Аннотация: В этой части Эва наконец столкнется с преступниками... или преступники столкнутся с Эвой.
Алекс ждал меня у "Синей утки". Должно быть, он уже успел замерзнуть: у него забавно покраснели уши и кончик носа. Он помог мне выйти из экипажа и крепко сжал мою ладонь в своей. Так, рука в руке, мы и дошли до двери моего номера.
-Встретимся за ужином, - предложила я.
-Поужинаем здесь или куда-нибудь пойдем? - спросил Алекс.
-Лучше здесь, - ответила я, не задумываясь. - Я слишком устала, чтобы идти куда-либо.
Я открыла дверь и, прежде чем переступить порог, поцеловала Реннато в кончик носа. Он усмехнулся и потянулся ко мне, но я увернулась от его рук и проскользнула в комнату. Первым делом я набрала полную ванну горячей воды с душистой пеной и некоторое время просто наслаждалась блаженным ничегонеделаньем. Потом вымыла волосы и принялась одеваться к ужину. На сей раз я без колебаний выбрала красное платье. Волосы я оставила распущенными, только слегка скрепила их у висков небольшими заколками. Румянами не воспользовалась, полагая, что нужды в искусственном румянце у меня нет, а вот на запястья и на шею под волосами нанесла по капле любимых духов.
Ужинали мы в молчании. Я хотела рассказать о разговоре с Сарой, но, встречаясь с Алексом взглядом, отчего-то ощущала несвойственное мне смущение. Иногда руки наши случайно соприкасались и тогда мы оба отводили взгляды в стороны. После ужина Алекс спросил, не хочу ли я немного прогуляться. Я ответила согласием. Все также молча мы шли по покрытым тонким слоем первого снега улицам Иворно. Мы держались за руки, сплетя пальцы, а встретившись взглядами, больше не отводили глаза, только улыбались друг другу. Впрочем, гуляли мы недолго, поскольку подмораживало все сильнее.
Пока я отпирала дверь своего номера, Алекс не выпускал мою свободную руку из своей ладони, но к решительным действиям переходить не спешил. Я тоже не торопилась. Пока я еще даже не задумывалась о том, как далеко я готова зайти. А вскоре оказалось, что думать уже поздно.
Открыв дверь и собираясь попрощаться, я подняла глаза на Алекса и задохнулась, увидев, с каким выражением лица он смотрел на меня. В его взгляде я заметила и нежность, и желание, и даже некоторую нерешительность, словно он боялся снова напугать меня. Всхлипнув, я обхватила руками его за шею. Он, словно только этого и ждал, тут же крепко сжал меня в объятиях, а его губы прижались к моим, раздвигая их, жадно целуя. В номер мы буквально ввалились и Алекс захлопнул дверь ногой. А потом прижал меня к стене. Его рука погрузилась в мои волосы, сжалась на затылке, заставляя откинуть голову. Губы оставляли на моей шее горящие огнем метки, спускаясь все ниже. На мгновение объятия разомкнулись и наши плащи полетели на пол, а мы прижались друг к другу еще теснее.
-Эва, - прошептал Алекс и слегка прикусил мочку моего уха, - Эва...
-Да, - вздохнула я.
Его пальцы расстегивали пуговицы на моем платье и гладили постепенно обнажавшуюся кожу. Поцелуи, которыми он покрывал мою шею, плечи, грудь, становились все более неистовыми. Он слегка прикусывал кожу и тут же зализывал пострадавшее место, а я уже не могла удержать стонов. Мои руки гладили его спину, поднимались вверх, зарывались в волосы. Одной ногой я обхватила его талию и его рука тут же сжала мое бедро. Наконец он подхватил меня на руки и понес к кровати. И весь мир исчез для нас, были только он и я, наше разгоряченное дыхание, хриплые стоны и возгласы, жар ласк и поцелуев и слияние обнаженных тел...
Лунный свет проникал в комнату через окно, которое никто не удосужился прикрыть занавесками. Он был столь слаб, что можно было разглядеть лишь смутные очертания - но этому я была сейчас только рада. Алекс расслабленно наматывал прядь моих волос себе на палец, а я медленно гладила его по груди.
-Ты мне сразу понравилась, - неожиданно произнес он. - Еще тогда, за завтраком. Знаешь, иногда мужчине достаточно одного взгляда на женщину, чтобы понять, что он не прочь оказаться с ней в постели.
-Но, тем не менее, ты даже не попытался познакомиться со мной поближе. Мне казалось, что ты своему омлету уделял куда больше внимания. Не возражай, - я увидела, что он собирается что-то сказать, и прижала пальцы к его губам. Он тут же нежно их поцеловал. - Я все прекрасно понимаю. Ты должен был разобраться в сложившейся с твоим кузеном ситуации и не мог отвлекаться на девушек, пусть даже и весьма привлекательных.
-Дело не только в этом, - нехотя сказал Алекс. - Я не столь давно расстался с девушкой, которая планировала выйти за меня замуж, и думал, что еще не готов к новым отношениям. А ты не из тех женщин, которым предлагают одноразовые встречи.
Я отметила про себя, что о своем желании жениться на той девушке он не сказал, но расспрашивать не стала. Вместо этого я предпочла перевести тему:
-Знаешь, а мне ведь удалось поговорить с Сарой.
-Вот как? - оживился Алекс и даже приподнялся на локте. - И что она тебе рассказала?
-Все обстоит именно так, как ты и предполагал, - сообщила я. - Твой кузен уговаривает ее бежать и тайком пожениться, а она собирается оставаться в Обители до совершеннолетия.
-Разумная девушка. Пожалуй, она - именно то, что нужно этому оболтусу Роланду. Не такая властная, как его матушка, но обладающая достаточно твердым характером, чтобы не дать ему натворить глупостей. А там, глядишь, мальчишка повзрослеет и станет способен принимать обдуманные решения.
-Она пообещала передать Роланду, что ты остановился в "Синей утке", - припомнила я.
-Ты молодец, Эва, замечательно справилась с заданием. И, по-моему, - тут Алекс усмехнулся, - ты заслуживаешь вознаграждения.
И он одним быстрым движением отбросил одеяло, а затем склонился надо мной. Возражений против подобного вознаграждения я не имела.
На завтрак мы спустились, когда в общем зале почти никого не осталось. Выбрали столик в углу, сделали заказ и ожидали его, тихо переговариваясь. Говорили о всякой ерунде: о погоде, о том, что надо бы сегодня купить из сладостей мне в Обитель, о местной кухне. Длинная скатерть скрывала от взглядов немногочисленных постояльцев наши переплетенные руки. Когда нам принесли завтрак, я с удивлением обнаружила, что очень хочу есть. Должно быть, столь бурно проведенная ночь сказалась на аппетите. Алекс тоже расправлялся со своей порцией довольно быстро. Синхронно отодвинув опустевшие тарелки, мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Время до обеда решено было посвятить прогулке. Погода, правда, совсем не радовала. Немного потеплело, выпавший вчера снег растаял, превратившись в лужи. Небо было затянуто низкими серыми тучами, ветер утих, а в воздухе ощущалась сырость. Но, несмотря на унылый день и даже на начавший моросить мелкий дождик, прогулкой мы остались довольны. На сей раз мы развлекались тем, что разыскивали безлюдные закутки и тупики, где можно было целоваться без помех. Заходили в лавочки и магазины, где Алекс накупил столько всевозможной снеди, что вряд ли я смогла бы съесть все это добро даже с помощью Софии. На все мои возражения он только смеялся и отвечал, что меня надо хорошо кормить, чтобы я могла набраться сил к следующим выходным и что он боится, что после диетического питания Обители я буду способна только вяло передвигаться, а ему-то требуется от меня совсем иное. От подобных намеков я смущалась, заливалась краской и отворачивалась от Алекса, но он брал меня за руку, заглядывал в глаза - и я не могла сдержать улыбку.
