На базу пришло странное сообщение. Оно было странным не только по форме, но и по содержанию. За все время работы на военно-космической базе "Альтаир-12" я впервые видел такую гали-матью и сначала было даже подумал, что это чей-то дурацкий розыгрыш. Но потом мы посидели, сделали соответствующие запросы, получили консультации, подумали, ввели все базовые данные в анализатор текущей информации "Альтаира-12" и бездушная машина выдала сногсшибательный ответ: "Информация верна. Орга-низуйте срочно спасательную экспедицию".
"Альтаир-12" - не новая космическая база типа "Корилиос", но все то время, пока она в строю, она верой и правдой служила людям, гуманоидным и негуманоидным расам для торговли, отдыха и пополнения запаса топлива и боеприпасов, израсходованных в стычках с космическими пиратами.
С пиратами боролись все, как могли, заработки в космической полиции были одними из самых высоких в Империи, но совсем уничтожить пиратов никак не получалось, поэтому отбивался каж-дый своими силами.
Боеприпасы же пополняли на базах, там же производились сделки по купле-продаже различных товаров.
Анализатор, действующий на базе, был хотя и не новый, но надежный, и не было еще случая, чтобы он подводил. Но текст, полученный в виде срочного информационного сообщения, наводил на определенные размышления: "СОС! СОС! СОС! На планете системы двойная звезда Дельта-6 катастрофа! Мы не знаем точно, что у нас происходит, но люди таинственным способом исчезают, и что с ними происходит, никто не знает. Мы просим срочной помощи у всех, кто нас слышит. Спасите нас и наших детей во имя всего святого! П.С. Космические корабли к нам не прилетают и от нас не отходят уже более месяца".
Далее шли координаты планеты, которые наш анализатор, сравнив направление полученного импульса и все, рассчитав, при-знал правильными.
Что странного было в этом сообщении? Да все! От начала и до конца!
Во-первых, сообщение было не закодировано, а передано открытым текстом, что делалось явно без участия компьютера. За двадцать лет работы в космической разведке и частях специального назначения я с таким сталкивался впервые. Даже когда я учился в Академии, про подобные случаи никогда речь не шла.
Во-вторых, по существующему Закону, во всей Империи на каждой планете существовала специальная Комиссия под председательством личного представителя Императора, назначенного им самим, которая одна имела право передавать подобные сообщения в информационное пространство.
В-третьих, анализатор, произведя расчеты, выдал заключение, что сообщение было направлено не импульсно в каком-то определенном направлении, а сразу во все стороны "беспорядочно", что, несомненно, говорило о крайней спешке в передаче сообщения.
И, наконец, в-четвертых, что значит "...люди исчезают, и никто не знает, что с ними происходит"? На каждой планете существует планетарная полиция, которая должна, просто обязана следить за подобными случаями и, при необходимости, принимать меры! Это, прежде всего, прерогатива полиции, и никто не имеет право вмешиваться в ее деятельность.
В-пятых, сначала нам всем было непонятно, почему в течение месяца эта планета оказалась практически в изоляции, и почему на нее не прилетал и оттуда не улетал ни один космический корабль, но после того, как мы послали соответствующие запросы в международный информационный центр (МИЦ) и в личную канцелярию Императора (ЛКИ) и получили всю требующуюся информацию, всем стало ясно, что на этой планете происходит что-то странное, выходящее за рамки всех правил, уложений и инструкций.
Складывалась достаточно интересная картина: на планете, как говорилось в совершенно секретной информации, полученной из ЛКИ, на самом деле личным представителем императора был объ-явлен карантин из-за необъяснимых случаев массовой пропажи людей. В приложении имелась характеристика ставленника президента на этой планетке. Человек этот был заслуженный, не какая-то там кабинетная крыса. Он прошел огонь и воду, долгое время служил в космической полиции, был капитаном спецназа, лично участвовал в боях с таргонидянами, и, после полученной контузии в одном из боев, уволен из частей действующей армии; был в охране президента; по выслуге лет и увольнении из охраны был переведен распоряжением императора на эту планету. В приложении перечислялись награды и поощрения Нвуо Куско на семи листах!
