Я понемногу обживалась в Обители, привыкала, приспосабливалась. Жизнь здесь уже не казалась мне такой серой и беспросветной. Келья, украшенная любовно выбранными в Иворно безделушками, перестала вгонять меня в уныние. Я сожалела только о невозможности установить в ней обогревающий кристалл - тогда мое новое жилище можно было бы назвать даже уютным. Но я по вечерам закутывалась в теплый халат, натягивала на ноги шерстяные носки и совсем не мерзла. Правда, о том, каково мне будет с приходом зимы, я все-таки старалась не думать. Купленные в городе конфеты подслащивали мне жизнь в самом прямом смысле слова после безвкусных ужинов и я твердо решила, что в следующие выходные куплю себе не только сладостей, но и чего-нибудь куда более питательного - вяленого мяса или твердого сыра, например.
Отношения с ученицами тоже наладились. Девочки перестали дичиться и смущаться, привыкли ко мне и, похоже, стали видеть во мне кого-то наподобие старшей сестры, с которой можно поделиться секретами. Только Сара по-прежнему держалась прохладно-отстраненно, но я не оставляла надежды подружиться и с ней. Иной раз я поражалась тому, насколько неправильным было мое первое впечатление от учениц. Кристина, которую я сочла застенчивой серой мышкой, была, по сути, неформальным лидером. Говорила она мало, но к каждому ее слову подруги прислушивались и с каждым решением соглашались. К тому же у девочки было замечательное чувство юмора - тонкое, доброе, над ее остротами смеялись все, включая меня. Блондинка Виола, внешне производившая впечатление несколько флегматичной особы, на деле обладала острым умом и редкостной сообразительностью. Тем не менее, она охотно уступала пальму первенства подруге и, как я могла заметить, нисколько не заботилась о производимом ею на других впечатлении. Она, как и Сара, держалась особняком, только не из-за каких-либо жизненных обстоятельств, как последняя, а в силу своего характера. Пожалуй, именно ей труднее всего будет впоследствии встретить того мужчину, с которым она будет счастлива в браке. В Эстеле я не ошиблась - она действительно оказалась самой неробкой из девочек, более того, именно она иногда подбивала подруг на малочисленные проказы. Причем Виола принимала в них участие, только чтобы не отставать от подруг, а Кристина могла даже запретить какую-нибудь особо опасную на ее взгляд проделку. Леона была милой смешливой девушкой, увы, не особо умной. Но это с лихвой компенсировалось ее добротой и жизнелюбием и я неоднократно замечала, что прочие относятся к ней с особой теплотой. Сара же никого к себе близко не подпускала, была со всеми ровна и вежлива - и только. Виола как-то сказала мне, что с другими девочками она не откровенничает даже наедине и попыток подружиться не делает.
Конечно, все эти выводы я сделала далеко не сразу, но многое о своих ученицах смогла понять уже после первой недели занятий.
Младших девочек я тоже видела неоднократно: в трапезной и на прогулке в саду. Но их всегда сопровождали сестры-наставницы и возможности о чем-либо поговорить с ними у меня не было. Однако же могу признаться, что эта ситуация меня ни капли не расстраивала: пособниками контрабандистов ученицы вряд ли были, если даже кто-то из них случайно и заметил что-нибудь необычное, то вряд ли стал бы рассказывать об этом совсем незнакомой учительнице, а судьбами их я особо не интересовалась - мне вполне хватало своих подопечных. Понемногу я присматривалась к сестрам и паломницам. Последние приезжали в Обитель на разный срок, от трех дней и едва ли не до пары месяцев. Несколько женщин успели за время моего пребывания приехать и уехать, их имен я так и не смогла узнать, а лица лишь смутно припоминались. Из долгожителей, по рассказам все той же Софии, в Обители сейчас находилось трое: неоднократно упомянутая Берта Толье, особа весьма подозрительная, нейра Петра Неолли, пожилая дама с седыми волосами и согбенной спиной - она приезжала раз в год, но задерживалась надолго, сестрам не докучала и проводила дни в молитве, и нейра Фиона Лизье, приехавшая в Обитель во второй раз. Нейре Фионе было под шестьдесят, однако на вид она была крепка и здорова. Прибыла она несколько дней назад, однако же сообщила сестре Веролии, что намеренна задержаться недели на три. Этих двоих я тоже на всякий случай рассмотрела украдкой получше, чтобы потом описать их внешность сотрудникам Управления. Не то, чтобы я подозревала кого-нибудь из них всерьез, но лишняя бдительность в моей ситуации помешать никак не могла.
Мать-Настоятельницу Стефанию я видела только в трапезной. Полагаю, что она также посещала вместе со всеми молельню, но я-то сама туда не ходила. Мне пришло в голову, что надо бы хорошенько расспросить о ней Сержа Ладье в субботу, ведь наверняка Управление имеет о ней самые подробные сведения. Я даже усмехнулась: тут впору писать список вопросов, которые я намерена поднять на свидании с управленцем, а то и позабыть о чем-нибудь недолго.
Если Стефания редко попадалась мне на глаза, то ключница Верония, напротив, мелькала постоянно. С утра до вечера она была занята делами Обители, умудрялась находиться, по моим впечатлениям, одновременно в нескольких местах и контролировала вся и всех. Ко мне она подходила примерно раз или два в день, интересовалась моим самочувствием, настроением и неизменно спрашивала, не нуждаюсь ли я в чем-либо. И если Мать-Настоятельницу прочие сестры откровенно побаивались, то к ключнице, несмотря на ту власть, что она имела над ними, относились слегка снисходительно, однако же все ее распоряжения бросались исполнять беспрекословно. При Веронии почти постоянно находилась сестра Тара - молодая симпатичная русоволосая женщина, не отличавшаяся особым умом, однако всецело преданная ключнице. Для того, чтобы это понять, мне даже не нужно было расспрашивать Софию - достаточно было увидеть, с каким воодушевлением помощница прислушивается к каждому слову своей начальницы и с какой быстротой выполняет все ее указы. Кстати, о Софии. Девушка постоянно изыскивала возможность поболтать со мной, чему я и не думала противиться, поскольку она являлась хорошим источником информации. Так, она рассказала мне, что наставниц для девочек обычно подбирают из недалеких, зато несколько фанатичных сестер. Что-то подобное я и заподозрила, впервые столкнувшись с сестрой Агнессой. Пожалуй, среди них вряд ли окажется та, кого я ищу. И не только из-за характеристики, данной Софией, но и потому, что наставницы почти все время на виду, даже живут вместе с девочками. С отношением к самой Софии я никак не могла определиться. Иногда она казалась мне по-детски простодушной и бесхитростной, но порой я задумывалась и том, что подобное поведение вполне может оказаться искусной маской, за которой прячется хитрая особа. Подобные подозрения возникали у меня и по поводу Клары, чей туманный взгляд и отсутствующий вид тоже иногда настораживали. Действительно ли эта женщина не придает никакого значения происходящему вокруг? Или же дело обстоит с точностью до наоборот?
Вообще же, кроме Софии, более никто из сестер пока не предпринимал попыток завести со мной приятельские отношения, оттого мне почти ничего о них известно не было. Я уже начинала задумываться о том, что эту ситуацию надо бы исправлять, но каким образом? Отношение ко мне я вполне могла бы назвать доброжелательным, но не более того. Меня приветствовали при встрече, на мои вопросы давали ответы, мне могли услужить - но и все. Мало кого из окружавших меня я могла бы назвать по именам. София как-то показала мне свою соседку, сестру Марту, столь досаждавшую ей своим храпом. Сия особенность почтенной сестры вовсе не была удивительной, если учесть, что она давно уже миновала порог старости. Хихикая, девушка сообщила мне, что Марта стала забывчива и подслеповата, а самой Софии не представляет особого труда обвести ее вокруг пальца. К примеру, соседка всегда может искренне заверить сестру Веронию, что София провела пару часов в горячей молитве, в то время как в действительности обманщица просто мирно дремала. Услышав это, я опять насторожилась. Нет, мне и в голову не пришло заподозрить в чем-либо сестру Марту, но вот для Софии она вполне могла бы послужить прикрытием. И уж точно не заметила бы, покидает девушка келью по ночам или нет.
Еще с одной девушкой я сама заговорила в читальне. Сестра Норма была чуть моложе меня, лет двадцати пяти на вид. Я спросила у нее совета по поводу выбора книги и заметила, что девушка чуть заметно усмехнулась. Вряд ли она поверила в мое желание ознакомиться с религиозной литературой, но, тем не менее, протянула мне пару томов на выбор. Я спросила у нее, давно ли она живет в Обители. Оказалось, что чуть более трех лет, но о причинах, что привели ее сюда, говорить не стала. А я не отважилась расспрашивать, хотя искренне не понимала, отчего молодая привлекательная женщина могла добровольно запереть себя в таком месте.
