Дом у меня был знатный: темно-бордовый, отделанный чернеными балками, в три этажа, с двумя входами - один на канал, другой в хозяйственный дворик, а оттуда в переулок. Черепичную крышу украшали два бронзовых кота: один помассивней с зеленоватым отливом, а у другого только одно ухо, да и то драное. Коты явно затевают драку: спины выгнуты, хвост трубой, вот-вот полетит шерсть и клочки по закоулочкам.
На первом этаже располагался холл, кухня со столовой, комната домоправительницы и каморка для прислуги. На втором этаже находилось шесть номеров для гостей, приносящих мне небольшой, но верный доход, а на верху жил я. Имелся еще и чердак с его обитателями, но с ними я свою компанию знакомить не собирался.
Когда открываешь любую входную дверь, то внутри басовито звонит колокол. Я сам снял его с маленькой проржавевшей яхты, начистил и повесил в холле. В доме обычно пахнет ванилью и корицей - каждое утро домоправительница Алевтина Аллера собственноручно колдует на кухне над завтраком и обязательно печет что-нибудь вкусное. Какие-нибудь плюшечки, рогалики, штрудели или пончики. На худой конец слоечки с маркафоном.
В город мы вошли через восточные ворота, а дом находился в западной части. На речную карету с животными не пускали, а брать частного извозчика на всю компанию очень дорого, поэтому нам пришлось идти через весь город пешком. Мы долго пересекали рыночную площадь - в Эстобурге все готовились к празднику и город наводнила орава актеров и толпа туристов, желающая на все это посмотреть.
В результате мы немного опоздали и пришлось ждать, когда окончится ежевечерний развод королевского моста у дворца наместника.
К моему дому мы подошли, когда уже смеркалось и дежурные факельщики запускали на перекрестках световые шары.
Во дворике, поперек дорожки лежало три огромных бревна с одной стороны упираясь в забор с другой в конюшню. Не проехать не пройти. Пришлось оставить ослика прямо здесь, а самим пробираться через неожиданную преграду.
Я открыл дверь и недоуменно замер на пороге. Где мое любимое дин-дон? Почему тишина? И в пустом холле пахнет как-то незнакомо.
-Эй, эгеей? - громко сказал я проходя вглубь дома и кивая Карине и остальным, чтобы проходили. Из боковой комнаты выскочила худенькая осунувшаяся девушка с испуганными глазами. Толстенькая, но короткая косица ее растрепалась и выбившиеся пряди торчали в разные стороны. Одета она была в какой-то синий балахон до колен, украшенный золоченой вышивкой и азирские шаровары.
-Тише, тише! -зашипела на меня девушка, - мест нет!
Только сейчас я заметил, что странная девушка постоянно дергает за веревку, тянущуюся из каморки для прислуги. Наверное, это новая горничная.
-Позовите госпожу Алевтину.
-Да тише вы! Тише! - продолжала шептать девушка, - мест нет, а тетушка Алевтина вышла замуж и уехала в медовый месяц пол года назад.
-Вот как, значит тетушка, - я оглянулся на своих спутников и обратился к девушке: - Мы поживем здесь некоторое время, так что завтрак надо готовить и на нас всех.
-Ну пожалуйста, говорите тише! И вы что, меня не понимаете? Мест свободных нет! Поищите в другой гостинице.
-Нет, милая, это ты меня не понимаешь. Я ведь хозяин этого заведения.
После моих слов глаза девушки радостно вспыхнули, она даже перестала дергать за свою дурацкую веревку и уставилась на меня как на огромный праздничный торт.
-Вы хозяин? Честно?
-Ну да! - весело ответил я, довольный такой переменой в поведении.
-А это ваши друзья и они будут жить с вами?
-Ну да! О! Там во дворе бревна лежат, их надо будет завтра же убрать, они мешают постояльцам!
Взгляд девушки поменялся: из восторженного он превратился в хищный и чрезвычайно довольный.
-Я очень рада, что вы заметили наши запасы на зиму. Пожалуйста, завтра с утра пусть один из ваших друзей, например, вон тот, здоровый, ими и займется. Их надо разрубить и аккуратно сложить в поленницу. Еще кто-нибудь, ну, например, вот этот симпатичный молодой человек с раннего утра пусть сходит к вонючим причалам и купит свежей рыбы. Уважаемый Вагур, вы еще не разучились готовить? Надо будет организовать завтрак. У пана Кро из четвертого номера аллергия на яйца, а дама из первого не ест каши. И, пожалуйста, не шумите, а то он проснется, и тогда здесь такое начнется!
Я стоял и думал, а туда ли я попал?