Человек, который участвовал в боях с таргонидянами, получил контузию и остался жив после этого, заслуживал огромного уважения. Жители Таргона имели совершенно иную жизненную концепцию, нежели гуманоиды, не говоря уже про физиологию и мировосприятие, поэтому на контакты и переговоры они не шли ни при каких условиях, были бесстрашны и бросались в бой даже на превосходящие силы противника. Собственно говоря, никто из гуманоидов никогда не видел живых таргонидян, ну, может быть, за исключением Императора.
Но и Император мог их не видеть, потому, как все переговоры с таргонидянами заканчивались, не успев начаться.
Было решено послать крейсер под моим командованием и отборную команду спецназа.
По срочному сигналу тревоги собралась команда. Мы провели Большой Сбор. Все оказались на месте мы загрузились и уже через 4 час после приема сообщения корабль взял курс к планетной системе.
Все, что нам было известно о планете, звездной системе, куда мы летим, было рассказано команде. А также мы получили всю возможную информацию о людях, работающих там. Пока мы летели, были проанализированы все катастрофы планетарного масштаба, и подняты все инструкции и приказы, касающиеся аналогичных ситуаций.
И накануне гиперпрыжка мы уже были подготовлены, казалось ко всему, что только могло произойти.
А произойти могло многое. Даже самое неожиданное. Космос преподносит иногда неожиданные сюрпризы. Вроде ко всему готов, но потом оказывается, что это не так.
Ты можешь все рассчитать, и все будет идти как рассчитано, и вдруг какой-нибудь придурок придет раньше времени. И нажмет какую-нибудь кнопку, и все пойдет ко всем чертям. А потом этот гад будет оправдываться и говорить, что он не знал, и забыл инструкцию, и вообще он хотел как лучше.
Вообще я считаю таких нужно убивать, меньше жертв будет. Вот и туда, куда летим, неизвестно что произошло - халатность, или еще какая неожиданность. И тебе нужно быть ко всему готовым.
Но это лишь одни слова, а с чем столкнешься, никогда не знаешь. Поэтому мне и даются особые полномочия, вплоть до уничтожения планетной системы.
Экипаж откровенно балдел в пути. Пили пиво, кайфовали по полной программе, знали, что до прибытия ничего не произойдет.
Ладно, посмотрим какие новости.
- Эй, на вахте, никаких новостей нет от цели, куда направляемся?
- Нет, сэр, всё тихо.
- Вот это-то и не радует. - Сказал я, просматривая статистику посещений этой планеты.
Складывалось странное впечатление, что на планете системы двойная звезда Дельта-6 живут какие-то изгои, и к ним летают очень редко и крайне неохотно. Причем, чем это было вызвано - крайне непонятно, при населении планеты в несколько миллионов человек. Планета была аграрная, экономика еще подпитывалась за счет добычи полезных ископаемых. Словом, обычная планета в са-мом начале своего развития.
Что уж там могло случиться - ума не приложу. Пиратам они особо не нужны. Драгметаллов на планете не было. Денег тоже не густо. Таргон - далеко.
- Капитана корабля командующий просит прибыть для личной беседы. - Сказал я по селекторной связи.
Вошел через некоторое время капитан корабля. Звали его Олаф Нельсон, он был не то с Марса, не то с Венеры. Это был по-видавший на своем веку космический волк сорока с небольшим лет, крепкого телосложения с вечно растрепанной головой, на которой прически отродясь не было.
- Что изволите, сэр? - Осведомился он, присаживаясь в свободное кресло.
- Дела хреновые, - сказал я ему, разглядывая его раскосые, словно полупьяные глаза. - Скоро прыжок, а идей и предположений, что с этой гребаной планетой системы двойная звезда Дельта-6 как не было, так и нет. Что скажешь?
- Да что тут скажешь? - Капитан поскреб небритый подбородок. - Прилетим видно будет.
- Ну, мысли у тебя хоть какие-то есть?
- Мысли невеселые. Мне кажется, прилетим мы к шапочному разбору. - И капитан уставился на меня своими осоловелы-ми глазами.
