрос времени,- рассмеялась младшая.
   - Тревожит меня твоя подруга. Зачем она готовила настой на синих колокольчиках?
   - Марик, все Марик...
   - А я и не замечала,- проговорила старшая.- И что, взаимно?
   - Да разве нужны были б тогда синие колокольчики!- ответила младшая, качая головой.
   - И откуда ты все знаешь?- подивилась главная.- Я и не задумывалась о таких вещах.
   - Оттуда,- указала собеседница на голову.- Здесь то, что не дает покоя.
   - А, понятно,- произнесла старшая.- Тогда скажи, где все сейчас.
   - Ты больше не хочешь говорить о ней?- подколола ее собеседница.
   - А что, есть еще что-то?
   - Райан.
   - А он-то каким боком здесь? Стоп, поняла!- сообразила она и вскрикнула.- Спасать парня надо!
   - Она спасет,- заверила младшая.
   - Думаешь?
   - Сделает настой для себя, а окажется, для него,- хихикнула собеседница.
   - Да? Так неправильно: ей тоже нужно,- возразила главная.- Бедная: мечтать о Марике...
   - Хорошо, мы оставим ей немного,- пообещала младшая. Про себя подумала: похвальное человеколюбие!
   - А теперь все-таки расскажи, где все.
   - Так вот: она не придет. Собирает ингредиенты для зелья. Сегодня уникальная ночь.
   - Это как?
   - Есть возможность собрать все необходимое.
   - А по какому рецепту? Впрочем, догадываюсь: речь может идти только о...
   - Т-с-с-с,- приложила палец к губам младшая.- Важно, что ее не будет всю ночь. Остальные сейчас появятся.
   - Где...- хотела спросить старшая и осеклась.
   Через луговину шли друзья и подруги.
   - Угадала,- признала она.
  

***

  
   Жаль, но пришлось пропустить ночку, отказаться от общения с друзьями ради великого дела. Правда, теперь ведьмочка уже не была уверена, что воспользуется своим зельем. Хотелось другого - запретного зелья из пурпурных колокольчиков, дарующего ответные чувства. Не надо никому подмешивать и подкладывать, просто выпить самой и все произойдет, если сказать нужные слова при этом. Сила амулета позволяла, не позволял кодекс ведьмы, гласивший: "Что-то должно происходить случайно". Случайно она полюбила того, о ком будет молчать, чтобы никто не прочел ее мысли, случайно другой... и она сама узнала об этом случайно - подслушав шепот двух юных ведьмочек. Может, и синее зелье лучше не делать, а ждать, пока все как-то сложится само? Так, как не сможет раскинуть на картах ее подруга.
   Кстати о картах: как прошла ночь у них?
   А было весело! Только Райан немного скучал, да и то потихоньку. Марик опять отличился - поднес старшей розу. Ярко-красную, если верить гаданию. Ронни не отходил от очень способной ведьмочки к ее вящей радости - она так об этом мечтала! Остальные - как всегда. Однако хватит сплетен на сегодня - пора готовить зелье.
   ... Вылила в стеклянный горшок кактусовый сок и высыпала в него синие бутоны. Добавила капельку змеиной слюны, от которой масса сразу же стала однородной. Ломтик перезрелой папайи, половинка зеленого лимона, шоколадная крошка. Снова капля змеиной слюны и еще немного кактусового сока. Закрыла наглухо крышку, обвязала десятью звериными шкурами и спрятала в тайник под столом. Пометила дату в календаре и там же сделала приписку: вскрыть через пять недель.
   И тогда позволила себе соснуть чуток.
  

***

  
   ...Да, роза была, и действительно алая.
   - Вот спасибо!- зарделась главная, принимая ее.- Девочки, признавайтесь: кто помогал? Розы здесь не растут.
   - Это так важно?- Марик посмотрел ей прямо в глаза. Галантный и прекрасный.
   - Наверное, нет,- поспешила поправиться старшая.- Лучше давай потанцуем.
   Он не возражал - ничуть. Они начали...
   Остальные не отставали от них.
   ...Так и прошла вся ночь.
  

Ночь четырнадцатая

***

  
   После того, как зелье оказалось в тайнике, появились спокойствие и уверенность. Никаких эмоций по поводу розы, хотя, казалось бы, это должно было расстроить ее. Так, легкая досада и ничего больше. Может, притвориться, что и не знаешь ничего? Должно хорошо получиться! Веселая выдумка!
   ...Кроссовки, джинсы и водолазка. "Долой юбки! Долой туфли! Может, я и танцевать-то не собираюсь!"- и вперед!
   На горушке уже подружка - пьет красный чай. Нет, еще только настаивает. Счастливая - будто облетела Землю за три минуты и нигде не застряла в облаках! Это что-то новое, разве нет?
   - Будешь?- кивает на чай.
   - Давай, что ли.
   - Держи,- отливает половину в другой стакан.
   - А ничего на вкус! Вроде не сильно горячее, а тепло от него.
   - Да! Это знатное питье!- скалится подружка.
   - Из чего же оно?- удивленно.
   Приятельница начинает смеяться.
   - Да говори же, не томи!
   Собеседница уже хохочет во все горло.
   "Ладно, допью пока",- решает ведьмочка. Допила...
   - Отошла?
   - Да. Этот чай... Ты только никому не говори.
   - Да что с ним такое?
   - Из розы Марика.
   - Какой-такой розы?- не понимает ведьмочка.
   - Из настоящей.
   - Так их что, было несколько?
   - Нет, все не так! Эту розу он принес с собой. А подарил другую.
   - Сделанную тобой?
   - Ну да!
   - Мой тебе совет: лучше молчи. Как бы кто не узнал про твои шалости.
   - Ты ведь никому не скажешь?
   - Я-то да, а трудно ли будет другим обнаружить фальшивку?
   - Да кто об этом задумываться будет! А мы зато узнаем его мысли!
   - С помощью розы?
   - Да.
   - Здорово, конечно! А ты не думаешь, что кто-то так же поступит с твоей розой?
   - Ты думаешь?- тревога на лице подружки.
   И тут сработало чайное заклинание...
  

***

  
   "Так я и знала, что розу подменят",- прозвучало в их головах.
   - Это совсем не Марик!- обиженно заметила ведьмочка.
   - Да, вот я дала маху,- расстроилась ее подруга.- И кто же это?
   "Сейчас прочитаю их мысли".
   - Главная? Нет?!- в один голос испугались девчонки.
   "Размешаем, дадим настояться".
   - Ой!- вскрикнула очень способная ведьмочка.
   - Не боись! Сейчас придумаем!- пообещала ее приятельница.- Давай сюда свой стакан.
   - Ну, на.
   - Подольем спирта. Без паники, на кипятке роза настаивается десять минут. Время есть.
   - Ну, что дальше?
   - Дадим выпить...
   - Марику!- вдохновенно закончила ведьмочка, выхватила у нее стакан и кинулась к дороге.
   "Надо же, а я и не заметила, как он подъехал",- удивилась девушка. "На своей машине, без Шона",- продолжала размышлять она.
   Прибежала подружка с Мариком и пустым стаканом. Подмигнула, мол, все O.K.
   - Где все есть?- спросил юноша удивленно.
   - Не знаем,- удрученно покачала головой ведьмочка.
   - Жаль, жаль,- огорчился Марик. И поинтересовался:
   - А из чего это питье?
   - Спирт с розовым настоем,- отвечала другая.
   - А можно еще?
   - Пожалуйста! Только нужен цветок,- сказала она же.
   - Я сегодня без цветов,- развел руками собеседник.
   - Ничего, мы наколдуем,- пообещала очень способная ведьмочка. И обратилась к девушке в кроссовках:
   - Давай, ты?
   Подруга сопротивляться не стала - она помнила о "бомбе", которая вот-вот должна была взорваться. Незаметное движение рукой - и вот он. Цветок.
   Умелой рукой ее приятельница ощипала лепестки, залила кипятком.
   - Скоро будет готово,- заверила она Марика.
   Троица присела у костра.
   - Интересно, а она уже читает наши мысли?- одновременно подумали девушки.- Какая же каша у нее должна быть сейчас в голове!
   - Сколько оно действует?- тихо прошептала одна подруга другой.
   - Недолго: всего две минуты.
   - Тогда живем!- обрадовалась собеседница.
   "И все-таки, где все?"- подумал Марик.
  

***

  
   Несомненно, это ее находка. Ну кто бы подумал, что эта мера окажется необходимой? А ведь случилось именно так! Своим ведьминским чутьем она разглядела розу под его курткой и подменила ее прежде, чем он подошел к ней. Все тоже заклинание, вернее, два: одним она перенесла цветок в свои руки и спрятала за ухо, пока никто не заметил, другое помогло ей создать его точную копию и отправить на место, под куртку. Потом она пережила несколько минут, одновременно даровавших и блаженство рая, и муки ада. "У меня его роза. Его! Да. Но что, если это подарок - подарок ему от кого-то?"- и ликовала, и переживала она. Потом, когда Марик - милый юноша!- вручил ей, собственно, ее розу, она чуть не разрыдалась от счастья: да, это подарок, но кому! Ей! И этот цветок она приколола к корсажу. Это был лучший бал в ее жизни! Она не танцевала, а просто летала, и никто не мог угнаться за ней.
   Дома она взяла в руки обе розы. Это - настоящая, подлинная, выросла на кусте. Другая хранила на себе печать волшебства. Ее ли? А что, если нет? Да, подменена! Это не точная копия, а зеркальное отображение! Каждый лепесток, каждый листок и шип повторены, но правое стало левым и наоборот! Хорошо, что есть, с чем сравнить! Кто посмел? Кто этот человек? Узнаю!
   И оригинал отправился в вазочку из горного хрусталя, а фальшивка - в стакан с кипятком. "Так я и знала",- шептала ведьма.
   Настой готов! "Хочу узнать мысли того, у кого моя роза",- пожелала она и выпила горячую красную жидкость. Можно, конечно, было пожелать узнать мысли того, кто создал эту, но так нельзя вскрыть возможных сообщников, а два заклинания над одним отваром не могут быть произнесены. Выбор сделан.
   Три голоса. Три!
   "Интересно, она уже читает наши мысли?"
   "Интересно, она уже читает наши мысли?"
   "Где все есть?"
   Марик? И кто с ним? Две девушки? Кто? Кто? Голоса знакомые. Нет, невозможно! Она же отсутствовала! Значит, все серьезно! Зачем он подарил ей розу? А она обрадовалась... Сколько всего распутывать...
  

***

  
   Две минуты. Значит, всего две. Хорошо, коли так. И весь стакан - точнее, два - ведь потом разбавляли спиртом - пошел Марику. По ехидному выражению очень способной ведьмочки ее подружка поняла, что соответствующее заклинание произнесено. "И зачем ей это? Не понимаю!"- со страхом думала она. "Что она выгадает от того, что он узнает, что я его люблю с того момента, как привезла в глубоком обмороке к нам на горушку и меня заставили его лечить росой из цветка пурпурного колокольчика? Разве это что-то дает?- размышляла девушка.- Да, люблю. Ничего нельзя поделать, точнее, можно, но не хочу. Он такой! Жалко только... не мой".
   Внезапно она заметила, что Марик смотрит на нее широко раскрытыми глазами, а подружка еле сдерживает смех.
   "Неужели он слышал это?- испугалась ведьмочка и покраснела как вареный рак.- Вот ужас!"
   А юноша глядел очень внимательно... Что делать? Заговорить? О чем? Придумала!
   - Так где все? Разложи, пожалуйста, пасьянс,- попросила она приятельницу.
   - Держись: сюда летит главная. Других не будет,- ответила та почти мгновенно.
   - Почему?- поинтересовался Марик. Наконец оторвал глаза от нее...
   - Подруга старшей рыбачит с Шоном. Младшие ведьмы веселятся в компании Мэттью и Райана. Остальные (кроме нас) навещают Ронни.
   - Пожалуй, я пойду половлю рыбку,- заявил юноша и быстро смотался.
   - Даже не попрощался,- грустно заметила ведьмочка.
   - Какое тут прощание - парень в шоке!- рассмеялась подружка.
   - А все ты!
   - Да ладно! Никто не узнает.
   - Особенно она,- скептически ухмыльнулась собеседница и кивнула на небо.
   Там уже снижалась главная.
   - Рассказывайте!- повелительно обратилась она к девушкам.
   - Приходил Марик, не дождался, уехал,- протараторила очень способная.
   - Ты прекрасно поняла, о чем я спрашиваю!- рассердилась старшая ведьма.- Признавайся, зачем подменила розу!
   - Я ничего не делала!
   - Не лги! Хотела украсть у меня подарок Марика... или он был в курсе?
   - В курсе чего?- притворилась ничего не знающей. Хотя кое-что она действительно не знала.
   - Что подлинная роза уже у меня!
   - Нет, он ничего не знал, он не виноват, я вообще тут одна была...
   - На сей раз прощаю - потому что не вышло! Но чтобы больше никаких фокусов!
   - Хорошо!- вздохнула с облегчением девушка.
   - А теперь по домам!
   Подружки были рады сесть на метлу.
   - Знаешь,- разговорилась одна из них уже в полете,- по-моему, она завернула в Уэльс.
   - Так и есть. Так что, предлагаешь половить рыбки? Или попить чайку в доме Ронни?
   - Нет. Нам действительно лучше всего оказаться сейчас дома.
   - Ну ладно, а то я не прочь еще пошалить,- призналась подруга.
   - Ты и так уже нашалилась на сегодня,- заметила собеседница.
   Они замолчали.
   - Пока!- только и сказали они, когда их пути разошлись.
  

***

  
   Они и сами не знали, почему разбились на группы и полетели в разные стороны. Вернее знали, но предпочитали держать язык за зубами. Кто-то предыдущей ночью пустил слух, что Ронни и Мэттью успели поссориться и оба намерены пропустить следующую ночь в полной уверенности, что соперник уж точно будет там. Шон же успел пожаловаться своей даме, что никак не может выбраться к реке вытащить сети, а Марик его в этом не поддерживает - вон как веселится! -, и та пообещала помочь. Другой ночью, конечно. Не у дел оказались лишь отсутствовавшая и две ведьмы, изощрявшиеся в искусстве создания роз.
   Внезапное появление Марика в роще, где ведьмочка с Шоном выбирали из сетей добычу, изумило эту пару, но они даже обрадовались, что есть еще один помощник в их нелегком деле. Скучать ему не дали, правда юноша витал мыслями где-то далеко-далеко и чуть не сунул палец в пасть одной особенно крупной и менее сонной, чем другие, рыбе.
   - Эй, осторожнее!- товарищ дернул его за рукав. Тот очнулся и поспешно кинул чешуйчатую зверюгу в ведро.
   - И о чем ты сейчас думаешь?- продолжал товарищ.
   - Ты не приезжал сегодня на горушку?- вопросом на вопрос ответил Марик.
   - Нет.
   - А я - да.
   - И что там?- поинтересовалась ведьма.
   - Пили с девчонками спирт с настоем из роз.
   - Ты разоришься на розах!- рассмеялась она.
   - Ничуть: розы были не мои, а волшебные. И воздействие странное какое-то.
   - Рассказывай!- ведьма вся обратилась в слух.
   - Будто я услышал голос одной из девчонок, хотя они молчали. И она говорила невозможные вещи.
   - Какие?
   Сети оказались покинуты - только Шон продолжал выбирать из них рыбу, оставшись безучастным к рассказу товарища.
   - Э, не скажу.
   - Ясно,- улыбнулась ведьма.
   - Что ясно?
   - Догадываюсь, что ты услышал.
   - Ты это знаешь?
   - А то нет!
   Юноша зарделся как мак.
   - Не волнуйся, она уже принимает меры.
   - Какие?
   - Готовит отворотное зелье.
   - Что?! Она это делает?
   - Да. Уже второй раз. В первый не получилось.
   - Это неправильно! Так нельзя!
   - С тебя-то что убудет?- съехидничала ведьма.
   - Если любит - должна любить!- почти закричал Марик.
   - Кто кого любит?- вставил Шон.
   Все замолчали.
   - Почему молчите?- удивился рыболов.
   - Собрал всю добычу?- спросила чародейка.
   - Да.
   - Отвезете без меня. Марик поможет донести до машины. Пока!
   - Пока!- неохотно попрощался Шон. Его любопытство не было удовлетворено, и он обратился к товарищу.
   - О чем вы толковали?
   - Так, всякие глупости.
   - Глупости, значит,- (ладно, потом узнаю).
   Они сели каждый в свою машину и уехали.
  

Ночь пятнадцатая

***

  
   К удивлению подружек, в следующую ночь компания оказалась в сборе. Отсутствовал лишь Марик, и это тревожило сразу четырех ведьм - тех, кто хоть что-то знал о скандале с розами.
   - Почему он не пришел?- поразилась старшая.- Я так на него рассчитывала!
   - Приходит в себя после вчерашнего,- предположила ее приятельница.
   - А что было вчера?- поинтересовалась главная.- А, он не дождался.
   Ее подруга вздохнула с облегчением: не придется лгать и изворачиваться.
   - Тогда надо послать за ним,- нашла выход старшая.
   Все глаза повернулись в сторону девушки в кроссовках.
   - Опять я?- возмутилась она, засунув руки в карманы и насупив брови.
   - Кто же еще, как не ты? Опыт есть, воображения хоть отбавляй,- настаивала главная.
   Ведьмочка вздохнула.
   - Судьба,- шепнула ей подруга.
   - Ну пожалуйста! Ты же сможешь, я знаю,- привела старшая последний аргумент.
   Пришлось подчиниться.
   ...Опять туда, к дому с балконом. Неужели опять придется везти его в виде свертка? И снова оживлять? Повторное заклятье в случае с пурпурным колокольчиком весьма нежелательно: оно закрепляет эффект навеки. Как бы обойтись малой кровью? И как выманить его на воздух для беседы?
   А он уже там. Стоит, думает о чем-то - вид отсутствующий.
   - Привет.
   - А, это ты?
   - Я уполномочена привезти тебя на бал. Сегодня он состоится.
   - Мне не хочется.
   - А мне что делать? Никто не задается мыслью, что я могу провалить операцию. Что я буду отвечать?
   - Придумаешь что-нибудь,- (ты же можешь, я знаю).
   - Легко сказать!
   - Вот именно,- съехидничал собеседник.
   Эх, не хочется колдовать, а, наверное, придется.
   - Ну, подскажи, раз такой умный,- и ведьмочка уселась на перилах. Юноша отодвинулся.
   - Ничего я не должен подсказывать.
   - Как это? Сам же посоветовал...
   - Ну и что? Кто из нас ведьма? Ты - тебе и карты в руки.
   - Ну ведьма. А вот сниму этот кулон - и уже не ведьма.
   - Ты это к чему?
   - Так, для справки.
   - Ну вот и езжай! Я свое слово уже сказал. Не поеду.
   Он отступил к двери. Девушка продолжала сидеть на перилах и внимательно на него смотрела.
   - Почему не уходишь? Уходи!
   Ведьмочка лениво вздохнула.
   - Отвернись,- предложила она.
   - Это еще почему?
   - Смертельный номер!- пообещала ведьмочка. И подмигнула, хотя в душе была страшно обижена - не сказать как! Снова созрело решение о необходимости настоя из синих колокольчиков. И сразу все прекратится! Ни любви, ни боли - чего проще?
   Марик пожал плечами и ушел в дом. Чародейка встала на перилах и прошла от одного угла до другого, не задев по пути ни одного горшка с геранью. Выставила перед собой метлу, закинула на нее ногу, устроилась поудобнее - и помчалась прочь! Не на шабаш - там ее ждали победительницей. В Уэльс, к обрыву - скучать.
   ...Юноша прошел мимо балконной двери: никого! Что и требовалось. И все равно откуда-то взялось недовольство, что так легко удалось прогнать. Именно прогнать. Именно ее. Может, она уже того...приняла отворотное зелье, о котором толковала та ведьма? Разочарован, страшно разочарован. Так скоро! Впрочем, какое ему до этого дело? Абсолютно никакого!
   А, может, съездить на шабаш? Ее там не будет. И ни к чему говорить, что с ее подсказки он появился. Можно даже соврать, что она не прилетала - может, и поверят. Скорее ему, чем ей. Решено!
  

***

   ...Когда он подошел, все уже вовсю танцевали, не осталось ни одной свободной девушки, и пришлось стоять в темноте и смотреть на круг света, в котором кружились пары. Костер то приглушал свой огонь, то разгорался ярче, выбрасывая в воздух мириады золотых искр.
   Ни звезд, ни луны на небе не было.
   Он покачал головой: "Надо же, и юнцы примчались на шабаш, и парни из Уэльса. Что это за ночь-то такая?"
   Пары поменялись.
   "Но ведь меня они когда-нибудь заметят, разве нет?"- задумался он.
   В кругу танцующих раздавались визг и хохот ведьмочек, когда их непоседливые кавалеры чересчур круто хватали их за бока и подкидывали в воздух. Веселились все, даже главная.
   "И они послали за мной? Похоже, им и без меня хорошо",- надул губы пришедший. Он начал отчаиваться. Присел на травянистую кочку - устал стоять. Сейчас бы выпивку какую-нибудь - и тогда смог бы примириться даже с таким положением! Прохладная земля, ледяная роса. Полезли странные мысли. "Они что, рассчитывали, что буду танцевать с ней? Ну, это зря! Так, один - два, не больше. Есть и другие девушки, не хуже! Нет, похоже никому нет дела до того, что я пришел. И зачем я поехал сюда?"
   "Говорят, на земле сидеть вредно. Пойду-ка я отсюда",- и он поднялся. Побрел к машине, разочарованный. Мелькнула мысль: "Эта-то куда подалась?" А - все равно, ему сегодня не танцевать - и с ней тоже. А жаль. Сам себя перехитрил. Надо было соглашаться. "Ладно - в следующий раз!"
  

***

  
   "Мне говорили: "Ты сможешь" - а я не смогла. Даже не пыталась. Однако, понять нетрудно: мне не хотелось выполнять это поручение, и я намеренно провалила его",- сидя в гамаке, ругала себя ведьмочка. Она наморщила лоб: "И что я теперь скажу остальным - и главной? По голове не погладят, это точно".
   Под обрывом шумела вода. Это действовало успокаивающе. Страх и обида - очень горькая обида! - вдруг исчезли. Девушка выпрямила спину. Да, это было неприятно, некрасиво, это казалось именно так, потому что она...ее чувства. Но у него-то их нет, верно? И, стало быть, просить эту его выходку можно. Извинить - так правильнее будет. Есть смягчающие обстоятельства. В конце концов, она сама с ним в прошлый прилет обошлась не лучше - и тоже его тогда не любила - еще не любила. "Это слово даже в мыслях лучше не называть - вдруг подслушают такие, как подружка?"- одернула себя девушка. Да, известная склонность - очень многим известная. Может быть, потом ее не будет, но это не скоро. И какой же тут вывод? Попытать счастья снова! А вдруг получится? А нет - так надо явиться с повинной, нет, являться не надо, просто отчитаться в следующую ночь. Не смогла, подвела и т.д., и т.п.
   ...Метла с сидящей на ней ее владелицей поднялась в воздух. Маршрут был известен.

***

   ...Юноша вышел на балкон. И чуть не шарахнулся, завидев на перилах знакомую фигуру. Уличный фонарь освещал ее всю, и не оставалось сомнений, что это та самая ведьма, которую он уже прогонял в эту ночь со своего балкона.
   Она сидела со стаканом в руке, и вместо уже готового сорваться с губ: "Что ты здесь делаешь? Я же велел тебе улетать" Марик внезапно произнес:
   - Ты что пьешь?
   - Так, сухое винцо,- махнула свободной рукой ведьмочка.
   - А мне наколдуешь пива?- попросил он.
   - У тебя что, в холодильнике своего нет?- резонно заметила собеседница и сделала еще глоток.
   Юноша подошел поближе.
   - Да, есть, но уж больно далеко идти! Вот ты бы мне наколдовала, я тут бы и выпил,- простодушно объяснил он.
   - Что, правда - тут, со мной?
   - Да. Ну, пожалуйста, сделай,- это прозвучало умоляюще.
   "А ведь знает поди про мое к нему отношение и пытается этим пользоваться",- мелькнула мысль у собеседницы.
   - Тебе сколько?- она изобразила великодушный жест. Ладно, пусть считает, что у него получилось. Впрочем, так оно и есть: внутренне она расцвела. "Вот зараза",- подумала девушка.
   - Парочку,- почти мгновенно отозвался юноша.
   - Держи.
   Он присел на корточки, поставив пиво перед собой.
   - Спасибо.
   - Не за что.
   Ведьма допила свой стакан и посмотрела на парня. Одна из бутылок оказалась опорожненной на три четверти. "Специалист",- хмыкнула девушка про себя.
   - Не надумал ехать на шабаш?
   - Нет,- отозвался Марик в промежутке между глотками.
   - А что так?
   - Мне и здесь хорошо.
   Интересно, что он имеет в виду? А вдруг... Приятная мысль, жаль, что только предположение. И спросить нельзя...
   - А, может, все-таки съездишь?- осторожно предложила собеседница.
   - Зачем?
   - Повеселишься.
   Сказать или не сказать, что уже там был. Лучше промолчать - охота выставлять себя в невыгодном свете! И признаваться, что не выдержал, послушался.
   - Что там может быть нового?
   - А здесь, на балконе, есть?- задала встречный вопрос ведьма.
   - В каком-то смысле - да.
   Ненадолго воцарилась тишина. Потом раздался голос - его:
   - А можно еще парочку?
   - Можно. Ты имей в виду, я не всегда буду здесь присутствовать, чтобы наколдовать тебе пивка, когда ты этого пожелаешь.
   - Это ты к чему?- (опорожняя первую).
   - Когда-нибудь придется слетать и на шабаш.
   - Нет, не придется: на этот случай есть холодильник,- рассмеялся Марик.
   Грустно, конечно, что и новые робкие попытки не приводят к успеху. Ведьма задумалась: "Что бы еще придумать? Есть идея!"
   - Мне пора,- стакан исчез - растворился в воздухе. Девушка села на метлу. Сработает ли задумка?
   - Сделай еще парочку,- попросил юноша. В его руках оставалась последняя бутылка, уже опустошенная наполовину.
   Есть! А теперь лови!
   - На этот случай у тебя есть холодильник. Пока!- ведьма сделала ручкой и исчезла в мгновение ока. На огромной скорости она пронеслась по ночному небу и растворилась вдали.
   Марик тихонько выругался и, допив пиво, вернулся в дом.
   Может, и в самом деле, съездить на шабаш в следующую ночь?
  

Ночь шестнадцатая

***

  
   Главная с подружкой разожгли костер.
   - И откуда ты берешь эти смолистые веточки?
   - Из тайги.
   - Что, взаправду? И не лень летать?
   - Дело того стоит.
   - Значит, правда. А дом нашей подружки не облетала при этом?
   - Как же, даже заходила на рюмочку - от простуды. Ливень был страшный, насквозь промокла вместе с метлой.
   - Стоит зелье?
   - А как же! В тайнике под столом. Но я сразу просекла колдовским чутьем.
   - Охраняется?
   - Да, поставила заклятье.
   - Проклятье! А ты давно заходила?
   - В последний раз - вчера после бала. А что?
   - Надо Райана выручать.
   - А, вот ты о чем! Я уж было решила, ты передумала Марика спасать,- съязвила ведьма.
   - Нет, это в любом случае надо! Пока не поздно!- молниеносно ответила старшая.
   - А кстати, почему его вампиром называют? Он же никакой не вампир.
   - Самый настоящий вампир, только скрытый. Но когда осознает...
   - Так это не его спасать надо, а от него!
   - Какая разница, кого от кого? Главное - спасти!
   - Кого спасать собрались?- весело промолвил девичий голос.
   Подруги настороженно обернулись. Та самая, о ком они говорили, с приятельницей.
   - Как вчерашняя миссия?- спросила главная.
   - Кое-какая работа уже проделана, дело за малым.
   - Еще не уговорила?- изумились ведьмы.
   - Уговаривала. Уперся. Но план у меня есть,- призналась их товарка.
   - Так лети, реализуй!- дала отмашку старшая.
   Девушка рассмеялась:
   - Для этого мне надо просто ничего не делать, а всю ночь сидеть здесь.
   И, подумав, прибавила:
   - А, может, и не одну...
   - Тогда не обессудь, придется тебе обойтись без танцев,- заметила главная.
   - Да и метлу держать при себе,- подхватила ее подруга.
   - Да, чтобы облетать окрестности,- пошутила очень способная ведьмочка.
   - Спасибо за советы,- поклонилась их собеседница.- А вы пока разбирайте кавалеров!
   ...Начались танцы...

***

  
   Сегодня никто не торопится прилетать на балкон - уже проверено, и не раз. Неужели привела в исполнение свои угрозы? Жаль, очень жаль. Зря она это сделала. Холодильник не пуст, обойтись без нее можно, но это большая ошибка с ее стороны. Он еще припомнит ей когда-нибудь...
   Он снова выглянул на улицу. Пусто, темно - новолуние, да еще и фонарь перед домом неожиданно потух. Никаких следов ее. Запас пива есть, но не резиновый. Подумав, выбросил в ведро четыре вчерашних бутылки. Постоял во мраке с минуту, потом вернулся в комнату. Если бы очень способная ведьмочка видела его в ту минуту, тотчас признала бы: заразили его духом беспокойства, когда роняли на него последнюю каплю росы с пурпурного колокольчика. Но заметить это было некому.
   Еще раз прошел мимо балкона. Весь дом уже спал, приходилось сдерживать шаги. Никого. А ведь встретил бы кто, подумали бы: "Лунатик". Глупо, ужасно глупо.
   Попробовать лечь? Да ведь бессонница! Разве что принять порошок какой...а есть ли они в аптечке? Просроченный, просроченный... А этот еще годен, но не тот. Выглянул из комнаты - нет, не прилетела. Забыла? Обиделась? Если забыла, то скоро же! Если обиделась - легко же ее обидеть!
   Все-таки лег под одеяло. Долго ворочался. Вспоминал, запер ли балконную дверь. Когда понял, что нет, уже задремывал, и воспринял эту мысль спокойно. За окном было темно, комнаты окутал мрак, затуманила мгла и голову. Он заснул.

***

   Ведьмочка достаточно хладнокровно приняла свое поражение. Да, ошиблась она в расчетах. Ничего, еще пару дней для верности, а то и больше - если позволит главная. Могут ведь и взбунтоваться. Но время выждать нужно - в любом случае.
   Вдоволь наплясавшиеся товарки не спрашивали ее ни о чем, а мирно попрощались - до следующей ночи. Это радовало.
  

Ночь семнадцатая

***

  
   - Сегодня я опять дежурю здесь,- объявила девушка и выбрала себе получше местечко у костра. Дул легкий ветерок - довольно приятный. На небе блестел тонкий молодой месяц в обрамлении нескольких звездочек. Красота, а не ночь.
   Пары кружились в танце. Главная - с Херувимом, ее подруга, как всегда, с Шоном. Ронни достался очень способной ведьмочке, остальных тоже разобрали без хлопот. Веселье и шум царили повсюду. Скучающая - нет, ожидающая девушка наколдовала себе стаканчик вишневой наливки и теперь смотрела на происходящее вокруг нее как на спектакль. Сцена находилась везде, куда бы она ни повернула голову. Разумеется, уследить за такой каруселью - дело нелегкое, и ведьмочка вскоре выбрала точку, с которой более не сводила глаз. Иногда там кружился Райан - он бросал на нее укоризненные взгляды: "А ты почему не танцуешь?" В ответ ему девушка лениво зевала сквозь стакан. Главная, оказавшись на том месте, строила ей убийственные мины, которые их адресат старалась не замечать. Подруга лукаво подмигивала из-за плеча Ронни, ведьмочка у костра смущенно улыбалась ей и отпивала еще глоток. Остальные занимались исключительно собой.
   А Марик? Он опять спал. На этот раз даже и не ждал ее прилета. Так сказали карты. Когда стакан опустел, в голову полезли разные мысли. Зачем потребовалась ее помощь, если есть Шон? Не проще ли было бы договориться через него? Однако, теперь поздно предлагать иное решение. Возможно, уже завтра терпению главной придет конец, и придется снова навещать дом с балконом. Отрезвляющее заклинание не помогло, стало только хуже. Проект по возвращению Марика представился еще более непривлекательным. Зачем взялась? А теперь придется доводить до конца!
   Подумав, ведьма поднялась в воздух и улетела - домой.

***

  
   ...Ее ухода никто не заметил. Разве что старшая и очень способная ведьмы, да и те продолжали танцы как ни в чем ни бывало. У главной мелькнула мысль дать подруге поручение к товарке, но совершенно вылетела из головы, когда пришло время прощаться.
  