Часть вторая, Аннея
Какой замечательный день был вчера, и как мне плохо сегодня! Великий Закон равновесия в действии. Я с трудом открыла глаза и попыталась оторвать голову от подушки. Удалось не сразу. Рукой я нашарила на полу стакан с настойкой из грепинии и стахи, которую каждое утро приносит мне домохозяйка Крана. Жаль, что это не рассольчик. Сейчас напиток из трав повышающих способности ясновиденья показался особенно гадким. Наверное, мне не стоит пока его пить, впереди почти недельный выходной после напряженной работы, можно обойтись и без стимуляторов. Охрипшим голосом я произнесла заклинание и сделала пас рукой. В голове немного прояснилось, но лишь немного - простенькое заклинание лечения похмелья подействовало наполовину. Переработала. Ничего, за эти дни я восстановлю истраченные силы, и буду как новенькая, главное, пока поменьше пользоваться магией. А через 6 дней я опять буду в форме.
Но все-таки, какой замечательный день был вчера! Я даже зажмурилась от удовольствия, вспоминая.
С утра за мной и соседкой по дому Стельсой прислали паланкин из дворца, чтобы отвезти нас к королеве для великого ежемесячного прорицания. Год назад, после окончания университета, мне удалось занять должность прорицателя первого круга при Орстрийском дворе.
Мало кто сразу же после выпуска смог получить такую замечательную работу, а мне повезло. Мои способности заинтересовали Орстрийскую королеву
уже после четвертого курса, когда я проходила практику во всеобщем информатории.
Пока мы со Стелсой ехали во дворец, я встретила швею, она обещала вечером прислать уже готовое платье для бала. Перед аудиенцией с королевой мне удалось поговорить и наконец-то расстаться с Трудом, моим, точней уже не моим, теперь уже бывшим любовником. Мы с ним оба понимали, что в наших отношениях не было ни романтики, ни страсти. Нам вместе не о чем было общаться - минимум общих тем и интересов.
На церемонии ежемесячного прорицания мне тоже все удавалось. В большом, но уютном зале на оттоманке из красного дерева возлежала королева. Все тело ее с ног до головы скрывал переливающийся шелк, и лишь миндалевидные с поволокой глаза взирали на нас из под вуали. Едва примостившись на подушки у ее ног, справа от мастера Цен, я легко вошла в транс и поймала отзвуки будущего. Сама королева напрямую послала мне несколько вопросов, а потом поблагодарила легким кивком головы.
После окончания церемонии ко мне подошла мастер Цен. Она была чем-то слегка озабочена. Странно, ведь будущее страны складывается как нельзя лучше, сегодняшнее прорицание было самым ясным за весь год, что я работала здесь.
-Аннея, - обратилась ко мне мастер Цен отводя меня от толпы придворных к большому, во всю стену окну. - Я сегодня увидела одну деталь, которая меня очень обеспокоила.
Я заволновалась. Может мастеру прорицания не понравилось то, что я проявила инициативу - поймав яркий импульс будущих отношений с северными государствами, я, зная как важны для Орстрийского королевства поставки металлов с Малохских гор, переключила на себя двух ближайших прорицательниц и с их помощью построила яркую картину и передала ее мастеру Цен, а та королеве.
-Аннея, ты в ближайшее время собираешься замуж?
Этот вопрос был таким неожиданным, что я затрясла головой и ответила:
-Конечно же, нет! - в этом году я впервые в жизни стала зарабатывать очень приличные деньги, я наконец-то стала независимой ни от тетки, которая воспитывала меня после смерти родителей, ни от университета, где я должна была вести себя примерно, чтобы не лишиться стипендии. Став прорицателем первого круга, я обнаружила, что жизнь в свите королевы очень легка и приятна. Частые балы, концерты и прочие дворцовые развлечения - как это было не похоже на то, как я жила прежде. И променять все это на какого-то мужа? Опять стать зависимой от других людей? Нет, пока я к этому не готова. Возможно, когда-нибудь я встречу мужчину, с которым захочу создать семью, но пока меня вполне устраивают необременительные отношения, вроде тех, что у меня были с Трудом, поэтому я еще раз твердо ответила - нет.
-Очень хорошо, - сказала мастер Цен. - Я должна предупредить тебя, что сегодня, когда, ты полностью открылась мне для передачи и расширила канал гораздо больше, чем обычно, я случайно заметила отрывок из твоего будущего и не могла его не раскрутить. Ты знаешь, что по этическим законам нельзя смотреть будущее человека, без его на то разрешения. Но то что я увидела... - женщина замялась, потеребила бахрому на легчайшей тюли, закрывающей окно и со вздохом продолжила: - Ты потеряешь свою силу, когда приобретешь ребенка. С твоим приходом у нас наконец-то образовался полноценный круг для работы с прорицанием. Твои способности удачно сочетаются с возможностями других дам, и нам бы не хотелось потерять тебя. Так что заранее предупреди нас, если надумаешь обзавестись семьей. Потребуется много сил и времени, чтобы найти тебе замену.
Мастер Цен отошла, а я задумалась. С тех пор, как погибли родители, я никогда больше не смотрела свое будущее. Знать о том, что должно случиться, и не иметь возможности это изменить - ужасно! В детстве я часто угадывала, что должно произойти, о чем будет спрашивать меня на уроке гувернантка, какая будет погода.