- Это почему такой пессимизм? - Удивился я.
- Ну, как? - В свою очередь удивился кэп. - Мы как вылетели - они там словно вымерли. На запросы не отвечают. Молчат, как будто и нет их там никого.
- И что ты думаешь по этому поводу? - задал я еще раз свой вопрос.
- Да и думать нечего, что-то там не так. - Бывалый космонавт отвернулся от меня. - Скорее всего, там уже все мертвы.
- Знаешь, - сказал я, - мне такая мысль и самому приходила в голову. Но как-то в плохое не хочется верить.
- Нужно быть ко всему готовым. - Ответил мне Олаф. - Я все же думаю, что мы опоздали.
- Короче так. - Стал делать выводы я. - Мысли у нас сходятся. А что думает экипаж и доблестный спецназ?
- Да они тоже так думают. На планете системы двойная звезда Дельта-6 слишком уж долго молчат после такого сообщения. - Капитан недовольно поморщился. - Ну что будем выполнять стандартную процедуру сближения 1-СО.
А выполнять стандартную процедуру сближения 1-СО всегда было долго, нудно и иногда казалось, что совершенно излишне. Но инструкция предписывала выполнять её в ситуациях, когда грозила опасность 1, высшей степени. Смертельная опасность.
И, естественно, выполнять стандартную процедуру сближения 1-СО с планетой, терпящей бедствие, никто не любил. Долгое это было дело и крайне нудное. Крейсер должен был оставаться на значительном удалении от планеты.
Пилоты в истребителях должны были разведывать тщательно все секторы по всем направлениям. После этого, в каждом секторе оставался датчик слежения за массперемещениями, а истребители перестраивались в боевой строй, и летели после этого к планете широким фронтом.
Затем следовали обязательные маневры и прощупывание пла-неты, и лишь затем подходил крейсер. Возни много, толка чуть. Времени все это отнимало слишком много, и народ не любил тратить своё время и нервы понапрасну.
Но считалась, повторяю - считалось, что выполнять стандарт-ную процедуру сближения 1-СО в непредвиденных ситуациях необходимо, что и предписывала соответствующая инструкция.
- Будем. - Ответил я. - Сам же знаешь всё.
- Знаю. Я могу идти? - Осведомился Олаф.
- Можешь. - Сказал я. - Попроси ребят пилотов повнимательнее при облете, и при наблюдении. Если что не так - сразу докладывать. В бутылку не лезть. Никакой инициативы. В случае внезапного любого нападения - огонь на поражение.
- Все понял.
Олаф встал, но уходить не спешил. Так и стоял, переминаясь с ноги на ноги некоторое время.
- Что-то еще? - Я выжидательно смотрел на него.
- Сэр, у меня нехорошие предчувствия.
- Могу я узнать, с чем они связаны?
- Мой хорх впал в спячку... - Нехотя произнес капитан.
- Ладно, иди. Я учту. Проведи тщательный инструктаж.
- Сэр...
- Что еще?
- Чует моё сердце - быть беде. - Понурив голову, сказал капитан, уходя из моей каюты.
- Про хорха молчи, Олаф. Это приказ.
Я знал, что всем членам любых кораблей было запрещено брать с собой на борт любых живых существ. Дабы избежать воз-можной слежки, обезопасить себя от всяких неожиданностей, болезней и неприятностей при таможенном досмотре.
Но также я знал, что на большинстве кораблей есть свои любимцы - своеобразные талисманы корабля. Их берегли, любили, холили, ими гордились.
Вот и на нашем корабле жил хорх. Эта пушистая зверюга могла читать мысли, была ласковая как кошка, и считалось, что хорхи умеют считывать информацию с будущего.
Ходила старая легенда, что если кораблю грозила смертельная опасность, то хорх впадал в спячку, сворачиваясь калачиком, пре-вращаясь в некое подобие шапки.
Поэтому крайне нежелательно, чтобы экипаж знал, что хорх впал в спячку...
Через некоторое время мы удачно провели гиперпрыжок через пространство, значительно сократив путь к исходной точке.