А в ночь с четверга на пятницу я вновь увидела в саду темную фигуру. На сей раз я не побежала вслед за ней, а задумалась. Вероятнее всего, я была права, полагая, что где-то в стене существует потайная калитка. Поискать ее еще раз мне возможность пока не предоставилась, но я просто обязана предпринять еще одну попытку. Можно даже попробовать подкараулить незнакомку, когда она решит покинуть Обитель в следующий раз. Если предположить, что она пользуется потайным ходом дважды в неделю, то в воскресенье я могу спрятаться в саду заранее и проследить за ней. Особого оптимизма мне этот план не внушал, но другого у меня пока не было. Как не было и уверенности в том, что я не ошиблась в расчетах и таинственная особа действительно выберется на прогулку (или, скорее, свидание) именно в воскресенье. Зато страх я очень даже ощущала, как бы не старалась подбодрить себя тем, что не собираюсь ни во что вмешиваться, просто понаблюдаю. В конце концов я успокоила себя тем, что времени у меня еще достаточно. Вдруг мне повезет и я обнаружу калитку самостоятельно? Или, может быть, в воскресенье просто убедиться, подглядывая из окна кельи, что у заговорщиков действительно есть некий график, а в саду засаду устраивать уже в следующий четверг? Да, пожалуй, так будет лучше всего. Эта мысль была определенно правильной.
Утро пятницы для меня началось с визита Софии. Девушка проскользнула в келью до того, как я проснулась, и принялась меня тормошить.
-Эва, Эва, давай, просыпайся. Ты помнишь, что ты мне пообещала?
-Прибить на месте, если ты еще раз помешаешь мне спать? - открыв один глаз, осведомилась я недовольным тоном.
-Да ну, вовсе нет, - рассмеялась ничуть не испуганная София. - Я пришла тебе напомнить, что ты пообещала мне принести из Иворно вкусненького.
-И об этом обязательно надо было сообщить мне еще до рассвета? - проворчала я. - София, вот как у тебя получается быть такой жизнерадостной с утра? Я после пробуждения тихо ненавижу весь мир.
-Благодарная Мать не одобрила бы такие мысли, - лукаво улыбнулась девушка. - Так не забудешь?
-Не забуду, - вздохнула я.
-Спасибо!
И София бесшумно выскользнула за дверь. А я вспомнила, что дала еще какое-то обещание и сестре Веронии. Надеюсь, ключница не заявится прямо сейчас, чтобы напомнить мне о нем. Но нет, почтенная сестра подошла ко мне в трапезной.
-Доброе утро, сестра Эва. Ты ведь собираешься сегодня в Иворно?
-Разумеется, - и спохватилась, - да, сестра, и вам доброго утра.
-Тебя не затруднит зайти ко мне перед обедом, сестра? Я дам тебе письмо и расскажу, кому его надлежит отдать.
Я заверила ключницу, что с удовольствием выполню ее просьбу, и поспешила на урок.
Зачитывая девушкам очередной опус, посвященный на сей раз тому, как именно благочестивой хозяйке надлежит встречать гостей (чтобы они больше не вздумали докучать своими визитами, наверное - больше такие издевательства над несчастными гостями объяснить было просто нечем), я внезапно задумалась над тем, что моим ученицам довольно скоро надлежит покинуть стены Обители. Пожалуй, надо будет попробовать осторожно выяснить у них, имеют ли они какие-нибудь планы на свою дальнейшую жизнь. Не то, чтобы я была столь уж сильно умудрена опытом, но все-таки некоторые мои советы вполне могли бы девочкам и пригодиться, особенно если учесть тот факт, что больше советчиков у них не было. К выполнению этой задачи я решила приступить на следующей неделе, а пока объяснила внимательно слушавшим меня ученицам, что угощение гостей никак не предполагает постную пищу, а развлечение - совместные молитвы и разговоры о благочестии и походах в храм. К тому же, напомнила я им, далеко не все жители королевства являются адептами культа Благодарной Матери. Пусть даже достопочтенные сестры и старательно обходят данный вопрос в своих книгах, но учитывать это в дальнейшей светской жизни необходимо. Впрочем, я была уверена, что девочки до того, как оказались в Обители, тоже могли исповедовать совсем другую религию.
После урока я разыскала ключницу.
-Вот, сестра Эва, - Верония протянула мне сложенный лист бумаги. - Это записка для почтенной нейры Доны Салье, жены хозяина лавки "Все для шитья". Она навещает Обитель раз в две недели, в среду как раз должна приехать, привезти нам кое-какие мелочи. А я на той неделе сообразила, что надо бы добавить пару вещей к заказу, да вот незадача - совсем передать просьбу не с кем. Хорошо, что ты, сестра, собираешься в Иворно. Лавку ты должна легко найти, а нет - так попроси посыльного из постоялого двора отнести записку, я тебе дам для него монету.
-Не стоит, - улыбнулась я. - Мне не составит труда самой передать ваше послание.
-Ох, я тебе так благодарна, сестра. Вот, смотри, я здесь написала адрес и имя - нейра Дона Салье, ты не ошибешься. А сейчас поспешим в трапезную, обед уже начался.
На обед была отвратительная отварная рыба, есть которую я не стала, поскольку в "Синей утке" меня, вне всякого сомнения, ожидал превосходный ужин. Быстро съев кусок хлеба с кашей, я натянула плащ и вышла за стены Обители. Хлестал ледяной ливень и я порадовалась тому, что предусмотрительно договорилась с извозчиком. Он уже ожидал меня, порядком недовольный из-за того, что пришлось тащиться за город в такую погоду. Впрочем, подсаживая меня в экипаж, он произнес приветствие вполне добродушно, а после того, как я пообещала приплатить сверх уговоренного, и вовсе расцвел в улыбке.
По мере того, как мы подъезжали к Иворно, ливень слабел, так что из экипажа я выходила уже под несильным дождем. Но, поскольку он был холодным, то в "Синюю утку" я прямо-таки влетела, столкнувшись в холле с Алексом Реннато.
-Нейра Сорро! - радостно воскликнул он, словно специально ожидал меня. - Вы уже вернулись? Рад видеть вас.
-Взаимно, - процедила я сквозь зубы.
Разумеется, я лукавила. Меньше всего мне хотелось бы показываться ему на глаза в таком виде - намокшей, взъерошенной, слегка растрепанной, в старом плаще. Однако же следующий его вопрос поразил меня.
-Нейра Сорро, вы не откажетесь поужинать со мной?
-Не откажусь, - упускать такую возможность я вовсе не собиралась. - Только давайте поужинаем здесь, в "Синей утке". В такую погоду совсем не хочется выходить на улицу.
-Отлично, - одобрил мое предложение Алекс. - Тогда я буду ждать вас в общем зале, скажем, через час. Договорились?
Я кивнула. За час я вполне успею привести себя в порядок.
К сожалению, сегодня мне не удалось поваляться перед ужином в горячей пенной ванне. На это просто не хватило времени. Но волосы я вымыла и слегка надушила любимым ароматом. Выбрала платье и туфли, слегка подвела глаза и спустилась вниз, где меня уже ждал нейр Реннато.
-Нейра Сорро, вы прекрасны, - улыбнулся он, а я отчего-то слегка смутилась, услышав эту банальность.
-Благодарю вас, нейр.
Мы расположились за столиком у стены, над которым висел светильник причудливой формы, напоминающий не то ветвь неизвестного дерева, не то рог невиданного животного. Заказали по отбивной с жареным картофелем и бутылку красного вина и некоторое время молчали, не зная, как завести разговор.
А потом я задала самый, казалось бы, логичный вопрос:
-Что привело вас в Иворно, нейр Реннато?
-Семейные дела, - отрывисто бросил собеседник. И быстро переменил тему. - Вы говорили, что собираетесь в Обитель, нейра Сорро. Помолиться вместе с сестрами?
-Не совсем, - ответила я. И, видя недоумение на его лице, пояснила, - я - светская учительница.
-Вот как, - задумчиво протянул Алекс. - Но вы ведь неместная, я прав?
-Я из столицы, - ответила я. - Работала там в библиотеке, а потом что-то все надоело, захотелось переменить обстановку, ну и...
Я неопределенно махнула рукой. Рассказывать о бросившем меня женихе намерения у меня не было, Дику не сказала и Алексу не скажу. При мысли о Дике мне стало немного стыдно: у нас завтра свидание, а сегодня я ужинаю с другим мужчиной и этот мужчина мне нравится, пожалуй, куда больше. Правда, зачем он пригласил меня на ужин, я все еще не могла понять. Никаких попыток пофлиртовать со мной он не предпринимал.
-Вы обучаете малышек? - задал Алекс довольно неожиданный вопрос.
-Для нас с вами мои ученицы, возможно, и являются совсем детьми, - я улыбнулась, - но на самом деле они уже вполне взрослые барышни и в следующем году покинут Обитель.
При этих словах, я могла бы поклясться, в глазах Алекса мелькнул интерес. Я ожидала, что он поинтересуется тем предметом, который я преподаю, но ему опять удалось удивить меня.
-Расскажите мне о своих ученицах, - попросил Реннато. - Их много? Какие они? Вам с ними интересно? Или, напротив, трудно?
-Они хорошие девочки, - ответила я, - и мне с ними совсем нетрудно. Мы достаточно быстро нашли общий язык.
-Они ведь все сироты, да?
-Разумеется, - я пришла в недоумение, - иначе не оказались бы в приюте.
-И много у вас учениц?
-Всего пятеро, - я никак не могла понять, к чему клонит Алекс. Не то он не может придумать другую тему для разговора, не то хочет что-то выяснить. Но что именно?
-А любимицы среди них у вас есть?
-Пожалуй, нет. Я отношусь к ним одинаково.
-Разве так бывает? - казалось, Реннато действительно удивился. - Насколько я помню свои школьные годы, у каждого учителя обязательно имелись любимчики. Как правило, самые противные ребята в классе. Во всяком случае, одноклассники их сильно недолюбливали.
-Да, у меня в школе тоже была похожая ситуация, - засмеялась я. - Но когда девочек так мало, сложно выделить какую-то одну из них.
-Значит, они все вам нравятся? Похоже, что вы подружились. И они делятся с вами своими секретами?
Направление, куда упорно поворачивал наш разговор, нравилось мне все меньше.
-Нет, не делятся, - отрезала я. - У них нет такой возможности.
Алекс хотел задать еще какой-то вопрос, но в это время как раз принесли наш заказ. Мы молча принялись за еду, а потом Реннато спросил меня о впечатлениях об Иворно. Согласно покивал на мое высказывание, что город весьма неплох, но вот погода чаще всего отвратительная, а потом предложил свои услуги в качестве экскурсовода.
-Я уже осмотрел, пожалуй, все местные достопримечательности. И с огромным удовольствием покажу их вам. Завтра вы свободны?
Я покачала головой.
-Нет, завтра у меня много дел. Может быть, в воскресенье после завтрака?
-Отлично, договорились, - похоже, что Алекс ничуть не расстроился.
В ожидании десерта мы поболтали обо всяких пустяках, а после мило распрощались. Я так и не смогла сделать окончательный вывод, зачем же все-таки нейр Реннато предложил мне вместе поужинать, а потом еще и пригласил на свидание. Зато призналась себе, что мне он не просто кажется привлекательным мужчиной, но и очень нравится. Наверное, именно поэтому я и согласилась на воскресную прогулку. Что, впрочем, ничуть не поколебало моего решения рассказать о нем завтра Сержу Ладье. Если Алекс хочет познакомиться со мной поближе безо всякого злого умысла, то ему со стороны Управления грозить ничего не может. Ну а если же он окажется преступником, пытающимся втереться ко мне в доверие, то, значит, он полностью заслуживает наказания. И, утешив себя такими мыслями, я отправилась спать.
За завтраком я Алекса не обнаружила. Встреча с Сержем Ладье была назначена на обеденное время, поэтому я решила прогуляться, благо погода позволяла, и отнести записку от сестры Веронии нейре Доне Салье. Справившись с надписью на выданном мне листе бумаги, я с легкостью разузнала у горничной, как мне найти лавку "Все для шитья". Несмотря на то, что утро уже было в разгаре, город плотно укутывал туман, зато ни дождя, ни холодного ветра не было. Очертания зданий причудливо искажались и даже звуки, казалось, доносились словно сквозь толстый слой ваты. Иногда двери кофеен, мимо которых я проходила, распахивались и тогда аромат свежесмолотого кофе и горячего шоколада перебивал специфический запах сырости, царящий сегодня на улицах Иворно. Я решила, что, справившись с поручением кастелянши, непременно зайду в какое-нибудь заведение, погреюсь у камина и не торопясь выпью чашечку замечательного напитка.
Нужный мне магазинчик я действительно обнаружила с легкостью. Когда я вошла, над моей головой мелодично зазвенел колокольчик и девушка за прилавком, что-то читавшая, пользуясь отсутствием покупателей, отложила книгу и вскочила.
-Добрый день, нейра, - заученно улыбнулась она мне. - Чем могу быть полезна?
-Добрый день, - поприветствовала я ее в ответ. - Мне нужна нейра Дона Салье. Могу ли я ее увидеть?
Девушка кивнула и скрылась за неприметной дверью. Вскоре оттуда вышла пожилая особа с седыми волосами и неожиданно яркими карими глазами.
-Вы искали меня, нейра? Я - Дона Салье.
-Добрый день, нейра Салье. Мое имя Эва Сорро, я живу в Обители. Сестра Верония попросила меня передать вам эту записку.
Лицо нейры тут же утратило настороженное выражение и расплылось в улыбке.
-Стало быть, вы новая учительница, нейра Сорро? Да проходите же, проходите. Сейчас я велю Ханне принести нам кофе. Или вы предпочитаете чай?
Я заверила ее, что с удовольствием выпью кофе, с тоской подумав, что вряд ли я успею до встречи с Сержем зайти в кафе. Но пожалела я об этом несколько преждевременно. Меня сопроводили в небольшую уютную комнату и усадили в удобное кресло. Уже виденная мною девушка - должно быть, та самая Ханна - принесла поднос, на котором стояли маленькие чашки, кофейник, сливки, сахарница и две тарелки с крохотными, на один укус, пирожками. Нейра Салье захлопотала вокруг меня и, лишь вручив мне чашку кофе и пирожок с яблоками, уселась в кресло напротив.
-Рассказывайте, дорогая, - сказала она, когда я допила напиток. - Как поживает моя драгоценная Веролия? Как ее здоровье? Все ли в порядке в Обители?
И она не отпустила меня, пока не расспросила обо всем: о сестре Веронии и ее помощнице Таре, о Материи Стефании, о том, нравится ли мне жизнь в Обители, о том, почему я переехала из столицы в Иворно, об ученицах и моих впечатлениях о городе. Похоже, нейре Доне Салье были интересны любые мелочи. Даже когда я, спохватившись, заявила, что опаздываю на назначенную встречу, отпустила она меня с заметной неохотой. И приглашала непременно заглядывать в гости.
Интересно бы знать, думала я, спеша на свидание с Сержем, милейшая нейра просто такая общительная болтушка либо же расспрашивала меня с какой-то целью?
С Ладье мы должны были встретиться в недорогом кафе, где было шумно и многолюдно. Я пришла заранее, заметила как раз освободившийся столик у стены и заняла его. Серж появился через несколько минут и я, признаться, не сразу смогла его узнать. От клоуна, увиденного мною в парке, остался только красный шарф. Да еще, пожалуй, худоба и черные волосы никуда не делись. Сутулость исчезла бесследно вместе со смешными усиками и дурацкой одеждой. Более всего Ладье напоминал сейчас небогатого студента, заскочившего в это кафе перекусить и вынужденного присесть за один столик с незнакомой нейрой, поскольку свободных мест более не нашлось.
-Добрый день, нейра Сорро, - с усмешкой поприветствовал он меня. - Вы выглядите так, словно увидели нечто неожиданное.
-Так и есть, - проворчала я. - Признаться, я ожидала увидеть...
И мигом прикусила себе язык, но Серж прекрасно понял то, что осталось недосказанным и озвучил за меня.
-Придурка в нелепой одежде? - он рассмеялся. - Нейра, вам ведь Седон сказал, чтобы вы обратили внимание на мое лицо и потом смогли меня узнать. Весьма вероятно, что на следующей нашей встрече я буду выглядеть несколько иначе.
-А нейр Седон тоже любит маскировку подобного рода? - не удержалась я от вопроса. В конце-то концов, должна же я узнать, к чему мне быть готовой через неделю. Вдруг вместо солидного господина я увижу бродягу либо и вовсе, как уже представляла себе, дамочку неженственного вида.
Но Серж только махнул рукой.
-Нет, мой напарник считает это излишним. Полагает, что в городе вы бываете редко, знакомых у вас почти нет и раскрыть вашу легенду будет затруднительно. Так что его вы увидите через неделю все в той же беседке.
-Она, во всяком случае, в это время года должна быть всегда свободна, - заметила я. - А здесь мне чудом удалось занять столик.
Ладье опять рассмеялся:
-Я даже знаю, как зовут это "чудо". Неужели вы полагаете, что в местном Управлении работают идиоты, ставящие операцию в зависимость от подобных мелочей? За этим столиком сидел наш сотрудник. И, разумеется, освободил его, когда вы вошли в заведение.
Мне стало стыдно.
-Простите, я не подумала, - пробормотала я.
-Ничего, - великодушно прервал мои извинения Серж. - Вы и не должны об этом думать. Ваше дело - наблюдать за тем, что происходит в Обители.
-В Обители определенно происходит что-то странное. Два раза ночью - в воскресенье и в четверг - я из окна своей кельи видела в саду фигуру в темном плаще с капюшоном. К сожалению, у меня нет никаких догадок по поводу того, кто бы это мог быть.
Мой собеседник мгновенно стал серьезен.
-В воскресенье и в четверг, говорите? Хорошо, это важные сведения. Только я прошу вас, нейра Сорро, ни в коем случае не пытайтесь поймать преступника самостоятельно. Помните, что ваше задание заключается не в этом.
Я порадовалась, что не стала упоминать о том, как пыталась ночью выследить неизвестную. Вряд ли Серж одобрил бы мое поведение. Не исключено, что я получила бы нагоняй - какой позор! - от вчерашнего мальчишки. Вместо рассказа о своих ночных приключениях я перешла к тем жительницам Обители, о которых мне удалось хоть что-нибудь узнать. Рассказала о паломницах Петре Неолли и Фионе Лизье, потом о тех сведениях, что сообщила мне София о сестрах-наставницах. Отдельно упомянула Клару и Норму, отметив, что они, как и сама София с ее желанием выспрашивать меня обо всем, кажутся мне подозрительными. Клара - из-за своего постоянно отсутствующего вида и необщительности, которые вполне могут оказаться хорошей маскировкой, а Норма не внушала мне доверия чисто инстинктивно. Она совсем не была похожа, по моему мнению, на остальных сестер. Такую девушку я вовсе не ожидала увидеть в Обители, о чем и сообщила Ладье. Тот слушал меня очень внимательно, иногда задавая вопросы. Немного поколебавшись, я рассказала ему и о новом знакомом, Алексе Реннато, и странном интересе последнего к моим ученицам. Напоследок я упомянула визит к нейре Доне Салье, хотя и считала это событие незначительным. Но кто знает, что в результате окажется полезным для разоблачения преступников?
-Отлично, нейра Сорро, - похвалил меня управленец. - Вы очень наблюдательны.
-Вы видите в этих сведениях что-нибудь полезное? - осведомилась я.
-Так сразу определить это затруднительно, - ушел от прямого ответа Ладье. - Но вы - весьма ценный сотрудник, без сомнения.
Вообще-то я и не предполагала, что он честно ответит на мой вопрос. Но, тем не менее, я намеревалась все-таки кое что выяснить. Сначала я поинтересовалась, удалось ли местному Управлению раздобыть какие-нибудь сведения о семье Сары. К моему удивлению, я услышала, что выполнить мою просьбу не составило особого труда. Более того, на стуле рядом со мной волшебным образом появилась тоненькая папка.
-Прочтете, когда вернетесь в "Синюю утку", - сказал Серж. - Полагаю, вам известно, что после прочтения надлежит сделать с бумагами?
Я кивнула.
-Не беспокойтесь, я их уничтожу. Но у меня есть еще один вопрос. Вам известно что-нибудь о происхождении и прошлой жизни Матери-Настоятельницы? Вы ведь наверняка собирали о ней сведения.
-Если вы пожелаете, то в следующую субботу...
-Нет, - прервала я Ладье. - Лучше расскажите мне сейчас. Просто то, что вы помните. Пусть сведения будут не совсем полными и подробными, но я хочу услышать их сегодня, а не ждать еще неделю.
-Что ж, хорошо, - вздохнул Серж. - Слушайте. Стефания Борто, сорок пять лет. Родом из богатой дворянской семьи. В юности была хороша собой и имела много поклонников. В девятнадцатилетнем возрасте заключила помолвку с Даном Морони, единственным сыном мэра Доронеи - города, в котором жила ее семья. Спустя полгода, безо всяких объяснений, расторгла помолвку и покинула Доронею. Предположительно провела следующие два года у дальних родственников в небольшом городке Рональе. Затем переехала в Иворно и стала сестрой в здешней Обители. Показательно, что ее семья исповедовала культ Дарующего Юного Бога, а вовсе не Благодарной Матери. Вот уже десять лет является Настоятельницей Обители. Вот, пожалуй, и все, остальное - незначительные детали. Что касается ее характера, полагаю, вы сделали правильные выводы, пусть и видели ее нечасто. Строга, даже сурова с подчиненными. С паломницами любезна, особенно с теми, кто жертвует внушительную сумму, однако же ни до лести, ни до подхалимажа никогда не опускается. По свидетельствам очевидцев, много времени проводит в молитвах. Хозяйственными делами Обители полностью заведует кастелянша, пользующаяся доверием Стефании - вероятно, это вы тоже заметили. Впрочем, работой сестры Веронии Настоятельница вполне удовлетворена, придраться там не к чему. Нейра Сорро, если вопросов у вас больше нет, то позвольте распрощаться.
-Да-да, конечно, - рассеянно кивнула я. - До встречи, нейр Ладье.
Я покинула кафе спустя несколько минут после ухода Сержа. И все это время обдумывала сказанное им. Нет, не биографию Матери Стефании, безусловно, загадочную, но ничего мне для размышлений не предоставившую. Меня зацепили слова Ладье о "свидетельствах очевидцев". Получается, уже предпринимались попытки отправить в Обитель сотрудниц управления? Впрочем, почему бы и нет? Кто-нибудь вполне мог приехать под видом паломницы на несколько дней, так сказать, разведать обстановку. Но много таким образом не выяснишь, да и часто общаться с сестрами у паломницы вряд ли получится, вот начальство и решило, что место светской учительницы подходит для шпионажа как нельзя лучше. Пожалуй, это справедливо, но я опять вернулась к старому вопросу: почему выбрали именно меня? Ну да ладно, ответ на него я пыталась обнаружить неоднократно, но так и не смогла. Я взяла папку и покинула заведение, окинув зал прощальным взглядом. Посетители, в основном небогато одетые молодые люди, были заняты поглощением пищи и разговорами друг с другом. На меня внимания никто не обращал.
Вернувшись в "Синюю утку", я с нетерпением приступила к чтению документов, содержащихся в папке. Дело обстояло именно так, как я и предполагала. Весьма состоятельная семья Ральен проживала в Актернее, крупном городе на западе страны. Андреас Ральен считался одним из самых богатых и влиятельных горожан. Помимо особняка в центре города ему принадлежали загородные конюшни и летний дом на морском побережье. Описание финансовых активов семьи я быстро пробежала глазами, поскольку дотошно разбираться в том, куда именно Андреас вкладывал деньги и сколько имел прибыли с этих вложений, у меня желания не было. Главное, что я поняла - денег у него было не просто много, а очень много. Жена Андреаса, нейра Джина Ральен, занималась в основном устройством благотворительных вечеров и воспитанием единственного ребенка, дочери Сары. С портретов, находившихся среди прочих бумаг, на меня смотрели сероглазый брюнет и синеглазая блондинка. Моя ученица была почти точной копией матери, унаследовав от отца лишь цвет волос да легкую горбинку на носу. Все знакомые семьи уверяли, что Ральены просто обожали друг друга, а в Саре и вовсе души не чаяли. Счастливую жизнь девочки оборвал несчастный случай, произошедший летом на побережье. Андреас и Джина утонули во время шторма. Они отправились кататься на лодке и, видимо, отплыли очень далеко от берега, когда погода внезапно испортилась. Предполагалось, что лодка либо перевернулась, либо ее швырнуло волнами на скалы. Так или иначе, но их тела обнаружились только спустя пару дней. Сара, лишившаяся разом и отца, и матери, была еще слишком мала, чтобы жить самостоятельно, не говоря уже о том, что к управлению делами она и вовсе приспособлена не была. По закону ей полагалось назначить опекуна и кое-кто из друзей ее отца собирался было ходатайствовать об этом, но тут появились дальние родственники со стороны Джины. Девочка ни разу в жизни до того не видела пятиюродного дядюшку Самуэля и его жену Карлотту, однако же документы, подтверждающие родство, у них имелись. Самуэль быстро выхлопотал себе разрешение об опеке над несовершеннолетней племянницей. Некоторое время новоявленные родственники жили вместе с девочкой в том самом особняке в центре Актернеи, а потом переехали. Причем на новом месте Самуэль и Карлотта обосновались вдвоем, Сары с ними уже не было. Те немногочисленные знакомые, что знали о существовании племянницы, получили объяснение, что смерть родителей очень подкосила девочку и любящий дядя отправил ее в пансион, восстанавливать пошатнувшееся здоровье. Вот только оказалась она почему-то в Обители сестер Благодарной Матери в Иворно. И я была уверена, что, по замыслу милейших родственников, здесь Сара и должна была остаться. Навсегда.
Я очень хотела помочь Саре, но прекрасно понимала, что в данный момент ничего предпринять не смогу. Зато, когда я выполню свое задание, то можно будет попросить нейра Лорна о содействии. И, если он будет доволен результатом, то вряд ли станет мне отказывать. Насколько я слышала, начальник ничего не жалел для особо отличившихся агентов. Значит, я должна приложить все усилия для разоблачения преступников. От этого зависит не только моя карьера, но и судьба бедной девочки.
Время, на которое мы с Диком условились в прошлый раз, стремительно приближалось, а я была еще совсем не готова. Ахнув, я вскочила с кровати, валяясь на которой читала переданные мне Сержем документы, и метнулась к шкафу - выбирать наряд. Затем, опомнившись, бросилась к камину, в котором весело плясали языки пламени и по одной стала бросать в огонь листы бумаги из папки. Когда последний из них почернел и скукожился, а потом и вовсе рассыпался хлопьями, я вернулась к выбору платья. В этот раз я колебалась недолго. Синее платье, пояс из серебристой кожи, серые туфли и серебряная заколка, стягивающая волосы в "хвост" на затылке - и я готова. Капелька духов и теплый плащ - и вот я открываю двери и выхожу на улицу, где меня уже ожидает Дик. Увидев меня, он радостно улыбнулся.
-Я скучал, девочка с глазами цвета осени, - заявил он.
От этих слов в груди разлилось тепло и я вернула ему улыбку.
-Добрый вечер, отважный капитан. Где мы будем ужинать сегодня? Опять в "Золотой рыбке"?
-Однообразие - это так скучно, - смешно поморщился Дик. - Как ты относишься к пабу "Грудастая русалка"?
-Никак, - честно призналась я. - С русалками, да еще и с такими... эээ... анатомическими особенностями, я совсем не знакома. Да и в пабах мне раньше бывать не приходилось.
-Тебе понравится, - уверенно заявил моряк. - Этот паб, несмотря на столь смутившее тебя название, место приличное, туда среди наших принято приглашать девушек, так что не переживай, никто сквернословить или, того хуже, драться не будет.
Странно, в столице кавалеры приглашали дам на ужин в кафе либо же в рестораны - во всяком случае, люди моего круга. Но, возможно, в Иворно другие нравы?
-Ладно, - согласилась я, - паб, значит, паб. Надеюсь только, что меня там не отравят.
Дик фыркнул от смеха и махнул рукой извозчику.
"Грудастая русалка" была полной противоположностью "Золотой рыбки". Если ресторан являл собою огромное здание в центре города, с большими вместительными залами, высокими потолками, зеркалами и аквариумом, залитое светом и преисполненное пафоса, то паб был представлял из себя небольшое строение ближе к окраине. Плохо освещенная комната с простыми деревянными столами и лавками, которые оказались поудобнее, правда, чем в Обители, но не шли ни в какое сравнение с мягкими стульями "Золотой рыбки". С темного потолка свисала на цепях люстра, бросавшая круг света в центр помещения. Углы тонули в темноте, светильников на стенах не наблюдалось За грубо сколоченной стойкой протирал кружки седоусый мужчина худощавого телосложения. За его спиной я разглядела изображение вульгарной особы с рыбьим хвостом вместо ног - должно быть, той самой русалки. Против ожидания, народу в пабе было довольно много, причем как мужчин, так и женщин. Дик усадил меня за столик у стены и отправился за элем. Вернувшись с двумя большими кружками, сообщил, что заказал для нас ужин - запеченные мидии с картофелем. Я с тоской подумала, что вкусы Алекса Реннато в еде мне подходят куда больше.
-О! Старина Дик, ты ли это? - на плечо капитана опустилась грубая мужская ладонь.
-Фредди! - Дик поднялся и похлопал по спине невысокого коренастого блондина. - Рад тебя видеть! Какими судьбами? Ты ведь вроде бы уезжал из города?
-Сегодня вернулся, - усмехнулся блондин. - Как раз отмечаем мой приезд вон за тем столиком. Не желаешь присоединиться и познакомить нас со своей очаровательной спутницей?
Дик устремил на меня вопросительный взгляд, а я кивнула. Ужинать с ним наедине мне отчего-то не сильно хотелось, а Фредди выглядел вполне приличным человеком. Мужчины подхватили кружки и мы перебрались за стол, где уже сидели две девушки и молодой человек.
-Пока нам не принесли еду, предлагаю познакомиться, - сказал Дик. - Итак, это Род, Элси и Нетта. Ну а этот оболтус, как ты могла догадаться, именуется Фредом.
Я отметила, что в этой компании принято обращаться друг к другу просто по именам и представилась:
-Меня зовут Эва.
Компания приняла меня благожелательно, а Дику и вовсе откровенно обрадовалась. Девушки слегка потеснились, чтобы я смогла устроиться рядом с ними, а капитан уселся на принесенный барменом табурет. Выяснилось, что новые знакомые тоже пришли в паб совсем недавно и, как и мы, пьют эль в ожидании заказанного ужина.
-Эва, а ты откуда? Я тебя раньше не видела, - поинтересовалась Элси, видимо, самая любопытная.
-Она из Обители, - заявил Дик.
Ответом ему послужил взрыв смеха.
-Да, дружище, я ожидал от тебя чего угодно, но ты все-таки сумел меня удивить, - проговорил Род, вытирая глаза. - Надо же - похитить благочестивую сестру из Обители! Не думал, что ты способен на такое!
-Я вовсе не сестра, - запротестовала я. - Я - светская учительница.
-Так ты действительно живешь в Обители? - удивилась рыжеволосая Нетта. - А мы подумали, что Дик пошутил.
-Действительно живу, - с улыбкой подтвердила я.
-И как там? В Обители почти никто из наших не был, зато слухи ходят разные. Говорят, что по ночам по коридорам бродит призрак сестры, погибшей больше ста лет назад. И если кто с ним встретится, то долго после этого не проживет, - сообщила Элси.
-Не знаю, о призраке не слыхала. А вы откуда знаете такие подробности?
-Магда рассказывала, - ответила Нетта. - Она один раз ездила туда с нейрой Салье, когда ее дочь заболела, вот нейра Дона и попросила Магду помочь. Но Магда - она такая, присочинить любит.
-А как ты оказалась в Обители? - спросил Род. - По мне, так это совсем неподходящее место для молодой красавицы.
В который раз обругав про себя любимое Управление, я коротко рассказала о желании переменить обстановку.
-Так ты из столицы, - протянула Элси. В ее голосе отчетливо слышались завистливые нотки. - Ни за что не уехала бы оттуда в нашу глухомань.
-Конечно, - фыркнула Недда. - У тебя ведь мечта, наоборот, переехать жить в город побольше.
-Ну и что здесь такого? - беззлобно огрызнулась вторая девушка. - В большом городе и жизнь веселее, и возможностей больше - правда, Эва?
Похоже, подобный разговор они заводили далеко не впервые. Род закатил глаза к потолку, Фред скорчил такую мину, словно его внезапно замутило, а Дик сказал:
-Так, девушки, хватит. Эве ваш спор неинтересен, а остальные уже наизусть знают все ваши аргументы за и против жизни в Иворно и даже их очередность. Лучше уж уделить внимание элю.
-Точно, - ожил Фред, - предлагаю выпить за знакомство.
Остальные бурно поддержали это предложение. Я сделала первый глоток с опаской - никогда ранее не пробовала эль, но, против ожидания, напиток мне понравился. Мои новые знакомые охотно приложились к кружкам, которые вскоре опустели. Я, впрочем, от них не отставала.
-Повторим? - спросил Род и мужчины направились к барной стойке за добавкой. Спустя некоторое время я уже недоумевала, как это мне поначалу могло показаться неуютным столь милое заведение. С сидевшей за столом компанией мы запросто болтали, словно старые друзья. Меня больше не коробило их вольное обращение, более того, я находила его вполне естественным. Фред и Род оказались старыми знакомыми Дика, тоже рыбаками, но не с "Быстрой ласточки", а с другой шхуны, "Грозной акулы". Название это отчего-то насмешило меня.
-А что бы вы делали, попадись вам настоящая акула? Пусть даже и не очень грозная, зато очень голодная? - посмеиваясь, спросила я.
-Пожалуй, на обед у нее была бы дохлятина, ибо я скончался бы от страха, - абсолютно серьезно заявил Фред. - Но такое счастье рыбешке не грозит - шхуну ей никак не прогрызть, даже с голодухи, а у берега они не водятся.
-В действительности акул-то мы видали, - добавил Род. - Но, как уже и сказал Фред, нам в тот момент ничего не грозило.
-А Дик рассказывал мне о своем единоборстве с акулой, - вспомнила я подробности прошлого свидания и выдала капитана.
Собеседники расхохотались.
-А о том, как встретил сирену на скале он тебе не поведал случайно?
-Было дело, - кивнула я.
-Ох, Эва, - всхлипнула от смеха Элси, - похоже, все приезжие девушки просто обречены выслушивать подобные истории от местных парней. Но от тебя-то, Дик, я никак не ожидала. Все-таки с фантазией у тебя полный порядок.
-Причем с детства, - подхватил Фред. - Я прекрасно помню, какие истории ты сочинял в школе, объясняя, почему уроки не смог выучить - заслушаться можно было. Отчего же не придумал для Эвы парочку своих, а пересказал общеизвестные?
-Я и свои выдумал, - невозмутимо парировал Дик, - но решил, что подвигов и приключений мало не бывает. Еще эля?
Вся компания поддержала его возгласами одобрения. И почему я никогда раньше не пила эль? Замечательный напиток. Когда принесли ужин, он тоже показался мне необыкновенно вкусным. Все-все - и мидии, и картофель, и жареная рыба, кусочек которой я, хихикая, стащила с тарелки Нетты. А когда мы уже расходились, я расцеловалась с девушками на прощание и заверила молодых людей в том, что они просто замечательные и я несказанно рада нашему знакомству. Всю дорогу до постоялого двора в наемном экипаже Дик крепко сжимал мою ладонь. Я порядком устала, мне было тепло, спокойно и сильно клонило в сон, так, что хотелось опустить голову спутнику на плечо и задремать. Но я не могла так поступить, правда, не припомнила, почему. У "Синей утки" Дик помог мне выйти, отпустил извозчика и внимательно посмотрел мне в лицо. Нежно провел пальцами по моей щеке и хрипло произнес:
-Девочка с глазами цвета осени, Эва...
Я потянулась было к нему, но тут услышала резкий оклик:
-Нейра Сорро!
Алекс! Откуда он появился? Ведь только что мы были с Диком вдвоем.
-Добрый вечер, нейр Реннато, - скрипнув зубами, поприветствовала его я.
-Добрый вечер, нейра Сорро, - голос Алекса был даже не прохладным, а прямо-таки ледяным. Моего спутника он демонстративно не замечал. - Вы направляетесь к себе?
-Да-да, - пробормотала я. - Мне пора.
-Тогда до встречи через неделю? - спросил Дик.
Я кивнула, повернулась и медленно поднялась на крыльцо. Алекс распахнул передо мной дверь и мне на мгновение показалось, что по губам его скользнула кривая ухмылка.
-Вы ведь помните о том, что завтра мы договорились прогуляться? - осведомился он ехидным тоном, когда мы уже вошли в холл.
Мне очень захотелось сказать ему какую-нибудь гадость, но я сдержалась и коротко ответила:
-Да, разумеется.
-Отлично, тогда увидимся за завтраком.
Алекс довел меня до лестницы, а затем попрощался, опять пересек холл и вышел на улицу. А я в который раз подумала, что решительно никак не могу объяснить себе его поведение.
Утром я с трудом смогла разлепить глаза. Попыталась оторвать голову от подушки и, застонав, тут же опустила ее обратно. Солнечный свет, проникавший сквозь неплотно зашторенные занавески, казался нестерпимо ярким. Во рту пересохло, больше всего на свете мне хотелось напиться прохладной воды и очутиться в каком-нибудь тихом темном месте. Первое желание было вполне выполнимо, причем прямо сейчас, да и со вторым, мрачно осознала я, может не возникнуть трудностей. Достаточно напиться посильнее и разболтаться с незнакомцами и его исполнение мне будет обеспечено. Правда, то самое тихое темное место, где я окажусь в итоге, вряд ли мне понравится, но это уже никого волновать не будет. Повезло мне еще, что вчера я контролировала себя достаточно, чтобы не растрепать новым приятелям о своем настоящем месте работы. Охая, я сползла с постели и побрела в ванную, обещая себе больше никогда и ни за что не злоупотреблять элем. Добравшись до умывальника, я первым делом напилась, а потом долго плескала в лицо холодной водой. Вернувшись в комнату, я убедилась, что дела мои обстоят не так уж и плохо: головокружение почти прошло, а зеркало отразило не настолько помятую физиономию, как я опасалась. Да, я была слишком бледна, но этот недостаток легко исправляется умело нанесенными румянами. Волосы растрепались и взъерошились, но их можно заплести в косу. И, окидывая себя взглядом перед выходом, я осталась вполне удовлетворена своим внешним видом.
Алекс уже дожидался меня в общем зале. Когда я подошла, он отодвинул для меня стул и пожелал доброго утра с улыбкой, словно вчерашней сцены и не было. Или это я придаю слишком большое значение пустякам, а он действительно уже выбросил вечернее происшествие из головы? Я столь же любезно ответила на его приветствие, поморщилась при взгляде на стоящий перед ним на столе омлет с сыром и грибами и заказала себе кофе покрепче.
-Что-нибудь еще, нейра? - осведомилась подавальщица. - У нас сегодня великолепные оладьи с черничным сиропом. Или, быть может, вы предпочитаете овсянку с медом? Тосты с сыром?
-Только черный кофе без сахара, - отрезала я. - Благодарю вас.
И опять мне показалось, что на губах Алекса промелькнула ухмылка.
Когда я допила свой кофе, а Реннато расправился с омлетом, мы надели теплые плащи и отправились на прогулку. Было довольно ветрено и холодно, зато из-за туч выглядывало солнце. Побуревшая листва почти окончательно покинула деревья, простиравшие теперь к небу голые ветви. Начинался самый малопривлекательный период года - переход от осени к зиме, холодный, промозглый и слякотный. Никаких местных достопримечательной, которые я не успела бы еще увидеть, Алекс мне, само собой, не показал, поскольку таковых попросту не нашлось. Но время мы провели просто замечательно. О работе в Обители спутник меня больше не расспрашивал, впрочем, почти ничего не рассказал и о своей жизни. Но мы обсудили книжные новинки и модные спектакли, которые успели посмотреть до отъезда в Иворно (из чего я сделала вывод, что Алекс - тоже столичный житель). Еще мы зашли в кондитерскую, где я купила коробку пирожных и шоколадные конфеты, а потом и в бакалею.
-Та пища, которой кормят сестер, не совсем подходит для людей светских, - пошутила я.
Реннато рассмеялся, но комментировать мои слова не стал.
Потом я вспомнила вчерашнее желание выпить горячего шоколада и, поскольку уже успела проголодаться, предложила заглянуть в кофейню. Мы заняли уютные кресла за столиком у камина и, неспешно потягивая горьковато-сладкий напиток, принялись выяснять вкусовые пристрастия друг друга. Сошлись на том, что мы оба любим шоколад и черный кофе. Алекс еще высказался за чай с молоком, но мною этот единожды попробованный напиток понят не был.
В "Синюю утку" мы вернулись к обеду почти друзьями. Помогая мне забраться в экипаж, прибывший, чтобы отвезти меня в Обитель, Реннато заверил меня, что мы непременно встретимся в пятницу. Сообщать ему о том, что на субботний вечер у меня назначено очередное свидание с Диком, я сочла излишним. Пожалуй, Алекс все-таки нравился мне больше, но, в отличие от капитана, совсем не пытался ухаживать за мной. Если он и видел во мне привлекательную женщину, то вида не подавал - во всяком случае, пока.
Темнело рано, поэтому к Обители я подъехала уже в сумерках. И снова, как и неделю назад, во дворе меня встретила ключница, только на сей раз за плечом ее маячила верная сестра Тара.
-Рада видеть тебя, сестра Эва! - воскликнула Верония. - Как ты провела выходные? Удалось ли тебе повидаться с достопочтенной нейрой Салье?
-Добрый вечер, сестра, - отозвалась я. - Да, я выполнила ваше поручение.
-Ох, сестра, как я тебе благодарна! Расскажи, как поживает любезная нейра? Как ее здоровье? Нейра Дона, - ключница слегка понизила голос, словно собиралась рассказать мне какой-то секрет, - плохо переносит осень, считай, что каждый год болеет. Ей, бедолаге, не совсем подходит местный климат. Летом-то ничего, а вот с приходом осени иногда и на неделю в постель укладывается.
-Нейра Салье выглядела вполне здоровой, - сообщила я. - Она просила передать вам свои наилучшие пожелания.
-Ох, слава Благодарной Матери, коли так, - Верония прижала ладонь к сердцу и слегка поклонилась.
Я повторила почтительный жест под ее одобрительным взглядом.
Поскольку сегодня поклажа у меня была невелика, в сопровождении и помощи я не нуждалась. До своей кельи я дошла в одиночестве и, сбросив туфли, с наслаждением растянулась на кровати. И совсем не удивилась, когда дверь спустя всего несколько минут тихонько приотворилась и в образовавшуюся щель ужом проскользнула София.
-Ну как, принесла? - забыв даже поздороваться, спросила она. - Не забыла?
-Разумеется, - рассмеялась я. - Как же я могла позабыть, если пообещала тебе?
И протянула ей выуженное из пакета пирожное со взбитыми сливками, к поеданию которого девушка немедленно и приступила.
-Как же все-таки здорово, что ты к нам приехала, - заявила она, расправившись с пирожным. - И я молодец, сразу сообразила, что с тобой надо подружиться.
Вид у нее при этом был настолько самодовольный, что я не выдержала и расхохоталась.
-А разве я неправа? - немного обиженно спросила София. - С тобой весело, не то, что с другими. И я к тебе первая из наших подошла, а то и опередить кто-нибудь мог, если бы я деликатничала.
-Например, Норма? - осторожно поинтересовалась я.
-Ну, не знаю, - задумчиво протянула девушка. - Норма ни с кем из наших особо не общается, вот только к Стефании постоянно бегает, все услужить хочет. Ее из-за этого многие недолюбливают. Как и Тару, но та попроще, а Норма строит из себя невесть что. Да и ключница - совсем не Мать-Настоятельница, так что Тару многие понимают. А что, Норма к тебе подходила? - подозрительно осведомилась София.
-Нет, - успокоила я ее. - Мы с ней в читальне столкнулись. Просто я подумала, что она тоже совсем молодая, остальные почти все постарше.
-Ну да, - согласилась София, - у нас либо родители отдали, вот как меня или Тару, либо сами пришли, как Клара или Рина. Только Клара ненормальная, а от Рины муж ушел, это все знают. Вот она и не выдержала одна, пришла в Обитель. Есть и такие, кто решил на старости лет грехи замаливать. А вот как Норма сюда попала - не знаю, она никому об этом не рассказывала. Просто однажды утром мы спустились в молельню - а она уже там, возле Стефании вьется. Ладно, заболталась я. Пора бежать, а то еще хватятся меня.
Когда София ушла, я разложила немногочисленные покупки по местам и переоделась к ужину. А вернувшись из трапезной, уже привычно обнаружила, что мои вещи опять досматривали. И опять стянули шоколадную конфету.
-Да попроси ты, - проворчала я, обращаясь к неизвестному воришке, - я тебя сама угощу. Софию вон угощаю и для тебя бы не пожалела.
В эту ночь я выглядывала в окно напрасно. По саду никто не бродил. Уже далеко за полночь, разочарованная, я улеглась в постель. Следовало признать, что мой план никуда не годился. Преступники встречались вовсе не по расписанию. И, соответственно, те сведения, что я сообщила Сержу Ладье, тоже ничего не стоят. А ведь Управление тоже могло сегодня прислать своих людей наблюдать за Обителью, сообразила я. Представляю, какими словами они поминали меня, безрезультатно продежурив всю ночь под открытым небом. Эта мысль отчего-то развеселила меня, хотя мне, пожалуй, следовало огорчится и пожалеть несчастных. Хихикнув, я закрыла глаза и провалилась в сон.
Снились мне в ту ночь отчего-то кошмары. Сестра Верония с окровавленным ножом в руке, Дик, борющийся с акулой, Алекс, преследующий меня с улыбкой маньяка, сестра Клара с младенцем на руках и София, поедающая шоколадки и повторяющая жалобным тоном:
-Эва, ну Эва! Да проснись же!
Я перевернулась на спину и открыла глаза. Оказывается, последняя сцена была не совсем сном. София, правда, безо всяких шоколадок, склонилась надо мной.
-Ну наконец-то! Ты так крепко спала, еле добудилась!
-Что-то случилось? - встревожилась я.
-Завтрак случился, - раздосадованно ответила девушка. - А ты не пришла. Вот Верония и отправила меня посмотреть, как у тебя дела, не заболела ли. Я лоб потрогала - холодный, значит, ты просто проспала. Вставай скорей, пока со столов убирать не принялись, а то нам ничего не останется.
-Прости, София, - покаянно произнесла я. - Я быстро. А ты, если хочешь, съешь еще пирожное, пока я одеваюсь.
-А у тебя еще осталось? - просияла сестра.
-Последнее, - вздохнула я, отдавая ей лакомство.
Вопреки опасениям Софии, на завтрак мы успели. Во всяком случае, почти все сестры сидели на своих местах. Я скривилась при виде яичницы с луком и предложила свою порцию приятельнице. Похоже, съеденное несколько минут назад пирожное ничуть не повлияло на ее аппетит, поскольку она благодарно кивнула и уплела еду и со своей тарелки, и с моей.
Позавтракав куском хлеба и травяным отваром, который стали давать вместо воды с наступлением холодов - надо полагать, в качестве профилактики простуды - я отправилась на урок. Отчего-то вспомнился интерес Алекса к моим ученицам. Глаза сами собой остановились на склоненной над тетрадью черноволосой головой Сары. Если кто из девочек и мог интересовать Реннато, то только она. Но как они могут быть связаны? Я бы подумала, что Алекс - родственник сироты, но из документов следовало, что иных родственников, кроме Самуэля и Карлотты, девушка не имела. Может быть, он друг покойного Андреаса? Правда, жил Реннато в столице, а не в Актернее. Хотя последнее обстоятельство вполне объясняет то, что он нашел девочку не сразу. Возможно, узнал о ее судьбе совсем недавно. Но все-таки гадать здесь бесполезно. Лучше уж, если Алекс опять заведет речь о воспитанницах приюта, набраться смелости и спросить у него напрямую о том, что именно он хочет узнать. И еще одно - как ни крути, оставалась большая вероятность того, что Реннато все же окажется связан с контрабандой Розового Дыма. Верить в такую возможность мне очень сильно не хотелось, особенно после вчерашней прогулки. Но нельзя окончательно исключить версию, что о девочках он расспрашивал меня просто для отвода глаз, а в действительности пытался разобраться в том, кто я такая и каким образом оказалась в Обители. Ох, как все сложно и запутанно! И Дик... Я сама так и не смогла ответить на вопрос, зачем продолжаю встречаться с ним. Только ли не хочу терять обаятельного поклонника? Или, помимо воли, пытаюсь что-то доказать Алексу? Ведь в том, что к серьезным отношениям с капитаном я не стремлюсь, я уже уверилась окончательно. Но все эти размышления лучше оставить на потом, сейчас у меня совсем другая задача. Я потерла уставшие глаза и обратилась к девочкам.
-Сегодня я хотела бы поговорить с вами вот о чем, - начала я. - В следующем году вы все будете вольны покинуть Обитель и отправиться, так сказать, в большой мир. Вы сможете устроить свою жизнь не только в Иворно, но в любом городе королевства. Кто-нибудь из вас уже задумывался над тем, чем будет заниматься в дальнейшем?
Правый уголок рта Сары резко дернулся вниз, но девушка промолчала. Зато ответила Леона.
-Да замуж выйдем, вот и все. Детишек родим и нянчить их будем, за домом следить - ну еду там готовить, стирать, убирать, - простодушно заявила она.
Ее подруги засмеялись, но не зло, а добродушно.
-А я бы хотела учиться дальше, - мечтательно сказала Виола. - Только меня, наверное, в университет не возьмут.
-Отчего же, - возразила я, - многие университеты, даже столичный, предоставляют студентам из приютов льготы на обучение и возможность проживания в общежитии. Вопрос только в том, какой факультет ты выберешь. Например, судя по вашим рассказам, естественные и точные науки вы толком не изучали.
-Мне нравится история королевства, - призналась Виола.
-С этим будет намного проще, - ободрила ее я. - Хочешь, я узнаю для тебя условия поступления в Королевский Университет?
-А вы правда можете это сделать? - глаза девочки загорелись. - Спасибо, нейра Эва!
-И для меня узнайте, хорошо? - попросила Кристина. - Я хочу работать с детьми, но согласна поступить на любой факультет, куда возьмут.
-Хорошо, - пообещала я. - Думаю, из тебя получится хорошая учительница, Кристина. Ты умеешь разговаривать с людьми так, чтобы они прислушивались к твоему мнению.
-А я боюсь уходить из Обители, - внезапно призналась хохотушка Эстела. - Вдруг я и замуж не выйду, и дальше учиться не получится? Здесь у меня хотя бы есть еда и крыша над головой.
-Тогда ты можешь устроиться прислугой в богатый дом, - терпеливо пояснила ей Кристина. Похоже, подобный разговор у подруг происходил не в первый раз. - Вот как Леона - она собирается искать работу горничной, пока замуж не выйдет.
-И все равно страшно, - робко возразила Эстела. - Здесь-то все знакомое, привычное.
-Так ты хочешь остаться в Обители? - спросила я у нее.
-Нет, не хочу, но и уходить боюсь.
-Пока я не знаю, чем тебе помочь, - медленно проговорила я. - У меня нет знакомых, которые нуждались бы в горничной. Но я обещаю подумать.
Одна лишь Сара не приняла участия в обсуждении будущей жизни. И теперь я прекрасно понимала, почему она молчит. На мой взгляд, эта девочка куда больше прочих нуждалась в помощи. Но упрекнуть ее в том, что она не желает никому доверять, я не могла.
За обедом я обдумывала то, что услышала от девочек. Что касается обещания, данного мною Виоле и Кристине, то выполнить его будет просто - условия поступления в Королевский Университет есть в свободном доступе, а в самом учебном заведении имеется программа поддержки выпускников приюта. Девочки разумные, сообразительные, не лишенные способностей, в том, что у них получится осуществить задуманное, я была практически уверена. У Леоны тоже вряд ли возникнут какие-либо трудности с воплощением в жизнь ее плана, а вот Эстела меня весьма удивила. Я и предположить не могла, что эта бойкая смешливая девочка так боится любых перемен. Хотя, если учесть то, что в Обители она очутилась, как и все прочие, после смерти родителей, то ничего особо странного в этом и нет. Эстела просто связывает перемены в жизни с горем и страданиями. Хорошо еще, что у других девочек подобных страхов нет. Но надо бы подумать, кто мне сможет помочь, потому как сама я в этой ситуации бессильна. И еще остается Сара, к которой я теперь испытывала сильнейшее сострадание. Но в случае с Сарой я уже приняла решение обратиться к нейру Лорну, а с проблемой Эстелы к нему точно не подойдешь...
-Эва, - прошептала мне на ухо София, - о чем задумалась?
-Да так, - тряхнула я головой, - обо всякой ерунде. Ты сейчас свободна? Пойдем в сад, прогуляемся?
-Не могу, - с сожалением отозвалась девушка. - Меня работой загрузили - во как.
И она провела ребром ладони по горлу, что, должно быть, означало крайнюю степень ее занятости.
На прогулку я отправилась в одиночестве. Побродив немного среди деревьев, нашла свое окно и попробовала вычислить, куда именно направлялась увиденная мною незнакомка. Но, поскольку времени прошло уже немало, а видела я, наоборот, совсем немного, из затеи моей ничего не вышло. Раздосадованная, я вернулась в свою келью и принялась за чтение купленного в Иворно романа.
Книга оказалась увлекательной и время до ужина пролетело незаметно. Вернувшись из трапезной, я решила дочитать главу до конца, прежде чем ложиться спать. А потом еще главу, и еще. Опомнилась я только бросив взгляд на часы и увидев, что время уже далеко за полночь. Значит, утром я опять встану невыспавшаяся и с головной болью. Уже затушив свет, я решила на всякий случай выглянуть в окно - а вдруг встреча преступников состоится именно сегодня? Как оказалось, я не ошиблась. На сей раз я жадно вглядывалась в залитый лунным светом сад, пытаясь как можно точнее разглядеть, в каком именно направлении крадучись движется незнакомка. Для себя я уже решила, что следующей ночью попробую повторить ее маршрут. И пусть она в конце концов скрылась за деревьями, я приблизительно представляла, где мне нужно будет тщательно исследовать стену, окружавшую Обитель, в поисках потайного выхода.
Как я и ожидала, проснулась я с трудом. Умылась холодной водой, чтобы прогнать сонливость, и спустилась в трапезную. Горячий травяной отвар немного привел меня в чувство, а свежий творог с вишневым джемом выглядел достаточно аппетитно, так что из-за стола я встала уже сытая и примирившаяся с жизнью. Виола и Кристина, возбужденные вчерашним разговором, за ночь придумали множество вопросов, которыми и забросали меня, стоило мне войти в классную комнату. На некоторые из них я знала точные ответы, поскольку у самой имелся диплом столичного университета, пусть и не Королевского, а Университета Внутреннего Управления и Внешней Разведки. Естественно, название этого учебного заведения в стенах Обители не прозвучало, а в качестве места своего обучения я упомянула Академию Научной Подготовки. У Виолы загорелись было глаза, но здесь я была вынуждена ее разочаровать - попасть в Академию с тем уровнем подготовки, что предоставляли сестры-наставницы было практически невозможно. На вопросы, касавшиеся непосредственно Королевского Университета, ответов у меня почти не было, но я пообещала девочкам непременно разузнать побольше и все им сообщить. И напомнила, что изучение основ благочестия в семейной жизни никто не отменял. Судя по вытянувшимся лицам учениц, о благочестии они и думать позабыли.
После обеда София объявила, что у нее имеется свободное время и поинтересовалась, осталось ли в силе мое предложение о прогулке. Разумеется, я согласилась пройтись по саду. Пока моя спутница трещала без умолку обо всем на свете, я мысленно прикидывала, где именно может располагаться тайный выход из Обители. Итак, незнакомка направлялась предположительно в западный угол сада. Значит, у меня есть выбор между двумя кустами, каждый из которых мог быть посажен с целью скрыть проход. Хорошо, надо будет попробовать обнаружить его этой же ночью, ведь вряд ли неизвестные будут встречаться два дня (или, что точнее, две ночи) подряд, так что сегодня шансы столкнуться с преступниками у меня минимальны.
-Эва! Ты что, не слушаешь, о чем я говорю? - возмутилась София.
-Прости, - извинилась я. - просто я совсем не выспалась и теперь у меня болит голова. Ты меня о чем-то спросила?
-Неважно, - отмахнулась девушка. Выглядела она встревоженной. - Пойдем, тебе, наверное, лучше прилечь. Ты такая бледная, Эва. И как я только не заметила! Да и ты хороша - раньше надо было сказать, что тебе нездоровится.
Несмотря на мои протесты, она отвела меня в мою келью и сбегала за какой-то настойкой. Когда София ушла, удостоверившись, что я не собираюсь покидать постель, я с наслаждением вернулась к вчерашнему роману. А перед ужином ко мне заглянула сестра Верония.
-Я услыхала, что ты заболела, сестра, - сказала она озабоченным тоном. - Хочешь, я распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин прямо в келью?
Я уже собиралась было отказаться и уверить ключницу в том, что здорова, но внезапно осознала, что мне, скорее всего, предстоит очередная бессонная ночь, а Верония предоставляет своей заботой отличную возможность выспаться. И я слабым голосом поблагодарила сестру и спросила, могу ли я завтра по причине болезни не проводить занятия.
-Ну разумеется, - ответила та. - Отдыхай, поправляйся и набирайся сил. Все-таки наш климат для тебя непривычен, вот тебе и нездоровится, сестра. Ты лежи, а я распоряжусь насчет ужина.