В тот день, мы с младшим братом сбежали с урока и спрятались под раскидистой ивой у реки. Арен палочкой гонял по песку краба, а я любовалась маленькими полосатыми рыбками, что резвились на мелководье у моих ног, и вдруг, в набежавшей ряби я увидела огромного желтого дракона. Он летел ко мне разинув пасть, но на его пути встали мои родители и тогда дракон проглотил их. Просто съел и исчез. Я сначала испуганно замерла, а потом с ревом помчалась к маме. Та долго меня успокаивала, говорила, что драконов не бывает, и незачем читать на ночь страшные сказки, а я умоляла мамочку остаться сегодня весь день со мной и не ездить на праздник к бургомистру. Я может быть и уговорила маму, но тут пришел отец, а он был непреклонен. Родители уехали, но обещали вернуться пораньше. На обратной дороге, когда они отъезжали от дома бургомистра, в их карету попал азирский фейерверк. Экипаж вспыхнул и моментально сгорел вместе с мамой и папой. С тех пор я никогда больше не прорицала ни себе, ни моим близким, которых почти не осталось.
Предсказание мастера Цен взволновали меня, но не сильно: да, потерять дар предвиденья это очень неприятно, но ведь не смертельно! Я и не собираюсь всю жизнь прорицать. Вот поработаю здесь десяток лет, накоплю денег, потом буду долго путешествовать, а уже потом обзаведусь семьей и посвящу ей свое время, тут уж мне будет не до прорицаний.
Я догнала Стелсу в коридоре и она уговорила меня пойти сегодня прогуляться в питейный зал.
-Ох, смотри какой хорошенький! Как раз в твоем вкусе! - подруга указала куда-то в глубь зала за моей спиной. Мы с ней к этому времени уже успели выпить кувшин дорогущего шихирского вина, которое не столько пьянит тело, как будоражит кровь и толкает на приключения.
-Подумаешь! Их тут много хорошеньких ходит, и вообще, я ведь только сегодня рассталась с Трудом, - я и не думала оборачиваться.
-Ну Аннеечка, посмотри, он такой лапочка: высокий и не остриец и не азирец, скорее из северных стран. Вкусняшка, так бы и съела!
-Ну и ешь, я то причем.
-Я хочу, чтобы ты немного расслабилась, а то у меня складывается такое чувство, что ты не умеешь этого делать. Постоянно контролируешь свои слова и действия, не совершаешь ничего сумасбродного. Ты как устриц забилась в своем панцире и даже носа не высунешь. Нет в тебе легкости жизни! Не умеешь ты наслаждаться маленькими радостями, хотя бы красивыми мужчинами! - у Стелсы под полумаской пьяно блестели глаза и она оживленно жестикулировала руками, бросая в меня обвинения.
-Вовсе нет! Я же долго встречалась с Трудом, а слабости - вспомни, я почти все деньги трачу на платья, в которых не выйдешь здесь на улицу и дорогие игрушки, и ты после этого говоришь мне, что я не сумасбродна?
-Твой Труд добивался тебя несколько месяцев, и ты уступила лишь под его напором. Это не считается. А платья - надо себя чаще баловать, это просто необходимо, чтобы чувствовать себя красивой и привлекательной женщиной. Вот посмотри на меня - я почти в два раза старше тебя и успела много повидать в этой жизни. Сменила трех мужей и возможно заведу четвертого, но сейчас я наслаждаюсь! Наслаждаюсь свободой и мужским вниманием. Тебе тоже надо попробовать! Ты ведь красивая, привлекательная девушка, это видно даже из-за этой дурацкой полумаски и верхнего покрывала, в которых должны ходить все приличные женщины на улице. Встряхнись, Аннея, соверши какое-нибудь милое безумство! Нет, но все же, какой красавчик сидит за тем столиком! Какая восхитительная у него аура! Темновато, надо рассмотреть его получше, - и Стелса щелкнула пальцами, зажигая фаер.
Я обернулась посмотреть на мужчину, завоевавшего внимание подруги.
Действительно, красивый. Правда, не в моем вкусе - чересчур смазливый. В его внешности было что-то картинное, искусственное. И наверное франт, вон как любуется на себя в зеркальце. Жаль, что я не умела, как Стелса видеть ауры людей. Мне было не особо понятно, чем так она восхищается. Провидица не теряла времени даром. Она уже тащила удивленного напористостью девушки мужчину за наш столик и одновременно заказывала еще одну бутылку шахирского.