После выполнения стандартной процедуру сближения 1-СО, мы знали не больше, чем в начале путешествия. Складывалось такое ощущение, что планеты была мертва. Никаких признаков жизни. Ни радиосигналов, ни каких видимых следов человеческой активности на планете не было.
Было над чем задуматься. Данные разведки были неутешительны - планета была мертва. Наблюдения с околопланетной орбиты показали, что живых гуманоидов, впрочем, как и неживых, на планете нет.
То ли они все вмиг исчезли, переместившись неведомо на чем, неведомо куда, то ли их прибрал к рукам всевышний, причем всех одновременно, да так, что и следов трупов не осталось.
На все наши запросы планета отвечала молчанием. Мы неделю висели над планетой, исследовав все, что было можно. Результаты были нулевые. Всё было нормально. Всё.
Последняя надежда, что кто-то уцелел, и остался под землей, исчезла.
Кодекс спецназа мне как командующему давал любые полномочия, вплоть до уничтожения планеты и звездной системы. Но что делать в такой патовой ситуации кодекс не говорил.
Я попробовал связаться с кучей инстанций, но все они перекидывали меня от одной к другой, и, наконец, отчаявшись, я связался с канцелярией императора на предмет того, что же нам предпринять.
Через некоторое время пришел ответ:
"Совершенно секретно.
По прочтении уничтожить.
Докладывать императору лично.
Код 32456Д.
Командующему группой по оказанию экстренной
Помощи планете системы двойная звезда Дельта-6.
Лично Нику Брэду.
Инструкция.
Величайшим повелением Вам предписывается высадить де-сант на планету системы двойная звезда Дельта-6. планету всесторонне исследовать. Взять все возможные образцы глобального об-следования планеты и всех её составляющих в 2 экземплярах. Опечатать 1 экземпляр. Второй исследовать на месте. В случае малейшей опасности - покинуть планету и сразу же её уничтожить, так же как и всю планетную систему".
Сообщение было подписано самим императором. Код императора соответсвовал высокой значимости порученной миссии.
Однако из-за чего весь сыр-бор предстояло на месте разбираться моим ребятам.
- Спецназ! Большой сбор на второй палубе! - Скомандовал я по селекторной связи.
Через минуту красавцы-десантники стояли уже в полной форме на палубе, радуя глаз статью и выправкой. Орлы! После проверки личного состава выяснилось, что все присутствуют. Больных не было.
- Получен приказ императора высадиться на планету и всесторонне обследовать её. - Ознакомил я личный состав с тем, с чем посчитал нужным ознакомить.
- Работать будем круглосуточно, разбившись на четыре роты. В четыре смены по шесть часов. Особое внимание уделять тому, что может быть опасным вообще. Я знаю. Что вы прошли огонь и воду, но все же берегите себя. В приказе императора дословно сказано: "Величайшим повелением Вам предписывается высадить десант на планету системы двойная звезда Дельта-6. планету всесторонне исследовать. Взять все возможные образцы глобального обследования планеты и всех её составляющих в 2 экземплярах. Опечатать 1 экземпляр. Второй исследовать на месте. В случае малейшей опасности - покинуть планету".
- Вопросы?
- Сэр, мы имеем какую-либо информацию, кроме той, что в нашем распоряжении, что могло случиться на планете? - Задал вопрос командир 4 роты спецназа, Пит Смит. Белобрысый двухметровый альбинос, уроженец Далеких Миров, насколько подсказывала мне память.
- Нет, Пит. У нас ничего нет, кроме того, что мы знаем. Еще вопросы.
- Как поступать с теми, кто окажется жив? - Спросил молодой новобранец-негр, который был на первом задании.
Сразу установилась зловещая тишина. Все понимали, что негр сморозил глупость, но в зависимости от моего ответа личный состав уже мог делать какие-то свои выводы об опасности, которая им угрожала. Что я мог сказать им? Что? Что я сам ни черта не знаю? Они и так это знали прекрасно.
- Понятен вопрос, - произнес я, замешкавшись, - в случае обнаружения живых людей, их следует немедленно допросить, оказать первую необходимую помощь, и изолировать. Всё выполнять в скафандре. Еще вопросы.