Ночь восемнадцатая

  

***

  
   Главная спохватилась уже дома, и первыми ее словами, когда она прилетела на горушку, стали:
   - А сегодня ты съездишь к нему и повторишь приглашение.
   - Я так и знала,- подумала ведьмочка. Вслух она сказала:
   - Хорошо,- и тотчас же отправилась исполнять поручение.
   Остальные разбились на пары...

***

  
   ...А фонарь не горит. Странно: когда она прилетала в последний раз, он светил. Присев на перила, ведьма наколдовала небольшое облачко светлячков и раскинула карты. Он не выйдет на балкон. Интересно, главная заглядывает иногда в гороскоп? Сегодня неблагоприятная ночь для возобновления старых знакомств! Спрятав карты, сделала себе стопочку спирта, выпила единым духом. Нечего ей здесь делать - пока что. Вот завтра должно быть получше, хотя все равно не самое подходящее время.
   Когда он убрал пустые бутылки? Впрочем, неважно. Девушка распустила светляков, подумав, сунула стопку в горшок с геранью - а кто найдет? В смысле - кто будет искать? Потом все-таки распылила на атомы. Кто бы ни обнаружил, хорошего будет мало, так что лучше не уповать на халатность людей. Включила подцветку на метле, взмыла в воздух и исчезла в ночном небе.
   ...Едва ведьмочка перестала быть видимой, громыхнула балконная дверь. Марик протер глаза, посмотрел на месяц, на фонарь, на перила. Зевнул, ушел обратно - досыпать.
  

Ночь девятнадцатая

***

   И снова балкон. Правда, ведьмочка уже не сидела на перилах, а покачивалась в гамаке (изготовленном так же, как и его собрат над обрывом) под ним. Накрапывал мелкий дождик, а под крышей все было сухо и спокойно. Хотя девушка и позволила себе внешне расслабиться, слух ее следил за малейшим шорохом. Не откроется ли дверь над ней? Хотя, кто потащится в такую погоду на улицу? Если бы вызвать его... но подниматься наверх, на скользкие перила, бррр! Лучше пересидеть тут.
   Капли застучали чаще и настойчивее. Однако, грандиозные осадки намечаются! Вот почему эта ночь не вполне подходит для ее целей! А на горушке, кстати, сухо: туча обошла их стороной. Веселятся, хохочут - бал в самом разгаре.
   Кажется, кто-то вышел на балкон. Приняв меры предосторожности, ведьма выглянула из своего укрытия и тотчас же спряталась. Нет, не он. А ее пугать ни к чему.
   - Вот зарядил,- удивлялся женский голос.
   - Да,- сокрушенно вторил другой голос... Марик, конечно, но что в том проку? Он не один. Чародейка напряглась.
   - Что стоять на холоде, пойдем.
   И снова:
   - Пойдем.
   Видимо, он не спешил послушаться совету. Ведьмочка сжала кулаки на счастье. Вдруг...
   - Да, ты права!
   Нет, он ушел! Резкий сухой звук защелкиваемой задвижки. Теперь можно не ждать - это точно. Хотя и с места тоже не тронешься - погода нелетная. Сиди и кукуй.
   И она сидела! Грелась волшебной шалью и таким же спиртом. Смотрела на свое отражение в растекшейся перед домом луже. Зевала в полный рот, не боясь оказаться замеченной. Над ней шумел только дождь.
   ...Ближе к рассвету он стих, и девушка покинула свой наблюдательный пост. Только домой! И спать!
   ...На пороге землянки ее встретила товарка с шабаша - подружка главной.
   - Наконец-то ты здесь! Да уж, пришлось постоять, тебя дожидаясь!
   - А что так?- осведомилась уставшая на дежурстве ведьмочка.
   - Летела сказать: не ходи завтра к его дому! Шон сказал, приведет.
   - Да?- только и спросила девушка, стирая пот со лба. Лучше ли так будет? Может быть, но теперь можно ожидать от Марика какого-нибудь ехидного замечания. Или того хуже: косых взглядов. И объясняй потом, что летала, да не застала! Поверит ли? А и поверит - засмеет! Короче, лучше временно отказаться от посещений горушки.
   - Ты рада?- прервала товарка затянувшееся молчание.
   - Да, конечно,- рассеянно отвечала ведьмочка.
   - Тогда я помчалась домой. Пока!
   - Пока,- невнятно пробурчала собеседница и зашла к себе. Сколько ночей до избавления? Ах, еще долго! И будет они тянуться и тянуться... Слишком устала...
   Девушка бессильно растянулась на ложе и сразу же провалилась в сон.
  

***

   Товарка не лгала - Шон действительно пообещал привести Марика - не без нажима с ее стороны. Она же настоял, чтобы он повторил эти слова перед всеми собравшимися.
   - Ты золото!- радостно воскликнула главная и обратилась к подруге:
   - Будешь пролетать мимо - зайди... понимаешь, к кому. Освободи от задания.
   - Хорошо,- согласилась та.
   И подумала: "Вот обрадую!"
  

Ночь двадцатая

***

  
   ...Собрались все, кроме незадачливой ведьмочки: простудилась-таки она, пока караулила Марика под балконом. Что причина уважительная, объявила очень способная чародейка: как всегда, разложила пасьянс.
   - Ну нет, так нет,- развела руками старшая.- Придется каждому из кавалеров по очереди пропустить один круг танцев.
   - Нет, что вы!- возразил Шон,- Танцевать не буду я: мне как раз надо ставить сети.
   - Я с тобой!- вызвалась подруга главной и взяла его под локоть.
   Рыболов не стал отказываться от такой напарницы и сразу повел ее к машине.
   Остальные переглянулись.
   - Пожалуй, я поеду домой: потренируюсь хоть, раз не спится,- заявил Райан.
   - А я составлю тебе компанию,- поддержал его Мэттью.
   И они ушли тоже.
   Главная запаниковала:
   - Люди! Не расходитесь!
   Ведьмы пожали плечами.
   - Хорошо, только без танцев!
   - Это уже ясно,- проговорила старшая и подозвала к себе парней:
   - Марик, Джадд, Херувим! Поскучайте со мной!
   Названные подошли к ней поближе и сели с ней кружком.
   Ронни не пригласили в то общество, но ему было не хуже: его обступили оставшиеся девушки:
   - Посиди с нами!
   - Давайте,- отозвался мужчина и тоже сел с ними кружком.
   ...Общались они долго, хотя и не до самого рассвета.
   Марик смотрел блестящими глазами на главную и думал, уместно ли попросить у нее бутылочку пива, а лучше две. Жалко, что нет той, влюбленной: уж она бы не отказала. Правда ли, что болеет? Может, просто подруга ее покрывает, а она на самом деле жива и здорова, только все еще дуется на него и потому не хочет видеть. А что она знает, что он должен придти, сказал та, которая ушла с Шоном. А, может, она переживает из-за своей неудачи. Или варит свое зелье - отворотное? Про него-то и забыл. Зря так с ней обошелся, зря - теперь наверняка захочет пустить его в ход. А этого допустить нельзя. Не то чтобы ему что-то было надо от нее, но это же так приятно, что кому-то ты небезразличен, и в хорошем смысле. А он даже не успел как следует разглядеть ее чувства... Неужели теперь и не будет такого случая?
   Главная размышляла: и о чем он это думает - явно о чем-то своем. Жаль, мысли читать умеет только очень способная ведьмочка, а та сидит рядом с Ронни, а, значит, помочь не сможет. Обидно, что вечер сорвался. Всего одна не смогла придти - и такой кавардак! Правда, не последняя из ведьм, но все же...
   В другом кружке девчонки млели от восторга - сидеть с Ронни! Мечта! Да еще серебряный кувшинчик со спиртом на пурпурном колокольчике...
   - Думаю, пора,- наконец, решился Марик (хотя попросить пива язык все-таки не повернулся).
   - Посиди еще,- стала его уговаривать главная. Безрезультатно.
   - Нет, он прав: нам действительно надо идти,- сказали Джадд и Херувим.
   Да и Ронни поднялся - услышал их разговор.
   - Тогда пока!- огорченно попрощались ведьмы со своими кавалерами.
  

***

  
   Она лежала с дикой температурой, сбить которую не в состоянии ни одно заклинание. Одеяла, подушки валялись бесформенной грудой на полу, сброшенные во время метаний в поисках местечка, на котором было бы поспокойнее. Поверх одной-единственной белой простынки скорчилась девчонка, переплетя руки и ноги и откинув назад голову. Она бредила, и бред этот был прекрасен.
   Марик...
   Он снова просил у нее пива. Она опять сидела на перилах балкона. Марик улыбался. Она была счастлива.
  

Ночь двадцать первая

***

   Сказочный бред продолжался. Не особенно помог даже компресс из ледяной воды, наложенный залетевшей проведать товаркой - той, что собирала дрова для костра. На сей раз ни прутика не сорвала чародейка в лесу - она летела на рыбалку с Шоном.
   - Все температуришь,- грустно проговорила она и умчалась.
   После ее визита видения изменились. Теперь ведьмочке казалось, что она сидит в гамаке над обрывом, а Райан, нагнувшись над пропастью, протягивает ей руку, чтобы вытащить наверх. Она долго не соглашалась, а когда все-таки подала ему свою, он растаял как дым. Вместо него возник Марик. Он хохотал и отталкивал от себя ее руку. Потом она потеряла равновесие и долго падала вниз - целую вечность, а когда достигла дна, то оказалась не в воде, а на земле. Райан смотрел на девушку с участием, но строго. Вдруг она стала шаром, который Марик и Райан гоняли по зеленому сукну взад-вперед. Наконец, ей удалось заснуть.
  

***

  
   ...Марик, чье воображение разыгралось не на шутку, под предлогом заклинания от комаров утащил в рощу очень способную ведьмочку и попросил, чтобы она свозила его к ее подружке. Та ужаснулась:
   - Да ты что! Разве так можно?!
   - Ну пожалуйста,- умолял юноша.
   - Да ведь болеет она, неровен час, заразишься,- пугала его собеседница.
   - Правда, болеет?- вскинул глаза Марик.
   - А зачем мне обманывать?- отвечала чародейка.
   - Я вижу много причин,- уверял юноша.
   - Нет, она, правда, болеет. Простудилась в дождь,- объяснила девушка.
   - А где?- подозрительно спросил Марик.
   - Да, у вас,- смутилась ведьмочка.
   - Тогда я просто обязан посмотреть на нее,- заявил юноша.- Так что вези меня.
   - Ты что...главная с меня голову снимет, да и Ронни не поймет.
   - При чем здесь Ронни?
   - Он обещал мне танец. Не прозевать бы! Пусти, он уже ждет!
   - Беги,- неохотно отпустил ее Марик.
   - А ты что, здесь собираешь просидеть остаток ночи? А как же бал?
   - Объясни за меня, что мне пришлось уйти,- неожиданно попросил юноша и пошел к своей машине.
   - Ты домой?- крикнула ему вслед озадаченная чародейка.
   - Да,- не оборачиваясь, ответил Марик.
   "Ну и дела творятся темной ночью",- развела руками ведьмочка и вернулась к обществу.
   - Марик уехал.
   - Да?- пожалела старшая.- Ладно, что уж с ним поделаешь!
   - Потанцуем?- предложил ей Джадд.
   ...И бал возобновился, а прервался только на рассвете.
  

***

  
   Ведьмочка очнулась. "Кажется, я бредила",- удивленно думала она. Внезапно она почувствовала голод. Пришлось встать и поискать в кладовке питательных корешков. Разжевав пару, девушка ощутила, что сосущая боль в желудке прошла. Вот и отлично! Ой, как холодно! "Это я уронила?"- изумлялась ведьма, подбирая с пола постельные принадлежности. Блаженно вытянулась под одеялом и снова заснула.
   Простуда отступала.
  

Ночь двадцать вторая

***

  
   Да, уже гораздо лучше, но это еще не повод садиться на метлу и лететь за много километров. Да и талисман пока слишком тяжел, чтобы вешать его на шею. Он лежит в столе - от греха подальше. Хозяйка его развалилась на кровати, накрывшись пушистым одеялом, и сонно нежится как обыкновенная девчонка. Ужасно приятно ничего не делать, а постельный режим - просто мечта! Правда, кофе на подносе никто не подаст. Даже сама волшебница - она отдыхает и от заклинаний тоже.
   Прилетела знакомая - вечером.
   - Как, вы и сегодня не будете танцевать?- удивилась больная. В руках ее посетительницы опять нет ни веточки, ни щепочки.
   - Ты что!- замахала руками та.- Мы вчера танцевали.
   - Все?
   - Да, все. Марик тоже был. Танцевал, только вот ушел первым,- улыбаясь, рассказывала гостья.
   - Странно,- промолвила хозяйка.
   - Нам тоже так показалось,- кивнула знакомая.- Впрочем, мы же начинали о дровах?
   - Да,- согласилась больная. И промолчала, что они ее интересуют меньше, чем поведение Марика.
   - Они нам больше не нужны: мы научились создавать большой волшебный костер. Он горит ровно и не гаснет ни от ветра, ни от дождя, а убирается одним словом,- похвасталась гостья.
   - Кто нашел это заклинание?- машинально спросила хозяйка, хотя догадывалась, что ответит посетительница.
   - Твоя подруга, очень способная ведьмочка.
   - Да, она замечательно колдует,- вежливо согласилась больная. Может, лучше было бы, чтобы ее приятельница изготовила ей талисман? Правда, созданный главной - очень силен, и она когда-то даже не смела о нем мечтать.
   - Ты тоже мастерица хоть куда,- поспешила сказать гостья. И покосилась на тайник с настоем.
   - Еще не время,- перехватила ее взгляд хозяйка.
   - Может, вообще откажешься от него в пользу Райана?- предложила знакомая.- Что-то должно происходить случайно. Еще разлюбишь сама, без зелья. А ему оно очень нужно!
   Больная закрыла глаза.
   - Как ты можешь так говорить?- прошептала она.- Ты думаешь, мне легко жить с этим? Ты знаешь, что я чувствую? Я не могу отказаться от возможности забыть это.
   - Подумай о Райане,- снова напомнила гостья.- Хотел просто привести тебя в чувства, да под руку подвернулся пурпурный колокольчик!
   - Я знаю, вернее, догадываюсь. Прочла в пасьянсе.
   - И?
   - Да он же сам вызвался. Я не вызывалась лечить Марика от обморока.
   - Но ведь Райан не понимал, что делает.
   - А я знала, но ничего не могла поделать.
   - Судя по тому, с каким упрямством ты споришь, уже выздоровела. Надевай кулон и марш на горушку!- приказала собеседница.
   - Мне еще нельзя...
   - А спорить - можно! Вставай!- и гостья вытащила хозяйку из-под одеяла. Та едва успела надеть талисман, как ее вывели из землянки со словами:
   - Причешешься, пока летим.
   "И сколько ночей я пропустила?"- думала конвоируемая ведьмочка.
  

***

  
   Босиком и в домашних джинсах, давно порвавшихся на заднем кармане и под коленкой. Кое-как причесанная, хотя ветер и скорость тут же сбили весь пробор. Не накрашенная, не отдохнувшая, недовольная. Да еще и цепь с талисманом давит на шею, пригибает голову книзу.
   - И куда все силы делись? Только что же с жаром спорила!- посмеивалась сопровождающая. Ведьмочка помалкивала.
   Вот и горушка. Костер горит, все в сборе. Не ожидали ее так рано увидеть? Она тоже!
   Девушка хмуро ступила на землю и пошла за товаркой. Отцвели и пурпурные колокольчики - только в нескольких местах на лугу растут пара-тройка растений. А трава вовсю колосится - высокая, сухая!
   - Не рано ли?- это спросила старшая.
   - Самое время: уже находит в себе силы спорить.
   - Хорошо, только лучше ей просто посидеть у огня, погреться.
   Вот и решили участь. Остальные ведьмы порадовались прилету подружки, но не без облегчения восприняли ее отстранение от танцев. Из парней обрадовались только Райан и Марик, но первый сразу же и огорчился: опять она мимо бала! А другой юноша уже прикидывал, какую выгоду извлечь из появления этой девчонки. "Как буду пропускать круг, непременно раскручу ее на пиво",- потирал руки он. А сперва надо предотвратить возможный разговор ведьмочки с ее подружкой, которой известно больше, чем остальным. Поэтому первый танец надо отдать последней. С главной не убудет - есть Мэттью, Джадд, остальные.
   - Разрешите пригласить вас,- подкатил он к очень способной.
   - Марик? Не ожидала...- но дала себя повести.
   Заиграла колдовская музыка (все те же кузнечики, но уже созданные с помощью заклинаний). Пары пустились в пляс.
   - Я посижу с тобой,- сказал Райан ведьмочке.
   - Пожалуйста,- отозвалась та. Сразу вспомнилось, как знакомая просила за него. Неприятно. Сами бы варили зелье, если так жалко мальчика. Что за надежда на халяву?!
   - Выздоровела?
   - Не совсем.
   - И все-таки здесь!
   - Я не собиралась приезжать, это все она,- качала головой девушка.
   - Я рад тебя видеть.
   (Еще бы!)
   - Правда?
   - Да. Как-то все странно получается: то одно, то другое, ты совсем не танцуешь.
   - Точно!- хлопнула себя по лбу ведьмочка.- Это ты верно подметил!
   - Наверно, только я и Шон не кавалеры вашей главной,- подумав, проговорил Райан.
   - Наблюдательный!- хихикнула девушка.
   - Это бросается в глаза,- заверил юноша.
   - Удивительно, что Марик танцует с твоей подругой: они не увлечены друг другом ничуть,- продолжал он.
   - Да? Действительно, странно, что она начинает не с Ронни. Где он?
   - С той юной девушкой, которая настаивает спирт на колокольчике. Но следующий танец - мой.
   - Я не задерживаю тебя.
   - А, прости! Пересечемся еще: ночь длинная.
   - Беги!
   Подсел Ронни.
   - Какие вы, ведьмы, непостоянные: вчера казалось, что одна бредит мной, сегодня - она второй подряд танец отдает другому кавалеру!
   - Вы о Марике?
   - О ком же еще?
   - Никогда не думал, что еще и ведьм делить с ним будем.
   - Все к этому шло,- рассмеялась собеседница.
   - Да, чувствую. Поздно я догадался, поздно!
   ...Третий танец! И четвертый!
   О чем можно так долго беседовать? Рядом со скучающей девушкой успели побывать Мэттью и Джадд. Первый жалел о чаепитиях в своем доме. Чародейка отпарировала: я там не присутствовала! Мэттью отвечал: а кто мешал? Вы сами, когда не открыли дверь, заявила ведьмочка. Собеседник почесал затылок: и впрямь, такое было.
   Джадд просто глядел на огонь и считал мгновения, когда он закружит в объятиях старшую: они уже договорились! Девушка улыбалась, глядя на его взволнованное лицо. Даже слабость прошла.
   Пятый танец - и все не отрываясь! Это становится неприличным! Уже и пары начинают шептаться, указывая плечом на Марика с его дамой. Шон возмущен - даже он не позволяет себе такого! Это он выложил девушке у костра. Чтобы его успокоить, ведьмочка напомнила про ботинок и указала на свои босые ноги. Сосед ей посочувствовал и убежал на следующий круг.
   И, наконец, он!
   - Привет!
   - Привет!
   - Выздоровела?
   - Почти.
   - Я успел соскучиться.
   - Неужели?
   - Да, представь! Мне про тебя таких кошмаров наговорили, что страшно слушать.
   - Расскажи,- напряглась.
   - Об отворотном зелье.
   Рубит сплеча!
   - Это правда.
   - Это мы еще посмотрим.
   - Кто "мы"?
   - Я.
   - А-а-а-а!
   - Слушай, наколдуй мне бутылочку - в горле пересохло.
   - Танцевать надо меньше.
   - Ну, пожалуйста!
   - Держи.
   - Спасибо.
   - Не за что.
   - Так что не забудь!- угрожающий жест.
   - Посмотрим,- отозвалась ведьмочка. Мысленно хихикнула.
   И все-таки, о чем они с подружкой беседовали на протяжении пяти танцев?
  

***

  
   - Надеюсь, наш вчерашний разговор останется нашим секретом,- были первые слова Марика, когда он и очень способная ведьмочка закружились.
   - Тебе стыдно за него?- спрашивала партнерша.
   - Нет, но никто не должен знать!
   - Никто - это она?- дама кивнула на девушку у костра.
   - Никто - это все,- упрямо возразил юноша. И добавил:
   - Так мы договорились?
   - Нет: ты меня не убедил,- смеялась ведьмочка.
   - Проклятье! Как же это сделать?
   - Скажи правду, Марик.
   - Какую правду?
   - Что ты со всеми этими перипетиями стал неравнодушен к моей подруге,- ехидно улыбнулась собеседница.
   - Это ложь!
   - Но ведь ты о ней думаешь, разве нет?
   - О тебе я тоже думаю.
   - Тоже! Значит, признаешься, что думаешь о ней?
   - Нет! Это совсем не то, что ты думаешь!
   - Судя по всему, это именно то, о чем я думаю!
   - Черт! Ты не права! Мы втроем ведь почти стали друзьями...я ошибаюсь?
   - Возможно, мы могли бы подружиться, но это другое.
   - И, все равно, не то, на что ты намекаешь! Мне сказали...
   - Ну?
   - Она готовит отворотное зелье.
   - И что?
   - Но любит-то она меня?
   - Откуда такая уверенность?
   - Знаю... и имею подтверждение.
   "Нашла о чем думать, когда он пил спирт на розовом настое",- проворчала про себя собеседница.
   - И потому хотел ее навестить?
   Танец кончился, но Марик продолжал плясать с ней.
   - Уничтожить зелье,- пробормотал он.
   - Где тебе тягаться с ведьмой!- рассмеялась партнерша.- Все запечатано на три волшебных замка. Даже наши подруги не могут снять заклятье.
   - Я попытаюсь...
   - Неординарными методами?- подмигнула дама.
   - Словами. У меня бы получилось!
   - И обязательно это делать во время болезни?
   - А когда еще? Да и не верю, что она болела - вон уже сидит, болтает с парнями! Симулянтка!
   - Я верю подруге главной, которая сказала, что вчера эта девушка валялась в бреду.
   - И что она говорила? Твоя подруга, а не подруга главной?
   - Но меня там не было,- вздохнула ведьмочка.
   - Я же говорил - надо навестить!
   - Чтобы узнать, чем она бредила?
   - Да, а что?
   - Личный интерес имеешь?
   - Ты ничего не понимаешь!
   - Прекрасно понимаю!
   ...Так они и препирались все пять танцев. Потом, наконец, Марик отошел к костру.
   - Ф-ф-ф-фу!- выдохнула ведьмочка.- Сколько с ним мороки...
  

***

  
   - Молодец, что вытащила нашу подругу,- похвалила главная свою приятельницу.- Общение с друзьями пошло ей на пользу.
   - Я знала, что ты так скажешь,- просияла та.
   Компания попрощалась до следующей ночи. Босая девушка покинула горушку одной из последних. Ведьмочка чувствовала себя совсем здоровой и радовалась, что ее заставили прилететь сюда. "Мировые парни! Мировые подружки! И все-таки, о чем говорили Марик с моей приятельницей целых пять танцев? Жаль, она уже улетела",- размышляла она. "Пора и мне",- решила ведьмочка и села на метлу.
   ...На востоке начинало светать, но это не стало помехой ее возвращению домой.
  

Ночь двадцать третья

***

  
   А теперь уже сама собралась и прилетела. Не босиком, при параде. Гордо заявила подружке:
   - Непременно буду танцевать!
   - С Мариком?- подколола та.
   - Хотя бы и с ним. Или ты его ангажировала на две недели вперед?- в упор спросила девушка.
   - Нет, это все он...
   - Увлекся тобой?- поморщилась собеседница. Тупая игла ревности вонзилась в сердце, и оно остановилось. Весь мир рухнул в бездну. "Как она могла? Ведь знала",- крутилось в голове.
   - Нет, ты что!- возмутилась подружка.- Для меня нет никого, кроме Ронни.
   - Так я и поверила!
   - Да ты что! Брось такое думать!
   -Тогда скажи, о чем вы всю прошлую ночь любезничали.
   Приятельница смутилась:
   - Не могу...
   - Вот и ответ,- грустно вздохнула ведьмочка.
   - Привет, девушки!- это подскочил Марик.
   - Привет!- отвечали они хором.
   - Будешь танцевать? Прекрасно!- заявил юноша.
   - Хотелось бы...
   - Так за чем стало? Жги! А мы откроем бал...как вчера,- самодовольно продолжал Марик. И обратился к очень способной:
   - Уж прости, что я за тебя решаю...
   - Ничего. Пойдем,- скромно улыбнулась та.
   Как она могла?! Как? Она? Лучшая подруга!
   А ее увел Райан - сразу, как заметил, что она вот-вот разревется.
   - Потанцуем?
   - Конечно!- расцвела ведьмочка. И подумала: может, сварить не отворотное, а приворотное зелье. Полюбить Райана... Право, это мысль. И новый настой готовить не надо - состав почти тот же, только добавить еще пару ингредиентов. Малиновый порошок и кашицу из морских водорослей.
   Райан трещал вовсю - радовался, что, наконец, запрет балов окончен. Его дама отвечала ему с не меньшим рвением - вполне искренним. "Вот это был бы номер для всех",- внутренне хохотала она, размышляя над новой идеей. "Кто-то будет разочарован. Тем лучше!"
   - Не делай этого!- крикнула ей подружка, случайно оказавшись рядом - все еще с Мариком.
   Тьфу, уже прочла мысли.
   - Не делай чего?- притворно удивилась ведьмочка.
   - Сама знаешь,- отвечала приятельница.
   Потом их пути разминулись, но девушка видела, как Марик нагнулся к своей даме и шепотом выяснял, что та имела в виду. Цирк, ей-богу, цирк.
   Райана сменил Ронни.
   - Как настроение?- спросила ведьмочка.
   - Спасибо, неплохо,- отозвался кавалер.
   - И мое тоже,- призналась собеседница.
   - Рад за тебя,- сухо отвечал Ронни.
   Они замолчали.
   С еще тремя - Джаддом, Херувимом и Мэттью - девушка протанцевала в молчании, тщательно отрабатывая па. Ей подумалось, что все вышло образцово-показательно.
   Шон в шутку приглашал ее на рыбалку, она притворно ужасалась весь круг, но все-таки отказалась.
   И Марик. Последний танец.
   - Не устала?- нахальный взгляд прямо в глаза.
   - Нет, только во вкус вошла.
   - Ловлю на слове,- усмехнулся юноша.
   Его пальцы клешнями впились в ее бока. "Цепкий какой",- только и успела выдохнуть ведьмочка. И тотчас же горделиво выпрямилась: нельзя показывать свою слабость. Надо чувствовать себя королевой.
   Вспомнился ее первый танец с ним - бешеный ритм, прыжки, подкидывание в воздух. Сейчас происходило то же, но еще жестче. Кавалер швырнул ее в небеса как баскетбольный мяч, принял на вытянутых руках - ухватив под мышками, обратно поставил на землю, снова сдвинул руки ниже. На мгновение прижал к себе и затем почти сразу уронил на свою руку, так что даже "Мама!" не успела вскрикнуть. Но до потери сознания не довел, в отличие от Райана. Не талисман ли помог?
   Девушка только захлопала глазами, когда музыка остановилась, и кавалер отстранил ее от себя.
   - Все. Продолжение - завтра,- усмехался Марик.
   Ведьмочка вспомнила свои планы и оживилась. Тут же нашлись силы ответить.
   - Ловлю на слове!
   На лице парня было написано "Лови, деточка!". Ладно-ладно, разберемся. Вот переделаем зелье...
   - До встречи!- попрощались все друг с другом и покинули горушку.
  

Ночь двадцать четвертая

***

   Она грызет ноготь - конечно, только мизинчик, притом весьма изящно, выставляя напоказ скромное колечко с огромным рубином, ограненным в форме цветка. Тюльпана, если выразиться поконкретнее. Красивое кольцо! Говорят, в нем заключена часть ее магических сил. Не проверяли, не знаем.
   Она кончила покусывать палец и задумчиво принялась перебирать сапфировое ожерелье - в шесть рядов, на фоне которого ее белая шея кажется особенно хрупкой. В глазах один вопрос - все тот же: "Что это ты задумала?"
   - Ничего,- смеется подруга, одетая не столь роскошно, хотя не менее стильно. Закрытое платье черного бархата и верный рыжевато-золотистый талисман на длинной и крепкой цепочке.
   Они одни - прибыли первыми.
   - Ты меня не обманешь!- грозит все тем же мизинцем.
   - И все-таки, я не лгу.
   - Хорошо, я скажу за тебя: ты выбрала Райана. Сама, никого не спросила, а надо бы! Ведь говорила же я: у вас ничего не сложится!
   - Тогда это было правдой, но не теперь.
   - И теперь не выйдет.
   - Посмотрим.
   - Вот скажу главной!
   - Испугала!
   - Ты смотри!
   - Ничего я не выбрала Райана. Это просто игра - чтобы не грустить.
   - О Марике?
   - Вот тут в точку.
   - Кстати, с ним тоже ничего не сложится. А вот с Ронни... могло бы.
   - Не проси, не могу. Это не я решаю.
   - Зря, поверь. Я все вычислила.
   - Обойдусь.
   - Можешь передумать в любой момент.
   - Послушай...
   - Т-с-с-с. Идут остальные.
   - Уже здесь! Ранние пташки!- разводит руками главная. С ней шествует Марик. Все уже подобрали пару для первого танца, а Мэттью и Райан ждут их. Понятно, кто - кого.
   Сегодня все в рамках приличий. Любовь ведьмочки с талисманом чинно-благородно отплясывает со всеми подряд, как смену отрабатывает. И с ней - без вчерашних шуточек. Эх... Идея уже не веселит. Замяли. Все. Когда успели? Может, все ей приснилось?
   ...Она повернулась на другой бок.
  

Ночь двадцать пятая

  

***

  
   - Зелье, зелье,- шептал над ухом чей-то голос.
   - Где?
   - В тайнике под столом.
   - Вижу... Вскрывать?
   - Доставай оттуда...
   Спящая вздрогнула и проснулась. Никого. Опять кошмары.
   А тайник пуст! Как? Кто? Она не верила глазам. Откуда и силы взялись подбежать, коснуться ладонью взломанной дверцы? Обокрали! Трясущимися от волнения руками выдвинула ящик в столе, где лежал талисман. Его нет тоже. Зарыдала. Все кончено - теперь. Не ведьма, и любит Марика. Опустилась на стул, чуть не сев мимо сидения. Вздрогнула, вскочила. Выбралась наружу.
   Бледный месяц саркастически оскалился на девушку. Болотная гладь блестела как зеркало. Ели задумчиво застыли у воды. Самая подходящая для поездки на шабаш ночь. А вот сиди, жди, что кто-нибудь догадается вызволить!
   Ушла домой. Зажгла свечу.
   И чуть не выронила из рук.
   Талисман лежал в открытом ящике стола.
   Заглянула в тайник.
   И тот запечатан. Мистика!
   Надела кулон и произнесла еще пару надежных заклинаний - чтобы уж точно не унесли! А что настой на месте, под крышкой, чутье ведьминское сказало.
   Переоделась и полетела на горушку.
  

***

  
   - Вот и ты!- сказали подруги.
   - Неужели ждали?
   - А как же!
   - Вот как!- удивилась ведьмочка.
   Подошел Райан и увел в круг для первого танца.
   А Марик подошел к ее подруге...
   Сны сбываются?
   Грянула музыка, и все понеслись...
   - Выздоровела?- спросил кавалер у ведьмочки.
   - Надеюсь,- нервно отозвалась она. И глянула по сторонам.
   Главная с приятельницей ухмыляются - или ей чудится уже? Нет, перемигиваются при каждом сближении пар. К чему бы это? А Марик заговаривает зубы очень способной чародейке - его рот не закрывается, а она кивает с беспомощным видом. Хмурый Ронни вальсирует с юной хозяйкой кувшинчика. Оба - молчат. Довольный Мэттью принял в объятия старшую, Шон - подругу главной. И все-таки эти две что-то задумали...
   - Ты что молчишь?
   - Думаю,- промолвила ведьмочка.
   - Тебе надо бы наверстывать упущенное: столько пропустила!
   - Сколько?- машинально переспросила партнерша.
   - Ты не танцевала раз, два, три... о, десять ночей!
   - Так много?- поразилась ведьмочка
   - А ты что думала?
   - Тогда и вправду пора наверстывать,- согласилась она, и выкинула из головы все, кроме танцев. И Марика - его она не могла забыть по собственному желанию. Красавец... Давно не видела, хотя и меньше десяти ночей, а если считать бред и сны, то получается, что с ним не расставалась... Удивительно!
   Вот он - на том краю круга. Весел, беззаботен. Что он ей скажет, когда они окажутся в одной паре? Подождем...
   - Ты опять молчишь!- обиделся Райан.
   - Прости. Я столько пропустила...- виновато сказала ведьмочка.
   - Да ладно!- покорно согласился кавалер.
  