Не знаю в чем дело - то ли избыток шахирского, то ли слова Стельсы, то ли обаяние и ненавязчивый юмор нашего нового знакомого, но в тот вечер я загуляла. Помню, как он зазвал в питьевой зал девочку цветочницу и купил у нее все маргаритки. Помню, как мы окруженные цветочным ароматом долго катались на рикше по вечернему городу, а потом на причале слушали песнь закатных волн. Там же на причале в укромной беседке я построила красочный шатер отчуждения, отгораживающий нас от внешнего мира, а он постелил свой длинный плащ на пол. Да, мы оба были пьяны, да, мы оба веселились от души и да, это был фееричный секс. Под утро, когда он уже заснул среди помятых маргариток, а во мне еще гулял хмель, я решилась заглянуть в наше совместное будущее. Увы, его не оказалось. Я пыталась хоть что-то разглядеть, связывающее нас вместе, хоть какой-нибудь мостик, какое-нибудь переплетение судеб, но будущее было непреклонно. Ни разу мы больше не встретимся. Я оделась, смахнула глупые слезы, льющиеся из под полумаски, накинула покрывало и ушла.
Мои воспоминания о вчерашнем дне прервал шум и крики за окном. Дом хозяйки Краны занимал целый квартал и был построен в виде четырехугольника с красивым садом посредине. Жили и работали здесь одни только женщины, поэтому, выглянув в окно, я с удивлением обнаружила во внутреннем дворе молодого парня. Он бежал по саду, петляя между раскидистых стволов хурмы и сливы, а за ним, грозно размахивая поварешкой и кочергой, бежали повариха и Крана. Обе женщины были тучные и заметно отставали, но это не уменьшало опасности. Столько ярости было в их криках, что я искренне посочувствовала незадачливому парнишке. Тот ловко влез на кривую ветку груши и с нее перепрыгнул на балкончик соседней со мной комнаты. Оттуда послышался визг оглушительный лай и звук падающих предметов. Рядом со мной жила почтеннейшая вдова, обладательница двух бородавок на носу и маленькой собачонки.
Я выглянула в коридор, и, заметив парня, пулей вылетевшего из соседней комнаты, поманила его к себе. Стараясь как можно меньше шуметь, я сунула ему в руку запасную полумаску, верхнее платье, и покрывало, расшитое моими символами - две ярко зеленые полосы говорили, что я иностранка, но работаю в острийском королевстве. Синие треугольники, обозначали, что я не замужем, а лилии - что нахожусь под защитой королевства..
Парнишка показался мне очень милым: смуглый, карие глазищи обрамленные пушистыми ресницами, длинная челка до бровей и ямочка на левой щеке во время улыбки. Ну не может такой человек быть плохим, наверное, забегал к кому-то в гости и случайно попался.
Парнишка уже оделся - на пороге стояла моя копия, готовая к выходу.
-Налево до лестницы, там вниз и на право, - шепнула я и открыла дверь. Юноша удалился.
-Госпожа Аннея, - послышалось из коридора, - вы не видели здесь мужчину? А, вы спешите. Дамы, пойдемте искать во всех открытых комнатах. Он не мог убежать далеко.
Я с улыбкой отошла от двери и решила примерить доставленное вчера платье. Оно было великолепно и сидело по фигуре как влитое. Выгодно подчеркивало мою узкую талию и благодаря пышным отделкам на лифе увеличивало маленькую грудь. Через месяц будет бал по случаю помолвки острийского принца, вот в этом то платье я и пойду. Жаль, что красоваться в нем буду лишь на женской половине дворца. К этому платью подойдут мои золотые серьги, последний подарок отца. Я подошла за ними к туалетному столику, но их на месте не было. Обычно я их всегда снимаю перед сном и вешаю на хвост маленькой бронзовой кошечке. Может, они упали на пол?
В этот момент в дверь постучали, и в комнату впорхнула Стелса.
-А мне сказали, что ты ушла, а ты тут в прятки играешь, туки-туки, вылезай из под стола.
-Я серьги ищу.
-Понятно. Ну, рассказывай, как вчера все прошло, когда вы опять встретитесь?
Я переместилась в район кровати, общаться с подругой мне совсем не хотелось, но я ответила:
-Прошло все нормально, но больше мы не встретимся.
-Что, совсем не понравился? Если что, я его ауру запомнила, быстро найдем. Да поднимайся ты с полу, мне надоело общаться с твоей попой! - воскликнула Стелса и плюхнулась на кровать.
-Я ищу серьги!
-Может их тоже украли?
-Что?
-А ты разве не слышала? Утром к нам в дом пробрался вор. Он стянул какую-то реликвию у домохозяйки, да пытался украсть честь у твоей соседки вдовы. Говорят, он влез к ней в окно, запрыгнул на кровать и пытался ею овладеть, но собачонка вдовы впилась преступнику в ногу и он сбежал. Может, он и твои серьги украл?
-Может быть, - прошептала я, села на пол и закрыла глаза. Дура я! Ну, какая же я дура! Напридумывала всего, пожалела милого мальчика, а он оказался банальным вором!
-Аннеечка, кисонька моя, да что с тобой?! - я почувствовала теплые руки на своих плечах. Стелса обняла меня и покачала, убаюкивая горе. От этого проявления доброты у меня сами собой полились слезы.
