Аннотация: Старые герои в новых обстоятельствах. Окончание истории с Таинственным Замком
Идти на зов
Пролог
...Ирши стремительно прошла по залу и исчезла. Он не поверил своим глазам. Колдовство! Рош также казался изумленным. Если даже властитель Таинственного Замка удивляется, что уж говорить про него, Анхи. Юноша замер с открытым ртом, уронив руки. Лицо Хозяина напоминало застывшую маску. Сжатые губы, раздутые ноздри, сведенные к переносице брови. Как бы то ни было, он опомнился первым.
- И что же мы сделаем с тобой?
Анхи испуганно закрыл рот. Сердце упало.
- Даже не смог удержать свою сообщницу,- укоризненно проговорил человек на троне. Прислужники вздрогнули и засуетились. Несчастный с ужасом ждал. Какое наказание последует на сей раз? Можно не сомневаться, что оно неминуемо.
- В моем Замке не только залы и катакомбы. Есть и темницы для непокорных! Стража, бросьте пленника в каменный мешок!
Челядь гурьбой навалилась на юношу, поволокла куда-то. Он не сопротивлялся и не пытался запомнить дорогу. Вскоре ему пригнули голову - низкая притолока?-, запихнули куда-то и захлопнули - дверь? Как ни ощупывал Анхи стены, следов дерева не нашел. Всюду - каменная кладка, добротная, на века. Единственное окошко тускло светилось где-то далеко вверху. Площадь пола - что-то около два метра на полтора, насколько он смог определить. Произведя эти нехитрые расчеты, узник присел на пол, согнув свои длинные ноги в коленях и обхватив их руками. Нечего и думать, как отсюда выбраться. Теперь уж точно надолго, если не насовсем.
Что-то глухо стукнуло. Юноша поднял голову. В углу появился узкий кувшинчик, накрытый куском хлеба.
- Вот и еда,- мрачно сказал пленник вслух. Он усмехнулся.
- Решили меня кормить! Ради этого стоило удрать из крысиных катакомб!
Заключенный протянул руку к пище. Отказываться от жизни он не собирался.
Предложение
Безмолвие и безветрие. Не колышут свои ветви мрачные дубы, не кланяются до земли гибкие осинки. Никого поблизости - ни в роще, ни на ближних холмах. Она неприятно поразилась этому обстоятельству. Где все? Почему она одна стоит-озирается возле звонкого ручья? Непонятно и странно. Пройти еще раз по окрестностям...
Вот след от костра - их костра. Хоть место и заброшено, но не успело зарасти травой. Она собрала в кучку еще не сгоревшие поленья, попыталась развести огонь. Бесполезно: дрова не остыли от ночной влаги. Нашла коробку сырых спичек - видимо, не она одна хотела позаботиться о тепле и свете. Где этот человек и кто он такой? Она опять огляделась. Как чувствовала: вдалеке, на лугу, показался чей-то силуэт. Хоть кто-то... наконец! Подумала и пошла навстречу.
- Привет!- с видимым облегчением воскликнула она, завидев, с кем имеет дело. Своя, Ирши.
- Привет,- отозвалась та.
- Где все?
- Тоже вот думаю.
- Мале, ты давно никого не встречала? Правда-правда?
- Тебя вот первую увидела,- заверила собеседница. Ирши стало неловко: как-никак из них двоих она - младшая. Не ей бы надо расспрашивать... И тут пришло осознание беды. Что-то случилось!
- А что теперь делать?
- Можно сходить к соседям, я там со всеми на короткой ноге,- предложила старшая. Другая неуверенно согласилась - хоть что-то сделать, попробовать, попытаться!
Они пошли - Мале впереди, Ирши немного отстала. Девушка думала о своем предчувствии - а как иначе назвать то, что в один прекрасный день ей захотелось свернуть на старую тропинку, поговорить с друзьями-приятелями, которых она не видела давно - то ли три недели, то ли тысячу лет? По-иному течет время в Замке, да и во всем этом мире - тоже. Здесь лето, по-прежнему лето, а там, откуда она - конец зимы. Может, во всем, что случилось - ее вина, может, кампания распалась из-за отсутствия Анхи? И где он сейчас? Все еще в плену или уже свободен? Его лучший друг - Хали - должен знать обо всем, но где он сам? Наверное, он не одобрял их план на двоих, в котором не оказалось места для кого-то еще. Хали ее хвалил, но сам остался в стороне.
- Ирши, будь порасторопнее. Скоро придем на место.
- Правда?- снова спросила спутница.