- Сэр, что мы будем искать? - Спросил старый сержант, он был уже старым, когда я, молодой лейтенант летел на своё первое задание. Тогда еще его усы, борода и волосы были седыми. С тех пор он практически не изменился. Да и чему удивляться с развитием генной инженерии, возраст людей стало определять сложно. Еще труднее было сказать, сколько человеку может быть лет, когда он достигал своей зрелости.
- Не знаю. - Честно ответил я. - Но это нечто уничтожило население целой планеты.
На палубе повисла гробовая тишина.
- Поэтому, ребята, будьте очень осторожны. Скафандров не снимать. Если возникнет малейшая опасность - включайте сигнал оповещения общей тревоги, открывать огонь на поражение, и сразу же покинуть планету. Еще вопросы будут?
- Все ясно. Вопросов нет. - После некоторого затянувшегося молчания произнес я. - Равняйсь! Смирно! Слушай мою команду! Первой готовится к высадке первая рота. Остальные находятся в полной боевой готовности на околопланетной орбите. В случае опасности весь спецназ идет на помощь. На помощь крейсера не рассчитывайте, лучшее нападение - это продуманное отступление. Но если будет совсем туго, крейсер придет на помощь, несмотря на все эти чертовы инструкции. Разойдись!
Несмотря на все наши опасения высадка на планету, и её обследование прошли на редкость спокойно. Всё на планете было нормально. Придраться было не к чему. Радиоционый фон, содержание кислорода было в норме. Полное отсутствие известных смертельных вирусов и бактерий.
Информационная документальная база на планете и та была в норме. Единственное что меня заинтересовало - это полицейские хроники. Не знаю уж почему, но именно они и заставили меня подобру-поздорову слинять с планеты.
Дело в том, что у нас в спецназе пропал один человек. Именно тот негр-новобранец. Куда он мог деться никто не мог понять. По-иски ни к чему не привели. Он как испарился.
И как раз в это время я читал полицейские сводки. На этой долбаной планете тоже сначала пропал один человек. И тоже негр. И тоже его не нашли. А еще хорх капитана не просыпался...
Короче, вы можете думать, что я наложил в штаны, но после недели поисков парня мы не только его не нашли, но пропал и второй спецназовец, которого мы тоже не нашли...
В этих полицейских хрониках и с теми событиями, что происходили у нас, все совпадало до часа.
И я дал команду забрать людей, всё, что мы собрали на борт и уматывать с этой вонючей планеты подальше.
Уничтожать звездную систему из-за одного негра я не рискнул. А когда выяснилось, что отсутствует еще один человек, мы уже отлетели от планеты далеко, и я мог вздохнуть спокойно.
Обо всем происходившем я исправно информировал императора. Но в ответ получал обескураживающие инструкции. Четких приказов не было, но нам было рекомендовано по возможности до окончания расследования воздерживаться от возвращения.
Мы практически ничего не нашли, даже останков людей не было. Зато на планете в немыслимом количестве расплодились крысы. Местами они кишмя кишели. На людей не нападали, вели себя спокойно и неагрессивно.
Мы зависли на значительном расстоянии от планеты и начали анализ собранной информации, а также всего, что мы получили в свои руки.
Занимались мы этим кропотливо и поэтому долго. Так прошел месяц. За этот месяц внимание и бдительность наша значительно притупилась, и мы в своих исследованиях практически толклись на месте.
Это были хоть какие-то, но результаты, о чем мы и доложили в канцелярию императора, я же продублировал это ему в личном послании.
Нам было разрешено возвращаться домой, на базу.
Я провел большой сбор с командой, и рассказал о положении дел.
Команда восприняла радостную весть с большим воодушевлением. Оно и понятно кучу времени болтаться в космосе практи-чески без женщин, пива и спиртного, удовольствие ниже среднего. Радовало то, что за это очень хорошо платили. Но всё равно болтаться и ничего не делать уже надоело. Ученые исследовали то, что было в их распоряжении, а мой спецназ просто балдел. Дабы они совсем нюх не теряли, мы время от времени проводили разные учения и тренировки, но все это было так знакомо и отработано, что мои парни делали это автоматически.