Обедали мы в кафе на набережной. Через огромные окна было отлично видно бушующее море. Я смотрела на вздымающиеся белыми гребнями волны и раздумывала о том, как бы улизнуть на свидание с Лораном Салье. Но мне повезло: Алекс сказал, что у него назначена встреча в местном банке и попросил меня подождать его где-нибудь поблизости.
-Я лучше пока прогуляюсь по парку, - ответила я. - А потом подойду в кофейню, хорошо?
Реннато, не заподозрив подвоха, согласился. Я нежно сжала его руку, а потом поспешила в уже знакомую беседку.
Нейр Лоран уже поджидал меня, но укорять за опоздание не стал.
-Рад вас видеть, нейра Сорро, - сказал он. - Ну что, есть ли у вас новости?
-Есть, - сообщила я. - Я выяснила, зачем прибыл в Иворно Алекс Реннато. К нашему делу он отношения не имеет.
-Я уже в курсе, - Седон отчего-то помрачнел. - Мы проверили этого нейра по своим каналам. К наркоторговле и контрабанде он действительно не причастен.
-И еще я поговорила с Сарой Ральен. Ее родственники - это же прямо монстры какие-то. Неужели ничего нельзя предпринять?
-Увы, нейра Сорро, - развел руками управленец, - это не входит в мою компетенцию. Я бы и рад помочь девочке, да вот только прав таких не имею. По этому вопросу лучше обращаться в Управление в Актернее или даже в главное отделение в столице. Все, что можем мы здесь, в Иворно - запросить для проверки документы из Обители. Там же, как вы сами понимаете, придраться будет невозможно - девочка сирота, ее пребывание в приюте абсолютно законно, взнос был сделан. Размер пожертвования нигде не регламентируется и внести деньги может любой желающий. А родственники девочки проживают на территории, которая подконтрольна другому отделению, на его работу влиять мы не имеем права. Вот когда вы вернетесь в столицу, то сможете поднять этот вопрос.
-Понятно, - слегка приуныла я.
Не то, чтобы я так уж сильно рассчитывала на помощь местного Управления, но все равно то, что попытка провалилась, было неприятно.
-Да, мы проверили биографии двух названных вами сестер - Софии и Клары. Первая действительно родом из очень бедной семьи, была отдана родителями в Обитель в детском возрасте. Вторая - вдова рыбака, по словам соседей и родственников, после смерти мужа слегка повредилась в уме. В Обитель пришла сама. Но вы ведь понимаете, нейра Сорро, - голос Седона был очень серьезен, - что эти сведения вовсе не исключают женщин из числа подозреваемых. София могла каким-либо образом связаться с контрабандистами, уже живя в Обители, а Клара вполне способна имитировать сумасшествие.
-Мне она не показалась сумасшедшей, - заметила я. - Разве что несколько странной.
-Будьте очень осторожны, - в который раз предупредил меня нейр Лоран. - Не давайте никому повода заподозрить вас.
А я немного поколебалась и все-таки рассказала о потайном ходе в стене, пояснив, что им пользуется Сара для встреч с возлюбленным.
-Предупредите девочку, что это может быть опасным. Все-таки в Обители и рядом с ней орудуют преступники.
Вот бы пояснил еще, каким образом мне это сделать, не выдавая себя. Но задавать этот вопрос управленцу я не стала, напротив, пообещала сделать все, что в моих силах, чтобы отговорить Сару от свиданий с Роландом. Правда, в успехе этой затеи я сильно сомневалась. Потом нейр Седон сообщил мне время и место встречи с Сержем Ладье в следующую субботу и мы распрощались.
Я уже сидела в кофейне и наслаждалась ароматным напитком, когда появился Алекс.
-Все, я абсолютно свободен, - объявил он. - Какие у нас планы на вечер?
-Давай вернемся в "Синюю утку", - предложила я. - До ужина есть еще немного времени, а у меня появилась идея, как провести его с пользой и без скуки.
Глаза Алекса заблестели, а на губах появилась улыбка.
-Так чего же мы ждем? Конечно, пойдем. Какие, говоришь, у тебя имеются идеи?
-Ну, - я сделала вид, что задумалась, - чтобы не было скучно, зато принесло пользу? Шахматы, например. Интересно и развивает логическое мышление.
-Хорошая идея, - одобрил Алекс, помогая мне надеть плащ. - Но я предпочел бы что-нибудь более... ммм... оживленное, что ли. Такое, чтобы не сидеть на одном месте.
-Прятки? - предложила я, выходя на улицу.
-Эта идея нравится мне гораздо больше, - одобрил Реннато. - А какой приз достанется выигравшему?
-Шоколадка?
-Неплохо, но стараться ради конфеты я не стану.
-Тогда поцелуй?
-О, это уже лучше. Проигравшая целует победителя.
-А почему это не проигравший - победительницу?
-Тоже хороший вариант. Могу приступить прямо сейчас - авансом.
-Нет-нет, - я со смехом вывернулась из его рук. - Это должен быть приз, а приз надо заслужить.
Переговариваясь таким образом, мы быстро дошли до постоялого двора. А когда наконец поднялись в мой номер, то разом позабыли и о шахматах, и о прятках, приступив сразу к вознаграждению. И даже не стали тратить время на то, чтобы выяснить, кто из нас победил, а кто - проиграл.
Несколько позднее, отдыхая в объятиях Алекса, я раздумывала, как сказать ему о том, что мне необходимо встретиться с Диком. В том, что он эту встречу не одобрит, я не сомневалась. Но деваться мне было некуда. Я вздохнула и начала разговор.
-Знаешь, я хотела спросить насчет ужина...
-Я тоже как раз подумал, - перебил меня Алекс, - может, закажем ужин в номер? Или ты хочешь пойти в ресторан? В Иворно есть парочка неплохих заведений.
-Видишь ли, здесь такое дело... Словом, быть может, ты поужинаешь без меня?
-Так, - произнес Реннато разом ставшим строгим голосом, - объясни мне, будь любезна, куда это ты собралась вечером в одиночестве?
Он выпустил меня из объятий и сел в постели, устремив мне в лицо внимательный взгляд. Лежать под подобным взглядом было крайне неуютно и я вскочила, набросила халат и принялась расхаживать по комнате.
-Понимаешь, у меня назначена одна встреча. Ну, то есть, я договорилась поужинать с этим человеком до того, как ты... как мы... - и я запнулась, не зная, как объяснить нашу с Диком договоренность, не вызвав гнев Алекса.
-Ты собираешься встретиться с тем типом, с которым я видел тебя на прошлой неделе? - неестественно спокойным тоном поинтересовался Реннато.
-Да, с ним. Мы договорились еще в прошлую субботу, понимаешь?
-Понимаю, - процедил Алекс. - А еще я понимаю, что ваши встречи вряд ли являются дружескими.
-Я не давала тебе повода думать обо мне подобным образом, - выкрикнула я. - Ты не имеешь права так со мной разговаривать!
Алекс мгновенно оказался рядом и обнял меня.
-Эва, успокойся, пожалуйста, - попросил он, нежно вытирая выступившие у меня на глазах злые слезы. - Я вовсе не хотел обидеть тебя. И я уверен, что между вами ничего не было. Однако же этот тип ухаживает за тобой, я прав?
-Пожалуй, - согласно кивнула я.