- Тут, недалеко. Вон, уже видно.
И впрямь, с холма открывался шикарный вид на окрестности. Река, в которую впадал ручей Анхи, сливалась в этом месте с другой - широкой и мощной. Медленно катили воды мимо одного низкого и одного высокого берега. Рядом с местом, где стояли путешественницы, начинался косогор, с которого страшно смотреть и еще страшнее - падать.
- Грандиозно!- вырвалось у Ирши. Мале одобрительно хмыкнула.
Но не только природа поразила воображение девушки. Она увидела - конечно, поодаль, - город. И какой! Высокие величественные здания. Посмотреть бы на них поближе, подумала изгнанница. Вслух она воскликнула:
- Так это и есть то место?!
- Умничка! Сама догадалась. Ну, что, пойдем?
Та восхищенно кивнула головой. Снова и снова она переводила глаза с города на реку, с реки на город. Позабылись посиделки у костра долгими вечерами, канули в Лету воспоминания о Таинственном Замке. Мале взяла спутницу за руку и повела. Не отрывая взора от невиданного зрелища, девушка машинально шагала со старшей путешественницей, в мечтах видя себя жительницей одного из этих великолепных домов, непременно самого высокого, с колоннадой в пять этажей. И может даже, розового мрамора.
- И большой, во всю стену балкон. Разумеется, с видом на реку - только в том районе и стоит жить.
- Шутница ты большая, Ирши. Это право еще надо заслужить,- рассмеялась Мале. Взглянув на нее - так она восприняла все серьезно?- начала хохотать и спутница. Пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание. Младшая из путниц крутила головой по сторонам. Широкая мостовая - это для пешеходов? Что ни дом, то сказка. Особенно ей понравился один, кремовый - высокий, как и все, обильно декорированный. Вместо колонн - пилястры. "Тоже очень красиво",- решила девушка. Здание стояло за мостом, соединявшим берега неглубокого канала. "Всюду камень, не то, что у нас - рощи да поля", - сделала она сравнение не в пользу родных мест.
Спутница очнулась от своих грез и кивком выразила готовность следовать дальше. Снова ее схватили ее за руку и потащили за собой.
...Наконец, они прибыли на место. Мале представила свою подружку важным особам - правительницам города, как шепотом пояснила она перед тем Ирши. Три дамы, одетые монашески скромно, и все - старше средних лет оглядели новенькую, пошептались между собой, потом - с "крестной", и объявили:
- Не видим причин запретить.
Мале сдержанно улыбалась. Ее протеже робко смотрела на всех. Старшая отвела ее в сторонку.
- В какой квартал тебя определить?
- А какие есть?- с надеждой посмотрела на нее девушка. Вместо ответа ее подвели к окну.
- Вот, взгляни. На Великих берегах селятся почетные граждане. К югу - район Авиации, это на любителя. Там в большом ходу граффити, и часто ни к селу ни к городу. Наша сторона реки - Текстильная. Есть и Китайские кварталы, но ты уж точно туда не захочешь.
- Так куда же мне податься?- смущенно улыбнулась путешественница.
- На Драконову площадь. Тихо, уютно, демонстрации - раз в полгода. Скромно и мило, как раз для тебя. Мале тебя проводит. Ей как раз по пути.
Странницы вышли, и Ирши обратилась к старшей подруге:
- А ты где живешь?
- Я? У фабрики детских игрушек.
- Игрушки?- удивленно переспросила девушка.
- Плюшевые,- пояснила собеседница и заторопилась. Спутница поспешила ее догнать:
- Тебе точно по пути?
- Нет, но я провожу.
- Мне совестно тебя отвлекать. Ты и так столько времени на меня потратила!
- О чем речь, Ирши! Надо-то пройти проспект да тройку мелких улочек. Все близко!
Новое жилье
Сказав: "Вот это место", Мале резво упорхнула. Ирши не обиделась: ей же надо совсем в другую сторону! "И что же это за место, его мне так нахвалили - и навязали? Надо поглядеть".