- Ну, чем мне тебе помочь? - продолжала ворковать Стелса, - Хочешь, пойдем в лавку к Хасиму и накупим там шербета и прочих сладостей и будем, прямо у него на глазах есть эту вкуснятину и запивать молоком. Или пойдем к королеве слушать барда, говорят, к нам приехал какой-то знаменитый певец, жаль, забыла его имя, какое-то непонятное. Ну, или ладно, так уж и быть, пойду с тобой на темный рынок, и обещаю не стонать и не капризничать, пока ты будешь рыться в этих ужасных завалах. Давай, что выбираешь?
-И то и другое и третье, - я почти успокоилась и перестала всхлипывать. Горько разочаровываться в людях и не менее жалко расставаться с дорогой сердцу вещью. Ничего, как говорит моя тетушка: все живы, смертельно не больны, значит, еще покарабкаемся. Но все же, почему вор взял мои серьги, ведь в комнате есть гораздо более ценные вещи. Даже на туалетном столике рядом с бронзовой кошкой стоит мифрилская резная шкатулка, отделанная пятью полудрагоценными камнями. Я в свое время выложила за нее все месячное жалование.
Когда я подуспоуоилась, мы наскоро позавтракали, заказали рикшу с двумя охранниками и поехали на темный рынок.
Восточный край города окружало диковинное каменистое плато все изрытое подземными ходами, уходящими глубоко вниз. Не известно кто так выгрыз скальную породу - то ли подземные жители, то ли гномы, но пользовались образовавшимися пустотами и ночные твари, обитавшие на нижних уровнях, и нищие, нашедшие себе прибежище в пещерах и контрабандисты, доставлявшие через них запрещенные товары.
Не далеко от центрального входа в нескольких огромных залах, имевших несколько десятков выходов, раскинулся темный рынок. Место это было небезопасное, тем более для двух женщин, поэтому по обеим сторонам от нас шли нанятые охранники, выставив клановую бляху на показ и сурово поглядывая на окружающих. Мы прошли мимо продавцов диковинных фруктов, кореньев и трав, торговцев амулетами и вошли во вторую пещеру, где я обычно и зависала. В последнем зале торговали различным зверьем. Мне, конечно, очень хотелось посмотреть на экзотичных животных, но смущал стоявший в пещере смрад и слухи, что там же торгуют рабами, поэтому я никогда там не бывала.
В начале я прошла в палатку к Сидарку. Темнокожий пожилой мужчина поставлял на рынок изделия из южных стран. У него в прошлые разы я купила шкатулку, длинное жемчужное колье, которое легко можно переделать в серьги, кулон и браслеты.
-О! Почтенная госпожа Аннея, - обрадовался Сидарк, когда я вошла к нему в палатку. У мужчины был цепкий глаз, и он каждый раз вычислял меня, не смотря на смену полумаски и покрывала. - Позвольте предложить вам чашечку чего-нибудь освежающего?
-Нет, любезнейший, спасибо, я хочу сохранить трезвость мысли. Говорят, что если чего-нибудь отведаешь на темном рынке, то домой придешь с пустым кошельком и ненужной вещью. Я не хочу на завтра мучаться вопросом, почему я отдала целое состояние за дурацкую статуэтку с острова Ро.
-Что вы, госпожа, я бы никогда не позволил себе сделать с вами такое.
-Не вы, так ваша почтенная жена, сто детей ей в чрево.
После моего добродушного пожелания за стенкой послышалась недовольная возня и край палатки трепыхнулся, отчего язычки пламени весело заплясали в светильниках.
Я начала просматривать вещи, выставленные на продажу, но не нашла ничего нового и интересного. Распрощавшись с Сидарком, я пошла дальше бродить между торговых развалов. Сзади безропотно шли охранники и Стелса, строящая глазки всем окружающим мужчинам.
В полутемном зале, освещенном редкими, пробивающимися в щели лучами и светильниками, стоящими у палаток и лотков бродило много народу, переходя от одного продавца к другому. Я заметила в одном из углов небольшую толпу, судя по удивленным крикам, продавалось там что-то интересное. Велев охране проложить путь, я пролезла в середку. У этого продавца не было ни палатки, ни лотка, весь товар висел на шее - пять ниток ярких коричневых бус.
-...И заметьте, никакой магии, такими их создала природа, я только придал им форму. - мужчина в потрепанной коричневой одежде достал из кармана разноцветные платки, выбрал из них темно синий и приложил себе на грудь, под бусы. Мне было хорошо видно, как камни медленно начали менять свой цвет. Вначале помутнела середина и налилась синим, потом от центра к краям пошли лазурные волны и наконец весь камень вспыхнул ярким синим цветом. То же самое повторилось, когда продавец приложил оранжевый и зеленый платки.
-Ну и сколько ты хочешь за эти стекляшки? - за моей спиной прозвучал ленивый голос Стелсы.
- За эти великолепные драгоценные камни, которых пока нет ни у кого в этом мире, я прошу всего двадцать золотых.