-И как, по-твоему, я должен поступить? Радостно отпустить тебя с ним на свидание и спокойно дожидаться твоего возвращения? Эва, я похож на идиота?
-Но что же делать? - жалобно спросила я. - Я ведь не могу просто не прийти, заставив Дика ждать меня на морозе.
-Дика, значит, - хмыкнул Алекс. - Ну отчего же ждать на морозе? Ты выйдешь к нему и объяснишь, что больше вы видеться не будете. А я тем временем постою на крыльце.
Нельзя сказать, что этот план мне понравился, но я прекрасно понимала, что настаивать на своем и пробовать не стоит - только рассорюсь с Реннато. Все мужчины - собственники, и Алекс - не исключение. Можно было, конечно, улизнуть, пока он переодевался к ужину в своем номере, но тогда скандал был бы мне гарантирован. Так что я привела себя в порядок и принялась ожидать Алекса, чтобы вместе спуститься к выходу.
Но мне повезло. Когда мы спустились в холл, то увидели там высокого темноволосого юношу с приятным лицом.
-Алекс! - воскликнул он и шагнул к моему спутнику.
-Роланд! Сейчас я тебя придушу, готовься! - ответил Алекс и выпустил мою руку.
-Пожалуй, я пойду, - пробормотала я и быстро отступила. - Не хочу мешать теплой родственной встрече. Если я вдруг кому-нибудь понадоблюсь, то меня можно будет найти на улице, возле крыльца. Обязуюсь никуда не уходить.
И бросилась к двери, проигнорировав оклик Алекса.
Дик уже ожидал меня. Вид у него был недовольный и даже несколько встревоженный. Он попытался улыбнуться, но улыбка получилась кривой.
-У тебя что-то случилось? - спросила я, разом позабыв все заготовленные фразы.
-Ничего серьезного, я надеюсь, - ответил капитан. - Но я пришел сказать, что сегодня мы не сможем поужинать вместе. Мне очень жаль, Эва, но мне необходимо срочно уехать на несколько дней. Надеюсь, что к следующей субботе я уже вернусь. В таком случае я обязательно свяжусь с тобой. Прости меня за неудавшийся вечер.
-Но... - начала было я, собираясь сказать ему о том, что видеться нам больше не следует.
-Не сейчас, - прервал меня Дик. - Мне действительно пора уезжать. До встречи, девочка с глазами цвета осени.
И он шагнул к лошади у коновязи. Несколько расстроенная тем, что не удалось объясниться (но одновременно и обрадованная этим фактом - выяснения отношений я терпеть не могла и трусливо порадовалась, что разговор откладывается), я повернулась к крыльцу и увидела Алекса. Он стоял на нижней ступеньке и пристально смотрел на меня.
-Ты все ему сказала? - требовательно спросил он.
Я покачала головой.
-Нет, у него возникли какие-то срочные дела. Он пришел только для того, чтобы извиниться и отменить ужин.
-Ну ладно. В любом случае, никаких свиданий у вас больше не будет. А теперь, - Алекс переменил тему, - куда бы ты хотела пойти поужинать?
Я задумалась.
-А Роланд? Он составит нам компанию?
-Скорее всего, - ответил Алекс, поморщившись. - Все равно надо бы с ним обсудить кое-какие вопросы.
-Тогда давай останемся здесь, - предложила я. - Все равно романтического ужина в присутствии твоего кузена у нас не выйдет.
-Ты права, - согласился Реннато. - Но этот самый романтический ужин я тебе буду должен.
-Только один ужин? - лукаво осведомилась я.
-Ну надо же с чего-то начинать, - ответил Алекс и поцеловал меня в уголок губ. - Пойдем, небось наш подопечный нас заждался.
Роланд терпеливо ожидал нас в холле.
-Итак, знакомьтесь, - представил нас друг другу Алекс, - Эва, этот великовозрастный оболтус - мой кузен Роланд Томалье. Роланд, очаровательную нейру зовут Эва Сорро.
-Просто Эва, - с улыбкой произнесла я, протягивая ему руку. - Поужинаете с нами, Роланд?
Молодой человек бросил быстрый взгляд на старшего кузена и, дождавшись от того легкого кивка, согласился.
За столом Роланд и Алекс развлекали меня семейными историями. Юношу больше не смущало произносимое кузеном "оболтус", более того, он и сам именовал Алекса "вредная зараза".
-Надо запомнить это словосочетание, - отсмеявшись, заметила я. - Иной раз оно удивительным образом тебе подходит.
-Пожалуй, когда-нибудь я все-таки прибью этого мелкого паршивца, - нарочито скучающим тоном заметил Реннато.
-Это вряд ли, - возразил Роланд. - Ты только и способен, что грозиться.
-Кстати, о способностях. Умственных, - уточнил Алекс неожиданно серьезным тоном. - О чем ты только думал, когда без всяких объяснений бросил учебу в университете Актернеи?
Щеки юноши слегка зарделись.
-О том, что Саре нужна помощь, - тихо пояснил он.
-Так вот, позволь тебя поздравить с отчислением, - холодно проговорил Реннато. - Представь теперь реакцию нейры Томалье на это радостное известие.
Судя по виду Роланда, ничего подобного представлять ему не хотелось, впрочем, я его прекрасно понимала.
-Ладно, - заявил Алекс. - Попробую объяснить дражайшей тетушке, что в столице у тебя будет больше шансов на успешную карьеру. Придется, правда, пообещать ей глаз с тебя не спускать. Да и сама она будет частенько тебя проведывать, но все равно для тебя это куда лучший выход, чем возвращаться в Актернею. Так что готовься к новому поступлению.
-Обязательно, - пообещал молодой человек. - Спасибо, Алекс.
Более серьезные темы не затрагивались. Возможно, Роланду и хотелось обсудить ситуацию с Сарой, но он сдерживался. После ужина мы распрощались с юношей.
-Зайди ко мне завтра вечером, - сказал ему Алекс, пожимая на прощание руку.
-Хорошо, - согласился Роланд. - До встречи, Эва.
-До встречи, Роланд.
Молодой человек отправился к себе, а мы с Алексом поднялись в мой номер. Пожалуй, его пора уже было переименовывать в "наш номер", ведь в своем Реннато за прошедшие сутки почти не появлялся.
-С романтическим ужином у нас ничего не получилось, - сказал Алекс, привлекая меня к себе. - Давай проверим, получится ли у нас романтическая ночь?
-Давай проверим, - усмехнулась я.
Могу сказать одно - проверка удалась.
А к утру опять похолодало и пошел снег. Он облепил окно моей комнаты так, что разглядеть сквозь него что-либо на улице стало невозможным. Я укуталась в одеяло и покрепче прижалась к Алексу, слушая завывания ветра.
-Так хочется остаться здесь, с тобой, - мечтательно произнесла я. - Сидеть в тепле и уюте, заказать в номер кофе, болтать, дурачится, заниматься любовью, наконец. А вместо этого мне придется возвращаться в Обитель.
-Ты ведь можешь рассчитаться в любой момент, - сказал Алекс. - Не думаю, что сестры платят такое жалование, которое тебе не хотелось бы утратить.
-Да какое там жалование? Смех один. Но я не могу вот так взять и бросить девочек просто из-за своего каприза. Да и для вас с Роландом будет лучше, если я останусь рядом с Сарой.
О нейре Лорне и своем задании я, конечно же, умолчала, хотя именно эта причина оставаться в Обители пришла мне на ум первой.
-Тогда позавтракаем и вернемся сюда, - предложил Алекс. - Погода к прогулкам не располагает, а уезжать тебе только после обеда.
-Извозчик стребует с меня тройную плату, - заметила я.