А площадь довольно обширная! Парады можно проводить. Или демонстрации, как подсказала правительница. Конечно же, каменная мостовая, как и во всем городе. В самом центре - фонтан. Его осмотр девушка решила отложить. Главное - дома. Миленькие (и впрямь), обитые зеленой плиткой. Красные занавески, и на окошках - герань. Тоже красная. Все здания одной высоты... или это одно-единственное окружает площадь? Похоже, что так. А пройти сюда можно только через подворотни - их десять штук. Так уж она насчитала. Теперь - фонтан. Мрамор, конечно, тоже зеленый. Украшен статуей дракона с четырьмя человеческими головами, вода с шумом вытекает из раскрытых ртов. Все лица - разные. Одно с роскошными волосами, другое смотрит исподлобья, третье - с птичьим гнездом, последнее - небритое. Ай да дракон! По низу фигур змеилась надпись: "ДАЛЬ, ДАЙ, МАТЕ, МАРКУ". "Похоже на фразу",- улыбнулась Ирши. Но пора бы и в дом. "Куда бы мне?"
- Впечатляет?- это спросила молоденькая девушка в курточке с капюшоном. Путешественница скосила глаз, подумав, ответила:
- Очень!
- Я Энже, местная жительница,- она казалась вполне дружелюбной. Ирши рассмеялась:
- Тогда ты скажешь, где мне устроиться.
- Нет ничего проще,- чуть усмехнулась девчонка.- Десятый подъезд, квартира 318. Ключ в дверях.
Энже сбросила капюшон, открыв русую косу. Улыбка сбежала с ее лица.
- Еще одна - оттуда!- пожаловалась она ближайшей голове. Путешественница ее не слышала: она уже ушла.
- И что их всех несет сюда?- продолжала девушка, обращаясь уже к другой. Пустынная площадь, одинокая фигурка в красном, обегающая рывками фонтан - это выглядело странно. Так решила Ирши, выглянув из окошка своей новой мансарды. С восьмого этажа Энже казалась совсем крошечной. "Никогда не любила высоту",- поежилась путешественница. "Страшно выглянуть на улицу. Эх, забыла я высокие башни Таинственного Замка. Вот это было головокружение! А город и не просматривался совсем",- размышляла девушка. А ее новая знакомая все кружила вокруг воды. "Интересно, что она делает? Наверняка что-нибудь бормочет",- улыбнулась Ирши и отошла вглубь комнаты. Если бы она знала, что говорит девчонка в курточке, ей было бы не до смеха...
- Эта - ненадолго. У меня глаз наметанный. Не пойму только, зачем дали ей разрешение? Потолкую-ка я с Лере.
И убежала. А путешественница разглядывала доставшиеся ей апартаменты...
Обыкновенная коричневая дверь с медной ручкой. Гладкая дубовая доска с крючками - вот и вся вешалка. Внизу - двойная полочка под обувь, хотя и этого много для одной пары кед. На противоположной стене - зеркало во весь рост, рядом - кнопка выключателя. Аккуратный шерстяной половичок квадратной формы. Коридорчик, в который выходят три двери - спаленки, кухни и санузла. Последняя - в дальнем конце. Простота и удобство, ничего лишнего. "И все-таки чего-то не хватает",- подумала Ирши.
В спальне - железная кровать: матрас, одеяло, подушка. Поверх горкой - комплект постельного белья. Тумбочка с телефоном и шкаф для одежды. Люстра - оба плафона в форме красных колокольчиков, два окна. Бледно-зеленые обои на стенах.
В кухне - раковина, плита, стол и два шкафчика. Одно окно, обои - те же, что и в комнате. Деревянный пол. "Мда, не густо. Хотелось бы, конечно, большего, но делать нечего. Буду осваиваться.- Решила новоиспеченная хозяйка квартиры.- А пока пройдусь, город посмотрю".
Девушка уже взялась за ручку двери, когда зазвонил телефон. Ирши пулей метнулась в комнату.
- Алло!
- Это Ирши?- спросил женский голос. Знакомый.
- Да,- отозвалась она, удивленная донельзя - уже вычислили!
- Не узнала меня?- поинтересовались в трубке.
- Мале?- догадалась собеседница.
- Да. Пока поизучай квартиру, вечером устрою тебе экскурсию по городу,- и повесила трубку.
Делать нечего, пришлось покориться. И работа нашлась: застелить постель, проверить выключатели и краны, и многое другое. Девушка даже передвинула кровать, чтобы стояла так, как ей удобнее. Закончив эти нехитрые занятия, путешественница вновь подошла к окну.
- Надо же, ушла,- удивилась она. И издала короткий смешок, вспомнив, как та гарцевала вокруг фонтана. "Где, интересно, она сейчас? Точно не дома!"
И как в воду глядела: ее недавняя знакомая находилась в здании Собраний, где навещала свою приятельницу - правительницу города. И в тот момент...
...они сидели только вдвоем, в неформальной обстановке, за беседой, и она уже шла к концу.