***

  
   Не зря ждала того танца, не зря. Едва их свел жребий, Марик лукаво спросил:
   - Где ты пропадала все это время? Я так ждал!
   - Ждал?- удивилась ведьмочка. Очень радостно. Знает юноша, чем поднять ей настроение.
   - Да! И дома, и здесь!- заявил кавалер.
   - Я тоже ждала, между прочим: и здесь, и у твоего дома, - не осталась в долгу девушка.
   - Надо же, разминулись,- констатировал Марик. Вроде бы даже удрученно.
   Внутри его дамы все запело.
   - Да,- промолвила она с философским спокойствием, ужасно довольная, что удалось скрыть эмоции. Милый, удивительно милый юноша. Все сны были только о нем.
   - Но теперь ты здесь,- заметил кавалер.
   Это внушало надежды. Эх, спокойствие, только спокойствие! Ей ничего не светит - это как пить дать! Ни к чему рассчитывать на... это слово лучше не произносить и в мыслях.
   - Да,- неловко ответила ведьмочка.
   - Наверстаешь упущенное.
   - И ты туда же!- рассмеялась она неожиданно. Все ей так говорили, все - начиная с Райана. Какой смысл сюда вложил Марик? Такой же, какой иначе?
   - Куда?- переспросил юноша. Кажется, несколько опешил.
   - Все говорят, что я скоро догоню остальных по танцам,- девушка сменила формулировку.
   - А-а-а-а! Я о другом. На меня насмотришься - вот что я хотел сказать.
   Зубоскал. Вызвал ее на откровенность - и поставил на место, даже хуже, чем поставил на место: съехидничал над ее чувствами. О них, кстати, лучше не упоминать - мало ли кто услышит. Нет, не зря томится настой в тайнике. Понадобится он ей скоро, и тогда не будет она больше любить... она и сердиться-то по настоящему на него не может - Марика. Он хороший. А зелье...
   Девушка вздрогнула, припомнив обстоятельства, при которых прилетела на горушку. Надо расследовать это дело, так не оставлять. Даже если она не собирается воспользоваться... не уверена, что хватит духу: Марик такой... Да вот только взглянуть на него - и все понятно.
   Ведьмочка подняла глаза. Кавалер насмешливо улыбался, и улыбка эта ему шла. Красивый.
   Чародейка вздохнула - возможно незаметнее. Юноша внимательно смотрел на нее. Девушка почувствовала, что краснеет и снова опустила взгляд. Как неловко! А, казалось бы, мечта всей жизни - танцевать с Мариком!
   Пары поменялись. Разочарование и облегчение одновременно. Дольше бы, но не так! По-другому!
   Новый кавалер не принуждал ее к разговору. В молчании они прошли круг - последний.
   И все разбежались, разлетелись, разъехались.
   Ведьмочка осталась наедине со всеми своими мыслями. Кто приходил в ее землянку?
   "Подумаю дома!"- махнула рукой она и села на метлу. Помчалась...
  

***

  
   Все пассы сделаны, все слова прочитаны. Откинулась крышка тайника. Вот горшок - в гнезде из шкур. Распечатывающее заклинание не требуется: сосуд стеклянный. Только вынуть его...
   Так и есть: не полон. Опасения подтвердились. Правда, и этого ей хватит, если она решится. Скорее оно все-таки не понадобится: уже не хочется. Любить Марика... это же хорошо. Он замечательный. Да, безответно, но разве можно от него что-то требовать? Он такой красивый - всегда.
   Ведьма поставила горшок обратно в гнездо, закрыла тайник, запечатала его с помощью заветных слов. Ее руки дрожали, а мысли блуждали не здесь. Она мечтала: Марик... Он такой...
   Чародейка одетая повалилась на постель - и талисман не сняла! Грезы продолжались. Танцевать с ним, только с ним, всю ночь, при луне, тут, над болотной водой. Что может быть прекраснее? Ничего, что сейчас уже утро, ничего, что он не придет сюда. Только представить, что это случится, случилось!
   Незаметно она задремала, и с этим в голову неожиданно проскользнула мысль: "Бедный Райан". Ведьмочка, впрочем, сразу ее отбросила, вернее, не успела обдумать. Ей снился Марик.
   Они танцевали здесь, на водной глади, одни, и он не насмешничал, а многозначительно молчал.
  

***

  
   - Я взяла немного зелья,- сказала одна ведьма другой, когда танец свел их пары вместе.
   - Отлично!- улыбнулась та.- Держи у себя до поры до времени.
   - Какое зелье?- спросил кавалер одной.
   - Ш-ш-ш, Шон, я не тебе говорю,- цыкнула первая.
   - Опять секреты,- вздохнул тот.
   ...Больше чародейки не заговаривали в ту ночь об этом деле, но сообщнически переглядывались, когда в пылу плясок снова оказывались рядом. "Бедный Райан спасен",- читала одна во взоре другой. "Операция проведена успешно",- гордо вскидывали они голову.
   Миссия держалась в строжайшей тайне от всех.
  

Ночь двадцать шестая

**

  
   А сегодня не последняя! Посмотрела, как разжигают костер главная с подругой, заметила:
   - Становится прохладно.
   - Да, с голыми плечами не походишь,- поддакнули ей.
   - Я вроде таких нарядов не ношу,- обиделась ведьмочка и поправила талисман.
   - Мы вообще, а не про тебя,- разъяснили ей.
   "А свитерок не помешал бы,- подумала девушка.- И добрый стаканчик спирту на пурпурном колокольчике".
   Подходили остальные.
   - У нас предложение!- сказала юная особа с кувшинчиком.
   - Танцы отменяются!
   Три первых чародейки страшно огорчились.
   - А что же прикажете делать?- спросила старшая.
   - Греться у костра и рассказывать всякие истории.
   - Это вы хорошо придумали!- загорелась приятельница главной.
   - И кто первый рассказывает?- подозрительно спросила ведьмочка с талисманом.
   - Ты!- раздался хор голосов.
   - Да?- испугалась девушка. "Пойду, пожалуй".
   - Да, подай всем пример!- сказала ее подруга и уселась между Ронни и Мэттью. Другие тоже не зевали: справа от Ронни очутилась хозяйка кувшинчика, подле - разумеется, Марик, а там и приятельница главной с Шоном. Между ним и Райаном пришлось занять место первой рассказчице. Главная оказалась в окружении Джадда и Херувима, и компания эта сразу начала громко смеяться, не дожидаясь вина и историй. Шон вполголоса рассуждал о рыбалке со своей соседкой слева. Марик отчаянно косился на кувшинчик, но ему никто не наливал.
   - Тише!- прикрикнула на них очень способная.- Первый рассказ!
   Все угомонились, даже те, кто сидел смирно.
   И девушка с талисманом начала...
  

***

  
   - Я не знаю, о чем рассказывать.
   - Ты, да не знаешь!- засмеялись товарки.
   - Расскажи...- попросил Марик.
   - Что?- вскинулась ведьмочка.
   - Нет, ничего.
   - Ладно, расскажу что-нибудь,- потерла висок девушка.
   - Я ведь раньше умела хорошо по деревьям лазать...
   Грянул хохот. Самые юные ведьмочки воспользовались случаем и попадали на своих соседей - будто бы нечаянно. Марик вытащил из-под упавшей на него девчонки кувшинчик и торопливо глотнул. Опомнившаяся чародейка быстрее молнии выхватила у него посудину и гордо выпрямилась, как ни в чем ни бывало.
   - Продолжай,- попросила главная, икая от смеха.
   - Лезу я как-то раз на елку...
   Снова всеобщий смех.
   - За шишками,- прибавила она после секундной паузы.
   Кто-то фыркнул - кажется, Шон - и все началось с начала.
   - Это была очень большая, то есть, очень высокая елка... словом, до неба... не совсем близко от дома... но тоже на болоте...и еще там было воронье гнездо...даже два... но это я разглядела, когда доползла, нет, что я говорю, добралась до вершины...какая-то птица на меня каркнула... серо-черная... вылитая ворона...я с испугу упала... а шишки сами попадали на меня...вот.
   Ведьмочка закрыла рот. Все уже лежали.
   - Вы что?- удивилась она.
   - Не обращай внимания,- смеясь, сказала старшая.- Кто там следующий?
   - Пусть выберет рассказчица,- предложила очень способная.
   - Правда, назови преемника! Или пойдем по часовой стрелке?
   - Давайте,- согласилась девушка.
   - Райан, позабавишь нас чем-нибудь?- спросила главная.
   - Я сегодня не в настроении,- объявил юноша.
   - Тогда, может, мы будем тешить гостей?- нашлась соседка Шона.
   - Да, пожалуйста,- вставил Ронни.
   - Хорошо!- среагировала старшая.
   И пошло настоящее веселье. Отличились все. Одна из девушек рассказала о своем первом полете, другая - о том, как подшутила над кем-то из приятельниц. Хозяйка кувшинчика похвасталась, как позаимствовала его у одного снукериста, вручив ему вместо настоящей посудины колдовской дубликат.
   - И давно он у тебя?- задумчиво спросил Ронни.
   Ведьмочка смешалась.
   - С той осени, а что?
   - Нет, ничего,- Ронни угрюмо опустил глаза.
   Девушка с талисманом насторожилась, когда началось повествование о похищении какого-то важного зелья, но, увидев с каким невинным лицом рассказывает об этом подруга главной, успокоилась. "Почему это обязательно должно быть связано со мной?"- ущипнула она себя за руку.
   Какие-то истории были длиннее, какие-то короче, но все оказались очень занимательными. Когда закончилась последняя, некоторое время компания просидела в молчании, только Марик шепотом уговаривал соседку дать ему отпить хоть маленький глоточек - не без успеха. Потом собравшиеся попрощались друг с другом и покинули горушку.
   "А завтра-то что будет?"- озабоченно думала девушка с талисманом, когда летела домой. Марик всю ночь просидел неподалеку, но не рядом... и его интересовало совершенно другое. Может, зелье все-таки будет пущено в ход? Так будет лучше. Нет, не лучше. Лучше - это по-другому: чтобы он... но этого никогда не будет, хотя надежда всегда есть. Хотя бы самая маленькая.
   ...Показалось родное болото...
  

Ночь двадцать седьмая

  

***

  
   Зачем ей всё?
   Нет, ну, правда, зачем? И почему она никогда раньше не задавалась таким вопросом? Интересно, но и неприятно: значит, что-то не так. А что? Знать бы еще, нет, думать, но совершенно не хочется!
   Поймать себя на мысли, что она летает на шабаши исключительно ради Марика. Не ради подруг - общение с ними свелось до минимума, поскольку все внимание ведьм поглотили мужчины, шуточные ухаживания, светские развлечения. Марик, только Марик - и все думы об отворотном зелье, нужно оно или нет. Хороший, милый, замечательный - но все равно не судьба. Так никогда не будет, так зачем продолжать нагромождать иллюзорные замки? Они общаются самое большее пять минут за ночь - и это если танцы!
   Которые отныне не практикуются. И зачем все?
   Нет, ну, правда, зачем? Бросить и уйти... навсегда. Страшно, но когда-то же надо это сделать! Ведь это гибель!
   Эта хандра не случайна. Летая туда-сюда, задумываясь о сотне вещей, она никогда толком не успевала пофилософствовать, поразмышлять о жизни, ее тщете. Да, пора, потом будет поздно!
   - Ты здесь?- в дверь-окно просунулась лохматая голова подружки.
   - Да,- отозвалась ведьмочка. Впрочем, нет: талисман лежал в столе, а без него она напрочь лишалась колдовских сил.
   - Решила тебя навестить - впервые.
   - Заходи,- махнула рукой хозяйка.
   - Ты до сих пор не собралась?- удивилась гостья.
   - Я не пойду, то есть, пойду, но не на шабаш.
   - Почему?
   - Мне все надоело.
   - Общение с Мариком, Райаном? И с нами, твоими подругами?
   - Да, надоело. Хватит с меня!- хозяйка сделала энергичный жест.
   - Наше общение на горушке...оно бесценно,- вдохновенно сказала очень способная ведьмочка.
   - Оно бесцельно,- устало возразила подруга.
   - Ты не хочешь видеть Марика каждую ночь?
   - Хочу, не вопрос.
   - И?
   - Это не то, понимаешь, не то!
   - Как?
   - Мне не объяснить.
   - Жалко,- промолвила гостья.- Так что ты будешь делать?
   - Ухожу. Оставляю дом, метлу, все.
   - Не будешь больше ведьмой?- изумилась ведьмочка.
   - Да.
   - Ну, ты даешь! А как же зелье?
   - Не буду. Люблю, и буду любить - это не опасно, ведь я его больше не увижу.
   - Можно, заберу?
   - Да, конечно,- кивнула хозяйка.
   - А талисман? И его не берешь?- поинтересовалась подруга.
   - Дарю - тебе.
   - Спасибо!
   - Прощай!
   - Ушла,- недоуменно прошептала гостья.- Нет, ну зачем?
   Открыла ящик, надела на себя кулон.
   - Здорово!- воскликнула она невольно.- Я теперь сильнее главной!
   Расколдовала запор тайника, взяла в руки горшок с зельем.
   - Вот что бывает, когда на шабаше слишком много мужчин. Пора их всех отваживать от горушки, да и нашим ведьмам не помешает выпить толику-другую.
   Наиспособнейшая ведьмочка усмехнулась.
   - Я знаю средство ускорения готовности настоя, и кому его подлить. Ну, держитесь, подружки!
   И полетела на шабаш...
  

День без номера

***

  
   Лето, дождик. Пологий берег реки, поросший низко стелющейся травкой. Сырая ложбинка - да все сейчас сырое! Мокрый песочек у воды, гранитный валун. И застигнутая стихией врасплох девушка.
   Бежать под деревья? Э, там еще неприятнее - течет вдвое сильнее! Пойти домой? Все равно вымокнешь по дороге. Хоть бы перестал, наконец!
   И он кончился. Вышло солнце.
   Что за чертовщина? Где же дождь? Ведь был только что!
   И опять полилось - еще сильнее, как из ведра. Мистика! Хватит уже!
   Снова солнце. Неужели могу...Получается, так. Интересно, очень интересно!
   Пошла к роще и выломила себе большую ветку. Собрала охапку соломы - подсушила (и откуда взялось это заклинание?), привязала к импровизированному черенку - и метла ручной сборки готова!
   Почему раньше не замечала за собой, нет, почему не знала этого заговора от дождя? Ведь он был когда-то очень кстати - тогда, под балконом, тем самым. Все было бы по-другому... Не судьба. Не судьба?! А возвращение магических способностей уже ничего не значит? Судьба! Это точно!
   Навестить свою землянку - да, надо! Ну и что, что день - она будет невидима! Уже поняла, как это осуществить!
   ...Вот и старый дом. Заброшен полностью - никто в нем не поселился после ее ухода. Мебель, книги, склянки - все цело. Только выдвинут ящик стола - талисман взяла тогдашняя подружка, да тайник вскрыт - теми же руками. Зачем ей понадобилось зелье?
   И не спросить - неизвестно, где живет. Разве что слетать на горушку...или на балкон. Лучше последнее.
   Как будто и не слезала с метлы все это время! Домчалась мигом. Вот он Марик, собственной персоной, дышит свежим воздухом. Без пива. Один. Кажется, или он скучает? А ведь невидима...показаться ли? Не испугается?
   А чувства никуда не делись. Смотришь на него - и хочется улыбаться. Милый. Нет, надо ему показаться!
   - Привет!
   Остолбенел, потерял дар речи - на время. Очнулся, почти заикаясь, произнес:
   - Ты кто?
   - А, не помнишь,- грустно, даже ужас, как грустно.- Сейчас уйду.
   Почти смерть. А что ждала? Да и кто она ему? Снова скрылась, хотя и осталась.
   Марик протер вспотевший лоб:
   - Вот наваждение! Наверное, солнечный удар!
   И ушел с балкона. Как больно! Забыл, забыл - ее! Поплакать...нет, нельзя! Взять себя в руки, подумать.
   Что же случилось за время отсутствия? Раскинуть карты, что ли? Тут же, у Марика.
   ...В ту ночь они выпили настой, хитроумно замаскированный наиспособнейшей ведьмочкой под спирт на пурпурном колокольчике. С помощью одного мудреного заклинания она подменила содержимое серебряного кувшинчика. И случилась катастрофа.
   Мужчины внезапно нашли тысячи причин срочно уйти с горушки: Шон и Марик сбежали на рыбалку, Херувим и Джадд - в ночной клуб, Мэттью и Райан - на тренировку (такое уже было, помнится). Ронни, может, и остался бы, но, видя, как поспешно все покинули шабаш, тоже пожелал откланяться. Больше они не посещали это место.
   А что подружки? Недоумевали, все, кроме одной, но на следующую ночь прилетели опять. И если она присоединится к ним сегодня, то все начнется с начала.
   Надо подумать. Нет, правда, надо подумать! Хочет ли она этого? Будет ли другой такой шанс? И что будет дальше? А она здесь, на балконе Марика. Не пила то зелье. Любит по-прежнему. Что, если...
   Надо подумать... Надо подумать...
  
   01.03.09
  

День без номера (продолжение)

  
   ...Надо подумать...
   Ведьмочка почесала лоб.
   И вдруг поняла, что она уже не невидима, а под балконом собралась толпа любопытных. Они возбужденно переговаривались и показывали на нее пальцем. Стайка мальчишек уставила на нее камеры своих мобильников.
   Холодный пот прошиб девушку. "Как, я опять потеряла волшебные силы? Но почему я до сих пор вишу в воздухе?"- поразилась она.
   И тотчас же полетела вниз вместе с метлой.
   Бух!
   ....и проснулась.
   - Тьфу, ну и сон мне приснился,- испуганно подумала ведьмочка.
   Она вскочила с кровати и потянулась, разминая мышцы. Стаканчик родниковой воды окончательно вернул ее в реальность. Скоро ночь - уже вечер! Пора готовится к ответственной миссии, возложенной на нее главной чародейкой. Ей давали день на приготовления, не так ли? Надо пригласить на горушку Марика.
   Девушка надела джинсы, футболку и кроссовки. Наскоро причесалась, села на метлу и помчалась к Британии.
  

На вторую ночь.

  

***

   Собственно, вот он, Мариков дом. А как выманить парня, чтобы передать приглашение? Правда, он вампир, а значит, в полнолуние должен сам испытывать тягу к приключениям. И как минимум, выйти на балкон.
   Только слабый свет естественного спутника Земли нарушал ночную тьму. Фонаря не было, вернее, он потух, и давно, как видно. Порадовавшись этому обстоятельству, ведьмочка укрылась в тени на углу и стала ждать.
   ...Ноги уже затекли от сидения на метле, когда наконец раздался стук балконной двери. Девушка встрепенулась. Марик ли?
   Да, это он, но как непохож на себя! Волосы гладко зачесаны вбок, лицо бледное в свете луны. Оно было бы даже печальным, если бы в тонком просвете между губ не сверкали белейшие зубы.
   Он первым заметил гостью.
   - Какими судьбами залетели в наши края ведьмы?
   - Пригласить к нам на шабаш,- выступила из тени чародейка.
   - Скажите на милость! А если у меня другие планы?
   - Какие?- опешила девушка. И подумала про себя: не люблю я его, не смогу уговорить, не мне надо было лететь.
   - Ну, какие у меня могут быть планы?- усмехнулся юноша.
   - Найти жертву, да?
   - Уже нашел,- смеялся Марик.
   Подозрение закралось в ее душу...
   - Это меня, что ли?
   - Догадливая какая! Лети ближе, не хочу силы тратить понапрасну.
   - Это как понапрасну?- возмутилась ведьмочка.
   - Ты ведь рядом, можешь и ближе подойти,- уговаривал Марик, сверкая глазами. Невольно начала поддаваться.
   - Только если полетишь потом на шабаш!- пока окончательно не растаяла, потребовала она.
   - Сколько угодно!- нахально улыбался юноша и поманил рукой.
   Девушка осадила метлу возле балкона.
   - Держись крепче!- заявил Марик и сел позади нее.
   - Вези меня на ваш шабаш!
   - А поцеловать?- напомнила ведьмочка. Она была неприятно удивлена неожиданным поворотом дела. Уже настроилась - и вдруг нате вам!
   Юноша не спеша нагнул голову к ней. Какое коварство и торжество во взоре!
   Что-то острое и холодное коснулось ее шеи. Не поворачивая головы - да и как она могла бы это осуществить? - девушка включила режим автопилота и понеслась, не разбирая дороги, со своей тяжелой ношей.
  

***

  
   ...Уже на подлете к горушке кое-как удалось повернуться лицом к дороге. Шея невероятно затекла. Укушенное место ныло, но подлечить его можно было только в кругу подружек. Голова слегка кружилась, во всем теле чувствовалась слабость - и немудрено после кровопотери. Интересно, сколько? Да еще это путешествие порядком растрясло.
   Седок-вампир сидел смирно, держась обеими руками за пояс жертвы. О чем он думал, о чем молчал? Неизвестно. Ей не хотелось нарушать тишину, да и обращаться с вопросами куда-то назад не вполне удобно.
   Но вот внизу заплясал костер. Ведьмочка пошла на снижение.
   Их окружили подбежавшие со всех сторон волшебницы.
   - Марик, Марик!
   Вампир гордо молчал, точно старый испытанный актер, выдерживающий паузу. Но вот он заговорил:
   - Да - я здесь, с вами!
   - Надеюсь, не только на сегодня?- спросила главная, протолкнувшись поближе к импровизированной парочке.
   - Это уж как получится,- ответствовал юноша.
   - Как, Марик?
   - Я не всегда хозяин своему времени.
   - Ладно! Не будем предаваться унынию, а порадуемся, что сегодня у нас есть повод для веселья! Девочки!
   И пять чародеек (все кроме главной и жертвы вампира) соорудили фейерверк. Небольшой - всего в два раза выше, чем верхушки деревьев, но красочный. Мастерицы постарались на славу: вспыхивали и гасли мириады свечных огарков, взметались в воздух и осыпались пеплом тучи розовых лепестков.
   Пепел не долетал до человеческих фигур - он превращался в ничто.
   Марик захлопал в ладоши, до того понравилось ему это зрелище.
   - Сказка, честное слово!
   - Спасибо, мы еще и не то умеем,- гордо ответила старшая.
   Вампир склонил голову.
   - Пойдем к огню,- пригласила его подруга главной, и все покивали.
   Юноша прошествовал к указанному месту, сопровождаемый первыми ведьмами горушку. Остальные шли следом - этикет превыше всего!
   Никто и не вспомнил, кто привел Марика, не подумал, на какие жертвы пришлось пойти, чтобы добиться его согласия. Забытая ведьмочка тихо плелась сзади, надеясь, что хватит сил дотянуть до костра, а там уж отсидится. На худой, нет, на хороший конец, то есть обязательно, можно попросить у подружки глоточек зелья из серебряного кувшинчика. Бодрящий эффект этого питья известен не только Эссекским ведьмам!
   Так и сделала. Выпила отнюдь не капельку - добрую порцию. И вовремя: едва держалась на ногах. Уже начинали вспыхивать и гаснуть воображаемые огоньки - предвестники обморока. Но стоило влить в себя чудодейственный настой - и все прошло! Даже ранка стала меньше ныть. "Ею я займусь потом",- решила девушка. "Место неудобное - без зеркала не справиться, а какое ж тут зеркало? Да и неприлично!"- подумала она с неудовольствием.
   Они сидели вокруг огня. Девицы тихо балдели, даже те, кто ранее возражал против присутствия Марика. Правда, та, которая высказывала свои соображения вслух, уже размечталась, что же будет, когда в их избранном обществе появится и Ронни. "Это будет больше, чем сказка - фантастика!"- в упоении думала она. Сладкие грезы помешали чародейке заметить, что ее подружка сидит отдельно от нее - почти напротив за стеной огня, и на ее шее алеют следы чьих-то зубов. Чьих, можно было бы догадаться, но она все-таки не обратила на эти мелочи внимание.
   Зато соседка ее приятельницы - хозяйка кувшинчика - поговорила с жертвой Марика, хотя совсем о другом.
   - Ты сегодня не в ботинках?- удивилась волшебница.
   - Да - мне пришлось их оставить: один я вчера потеряла,- довольно живо ответила девушка: сказалось действие напитка.
   - Какая жалость! Искать не будешь?
   - Где? Дохлый номер!
   - Пожалуй, ты права,- согласилась собеседница и замолчала.
   Она сидела слева и не могла видеть ранку на шее товарки. Другая соседка, в чьем поле зрения находились следы укуса, смотрела только на Марика - он был от нее через человека. Подругу главной.
   - Давайте пить и веселиться!- предложила та.
   - Дорогая, доставай кувшинчик,- обратилась старшая к его хозяйке.
   - Кувшинчик?- переспросила та недовольно.- Там не так много осталось, после того, как одна из нас основательно приложилась.
   - Кто эта злоумышленница?- вытаращила глаза главная.- Подавайте ее сюда!
   - Вот, сидит рядом со мной,- пожаловалась собеседница.
   - Ты? Не знала за тобой таких наклонностей,- неодобрительно покачала головой старшая.
   Жертва Марика вскочила.
   - Мне было очень нужно - для лечения.
   И тут чародейки заметили ранку.
   Все разом ахнули.
   - А, ну тогда можно,- махнула рукой главная.- А выпивку сейчас организуем!
   Едва заметный пасс рукой - и над костром возник котел.
   - Отлично!- одобрила ее подружка.- А это от меня!
   Откуда-то появился небольшой дубовый бочонок.
   - Столетний спирт, закладывали на мое рождение,- пояснила она.
   - И не жалко?- удивилась старшая.
   - Для такого дела - нет!
   - Вот мята, зверобой и немного смородинового листа,- промолвила очень способная ведьмочка, сидевшая правее главной (подруга жертвы).
   - Великолепно! Еще бы чуток меду...
   - Вот мед,- достала запечатанный горшочек запасливая хозяйка кувшинчика.
   - Кутим!- рассмеялась приятельница старшей.
   Марик изумленно следил, как чародейки ловко орудуют кухонной магией. Аромат стоял многообещающий. Юноша слегка опьянел от самих паров, клубившихся над котлом, и сквозь них подмигнул своей первой знакомой. Та, также надышавшаяся знойным воздухом, немедленно подошла к нему. Никто этого не заметил.
   - Ну что, как себя чувствуешь?- свысока спросил Марик.
   - Ничего - вполне,- отозвалась ведьмочка.
   - Пей поменьше: тебе еще везти меня обратно.
   - А ты сам не можешь?- удивилась собеседница.
   - Как я могу не пить, если это шабаш в мою честь?- резонно ответил вампир.
   - Верно,- согласилась девушка. Помолчав, добавила:
   - Это еще маленький котелок. У нее есть и побольше - на триста человек.
   - И что, приглашали?- поразился Марик.
   - Нет, это семейная реликвия. Кажется, со времен Древней Греции.
   - А-а-а, понятно,- покивал юноша.
   Но вот колдовской пунш готов. Главная с подругой ловко передают остальным черпаки с еще не остывшей жидкостью. Чокаться, естественно, не стали - только подняли на высоту руки:
   - За тебя!
   - За меня!- согласился Марик и выпил свою порцию. Поискал глазами попутчицу и отобрал у нее только распробованный напиток:
   - Тебе хватит.
   Выпили и по второму, и по третьему кругу. Все было так же.
   Последний черпак достался тоже Марику - не без пользы.
   - За вас!- провозгласил юноша тост.
   - Вот спасибо! Надеемся, не в последний раз вместе пьем,- промолвила главная.
   - Буду только рад этому,- дипломатично отозвался вампир.
   - Вот что, девушки: пора мне. Душа зовет,- неожиданно прибавил он.
   Раздались возмущенные крики: "Не отпустим!", "Нечестно!", "Да ты что?!"
   - Нет, пора, так пора,- признала старшая.- Ничего не поделаешь.
   - Вези меня,- потребовал Марик у жертвы.
   "Правильно",- прошептала главная, осаживая завистливый ропот. Все смолкли.
   Ведьмочка с седоком заняли свои места на метле, не спеша, поднялись в воздух...
   Юноша был доставлен домой без приключений.
  

***

  
   ...Когда они скрылись из виду, очень способная ведьмочка напомнила старшей о Ронни.
   "И откуда она знает - не с ней мы это обсуждали",- удивилась та, но отвечать было надо.
   - Да, забыла ей сказать,- признала главная,- Но ей сейчас не до того - укус лечить надо!
   Собеседница угрюмо молчала.
   - Слушай, может, ты слетаешь за ним? Ты сможешь, я знаю.
   Волшебница вспыхнула и повисла на шее старшей:
   - Согласна! Спасибо! Ты вернула меня к жизни!
  

На третью ночь

***

   - Как укус?- участливо спросила главная у девушки в кроссовках.
   - Спасибо, ничего,- отозвалась та.
   - И шрам почти исчез,- подивилась одна из ведьм.- Как тебе удалось?
   - Прежде всего, я порадовалась, что я родилась на свет ведьмой, а не обычным человеком. Нам укусы собратьев-вампиров не страшны, вернее, они не так действуют на нас. Просто рана ноет и долго не заживает, но ведь на этот случай есть пара подходящих рецептов.
   - Я же тебе их и давала - когда ты неудачно упала с метлы,- напомнила старшая.
   - Большое спасибо!- низко поклонилась ведьмочка.- Они пришлись весьма кстати - и в этот раз тоже!
   Сделать реверанс ей не позволил наряд. Платьев чародейка не признавала - почти.
   - А как ты поступила с той долей яда, которая попала в кровь? Ведь избавиться от боли - только устранить следствие, но не причину,- поинтересовалась до сих пор молчавшая подруга главной.
   - И это спрашиваете вы!- укорила девушка.- Мы, ведьмы, все знаем о противоядиях, не так ли? И семейная аптечка, передаваемая из поколения в поколение...
   - Достаточно,- остановила ее старшая.- Мы рады за тебя.
   - Что тут без меня было? Я много пропустила?- задала свой вопрос раненая.
   - Почти ничего. Да, вот решили позвать к нам Ронни.
   - Ух ты! А кто пойдет?
   - Уже ушла. Видишь, мы не все?
   И, правда, недоставало подруги.
   - Она сможет,- заявила девушка убежденно.
   - Мы тоже так думаем,- кивнула старшая.
   Они замолчали, потом одна из чародеек тихо прошептала:
   - Интересно, Марик сегодня придет?
   - Не ждите,- в один голос сказали главная и ведьма в кроссовках.
   - Вы что-то знаете? Так говорите!
   - Я раскинула карты,- скромно заметила старшая.- Давайте спросим нашу подругу, как прошел полет.
   - Нормально,- заявила девушка.- Пришлось, правда, пристяжное заклинание применить, чтобы не упал в дороге.
   - Доставила?
   - Да. Ссадила на балкон, а дверь в комнату была не заперта, так что... Того, что он выпил, хватило бы на двоих, не ждите его сегодня: будет приходить в себя медленно и мучительно. Не стоит злоупотреблять колдовским пуншем, а он... молчу.
   - Хорошо, что сейчас по расписанию нет турниров, а то вывели бы из строя,- выдохнула ведьма с кувшинчиком.
   - Мы чувствуем то же,- заметила главная.- Наш гость вел себя очень неосторожно.
   - Но не легкомысленно,- сказала ее приятельница.
   - Да уж, за девицами не приударял!- рассмеялась старшая.
   И все обратилось в шутку.
   Только одна из младших ведьм все переживала:
   - Нельзя ему как-нибудь помочь? Ведь наш, не чужой!
   - Ну, отнеси ему стаканчик на опохмел, посмотрим, как проскользнешь к его постели мимо Вики!- съехидничала девушка в кроссовках.
   Вся компания легла на траву от хохота.
   - Вы вот смеетесь, а наша подруга за нас отдувается - приглашает Ронни,- сказала хозяйка кувшинчика, отдышавшись.
   - Да, как она там?- спохватилась главная.- Да и Мэттью целую ночь не видели - пора бы появиться ему вновь!
   Остальные покивали.
  