Наконец мы двинулись с орбиты домой...
И вот тут все началось.
Большие сборы с проверкой личного состава мы проводили каждые четыре часа, как и положено, было по уставу космического флота. Деться с корабля было некуда, но...
Пропал Мил Бишоп. Старый космический волк, летавший добрых два десятка лет на разных кораблях, наш космобиолог.
Мы обыскали весь корабль. Но толку от этого было мало, он как в воду канул.
Затем на следующий день исчез Мартин Хорват. Поиски тоже ничего не дали.
Естественно, я докладывал обо всем императору, но тот пока хранил молчание.
Тогда я принял те меры, что счел необходимыми. Капитану крейсера я предложил пока не выяснится в чем дело запереться в рулевой рубке с штурманами, и никому не открывая вести корабль к базе. Если вдруг что случится немедленно докладывать мне. Личный состав мы стали проверять каждый час. Всему спецназу и чле-нам экипажа я приказал жить по двое в каюте.
Наши каюте на этом крейсере были рассчитаны на одного человека, но на всякий непредвиденный случай в каютах имелась вторая койка.
Я рассудил так: пусть живут по двое и ходят везде по двое, чтобы ни один человек не оставался без страхующего.
В этом был свой резон. Кроме того, поисковые мероприятия на корабле я решил продолжать.
Неожиданно выяснилось, что на корабле присутствуют крысы. Откуда они взялись, никто не знал, не было даже никаких пред-положений. Нет, теоретически было понятно, что они каким-то об-разом пробрались на корабль и, скорее всего с планеты терпящей бедствие.
Но это чисто теоретически. Практически такое было невозможно. Никак.
Я дал команду капитану не совершать гиперпрыжок, а возвращаться назад к планете. Чем я руководствовался, не знаю, но что-то побудило меня сделать это.
Крыс мы, конечно, отловили, исследовали, но ничего экстраординарного не нашли. Крысы как крысы, имелись, правда, опре-деленные мутации в генах и в облике, но чего не бывает в космосе.
Обо всем как всегда я доложил императору. Неожиданно быстро пришел ответ курс оставить без изменений. Крыс погрузить в сон и следовать на планету Орадис в системе Лебедя. На этой пла-нете, как ходили слухи, были секретные лаборатории, которые что-то экзотическое исследовали, собранное со всего космоса.
Не ближний свет, конечно, но приказ есть приказ, я отдал необходимые распоряжения.
Через нужное время мы совершили гиперпрыжок и летели, приближаясь к Орадису. Оставалось не более суток пути, и вот тут-то начался настоящий кошмар. Люди стали пропадать парами. Причем происходило это как-то слишком быстро, внезапно, и было похоже на настоящую эпидемию. При всем этом по кораблю снова-ли крысы в немыслимых количествах, и стали нападать на людей.
Ситуация просто вышла из-под контроля.
В кабинет ко мне поступали самые противоречивые сведения. Было такое ощущений, что людей поедали эти самые крысы, пло-дясь при этом в немыслимых количестве. Я пригласил к себе ко-мандиров рот, и начальников службы обеспечения жизнедеятель-ности корабля.
- Какие будут мысли по происходящему? - Тихо осведомился я.
- Сэр, разрешите, начну я. - Сказал с места, вставая, наш второй космобиолог Пит Кэш. Он недавно окончил универ-ситет, и это был его первый полет. Его не любили в экипа-же за его обособленность и замкнутость, часто подтрунива-ли над ним как над новичком, но беззлобно, на что он, впрочем, и не обижался.
- Валяй. - Разрешил я.
- Мы тут недавно совсем обнаружили с компьютерщиком Ником Дугласом очень интересную деталь. - Произнес Кэш, немного заикаясь и краснея от волнения.
- Посмотрите этот видео материал. Это многое объясняет.
Мы все посмотрели на экран монитора встроенного в стену. Дуглас набрал что-то на моем компьютере, и через минуту мы уви-дели страшную картину.