- Я абсолютно в этом уверена,- заявила Энже и припудрила носик. Лере внимательно наблюдала за ней.
- Тебе неинтересно?- обиделась девчонка и спрятала косметичку. Визави сидела с серьезным лицом.
- Нет, продолжай,- наконец, ответила она. Собеседница вспыхнула:
- Я все сказала!
Лере усмехнулась:
- Девочка моя, это не повод для отказа.
- Но ведь можно хоть что-то сделать!- не унималась Энже. Визави покачала головой:
- Пусть все идет своим чередом. Но я приму э_т_о к сведению.
Собеседница радостно улыбнулась.
- Значит, я приходила не зря?
- Конечно. Приходи еще,- пошутила Лере.
- А что, приду! Ну, я побежала! Чао!
Бестактность
Мале пришла в Собрание, таща за собой упиравшуюся Ирши. Последняя не испытывала никакой радости от происходившего. Старшая подруга приговаривала:
- Чем раньше познакомишься с обществом, тем лучше. Пойми же, дурочка!
- Неужели это никак нельзя отложить?- процедила сквозь зубы жертва. Ей хотелось самостоятельно пройтись по городу. Перед глазами стояла их вчерашняя вечерняя совместная прогулка. Это было чудесно!
Поздний день - или ранний вечер? Неважно. Мале ждала у фонтана, пока младшая подруга спустится (в ее возрасте бегать по этажам небольшое удовольствие, а лифт, как назло, не работал). Ирши спустилась - не сразу: не догадалась караулить у окна, но вылетела из подъезда пулей. Старшая с места в карьер начала знакомить ее с городом, указав рукой на дракона и заявив, что головы леплены с живых людей, их так и зовут, как написано. Ирши облюбовала Даля, собеседница небрежно заметила, что из всех них ей больше по душе Мате, и с тем они прошагали через пол площади и вышли на улицу. Девушка не могла не признать, что хоть Драконов квартал и не маленький, но дом-колодец все-таки производит гнетущее впечатление, а за его пределами дышится не в пример легче и ничего не теснит грудь. Свои мысли путешественница оставила при себе, так как ее спутница тараторила без умолку, разъясняя что да как.
Они свернули на большой проспект. Здесь Мале сделала передышку.
- Он ведет прямо к мосту,- кратко сказала она, но каким тоном! Будто сообщает нечто значительное. Ирши позволила себе хихикнуть в платок.
- Насморк,- с невинным видом заявила девушка, когда старшая подруга покосилась на нее. Та промолчала.
...Вот и мост - вполне обыкновенный. Каменный, с узорными перилами. "Чугун",- догадалась путешественница.
- Как тебе?- спросили ее. Ирши заметила, что провожатой не терпится что-то сказать.
- Ничего,- отозвалась девушка,- Пойдем на тот берег?
По лицу спутницы она догадалась, что та разочарована. Старшая сказала:
- Нет, попозже. Пойдем, покажу тебе кое-что.
Они отошли от моста все по тому же проспекту, свернули на пересекавшую его улицу - также просторную. Им попадались большие красивые здания, и девушка припомнила, что находится на Великом берегу. "Почетные члены города",- утром объясняла ей правительница. Вскоре приятельницы миновали здание Собраний, в котором это и происходило. Ирши подумала, что сама Лере (так ее зовут, мимоходом упомянула Мале) уж точно живет где-то здесь. Еще несколько шагов - и новый поворот, опять к реке.
Провожатая загадочно помалкивала, ее младшая спутница пыталась понять, в чем дело. Они шли по узкой улочке, очевидно, параллельной тому проспекту. Тот же район, тоже красивые здания, хоть и пониже и попроще. Путь вскорости завершился. Глазам путешественниц предстали косогор, группа старых вязов... и мост!
- Еще один?!- вытаращила глаза девушка. Старшая довольно улыбнулась.
- Пройдем по нему,- предложила она. Спутницы вступили на мост. "Тоже каменный, тоже чугунные перила",- мимоходном отмечала Ирши.
- Как называется река?- спросила она.
- Наша Самая, сокращенно НС,- ответила Мале.
- Странное название,- заметила девушка.
- Река для нас - все: город-то - Речной!- гордо заявила старшая путешественница.
Но вот и конец...
- Что это?!- вскричала Ирши. И было чему удивляться: они вышли к тому проспекту, с которого начинали обход. Приятельница посмеивалась:
- А ты говорила "ничего"!
- Каюсь,- сконфузилась собеседница. И поинтересовалась:
- А куда нас приведет мост, если мы повернем назад?