***

  
   Другой дом, другой кавалер, другая девушка спешит к нему... Брюнет и брюнетка, простой смертный и ведьма - извечный сюжет! А ведь нашлось и что-то особенное в нем - на этот раз.
   Еще издали видно было - красавец в руках чертенят. Маленькие, противные - только и способны, что развязать шнурки да свернуть на сторону галстук, а туда же, куда большие и сильные. Вторая ночь полнолуния - хорошего мало.
   Отогнала, раскидала одним взмахом ладошек: "Кыш отсюда. Прочь!"
   Поправила на мужчине галстук, а шнурки сами завязались - помогло заклинание.
   - Не обращай на них внимание.
   - Я и не успел,- улыбнулся тот.- Какая ты! Не девушка, а настоящий самурай!
   - Есть такое, скромно заметила ведьма.- А я ведь к тебе по делу.
   - Это по какому?- удивился Ронни.
   - Пригласить к нам на шабаш?
   - И где он проходит?
   - Здесь же, в Эссексе.
   - Скажи на милость!
   - Что, согласен?
   - Почти,- отозвался Ронни.- После этого бессовестного нападения мне надо промочить горло. Составишь мне компанию?
   Нужно ли говорить, что его собеседница расцвела?
  

***

  
   Марику было несладко - он лежал в постели с сильнейшим жаром. Три тысячи раз успел раскаяться, что выпил за себя и за попутчицу. Колдовской пунш не желал отпускать его. Вики вся извелась, не знала, что с ним, откуда это у него и как лечить. Просто сидела рядом и смотрела на него - даже за руку нельзя было взять. Потом - к середине ночи - забылся во сне, тогда только и смогла отдохнуть.
  

***

  
   Компания напрасно ждала возвращения подруги - с Ронни. Они надолго застряли в баре, а когда вспомнили, что собирались на шабаш, было уже поздно: таким кавалера можно было только довести до дома, а никак не в гости. Туда и доставила, а сама улетела к себе.
   Мэттью тоже не появился - ночь на ночь не приходится. Погалдели, потусили и разлетелись - до следующей ночи.
  

На четвертую ночь

***

   Дул ветер и моросил мелкий дождик - грустная, неприятная погода! Все завсегдатаи горушки собрались в рощице. Наскоро соорудили полупрозрачную палатку, но разводить в ней огня побоялись, просто утеплились мехами. Ну, и кувшинчик пришелся как нельзя кстати.
   В такую ночь даже слова никакие в голову не лезли. В ответ на реплику старшей "Сегодня мужчин можно не ждать", раздались тихие, глухие "Ага", "Угу".
   - Скучно, девушки!- промолвила приятельница главной.
   Кто-то зевнул.
   Еще два часа просидели в молчании. Дождь усилился. Вскоре к нему прибавился еще какой-то шум извне.
   - Машина - в такую погоду!- удивилась старшая.- Что, если это кто-то из мужчин?
   Народ оживился.
   - Проверить бы не помешало,- заметил кто-то.
   - Кто рискнет?- обратилась главная к товаркам.
   - Посылать надо тех, кто уже приглашал мужчин,- резонно заметила хозяйка кувшинчика.
   - Верно!- одобрили ее.
   Подруги вышли - одна в чернобурке (Ронова), другая - в рысьем манто (Марикова).
   - Только меху потрава,- пробурчала одна другой, когда они оказались на порядочном расстоянии от рощи.
   - И не говори,- отвечала вторая.- А он ведь настоящий, черт побери, жалко же!
   - Она проехала или остановилась?- спросила первая о машине.
   - Поди разбери,- отозвалась собеседница.
   - Да вон она!- вскричали обе.
   И кто же приехал?
   - Это чья?- спросила первая.
   - Сейчас узнаем.
   - Что, если Ронни?
   - Веришь и надеешься?
   - А как же!
   - Ни тот и ни другой,- заметила вторая.- Фигура не та.
   - Ты разглядела фигуру? Ну, даешь! Ах! Вижу сама!
   - Сейчас появится...
   Человек вышел и со стуком захлопнул дверцу. Молодой мужчина средней упитанности, большеглазый, темноволосый.
   - Я уже и уезжать собирался,- улыбаясь, промолвил он девушкам.
   - Хорошо, что мы вовремя тебя остановили!- рассмеялись чародейки.
   - Да уж, ведите меня к остальным.
   Те, едва троица переступила порог палатки, радостно завопили:
   - Мэттью!
   - Какой сюрприз!- захлопали в ладоши главная с приятельницей.
   - Решил навестить компанию,- подмигивал и раскланивался во все стороны гость.
   - Похвально,- сдержанно заметила хозяйка кувшинчика, скрывая внутреннее ликование.
   - Более чем,- кивнула старшая.- Мэттью, присоединяйся к нам.
   Кавалер сел между приведшими его ведьмочками. "Хоть и не люблю его, а приятно, что оказал нам такую честь - просто неслыханную! Не то, что Марик",- размышляла девушка в кроссовках.
   - Нам бы по глоточку настоя - всем троим!- попросила ее подружка.
   - Да, подавайте его сюда,- весело потребовал Мэттью.
   Все было сделано незамедлительно.
   Когда добавочные порции очутились в желудках прибывших, кавалер предложил:
   - Айда ко мне в Уэльс! Там дождя нет.
   - Нет, говоришь?- задумались главная с подругой.- Девушки, как вы думаете?
   - Поедем!- хором завопили волшебницы.
   - Надо оставить здесь дежурных: вдруг появятся другие мужчины,- решила старшая.- Не сердитесь, мои дорогие, но это придется сделать опять вам.
   - Мы уже не удивляемся,- ответила ведьмочка в кроссовках.
   - А я - верю и надеюсь, что вы нас не зря оставляете!
   ...Когда веселая компания покинула палатку, девицы рассмеялись:
   - Вот так везуха - нам с тобой!
   - Раскинуть карты, что ли?
   - Давай я! Мда, зря нас не взяли: ни Ронни, ни Марик не подъедут.- Объявила очень способная чародейка.
   - Тогда давай в карты играть!
   - Не хочу: скучно!
   - Верно: вдвоем-то! Тогда можно и спать лечь!
   - А вот это предложение поддерживаю!
   И они растянулись на полу палатки, прикрывшись мехами. Редкий пробивающийся сквозь тучи свет не стал им помехой; дождь, напротив, способствовал дреме, что и случилось вскоре.

***

  
   Весело прошла ночь у Мэттью! Девицы сбросили с себя меха, переобулись в бальную обувь - и давай наяривать! А старшая с подругой старались пуще других. Они плясали втроем с кавалером на зависть остальным товаркам. В отсутствии ведьмочек, оставленных дежурить в Эссексе, Мэттью снова обрел чувство этикета, что несказанно радовало его дам по танцам.
   Дело происходило не в доме - в одном уютном местечке неподалеку от него. Хоть и не горушка, но все-таки довольно славная полянка. Местные кузнечики, пожалуй, пели даже чище тамошних, что не преминули заметить приглашенные.
   - Какие голоса!- восхищенно шептала хозяйка кувшинчика.
   - Да, очень мило,- согласилась одна из чародеек.
   - Мэттью! Дайте нам Мэттью!- взывала к справедливости третья.
   Кавалер недолго погостил в ее объятиях, после чего опять вернулся в круг главной и ее подруги.
   Когда шабаш подошел к концу, и пришло время разлетаться, девицы зашептались, что надо бы как-нибудь повторить визит. Даже главная задумалась, не полезным было бы для их компании почаще бывать в Уэльсе. Она забыла, что собиралась расширять их общество за счет приглашения еще нескольких кавалеров!
   Мэттью, тот угадал всеобщее настроение и потому сиял - претворение в явь его мечты казалось осуществимым как никогда.
   - Буду вас ждать еще,- махал он платочком на прощание. С надеждой.
   О дежурных на горушке, разумеется, никто и не вспомнил, и они проспали весь остаток ночи и следующий день.
  

На пятую ночь

  

***

  
   Прохладная ночь легла на горушку. На небосводе загорелись множество звездочек, окружили убывающую луну. Тишь да благодать вокруг.
   Уснувшие в роще стряхнули с себя дрему, потянулись.
   - Гляди, опять ночь, верно, другая!
   - Хорошо поспали!- рассмеялась вторая и почему-то покачала головой.
   - Палатка уже не нужна,- проговорила она и рассыпала укрытие на атомы, тотчас же растворившиеся в воздухе.
   - Что случилось, пока мы спали? Видел ли нас кто? И где наши подружки? Вот вопросы, которые меня волнуют,- заявила она же.
   - Подружки опять в Уэльсе,- авторитетным тоном заявила другая - очень способная ведьмочка.
   - А мы полетим к нашим парням,- предложила девушка в кроссовках.
   - Это хорошая мысль!- одобрила собеседница.
   Они сели на метлы и полетели. Уже на пути к домам Ронни и Марика им пришла в голову мысль: "А ведь мы могли бы присоединиться к веселящимся подружкам", но ее они сразу отогнали: свои кавалеры важнее!
  

***

  
   - А что же наши девушки, оставленные дежурить?- вспомнила приятельница главной.
   Танцы продолжались, да с таким размахом, словно и не было перерыва на день. Снова бальные платья, бальные туфельки - и единственный кавалер.
   - Как-нибудь разберутся сами,- отвечала хозяйка кувшинчика, выделывая очередную фигуру. Мэттью временно кружил подле нее.
   - Им сейчас и карты в руки: добыть подтверждение согласия парней на участие в наших шабашах,- заметила старшая. Она ожидала свою очередь поплясать в паре.
   - Совмещение приятного с полезным: ловко!- восхитилась дама Мэттью.
   - Приятного даже больше, чем полезного,- подхватила подруга главной.
   Они смолкли.
  

***

  
   Вот знакомый балкон. Чародейка зависла возле горшков с геранью, машинально убрала все сухие соцветия и листья, увлажнила почву. "Все равно не заметят",- решила она.
   Вздохнула, зевнула: "Определенно, я переспала, да еще днем, на солнце! Кошмар!"
   Кавалер все не шел - впрочем, сейчас он был не ее кавалер. "Не вовремя я явилась",- сообразила ведьмочка.
   Нет - все-таки чьи-то шаги слышны! Нырнула под балкон.
   Наверху голос, полный удивления и досады:
   - Померещилось...
   Сразу же вернулась - голос-то тот самый, нужный!
   - Привет!
   - Ты все-таки здесь? Не померещилось...
   Усталый и растрепанный, но глаза горят еще ярче, чем в ту ночь, когда искали жертву. Нет, не искали - гипнотизировали. Вот он, шрам - на шее, все еще чувствуется.
   - Решила навестить,- грустно сказала девушка в кроссовках.
   - А что голос такой несчастный? Кто обидел?- быстро спросил юноша.
   Сегодня он выглядел обычным человеком - если не знать, кто просыпается в нем в полнолуние... "А во мне тоже просыпается - симпатия. Или больше?"- задумалась чародейка. Время покажет.
   - Никто. Подружки укатили в Уэльс, кутят там.
   - Значит, все-таки обидели,- заметил Марик.
   Футболка с рукавами до локтя не скрывала рук, поросших довольно темными и густыми волосами. Кожа уже покрылась мелкими пупырышками - от ночной прохлады. Ведьмочка торопливо отвела глаза в сторону, пока не застал врасплох за этим занятием.
   - Нет, оставили налаживать контакт,- упрямо заявила она.- Ты как, отошел после позавчерашнего?
   - Бррр!- содрогнулся юноша.- Больше не буду пить!
   - Ну, немножко-то можно - в лечебных целях,- подмигнула собеседница.
   - Разве что так,- согласился Марик.
   - Не пойдешь сегодня? Будут, точнее, уже идут, танцы.
   Об этом она узнала у подруги, разложившей очередной пасьянс в пути, пока их дороги не разошлись.
   - Нет, не могу,- отказался юноша без обиняков.
   - Почему?- огорчилась девушка.
   - Просто не могу, не спрашивай,- отпирался кавалер.
   - А завтра?- с надеждой спросила ведьмочка.
   - Не могу обещать,- покачал головой собеседник.
   - Тогда мне здесь делать нечего,- тихо проговорила чародейка. Навернулись на глаза и готовы были вот-вот пролиться слезы. Не хотелось плакать при нем. "Эх..."
   - Вот и сам обидел,- развел руками Марик. От него не укрылось отчаянное уныние ведьмочки - эмоции прятать она не умела.
   Чувствуя, что сейчас разревется, девушка рванула с места, не прощаясь.
   - Действительно, обидел,- захлопал глазами Марик. У него был вид невинного ребенка.
   Постоял еще немного на балконе, пожал плечами, вернулся в комнату.
  

***

  
   Второй повезло еще меньше - она даже не смогла поговорить с Ронни: он не подошел к окну. Все-таки, он, обычный человек, не чувствовал присутствия колдовских сил, в отличие от Марика, вампира.
   Поняв, что ей ничего не светит, очень способная ведьмочка полетела домой. Веселиться в Уэльсе с остальными она, как и девушка в кроссовках, уже была не в состоянии.
   - А как справилась подруга?- спохватившись, подумала она.
   Тоже облом! Но хоть поговорила с ним! Ей такого счастья не выпало.
   - Интересная вещь,- заметила она: карты показали симпатию товарки к Марику.- Чем она лечила укус? Точно, заклинанием с побочным эффектом! Хотя, может, все и само по себе получилось - случайно.
   - Жаль, я не присутствовала, когда она отчитывалась - налаживала контакт с Ронни. Казалось, все будет, как надо, а вон как повернулось! Хоть нанимай тех чертенят!- сокрушалась чародейка.
  

***

  
   Подружки грустили, каждая о своем - и в своем доме. Девушка в кроссовках ревела из-за бледного юноши в футболке с рукавами до локтя. Какой он коварный! Неужели на него можно рассчитывать только раз в месяц - и то придется разрешать укусить? Как еще узнал ее, как нашел время - и желание - поговорить? Впрочем, кто она для него? Очередная жертва, пусть и коллега по темным силам. А что ждала - тем более, после грандиозного похмелья, свалившегося на него, как снег на голову? Все объяснимо, он не виноват!
   Очень способная ведьмочка ломала руки в отчаянии: даже не увидела! Надо было не соглашаться на бар! Уже забыл ее, если вообще помнил когда-нибудь! Как обидно! И что теперь делать? Просить о помощи других? Хочется суметь все самой!
   Их товарки провели прекрасную ночь на Уэльской поляне. Мэттью превзошел самого себя, стараясь за пятерых - с таковым количеством дам, жаждавших потанцевать с ним. Ни одна не оказалась забыта - вскружил голову всем. То там, то сям пара-тройка чародеек валялась на травке в изнеможении после сложных фигур, но вскакивала, точно солдат на плацу, едва подходила желанная очередь. Только близость рассвета заставила их расстаться - до следующей ночи.
  

На шестую ночь

***

   Без костра - только звезды горят в вышине! Далекие, манящие, но все же неизмеримо ближе, чем те, о ком грустят две подружки-ведьмочки на Эссекской горушке. Снова они только вдвоем - Ронова с Мариковой, снова мечтают о кавалерах и кусают платочки с досады. Почему здесь - опять, ведь знают же, куда летает остальная компания - в Уэльс. Кажется ли им безрадостной перспектива оказаться двумя из семи дам одного танцора? Или, может, и веселье - не веселье - без Ронни и Марика? Но что же не остались дома? Или хотят попытать счастья - в очередной раз? Пока неизвестно.
   Обе молчат, глядя перед собой, сжимая в ладонях черенки метелок. Хмурятся, сдувая упавший на лоб локон. Ласковый ветерок едва треплет волосы - небрежно, нечаянно. А звезды по-прежнему безмолвно горят. Так не хочется нарушать тишину! Красиво, пустынно, одиноко вокруг. Только они - и биение их пульса, да еще стесненное великолепием ночи дыхание. Но надо заговорить - хоть о чем-то!
   - Как ты летаешь на метле в юбке? Я так и не научилась,- промолвила девушка в кроссовках и мысленно ругнула себя за глупый вопрос.
   - Но ведь я же не в мини, верно? И вон она какая широкая, сбористая. Никаких неудобств!
   Они снова умолкли. Ночь смеялась над их наивностью. Первая из ведьмочек оглядела свои джинсы и вздохнула. Снова решилась.
   - Пойдешь?
   - Да: надо.
   - И я!
   - Разок слетай со мной, хорошо?
   - Как?
   - Да ведь твой сегодня не в Англии. Дождись уж возвращения, а там атакуй!
   - Раскинула карты?
   - Нет!
   - Прочла в гороскопе?
   - Нет! Подумай хорошенько, есть ли сейчас какие турниры?
   - Блин!- проворчала девушка в кроссовках. Да уж, разыскивать его в Варшаве ей никак не улыбается! Подруга права!
   - Значит, к Ронни...
   - Да! Я уверена: вдвоем мы все сможем!
   И они полетели - к дому кавалера, и очень способная чародейка указывала товарке дорогу.
   - Теперь вот туда завернем... да не туда же, а вон куда! Осторожно: рекламный щит!
   - Вижу,- огрызнулась попутчица.
   - Мы на месте!- наконец, объявила проводница.
   - Отлично. Теперь раскинь карты.
   - Зачем?
   - А вдруг и он не дома?
   - Да... А, он в баре - том самом!
   - Каком-каком?
   - Потом расскажу! Айда туда! Но пешком - и спрячем метлы!
   - И от меня маленькая просьба: переоденься. Ты в этом собираешься идти со мной в бар?
   - Да...
   И на подружке оказалась полупрозрачная водолазка и модные драные джинсы.
   - Порядок!- прокомментировала девчонка в кроссовках.
   - Думаешь? А бар тут, в двух шагах.
   "Два шага" оказались двумя кварталами. За ними нашлась улочка, где горела бело-синяя вывеска. Не заметить ее было невозможно - она заняла весь угол дома. Шикарная такая!
   Схватив зазевавшуюся ведьмочку за руку, подружка почти насильно втащила ее в стеклянную дверь, проволокла по трем ступенькам вниз.
   - Злачное место,- тихо пробормотала чародейка в кроссовках.
   Туманной дымкой клубился в воздухе табачный дым, густой, едкий - не отдышишься без противогаза. Все столики заняты - по большей части, мужчинами. Они гоготали, прихлебывая из огромных кружек пиво. Очень хотелось уйти.
   ...Ронни нашелся у барной стойки, с двумя каким-то юнцами.
   - Редкая удача!- прошептала очень способная волшебница.
   - Думаешь?- удивилась подруга. Она так не считала.
   - Ведь это Джадд и Херувим.
   - Чур, ты первая к ним подойдешь!
   - Пожалуйста,- пожала плечами та и направилась к парням.
   Ей повезло: Ронни не забыл их знакомства в полнолуние.
   - Привет,- первым сказал он. Его собеседники уставились на девушку: кто такая?
   - Привет,- отозвалась она. Внутри все потеплело: помнит!
   - Ваши еще не ругают меня последними словами?
   - Нет, они ждут тебя по-прежнему,- заверила ведьмочка.
   - Выпьешь с нами?- предложил Ронни.
   - Да,- хотела сказать чародейка, и даже открыла рот, чтобы произнести эти слова, но вдруг кое-что вспомнила.
   - Я не одна - со мной подруга,- и показала на девушку в кроссовках. Та сразу подошла, хотя ее и не звали: стоять и ждать было ужасно скучно!
   Ронни повернулся к друзьям.
   - Это...это моя знакомая... и ее подруга.
   - Приятно познакомиться,- сказали парни заученную фразу.
   - Вы ведь на самом деле так не думаете, не правда ли?- сказала очень способная ведьмочка.
   - Вы ведь ничего о нас так и не узнали. А хотите узнать?- подхватила внезапно расхрабрившаяся подруга.
   - Да,- согласился один из юношей, с торчащими во все стороны мелированными прядками. Второй промолчал - он допивал стакан.
   - Так поезжайте с нами!
   - А куда ехать?
   - С недавних пор - в Уэльс.
   - Почему?- спросил Ронни.
   - Это мы и сами хотим узнать - давно не видели остальных,- заявила девушка в кроссовках.
   - Что ж, я отвезу всех, если вы согласны,- решил Ронни.
   - Согласны!- в одни голос прокричали парни. Мужчины за столиками обернулись на шум, и вся компания поспешила выйти на улицу. Машина стояла у тротуара.
   ...И они помчались в Уэльс. Хозяин тачки и его знакомая сидели впереди, вторая ведьмочка - сзади, между двух юношей. Не самое плохое соседство, думалось ей, пусть и нет рядом того вампира, шрам от чьего поцелуя уже почти не виден. При воспоминаниях о том парне сердце сладко сжималось даже сейчас, но бойкие взгляды попутчиков и не менее бойкие языки совсем не оставляли времени помечтать о нем. И девушка на время забыла своего кавалера.
  

***

  
   - Ура!- завопили товарки на Уэльской поляне, едва в их поле зрения показались пять фигур.
   Мэттью сбился с такта, но, не растерявшись из-за того нисколько, кинулся пожимать товарищам руки.
   - Давайте подключайтесь! А то все один да один - а дамы-то какие!
   Ведьмочка бросила взгляд на подругу. Та уже опять сменила наряд. Теперь на бальный. Неохотно последовала ее примеру - переоделась в макси.
   И сразу же пустилась в пляс - с Мэттью. Другие кавалеры уже оказались разобраны: Ронни очень способная девушка не уступила никому, а двое юношей достались старшей и ее приятельнице.
   Конечно, только на один круг: дальше пары поменялись. Пришедшие последними чародейки обменялись мнением по поводу поляны.
   - А здесь довольно славно, не находишь?
   - И все-таки, лучше бы вернуться в Эссекс: не каждую же ночь там идут дожди, чтобы менять место насовсем!
   - Это верно, но не мы решаем.
   - Как бы улучить момент?
   - Верь и надейся!- рассмеялась собеседница.
   Подруга вспыхнула и убежала танцевать с Джаддом. Девушка в кроссовках задумчиво улыбалась. Нет здесь ее кавалера - того, с кем она больше всего хотела бы оказаться в паре. Правда, кто об это не мечтает? Разве только подруга главной да ее собственная, которая вздыхает по Ронни. Скорей бы вернулся! Хоть поговорить с ним на балконе, на горушку, нет, полянку, можно и не водить, разве что сам захочет. Право, какие планы!
   Ее мыслям никто не мешал - заметив ее порыв к медитации, кое-кто бессовестным образом пошел с кавалерами по второму кругу, сбив всю очередь. Закончилась же ночь, как всегда, неожиданно: старшая приметила, что небо стало светлеть, и разогнала подружек по домам. Разъехались и довольные парни - и решили, что веселье стоит и следует продолжить - и не откладывая в долгий ящик. Очень способная ведьмочка, все под впечатлением па с Ронни, и думать забыла о вопросе, который собиралась задать главной.
   Счастье накрыло мир.
  

На седьмую ночь

***

  
   Снова Уэльс, снова в том же составе - вот наказание! А о его пополнении пока можно и не мечтать: еще не время. Только завтра. Семь подруг - и всего четыре кавалера! Во сне - том чудесном сне, который грозил оказаться кошмарной явью, кавалеров хватало на всех. Где Шон, где Райан, где непутевый Марик? Все по своим делам, и только на одного можно хоть как-то надеяться, зато на какого! Правда, не сегодня. Такое огорчение.
   Она уныло стояла в сторонке, но не жалела об этом. Что ей Мэттью, Джадд и Аллен, что Ронни? Все не те. А остальные веселились от души.
   Джадд был неловок в движениях и наступил на пару платьев. Обиженные чародейки негодовали. По счастью, в их числе не оказалось главной, а то не поздоровилось бы парню! Цветами осыпал подруг по танцам Мэттью, а Херувим принес в кармане фляжку с коньяком - он ее проспорил еще в прошлую ночь ведьме с кувшинчиком. Все возбужденно загалдели: когда и успел?
   - Он сказал, что я не смогу перетанцевать его,- смеясь, объявила виновница переполоха,- а сам угорел уже после четвертого!
   - Очень необдуманное пари,- провозгласила старшая.- Никогда не соревнуйся с ведьмами - это бесполезно!
   Добытый таким способом коньяк победительница небрежно сунула себе за корсаж. Вокруг сразу выстроилась очередь из желающих потанцевать (мужчины) либо поговорить (девушки). Чародейка выбрала Ронни и немедленно пустилась с ним в пляс. Херувима взялась утешить приятельница главной - та опекала Джадда. А с Мэттью на сей раз в паре оказалась очень способная ведьмочка. Со стороны все выглядело презабавно.
   "Наверное, уже прилетел,- подумала девушка в кроссовках отвлеченно.- Может, и дома уже, но лучше сегодня его не беспокоить".
   Ее размышления прервал крик отчаяния. Джадд опять кому-то наступил на платье. Эге, да это ее удачливая товарка! То есть была удачливой - до этого момента. Теперь вся компания сбилась в кружок, шарит руками в траве - где фляжка? Неужели вывалилась? Так и есть. Херувим тихонько ржет - нашел? Нет, просто ему смешно.
   Коньячок выискала и подняла над головой главная. Раздались восклицания. Джадд досадно морщил нос. Такая операция сорвалась... Вроде, все продумал - да заминка вышла. Теперь и он проспорил - Херувиму.
   Девушка в кроссовках только руками разводила - какой шум на поляне устроили! Хорошо, место уединенное, а то не миновать непрошеных гостей.
   Все проводили глазами фляжку - та снова перекочевала к хозяйке кувшинчика. Парни вздохнули.
   - Разлетайтесь уже, время выходит!- разогнала всех главная. И, правда, до рассвета оставалось немного. Все послушались.
   Не контролируемая никем ведьмочка в кроссовках взяла курс отнюдь не туда же, куда другие. Все-таки захотелось навестить, хоть одним глазком взглянуть.
   ...Посмотрела. Приоткрыта балконная дверь - сантиметров на десять. Из комнаты выбивается полоска света - неяркая. Потом и сам вышел - на пару секунд. Появился. Живой. Постоял и снова исчез. Не был ли он разочарован? Жаль, но уверенности нет - далековато находилась - за углом пряталась. Решила не беспокоить понапрасну. А все-таки учуял. Вампир.
   Когда следующее полнолуние? Долго еще. А шрама уже нет. Можно снова кусать. Хотя нет, зачем?
   Снова выглянул. Хватит его уже смущать, домой пора, уже почти светает.
   Умчалась. А Марик снова вышел на балкон. Покачал головой в недоумении: "Так приходила все-таки? Сейчас-то ее точно нет!"
   И опять вернулся в комнату.
  

На восьмую ночь

***

   "Так, и что у нас сегодня?"- раскидывала карты ведьмочка в кроссовках при неровном свете свечного огарка, небрежно воткнутого в разбитое фарфоровое блюдце - фамильное! С синеватыми тенями, призванными изобразить заросли сочного рогоза и летающих над ними стрекоз. Последнее, еще оставшееся в ее распоряжении - остальные не дожили до ее рождения. А разбила его она сама, когда не в меру старательно мыла в ключевой воде - еще год назад.
   Вся обстановка в землянке на болоте тоже досталась от предков. И мрачный массивный стол черного дерева, тем не менее, блестевший как новенький, и всевозможные шкафы и полочки с колдовскими книгами, старинными склянками и магическими снадобьями, и кровать, выточенная неизвестным мастером из цельного кедра, и шкура мамонта, служившая ковром вот уже несколько десятков поколений. Мрачно и красиво.
   Карты, тоже старинные, давно стали желтее слоновой кости и засаленней, чем спецовка какого-нибудь рабочего. Но они говорили только правду - и очень интересную!
   "Опять полетят в Уэльс! Хотя, это предсказуемо. Но я сегодня буду не с ними - это как пить дать!"- рассуждала ведьмочка, зашнуровывая кроссовки.
   Взяла из стенного шкафа - потайного! - метлу, поднялась по ступенькам на поверхность земли. Высоко в небе стоял шаткой лодочкой серебряный месяц и бросал на все вокруг таинственный свет. Колючим мхом казались иглы на елях, окружавших жилище чародейки, а кора деревьев будто стала еще шершавее. Болото безмятежно спало.
   Вздохнув - какая прелесть вокруг! - девушка оседлала свое летательное средство и поднялась в воздух. Полетела сквозь ночь туда, где не была позавчера, но куда заглядывала накануне. Все на тот же балкон. Может, зря, но по-другому она просто не могла.
   Вот тебе и вылечила укус... Или он ни при чем, а она сама завела себя не в те дебри, из которых теперь и не пытается выбраться? А какая разница сейчас!
   Вот конечная цель путешествия - знакомые и примелькавшиеся горшки с геранью. Девушка затормозила прямо у них - уже не пряталась за угол. Должен почувствовать... но захочет ли выйти? И когда?
   Ведьмочка поправила волосы - они упали на лоб, закрывая глаза. Когда открыла лицо, поняла, что уже не одна. Страх остановил сердце и дыхание. Что, если не он? Какая неосторожность! Какая она после этого ведьма? Можно смело проходить переквалификацию в кикиморы.
   Обошлось, как всегда - все-таки везет ей, как ведьме! Жить можно!
   Не такой уж и бледный. Озорной взгляд, улыбается. "Неслышно подкрался",- подумала девушка.
   И молчит...
   - Привет,- стараясь прикинуться беззаботной,- бросила она.
   - Привет,- отозвался юноша.- Давно здесь?
   - Нет, только прилетела,- заверила ведьмочка. Счет времени она уже потеряла...
   - Опять будешь звать на шабаш?- съехидничал Марик.
   - А как же!- заявила чародейка. Не без гордости.
   - Не сегодня,- покачал головой собеседник.
   Сразу вся храбрость слетела с ведьмочки. Внезапно стало очень холодно, но не от ветра или дождя. Снова рушились надежды - не только ее надежды.
   - Опять?- возмутилась, как могла.
   Юноша нахмурился, сложил руки на груди, сжал пальцы в кулаки.
   - Я занят!
   - Ты всегда занят,- вставила ведьмочка.
   - Вот я и говорю - я занят,- повторил собеседник. Его лицо стало злым и упрямым.
   "Так, как бы улететь отсюда, чтобы это не было похоже на бегство? И не чувствовать взгляд в спину? И не зареветь?"- пронеслось в голове у девушки в кроссовках. Очень жаль, что невидимкой можно стать только во сне... Если бы можно было все решать с помощью пурпурных колокольчиков!
   - Вот как,- сказала она ради того, чтобы сказать.
   - Да, так,- почти рычал он.
   Как его заставить уйти с балкона? Она ни за что не повернется к нему спиной - просто не сможет. Хотя, есть выход, есть! Только какими красивыми словами обставить это? Была ни была!
   - Хорошо, я это учту,- но твердо произнести не получилось. И громко - тоже. Ладно, пусть думает, если захочет!
   Метла резко потеряла высоту и затормозила у самой земли, чтобы не врезаться, затем одним рывком завернула за угол и уже там взмыла в небо. Весь этот маневр ведьмочка крепче обычного цеплялась за черенок всеми конечностями - рисковое дело! Полетела - не в Уэльс, конечно, а домой, на болото. "Что-то легко он из себя вышел, ведь улыбался же поначалу"- удивлялась девушка, со свистом рассекая воздух. "Что-то случилось", - решила она.
   Ни секунды не подумав о ней, юноша все с тем же недовольным видом ушел в комнату и запер за собой балконную дверь. И там тоже не вспомнил о случившемся.
  

***

  
   На Уэльской поляне все было прекрасно, как всегда. Очень способная чародейка всех затмила в кадрили - зажигательнее, чем она и Ронни, не сплясал никто! За это их попросили станцевать на бис, что парочка и сделала с превеликой охотой.
   Херувим и Джадд тайком распили проспоренный последним коньячок и наступали всем на платья уже вдвоем. Мэттью, догадавшись об их состоянии, взялся опекать хозяйку кувшинчика, за что та ему была исключительно благодарна. Старшая ведьма снисходительно отнеслась к шалостям своих любимцев: "Пройдет, конечно. Это ненадолго. Вот появится Марик... Может, уже завтра, ведь наша посланница его сегодня навещает - без подсказки. Молодец!"
   Она не знала, чем закончился короткий разговор на балконе, и не переживала по этому поводу. В урочный час всех танцующих разогнала - как всегда.
   К тому времени ведьмочка, не принимавшая участия в веселье подружек, уже спала в своей постели, но ее подушка была мокра от слез. Ужасно обидно, когда на тебя злятся ни за что. Особенно, если это тот, кто... эту часть мысли она всегда пропускала. Даже во сне.
  

На девятую ночь

***

   - Послушайте-ка меня, прервитесь на секундочку!- внезапно воскликнула главная чародейка.
   Пары разорвали объятия и повернули к ней удивленные лица. Уж не трюк ли это, чтобы перехватить круг танца вне очереди - ведь старшая и ее подруга как раз временно оказались без кавалеров? Или действительно что-то серьезное? Очень способная ведьмочка сжала губы и, взяв Ронни под локоток, подошла к остановившей музыку товарке:
   - В чем дело?
   - Все успокоились?- обвела глазами собравшихся главная.
   Все недоуменно молчали.
   - Вам не кажется странным, что наша подруга по горушке уже вторую ночь где-то пропадает?
   - Она на задании,- ледяным тоном заявила дама Ронни. На ее лице читалось: "Только и всего? И ради этого прекращать танцы?"
   - Она пропадает вторую ночь,- повторила старшая.
   - Может, Марик не поддается?- предположила все та же собеседница.
   - Может, может... Ясно одно - с ней надо связаться, узнать, что и как.
   - Или раскинуть карты,- тем же тоном сказала очень способная.
   - Давай!- согласилась главная.
   Собеседница сделала - и поменялась в лице.
   - Ну же, говори!
   Девушка подошла поближе и что-то прошептала ей на ухо.
   - Не может быть!- воскликнула главная.
   Та добавила что-то еще. Старшая покачала головой:
   - Придется вмешаться! А вы танцуйте!
   - Я с тобой!- вызвалась ее приятельница, до сих пор молчавшая. У нее был необыкновенно острый слух, и она сделала свои выводы из рассказа очень способной чародейки.
   И они полетели.
   А дамы прильнули к своим кавалерам и закружились в кадрили - пар как раз было четыре. Способная кружила с Ронни, хозяйка кувшинчика - с Мэттью, остальные две - с мальчишками. На сей раз они постарались и не наступили ни на один подол. Вот счастья-то было!
   В положенный час разбежались сами, без предупреждений.
  

***

  
   Опозорилась! "Ты сможешь, я знаю!" Как же, смогла!
   Ведьмочка сидела за столом и переписывала заклинания своего особо знаменитого предка в тетрадь с золотым обрезом. Почерк нечитаемый, впрочем, как и ее собственный, списки ингредиентов даны в сокращениях - догадайся, что имелось в виду! Сама себе придумала наказание. Павлинье перо - подарок одной из товарок на третье столетие - неторопливо скользило по белым атласным листам, выдавливая из себя тонкую черную линию.
   "Жабий помет, пучок водорослей из укромной заводи, первый лист озерной кувшинки... Для чего это? Хм, отпугивать мелкую нечисть! Не абсолютного действия. Для достижения эффекта достаточно трех капель.
   Три мухомора разного цвета, упревшие в собственном соку, придадут коже золотистый оттенок и легкие веснушки... Похоже, этот предок - женщина: мужчины таким вещами не интересуются".
   Ведьмочка посмотрела на титульный лист. Там красовалось нечто из двенадцати букв, выписанное лихим курсивом. И правда, женщина!
   А отвлекаться некогда - вон еще сколько страниц! Сиди и строчи!
   Как она это, право... И все пути отрезаны. Навсегда! Если дорога честь ведьмы, если еще осталась в сердце гордость, она никогда не прилетит на тот балкон. Да что там - не заговорит с ним, даже если столкнется на шабаше! Да и на шабаш этот не прилетит, пока подруги не позовут, не ободрят - кому охота рассказывать о неудаче?
   И кто ее за язык тянул? Все могло бы обойтись! Сама себя и утопила - безнадежно!
   По щеке скользнула слезинка, другая... Вздохнув, смахнула их ладонью и опять взялась за тетрадь.
  

***

  
   Они летели не к подруге - это успеется, но к строптивцу. Куда как важнее уговорить, пристыдить, увлечь его! Это без вопросов!
   Вот балкон, возле которого полюбила зависать девушка в кроссовках. Вот дверь - не заперта, вот горшки с геранью. Где хозяин?
   Приятельница старшей вдруг заговорила.
   - Дорого и ему, и нам обошелся тот пунш.
   - Да. Кто бы мог подумать?
   - Но лучше, что узнали раньше о том, что у Марика просто нет желания посещать шабаши - после того неудачного опыта.
   - В котором он сам и был виноват!
   - Может, еще можно что-то изменить?
   - Надеюсь,- проговорила собеседница, качая головой. Тут нужны серьезные стариковские заклятья, заветы предков, а не милая чепуха, которая годится только для развлечения молодежи!
   Всю ночь подруги провели у балконной двери, но никто так и не вышел. Даже если Марик и почувствовал приход двух ведьм, то все равно не тронулся с места. А он уловил их присутствие.
   - Черт, что такое? Я же ясно сказал - занят!- подумал он, едва ощутил еле заметные флюиды.- Не могла своим сказать, чтобы не ходили! Что, так теперь и будут досаждать, пока не соглашусь слетать на шабаш?
   - Это идея!- воскликнули бы чародейки, если бы могли слышать его мысли. Но чудес не бывает...
   ...Они никуда не торопились, но уже устали ждать.
   - Что он так долго?
   - Не знаю.
   ...Еще некоторое время пробыли в тишине.
   - Возможно, тут кроется что-то посерьезнее, чем то, что сказали карты,- предположила одна из ведьм, нарушив затянувшееся молчание.
   - Надо спросить нашу подругу,- предложила вторая.
   - Это сделаешь ты, хорошо?- попросила первая.
   - Какой негостеприимный хозяин: так и не вышел!- добавила она.
   - А нам пора!- поддакнула собеседница.- Уже!
   И они покинули балкон, благо рассвет грозил прорваться на небо.
   - Навестить - завтра!- сказала чародейка.
   - Верно,- кивнула другая. Как там наши плясуньи?
   - Должно быть, разбежались: время вышло!
   - Поговоришь - и приводи с собой!- вдруг вспомнила собеседница.
   - Да, конечно,- согласилась приятельница.
   Дальше их пути расходились, и каждая полетела своей дорогой.
  

На десятую ночь

***

   Тетрадь с заклинаниями не заполнилась и наполовину - пиши да пиши! Благо чернил не надо - перо самопишущее, волшебное! Только спина уставать стала. Может, зря себе наказание придумала? Но было так обидно не выполнить задание! А как неприятно услышать то, что он сказал!
   ...Пламя вечного огарка высоко взметнулось и погасло. Воцарилась тьма. Ведьмочка испуганно вскинула голову.
   Паутина у входа откинулась, и в землянку проник лунный свет, позже, заслоненный чьей-то фигурой, опять пропал.
   Потом огарок опять вспыхнул, но зажженный другой рукой. Напротив хозяйки встала нежданная гостья - из Эссекских ведьм. Бледно-голубой плащ с капюшоном скрывал ее лицо и фигуру, виднелась только прядь темных волос, туго свернувшаяся в кольцо, да плотно сжатые губы.
   Но ведьмочка ее узнала.
   - Привет,- промолвила она испуганно.- Какими судьбами?
   - Мне поручено доставить тебя на шабаш.
   - А, теперь меня,- грустно сказала девушка в кроссовках. До чего дожили - сгоняют на гулянку... ведьм! Куда катится мир?
   - Да, тебя. Собирайся!- ответила гостья.
   - Я одета,- возразила хозяйка.
   - Тогда полетели!
   - Боюсь я, засмеете вы меня там,- устало проговорила ведьмочка.
   - Не засмеем, а поможем. Вместе придумаем, как обойти Марика.
   - Вы уже все знаете?
   - Чародейки мы, обязаны все знать,- подмигнула гостья.
   - Ладно, волоки меня на расправу,- опустила голову хозяйка. Легче оттого, что все уже известно, ей не стало.
   Девушки погасили свет и вышли из землянки. Сели на метлы, полетели.
   - Слышь, мы деталей не знаем,- призналась чародейка в капюшоне.
   - Каких?
   - Твоей последней встречи с Мариком. Так что рассказывай!
   - Ну, какие тут детали?- задумалась ведьмочка. Та сцена до сих пор стояла у нее перед глазами.
   ...Пока глядела во все глаза, никого не было, а как подняла руку - волосы поправить - возник ниоткуда. И улыбался, отчего она и поверила, что миссия окажется успешной. Если бы он сразу оказался злым и недовольным, разве решилась бы она ему попенять, что он который раз пытается увильнуть от участия в шабаше? Конечно, нет! А рассердился Марик неожиданно. Лицо внезапно стало каменным. Разве так уж часто она его беспокоила? Всего-то трижды!
   Нет, четыре раза - один раз просто прилетала поглядеть, вернулся ли. В ту ночь она не разговаривала с ним, пряталась за углом, а он выходил несколько раз. Может, это важно? Может, он обиделся? Это как-то не приходило ей в голову раньше!
   - Что молчишь?- спросила попутчица.
   Неужели обиделся? Просто хотела посмотреть! А что у него может быть свое мнение на этот счет, и не подумала.
   - Рассказывай давай!- теребила ведьмочку чародейка в капюшоне.
   - Фактов нет - одни предположения,- заявила девушка в кроссовках.
   - Ну?
   - Обиделся, что ночью ранее прилетала к дому, но звать не звала и даже не говорила, а пряталась за углом.
   - И когда успела?
   - После танцев,- смутилась.
   - Так говоришь, после танцев? Звать уже было поздно - все уже разлетелись, а поговорить, может, и надо было. Ведьмы мы, вампиры и прочая нечисть нас за сто шагов чуют. Нельзя не принимать их в расчет.
   - И что делать теперь? Как выяснить, связано ли это со сложившейся ситуацией?
   - Сто процентов, связано - это тебе и главная скажет. А что делать, решим. На то мы и чародейки, чтобы все решать.
   Она поглядела под ноги.
   - Прилетели!
   ... Их окружили подруги.
   - Наконец-то!
   - Да уж, пришлось,- смущенно отозвалась девушка в кроссовках.
   - Не кидайтесь так на нее, нам еще дело надо решить серьезное,- заявила попутчица ведьмочки.
   В двух словах она рассказала о том, что узнала по дороге. Привезенная ею товарка залилась краской, предчувствуя замечания окружающих.
   - И зачем ты туда сунулась, ведь знала, что не время?- спросила очень способная чародейка.
   - Зачем, вполне понятно,- заметила старшая.- Можешь не краснеть, это не секрет.
   - А делать-то что?- всплеснула руками ведьма с кувшинчиком. Временно забытые мужчины стояли тут же, подле нее - зорко следя друг за другом и за красивым серебряным сосудом.
   - Что делать, тоже ясно,- ответила главная.- Слетать к Марику.
   - Опять? Да ведь он сказал...- начала пораженная ведьмочка и осеклась.
   А слетать-то хочется! Очень! Хотя и страшно.
   - Сомневаешься, что будет ждать?
   - Зря, поверь мне,- поддакнула очень способная чародейка.
   - Ну, прилечу, а дальше?
   - Звать никуда не надо. Просто поговори с ним.
   - О чем?- вскинулась девушка в кроссовках.
   - Это уж сама придумай.
   - Не сегодня.
   - Именно сегодня. Надеюсь, конвоировать не надо?- строго спросила главная.
   - Нет,- обреченно вздохнула ведьмочка.
   И опять поднялась в воздух.
   ...Рощи, реки, дороги. Города, улицы, дома. Вот тот балкон.
   "Выйди! Ну, пожалуйста! Что тебе стоит?!"- мысленно взмолилась девушка в кроссовках.
   Стояли безмолвие и безветрие. Только чуть холодно, но не слишком.
   ... "Выйди!"
   Стукнула балконная дверь.
   - Я же сказал,- послышался голос. Мариков!
   - Что сказал?- спросила ведьмочка. Каких оборотов лучше избегать, она уже догадалась.
   - Что занят.
   - Я тоже.
   - Что тоже?
   - Занята.
   Она не лукавила: имелась тетрадка с заклинаниями, которую так и не удалось дописать - из-за подружки. А надо бы, но только по возвращении домой.
   - Чем?- удивился собеседник.
   Неужели ему интересно? Нет, правда, он хочет знать? Или просто не верит ушам?
   - Я пишу,- а что, опустила - неприлично упоминать. Ведьминская этика - не шутка.
   - Я тоже,- заулыбался собеседник.
   - Ночью?
   - Нет, ночью я сплю.
   - А я ночью пишу.
   - Вижу, как ты пишешь.
   - А я - как ты спишь,- не осталась в долгу ведьмочка.
   Марик засмеялся, девушка в кроссовках, глядя на него, тоже.
   - У вас все такие острячки?
   - Ты же нас видел,- заметила она.
   - Уже забыл,- признался собеседник.
   - У нас не острячки, а плясуньи,- сказала ведьмочка. Конечно же, сразу после ее ухода с поляны начались танцы! Но не было сожаления, что не осталась там, а прилетела сюда.
   - А ты что же не на танцах?
   - Я пишу,- повторила девушка свою удачную шутку.
   - Может, и навещу вас как-нибудь,- неожиданно заявил Марик.
   Она обрадовалась, но очень осторожно.
   - Они будут рады,- констатировала она сухо.
   - А ты?
   - Тоже,- серьезно ответила ведьмочка. Не скажет ли: "Как же так, ты же пишешь?"
   - В другой раз!- сказал собеседник.
   - Да, в другой,- кивнула девушка. Не сказал...
   Это прозвучало, как прощание.
   И он вернулся в дом, а она полетела к себе - заниматься делом.
   "То, что он сказал, ни к чему его не обязывает, но это, безусловно, шаг вперед",- размышляла по дороге ведьмочка и покачивала головой. Но внутри все пело: перехитрила. Случайно, но как приятно!
  

***

   - Справилась ли она?- спросила главную ее приятельница.
   - Не сомневаюсь,- отозвалась та.
   И они сменили подружек в танцах - как раз начинался новый круг.
   Все было, как всегда, и кончилось, как обычно.
  

На одиннадцатую ночь

***

  
   Никаких инструкций не было, и ведьмочка полетела не к Марику, а на шабаш. Да и отчитаться надо было об успехах своей миссии.
   На Уэльской поляне она появилась первой. Присела на мягкую травку, посетовала, что товарка с кувшинчиком не торопится, а то ведь можно было и принять чуточку. Отметить вчерашнее событие.
   Нахмурилась, пожала плечами. Да где все есть? Хлопнула себя по лбу:
   - Тьфу, совсем забыла, сегодня же надо быть в Эссексе! Интересно, парни уже закончили, и наши их отловили, или это еще только предстоит, и я приму участие в этом?
   Вскочила на метлу и пулей взметнулась в воздух. На одном дыхании отмотала километры, нет, мили - или в чем их там измеряют? Неважно. Так и есть - все шесть товарок у костра. Старшая сурово взглянула на прилетевшую, коротко бросила:
   - Мы здесь еще с вечера,- и в этих словах слышался упрек недогадливой.
   Ведьмочка неловко отставила прочь метлу, подошла к подружке:
   - Как там дела?
   - Будет ничья,- заявила та. И вздохнула.
   - Уже раскинула карты?- как всегда, удивилась девушка в кроссовках.
   - А как же!
   - Будем что-нибудь?
   Очень способная ведьмочка пугливо оглянулась - не слышит ли кто - и горячо зашептала:
   - Т-с-с-с! Главная велела не тревожить парней - они зверски устанут после игры.
   - А почему такая секретность?- изумилась собеседница. И тоже повертела головой - все ли спокойно. Машинально.
   - А я все равно хочу повидать Роничку! И повидаю!- с вызовом заявила подружка.
   - Так я с тобой!- почти выкрикнула девушка в кроссовках.
   - Нет, как можно? Одной улизнуть проще, чем вдвоем.
   - Как хочешь, тогда я пойду без тебя.
   - Ладно, полетим вместе,- испуганно согласилась ведьмочка.
   - Так-то лучше! Когда выступаем?
   - Через две минуты.
   Почему именно две? Девушка задумалась. И вдруг заметила, что их товарки собрались в кружок и шепчутся о чем-то. Подружка тронула ее за руку:
   - Пора.
   На самой большой скорости, какую только могли выжимать их летательные средства, ведьмы взмыли в небо и исчезли вдали.
   - Ах, этот ветер,- возмущенно начала старшая и осеклась, увидев, что ряды чародеек поредели.
   - Ослушались. Ну что с ними поделаешь?!
   А беглянки уже были далеко.
   - Где?- все вопрошала подругу девушка в кроссовках.
   Та назвала шоссе.
   - Мне это ни о чем не говорит!
   - Тут недалеко,- пояснила собеседница и вдруг прошептала:
   - Все, снижаемся.
   Дорога как дорога. Постойте! А чья это машина?
   Вот они оба. Так Ронни подвозит Марика? Или как?
   - Привет!- еще с воздуха крикнула очень способная ведьмочка.
   - Привет!- отозвался ее кавалер. Второй безмолвно таращился на свалившихся с неба чародеек.
   Молчала и девушка в кроссовках, зато ее подруга трещала без умолку.
   - Нам запретили вас беспокоить сегодня, но я решила: я не я буду, если не повидаюсь с Ронни! А она, - тут волшебница кивнула на товарку,- попросилась со мной. Чем ты ее приворожил?
   Это относилось уже к Марику.
   - Да я ничего,- промямлил тот, явно не готовый беседовать с кем-либо.
   - Знаю: только укусил! Но этот укус дорого обошелся ей! И не смотри, что все зажило снаружи: внутри все осталось!
   Девушке в кроссовках отчаянно захотелось провалиться сквозь землю, бледному юноше возле Роновой машины - тоже.
   - Да ладно,- вступился за товарища Ронни.- Вы прилетели, это хорошо. Что делать будем?
   Подружка его дамы мысленно провалилась еще ниже.
   - Устроим пикник,- впала в беззаботное состояние очень способная ведьмочка.
   - Марик, ты согласен?
   Тот кивнул.
   - Отлично!
   - Конечно, не здесь,- расхрабрилась совсем его дама.
   В самом деле, когда еще подвернется случай прокатиться в его машине?
   Тут расцвела и ее подружка - очень осторожно, чтобы не заметили парни.
   - Никаких проблем!- без задней мысли согласился Ронни.
   Марик отошел от авто, пропуская очень способную ведьмочку на сиденье рядом с водителем.
   Сам он сел сзади. Последней в машину забралась девушка в кроссовках, держа в руке обе метлы. Когда Ронни захлопнул дверцу, чародейка пристроила их у себя в ногах.
   Они поехали.
   Молча - очень способная - чтобы не отвлекать кавалера от дороги, тот - по той же причине. Сзади царила просто мертвая тишина.
   Марик сидел, стиснув зубы и скрестив руки на груди. Девушка в кроссовках жалась к окну, придерживая доверенные ей летательные средства, чтобы они не били по ногам ее и соседа.
   "Зря я напросилась",- сокрушенно думала она.
   "Попрошу Ронни высадить меня у ближайшего остановочного пункта",- решил про себя Марик.
   "Авто - не самое подходящее место, чтобы поддерживать дружбу. Назовем это дружбой",- размышляла ведьмочка с заднего сиденья.
   - Ронни, останови машину,- вдруг раздалось у нее над ухом. Чародейка чуть не подскочила.
   - Уходишь?- удивился водитель.- Впрочем, твое дело.
   Дальше поехали втроем - с пару километров. Тут уж запросилась выйти девушка в кроссовках. Ее отпустили без вопросов.
   Оставшись на обочине дороги, ведьмочка оседлала свою метлу, поднялась в небо и полетела домой. Когда она еще только набирала высоту, по шоссе под ней ракетой промчалось такси. В нем ехал Марик.
   Они не заметили друг друга.
   ... А тем временем Ронни и очень способная ведьмочка ехали все дальше и дальше. Кавалер задумчиво крутил баранку, его спутница мысленно разложила пасьянс. Вышло, что пикник не получится - только маленькая попойка в баре. Пусть так, зато с ним!
   Так и случилось. Уже на подходе к городу Ронни вдруг заметил:
   - Так и не устроили пикник... Жаль.
   Чародейка покивала.
   - Мы сделаем лучше: пропустим по маленькой в том баре, помнишь?
   Девушка зарделась: приятно, что он не забывает моменты, связанные с ней!
   "По маленькой" превратилось в кружку пенного пива, которую с глухим стуком поставил перед ней официант.
   - За что пьем?- лукаво спросила она. Теплилась надежда...
   - За встречу!- поднял он свою посудину.
   Не так уж плохо - почти что "за нас"!
   - За встречу,- согласилась она и опорожнила кружку.
   Они вышли и разбежались в разные стороны.
   Девушка полетела к себе, по пути переживая все моменты этой ночи.
   Все-таки в машине было как-то неловко. Только и радости, что рядом посидела. Вот был бы личный шофер у него... а в баре неплохо, но мало. Да ладно, может, не последняя встреча, да что там - наверняка будут еще!
   Ее подруга, как убитая, спала в своей землянке, даже не раздевшись и не накрывшись одеялом.
   Марик тоже не бодрствовал - он задремывал, вспоминая все подробности игры. Думать о встрече на дороге не хотелось.
   Ведьмы на Эссекской горушке провели всю ночь у костерка. В ход пошли и кувшинчик с зельем, и коньячок - все тот же, проспоренный Херувимом. Разрумянившись от выпитого, чародейки довольно смеялись и рассказывали взахлеб случаи из своей волшебной жизни. То и дело раздавались восклицания "Да неужели!", "Не может быть!", "Ты все придумала!".
   Предупреждая начало рассвета, главная с приятельницей осторожно разогнали расшалившихся подруг по домам и улетели сами.
   "Приятно все-таки побывать на горушке",- подумалось старшей чародейке.
   За чем стало?!
  

На двенадцатую ночь

***

  
   Никаких мыслей не было. Ровно ни одной. Девушка в кроссовках не терзалась, что же Марик поспешил улизнуть с пикника - она и сама собиралась поступить так же - и исполнила задуманное. Возможно, имела место некоторая бестактность со стороны подружки, нет, не бестактность, а легкомысленность. Зачем упоминать при Ронни об укусе? Зря, совершенно зря. Впрочем, дело даже не в этом - наверняка юноша просто не ожидал такого напора со стороны малознакомой ведьмы (одна-единственная встреча, к тому же, с распитием пунша, не в счет). Растерялся. К тому же, у него могли быть - да точно были! - свои планы. А какие... вот тут чародейка в кроссовках и расстроилась. Другие - вот, что ей известно. Все.
   Она повертелась перед старинным зеркалом, волшебным, как и прочие вещи в ее доме. Непрошеному чужаку могло бы показаться, что оно разбитое и покрыто засохшей пылью, но хозяйка знала, что оно целехонько и сверкает, как полированное серебро.
   - Итак, что сегодня в моде - Эссекская горушка или Уэльская поляна? Что говорят карты?
   Она обернулась к своей постели, по которой хитроумным образом раскидала всю колоду, и усмехнулась: опять обитель Мэттью!
   - Следовало ожидать!- буркнула девушка.- А мне что делать? Слетать повиниться за подружку? Уместно ли будет? Может, и да, но как я ему в глаза посмотрю?
   Два энергичных взмаха зеленым гребнем - и короткие волосы причесаны. Вот курточка, правда, не ведьминская - на молнии, как у людей. Застегнула: становится прохладно. Вышла, оставив гореть свечку желтого воска - ту самую, при свете которой переписывала заклинания. В самом деле, кто ночью сунется в ее землянку? Только сумасшедший!
   На замшелой кочке оседлала метлу и взлетела. Сперва сделала пару кругов над болотом - для разминки, затем взяла курс на Британию.
  

***

  
   Очень способная ведьмочка утопала в мечтах.
   Она и Ронни, нет, Ронни и она - на волшебной лесной поляне в ночи, одни, когда все вокруг озаряет неяркий свет светлячков - этих живых огоньков, когда крупные капли росы алмазами искрятся на вычурных листиках земляники и заячьей капусты, когда торжественная тишина сковывает движение и язык, но не сдерживает биение сердца. Несомненно, ему понравится там, осталось только пригласить - и привезти.
   Тут она вздохнула: кодекс ведьм запрещал такие шалости.
   - Ничего,- нашла она обходной путь,- сгодится и поляна в Британии.
   Затем чародейка натянула на себя роскошную амазонку алого бархата, обшитую золотым шнуром, и унизала пальцы драгоценными рубинами и одним розовым сапфиром. Мимолетный взгляд в зеркало убедил волшебницу в полном совершенстве ее особы и заставил еще выше вскинуть гордую голову, обрамленную черными волосами. "Хороша!"- прошептала ведьмочка про себя и оседлала метлу. Рывок - и она уже высоко в небе, мчится на встречу с друзьями.
   Далеко внизу остались лесная поляна - та самая! - и хорошенький домик из пахучих смолистых бревен.
  

***

  
   Главная ведьма гадала по розовому флакончику, как ей поступить с ослушницами.
   - Накажу, ой, накажу девчонок!- качала головой она.
   Жидкость в сосуде помутнела, стала густо-бордовой.
   - Или не надо?
   Содержимое флакона светлело на глазах.
   - Не буду, ладно!
   Глянула в узкое оконце-бойницу: алой кровью разливался закат по небу.
   - Ой, закрутилась, забыла обо всем! Ведь пора!
   Крыша разверзлась, выпуская в небо свою хозяйку, и сомкнулась снова. На каменном столике остался стоять одинокий сосуд, жидкость в нем обрела цвет и прозрачность ключевой воды.
   Уже в воздухе чародейка сообразила, что летит в Уэльс, и подивилась этому.
   - Инстинкт или привычка? Увидим!
  

***

  
   Снова балкон - вот наказание! Все та же герань, и полоска приоткрытой двери той же ширины, что и раньше. Хозяин, как всегда, запаздывает.
   Но вот и он. Бледный, сонный, ресницы спутались. Молчит.
   Даже жалко его стало - что это с ним?
   Согнулась под тяжестью тишины. Время остановилось.
   Волосы тоже растрепались - не уложены в хохолок. Неужели с постели подняла? Да как такое возможно?
   Надо что-то изменить. Проще улететь. Проще?
   Сложнее, чем ждать.
   Собралась с духом, пробормотала - голос пропал, как ни было:
   - Привет.
   Кивнул.
   - Я пойду.
   Снова кивнул.
   Подумав, прибавила, но самой показалось кощунством:
   - Потом прилечу, еще.
   Не ответил. Смутилась еще больше. Отчаянно кивнула сама и, врубив автопилот, понеслась к Уэльской поляне.
   Марик, полусонный, пошел обратно - досыпать.
  

***

  
   На поляне все уже галдели - все кавалеры на месте, все дамы разряжены в пух и прах! Четыре пары лихо отплясывали кадриль - очень способная чародейка с Ронни, старшая с Мэттью, ее приятельница с Херувимом и хозяйка кувшинчика - с Джаддом.
   Девушка в кроссовках постояла с двумя ожидающими своей очереди.
   - Соскучились по танцам?
   - Да, очень!- хором отвечали ей.
   - А я давно не танцевала, да и не тянет,- призналась она.
   - Да ведь твой кавалер все не с нами! Что же не зовешь его?
   - Зову, да все не идет!- грустно промолвила ведьмочка.
   - Значит, не по нраву мы ему,- предположила одна из товарок.
   - Может, и так. Это не приходило мне в голову,- ответила чародейка, помедлив. Стало холодно. Неужели правда? Нет, неужели зря все это? Полеты на балкон, "случайные" встречи на дороге? Посоветоваться бы с главной - так она пляшет, с подругой - так она тоже вся в танцах, да и думает о своем - Ронни. Надо все обдумать самой - за нее это никто не сделает. Не сейчас - потом. Успеется еще поплакать. Ну вот, надо доставать платок.
   Девушка в кроссовках отвернулась в сторону и обтерла лицо, потом еще и еще. Снова взглянула на стоявших рядом ведьм. Они смотрели на круживших в кадрили. Немного отлегло от сердца, но отчаянно захотелось домой. Нельзя: и так много пропустила со всеми этими попытками пригласить Марика. Но в танцах так и не поучаствовала: другие желали более нее.
   Казалось, что шумное веселье в этот раз длилось дольше обычного, хотя разлетелись все, как всегда, перед рассветом.
  

На тринадцатую ночь.

***

   В ночь тринадцатую (которая была и ночью, и тринадцатой условно - ведь ведьмы справляли свои шабаши уже не первый месяц, а ночь для одного места была днем для другого) пресная и будничная атмосфера вечеринок несколько разрядилась. Да, она была именно пресной - по крайней мере, для девушки в кроссовках уж точно, а для других, слетавшихся еженощно на пляски, несомненно, будничной: они посещали Уэльскую поляну с усердием, коему бы позавидовал любой честный труженик. А с каким нетерпением они ждали наступления темноты, как тщательно подбирали наряды и аксессуары! Но кладовые их предков не были неисчерпаемыми. Что-то приходилось надевать по два, а то и по три раза, а любимые туалеты и вовсе хотелось носить вечно, не снимая.
   Но вот настала тринадцатая ночь.
   Бенефис очень способной чародейки. Темно-бардовый кринолин и корсет китового уса вызвали завистливый шепоток у доброй половины товарок. Остальные громко и горячо поздравили подружку с удачным выбором. Лучшего и желать нельзя: и без того стройная талия стала почти осиной, выгодно подав и грудь - декольтированную, но не слишком. На чуть смуглой коже (от природы, хотя имелся целый десяток заклинаний для достижения похожего эффекта) мириадами огней рассыпались великолепные бриллианты - браслеты на обнаженных руках и тяжелое колье на шее, в волосах же сияла диадема. Даже главная ведьма при виде этих камней посетовала на несовершенство своей коллекции драгоценностей.
   - Черт возьми!- воскликнула она,- любая женщина согласилась умереть взамен на день, нет, на час обладания этим сокровищем!
   Хозяйка бриллиантов скромно промолчала; ее щеки слегка порозовели.
   - Хвалю!- решительно и просто промолвила другая, приятельница старшей чародейки, со свойственной ей прямотой. И прибавила:
   - Просто класс! Шик и блеск!
   Очень способная ведьма в ответ на этот комплимент чуть склонила голову.
   - Боже!- схватилась за голову обладательница серебряного кувшинчика.- Ронни просто с ума сойдет!
   - На это и рассчитываю,- наконец, подала голос девушка в бриллиантах.
   - Помилуй, а как же я? Можно и не мечтать об одном-единственном танце?- спросила, волнуясь, главная.
   - И нам!- хором отозвались остальные. Все, кроме чародейки в кроссовках - та молча сидела у костра и поддерживала огонь, а отлучалась от него только затем, чтобы набрать еще хвороста и сухой травы. В глазах новоявленного кострового плясали блики пламени, а мысли блуждали далеко. Тот балкон... лучше его пока не посещать, лучше его вообще не посещать, но как? Она все равно не выдержит, прилетит туда, не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра. Очень грустно, но Марик навряд ли спохватится, что она давно не надоедала ему своими появлениями, и уж конечно не пожалеет об ее отсутствии. А жаль. А, может, все будет иначе, но она об этом не узнает все равно. Он не скажет, он гордый.
   Ведьмочка подбросила в огонь очередную порцию дровишек и смахнула с колен приставшие к джинсам клочки сена. Оглянулась - вот и кавалеры. С которыми она не танцует.
   - Вот это да!- раскатился по поляне довольный голос Ронни: он увидел свою даму.- Вот ты какая сегодня!
   "Да, вот такая я у тебя,- подумала девушка в бриллиантах.- И все благодаря тебе! Захочешь - я буду еще лучше, вот увидишь!"
   - Ты так загадочно улыбаешься,- изумлялся Ронни.- Плутовка! Признайся, собираешься меня приворожить?
   "Уже,- опустила ресницы очень способная чародейка.- Поверь, это уже случилось, и, надеюсь, навсегда! Раз тебе не все равно, как я одета и что думаю!"
   - Что с тобой поделаешь?! Разве что ангажировать на... с чего начнем? Кадриль, вальс, другое?
   - Кадриль,- вмешалась старшая; девушка в бриллиантах скромно сияла.
   - Отлично! Так как насчет кадрили?- он повернулся к своей даме.
   - Согласна!- радостно объявила та и позволила увести себя в круг.
   - Моя маркиза, нет, моя королева, позвольте...- расшаркался перед главной Джадд и получил благосклонный ответ.
   Мэттью и волшебница с кувшинчиком переглянулись и тоже приготовились начинать па.
   Херувимом завладела приятельница старшей с молчаливого согласия остальных ведьм.
   Две оставшиеся без пары подсели к костру.
   Заиграла музыка.
   - Ты обворожительна, нет, ты изумительна!- восклицал Ронни; чародейка в его объятиях счастливо краснела и отводила глаза, боясь показать свою радость.
   - Ах, Ронни,- наконец, заговорила она,- стоят ли таких похвал кучка холодных камней и старое платье?
   - Бог мой, разве я о камнях и одежде? Я о тебе - ты сегодня очаровательна, восхитительна!
   - Ронни!- она склонила голову ему на плечо.
   Другие пары без конца обсуждали Ронни и его даму.
   - Как вы думаете, друг мой,- вопрошала Мэттью хозяйка кувшинчика,- пойдет ли мне этот цвет и фасон?
   Мэттью окинул взглядом фигуру визави.
   - Хотите знать мое мнение?- наклонился он к своей даме.
   - Да, конечно!
   - Вам пойдет любой наряд!
   - Значит...
   - Имейте терпение дослушать. Я бы не советовал вам копировать туалет вашей подруги, поскольку он на ней, и она в нем весьма эффектна. Будьте оригинальны!
   - Хорошо, я буду!- робко промолвила ведьма, окончательно сконфузилась и замолчала. Правда, не настолько, чтобы не интересоваться чужими разговорами.
   - Вы прекраснее всех!- уверял главную чародейку Джадд.- Золото ваших волос несравненно лучше золота в ее волосах!
   - Спасибо, мой верный паж,- в ее глазу блеснула слезинка.
   - А ваши слезы лучше бриллиантов, но, пожалуйста, не плачьте!
   Ведьма с кувшинчиком хихикнула. Мэттью удивился:
   - Вы что?
   - Ничего,- она уже не смеялась, а прислушивалась к беседе Херувима с его дамой.
   - Несомненно, ваша подруга сегодня царица бала. Не ваша лучшая подруга, а другая,- церемонно рассуждал юноша.
   - Я поняла,- кивнула волшебница.- В сущности, мы все - лучшие друзья.
   - Иначе вас здесь бы не было,- подхватил Херувим.
   - Но одну я действительно знаю и люблю дольше других. Кстати, это она пожелала видеть тебя среди приглашенных.
   - Иначе и быть не может,- поклонился собеседник.
   Дамы поменяли кавалеров, а кавалеры - дам. Все, кроме очень способной чародейки и Ронни.
   Так продолжалось всю ночь.
   Наконец, главная спохватилась и стала разгонять гуляк.
   - Пора! Рассвет на носу!
   Пары неохотно разомкнули объятия. Девушка в кроссовках загасила костер.
   - Проводи меня,- попросил Ронни чародейку в бриллиантах. Та просияла и пошла с ним до дороги, по пути гадая, что же он скажет - или сделает - перед отъездом.
   - Ну, увидимся,- проговорил кавалер возле авто и пожал руку своей спутнице.
   - Увидимся!- ответила она.
   "Рукопожатие - уже кое-что, но хотелось бы большего", - подумала ведьма. И вздохнула.
   Потом села на метлу и полетела домой - мечтать о Ронни. Поляна опустела.
  