-По четыре золотых за каждую нитку? - дороговато, - пробурчал мужчина недалеко от меня.
-Нет, уважаемый, - обернулся к нему продавец, - вы видимо меня не поняли, по двадцать за каждую!
-Ищи дурака! - воскликнул кто-то из заднего ряда, - Да за такие деньжищи гарем можно завести!
-Таких бус не было и больше не будет, - невозмутимо ответил продавец, - я вчера продал первую нитку одной уважаемой госпоже за двадцать пять золотых. А вам я предлагаю купить их всего за двадцать. А если кто-то купит их все, то я уступлю за девяносто.
Бусы конечно интересные, но таких денжищь они не стоят, я ухватила Стелсу, жадно смотревшую на бусы и велела охране выводить нас прочь из толпы.
-Ну Аннея, подумай, они же будут подходить к любому моему наряду, может, стоит поторговаться? Хотя мне очень не понравилась аура у этого человека. Было в ней что-то искаженное.
-Мне тоже кажется, что здесь не чисто, давай я быстренько пробегусь по ряду, и пойдем к Хасиму за халвой.
Я разочарованно переходила от одного продавца к другому, но не находила ничего интересного. Моей слабостью были вещи двойного назначения, причем главное - чтобы они были не магические. Так у меня в коллекции был веер из перьев какой-то водоплавающей птицы, который легко превращался в зонтик. Любимая моя шкатулка имела три потайных ящичка, запертые сложными головоломками. отпирать я научилась только два из них. Еще у меня была премиленькая фарфоровая куколка с золотистыми кудряшками и розовым пышным платьем. Но если ей отвернуть голову, то можно было пользоваться как фляжкой. Тут в толпе мелькнуло знакомое лицо - томные телячьи глаза и длинная челка. Утренний вор целеустремленно шел к в дальний уго к продавцу бус. Я развернулась на месте и бросилась в след за ним. Прибью! Вот догоню, и прибью! Я начала плести парализующее заклинание, активирующееся при соприкосновении, как у меня на пути вырос рослый мужчина со шрамом на лице. Через секунду мои охранники утянули меня назад и встали на защиту.
-В чем дело? - поинтересовался старший из моих людей.
-Ваш объект хочет нанести вред моему, - в голосе мужчины, говорящим на острийском, слышался странный акцент.
-Он вор! - возмутилась я из-за спин телохранителей и, запутавшись в заклинании скомкала его и разорвала на клочки.
-Может быть, - невозмутимо ответил наемник, - но сейчас он под моей защитой.
-Пойдемте, госпожа, - сказал мне телохранитель.
Я возмутилась:
-За что я вам плачу деньги? Вы что, струсили? Вдвоем не можете справиться против этого нахала?
-Госпожа, вы нас наняли, чтобы мы охраняли вас от различных неприятностей. Сейчас вы явно нарываетесь на одну из них. Наша обязанность не допустить этого.
Я возмущенно открыла рот, но мужчина со шрамом сделал несколько шагов в сторону и исчез за палаткой. След человека, укравшего мои серьги, давно простыл.
Меня так переполнял гнев на охранников и всю ситуацию в целом, что я была готова лопнуть от злости и бессилия. Плюнув на покупки, мы пошли к выходу. По дороге меня догнал Сидарк.
-Госпожа уходит с рынка с целым кошельком? - поинтересовался он, и, не давая ответить, продолжил: - в живом зале, у одного моего знакомого торгующего змеями есть очень необычный экземпляр.
-Мне не нужен зверинец, тем более - ползучий, - буркнула я, продолжая идти. Не нравятся мне змеи, я их не боюсь, скорей противно. Холодные, скользкие - бррр.
-Госпожа Аннея, разве я когда-нибудь подсовывал вам дешевку или брак? Все знают, Сидарку можно верить. Пойдемте, я вас провожу, это не далеко.
Я взглянула на Стелсу, спрашивая ее мнения, та пожала плечами и мы пошли за Сидарком. Пройдя узким переходом, мы очутились в третьей пещере, наполненной всевозможными звуками, гомоном, ревом и щебетанием, а также сильным запахом, который бывает в давно нечищеной конюшне. Мы со Стелсой вытащили надушенные платочки и приложили к носу. Вонь уменьшилась. Под ногами противно хлюпало и чавкало, один раз чуть не поскользнулась на чем-то склизком. Я старалась не смотреть вниз, представляю, что в этой грязище случится с моими туфельками. К счастью идти было недалеко. В заполненном стеклянными бутылями закутке, куда привел нас Сидарк было почище, и запах почти не беспокоил. В сосудах различной формы и размеров копошились змеи.
-Я, пожалуй, пойду, посмотрю других зверюшек - с дрожью в голосе сказала Стелса и исчезла вместе с одним из охранников. Сидарк что-то зашептал на ухо невысокому мужичонке в азирском халате. Тот неспешно порылся в склянках и достал небольшую коробочку. Света было мало, и я со второго раза зажгла небольшой фаер, чтобы рассмотреть содержимое. Все-таки вчерашняя трата сил сказывается. В коробочке лежал тонкий браслет ввиде змейки. Хозяин надел украшение мне на руку. Матовая зеленовато-коричневая чешуя была чуть прохладной на ощупь.
-Это каменная шмея - шипелявым голосом начал рассказывать продавец, - она почти всегда в шпячке, а шивет почти тысячу лет. Раз в месяц, ну или когда разбудишь, ее надо покормить, дать ей шырого мяса, потом она опять будет шпать. Малышка еще молодая.
Я выразительно посмотрела на Сидарка, - Все это замечательно, но не совсем то, что я ищу.
-Покажи ей! - Сидарк даже потер руки в предвкушении представления.
-Надо ли? Малышка только накопила яду, в следующий раз сможет прыснуть только через неделю, - продавец скептически посмотрел на меня.
-Надо, надо! Я тебе верного покупателя привел, вот увидишь. Показывай!
Продавец снял с меня браслет и вытащил из задней клетки упитанного кролика, потом он два раза ощутимо потянул змею за хвост, и она моментально пришла в движение: распахнула изумрудные глазки, открыла рот, с двумя выступающими клыками и выстрелила в сторону кролика. Змейка впилась зверю в шею и затихла. Тот прижал лапы к животу, несколько раз дернулся и обмяк.
-Этого он паралишует на шутки, человека на чаш или два, шмотря школько весит. Ешли шмею не оттащить, то она дырку в мясе выгрызет.
Продавец оттащил змею от помятого загривка и достал ей мясо.
-Ну, будете брать?
-А сколько просишь?
-Два жолотых.
-Сколько?
-Это прекрашное необычное украшение и орушие! За меньшее не отдам и не упрашивайте!
Сторговались мы на одном золотом и двух серебрушках. Змея доела мясо и свернулась в клубочек. Продавец обмотал сытую гадину вокруг моего запястья и она там затихла. Я распрощалась с Сидарком и пошла на поиски Стелсы. Подруга нашлась быстро; ее мелодичный голос яростно звенел у дальнего загона. За деревянными жердями среди тонкорунных коз стояла чумазая девушка в рваном платье до колена.
-Да можешь хоть сейчас ее забирать, только оплати ущерб, что она нанесла и пару монет за проживание! - орал на Стелсу толстяк.
-Это называется работорговство! - подруга также яростно кричала в ответ, - Вы посмотрите, до чего ее довели! Бедная девочка!
-Это не девочка, это чудовище! Я взял ее как служанку, но от нее одни убытки! Мало того, что она не знает ни одного нормального языка, на ней еще и проклятье лежит!
-Да что вы мелите! - не утихала Стелса, - у нее прекрасная чистая аура! Вам бы такую, так за монаха сошли-б!
-Вот и забирайте ее себе! Мне бы только убыток покрыть, выгоды не ищу. Платите семь серебрушек и проваливайте. И барахло ее заберите!
К ногам провидицы толстяк швырнул сверток, вытащил из загона упирающуюся девушку и как теленка вручил ее Стелсе.
-Ах ты моя золотая, мое дитятко, - защебетала подруга, прижимая к себе девушку, которая возвышалась над миниатюрной Стелсой на целую голову. - Пойдем отсюда, пойдем лапонька! Нечего тебе делать в этом ужасном месте! Пойдем, сейчас купим тебе покрывало, чтобы всякие идиоты не пялились, приедем домой, а там ты отмоешься, покушаешь и все будет хорошо.
На удивление окружающих девушка безропотно пошла за своей новой хозяйкой.
Мы отпустили охрану и сели в нанятого рикшу, причем мне пришлось ехать сзади, как служанке - Стелса ни на миг не отпускала девушку.
По дороге мы с подругой обращались к девушке на всех языках, что знали, потом в ход пошли отдельные слова из гномьего, севреного и даже черепашьего. На все высказывания бедняжка лишь качала головой и понуро смотрела в пол. Нам удалось лишь выяснить, что ее зовут чудным длинным именем Елизаберта. У самого дома мне пришла в голову идея съездить за толмачом. Стелса пошла отмывать девушку, а я попросила рикшу отвезти меня к башенной площади. По бокам площади стояли дома, в которых жили и работали писцы, счетоводы, переводчики и портные средней руки. Рикша остановился у маленького одноэтажного домика без вывески.
Я долго и методично била в дверной гонг, пока из соседнего дома с вывеской цифр над крыльцом не выскочила пожилая дама.
-Да сколько ж можно-то! - возмутилась она, - долдонят и долдонят, не дают хозяину сосредоточиться!
-Мне толмач нужен, - пришлось оправдываться, все-таки я так звонила, что и мертвого разбудишь.
-Нет его! Молодой толмач утром уехал. Собрал только саквояж, а остальные вещи побросал, сказал, что потом за ними вернется, а когда потом - не сказал.