- На тот берег, конечно!- ответила спутница.- А ты что думала?
- Но ведь мы только что...
- Неважно,- прервала ее Мале. - Проверим?
Ирши согласилась, и они снова прошли по мосту. Когда показалась узкая улочка, девушка разочарованно протянула:
- Но ведь...
И тут же осеклась. Дома оказались другие. Ни одного знакомого.
- Что я говорила?!- торжествующе воскликнула старшая путешественница. Собеседнице пришлось согласиться:
- Действительно. Пойдем сейчас?
- Нет, тут уж меня уволь. Не люблю бродить по той стороне. Одна как-нибудь прогуляешься,- категорично заявила Мале.
...Ирши и решила не откладывать этого в долгий ящик, а проделать на следующий день. И вот такой облом! Изволь тащиться на Собрание.
Они прошли в большой зал, напоминавший по виду театральный. Красные плюшевые кресла - много рядов, стены обшиты дубовыми панелями. И народу набралось прилично - кое-кому не хватило места, так заносили с собой стулья. Приятельницы наблюдали за всем этим с высоты одной из Зеленых лож, в которых собирались старожилы, такие, как Энже и Мале. Последняя и привела приятельницу в свою.
- Новенькая - у нас!- послышался пораженный шепот. В соседней ложе качнулась занавеска, высунулось знакомое лицо и спряталось снова. Позади кто-то кашлянул. Обернулась.
- Ну, как звать-то тебя?- широко осклабилась мужеподобная девица.
- Ирши,- пробурчала путешественница.
- Меня - Каре. Только прибыла?
- Нет, еще вчера,- ответила девушка.
- Тогда другой разговор,- пошутила собеседница.- Ты держись нас, мы не подведем.
- Спасибо.
Мале назвала остальных сидящих. Все очень любезно раскланялись. Воцарилась дружеская атмосфера с шутками и смехом.
- Тсс! Лере начинает говорить!- заметила Каре. И впрямь, кто-то прокашлялся, проверяя микрофон. Все обернулись к сцене.
- Дорогие жители Речного города! Позвольте сообщить вам, что...
"Сообщение" затянулось на добрых два часа. Новенькая изнывала от скуки, пока не нашла занятие: подслушивать за соседями.
- Вот увидишь, опять ничего не скажет об облагораживании Зоны. Этот вопрос замяли еще полтора года назад, когда город был вполовину меньше,- шепнул кто-то позади Ирши. Та заинтересовалась.
- Да, благополучно "забыли" об этом. Пале ничего не говорил?- отвечал другой голос, пониже. Каре?
- Он сказал, что спрашивал всех трех Ле - Лесе, Лере и Леге. Не говорят ни да, ни нет.
Тут докладчик сделал эффектную паузу, и все зааплодировали.
- Сейчас закончит,- уверенно заявила Мале, наклоняясь к соседке. В глазах девушка читалось: "Хорошо бы!"
Приятельница оказалась права. Они покинули ложу, Ирши - с облегчением.
- Кого я вижу!- это их перехватила Лере. Мале отошла к другим горожанкам.
- Здравствуйте,- застенчиво улыбнулась новенькая.
- Ну, как дела? Все осмотрела?- снисходительно взглянула на нее поверх очков правительница.
- Пока нет. На тот берег еще не ходила,- испуганно отозвалась девушка.
- Уже немало!- одобрила Лере. И прибавила:
- Ну, что тебе больше всего у нас нравится?
- Мост,- откровенно призналась Ирши, вспомнив вчерашнюю прогулку.- Он такой удивительный!
Воцарилась тишина. Молчали все, даже те, кто находился слишком далеко и не мог слышать этих слов.
Лере строго кашлянула:
- Милая, мы не говорим на эту тему.
Собеседница опешила:
- Простите, не знала. Мне...нравится...фонтан.
- Патриотка!- заклеймил ее кто-то из присутствующих. Мале взяла приятельницу за руку и увела.
- Забыла тебя предупредить, что есть несколько "табу". Не говорят о мостах и одной части города, где никто не живет,- сказала она на улице, предварительно убедившись, что ее никто не слышит.
С тем и пришлось вернуться домой. После такого тяжелого дня гулять по улицам путешественница была не в состоянии.
...Она бросилась ничком на кровать, накрыв голову руками. Простонала:
- Боже мой, неужто такое страшное прегрешение! Теперь все меня ненавидят, а кому-то это и на руку. Не бывает, чтобы все относились к тебе одинаково хорошо. Мале не захочет со мной общаться!