***

  
   ...За всю ночь Марик дважды выходил на балкон, но так и не вспомнил, зачем. Ведьмочка в кроссовках на этот раз и не подумала ему докучать, да и не смогла бы все равно: всю ночь она провозилась с костром, а, когда шабаш подошел к концу, то времени едва хватило, чтобы успеть добраться до дому. Куда она и улетела - и сразу залегла спать.
   Спала и ее подруга - устала во время бала. Снился ей Ронни. Он загадочно улыбался и кружил ее в немыслимом танго, от которого перехватывало сердце и дыхание. "Настоящий мачо,- млела она.- Вот он какой!"
   ...Остальные тоже не бодрствовали, но сладких грез не видели.

На четырнадцатую ночь

***

   Платье желто-зеленого бархата, тяжелое, старинное - со шлейфом, не декольтированное, но закрывающее даже самую шею и облаками тончайших кружев драпирующее подбородок - нежный и в то же время властный. Короткие шарообразные рукава (из тех же кружев). Черные волосы завиты локонами, на макушке - крохотная плоская шапочка лимонного цвета. Из украшений - только тяжелые звенящие серьги - золотые, с замысловатым рисунком. Очаровательно.
   - Сегодня все должно получиться,- промолвила обладательница этого замечательного туалета.- Впрочем, как всегда.
   Она выпорхнула из домика, на лету вскочила на метлу и понеслась на бал.
   Множество мыслей крутилось в голове. Она - снова царица ночи (это неоспоримо!), Ронни - лучший из всех кавалеров, какие только посещают их горушку, нет, поляну. Кстати, почему поляну? Надо вернуться в Эссекс! Но...продолжая предыдущую мысль: какое счастье, что Ронни - ее кавалер, а не чей-то другой. А влюблено в него немало ведьм. Только в их компании пять девушек (считая ее). Выбор был за Ронни, он его сделал. Приятно - очень! Но ведь верила и надеялась - как всегда!
   Черные волосы, зеленые глаза. Характер непростой, но все можно простить за его взгляд и улыбку! Неужели кто-то думает иначе? Только не она! Всегда рядом, всегда с ним - и это не изменится! Никогда!
   Раздумывая над всем этим, ведьмочка не замечала, как прорывается сквозь спутанные клочья облаков, что метла (в режиме полуавтопилота) отслеживает траектории авиалайнеров и успешно уклоняется от них с упорством, достойным любого педанта.
   Но вот и конечная цель путешествия. Уэльская поляна.
   Пошла на снижение.
   Первая - похоже на то. И где все? А, скоро появятся!
   Небрежно махнула рукой. Подумала: прохладно становится, надо будет поискать в гардеробе что-нибудь более подходящее к сезону. Не на сегодня.
   В ожидании друзей взяла в руку шлейф и отрепетировала реверанс, затем различные па. Платье нисколько не стесняло движений.
   Отрадно. Но когда же придут другие? Ведь скучно уже!
   По шоссе промчался автомобиль - мимо, значит, не тот. Другой, третий, четвертый - тоже не остановились. Зато пятый... в нем приехал Ронни!
   Не увидела - дорогу скрывали кусты, но ощутила. Теперь можно пожелать остальным задержаться подольше!
   Вот и кавалер - черные джинсы, голубая рубашка. Глаза издалека кажутся темными, но это только обман зрения, конечно. Она знает их цвет, изучила до мельчайших деталей каждую точечку во время бесконечных вальсов и кадрилей.
   - Ты прекрасна!- были его первые слова в эту ночь.
   Приветливо улыбнулась и протянула ему свою руку, которую Ронни не преминул поцеловать.
   - Вот так,- сказал он, поднимаясь с колена.- Жаль, не могу похвастаться таким же шиком.
   Очень способная ведьма смутилась. Прилично ли ей будет сказать комплимент мужчине?
   - Не ровня я тебе,- он шутит или действительно говорит, что думает?
   Напряжение становилось все более тягостным. Чародейка решилась.
   - Ронни,- начала она дрожащим голосом.
   И замолчала: к ним шли друзья. Все! Разумеется, кроме Марика.
   "Проворонила я их появление, конечно, но они как нельзя кстати!"- вздохнула с облегчением девушка.
   И направилась навстречу компании. Ронни не отставал от нее.
   Довольная главная - под руку с Херувимом и Джаддом. Подружка с кувшинчиком - с неизменным спутником - Мэттью. Остальные позади, та, что в кроссовках - далее прочих. Опять с опущенной головой: неудачное поручение, неудачная любовь... к Марику, на почве укуса и совместной поездки на шабаш и обратно. Можно не сомневаться, все именно так. Опять будет жечь костер - это уж точно.
   Подружки окружили Ронни, и чародейка ненадолго от него ускользнула - поболтать с той, несчастной.
   - Привет! Что куксишься?
   - А чего радоваться? - отвечала девушка в кроссовках.
   - Жизнь продолжается, а значит, есть надежда!
   - Интересная интерпретация,- задумалась собеседница. Немного порозовела.
   - Ну вот! Прилетит он еще, оценит твои чувства к нему!
   - Какие чувства?
   - Не строй невинный вид, ты знаешь, о чем я говорю! Ведьму не обманешь!
   - Ну, так. А ты уверена, что прилетит? Мне сказали его не ждать.
   - Кто?
   - Подружки,- хлопала глазами девушка в кроссовках.
   - Не верь им, верь мне... и себе! - посоветовала подружка.
   - Спасибо!
   Тут до них донесся разговор их товарок с кавалерами.
   - О да, она - наше солнышко!
   - Это про тебя!- в один голос воскликнули чародейки. Одна сразу же покачала головой:
   - Про тебя. Они говорят с Ронни.
   Собеседница невольно вскинула голову.
   - Ну, я пойду.
   - Да, конечно,- отозвалась приятельница и пошла за дровами для костра.
   Когда очень способная ведьмочка проходила мимо главной, та ненадолго задержала ее руку в своей. Свободной - и Херувим, и Джадд уже отбежали в сторонку пошептаться с приятелями.
   - Ты будешь проклинать то, что сперва тебя так обрадовало.
   - О чем ты?
   - Поймешь потом. Иди,- и отпустила ее.
   ...Пламя уже плясало в самом центре поляны, а общество все никак не начинало бал.
   - Ночь сегодня неподходящая,- вздохнула старшая, остановившись возле девушки в кроссовках.
   - Почему неподходящая?- удивилась та.
   - А ты собиралась танцевать?- изумилась, нет, съязвила в ответ собеседница.
   - Нет, почему?
   - Гороскоп такой. Почему - не знаю.
   - Хорошая придумка - костер,- продолжала она задумчиво.- Кабы не он, совсем ничего и не видать было.
   - И правда, вон тучи какие нагнало,- подхватила девушка в кроссовках.
   - Тучи? Точно, тучи!- воскликнула главная и хлопнула себя по лбу.
   - Все сюда!
   Ведьмы и их кавалеры окружили костер и двух подруг.
   - Будет ливень.
   Раздались возгласы: "Неужели?", "Почему?", "Как?"
   - Все в укрытие!- предложила приятельница старшей.
   - Неудачная идея: дождь продлится всю ночь,- заметила очень способная ведьмочка, как всегда, мысленно раскинувшая карты.
   - Значит, улетаем! Срочно!
   Костер погашен, машины умчали кавалеров - Ронни увез обоих пажей старшей ведьмы, расселись по метлам и разлетелись в разные стороны - кому куда - ведьмы, выжимая из своих волшебных средств наибольшую скорость. Успели до ливня - и какого - с грозой!
   Стихия бушевала с размахом в ту ночь. То и дело чернильное небо прочерчивали ломаные зигзаги желто-зеленого - под цвет платья очень способной чародейки! - молний. Почти сразу за тем раздавались мощные раскаты грома, и новые потоки воды низвергались на землю с удвоенной силой, словно грозя затопить все вокруг.
   Поляна молчала - покинутая.
   ...Сладко спалось Марику под шум падающих капель. Ворочалась в постели в своем уютном и красивом домике очень способная ведьмочка.
   - Ведь это ж Ронни объясниться хотел! Какой момент был упущен!
  

На пятнадцатую ночь

***

   - Привет, подружка!- окликнула одна ведьма другую. Та вздрогнула, воровато огляделась и лишь тогда ответила:
   - Привет!
   - Что-то ты полюбила прилетать загодя на шабаш,- подколола первая вторую. Нервно хихикнула в веер из страусовых перьев с перламутровой ручкой.
   Такие же перья красовались и на шляпке, из них же было и изысканное боа. А платье - мечта: хрустящий белый шелк, каскадами ниспадающий до земли. Длинные перчатки - почти на всю руку - в тон туалету. Держалась ведьма в этом наряде с королевской грацией.
   - Да ведь и ты уже здесь,- попыталась возразить другая. Ее сердце бешено стучало под малиновым атласом корсажа.
   - Да, я встречаю всех, я же главная,- снисходительно кивнула головой чародейка в белом.
   Собеседница приколола к платью темно-бордовую розу - свою, а как хотелось бы, чтобы подарил он! Что бы только она не отдала за это! Только не свой колдовской дар: эту ценность она считала превыше всех прочих, какие могла дать жизнь.
   - Помнишь наш вчерашний разговор?- продолжала первая. Кончики ее коротких светлых волос, тщательно подвитые, чуть вздрогнули от нового взмаха веером.
   - Да,- ответила девушка в красном. Снова в ее ушах прозвучали те слова:
   - Ты будешь проклинать то, что сперва тебя так обрадовало.
   Уже знаю их значение, подумала юная ведьма. Да, был такой напряженный момент, хотелось уйти из него, друзья явились кстати. Зачем ей дали ключ к объяснению этой ситуации? Она бы и не подумала, что Ронни... что ей наконец повезло, что все задуманное получилось. Все да не все. Он не успел сказать вчера, а сможет ли сегодня? Сегодня она не одна - их две.
   - Я тоже помню. Не торопись. Всему свое время.
   - И когда же оно будет свое?- не выдержала, спросила вторая.
   - Увидишь.
   - Верю и надеюсь,- прошептала про себя девушка в красном.
   И замолчала - окончательно.
   - А вот и остальные!- сменила тему главная.
   И правда, снижалась пятерка на метлах.
   - А кавалеры?- спохватилась юная ведьмочка.- Где Ронни, Мэттью и другие?
   - Раскинь карты,- посоветовала чародейка в белом.
   Собеседница повиновалась и разочарованно пробормотала:
   - Опоздают.
   - Задержатся,- поправила ее старшая.
   Подошли подруги.
   Приятельница главной шествовала в кремовом платье с кринолином. Хозяйка кувшинчика важно вышагивала в черных кружевах и с пучком павлиньих перьев на шляпке. За ними две немногословные обычно особы - в лиловом и розовом, а последней - девушка в кроссовках, одетая скорее для пикника, нежели для бала.
   - Подойди сюда!- окликнула ведьма в белом.
   Пятая вздрогнула.
   - Да, ты! Подходи, поговорим втроем!
   Отвела девчонок в сторону, под большое дерево с пышной кроной.
   - Вот что, мои милые. Одна из вас сохнет из-за любви - и не говори, что это неправда, а другая строит свои планы не уходя с поляны. Мне кажется, вы могли бы помочь друг другу. Ты бы поделилась терпением - ты смирилась с ситуацией, разве нет? - а ты - уверенностью.
   - Пробовала, не помогает,- заявила очень способная ведьмочка.- Она меня не слушает.
   - Терпение ей уже не понадобится,- сразу вслед за подругой заговорила чародейка в кроссовках.
   Девушка в красном радостно взвизгнула и повисла на шее у приятельницы.
   - Ты думаешь? Может, и права,- удивилась старшая.
   - Идут!- крикнул кто-то из товарок.
   Юная ведьмочка расцепила объятия и кинулась туда, где показался знакомый силуэт. Тот самый.
   - Ронни!- воскликнула она.
   - Ты!- ответил он.
   Взявшись за руки, они пошли в круг.
   Мэттью, как обычно, избрал дамой чародейку с кувшином; Джадд подошел к ведьме в кремовом, поскольку главная избрала кавалером Херувима.
   Девушки в розовом и лиловом опустили на лицо вуаль и присели под деревом - наблюдать за балом, сетовать на малое количество кавалеров, выискивать неудачные па танцующих, словом, примерили роль светских сплетниц. Не в первый раз.
   Чародейка в кроссовках не пожелала разводить костер, хотя на небе светил только тонкий серпик месяца - бледный, серебристый. Также было не слишком тепло, а ведьмы опять оделись легко. Но страдающей - как сказала главная - было не до этого, вернее, не было до этого дела. Она потеряла терпение, которым так восхищалась ее старшая подруга. Совершенно внезапно, словно и впрямь одолжила очень способной товарке. Марик, Марик,- заныло ее сердце. Захотелось его увидеть - немедленно, и она тихонько улизнула с шабаша.
  

***

  
   ...Юноша на балконе терпеливо вглядывался во тьму, едва рассеиваемую тусклым светом убывающей луны. Зачем? Он не помнил. Почему не помнил? Он не знал. Быстро забыл - но сегодня должен был пережить заново. Не все, только часть.
   Летит... Не птица, не бабочка, не самолет. Ведьма на метле - видение кошмаров? Не снится ли ему все это? Может, он и не на балконе, не держится руками за перила возле горшков с геранью, а лежит в своей постели, в духоте. Тяжелое одеяло давит на грудь, затрудняет дыхание, придает мрачный оттенок образам, томящимся в его голове.
   Марик ущипнул себя за руку и вздрогнул. Нет. Летит.
   Может, перепил пива? Оно не такое уж полезное. Что, если какой-то компонент, входящий в состав этой пенной жидкости, повлиял на его зрение?
   Марик налил в ладонь немного воды из леечки, которой Вики поливала цветы, протер лоб. Нет, силуэт все ближе.
   - Привет!- бросила ведьма, не слезая с метлы.
   - Ты кто?- оторопел юноша.
   - Забыл?
   - Не помнил.
   - Ты меня укусил.
   - Я не вампир, чтобы кусаться!
   - Именно вампир.
   - Это дурной сон,- не обращая более на визитершу внимание, проговорил Марик. И позвал:
   - Вики, Вики!
   Ведьму сдуло как ветром. Такой расклад не входил в ее планы.
   - Тьфу ты,- бормотала она про себя.- Только Вики и не хватало!
   Впопыхах девушка направила метлу не домой, а в Уэльс.
   - Вот черт!- спохватилась чародейка.- Хотя, правильно - так даже лучше. Будто и не уезжала.
   Подумала вслух:
   - Как там Марик? Что это с ним?
   Марик уже лежал в постели - Вики нашла, что у него жар, и увела с балкона. Дверь она заперла.
   ...На поляне все веселись - как всегда. Даже девушки в лиловом и розовом успели сплясать по паре раз и уже не так активно сплетничали под деревом.
   Путешественница остановилась под кроной другого. С этого края хорошо просматривались те, кто занимал ее из все присутствующих более прочих - Ронни и его дама.
   "Да, я не ошиблась,- думала чародейка, глядя, как они красиво кружат в объятиях друг друга.- Именно сегодня".
   Занятная наблюдением, она едва не прозевала окрик старшей:
   - Все, пора!
   Девушка в кроссовках очнулась.
   Ведьмы уже разлетались. Их кавалеры расселись по машинам и тоже покидали поляну. Все, кроме Ронни и очень способной чародейки.
   Протерла глаза.
   - Что за чертовщина?
   Они уходили - Ронни нес метлу к своему авто, его дама шла рядом, держа его за другую руку. Уже почти скрывшись из виду, она вдруг обернулась - будто знала, что ее подруга еще здесь, и попрощалась:
   - Пока!
   - Не ошиблась,- снова подумала последняя ведьма.- Вот - оно. Они уезжают.
   Села на метлу и не спеша направилась домой. Отбросив в сторону случившееся с юной и очень способной товаркой, она снова перенеслась - мысленно - в ситуацию на балконе. В голове крутилась одна мысль: "Что это с Мариком? Надо посоветоваться с главной! Ой, надо!"
  

На шестнадцатую ночь

***

  
   - Мне все здесь нравится,- заверила ведьмочка и откинулась на спинку кресла.- Нет, правда.
   - Я и не сомневался,- Ронни смущенно кашлянул.
   Гостья восхищенно оглядывала комнату, в которой они находились. Светло, просторно - лучше не бывает! Камин, большое зеркало. Массивный дубовый шкаф во всю стену - с трофеями, среди множества которых был и серебряный кувшинчик, как две капли воды похожий на тот, с которым не расстается одна из ее подружек. Кубки, вазы, просто сувениры, наконец. "Роскошная коллекция",- подумала чародейка.
   - А он полон,- заметила она вслух.
   - Я уже заказал новый - для другой стены,- гордо сообщил красавец брюнет.
   - Симметрия!- догадалась гостья.
   - Ага,- важно кивнул Ронни.
   - Ты уж постарайся,- наказала кавалеру ведьмочка.
   - А ты помоги.
   - Поможем все,- заверила чародейка.
   - Правда? Мне показалось, одна из твоих подруг благоволит нашим юношам. Не предаст ли она в решающую минуту?
   - Даже не знаю,- откровенно призналась гостья. Правда, главная ведьма такая - может сделать ставку на молодежь, тем паче, что у Ронни уже полный шкаф прелестных трофеев, а у Джадда с Херувимом - ни одного рейтингового или сколько-либо весомого.
   - Но ты одна, конечно, стоишь целой горушки!- заключил кавалер.
   Чародейка просияла - что за галантность!
   - Кстати, почему вы зачастили в Уэльс?
   - Я поговорю с нашими,- пообещала гостья.
   - Сегодня?
   - Что ты! ведь новолуние же!
   - А что в этом такого?- удивился собеседник.
   - В такое время ни одна ведьма не рискнет высунуть носа из дома,- пояснила чародейка.
   - Ясно. Что ж, значит, завтра,- развел руками Ронни.
   - Точно!
   - Не испить ли нам чаю?- предложил Ронни.
   Ответ не требовался - он был очевиден, и кавалер предложил руку даме и направился с ней в другую гостиную.
  

***

  
   - Ты лежи,- сказала Вики.- И не вертись.
   Она надевала перед зеркалом шляпку.
   - Куда-то уходишь?- поинтересовался Марик.
   Из-под одеяла виднелись только его глаза - голубые!- и кончик носа.
   - Да, навещу подругу. Но я ненадолго,- оговорилась его собеседница.
   - Приходи пораньше,- попросил бледный юноша.
   - Я постараюсь,- пообещала Вики и убежала.
   ...Лишь только затих ключ в замке, Марик выпрыгнул из постели, как здоровый. Натянул джинсы и майку, подошел к окну.
   - Как быстро темнеет, а ведь еще только вечер,- подумал он.- Э, да сегодня новолуние!
   Юноша в один момент распахнул балконную дверь, шагнул в темноту.
   - Интересно, а сегодня прилетит та странная девушка на метле? Или это все-таки была галлюцинация?
   Молчание было ему ответом. Та, о ком он говорил, сидела за столом в своей землянке и переписывала очередной рецепт кого-то из далеких предков.
   - Значит, все-таки померещилась,- грустно подумал Марик. Он облокотился о перила, вдохнул свежий воздух, пожалуй, даже чересчур свежий.
   Моросил мелкий дождик и дул малоприятный ветерок.
   Юноша все ждал - то ли из любопытства, то ли из упрямства. Когда ему надоело стоять, он опустился на корточки. Время шло, никто не летел, а Марик все не покидал свой пост.
   Когда Вики вернулась из гостей и нашла юношу сидящим на балконном полу - уже в полудреме, ее подопечный успел простудиться по-настоящему.
  

***

  
   - И все-таки маловато кавалеров,- одновременно подумали шесть ведьм.
   - Мне, конечно, повезло больше других, на то я и главная,- улыбнулась одна из них.
   Другую озарила мысль, которая, имей они возможность говорить на расстоянии, могла бы внести уточнение - и какое! - в реплику ее старшей товарки.
   - Повезло? Чушь! Кто решал вопрос о кавалерах? Она! И выбрала на свой вкус. А повезло тем, которые подружились с Мэттью и Ронни. Особенно второй.
   - Ну почему мы никак не пригласим Шончика?- разводила руками еще одна.- Ведь бравый кавалер!
   - Да, нужны еще несколько кавалеров. Да и вопрос с Мариком все еще не решен. Кто бы мог подумать?!
   - Пора уже просить главную посодействовать... в поисках ботинка! Ведь столько ночей прошло уже!
   Это оторвалась от тетради с заклинаниями девушка в кроссовках. Она и сейчас была в кроссовках.
   - Да и Марик. Ну что с ним такое?! Я не знаю. Она - должна.
   - Многое же предстоит нам решить завтра!- рассмеялась очень способная чародейка, в перерыве между чаепитиями мысленно раскинувшая карты.
   И все - завтра!
  

На семнадцатую ночь (начало)

***

   - А ехать все-таки придется в Уэльс,- посетовала ведьмочка, садясь рядом с Ронни.
   Она все еще носила тот малиновый туалет - что поделаешь, другого с собой не было.
   Ронни, весь в черном, невозмутимо надавил на педали, и машина тронулась с места. Уже на подступах к шоссе он позволил себе закурить и тогда же нарушил молчание:
   - На первых порах, не так ли?
   Спутница поняла, что это ответ на ее реплику и согласно кивнула.
   - Все наладим, вернем ведьм в Эссекс не только на матчи премьерки.
   - Аха!- отозвалась чародейка.- Верю и надеюсь!
   - Возьмешь это на себя,- послышался голос Ронни.
   "На то я и ведьма, конечно, но мог бы и сам сказать пару слов: его весьма уважают наши подруги",- подумала с вздохом девушка в малиновом. Конечно, не серьезно: слишком сильные чувства к нему она испытывала. Ведь он такой замечательный, что просто...
   - Не слышу,- послышался голос ее попутчика, нет, водителя.
   - Да, конечно,- спохватилась размечтавшаяся собеседница. И покосилась на дорогу: как быстро мелькают кусты у обочины!
   Они замолчали - оба и одновременно.
  

***

  
   Еще двое не спали, не смотря на поздний час - в доме, расположенном довольно близко к тому месту, куда направлялась машина с Ронни и его ведьмой. Брюнет и шатен, оба живые и эмоциональные - и большие приятели.
   Должно быть, они продолжали начатый ранее разговор.
   - Кстати, можешь меня поздравить: удалось!- радостно рассмеялся первый.
   - Что удалось?- недоуменно спросил второй.
   - Ты забыл? А ведь и месяца не прошло!
   - Что забыл?
   - Мы говорили о ведьмах, помнишь?
   - Ах да, о ведьмах,- повторил шатен вслед за брюнетом.
   - Теперь они собираются в Уэльсе. Клянусь, я здесь ни при чем: сами решили.
   - Да?- оживился собеседник.- Значит, тебе уже не нужно побеждать, чтобы обратить их внимание на себя?
   - Как знать?- тут же возразил товарищ.- Ведь все еще может измениться! Так что окончательный крест на планах не ставим.
   - Жаль,- прошептал шатен. И снова подумал о сетках, в которых они должны были сразиться на ранних стадиях.
   - Слушай, что ты киснешь? Сходи раз со мной, повеселись! Ведь девчонки что надо!
   - Нет,- испуганно замахал руками тот,- Пока не могу. Может, потом соберусь.
   - Ладно, силком тебя туда не потащу,- беззлобно усмехнулся приятель.- Просто знай, мы тут, неподалеку.
   И ушел.
  

***

  
   - Все ли в сборе?- зорко оглядывала поляну главная чародейка. - Одна, две, три... еще две летят. Одной нет! Почему опаздывает?
   - Не опаздывает,- поправила ее крутившаяся поблизости девушка в кроссовках.- Она сегодня на машине.
   - На машине?- переспросила старшая, и ее брови взметнулись высоко вверх.- Как так?
   - Вместе с Ронни,- пояснила собеседница, лукаво подмигнув еще двум товаркам, которые с интересом слушали их разговор.
   Чародейка с кувшинчиком улыбнулась и поправила спустившийся на щеку непокорный локон. Еще одна - приятельница главной - мечтательно вздохнула: "Шончик!"
   Еще две ведьмы спешились под дубом и подбежали узнавать новости. Едва их просветили, они зашептались - не без зависти.
   Из-за группы деревьев вышел Мэттью, как всегда, свежий и веселый.
   - Привет всем!
   Ему вежливо ответили.
   - А я ведь почти сосватал вам еще одного кавалера.
   - Что же он не пришел?- спросила приятельница главной.
   - Пока отказывается. Ничего, скоро приручу.
   - Спасибо!- девушки сделали реверанс.
   - Не за что,- улыбнулся Мэттью и подошел к ведьме с кувшинчиком.
   - Готова?
   - А как же!
   - А что же Джадд, а Херувим?- всплеснула руками главная.
   - Да и Ронни запаздывает,- прибавил кто-то.
   - Может, он привезет?- с надеждой спросила одна из чародеек.
   ...Так и случилось.
  

***

  
   ...Ронни тихонько выругался и развернул машину. При этом яркий свет фар выхватил из темноты какое-то поле с одной стороны, густые заросли с другой и безлюдную дорогу. Ведьма напряглась.
   - Что-нибудь случилось, Ронни?
   Ей хотелось сказать "дорогой", но как знать, может, не время ворковать.
   - За мальчишками надо заехать,- пояснил водитель и склонился над рулем.
   - А за Херувимом - что, сгоняешь до Северной Ирландии?
   - Зачем? Они с Джаддом уже в условленном месте.
   - И это каждый раз то же место? Бар, наверное?
   - Да и еще раз да. А откуда такой интерес к парню?
   - Меня всегда удивляло, как он с его местом жительства добирается на шабаши в Эссекс и Уэльс.
   - А, тогда ладно!
   "Ревнует!- обрадовалась чародейка.- Нет, правда: ревнует!" И зарделась.
   - О чем думаешь?- Ронни не дремал.
   - О вчерашнем!
   - А что было вчера?
   - Новолуние!
   "И не только",- подумала она про себя.
   - Целая ночь вместе!- хмыкнул водитель.- Что может быть лучше?
   - Только другая ночь,- предположила ведьмочка.
   - Только очень много ночей!- поправил ее Ронни.
   Девушка засияла.
   - Стой, чуть не проехали!- сказал водитель скорее себе, нежели своей спутнице.
   Парни уже стояли на обочине и теперь торопливо лезли в машину.
   Но вот авто заполучило новых пассажиров и помчалось - с удвоенной скоростью. Их ждали на поляне, ждали уже некоторое время, но не было там очень способной чародейки, чтобы мысленно погадать и доложить обстановку по опаздывающим друзьям. Привыкнув, что заурядные шабаши переросли в благородное времяпрепровождение - балы, ведьмы перестали носить с собой свои обычные атрибуты - карты, а без них работать умела только одна. Та, что в машине у Ронни.
  

На семнадцатую ночь (продолжение)

***

   - Ну и где же они?- в который уже раз спросила главная ведьма и в сердцах встряхнула веер. Павлиньи перья печально поникли, перламутр оправы тускло блеснул в свете молодого месяца.
   - Может, подъезжают?- предположила ее подруга. Она стояла рядом.
   Девушка в кроссовках молчала. Мыслями она была на некоем балконе, где стояли горшки с геранью, и ждал - всегда - бледный юноша с растрепанным хохолком на голове. Он и сам не помнил, что выходит ради нее, просто знал, что надо. Правда, в эту ночь он лежал в постели: простудился во время очередного бдения, но чародейка была не в курсе.
   Итак, она мечтала.
   Он прилетит... но когда-нибудь это же случится! И укусит - ее, опять. И останется. Почему бы не придумать, что все будет так, а не по-другому? Забыл - но ведь вспомнит же! Как оптимистично...
   ...Тот, на кого она рассчитывала, в сотне миль от нее повернулся на другой бок. Сидящая возле его постели Вики счастливо вздохнула и, погасив ночник, удалилась из комнаты. Мальчик заснул...
   ...Скорее всего, это был его первый и последний прилет на шабаш, сказал ведьмочке рассудок. Сколько можно надеяться?! Бесполезно!
   Она покосилась на парочку, ворковавшую вполголоса: Мэттью и хозяйка кувшинчика. Скоро и они последуют примеру Ронни и очень способной чародейки, решила девушка в кроссовках. Все к этому идет, разве нет? И мне бы кого-нибудь, более постоянного, помечтала опять она.
   - Едут, едут!- захлопала в ладоши одна из товарок над ее ухом.
   И правда, послышался шум машины - на близлежащем шоссе.
   Через луг прошла четверка - мужчина, девушка и два парня.
   Главная приободрилась.
   - Наконец-то!- прокричала она, не дожидаясь, пока идущие поравняются с ней.- Мы уже соскучились!
   Это прозвучало как "просите прощения".
   Очень способная ведьмочка ощутила легкое неудобство. Разве можно в положении опоздавших гостей ставить свои условия? Она не видела выхода, а обещание Ронни исполнить надо. Что же делать? Как быть?
   - Прости, пожалуйста!- сказала она поспешно, чтобы выиграть еще немного времени для раздумий.
   - Что уж с вами делать - простим? Да, простим!
   - Быть может...- начала юная чародейка и сделала паузу, как в театре.
   - Что?
   - Быть может, опоздание наше было бы не столь значительным, если бы мы собирались не в Уэльсе, но в Эссексе.
   Ронни сжал ее руку.
   - Мы еще поговорим об этом, а пока наверстаем упущенное. Согласись, это будет лучше всего!
   Собеседница не посмела возразить.
   - Джадд, Херувим, где вы?- позвала старшая мальчишек.
   - Мы готовы,- уверенно заявил кто-то из парней. Главная, ее приятельница и девушка в кроссовках, очнувшаяся, наконец, от своих мечтаний, повернулись на голос.
   Они собираются начинать с другими чародейками! Воистину, ночь пошла кувырком!
   - Тогда танцуйте,- нашлась главная.- А мы побеседуем.
   Три ведьмы присели под деревом - не на травку, конечно, а на бархатные подушечки. И - что делать?- стали сплетничать.
   - Джадд наступил своей даме на платье, видели?
   - Когда?
   - Только что. Чуть шлейф не ободрал. Вот и наряжайся ради этих мальчишек!
   - Полно, успокойся: с тобой этого никогда не случалось.
   - Сидеть на балу без кавалеров тоже, а вот сегодня...
   - Дойдет очередь и до вас, успокойтесь! Вот я совсем без этого обхожусь - и ничего, привыкла!
   - А как это у тебя получается? Мы так не можем!
   - Надеюсь, и не придется приучаться.
   - Дай ей сказать!
   - Что я могу сказать: нет кавалера, с которым бы хотелось проплясать круг-другой.
   - Я тоже не вижу здесь Шончика, но это не мешает мне веселиться от души!
   - Я просто не могу.
   - Брось грустить! Скажи всем, что приятель, которого приведет Мэттью - твой кавалер.
   - А он мне понравится?
   - Спроси у Мэттью, лучше через его даму, кого он к нам зазывает.
   - Зачем, мы же знаем его друзей.
   - Точно! Может, это Райан?
   Девушка в кроссовках вспомнила свой сон и вздрогнула. Дом над обрывом, медитация в гамаке, проклятие пурпурных колокольчиков... Хорошо, что так не будет!
   - Я тоже так думаю!
   - А я не сомневаюсь!
   Троица рассмеялась - впервые за время сидения под деревом.
   - А что? Райан хороший, и тоже валлиец.
   - Кто бы что-нибудь имел против!
   - Девушки, девушки! Как вы относитесь к просьбе нашей подруги?
   - Несерьезно!
   - Ты же обещала подумать!
   - Я уже подумала. И ради тебя, кстати. Райану сюда ближе приходить, разве нет?
   - Перестаньте уже дразниться Райаном!
   Они снова рассмеялись.
   - Однако, пора расходиться,- заметила старшая, вдоволь нахохотавшись.- Прощаться! И по метлам!
   Все повиновались - не без сожаления. Ушел Мэттью, улетели его дама и дамы Джадда и Херувима, они же - Джадд и Херувим - умчались с Ронни и очень способной ведьмочкой. Три чародейки остались одни.
   - Надо же, просидели весь бал за беседой - и ничего!
   - Надеюсь, такое не повторится.
   - Пора и нам. Пока!
   Ведьмы разлетелись - до следующей ночи.
  

На семнадцатую ночь (окончание)

***

   - Так мы и не уладили это дельце,- огорченно заметил Ронни. Машина мчалась по змеей извивающейся дороге в первых лучах рассвета. Его краски были еще тусклыми, неясными.
   - Да,- пробормотала на своем сиденье очень способная ведьмочка.- Они были не склонны что-то менять.
   - Она!
   - Да, она, но остальные думают так же. А я хочу в Эссекс!
   - Я не сомневаюсь.
   - Даже не думай!
   - Что, если?
   - Ты о чем?
   - Не ездить в Уэльс. Будем сидеть дома.
   - Просто вдвоем?
   - Ты против?
   - Ронни, мы и так всегда вдвоем! Давай пригласим кого-нибудь!
   - Например?
   - Нас, нас!- загалдели на заднем сидении парнишки: парочка выясняла отношения при них.
   - Нужна пара, но не друзей,- оборвала их ведьма.- Что, если...
   - Да?- переспросил Ронни. Он увлеченно следил за тем, как выражение ее лица меняется, и попытался угадать, о ком она думает. Неужели...
   - Мэттью и моя подруга.
   - Какая подруга? Она же сохнет по Марику!
   - Другая, очень хорошая подруга,- заявила чародейка, а сама удивилась: "Неужели он в курсе всего? А еще простой смертный..."
   - Твоя подруга и я!- потребовал Джадд, высовываясь между их креслами. Херувим не отставал:
   - Если это та, что с кувшинчиком, то я тоже не прочь!
   Ронни забавлялся этой сценой. Наконец, он произнес свое веское слово:
   - Цыц, пострелята! Попробуем заманить Мэттью.
   - Ты рассуждаешь совсем как мы,- изумилась ведьмочка.
   - С кем поведешься,- начал Ронни, но руку целовать не стал: приближался очередной поворот. Водитель склонился над рулем, попутчица его притихла. Умолкли и мальчишки, но до самого конца пути перешептывались с таинственным видом и то и дело зажимали рукой рот, словно опасаясь, что секрет - или смех? - вырвется наружу.
  

***

  

На тридцатую ночь

  

***

  
   Прилетела. Развела костер - ведь холодно же уже! Давно! Протянула иззябшие пальцы к огню.
   - Да,- сказала сама себе, и у ведьм мерзнут пальцы.
   Подбитый леопардовым мехом плащ не столько грел, сколько был призван украсить ее персону. Для кого? Для себя, не только.
   Тряхнула головой, и капюшон слетел. Золотые волосы водопадом рассыпались по плечам.
   Моросил мелкий дождик.
   - Вот я и одна,- невесело усмехнулась пришедшая,- хотя и не навсегда...
   Черт побери, как все это получилось? Все так быстро закрутилось, она и не успела опомниться, как все ведьмы оставили шабаш и разбежались по домам и кавалерам. Сезонное явление? А, может, теперь так будет всегда? Непонятно, странно.
   - Я ведь согласилась на горушку!- кричала чародейка в тишине голым деревьям и сухой траве, но ее никто не слушал.- Ведь согласилась, а Ронни и его ведьмочка не вернулись! Мэттью и его подруга обиделись и осели в Уэльсе. Да, хозяйка кувшинчика стала обладателем потайного чердака, умело замаскированного за настоящим. Не она ли поделилась с ней заклятьем?
   - Ну да, поднимаешься под крышу, там обычный хлам - впрочем, может, он и прибран, а потом оборачиваешься вот так, вылезаешь в окно, а это не окно, а дверь на тот чердак, не видно никому снаружи и непосвященным - изнутри. А Мэттью мигом научился находить, недаром столько па изучил за время их шабашей.
   Чародейка подкинула еще несколько веток, посмолистее. Они весело затрещали.
   - Потом парнишки перестали приезжать на шабаши, их привозил Ронни раньше... Нет, Джадд еще некоторое время появлялся - с Шоном!
   Шоном, которого я вызвала вместе с потерянным ботинком девушки в кроссовках. Фу, как все сложно! Просто обувка в это время была в его руках. Компания встрепенулась - на время, потом пропали Херувим и Джадд - вместе с двумя чародейками, как оказалось. Шон тоже недолго продержался: исчез вместе с ведьмочкой, тайно влюбленной в него уже не знаю сколько времени!
   Мы остались вдвоем, я ужасно опасалась, что придется делить нашу последнюю надежду - т-с-с-с!
   Волшебница бросила взгляд на небо. Пусто. Вздохнула.
   - Когда уже никого не ждали, приехал Райан - наконец решился! И тут же потерялся - с девушкой в кроссовках, она не выдержала. А я все жду и жду! Я знаю, он придет!
   - Но где же он?
   Что-то тяжело шлепнулось позади нее, и она обернулась.
   - Марик!
   Бледный юноша улыбнулся.
   - Какая ужасная погода! Я думал, не долечу.
   - Я думала, не дождусь.
   - И вот мы здесь.
   - Да, здесь. Как ты меня провел? Я следила за небом.
   - Ты искала человека, не птицу.
   - Птицу?
   - Летучую мышь, скажем так,- усмехнулся Марик.
   - Это великолепно! Снимаю шляпу!
   - Лучше отогни воротник.
   - Марик?
   - Я же должен!
   - Это же больно!
   - Немного. Спросила бы у подруги!
   - Я одна - здесь, с тобой. Ой!
   - Вот и все. Полетели?
   - Куда?
   - В Замок, на бал. Ежегодный!
   - Да, конечно, Марик...
   Бесшумный полет метлы - зачем крылья, если можно лететь вдвоем? Бледный юноша наставлял ее, выглядывая из-за плеча. Руки на ее талии...
   Дождалась! Лучшая награда!
   Полная луна ласково усмехалась в небе.
  

***

  
   "Марик укусил главную",- так сказала по секретной телефонной линии подруга Ронни. Ее товарка отняла трубку от уха, задумалась. Мог бы и к ней прилететь - после того, что между ними было! Сколько раз посещала его балкон - он ждал, хотя и не понимал этого. Не всегда понимал. Он не настоящий вампир, не чистокровный. Такие опасны лишь в полнолуние, а в другие ночи остаются простыми людьми, да еще и забывают о своих подвигах в те единственные ночи, по мере приближения новолуния. Чтобы это выяснить, пришлось перерыть всю генеалогию вампиров, найти Марика на древе - с помощью мощной магической лупы, за нее отдала половину свих книг. Другая еще до того стала залогом - не возвращаемым - за пользование архивами ордена Чернокнижников. Про его существование сказала подруга Ронни...
   Книг нет, но есть знания и силы. По-прежнему ведьма - теперь на чердаке Райана. Секретном, как соорудить, рассказала хозяйка кувшинчика. Не ей, очень способной ведьмочке, а та уж поделилась...
   Снова поднесла трубку - показалось, что товарка что-то говорит.
   - Мне очень жаль,- сказали на том конце провода.
   - Ничего.
   - Знаешь, что мне сказали знакомые, а им проговорился кто-то из ордена? Только никому!
   - Хорошо!
   - Главную уже кусал когда-то один вампир.
   - И?
   - Теперь она тоже вампир - после повторного укуса.
   - Да?
   - Более того, если теперь она его укусит сама, то он станет вампиром насовсем!
   "Как она узнала это? А, прочитала мои мысли на расстоянии!"- трубка задрожала в ее руке.
   - И ты могла бы так же. Алло, алло!
   Девушка в кроссовках снова отстранилась от телефона. Упустила, уже точно ясно! Она его укусит, конечно.
   Подняла трубку:
   - Ты что-то сказала?
   - Это случилось! Только что! Я почувствовала!
   Собеседница уставилась в пространство. Ее щеки порозовели от смущения - предстояло солгать, преднамеренно.
   - Милая, созвонимся попозже. Сюда идет Райан.
   - Пока,- отозвалась товарка.
   Положив трубку, ведьма послала призывный импульс своему кавалеру. Жизнь продолжается... она еще долго будет продолжаться.
  

Межтомье (с)

  
   ...Они улетели, с заветной поляны, на бал - ежегодный, не больше и не меньше. Полку вампиров прибыло... В ордене Чернокнижников по сему случаю в один момент случился переполох - пришлось переписывать данные - сдуть пыль с самых дальних полок, перерыть гору бумаг. Шутка сказать - самого титулованного астролога (он пятое столетие подряд смог удержать за собой пост Высочайшего Звездочета) срочно отозвали с того же самого бала и засадили за составление гороскопов новых членов Вампирской братии. Он провозился всю ночь, но однозначного толкования судеб Марика и бывшей ведьмы так и не дал. Ясно было одно: переплелись причудливо, и мало кому под силу распутать этот клубок, то есть развести их. Таким образом, не сходя с места, гадатель получил новое задание: найти того человека, кем бы он не оказался. На все про все тридцать ночей - иначе нельзя!
   ...Они улетели - и на том прервалась история приключений Эссекских ведьм. В самом деле, Эссекской по праву могла теперь считаться только одна - та, что с Ронни, но для нее это уже не имело значения. Другие тоже были счастливы - каждая по-своему. Разве что девушка в кроссовках могла считать себя неудачницей, но и то это случалось лишь в редкие (а, на самом деле, не очень) приступы хандры, тоски по прежним временам. Может, это сон, думала она. Почему это не сон?
   Тот, кто был ей нужен на самом деле, улетел на бал - с главной ведьмой, а ныне вампиршей. Да, прервалась история ведьм, но началась история вампиров, и стала развиваться семимильными шагами. Все началось с поцелуя, нет, с укуса, что, впрочем, то же самое. Продолжилось - тоже укусом, или, вернее, поцелуем - с какой стороны посмотреть. А дальше был первый выход в свет - новый свет. Новый для бывшей чародейки. Встреча с подлинной аристократией темных сил...
   Итак, началось!
  

Приготовления

  
   - Переоденемся: еще есть время до полуночи,- заметил Марик.
   Они пролетали над Дуврским проливом. Шумело море, перекатывались волны. Ведьма - бывшая - но позволим себе называть ее все еще ведьмой - даже испугалась на секунду, что метла потеряет управление, и они упадут в воду. Отогнав эти мысли, она обиженно возразила:
   - Как, Марик? Разве я не хороша?
   И надула губы.
   - Но ведь бал ежегодный!
   Весомый аргумент, ничего не скажешь.
   - А это быстро?
   Промолчал.
   - Марик!
   На его лице ясно читалось: и это спросила женщина!
   - Но ведь бал ежегодный!- ответила она на эту мимику его же словами.
   Бледный юноша улыбнулся.
   - Да, быстро. Прямо сейчас.
   И он показал, куда посадить метлу. Ведьма повиновалась.
   - Отойди за ту скалу,- потребовал ее спутник несколько высокомерно, когда они ступили на землю.
   - И что теперь?- крикнула чародейка уже оттуда; голос ее звучал глуховато.
   - У тебя есть пять минут на то, чтобы переодеться.
   - Марик! Дай хотя бы пятнадцать!- взмолилась оторопевшая собеседница.
   - Сойдемся на десяти, хорошо?- лениво предложили ей. Мягкий, обольстительный голос. Эх!
   - Хорошо, но во что?
   - Ты же ведьма,- напомнили ей.
   Что бы такое надеть? Чего в ее гардеробе не хватает? Это должно быть что-то изысканное, яркое, как... Как? Щелчок пальцами - и вокруг нее разыгралось видение.
   ...Тихая, уютная поляна, обрамленная высокими, ветвистыми деревьями. Ласковое стрекотание кузнечиков. Все выглядело так натурально, что чародейка даже позволила себе изумиться. Затем, мгновенно приведя себя в чувства, она вгляделась в силуэты на поляне. Особенно ее внимание привлекла некая черноволосая девушка в темно-бардовом платье с кринолином и глубоким декольте. Великолепное платье, но прилагающиеся к нему драгоценности поражали еще больше: браслеты, колье, диадема - все из ослепительной красоты бриллиантов. "А ведь любая женщина согласилась бы умереть взамен на день, нет, на час обладания этими сокровищами",- подумала ведьма и вдруг услышала эти же слова произнесенными вслух. Это были ее слова.
   Все стало просто. Нужен наряд? Получите!
   ...Из-за скалы она вышла, преисполненная чувства собственного достоинства, плавной, неторопливой походкой. Теперь ее кожу покрывал легкий загар - как раз такой, чтобы оттенить убор. Согревала мысль, что блондинкам красное идет не менее чем брюнеткам.
   - Летим?- спросила ведьма Марика.
   Тот, уже во фраке, лишь молча кивнул - так он был ошеломлен.
   "О, я ему нравлюсь! Я ему очень нравлюсь!"- ликовала в душе чародейка. "Нет, право, чрезвычайно удачная мысль - позаимствовать наряд у подруги-щеголихи. Не этим ли платьем она сразила Ронни? А я завлеку Марика! Впрочем, он и так мой",- радостно думала она.
   А бледный юноша изумлялся: "Невероятно! Шикарно! Мы будем самой заметной парой! Пожалуй, Дракула-младший попросит представить нас ему". "Я буду дворянином!"- размечтался Марик. Только что не вслух.
   Внешне бесстрастные - почти бесстрастные, внутренне оживленные, они сели на метлу и полетели дальше.
  

***

  
   - Это просто удивительно,- сказала одна девушка другой по телефону.- Такая напасть, а Ронни не скажешь - не поймет. Разговоры о нарядах не для мужчин.
   - Хорошо, что у тебя есть мы,- ответили ей в трубку.
   - Я знаю.
   - Так что же случилось, дорогая?
   - Пропал мой лучший туалет. Помнишь, ты еще хотела заказать себе такой же, но Мэттью отговорил?
   - И откуда ты все знаешь?- изумились на том конце провода.
   - Способности... и связи,- не без гордости отозвалась девушка.
   - Ты лучшая!
   - Не надо комплиментов, просто пожалей.
   - Да ты никак расстроена? Брось это дело!
   - Думаешь?
   - Наряд найдется.
   - Думаешь?- снова спросила девушка.
   - Верь и надейся!- ответила собеседница.
   - Хорошо, постараюсь.
   - Ну, пока!
   - Пока!
   Как по команде, они повесили трубки.
  
  

На балу

  
   - "Кровавую Мэри"? Шампанского на льду? Или, может быть, гранатовой настойки?
   Ей все было в диковинку, и на вопрос расторопного официанта она ответила рассеянным кивком. Впрочем, сей слуга привык к подобному изъявлению желаний гостей. К тому же, ему показалось, что жест этой красивой и нарядной дамы (в самом деле, нарядной и красивой) относится к первому предложению. Что и исполнилось тот час же.
   Ведьма ошеломленно уставилась на бокал. Марик ее выручил.
   - Это мне,- заметил он, забирая фужер,- а даме шампанского!
   - Спасибо, Марик!- ей хотелось его расцеловать в знак признательности. Сдержалась: не время, не место.
   - Полно,- рассмеялся кавалер и осушил коктейль. Чародейка последовала его примеру. С первым же глотком по ее жилам растеклось тепло, и она почувствовала себя в своей тарелке. Одернув юбку (на всякий случай), ведьма подала руку Марику, и парочка прошествовала вглубь весьма просторного зала. Он изумлял.
   Прежде всего - пол, черного мрамора с белыми прожилками, необыкновенно гладкий и скользкий, без малейших намеков на стыки между плит. "Неужели цельный? А, магия!"
   Стены виднелись где-то в районе горизонта - вот какое огромное помещение! А ведь казалось, только недавно они стояли у стены - кварцевой, с золотыми вкраплениями. "Тоже колдовство, и весьма полезное. Разузнать бы, то да как, и рассказать девочкам - пригодится!"
   Тут и там посреди зала темнели громады колонн - высоких, отполированных до блеска. Когда они проходили мимо одной, скользнула пальчиком свободной руки - гранит!
   Наконец, задрав до неприличия голову вверх, она могла созерцать собственное отражение - на зеркальном потолке. "Ах, что за прелесть!"
   Итак, вместительный роскошный зал, и как заметила она еще на пороге, не пустой!
   Притаившийся за чередой колонн духовой оркестр наигрывал какую-то мрачную и одновременно торжественную мелодию, повсюду, сколько замечал глаз, кружились пары - медленно, упоительно. Не успев понять толком, что происходит с ней, ведьма очутилась в объятиях Марика, он с уверенным видом начал с ней тур вальса.
   Разве не это счастье? Быть рядом, в его руках, тет-а-тет.
   Это - неожиданная, но заслуженная награда. За терпение. Дождалась. Стоило того.
   Чародейка закрыла глаза...
  

***

  
   ...Часы на каминной полке показывали 22:77. Часы трофейные, из ордена чернокнижников. Подлежали списанию (поскольку какой-то видный деятель-вампир поднес другие, более дорогие), но попали к ней, через своего человека. Подруга Ронни - а стояли они в его особняке - считала, и не без основания, этот предмет самым стильным в своей комнате.
   "Сейчас у них бал",- думала она без грусти: Ронни сидел рядом, их отношения ничто не омрачало. Да и без зависти - по той же причине. Не нужна ей шумиха...
   Там могла бы быть одна ее знакомая. А была другая...
   И, кажется, стало понятно, куда делось то шикарное платье, с которым связаны такие волнующие воспоминания.
  

Мысли

  
   Она снова взглянула на часы - 22:85, а спустя секунду - уже 23:00. И снова цифры поменялись с неудержимой быстротой. "А в полночь они пойдут как обычные",- припомнила обладательница сей реликвии. Остроумно придумано, а дизайн - вообще выше всяких похвал: эбеновое дерево с инкрустацией из рубинов. Что же отсчитывает время в архиве теперь? "Кажется, у них теперь хронометр из цельной глыбы черного мрамора с золотыми прожилками. Хорошо, что эти не такие громоздкие!"
   А они все там, на балу, вспомнила она. Надо бы взять за прокат платья...
  

***

  
   Укол ревности - не первый, но болезненнее прочих.
   Прежние - просто детские обиды. Как ей, терпеливой, хотелось знать - и столько всего - кого Марик кусал в полнолуния до нее (кроме ее подруги, которая теперь живет у Райана)? Полнолуний много в году! Кусал ли он Вики, и если да, то почему... "Не скажу",- оборвал ее бледный юноша и отошел промочить горло. Официант возник как из-под земли (а, может, он там и был?) Да ладно, что молчит про свою подругу в человеческой жизни, это ее, ведьминское, счастье, что с Мариком она, а не Вики, но как давно он посещает балы? Ежегодные, конечно, но нет ли и других? Неужели нет? А танцует обычно с кем? И где сегодня эта его пассия?
   "Кажется, накликала",- испугалась чародейка, завидев, что возле стройной фигуры ее кавалера возник не менее стройный силуэт какой-то дамы в кокетливо коротком платье и с серебристыми мехами на обнаженных плечах.
   Они стояли в десяти шагах - вот как далеко отошел рассерженный Марик!- но ведьма ясно видела все мелочи - и молниеносная готовность поцеловать руку подошедшей, и сам отнюдь не символический поцелуй, и то, что рука задержалась в его руке дольше, чем этого требовало приличие...
   Чародейке захотелось разбить бокал.
   - Мадам, не будете ли Вы столь любезны...- раздался над ее ухом вкрадчивый голос.
   Резко повернула голову.
   Какой-то черноволосый субъект с огромной рубиновой булавкой в галстуке. Она затмевала все. Словно зачарованная, ведьма уставилась на драгоценный камень.
   - Разрешите Вас ангажировать...
   - Да, конечно, - она присела в реверансе.
   И подумала: "Так я сумею получше разглядеть его булавку".
   ...Они закружились - разумеется, как подобает малознакомым партнерам, на расстоянии вытянутой руки. Правда, чародейке не пришлось разглядывать рубин - кавалер втянул ее в беседу.
   - Вы здесь впервые? Раньше я Вас не видел,- и с непередаваемой мимикой: "Уж я бы заметил".
   - Да, - призналась ведьма, застенчиво глядя через его плечо и думая про себя: "Где Марик?"
   - Но Вам нравится?
   - О да!- искренне сказала собеседница и подивилась: "Мне и в самом деле тут нравится, несмотря ни на что".
   - Здесь непередаваемая атмосфера,- провозгласил кавалер.
   "Шаблонная фраза",- поежилась чародейка.
   - Уж Вы мне поверьте, это стоило большого труда - ее создать,- продолжал мужчина.
   - Понимаю,- решилась поддержать его собеседница.- Этот зал...
   - Эти музыканты...
   - Которые всюду и нигде...
   - Вот именно...
   - Официанты...
   - Да, именно так! Но танец кончился, я приглашаю Вас на следующий... если Ваш кавалер не против.
   "Мой кавалер?"- чуть не повторила за ним вслух чародейка. А где он?
   Мужчина с рубином отпустил ее руки и отступил на шаг, потом еще на один, и тогда ведьма увидела Марика.
   Без бокала и спутницы... вернее, спутница - она сама, а он отделался - или освободился?- может, временно? - от той девицы в мехах.
   Вроде, он не собирался отдавать ее незнакомцу еще на один танец.
  

Разговор

  
   - Отлично, дорогая!- поприветствовал ведьму Марик.
   Она съежилась в предчувствии бурной сцены. Что ей предстоит узнать? Правда, обращение "дорогая" польстило самолюбию.
   - Итак, мы уже заводим сомнительные знакомства?
   - Я... не понимаю, о чем ты говоришь,- пролепетала чародейка.
   - Открой глаза пошире!
   Это звучало оскорбительно, пусть ведьма и понимала, что провинилась перед своим кавалером.
   - Но и ты, Марик...- осмелилась она возразить.
   - Я?- его изумлению не было предела.
   - Та девушка,- напомнила чародейка. Казалось, выпад в сторону бледного юноши увенчался успехом... Увы, нет! Надежды развеялись, как голова после распития колдовского пунша.
   - Девушка - наследница инков, и попрошу относиться к ней с должным уважением!- Марик благородно негодовал.
   - Инков?- рассмеялась ведьма?- Они давно стерты с лица земли!
   - Но их богатства вполне реальны, поверь,- тоном школьного учителя неверный кавалер дочитал нотацию до конца.
   Дама похолодела от ужаса. Словно пропасть разверзлась между ней и Мариком. Так он может ее покинуть? Для него важны деньги? В горьких думах позабылись Вики и соперница из собственной компании, не дотерпевшая, оставшаяся с Райаном.
   Пол словно закачался под ногами, зеркальные пластинки потолка, отсвечивая тысячью огней, ослепили глаза.
   На помощь пришла та самая наследница.
   - Марик, остынь!- потребовала она без обиняков.
   Юноша только хлопал глазами.
   - Она же не знала! Лучше расскажи ей про булавку!
   Краска стыда залила лицо чародейки. Так их разговор слышали посторонние, нет, заинтересованные лица? "Наверное, я сейчас сравнялась цветом со своим платьем. О нет!"- смущенно думала она.
   - Булавка...- начал Марик и осекся.
   - Принцесса Перуанская - дама Эссекская,- не моргнув глазом, сочинил он титул своей спутнице, представляя одну другой.
   - Очень приятно,- сказали обе стороны.
   - А теперь про булавку,- расхрабрилась чародейка.- Если позволите, Ваше Высочество.
   - Это и мое желание,- ответствовала вторая подруга Марика.
   - Она колдовская,- пояснил бледный юноша.
   Колдовская?
   - Приворотная,- нашел более точное слово кавалер.
   - И много здесь таких людей?- поинтересовалась ведьма, нервно играя веером. Так вот из-за какого пустяка буря поднялась! Но тотчас же в сердце вонзился острый шип ревности. Так Марик не впервые здесь! У Марика такие знакомства! Он столько знает!
   Она повернула веер другой стороной, обмахнулась, словно желая отогнать мрачные мысли. Невероятно, но неприятные думы рассеялись. "Волшебство",- догадалась чародейка. "Мне бы такой веер насовсем",- размечталась она. Она снова взмахнула им. Пришло спокойствие: "И что я тут разревновалась? Марик мог бы меня и не приглашать, мог бы укусить другую - нет, прилетел ко мне, взял с собой".
   Ей и в голову не пришло, что он мог прилететь на горушку не к ней. Другое дело, что нашел он там только ее. Он не разочаровался - он не помнил, кого искал, кого все это время караулил на балконе.
   ...Об это знала вездесущая подруга Ронни. Кое-что было известно и ведьме с чердака Райанова дома, но не все.
   Она знала, что ей надо было бы быть на горушке в тот момент. Не знала, что летел он к ней. Он и сам не знал уже.
   И потому, оставив свою даму вновь, вывел в круг принцессу и отплясывал с ней от души.
  

Отлет

  
   - Ты так и не ответил на мой вопрос,- заметила чародейка.
   Они уже летели назад. Марик изрядно напился - он не пропустил ни одного слугу с подносом, да еще и чередовал коктейли с шампанским, но теперь, за время полета - они наполовину приблизились к цели путешествия - уже протрезвел. Почти. Впрочем, неудивительно: в этих слоях атмосферы не жарко, а ничто так не способствует прояснению сознания, как морозный воздух.
   - Какой?- чуть помедлив, отозвался Марик.
   Он сидел сзади, как и по пути туда. Ведьма уже переоделась в свой собственный наряд, который ей шел не меньше подружкиного, почему она и не жалела о том, что пришлось снять тот. Правда, веер было жалко. "Закажу себе такой же. Наверняка не дороже денег",- решила она и прикинула, у кого из приятельниц можно достать последний каталог Halloween.
   Не у Роновой, это точно. Надо еще извиниться за эту историю с платьем - нельзя полагаться на то, что нелегальная аренда осталась незамеченной. Может, у Шоновой есть? Точно, идея! Они же большие модники, Шон и его подруга.
   Задумавшись обо всем этом, она тоже задержалась с ответом:
   - Много ли таких субъектов с приворотными булавками?
   - Аааа! Нет, он один, по-своему, кстати, благородного происхождения - его прадед был побочным сыном Дракулы I, Неизвестного. Очень отдаленный родственник нынешнего правителя.
   - А откуда у него магический аксессуар?
   - Это подарок его крестной - она отменная ведьма и чернокнижница.
   - Я ее знаю?
   - Не думаю; но скоро вы познакомитесь. Бытие вампиром налагает кучу формальностей. Это тебе не коллегия свободных ведьм.
   - И откуда ты все знаешь?
   - Из архивов Чернокнижников.
   - Когда успеваешь? В прошлое полнолуние ты перепил пунша и потом валялся с жутким похмельем. В это - мы посетили бал.
   - Не очень благодарен за напоминание, но отвечу на твой вопрос: полнолуние не раз в год бывает, успеваю везде - и укусить жертву, и приобщиться к культуре.
   - И даже пофлиртовать?- подмигнула ведьма.
   - Ты о принцессе? Она уже помолвлена. Я ее опекаю.
   - Опекаешь? Это возможно?- чародейка еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.
   - Ограждаю от дурного влияния.
   - Тот мужчина с булавкой!
   - Точно!
   - Кто жених?
   - Этого я сказать не могу...
   - Богатый, как она?
   - Влиятельный придворный.
   - Разумеется, вампир.
   - А как же!
   - Я его знаю?
   - Ты уже задавала мне такой вопрос. Отвечаю снова: не думаю; но скоро вы познакомитесь. Если ты собираешься вращаться в высшем свете.
   - Собираюсь!
   - Отлично! Но должен предупредить: никто не скажет: он помолвлен с такой-то. Потерпишь до свадьбы, там узнаешь.
   Чуть не спросила "Чьей", но прикусила губу.
   Они уже летели над Британией. Марик спросил:
   - Подбросишь до дома?
   - Да, конечно.
   Застряла мысль: "Так мы будем порознь?"
   Остановилась у балкона.
   - Приедешь завтра, как стемнеет.
   Перелез через перила.
   - Пока!
   - Пока!
   Пришлось возвращаться домой... Уставшая, перегруженная впечатлениями, эмоциями, чувствами, обуреваемая волнением и сомнениями, чародейка на автопилоте - машинально, а не с соответствующей настройкой полета на метле добралась до родных пенатов и рухнула, в чем была, на ложе. Тотчас же сон сковал ее тело, одурманил разум. Снова бал представился ее глазам, как продолжение яви, но несравнимо удивительнее настоящего. Чародейка танцевала с Мариком, в его галстуке красовалась булавка с огромным рубином. Юноша насмешливо улыбался, словно от него не укрылось ее беспокойство по поводу этого аксессуара, и что-то шептало его даме, что булавку Марику подарила Райанова ведьма. Перуанская принцесса с видом матерого алкоголика поглощала бокал за бокалом. Их подносил ей черноволосый субъект. Откуда-то появившаяся Ронова подруга потребовала назад платье, слабым голосом чародейка пыталась ее убедить, что она уже вернула его назад, но ее не слушали. Потом оказалось, что тот наряд и впрямь еще на ней, ведьма ужасно сконфузилась... и проснулась. Щелчок пальцами принес в ее руку бокал снотворного; чародейка выпила его, отослала пустую емкость назад и задремала снова, но уже спокойно и без кошмаров.
  

Хорошо забытое старое

  
   Конечно же, Шонова подруга с радостью одолжила приятельнице - они по-прежнему оставались таковыми - каталог, даже не один, а целую стопку. Все с заманчивыми вещами, как-то: платье-хамелеон, меняющее цвет, фасон и даже структуру ткани, метлы с подцветками одна загадочнее другой (золото, алмазная искра, радуга, сверкание водопада). Драгоценности на магических застежках, колдовская утварь, как старинная, так и современная. Были и веера - тоже в избытке. Нажатие ногтем на картинку (разумеется, движущуюся и трехмерную) вызывало фантом аксессуара - на минуту-другую. Это предоставлялось бесплатно.
   К огромному сожалению Мариковой подруги, нужная модель ей не встретилась. Эксклюзив, сообразила ведьма с досадой. Чтобы хоть как-то вернуть хорошее настроение, она выбрала другой - из свежайшего номера. Это обошлось недешево (по колдовским меркам): пришлось предать гласности одно из заклинаний собственного изобретения, для напечатания в книге "100 советов начинающей ведьме". Без гонорара.
   ...Марик по-прежнему жил у себя дома, и Вики была там же, поэтому наша героиня решила, что с нее достаточно и собственных апартаментов - навряд ли чердак будет комфортнее! Однако ж про свою ведьму бледный юноша не забывал - теперь он был настоящим вампиром, и по ночам полетывал ее навестить. Это ее устраивало вполне.
   ...Между тем, остальные шесть ее товарок (в том числе и Шонова), соскучились по прежним посиделкам на горушке. Неудивительно: кавалеры постоянно находились рядом, Ронова так просто жила в особняке своего любимца, на правах простого человека, не таясь ни от кого. Захотелось девушкам посплетничать - и не по телефону, повеселиться - без парней - на них и дома насмотреться можно. Решение было принято Роновой и Матвейкиной подружками, они и стали душой новых сборищ.
   Остальные с радостью согласились (даже Райанова - она скучала по Марику и надеялась, что в обществе это пройдет) - почему бы и нет? - но потребовали некоторое время для приведения себя в порядок (обновление нарядов, причесок, прочего).
   Приближалась первая ночь новых сборищ...
  

Соперница

  
   "Не скрою, я даже рада, что Райан редко заходит ко мне - у меня остается много времени, чтобы думать, вспоминать,... мечтать о Марике, наконец! Нет, мечтать в первую очередь! А еще жалеть, что жизнь - не сон - во сне было гораздо интереснее! Колокольчики разных расцветок, любовные треугольники, внезапные потери сил, отворотные зелья! И даже я научилась быть невидимой! И во сне Райан меня любил, а наяву - вот, редко заходит. Я даже рада, но почему он такой редкий гость у меня на чердаке?"
   Таковы были мысли Райановой ведьмы. Не слишком веселым ей казалось житье. И наряжаться неохота, и не для кого, собственно. Книг волшебных больше нет - потратила на Марика в свое время, впору записывать заклинания по памяти, пока не забыла. И уже начала, но уж больно скучно это!
   Мечтала о Марике - что он прилетит сюда, но ведь может же! Теоретически. Как всегда, бледный, с горящими глазами - синими, яркими, словно намазанными помадой губами и вечно уложенным хохолком на голове. Не кавалер, а картинка! Вот только все тщетно.
   Зайдет Райан, посидит минут двадцать, похлопает глазами, скажет что-нибудь своим мягким голосом и исчезнет на день-два, а то и больше. Так неинтересно. Уметь бы ей раскладывать мысленно карты - так нет, недостаточно способна для этого! А обычной колоды не захватила!
   Однажды осенило - позвонила Роновой подружке. "У него есть другая, более любимая чародейка",- немедленно сказала та. И объяснила, как можно разыскать тайное убежище соперницы. Сперва хотела пойти и разобраться, потом решила - а зачем, "мне же нужен Марик! И вообще, что я там делаю?" Пора искать другого кавалера... или отбивать старого, конечно, не Райана.
   Настоящая Райанова подруга тут и объявилась. Юная, изящная, с роскошными волнистыми волосами. Больше похожа на фею, чем на ведьму.
   - Привет!- сказала прибывшая.
   - Привет,- немного грубовато ответила первая.
   - Хочешь уйти?- принялась ее расспрашивать гостья.
   - Да,- односложно отвечала собеседница.
   - Куда?
   - Не знаю.
   - Оставайся здесь!
   - Не могу: свой дом имеется.
   - Хочешь, покажу свою комнату?
   Довольно мило и современно. Светлые обои, огромные, но ничуть не мрачные шкафы, большой диван и на нем - ноутбук. И Райан тут же - сидит за столиком кленового дерева, что подле камина, и пьет чай. Увидел, поднялся.
   - Привет!
   - Привет!- ответила наша ведьмочка, теперь уже она была гостьей.
   - Вот вы и встретились.
   - Это я захотела ей открыться!- сказала хозяйка апартаментов и слегка вздернула носик.
   - Вообще-то, я улетаю,- напомнила другая.
   - Как же ты улетишь, если у тебя нет метлы?- поинтересовался Райан.
   - Почему нет - она за ухом!- улыбнулась собеседница. По-настоящему. И подумала: "Надо бы пригласить девушку на шабаш, да при Райане никак. Попрошу Ронову".
   Так и сделала. ...Когда она уже улетала, незаметно рядом с ней материализовалась Райанова подруга и промолвила, удерживая метлу за черенок:
   - Тебе привет!
   - От Роновой?
   - Да.
   - А больше ничего не было?
   - Было, - засмеялась юная ведьмочка.
   - Что же?
   - Ты сама знаешь.
   - Как обычно, не делать глупостей?
   - Именно! Ну, пока! - и девушка отпустила метлу.
   Чародейка поднялась в воздух... Лицо ее выражало озабоченность: "Почему она мне велела не делать глупостей? Это потому, что я решила поискать себе кавалера не из снукеристов?"
   Как бы то ни было, она оставила Райанов дом.
  

Магическое отступление

  

Полотенце, которое пахнет пряниками

  
   Если верить старинным преданиям, замурованным в потайных нишах стен Архива Чернокнижников, когда-то им владела прабабка одной из наших ведьм. Правда, неизвестно, какой - на месте имени в тексте красовалась превосходная овальная дырка, прогрызенная крысой, а может, прожженная огнем той самой упоминавшейся в свитке чародейки. Предание содержало в себе и предсказание - иначе как объяснить тот факт, что в древнем документе - старинном - упоминался потомок владелицы? Дословно (в переводе на наш язык) говорилось "правнучка которой летает на Эссекскую горушку"
   Но ведь таких много - семь, нет, восемь - ведь Райанова подруга согласилась принять участие в шабаше. Кто она? И чего волшебного в запахе полотенца?
   Чудесна вся история сего магического артефакта (таковой он и есть) - его создание, появление аромата, свойства.
   Наиболее достоверные сведения касаются первого пункта - изготовлен с помощью прядильного заклинания
   Остальное - загадочно, так же, как и само полотенце.
   В лавке ли торговца-ведьмака предмет пропитался благовониями, лежа по соседству с ванилью и миндальным маслом? Так утверждали знакомые ведьмы, завидуя, что не они обладают полотенцем. Или, может, после купания первой хозяйки, питавшей слабость к восточным ароматам, как клялись в один голос продавец и изготовитель? А вдруг ничего чудесного нет, просто служанка по недосмотру обтерла им запылившийся флакон с корицей, как ехидствовали недоброжелатели? Сама чародейка, чье имя знали те, кого уже нельзя спросить - их нет, гордо, с очаровательным смущением шептала сквозь веер, что запах появился тогда, когда она, совсем юная, обсушивала полотенцем волосы после купания в росе. Дескать, это ее собственный запах! И - а это уже о свойствах артефакта - именно это оно помогло ей завоевать некоего поклонника, то есть обрести любовь! Поклонник же, плененный сладким запахом, был обыкновенный смертный, и, разумеется, разнес на весь свет слух, что эта дама так любит восточные пряности, что даже надушила ими все полотенца. Но он признавал, что от запаха действительно можно сойти с ума...
   Ее дочь не смогла воспользоваться чудесными свойствами доставшегося ей по наследству артефакта - ведьмы живут долго, и она получила его уже немолодой. Это обстоятельство так удручило ее, что она на месяц заперлась в высокой башне, вспоминая сотни упущенных возможностей, в которых ей пригодилось бы полотенце, бывшее теперь бесполезным, а после тайком отправила его, запрятанное в горшок, перепачканный медом, своей новорожденной внучке, минуя дочь и игнорируя то, что сама еще жива. Впрочем, без артефакта она протянула недолго - аромат свел с ума и ее, и она скончалась от тоски.
   А что горшок с полотенцем? Внучка была слишком мала, чтобы сама принимать подарки, и потому не смогла оценить заботу бабки. Ее мать же ни о чем не догадалась и поставила посудину в погреб с остальными припасами, и даже всплакнула над ней, прослышав о смерти дарительницы. Девочка выросла, стала хозяйкой дома и погреба, но так и не открыла горшок - берегла на черный день. А потом... что потом? Подружки, шабаши, кавалеры - и она оставила дом, чтобы быть рядом с любимым снукеристом. Минуточку! Это означает, что одна чародейка точно не является владелицей полотенца, которое пахнет пряниками. Марикова.
  

И снова...

   - И что ты все вертишься перед зеркалом?- подозрительно спросил Ронни. Подозревать было от чего: его обожаемая ведьмочка извлекла из шкафа одно из своих самых эффектных платьев, мало того, она надела его на себя и теперь подбирала украшения.
   - Моя крестная обещала, что достанет мне приглашение на благотворительный бал.
   - Где она работает, эта крестная?
   - В архиве Чернокнижников,- с невинным видом ответила очень способная чародейка и защелкнула на руках по браслету.
   - И где же это такое?- изумился Ронни.
   - Прости, милый, совсем забыла, с кем я говорю. Архив ... в общем, это темные силы. Как я и все мы с горушки.
   - Ясно,- мрачно сказал Ронни и заметил.- Но бал же не сегодня. Зачем ты наряжаешься?
   - Проверяю, хорошо ли сидит,- в черных волосах засверкала диадема.
   - Ты что-то не договариваешь,- не унимался Ронни.
   - Ронни, ты задаешь много вопросов. Сходи потренируйся или помоги мне затянуть корсет потуже.
   - Сделано,- собеседник выбрал второй вариант. И спросил: На всю ночь?
   - Конечно, нет! Просто поболтаю с подругами.
   - А платье зачем?
   - Действительно, зачем?- подумала ведьма и сказала вслух: Ты прав. Пойду в домашнем.
   И мигом переоделась - на то она и была ведьма.
  

***

  
   - Ты уже здесь?- расцвела чародейка, завидев на горушке подружку - Матвейкину ведьму.
   - А как же!- сделала реверанс та.
   Обе помолчали, потом первая спросила:
   - Ты как?
   - В смысле?
   - Никакого мандража?
   - Ах, вот ты о чем! На, глотни чуток.
   - Спасибо! Все настаиваешь?
   - Целый погреб!
   - А Мэттью знает?
   - Нет, зачем?
   - Да. Ой, смотри - подружки летят!
   И верно - в небе показались силуэты на метлах. Одна, две... пять.
   - Кто пятая?- удивилась Матвейкина.
   - Это наша... замену прислала, а сама еще не улетела.
   - И кстати: поругаем.
   - Еще как! У меня и кавалер подходящий имеется.
   - Кто?
   - Холт.
   - Это чтобы к Марику поближе?
   - Нет, просто карты сказали.
   - Они не врут,- согласилась Матейкина.- Ну, началось?
   Началось! Ведьмы поздоровались друг с другом, пообнимались на радостях, присели на травку - и пошли разговоры. Столько ночей не виделись!
   Джаддова сетовала на неугомонных поклонниц, прорвавшихся даже на ее чердак, Шонова - на осаждающую дом бывшую жену своего кавалера. Дама Херувимчика скромно молчала, Райанова - красноречиво улыбалась. Ведьмочка в кроссовках тихо завидовала своим товаркам, пока ей не предложили кандидатуру Холта. Тогда она буркнула:
   - А его спросили?
   - А зачем?
   - А вдруг он занят?
   - Он?! Да он на месте не сидит - какие тут ведьмы вытерпят!
   - А я должна...
   - Ну, как хочешь...
   - Нет, ну я не против - он красивый, но надо согласовать с Мариковой - он из ее любимцев.
   - Это сделаешь сама.
   - Ну да.
   - А туда еще успеешь,- вставила Ронова.
   - Куда?- подумали остальные.
   - Ладно,- проворчала та, к кому это относилось. Мелькнула мысль - может, она увидит Марика. А вдруг? А что, если...
   - Я пойду,- сказала она и поднялась в воздух. Никто ее не остановил.
   Уже в полете ветер донес до ведьмочки фразу, сказанную кем-то из подруг:
   - Девочки! У кого из вас есть дома мед?
   - Дался им мед, когда такие проблемы,- подумала чародейка и прибавила скорости. Спустя секунды она уже была далеко от горушки и выкинула из головы все, что не касалось Марика и Майкла.
  

Снова о пряниках

   Астролог, расшифровывая гороскопы Марика и его подруги-вампирши, также наткнулся на след полотенца, которое пахнет пряниками, и, естественно, пожелал изучить все, что можно об этом артефакте. При чтении старинного предания он, истый чернокнижник, сразу уловил легкий аромат колдовства, исходивший от документа - кто-то снял магическую копию с манускрипта. Может, этот человек и вмешается в судьбу тех двоих? Астролог недоверчиво улыбнулся и покачал головой. Скорее всего, просто какая-то ведьмочка хочет приворожить кавалера наверняка. И какая - вхожа в Архив, ведает о тайниках!
   Даже он не смог восстановить имя на рукописи, но он и нуждался в том - еще более секретные записи, не относящиеся к Архиву, не отраженные в нем, были к его услугам - мемуары предшественников. Зная нужную эпоху, маг скоро раскрыл искомый том и изучил древние руны. Картина стала еще любопытнее, но ничуть не прояснилась. Ведь кто угодно мог найти это Полотенце. В горшке из-под меда...
   Тем не менее, по долгу службы Астролог составил гороскоп и этой ведьмы. Он подходил...
  

***

  
   ...Уже в землянке чародейка в кроссовках вспомнила реплику одной из товарок - она знала, какой. Не сразу, конечно. Сперва девушка стала мечтать о времени, когда у нее появится свой кавалер, потом вспомнила свой сон - о том, как она лишилась способностей. "Жуть! Хорошо, что только сон". Далее пошли подробности изготовления талисмана - мед был одним из ингредиентов. Тут и подвернулась та фраза. "Надо бы заглянуть в кладовую, поискать, где что у меня - вдруг и с меня потребуют".
   Решила - сделала. Сняла с верхней полки (силой магических пассов) огромную посудину, ни на что не похожую, неказистую с виду. Распечатала заклятье на крышке, и вот они, пряники! Вместе с полотенцем!
   Поднесла к лицу, зарылась в него носом. Аромат! "Как сладко!"
   Большое, пушистое, с чудным запахом. Что может быть лучше? Хочешь - укрывайся, хочешь, клади под голову, хочешь... Ведьмочка обернула его вокруг себя, точно плащ и погрузилась в мечты.
   Забыла про Холта и разговор с подругами. Зачем? Есть полотенце. Где там бледный юноша с хохолком на голове, на балу ли, дома ли, в гостях ли у кого? У главной... Ой! Снова вдохнула аромат - прекрасно. Ах, Марик! Когда-то было дело, приглашала, согласился, летал с ней. Давно уже забыл. Хотя выходил на балкон, ждал как будто.
   "Ни с кем не буду делиться",- подумала чародейка - о полотенце. Если бы знала его тайну, непременно бы дала его подержать в руках тому, который...
  

***

  
   Он опять стоял на балконе и лихорадочно пытался вспомнить, откуда у него появилась привычка подолгу торчать на балконе. Мысли все не шли.
   - Иди в дом, простудишься еще!- позвала Вики из комнаты. Послушался - в самом деле, что там делать в одних шортах?
   "Потом!"- решил он.
  

Кошмары

  
   -Привет, дорогая,- сказала подружка. - Нет ли у тебя... полотенца?
   Это она добавила, принюхавшись к воздуху, нет, к аромату, клубившемуся в землянке.
   - Полотенца?- с ужасом переспросила ведьмочка. Почва ходила из-под ее ног, девушка уже готовилась соврать, лихорадочно пряча артефакт под подушку. Он упирался всеми четырьмя уголками и отказывался маскироваться.
   - Вот этого,- уточнила приятельница.- Дай его сюда!
   Чародейка вздрогнула ... и проснулась.
   - Тьфу, ну и сон,- по себя проворчала она. Кстати, где полотенце? Или оно тоже приснилось?
   И горшка из-под него нет... Тоже померещился?
   Странно, очень странно...
  

***

  
   Астролог, задремавший было в кресле, очнулся и протер глаза.
   - А? Что?
   Черный кот мяукал где-то в углу комнаты. Чернокнижник подозвал его, тот прискакал и прыгнул на колени, с колен - на стол. Прямо на свежие записи.
   - Брысь, негодник!- попытался отогнать его хозяин. Куда там! Животное два раза потерлось головой о бутылочку вечных чернил, подмело хвостом пергамент, а когда наконец спрыгнуло на пол, глазам астролога предстали совсем другие знаки.
   - Это что? Реальное имя... Проверить!
   Кот уже лакал найденную под столом валерьянку. Чернокнижник нагнулся его погладить:
   - Молодец, хороший мальчик!
   Оказывается, первоначальные расчеты были ошибочными. Полотенце унаследовала другая ведьма. Вот только первая тут при чем? Непонятно!
  

***

  
   Марикова вспомнила, что давно не слышала о Перуанской принцессе. Неужели уже вышла замуж, а она и не слышала? Марик отменил свидание, гадкий вампирчик! Эх, ненадежный товарищ! Надо бы...
   - Полотенце, которое пахнет пряниками?- услужливо подсказали с порога.
   - А что это за полотенце такое?- удивилась ведьма.- Почему я о нем никогда не слышала?
   - Тайна,- многозначительно ответили ей из-под капюшона.
   - Но ты знаешь?- не унималась чародейка.
   - Да,- вошедший сбросил плащ и оказался одной из подружек.
   - Я введу тебя в курс дела,- пообещала она, садясь.
  

***

  
   Бывшая Райанова ведьмочка окончательно убедилась, что полотенце ей приснилось. Не было у нее такого котла, сколько она себя помнила! "Чей же сон мне приснился?"
   Она раскинула на картах. Вышло невероятное. "Конечно! Как можно было сомневаться!"
   Чародейка, долго не думая, бросилась на метлу и полетела. Что сказать, еще не придумала.
   ...Добралась. Постучала. Вошла. Подруга сидела одна - вот удача!
   - Привет!- сказала весело вошедшая.
   - И тебе привет,- отозвалась хозяйка. - Чай будешь?
   - Пожалуй,- согласилась собеседница.
   Отпили по глотку.
   - Мне приснился твой сон,- без обиняков заявила гостья.
   - Вещий?- на нее посмотрели испытующе.
   - Неприятный. Про полотенце.
   - А-а-а-а, понятно. Смею заверить, оно надежно спрятано.
   - Его ищут,- испуганно сказала гостья.
   - Не беспокойся.
   Провожая приходившую к дверям, нет, к окну, она повторила:
   - Не беспокойся.
  

***

  
   ...Все горшки стояли не на своих местах, пыль и паутина жалкими клочьями летали в воздухе. Кто-то побывал в землянке, кто, неизвестно, но что искали - понятно. Полотенце.
   Ведьмочка присела на постель - тоже взбитую так, как она никогда не делала. Хорошо ли, что она ушла? Впрочем, то, что она туда ходила, тоже не слишком хорошо.
   Клонило в сон.
  
  

Кошмары-2

   Две ведьмы досадовали.
   - Маленько ошиблась. Интересно, почему?- размышляла одна над бокальчиком колдовского пунша.
   - Какая разница!- горевала другая - искренне.- Все равно ничего не выйдет!
   Она не пила - только угощала.
   - Ну почему же? Если найдем, в чем ошиблись, сможем исправить,- чародейка даже подняла фужер и посмотрела сквозь него, словно рассчитывала найти там ответ на свой вопрос. Некоторое время она разглядывала сверкание огней на многочисленных гранях, потом влила порцию в рот - не без удовольствия.
   - Довольно удачный, не находишь?
   - Лучший у меня дома,- не без гордости сказала хозяйка.
   - Ты непременно должна мне дать рецепт.
   - Потом... если удастся.
   - Верь и надейся - как я!
   - Хорошо бы...
   - Я отведу тебя в Архив Чернокнижников и мы вместе поищем. Я дойду до Высочайшего Звездочета! У меня связи - ух!
   - Ты и Перуанскую принцессу знаешь?
   - Кого-кого?
   - Перуанскую принцессу. Она была на балу. Помолвлена с кем-то важным.
   - Это тебе Марик сказал? Слушай его больше!
   - А ты его хорошо знаешь? Неужели?
   - Да, знаю хорошо и сыта по горло знакомством с ним. Моя крестная таскала меня на все Балы вампиров с моего четырнадцатилетия.
   - Неплохой стаж,- сухо позавидовала собеседница.
   - Мне бы такую крестную,- подумала она про себя.
   Подруга молчала - наслаждалась произведенным эффектом.
   - Ты с ним танцевала?- спохватилась хозяйка: ревность кольнула в сердце.
   - Что? Ты думаешь об этом? Знай, до недавнего времени Марик был просто шутом. Своим теперешним положением он обязан тебе.
   - Мне?
   - Ты же его укусила.
   - Ах да! Но почему шутом?
   - Некогда объяснять, прочтешь в Архиве!
   - Налить еще?- к хозяйке вернулись самообладание и предупредительность.
   - О да! Пару сантиметров... ниже края... стоп!
   - Держи.
   Они вернулись к тому, с чего начали - анализу своих действий и поиску истины, вернее, к этому вернулась одна из ведьм.
   Это завсегдатай вампирских балов все не унималась:
   - Все-таки странно у нас получилось: ведьма Райана - и нет полотенца. А ведь...
   Какая-то мысль ее осенила. Собеседницу - тоже. Они переглянулись.
   - Ведьма Райана...- пробормотала хозяйка.
   - Т-с-с-с,- прижала палец к губам гостья.
  

***

  
   - Дорогая, ты не помнишь, куда я задевал банное полотенце?- обратился Райан к жене.
   - Понятия не имею!- отозвалась та.- Я нашла какое-то, но оно явно не твое: светлое и с запахом корицы.
   - Это именно мое полотенце,- заверил Райан и протянул руку,- Дай его мне.
   - Я его не покупала,- удивленно возразила жена на первую реплику.- Сперва скажи, откуда оно.
   Это был ответ на вторую.
   - Э-э, подарок родителей. Что ты с ним сделала?- подозрительно спросил он.
   - Ничего. Да вот оно!
   И верно, полотенце лежало на полке. Райан взял его, развернул.
   - Райан, откуда этот запах?- тревожно спросила жена.- Оно не из... есть такие неприличные магазины...
   Райан рассмеялся:
   - Точно нет!
   И ушел в ванную комнату.
  

***

  
   За столиком кленового дерева сидела ведьмочка с кудрявыми волосами и задумчиво пила чай с бергамотом. Мысли ее витали вокруг полотенца - она полновластно использовала его не первый год, и вот теперь началась за ним охота - неожиданная и беспощадная. Ищут... Сможет ли она выстоять? Хотелось верить.
  

Визиты

  
   ...Гостья сидела, откинув капюшон и разложив на коленях переливчатый шарф вместо салфетки. Должно быть, безумно дорогая вещица, но Райан исполнял и не такие капризы своей любимой ведьмочки. Вот только стоило ли просить его о том, что она видела на другой чародейке? Может, есть такой же, но более темных тонов? Стоит поинтересоваться.
   Так думала хозяйка, рассеянно помешивая сахар в чашке китайского фарфора. Гостья трещала без умолку - о ее "прелестном уголке", как она назвала комнату хозяйки - "Слышала, что у тебя премило, но не знала, что настолько!", о Ронни и снукере, о шкафе с трофеями и своей гостиной, которую ее новая подруга непременно должна увидеть - "Там тоже довольно занятно, хотя и по-другому, нежели здесь".
   - Ронни я не представлена,- заметила хозяйка.
   - Моя милая, это пара пустяков. Я сама представлю тебя... давай, в будущем месяце?
   - Может быть,- задумчиво отозвалась собеседница и отставила чашку. Та была пуста.
   - Я заметила, что ты завариваешь чай с бергамотом. Нехорошо!
   - Как так? В Британии все пьют чай с бергамотом.
   - Все пьют, а ты не пей. Лучше завари... я тебе пришлю. Гораздо полезнее. Райану, кстати, тоже не повредит.
   - Очень мило с твоей стороны беспокоиться обо мне,- отозвалась хозяйка.
   Она насторожилась. Когда же пойдет речь о полотенце?
   - Наша N не очень-то счастлива с Мариком,- гостья назвала имя главной ведьмы.
   - Что так?- полюбопытствовала Райанова и подумала: "Вот оно, началось!"
   - Они живут раздельно.
   - Вампиры! Что ты хочешь от них!
   - Она до сих пор не...- и тут гостья прикусила губу. Незачем признаваться, что она знает об этом больше, чем положено рядовой ведьме. Правда, она не рядовая ведьма, но всем об это знать не обязательно.
   - Ты что-то сказала?
   - Нет, просто подумала.
   - Ждешь от меня помощи?- хозяйка решила рубануть с плеча.
   - Какой?- захлопала огромными невинными глазами гостья. Получилось весьма натурально.
   - Не знаю, но раз уж ты со мной делишься этим...
   - Если она захочет твоей помощи, то попросит сама,- заверила Ронова.
   - А вот и она, легка на помине,- заметила Райанова.
   И верно: в комнату вошла еще одна ведьма. Вампир,- напомнила себе хозяйка и нащупала на потайной полочке под столиком чесночные четки.
  

***

  
   Марик стоял на балконе - опять! Рассеянно вглядывался в темноту, вдыхал ночной воздух, ерошил хохолок. Она не летела. Давно уже не навещала.
   Стоп! Кто "она"?
   Как узнать? Он не помнит, кого ждет.
   Вики ждать не надо - она дома. Сейчас раздастся ее голос, и придется уйти в комнату. Нелегко притворяться подкаблучником, если ты - вампир!
   Подругу-ведьму он навещает сам в ее доме. Так повелось.
   Кого же ждет?
   Непонятно.
   Вики что-то молчит - интересно, почему?
   Подозрительно. Зайти в дом?
   Внизу хлопнула дверь - неужели она? Вампирский взгляд подтвердил его мысли: она. Ушла куда-то...
   Ведь не говорила, что уйдет.
   Марик задумался, вздохнул. Последить что ли?
   Летучей мышью он сорвался с перил и замахал кожистыми крыльями в сыроватой мгле. Неровно, но уверенно полетел - туда, куда, как показалось, ускользнула Вики.
   Дом остался ждать хозяев - пустой, но с непогашенными огнями. С открытой дверью на балкон...
   Налетел порыв ветра, разметав сухие листья в горшках с геранью. На углу зависла метла.
   Прилетела! Но уже никто не ждал.
  

Альтернатива

   - Привет, милая! О, и ты здесь!- приветствовала вошедшая сидящих.
   - Привет,- сжав в кулаке четки, несколько исподлобья взглянула на нее хозяйка. Ведьмочка опешила: ведь незнакомы - и вдруг "привет"!
   - Это наша предводительница,- пояснила первая гостья.- Та, что с Мариком.
   - Ты говорила,- покивала девушка.
   - Это подруга Райана,- ремарка в сторону новоприбывшей.
   - Знаю,- улыбнулась та,- Ну кто еще может жить в его доме?
   - Наша любительница кроссовок.
   - А! Точно, она же ушла тогда с ним!
   - Мы поладили,- вставила хозяйка.- Она здесь уже не живет.
   - Да? Скажите, какая неожиданность! И что, завела нового кавалера?
   - Ты ее не видела? Она должна была тебя навестить.
   - Нет. Девочки, это что же получается - она свободна и будет покушаться на Марика? Так?
   - Ага,- сказала Ронова. И спросила Райанову:
   - Она еще не пыталась завладеть твоими магическими принадлежностями?
   - Зачем ей они?
   - Добиться Марика. Так было или нет?
   - У меня все надежно спрятано, не волнуйтесь. Никто не найдет.
   Под потолком прозвенел колокольчик. Хозяйка всполошилась:
   - Уж вы на меня не обижайтесь, но вам придется уйти! Сейчас зайдет Райан.
   И подумала про себя: "Тьфу, пронесло!"
   ...Когда гости ушли, первой же мыслью чародейки была следующая: "А что, если они правы и следует опасаться не их? Я никому не говорила о своем полотенце, а откуда-то ведь узнали!"
   Вошел Райан - красиво причесанный, в безукоризненно выглаженном костюме. Гладко выбрит, волосы тщательно уложены. Не кавалер, а картинка.
   Взгляд грустный.
   - Что случилось, любимый?
   - Я очень виноват пред тобой.
   - Объясни.
   - Жена постирала полотенце с прочими вещами...
   - И?
   - Оно больше не пахнет.
   На мгновение ведьма потеряла дар речи, потом опомнилась:
   - Как?
   - Я не знаю,- беспомощно отозвался Райан.
   Подумав, девушка сказала:
   - Милый, я не сержусь. Оно нам уже не нужно, разве нет?
   - Правда!- неуверенно улыбнулся юноша.
   Они обнялись.
  

***

  
   - Все пропало!- воскликнула Ронова.- Полотенца больше нет!
   - Опять раскинула карты?- поинтересовалась подружка. Если честно, на ее сердце немного отлегло: больше не надо вламываться, искать. Кроме того, внутренний голос подсказывал, что приятельница вовлекла ее в свои интриги ради своих корыстных интересов, не ее. Какой-никакой, Марик оставался ее. Не ее ли он навещает - пусть и изредка?
   Собеседница не ответила. Небрежно махнув рукой, она умчалась на метле.
   - Пора и мне домой,- заторопилась ведьма-вампир.
  

***

  
   ...Слежка ничего не дала - Вики умело замела следы. Может, и она причастна к миру темных? За те несколько лет, что они были вместе, Марик так это и не узнал.
   Разочарованный результатом поисков, он вернулся домой - на балкон.
   И сразу увидел гостью - она еще не улетела.
   - Привет!
   - Привет!- робко отозвалась девушка.
   - Кажется, мы знакомы?
   - Пожалуй, да: виделись как-то.
   - Но ведь давно, так?
   - Что верно, то верно,- уже увереннее кивнула собеседница.
   - Возобновим знакомство?
   Ей мерещится, или у него и правда сверкнули глаза? И что значит "возобновить"? Погодите! Почему он приближается? Нагнулся? Неужели... укусит? Это ведь зубы?
   Больно...
  

***

  
   - Она пришла в себя! Она пришла в себя! - кто-то радостно восклицал над ее ухом и вдобавок хлопал в ладоши.
   Раскрыла глаза. Яркий свет залил все вокруг. Непривычно. Огляделась - осторожно.
   Комната, кровать - и Вики. Что это значит?
   - Понимаешь по-английски?- нагнулась к ней подруга Марика (подлинная).
   Кивнула.
   - Ты упала с высоты к нам под балкон. Разбилась. Хотели удостоверить твою личность, но никаких документов при тебе не нашли. Занесли к нам в дом. Ты была в коме до сегодняшнего дня.
   Так... где реальность, а где сон? Похоже, то, что она считала сном, и была правда: колокольчики, Райан, Марик, нет, Марик и Райан, потеря колдовского дара, талисман, отчаяние, отказ от волшебства, возвращение сил - ненадолго - и падение. Остальное прожила в бреду.
   - Марк на турнире, еще не знает. Будет для него сюрприз!- снова заговорила Вики.
   Не ведьма, не вампир - просто человек. И будет только им, если подруга не раскинет карты и не привезет талисман. Не она там, за окном?
   Потеряла сознание.
  

***

  
   - Полетели на бал?- спросил Марик. Он улыбался.
   Ведьмочка тоже улыбнулась и сказала:
   - Знаешь?
   - Да?
   - Так интереснее, чем наяву.
   - Не понимаю.
   - И не надо.
  

***

  
   - Больше так меня не пугай!- говорила Вики.- Смотри, что у меня для тебя есть!
   - Это я принесла!- знакомый голос. Подруга? Она!
   Неужели ей вернут талисман? Точно!
   Надела и встала. На радостях обнялась со всеми.
   - Позвали бы мы тебя на шабаш, да не устраиваем их давно,- сказала очень способная чародейка Вики.
   - Так пора возобновить, и повод есть!
   - Отлично!
   - Девушки! Милые! Погодите!- сказала ведьмочка с талисманом.- Я же только очнулась! Дайте время кавалера выбрать!
   Ответом ей был хохот.
  

Заново

  
   - Нет-нет, не вставай, ты еще недостаточно окрепла,- остановила ведьмочку-пансионерку Вики. Та неохотно послушалась. Вики же, подойдя к кровати вплотную, прямо-таки заворковала:
   - Отлеживайся, отсыпайся, через месяц первый шабаш, все девушки согласны, парней Марк берет на себя.
   - Где?
   - Там же, на горушке. Это будет не просто шабаш, а первый снукерный шабаш!
   - То есть...
   - Парни придут с киями и мелками! Проведем жеребьевку, игроки будут сражаться попарно, а остальные в это время попивать пунш и галдеть. Разве не шикарно?
   - О да!
   - Стол позаимствуем из какой-нибудь снукерной академии, вернее, создадим его точную копию. Твои подруги ведь знают это заклинание?
   - Все!- кивнула ведьмочка.
   - Приз победителю тоже с них. Лучше что-нибудь причудливое.
   - Придумаем!- уверенно качнула головой собеседница.
   - Вот и отлично!
   Ведьмочка друг что-то вспомнила и обеспокоенным тоном начала:
   - Послушай, Вики...
   - Что?
   - А чародейку из дома Райана пригласили?
   Ведь должна же она существовать, подумала девушка.
   - Конечно,- улыбнулась Вики. И прибавила:- Мы с твоей лучшей подругой обе заримся на ее полотенце!
   - Так оно существует?
   - Еще как!
   Вот и разбирай, что приснилось, а что нет... Время есть - до шабаша еще целый месяц.
   Ведьмочка вздохнула и поискала глазами Вики.
   Комната была пуста - очевидно, новая подруга, заметив ее настроение, сочла необходимым оставить ее наедине с ее мыслями. Или ей и это приснилось?
   Узнаем!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"