-Ты можешь подождать, пока метель утихнет. Ничего страшного не случится, если ты прибудешь в Обитель утром.
-Очень заманчивое предложение, но, увы, неподходящее. Ключница будет переживать, если я не явлюсь к ужину, да и София тоже.
-Ну раз так, то я сам оплачу тебе дорогу, - решительно заявил Алекс.
Но наши опасения не оправдались, извозчик назвал уже привычную сумму. Не знаю, то ли он не желал терять постоянную заказчицу, то ли не боялся ветра и снега, но о дополнительном вознаграждении даже упоминать не стал. Алекс помог мне забраться в экипаж и поцеловал на прощание.
-До пятницы, - тихо сказал он.
-Да, до пятницы, - отозвалась я.
Пожалуй, даже после первых выходных в Иворно мне не было столь тоскливо при возвращении в Обитель. За прошедшие дни я успела так привыкнуть к Алексу, словно мы были вместе уже длительное время. Мысль о том, что я не увижу его до пятницы, не просто повергала в уныние, а заставляла прикусить губу, чтобы не расплакаться.
На сей раз ключница не встречала меня во дворе, что и неудивительно - в такую-то непогоду. Зато она зашла ко мне в келью почти следом за мной.
-Добрый вечер, сестра Эва. Как ты себя чувствуешь? - озабоченно поинтересовалась она. - Прошла ли твоя простуда?
Я уже и позабыла о том, что совсем недавно болела. События последних двух дней затмили для меня все остальные.
-Хвала Благодарной Матери, - ответствовала Верония, прижимая ладонь к сердцу и склоняясь в поклоне. - Я рада, что ты выздоровела, сестра. А сейчас я оставлю тебя отдохнуть с дороги. Встретимся за ужином.
-Разумеется, сестра. Благодарю вас за заботу.
Стоило Веронии покинуть мою келью, как в нее почти сразу же проскользнула София. Она уселась прямо на кровать и в ожидании уставилась на меня.
-Ты едва не столкнулась с ключницей, - заметила я, роясь в сумке в поисках лакомства.
-Знаю, - фыркнула девушка. - Я видела, как она зашла к тебе. Пришлось немного подождать, пока она уберется.
-Ничего нового не произошло? - спросила я, протягивая пирожное.
-Да что у нас может произойти нового? - округлила глаза от удивления София.
-Ну мало ли, - сказала я небрежным тоном. - Паломницы новые приехали, например. Или, наоборот, уехал кто.
Девушка помотала головой с набитым ртом.
-Нет, все без изменений, - ответила она, прожевав лакомство. - Да и сомневаюсь, что в ближайшие пару дней кто-нибудь пожалует. Погода-то к путешествиям не располагает. Слушай, а у тебя есть еще такая вкуснятина?
-Аппетит перебьешь, - усмехнулась я.
-Я? Вот уж нет! - уверенно ответила София.
За ужином мне предоставилась возможность убедиться в ее правоте. На аппетит Софии два небольших пирожных не могли оказать никакого влияния, это уж точно.
Вернувшись в свою келью, я уже привычно констатировала, что вещи мои опять подверглись осмотру. Конфеты я на сей раз даже пересчитывать не стала. Переоделась в ночную рубашку и устроилась в постели с книгой. Что-то мне подсказывало, что спать пока лучше не укладываться. Вскоре выяснилось, что я оказалась права - в дверь тихонько поскреблись и в келью прошмыгнула Сара. Девушка была бледна, под глазами ее залегли круги.
-Вы позволите, нейра Эва? - тихо спросила она.
-Проходи, Сара. Хочешь, я угощу тебя пирожным и травяным отваром - мне опять кувшин с ним дали. Или ты съешь немного вяленого мяса?
-Спасибо, лучше сладкое. Нас здесь таким не балуют. Скажите, нейра, - встревоженно спросила моя ученица, - вы его видели? Роланда? Он встретился со своим кузеном?
-Видела, - ответила я, наливая в кружку отвар и доставая коробку с пирожными. - Весьма приятный молодой человек. Сегодня они с Алексом должны встретиться еще раз.
-Это хорошо, - сказала девушка с явным облегчением. - Понимаете, Роланд очень хочет продемонстрировать всем вокруг - а особенно мне - какой он взрослый и самостоятельный. Я боялась, что он откажется от помощи. Хотя, как я поняла по его рассказам, кузен у него весьма непростой.
-Ну-ка, ну-ка, - заинтересованно протянула я, - давай-ка с этого места поподробнее. Кто, говоришь, у нас кузен?
Сара пожала плечами.
-Я точно сказать не могу, но явно не какой-нибудь простой чиновник. Во всяком случае, Роланд даже слегка расстроился, что это не ему пришла в голову идея обратиться к тому за помощью. Ну а раз это придумал не он...
-Понятно, - перебила я. - Раз идея принадлежит не ему, то и воспринимается с куда как меньшим энтузиазмом.
-Именно так, - подтвердила девушка. - Но, раз он все-таки нашел нейра Алекса, то, значит, признал, что в ней есть здравый смысл.
А я решила завести-таки нелегкий разговор и попросить Сару прекратить ночные встречи с возлюбленным, причем сделать это, не упоминая о преступниках и контрабанде "Розового дыма". В успех своей затеи я не верила, но вскоре оказалось, что я недооценила осторожность девушки.
-Наверное, вы правы, - задумчиво сказала она, выслушав мою просьбу. - Пожалуй, мне лучше будет затаиться и не вызывать ненужных подозрений. Вы полагаете, что Карлотта могла нанять кого-нибудь следить за мной?
Ничего подобного я до этого мгновения не предполагала, но теперь сочла эту версию весьма вероятной.
-Сама тетушка, - это слово Сара будто выплюнула, - конечно, до подобного додуматься бы не смогла. Но вот муженек у нее - та еще хитрая гадина, вполне мог ее проинструктировать. Да, пусть лучше полагают, что я смирилась и не ищу возможности для побега.
-Тем более, что ты их действительно не ищешь, - мягко проговорила я. - Освободить тебя от этих милых людей и вытащить отсюда - задача Алекса.
-Завтра я встречаюсь с Роландом, - продолжила девушка. - Попробую ему все объяснить. Конечно, в восторг он не придет, но понять должен.
-Разумеется, должен, - зевнув, пробормотала я. - Ведь от этого зависит твоя безопасность.
-Ой, вы хотите спать, - спохватилась Сара. - Спокойной ночи, нейра Эва. И не волнуйтесь, я смогу убедить Роланда.
-Спокойной ночи, Сара. Не сомневаюсь, что у тебя все получится. Увидимся на уроке.
И едва дверь закрылась за девушкой, я закуталась в одеяло и уснула. Должно быть, я так сильно устала, что ни разу за ночь не проснулась, а наутро не могла вспомнить, что именно мне снилось.
Зато завтракала я как обычно, без аппетита. Половину своей порции отдала Софии - от добавки девушка никогда не отказывалась.
Когда я вошла в класс, ученицы встретили меня радостно.
-Добрый день, нейра Сорро! Ой, как здорово, что вы уже выздоровели! Нам не хватало ваших уроков! - наперебой загалдели они.
Сара просто улыбнулась - но это был прогресс, ведь раньше она не снимала маску абсолютного равнодушия.
-Тише, девушки. Я тоже рада вас видеть. Для начала могу сказать, что я послала запрос в Королевский Университет и ответ получу через неделю. Мы с вами изучим требования к абитуриентам и желающие смогут выбрать, на какую специальность они будут подавать заявку. Также мы сможем рассмотреть возможность поступления на льготные подготовительные курсы - их слушателям из числа выпускников приюта тоже выплачивается стипендия, небольшая, но на самое необходимое ее хватит. Правда, места там предоставляются далеко не всем желающим и обучают всего нескольким предметам, но этот вопрос мы рассмотрим подробнее, когда получим более точную информацию. А сейчас будьте любезны раскрыть тетради и записать несколько постулатов из трудов сестры Аурелии. Итак, суть благочестия в супружеской жизни...
После скудного обеда я отправилась в читальню. План у меня был простой: найти книги, написанные теми сестрами, что жили именно в этой Обители, а в идеале - историю ее основания и построения. На эту мысль меня натолкнул рассказ Сары о том, как она узнала о существовании потайного хода. Я решила, что если уж одна сестра упомянула о тайном проходе в стене, то что мешало другим припомнить тайники или подземелья? Пусть даже их месторасположение и не будет указано напрямую, мне пригодятся любые намеки. В библиотеке меня поджидал сюрприз: возле стеллажа с книгами разговаривали сестра Норма и нейра Берта Толье.
-...значит, так и сделаем, - закончила фразу паломница.
Она повернулась к выходу и заметила меня. Смерила надменным взглядом с головы до ног, коротко кивнула в ответ на мое приветствие и удалилась. В руках нейра держала увесистый том. Больше всего мне хотелось узнать у Нормы содержание их разговора, но я ограничилась вопросом:
-Скажите, сестра, что за книгу взяла почитать уважаемая нейра Толье? Быть может, меня тоже заинтересует подобное чтение?
-Это "Жизнеописание блаженной Изольды", - не заподозрив подвоха, ответила молодая женщина. - Именно сестра Изольда основала нашу Обитель и стала ее первой Настоятельницей.
Я не могла бы сказать, что сильно удивилась. Скорее уж, что ожидала чего-то подобного. Значит, нейра Толье тоже интересуется историей Обители?
-Пожалуй, я бы тоже почитала что-нибудь на подобную тематику, - произнесла я.
-Жизнеописание кого-нибудь из сестер? - уточнила Норма, вновь подходя к полкам.
-Нет, какую-нибудь книгу об основании Обители. О том, как ее строили, например. Все-таки я живу здесь и хотела бы узнать... - тут я умолкла, так как не смогла сразу придумать, что же именно мне так хотелось узнать.
Однако же и Норму это не слишком заинтересовало. Без дальнейших расспросов она вытащила два довольно потрепанных тома.
-Это труд сестры Брунхильды, последовательницы Настоятельницы Изольды, сменившей ее на этом посту. В нем изложены основные правила, согласно которым до сих пор строится распорядок Обители. А вторая книга - "Легенды Иворно", пользуется большим спросом у девочек, - здесь Норма усмехнулась. - В ней тоже большой раздел посвящен нашей Обители и освещается ее история, благодаря чему сей опус и попал в нашу библиотеку.
Я уныло посмотрела на предложенные мне книги. Судя по их зачитанному виду, вряд ли я найду там нужные мне сведения. Будь это иначе, о потайных ходах и прочих секретах Обители стало бы известно давным-давно, причем большому количеству людей. И тогда, несомненно, книги, содержащие столь опасные сведения, изъяли бы из библиотеки. Нет, если где-то и содержится нужная мне информация, то это в тех томах, что не пользуются в библиотеке спросом.
-Я уже не в первый раз встречаю вас в читальне, сестра, - попробовала я разговорить Норму. - Вы здесь работаете?
-Знаете, а мы ведь с вами коллеги. До того, как приехать в Обитель, я тоже работала библиотекарем.
Если Норму и заинтересовала данная информация, то виду она не подала. Ах да, я совсем позабыла, что все жительницы Обители уже успели бесчисленное количество раз обсудить биографию новой учительницы. Более того, готова поспорить на любую сумму, эти обсуждения им уже приелись!
-Я работала в столице, а вы? - продолжила я попытку увлечь Норму разговором.
-Нет, - отрезала она. - Я вообще не работала библиотекарем.
-А вы случайно не из столицы? Мне было бы приятно встретить кого-нибудь из одного со мной города, - говорила я, прекрасно понимая, что уже становлюсь навязчивой.
-Я из провинции, - ответила Норма сдержанно.
Не знаю, к чему привел бы этот диалог в итоге, но тут дверь распахнулась и вошла ключница.
-Норма, мне нужна твоя помощь, - с порога произнесла она.
А потом заметила меня и улыбнулась.
-О, добрый день, сестра Эва. Как твое самочувствие? Ищешь учебные материалы?
-Нейра интересуется историей Обители, - вставила Норма, не дав мне ответить на первый вопрос. - Чем я могу быть вам полезна, сестра?
-Пожалуй, я пойду, - вклинилась я. - Не буду вам мешать.
И я подхватила свои книги и удалилась.
Оказавшись в своей келье, я все-таки открыла опус под авторством сестры Брунхильды. Времени до ужина оставалось еще много, потому я решила посвятить его просмотру толстенного тома. Мало ли, вдруг сестра Брунхильда и упомянула на его страницах нечто интересное. Но надежда моя быстро увяла. Вторую Настоятельницу мало волновали бытовые проблемы. Ее труд сводился к поучениям и наставлениям в жизни духовной. Те самые правила, о которых упомянула Норма, присутствовали в большом количестве, но опять-таки касались распорядка молитв и молебнов. Были также указания о времени отхода ко сну и пробуждения, наставления о том, каким образом следует беседовать с паломницами и прочие вещи, абсолютно мне неинтересные. Основную же часть сего труда составляли нравоучения и размышления самой сестры Брунхильды. Вздохнув, я отложила книгу. Знакомство с "Легендами Иворно" я решила отложить на следующий день в уверенности, что они все-таки окажутся более увлекательным чтивом. Хотя, признаться, мне трудно было представить произведение более нудное, нежели сочинение второй Настоятельницы Обители. Потрепанное состояние, в котором находилась книга, я могла объяснить для себя только горячей верой сестер, жаждущих приобщиться к мудрости. Сама же я не оказалась способна на подобный подвиг.
За ужином я опять отдала свою порцию Софии, предвкушая, как славно перекушу в своей келье купленными в Иворно продуктами. Благодаря заботе сестры Веронии, повариха каждый вечер вручала мне кувшин с горячим травяным отваром. Напиток, конечно, остывал довольно быстро, но и в таком виде оставался вполне приятным на вкус. Так что, вернувшись, я укуталась в халат и устроилась поудобнее, намереваясь поужинать и дождаться возвращения Сары со свидания. Покончив с едой, я уставилась на огонек в лампе и задумалась. Я нахожусь в Обители уже четвертую неделю, а к разгадке не приблизилась ни на шаг. Мне, конечно, удалось узнать тайну Сары, но все-таки я прибыла сюда с совершенно иным заданием. Итак, кто из новых знакомых может быть связан с контрабандистами? Да кто угодно! Мать Стефания в свое время решила по неизвестным причинам уйти в Обитель, Клара пришла сюда после смерти мужа, Софию отдали родители, Норма появилась из ниоткуда загадочным образом. Кому из них могут понадобиться деньги, полученные за сотрудничество? Опять-таки - кому угодно. Все они достаточно молоды, чтобы покинуть Обитель и переехать в другую часть страны, взяв себе новое имя. К тому же Клара, например, могла винить кого-нибудь в смерти мужа и желать отомстить, у Стефании тоже могли остаться в родном городе враги, а о прошлом Нормы я и вовсе ничего не знала. Деньги - это не только богатство, но и власть. Кто знает, какие демоны скрываются в душах благочестивых сестер? А ведь есть еще паломницы. Правда, они должны часто бывать в Обители, чтобы иметь возможность встречаться с сообщниками - и эта мысль опять привела меня к Берте Толье. А еще - я похолодела от внезапной догадки - остается Сара, которую я не могу исключить из числа подозреваемых. Умная наблюдательная девушка, обнаружившая потайной ход в стене - только ли его? Она сама призналась, что выходила гулять по ночам еще до встречи с Роландом - а ведь она вполне могла повстречать во время ночной прогулки и кого-нибудь другого. И у нее точно есть мотив для того, чтобы связаться с преступниками. Нет, тут же одернула я себя, я не должна так думать о Саре! Но мысли о девушке упорно не желали меня покидать, назойливо воскрешая все новые и новые воспоминания, подбрасывая все новые и новые подробности. Сара выглядит абсолютно спокойной и уверенной в себе - возможно, знает, что с ее дражайшими родственниками скоро разберутся? Она ни с кем не хочет заводить дружеских отношений - только ли из-за произошедшей в ее жизни трагедии? Наконец, она не желает бежать из Обители. Доводы, которые она привела, были вполне разумны, но все ли она мне рассказала? Я относилась к ней как к ребенку, но ведь ей совсем немного осталось до совершеннолетия. Сара давно уже выросла, а после того, что с ней случилось, повзрослела окончательно.
Дверь тихо скрипнула и девушка, о которой я только что думала, осторожно вошла в келью.
-Нейра Эва? - удивленно произнесла она. - Отчего вы еще не в постели?
На ее волосах поблескивали капельками растаявшие снежинки, щеки слегка зарумянились от мороза. Я невольно залюбовалась ее красотой.
-Я ждала тебя, Сара. Думала, ты захочешь мне рассказать, как прошло свидание с Роландом, - голос мой звучал ровно, хотя мне было порядком не по себе после недавних размышлений.
-Он все понял, хотя расстроился изрядно. И я тоже, нейра Эва. Как же я буду без него? Ведь он - единственный близкий человек, который у меня остался. А теперь я совсем одна, - девушка всхлипнула.
Я поднялась со стула, шагнула к ней и погладила по плечу. Не успевшая нагреться ткань плаща показалась мне ледяной.
-Ты больше не одна, Сара, - я прижала девушку к себе, вздрогнув от холода. - Я на твоей стороне и буду рядом все это время.
-Вы очень добры ко мне, нейра, и я вам благодарна за это. Но вы ведь меня совсем не знаете, зачем вам возиться со мной?
-Во-первых, ты мне нравишься, - заверила ее я, - а во-вторых, мне более чем нравится кузен твоего Роланда, а он, сама понимаешь, лицо заинтересованное.
-Ой! - вспыхнула Сара. - Простите, нейра Эва, я вовсе не собиралась расспрашивать вас о... ну, словом...
-Все в порядке, - успокоила я ее. - Только никому не рассказывай, договорились? Это, конечно, секретом не является, но и лишний повод для сплетен давать не хочется.
-Конечно, - закивала Сара, - я никому-никому не скажу. Обещаю!
-Вот и хорошо. А теперь ступай в свою спальню. Нам не помешает хоть немного поспать.
Сара неожиданно поцеловала меня в щеку и выскользнула за дверь. А я еще долго не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок и не могла выбросить из головы мысли о девушке. То мне казалось, что она хорошо притворяется, а в следующий момент, наоборот, становилось стыдно из-за того, что я заподозрила ее в столь неблаговидном деле, как пособничество наркоторговцам. Когда же мне все-таки удалось уснуть, то сон был беспокойным, а утром я проснулась совсем разбитой.
И всю первую половину дня меня не отпускала головная боль. За завтраком я вяло поковыряла ложкой творог, проигнорировав вопросительный взгляд Софии, выпила слегка подслащенный медом травяной отвар и ощутила только одно желание - вернуться в келью, залезть под одеяло и уснуть. И не просыпаться до следующего утра как минимум. Но увы, желание это принадлежало к разряду неосуществимых, поэтому я вяло поплелась на урок. Дав девочкам очередное письменное задание (никто из них и не подумал протестовать, напротив, ученицы участливо поинтересовались моим самочувствием и пообещали, что более я не услышу от них ни звука до конца урока), я пыталась сквозь то и дело наплывавшую на глаза пелену присмотреться к Саре. Но ничего необычного мне заметить не удалось, девушка была как всегда спокойна и безмятежна. В который раз обругав себя за беспочвенные подозрения, я решила, что вряд ли она могла бы быть столь талантливой актрисой, чтобы так дурачить окружающих. Одно дело - скрывать свои мысли и тайком встречаться с возлюбленным, а совсем другое - оказывать помощь наркоторговцам. Нет, скорее всего, к этому преступлению девушка была непричастна.
После обеда я отправилась в свою келью. Мне удалось подремать около часа и проснулась я уже с более ясным разумом и в нормальном настроении. Поскольку самочувствие мое улучшилось, я решила прочесть принесенную вчера из библиотеки книгу о легендах Иворно. Чтение неожиданно захватило меня. Очень быстро стало понятно, почему "Легенды Иворно" пользовались такой популярностью среди девочек. Написана книга была очень интересно и охватывала период от зарождения в здешних краях рыбацкого поселения, разросшегося после до размеров не особо крупного города, и почти до наших дней (написана она была около двадцати лет назад). Некоторые истории были мне знакомы - их я слышала от Дика, выдававшего местные легенды за свои приключения. О других я никогда не слышала - возможно, капитан планировал рассказать мне их на последующих свиданиях. Мысли о Дике заставили меня грустно улыбнуться - все-таки он мне нравился и мне было жаль терять нашу дружбу. Но я прекрасно понимала, что продолжать общение у нас не получится. Во-первых, сам Дик вряд ли удовлетворится только ролью друга. Во-вторых, мне даже страшно представить, как отреагирует на подобное Алекс. Вздохнув, я вернулась к чтению. Автор книги чередовал в своем рассказе местные небылицы с реальными событиями, делая примечания по ходу повествования, дабы не запутывать читателей. А вскоре я добралась и до истории основания Обители.
Если верить "Легендам Иворно", Изольда Валье была дочерью обычного рыбака. Как-то ночью она увидела во сне Благодарную Мать, благословившую ее на основание Обители. В ту пору почти позабытый ныне культ был весьма распространен, поэтому девушка, как и подобает особе верующей, отправилась к градоначальнику с просьбой выделить ей и тем женщинам, кто пожелает к ней присоединиться, место под застройку. Градоначальник выслушал Изольду и исполнил ее просьбу, причем девушка получила не просто земельный участок, а уже готовое строение. Даже целый замок, правда, в весьма запущенном состоянии. Некогда он принадлежал аристократической семье ри Таллон, состоявшей в родстве с самим королем. Почти весь год в замке жили только многочисленные слуги, хозяева наведывались изредка. На месте нынешнего Иворно в ту пору был крохотный городок, побережье не располагало к приятному времяпрепровождению, замок был лишь одним из множества обширных владений некогда богатой и влиятельной семьи, поэтому такое положение дел никого не удивляло. Все изменилось, когда очередного ри Таллона, молодого повесу, чем-то прогневавшего короля, отправили в ссылку именно в этот замок. Первое время молодой человек вел тихую жизнь, а потом к нему стали наезжать многочисленные приятели. Никто из жителей городка в замке не бывал, однако же сплетни о происходящем там гуляли по округе. Причем рассказывали их шепотом, пугливо озираясь по сторонам. По слухам, в замок свозили юных девушек из всего северного края, а хозяин и его гости измывались над несчастными. Тела тех бедняжек, что не выдерживали истязаний, попросту сбрасывали в море. Говорили еще, что ночами по замку бродят призраки невинно убиенных и жаждут отомстить своему мучителю. Было ли это правдой, никто точно не знал, однако же доподлинно известно, что однажды в замке появился отряд королевских гвардейцев, увезший с собой ри Таллона. Более аристократа никто не видел. Говорили разное: что он похитил дочь влиятельного дворянина, а тот подал жалобу королю; что происходящее в замке переполнило чашу королевского терпения, и, наконец, по одной из версий - на мой взгляд, наиболее вероятной - ри Таллона обвиняли в заговоре против короны. Якобы заговорщики собирались под предлогом кутежа, но один из них выдал сообщников и тех быстро арестовали. Самого ри Таллона, как и тех, кто гостил у него в тот момент, удалось застать врасплох. Но в любом случае замок понемногу стал приходить в запустение. Прав своих на него никто не заявлял, словно все о нем забыли. К тому моменту, когда Изольде явилась Благодарная Мать, в нем уже более ста лет никто не жил. Но женщин, решивших посвятить себя служению, это не остановило. Они привели древнюю постройку в относительный порядок и основали там Обитель. За время, прошедшее с тех пор, замок претерпел некоторые изменения, впрочем, не слишком значительные. Но после прочтения этой истории мне стало понятно, откуда в Обители потайные ходы, скрытые подвалы и тайники - все это было оборудовано еще семьей ри Таллон. А теперь контрабандисты просто воспользовались тем, что рядом располагался столь подходящий для их целей замок. Им лишь нужно было сговориться с кем-нибудь в Обители. И это опять возвращало меня ко вчерашнему вопросу - кто?
Опять заболела голова. Я растерла виски и решила пока не размышлять о своем задании. Тем более, что уже пришла пора спускаться в трапезную на ужин. Пожалуй, лучше будет поесть и пораньше лечь спать, а к загадкам Обители вернуться уже на следующий день. Так я и поступила.
Утро, однако же, никакими новыми догадками меня не порадовало. За завтраком в трапезной я исподтишка рассматривала Настоятельницу Стефанию, холодную и отстраненную, а еще свою соседку по столу, Софию, привычно-оживленную и беззаботную. На уроке взгляд мой то и дело возвращался к Саре, а после обеда я с трудом подавила желание пойти в читальню и расспросить как следует Норму. Ясно было одно - благодаря заданию я медленно, но верно превращаюсь в подозревающего всех и вся параноика. Следовало отбросить эти мысли хотя бы ненадолго, иначе следующий отпуск я проведу не на курорте, а в милом тихом месте, именуемом палатой больничной. Поэтому до ужина я дочитала "Легенды Иворно" - более ничего полезного там не встретилось, но все равно читать было интересно - а вернувшись из трапезной почти сразу отправилась спать. Вот только уснуть никак не получалось. Мысли, что я столь настойчиво отгоняла от себя сегодня, вернулись и не давали мне покоя. А потом я услышала в коридоре отчетливые звуки шагов. Кто-то не таясь прошел мимо моей двери. Я запахнула халат поплотнее, сунула ноги в тапочки и выскочила в коридор. Об опасности я в тот момент не думала. Да и что мне могло грозить? Если бы я наткнулась на кого-нибудь, то объяснила бы свое нахождение вне кельи в ночное время бессонницей. Впрочем, не сомневаюсь, что встреченная мною особа дала бы такое же объяснение. Но я, очевидно, замешкалась, надевая халат, потому что в коридоре уже никого не было. Только какая-то тень мелькнула и исчезла за поворотом. Я поспешила туда в надежде обнаружить и опознать блуждающую по ночам личность, но мне опять не повезло. Я никого не застала. На всякий случай я спустилась по лестнице и подошла к двери, выходящей в сад. Тяжелый засов опять был отодвинут! Неужели Сара, несмотря на данное мне обещание, опять отправилась на свидание с Роландом? Кипя от негодования, я выскочила наружу и побежала к потайному ходу, совсем не подумав о том, что ни одежда моя, ни обувь не предназначены для прогулок холодной ночью. Открыв потайной ход, я выбралась за стены Обители, но никого поблизости не обнаружила. Только теперь до меня дошел весь идиотизм моего поведения. С чего я взяла, что именно Сара отперла дверь? Хороша бы я была, если бы выскочила сейчас из потайного хода и попала прямо в лапы тем самым наркоторговцам, которых ищет наше Управление. Да, я нашла бы их, но вряд ли этот факт мог бы меня порадовать. Костеря себя и свою глупость, я вернулась в сад. Добежала до двери и толкнула ее, надеясь поскорее вернуться в свою келью незамеченной. Однако меня ожидал очередной неприятный сюрприз. Дверь не поддалась. Кто-то запер ее изнутри.
Я не сразу осознала, в какой опасности оказалась. Сначала потрясла дверь, не веря в такую подлость судьбы. Бесполезно. Затем тихонько постучала - опять безрезультатно. Тогда я постучала погромче и даже поколотила в дверь ногами. Но увы, попасть в Обитель мне это не помогло. Разозлившись, я громко выругалась (вряд ли эти стены часто слышали подобные слова). И только после этого до меня начало доходить, что я стою на снегу в халате и тапочках. Да, халат был теплым, а тапочки обуты на шерстяные носки, но от холода подобная одежда меня не спасет. Стоило мне это осознать, как меня пробил озноб. С трудом мне удалось успокоится и подавить панику. Ничего страшного не произошло, сейчас я обойду здание и выйду к центральным воротам, где должна дежурить сестра-привратница. Она-то и впустит меня. Правда, мне предстоит неприятное объяснение с ключницей Веронией или даже с самой Настоятельницей Стефанией, но это куда лучше, нежели замерзнуть в саду насмерть. Едва я приняла такое решение и, дрожа всем телом, сделала несколько шагов, как услышала скрежет отодвигаемого засова. Дверь медленно открылась, а я с удивлением увидела в проеме Клару. Женщина отступила, чтобы я смогла войти, а потом заперла за мною дверь. И все это она проделала, не сказав ни слова.
-Клара, - отмерла я, увидев, что она собирается все так же молча уйти, - как ты узнала, что я там, снаружи?
-Увидела из окна, - голос Клары был тихим, ровным и каким-то безжизненным. - Ты могла замерзнуть и умереть. Это неправильно. Молодые не должны умирать.
-Спасибо тебе, - искренне произнесла я. - Ты спасла меня.
Клара провела холодными пальцами по моей щеке, развернулась и принялась подниматься по лестнице. Я пошла следом за ней, мучимая вопросом: снимает ли этот поступок с женщины подозрения или все же нет?