Дальше - глуше: Ирши уткнулась лицом в подушку, потом разрыдалась. Это она умела. Горькое отчаяние не покидало девушку. "Брошу все! Что жалеть?!"- решилась девушка на крайние меры. Она развернулась на кровати, села. Оттерла рукой слезы. И вдруг зазвонил телефон. Привычка взяла свое - зареванная и несчастная отверженная сняла трубку.
- Да,- голос предательски дрожал.
- Ирши, ты не обращай внимания на Лере. Ничего не бойся и помни, что я сказала,- вещала Мале. Небольшое утешение, но оно подействовало. Измученная девушка послушно легла спать. Но шок не оставлял ее еще долго...
Одна, ночью
Она проснулась среди ночи. Больше не спалось. На ощупь нашла выключатель. Вспыхнул свет. Ирши подошла к окну и одним движением раздернула занавески. Над площадью стояла луна. Полная. "В такое время гуляют лишь ведьмы и вурдалаки",- вспомнила девушка мамины слова. В свете недавних событий - подходящая для нее компания.
- А не прогуляться ли мне?- оскалилась отверженная на светило.- Пожалуй, это мысль!
Умылась, оделась, причесалась. Поглядела на себя в зеркало: "Красотка!" С тем и вышла. Одолела полутемный подъезд - "Ночь - самая прекрасная пора. Для кого-то она светлее дня". Очутилась на площади. "Интересно, работает ли фонтан?" Но подойти не решилась - увидят еще, примут за лунатика. Или Энже, хихикнула девушка про себя. Вперед, к знакомой подворотне!
На одном дыхании прошагала узенькие улочки. "Этот проспект ведет прямо к мосту",- проворковала Ирши, вживаясь в роль своей старшей приятельницы. Что ж, туда и пойдем. "Не темно - луна, да еще фонари, а людей - ни души. Обожаю одиночество",- думала девушка. Проходя мимо здания Собраний, скорчила мину: "Ханжа!"
Вот и мост. Вступила на него. Без приключений перебралась на другую сторону. Решила пройти до конца по ближайшей улочке, которая начиналась прямо здесь. Что и принялась осуществлять. Через два квартала здания стали вполне обычными, как в ее родном городе. Простые, панельные - все без украшений, чаще канареечного, серого цвета. И деревья не радовали глаз - невысокие, если не сказать чахлые, липы, тополя, клены. "Унылая картина",- погрустнела путешественница. Ей припомнились патриархи-вязы у альтернативного конца моста. А что же дальше?
А дальше ей встретилась стеклянная витрина. "Магазин!"- обрадовалась Ирши. А то она все больше по центру моталась, где такого чуда и не видала. Оглядела от края до края, прочла вывеску: "Овощи-фрукты" - и потрусила вперед. Вскоре уперлась в тупик и вернулась - чтобы пройти по поперечной улице. Набрела на вязовую аллею - все верхушки аккуратно обрезаны, прутья торчат веером. Жалкое зрелище. Оставив деревья позади, сделала новое открытие: какую-то корявую надпись на белой стене. "Граффити!"- ахнула девушка. И сообразила: "Это ж район Авиации!" Всмотрелась в буквы: "Рош - супер!". Занятно. "И почему Лере решила, что мне здесь не понравится?"- разочарованно подумала путешественница. "Эх, надо осмотреть все получше!"
Но тут из-за угла дома выскользнула какая-то тень и сказала: "Эй, кто здесь?" Ирши бросилась бежать: кто знает, что ей - или ему - надо? Да и просто душа ушла в пятки. Девушка не слышала, гонятся ли за ней или нет, собственное дыхание громом отдавалось в ее ушах. "Попалась! Новый конфуз на весь город! Хоть из квартиры не выходи!"- мрачно оценивала отверженная ситуацию, в которой оказалась. Не переводя дух, беглянка промчалась по улицам, машинально выбирая нужное направление, и остановилась лишь тогда, когда очутилась на Драконовой площади. Но и там она не задерживалась, а поспешила подняться к себе. Заперев дверь на ключ, Ирши вздохнула с облегчением: "Выкарабкалась!"
Не раздеваясь, юркнула под одеяло, и сразу же навалился сон.
Неизвестная
...Прошло много дней и ночей, с тех пор, как его заточили в каменный мешок. Узник не жаловался на питание - он находил его сносным. Черный хлеб, право же, отличная еда, ключевая вода - вкусное питье. Конечно, для неприхотливых людей, но Анхи, любитель печеной картошки, принадлежал к числу таковых. Итак, все ему нравилось в новом обиталище.