-Но как же...
-А мастер Борди, вместо которого молодой толмач работал вернется только через неделю.
Я распрощалась со словоохотливой служанкой и зашла в дом к переводчику. Вывеска на его конторе гласила: "Любой язык".
Дома все охали и ахали над бывшей рабыней. Та по прежнему смотрела вокруг с опаской и недоверием, но вымылась и поела с большим удовольствием. В моем новом домашнем платье девушка выглядела восхитительно. Вместе со Стелсой они вошли в приемную веранду, где ждал переводчик. В дом его не пустили, поскольку он был мужчиной.
-Добрый день, уважаемые дамы, - переводчик низко поклонился. - Кому из вас понадобились мои услуги?
-Вот эта девушка - иностранка. С ней приключилась неприятность, мы бы хотели ей помочь, но увы, мы ничего не можем понять из того, что она говорит.
-Ну, что-ж, вы правильно сделали, что позвали меня. Если я и не говорю на каком-то наречии, то легко могу определить, к какому типу языков относится данный и прислать соответствующего человека, но надеюсь, это не понадобится, поскольку я сам свободно говорю на двадцати, и могу примитивно объясняться еще на стольких же.
Девушка видимо что-то поняла, - она указала в сторону переводчика, потом многозначительно постучала себя по лбу и произнесла несколько фраз гневным тоном.
Переводчик тут же поскучнел, встал с кресла, отряхнул с костюма невидимые соринки и сообщил:
-Увы, в данной ситуации я ничем не могу вам помочь. Я не узнал эту молодую эээ особу в полумаске и покрывале, но голос помню. Меня уже вызывали к ней предыдущие хозяева. Вам я отвечу то же, что и им: во всем мире вы не встретите человека говорящего на таком-же языке. Всего доброго. Да, с вас я возьму лишь половину гонорара, за консультацию. Деньги пришлите в контору.
-Вот идиот! - Стелса не стесняясь, прокомментировала вышедшего мужчину, а я поспешила за ним вслед.
-Постойте! - мне удалось догнать его на перекрестке, - Извините, может, вы сможете хоть что-то рассказать о девушке?
Переводчик пошамкал губами, а потом сказал: - я бы посоветовал вам избавиться от нее! Эта особа проклята. У нее было несколько хозяинов и со всеми приключалось что-нибудь плохое: несчастные случаи, нападения воров и поджоги. У нее дурной глаз, вы не думайте, это не только красивый оборот, я говорю в прямом смысле тоже! Иногда у нее зрачок становится круглым! Представляете! Не обычным серповидным, а круглым, как у грязных животных! Я бы вам посоветовал от греха подальше отдать ее в тихий орден. Там за ней приглянут, научат молиться и приносить пользу людям. Уверяю вас, так будет лучше для всех, а то несчастья навалятся - замучаетесь!
Больше не прощаясь, переводчик развернулся и ушел, я повторила за Стелсой - ну точно идиот! Где это видано, чтобы у людей были круглые зрачки.
Елизаберту уложили в кровать. Девушка так устала, что тут же уснула. Домохозяйка Крана обещала присмотреть за "болезненной сироткой", а мы пообедали и неспешно стали собираться во дворец - слушать барда.
В большой смежной зале, разделенной на мужскую и женскую часть плотными шелковыми занавесками, с пятачком для музыкантов посередине собрались все ценители музыки, а также сплетники и любители перекусить за счет казны. Вообщем все, кому был открыт доступ во дворец.
В женской половине, где стены были расписаны цветами, порхавшими над ними бабочками и сказочными птицами, пол был устелен коврами с длинным ворсом и завален подушками всевозможных размеров и расцветок. Из мебели стояла лишь любимая отоманка королевы и маленький трехногий столик с подносом. Такие же подносы разносили служанки и ставили прямо на пол перед дамами. Дверь в залу отворилась, все присутствующие сели на колени и четыре мощные охранницы внесли паланкин с королевой. По сигналу распорядительницы, когда королева устроилась на своем ложе и взяла веточку красного винограда, за занавесями прозвучали первые аккорды.
Первым выступал ученик. Звонкий молодой голос вначале исполнил пару известных шутливых песен, потом любимую королевой балладу о несчастной любви, а потом новую, тревожную песню о ветре, который зовет героев в море, отправляться на поиски приключений, новых стран и загадок. Мне песня очень понравилась, но она была скорее мужская, поскольку по окончании дамы издали лишь несколько жалких хлопков, зато с мужской половины раздались бурные овации. Все это время музыку исполнял королевский оркестр.
-Пускай юноша подойдет к нам, - потребовала королева, и всем дамам пришлось надеть покрывала и полумаски. Выполняя приказ, из-за занавесей появился юноша с лихорадочно блестящими глазами. Нервно поправив длинную челку, он склонился в низком поклоне, а я подобралась. Вот отсюда ты, дружок, не сбежишь!