Вернувшись в свою келью я забралась под одеяло прямо в халате и носках, хорошо еще, что тапочки сняла. Меня сотрясала дрожь, согреться никак не удавалось, словно я все еще оставалась там, в холодном темном саду с укутанными в снег спящими деревьями, перед запертой дверью. Мрачно подумала, что в следующую поездку в Иворно прихвачу обратно с собой не только продукты, но и бутылку с чем-нибудь покрепче. И плевать, что там подумает обо мне конфетный воришка! Пусть решит, что я понемногу спиваюсь с горя из-за того, что никак не найду жениха, пусть даже разнесет эту сплетню по всей Обители - мне все равно. Немного успокоившись, я задумалась: как так получилось, что дверь оказалась заперта? Ведь подобного не случалось ни разу, ни со мной, ни с Сарой - а она ведь ходила на свои ночные свидания дважды в неделю. Вариантов было немного. Самый маловероятный заключался в том, что именно сегодня Верония проснулась среди ночи и решила проверить, надежно ли заперты двери. И обнаружив отодвинутый засов, задвинула его на место. Как вторую версию я рассматривала возможность того, что, пока я выбиралась из Обители потайным ходом, а потом и возвращалась, та, которая зачем-то выходила в сад, уже успела справиться со своими таинственными делами. И, естественно, вернувшись в Обитель, заперла дверь, чтобы не привлекать внимания к своим ночным прогулкам. Я же попросту опоздала и не увидела сию особу. И наконец третий вариант, напугавший меня сильнее всего. Меня специально выманили в сад, а затем оставили там замерзать. О том, что могу обратиться за помощью к сестре-привратнице, преступница либо не подумала, либо же это вписывалось в ее планы. Ведь в результате неминуемо вспыхнул бы скандал, а меня вполне могли с позором выгнать из Обители. Насколько я успела понять, Настоятельница Стефания весьма пеклась о безупречности репутации вверенного ей заведения. И вот этот третий вариант уже не допускал различных толкований и мог означать только одно: я чем-то выдала себя. Мне стало страшно, так страшно, что я готова была прямо в ту же минуту одеться и бежать, бросив вещи, в Иворно, в "Синюю утку", к Алексу. Отчего-то во мне поселилась уверенность, что он способен защитить меня. Только огромным усилием воли мне удалось взять себя в руки. Я нащупала под халатом и ночной рубашкой амулет экстренного вызова и мне стало немного спокойнее. Вряд ли сотрудники Управления оставят меня без помощи. Да и третья версия, если хорошенько подумать, не является самой вероятной. Откуда прошедшая мимо моей двери могла знать, что я брошусь за ней, а потом еще и выбегу в сад? Скорее всего, она действительно вернулась в Обитель, пока я бежала по саду. Но мне действительно следует быть осторожнее. Уже не в первый раз я прямо-таки нарываюсь на неприятности. Представляю, что скажет мне в субботу Серж Ладье, когда узнает о моем ночном приключении. Быть отчитанной вчерашним мальчишкой мне вовсе не улыбалось, поэтому я малодушно решила умолчать о произошедшем. А потом, наконец согревшись, я все же уснула. Парадоксально, но мне снились приятные сны. Настолько приятные, что утром мне никак не хотелось просыпаться.
Зато мысль о том, что уже завтра я увижу Алекса, замечательно подняла мне настроение. Осталось только пережить сегодняшний день и половину завтрашнего, и мы снова будем вместе. Как же мне его не хватало! Оставалось надеяться, что он тоже скучает по мне.
Завтрак я съела не без удовольствия, и даже тема урока - "Воспитание благочестия с младенчества" - не смогла испортить мне настроения. И лишь очередная встреча с нейрой Бертой Толье подействовала несколько отрезвляюще. Дело в том, что с нейрой я столкнулась как раз в тот момент, когда она выходила из молельни. В одиночестве. Время было, насколько я успела изучить распорядок Обители, для молитвы не совсем подходящее. Нет, никому не возбранялось посещать молельню в любой момент, когда захочется обратиться с просьбой к Благодарной Матери, но я ни разу не видела, чтобы кто-нибудь предпочел молитву обеду. А я как раз направлялась из трапезной в читальню, когда встретила Берту. По своему обыкновению, нейра Толье не произнесла ни слова, лишь поджала губы и посторонилась, давая мне дорогу. И даже не удосужилась хотя бы привычным кивком поприветствовать меня. Похоже, она была чем-то рассержена. Уж не тем ли, что план ее провалился и я не замерзла этой ночью перед дверью Обители? После произошедшего мне казались подозрительными решительно все. Пожалуй, вернувшись в столицу, я стребую с нейра Лорна премиальные и внеплановый отпуск для поправки здоровья. Хотя, если так пойдет и дальше, мне придется включать в служебные расходы еще и посещения парикмахерской, ведь от таких событий я попросту преждевременно поседею. И объявлю это рабочей травмой, ничуть не погрешив против истины.
Нормы в библиотеке не было - видимо, она еще не вернулась с обеда. Подождав несколько минут, я решила прийти попозже. Или и вовсе отложить визит на следующую неделю. В конце концов, у меня оставался непрочитанным один из купленных в Иворно романов, так что чтением на сегодня я была обеспечена. Конечно, мне хотелось еще переговорить с молодой женщиной, но, возможно, оно и к лучшему, что я ее сегодня не застала. Чрезмерная навязчивость тоже подозрительна, а я совсем недавно донимала ее расспросами. Так что я оставила принесенные книги на столе, не сомневаясь, что Норма, вернувшись, определит их на место. Учетных записей о посетительницах в Обители не вели, полагая это бессмысленным. Дорогими или редкими книгами читальня не располагала, да и воровать здесь было некому. И вряд ли кто из сестер был подвержен частой слабости читателей обычных библиотек - возвращать книги куда позже положенного срока из-за лени. Работа Нормы заключалась в основном в помощи подбора литературы и поддержании порядка. Возможно также, что она имела дело и с архивом Обители, но об этом мне ничего известно не было. Но, оставляя прочитанные книги в пустой комнате, я была абсолютно спокойна.
После ужина я опять соорудила у двери ту же конструкцию, что и в первую ночь. Если кто-нибудь пожелает войти незваным в мою келью, то непременно запнется о стул и упадет, как это случилось с Софией. Но, несмотря на принятые меры предосторожности, я долгое время не могла уснуть. Мне чудились чьи-то шаги, странные шорохи, невнятные голоса - и я садилась в постели, прислушиваясь, а потом с облегчением вновь откидывалась на подушку, чтобы спустя некоторое время опять привстать. И так довольно длительное время, пока сон не сморил меня.
А с утра я могла думать только о предстоящей поездке в Иворно и встрече с Алексом. Ночные страхи даже показались мне смешными. Завтрак я съела, почти не ощутив вкуса. Позже пообещала девочкам ознакомить их в понедельник с условиями поступления в Королевский Университет, а после урока забежала в келью за своими вещами, чтобы, пообедав, сразу отправиться к ожидавшему меня за воротами Обители извозчику.
По дороге мне даже удалось немного подремать. Проснулась я уже от голоса Алекса.
-Ничего себе! Я жду ее с нетерпением, а она спит себе тихо-мирно!
Немного неуклюжая спросонья, я неловко выпала из экипажа прямо в его объятия.
-Я соскучился, - шепотом объявил Алекс и прижался к моим губам прохладными губами.
Я ответила на поцелуй, отчего-то совсем не ощущая неловкости. Не то не проснулась окончательно, не то тоже соскучилась так сильно, что это пересилило природное смущение, но мне действительно не было абсолютно никакого дела до невольных зрителей. И к двери моего номера мы подошли, держась за руки, словно не в силах расстаться ни на миг.
-Я бы хотела принять ванну, - сказала я.
-Отличная идея, - серьезным тоном одобрил Алекс. - Насколько я понимаю, в здешних номерах весьма вместительные ванны. Для двоих места там точно должно хватить.
-Проверим?
И мы проверили. Места, пусть и не с лихвой, но хватило.
-Закажем ужин в номер? Или ты предпочитаешь пойти куда-нибудь?
Я расчесывала волосы, сидя перед зеркалом, а Алекс расслаблено развалился на кровати. Услышав его вопрос, я немного призадумалась, а потом решила:
-Давай останемся здесь. Честно говоря, мне лень одеваться и идти куда бы то ни было.
-Не поверишь, но мне тоже, - Алекс поднялся на ноги, подошел ко мне, отобрал щетку и принялся сам расчесывать мои длинные густые пряди.