Все, да не все: не с кем поговорить.
- В том-то вся и суть,- невесело усмехался юноша.- Привык, понимаешь, к большому обществу - и на тебе! И ни кусочка мела, ни крохотного осколка камня, чтобы прогнать скуку и тоску. Уныло.
- Разбить, что ли кувшин?- лениво почесал он лоб.
- Не стоит, уверяю.
- Кто здесь?- изумленно вскинулся Анхи.
- Я справа от тебя.
Юноша повернул голову. Тоненькая девушка в мантии серебристого меха. Большие умные глаза, волевой подбородок.
- Но ты уж точно не из простых!- воскликнул он вслух. Девушка строго улыбнулась.
- Скажи, может, есть у тебя какое желание? Могу повлиять на Роша.
- Желание у меня одно - покинуть Замок. Надоело уже кочевать из одной темницы в другую!
- Бедненький. А за что ты здесь?
- Долгая история,- не сразу ответил он.
- У меня много свободного времени. Рассказывай! - и девушка уселась напротив него, приготовилась слушать. Анхи неуверенно начал свою историю...
...Когда он закончил, гостья покачала головой.
- Это серьезный проступок. Ничего нельзя сделать.
- Но ведь так легко просто отпустить!- его охватило отчаяние. Неужели все зря?
- Отпустить?- ее брови изумленно поползли вверх.
- Но ведь глупо держать там, где ты больше всего хочешь оказаться...
- Стоп! Я уловила твою мысль, - девица прервала узника.- Попробую поговорить с Рошем. Если мне удастся его убедить, ты меня еще увидишь. Но не думай, что это случится скоро.
- Обещай, что еще придешь сюда!- горестно взмолился юноша, столько дней не видевший человеческой души. Так эта первая встреча может оказаться последней? Или предпоследней, если миссия пройдет успешно?
Большеглазая отрицательно покачала головой.
- К чему давать тебе надежду на то, что я тебе дать не могу?- Она привстала, наклонилась к узнику, и тот скорее осознал, чем ощутил поцелуй в щеку - таким невесомым он вышел. Пленник пожалел, что сидит как сидел - обхватив руками колени. Эх, сейчас бы... Он шевельнул головой, но девушка уже отпрянула от него. Вдруг до Анхи дошли ее слова.
- Постой! Ты неправильно меня поняла!
- Увы, я все поняла правильно,- и гостья исчезла.
"А что, если она права?- ахнул потрясенный юноша.- Вдруг это любовь?" "И все-таки меня поцеловала! Нет, еще придет, конечно же!"- и он приободрился.
Новое средство от скуки - ждать.
Беззаботные дни
Мир может стать удобным, если держаться проще и не сходить с ума по пустякам. Это Ирши по себе знала. Скажи ей кто, что она после конфуза в Собрании (старожилы называли эти сборища "ходить на реку НС", как потом ее просветили подружки) хотела покинуть город (что сродни самоубийству), она бы рассмеялась: "А вас бредовые идеи никогда не посещали?" Потому что сама она так не сделала, то есть не отказалась от общения с этими очень интересными (как она теперь узнала) людьми. И даже славными. В тупик девушку ставила только Энже, непонятно как державшаяся с ней - то взахлеб рассказывала все городские новости, то целыми днями пропадала неизвестно где, так что Ирши уже подумывала ее искать, как вдруг - хоп! Приятельница появлялась, как чертик из табакерки, и все начиналось сначала. Мале - ту всегда можно было найти на фабрике игрушек, где она трудилась по нескольку часов в день, в зависимости от настроения - от двух до восьми. Иногда и путешественница вставала подле нее и отделывала какую-нибудь фигурку, но работа навевала на нее смертельную скуку, и девушка убегала к другим, таким же, как она хохотушкам - порезвиться, потрещать языком. Она и Каре постоянно носились по улицам, тут - отвлекая от грустных дум Пале (юноша тосковал по утраченной в районе Авиации гитаре, где он давал пробный концерт для местных панков и рокеров), там - совершенного младенца Яне (девушка пришла в город еще позже нее и упрямо пыталась всем понравиться). Шум и гам они поднимали невообразимый!
Питалась путешественница-бездельница как попало: чем бог пошлет. То с Каре перехватят по коктейлю на брата в каком-нибудь не особо почитаемом баре, то яблоню в городском саду обтрясут (был и такой), объедятся недозрелыми фруктами, а остатки - домой, под матрас - доводить до кондиции. Или еще что перепадет - случайно.