Кто-то из десантников остервенело, отбиваясь от крыс, наседавших на него на палубе, вдруг как-то сник...
Тело его стало бесформенным...
А потом оно словно расползлось на части...
И каждая его часть стала самостоятельным живым существом. КРЫСОЙ.
Все мы, находившиеся в рубке, застыли в неподвижности.
- Позвольте, я объясню, что, видимо, происходит. - Стал говорить, продолжая немного заикаться, Пит Кэш.
- Все дело в том, что эти крысы мутируют. Они каким-то непостижимым образом воздействуют на живой организм. Это может быть как укус, так и вирус, инфекция. Не исключено, что это может передаваться и воздушно-капельным путем. - Кэш взял графин, стоящий на столе налил себе в стакан воды и медленно выпил её.
- Так вот что это за мутация и почему она происходит с человеком, мы не знаем, но совершенно очевидно, что причи-ной этого и стала катастрофа на планете, куда мы летали.
- Так. - Произнес я. - Всё понятно. Что будем делать?
- Сэр, разрешите, я закончу. - Услышал я голос Кэша.
- Хорошо, говори.
- На мой взгляд, мы не должны ни высаживаться, ни на какой-либо базе, ни на планете. Вполне возможно, мы все инфицированы, или заражены, и представляем собой значительную опасность для любого сообщества людей.
- Ты, может, еще и выводы сделаешь? - Спросил я космобиолога.
- Вывода напрашивается три. Первый - нас нужно исследовать в строжайшем карантине. Второй: оповестить о слу-чившемся соответствующие службы. И третий, если катастрофа с нами дойдет до того момента, что мы не сможем ничего контролировать - нужно уничтожить как нас, так крейсер, и ту планету, на которой все и случилось.
- Молодец, сынок. - Искренне похвалил, Пита я. - Какие мнения будут еще?
- Какие еще мнения? Нужно уничтожить всю эту нечисть с корабля и дело с концом. Предлагаю ввести план экстрен-ной зачистки корабля "1БК". - Предложил командир первой роты спецназа.
- Уничтожим полностью эту нечисть, а там видно будет.
- Стоит напомнить вам, что план экстренной зачистки корабля "1БК" предусматривает три этапа. 1 этап - удаление все-го экипажа и всех людей на борту в космос. Второй этап собственно, автоматическая очистка корабля от всего жи-вого. При этом, как вы помните, сначала откачивается весь воздух, используются ядовитые газы, а также потом следует повышение температуры выше 300 градусов по Цель-сию на корабле. После всего этого происходит дезактивация корабля, то есть, говоря попросту - в корабле открыва-ются шлюзы и мертвый космос доделывает черное свое дело. Ну и последний этап - это возвращение людей на свои места.
- Еще, как вы знаете, ни разу подобная процедура не была проведена ни на одном корабле. Устав требует принятия мною такого решения, и я склонен принять его. - Сказал я.
- Поэтому всем приказываю - готовиться к экстренной эвакуации. Всем одеть скафандры. Всё оружие, какое, воз-можно, взять с собой. По пути уничтожать всех попадающихся созданий, кроме людей.
- Вопросы?
- Нет?
- Как мы сможем отличить зараженных? - Спросил кто-то из механиков.
- Это вопрос не ко мне, - ответил я, - А к космобиологу.
Пит Кэш встал, мокрый от пота, и красный как рак.
- Этого мы не знаем, но согласно имеющимся у нас данным этого вы сделать не сможете. Дело в том, что до последнего момента мутации - это абсолютно нормальные люди.
- Всё ясно. - Подвел итог я. - Всё мы с вами потенциально опасны как друг для друга, так и для всей Вселенной. И лучше было бы для всех, если бы мы просто исчезли. Вот так-то ребятки. А сейчас идите, и мы попробуем избавиться от этой чумы. Да поможет нам Бог!
Как бы там не было, но мы всё же надеялись прорваться и уничтожить ТО ЗЛО, ЧТО НАВИСЛО НАД МИРОМ И ОСТАТЬ-СЯ В ЖИВЫХ.
Но это оказалось очень непросто. Мы проигрывали этим тварям по всем компонентам. Мы проигрывали нашу последнюю бит-ву. Несмотря на скафандры и смертельный огонь эти создания множились за счет наших погибших, они размножались на глазах, поедая погибших крыс и наших ребят. Они объедались падалью, пухли и размножались делением как какие-то амебы со скоростью, превосходившей все наши представления о размножении, и атако-вали, атаковали...
Я видел эту картину на своем мониторе, и ничего не мог поделать. Эти умные твари смогли непостижимым образом вывести из строя внутреннюю селекторную связь, и отдать приказ об отступ-лении и отменить свой же собственный приказ я не мог.
- Рулевая рубка! Внимание! - Напечатал я на своем компьютере. - Капитану крейсера командующий приказывает на-править немедленно крейсер к планете системы двойная звезда Дельта-6, где случилась катастрофа. Подготовить срочно гиперпрыжок и совершить перелет в сжатые сроки. Планету, а также всю звездную систему немедленно унич-тожить, как только появится такая возможность. Как поня-ли? Ответьте немедленно.
Через некоторое время мой монитор высветил ответ:
- Вас поняли, все будет исполнено. Что случилось, сэр?
- Всё очень плохо. Заблокируйтесь и никого к себе не допускать, кто бы это ни был.
- Будет исполнено, сэр. - Высветил монитор ответ.
Я сел для составления отчета императору. В коридоре бой затухал. Последние бойцы гибли в агонии, превращаясь на глазах в мерзких тварей. Я УСПЕЛ ОТОСЛАТЬ ДОКЛАД ПЕРЕД САМЫМ ГИПЕРПРЫЖКОМ.
Гиперпрыжок через пространство я никогда не любил, также как, наверное, и никто его не любил. Было такое ощущение, что ты проваливаешься куда-то в омут бездны, и на какой-то миг переста-ешь существовать вообще.
Как всегда гиперпрыжок прошел на нашем крейсере удачно и плавно. Большой корабль класса "А". Что вы хотите?
Я смотрел на монитор, показывающий палубы, рабочие помещения, все было уныло, тускло и однообразно. Одни крысы, и никого больше.
Император молчал. Да и что он мог ответить? И так все было ясно как божий день. Мы, оставшиеся в живых - потенциальные трупы. Весь вопрос во времени. Я внутренне содрогнулся от мысли, что меня тоже сожрут эти чертовы крысы, и сам я стану серой, мохнатой крысой с хвостом и наглыми глазами.
Я переключил монитор на внешний обзор и увидел надвигающуюся планету. Что-то она слишком быстро надвигалась!
- Эй! В рулевой рубке! Что происходит, черт возьми? - На-печатал я на компьютере.
Ответом мне было молчание. Я переключил монитор на рулевую, и включил камеры слежения. Меня бросило в холод при виде разгуливающих везде серых крыс. Неожиданно моё внимание привлек странный звук, доносившейся откуда-то неподалеку, как будто кто-то скреб по стеклу железом. Звук был приглушенный, но всё лучше слышимый.
Я переключил свой компьютер и взял управление кораблем на себя и свой комп. Одновременно я нажал картинку камеры слеже-ния за палубой, куда выходила моя дверь, и то, что я увидел, поразило меня еще больше. Большой серый комок крыс рвался в мою мощную дверь. Они грызли толстую дверь, прогрызая материал, который выдерживал по расчетам плазменное оружие большой мощности.
Я навел ядерные ракеты на планету, что закрывала собой уже весь экран, нажал "пуск" на клавиатуре. Затем ввел код самоунич-тожения крейсера и приготовился нажать на "энтер". Одновремен-но с этим я набрал код императора и начал печатать ему последнее в своей жизни сообщение.
Неожиданно дверь позади меня словно рухнула под лавиной падающих тел.
Я поднял глаза на монитор, и успел отправить то, что напечатал. Сообщение моё заканчивалось словами: "... Просто они очень умные"...
В этот момент лавина серого, живого, пищащего крысиного воинства навалилась на меня, и я привел систему самоуничтожения крейсера в действие.