По ночам гулять Ирши зареклась с тех пор, как повстречала тень в переулке. Хотя теперь она знала, что это - Дане, тоже девушка-лунатик (с Великого берега). Сколько новая знакомая не уговаривала пугливую девчонку, та не соглашалась шастать в темень по чужим районам. Днем - пожалуйста! Путешественница облазила весь город, кроме Большого пустыря и района-за-стеной, о котором не принято говорить в полный голос. Никто не знал (или помалкивал), что находится за высокой оградой. Лере могла бы просветить на этот счет, но после своей невольной оплошности свежеиспеченная горожанка всегда держалась с правительницей настороже и не задавала вопросов, на которые, как она догадывалась, ответа не будет. Не получила протеже Мале разъяснений и относительно моста...
...А Анхи все томился в темнице на верных хлебе и воде. Не имея вестей от высокой гостьи, не вспоминая о коварной подруге, чье любопытство стоило ему свободы, а строптивость вышла боком, он с нетерпением ждал, когда его выведут из узилища - навсегда. А подруга Роша выжидала удобного момента, чтобы испросить у властителя милости для нового знакомого.
И вот, спустя три с лишним недели, этот момент настал.
Просьба
Рош, Хозяин Таинственного Замка, восседал на своем троне. В свете тысячи люстр новая мантия с алмазами бросала снопы разноцветных искр. Казалось, блестящее облако окружает властителя. И многие в тот день могли это узреть - все прислужники и друзья, пожелавшие выразить Рошу свое почтение и образовавшие собой толпу еще более пеструю. Среди этого пира красок и света мелькнула только одна тень, но ее появление, подобно удару грома, поразило всех присутствующих - в зал вошла Холодная Леди. Она не забыла просьбу Анхи, но решилась в тот великий день замолвить за него словечко. И скоро отверзлись ее уста.
- Рош, благороднейший из благородных, величайший из великих! Я здесь - в час триумфа твоих красоты и могущества!
- Я рад, моя королева. Прими от меня кубок белого вина и сядь по левую руку,- церемонно ответствовал Хозяин Замка. Прибывшая холодно улыбнулась.
- Мой повелитель, я охотно выпью воду из всех рек мира за твое здоровье, но я поклялась не пить вина и не садиться в твоем присутствии, пока не исполнишь ты моей просьбы.
- В чем же она заключается? Скажи - и я отвечу тебе, в силах ли я услужить тебе,- он был изумлен до крайности. Просить? При всех? О чем? Наверняка, не о драгоценных каменьях, и не о восточных благовониях, и не о роскошных тканях - все это у нее есть в избытке. Леди жаждет получить что-то неизмеримо важное, иначе быть не может.
...Она с легкой грустью подумала, что Рош уже не обещает исполнить ее каприз, хотя всегда говорил, что ее желание для него - закон. В отличие от властителя, его подруга сдержала свое обещание, данное Анхи, уже заговорив о своих претензиях. Осталось завершить начатое, и Леди произнесла:
- Реши судьбу узника, брошенного тобой в каменный мешок.
- Это какого же?- сдвинул брови Хозяин.
- Он долго страдает, и давно - безвинно,- нараспев проговорила подруга.
- Не проси за него!- рассердился Рош. Он уже понял, о ком речь. Гнев, дотоле медленно закипавший в нем, наконец, вырвался наружу:
- Не бывать этому!
- Повелитель, отрада сердец и душ живущих на земле, нет!- она бросилась на колени. Несколько театрально. Разъяренный властитель стукнул кулаком по подносу, кубки и кувшины разлетелись в разные стороны, вино разлилось. Гости отвернулись, слуги попрятались за портьеры.
- Прости его или простись со мной!- она вскинула голову. Хозяин вскричал:
- Да чем разжалобил тебя этот преступник, что ты выдвигаешь такие условия?!
- Я за справедливость,- сверкнула глазами непокорная. Рош мрачно оглядел опустевший зал, влажные пятна на ковре, разбитую посуду и тихо сказал:
- Делай с ним, что хочешь.
- С н_и_м_и,- скрывая радость, поправила подруга. Предупреждая ее новое желание, властитель пообещал:
- Я пошлю за девчонкой.
- Вот и чудесно,- промурлыкала Леди и встала на ноги. Подошла, присела рядом с Хозяином, заявила:
- Самое время выпить.
Взяла два кубка с неизвестно откуда появившегося подноса, подала один своему господину: