"Я увидел Его. Он прекрасен. Я благословлён этим.
Я увидел Его. Он велик. Я проклят отныне.
Смотри на Его красоту, ибо она стоит того.
Смотри на Его чудо, ибо оно стоит того.
Не смотри на Него. Ибо можешь увидеть.
Я увидел Его душу. Она прекрасна. Я проклят отныне.
Смотри на Него. Слушай Его. Иди по Нему.
Когда идёшь по Лесу, всегда идёшь по Его пути".
Манифест Анадаила Каиндорэля.
Сергея никогда не спрашивали, что в Лесу удивляет его больше всего. Наверное, понимали, что такой вопрос прозвучит нелепо. Лес был величайшим природным чудом, источником множества открытий, уже почти век будоражащим умы учёных и волшебников разных миров. Предположение, что что-то одно здесь могло удивлять больше всего остального, само собой застревало в горле.
Но если бы кто-нибудь оказался чуть смелее или чуть легкомысленнее остальных и всё-таки задал этот вопрос... многие ли старожилы ответили бы смехом и пренебрежением? Многие ли могли с чистой совестью сказать, что в Лесу для них нет ничего особенного? Ничего сокровенного?
Последнее время Сергей задумывался об этом всё чаще. И всё меньше имён приходило в голову. Когда же он спрашивал себя... За три с половиной года, за тысячу с лишним дней, случилось многое. И многое из окружающего порядком потускнело, из чудесного стало почти обыденным. Но один из дней - он всё также ярко горел перед глазами Сергея.
Один из дней. Самый первый день.
Тогда, подойдя к границе Леса, Сергей услышал шелест - эту мягкую какофонию, неотъемлемую спутницу любого скопления растений. Услышав же, почувствовал - сразу, ничего ещё не поняв, ясно ощутил, что пришёл в поистине удивительное место. Не ощутить этого было невозможно.
Потому что в Лесу шелест был особенным. Не простым, монотонным фоном, нет. Здесь он обладал некоей последовательностью, неуловимой структурой. Сергей вслушивался в него в тот давний день и множество раз после. Часто казалось, что он слышит что-то стройное, даже осмысленное, но на какой-то неуловимой границе это ощущение исчезало, так ни разу и не перейдя в уверенность. Оставшись непознанной, будоражащей тайной.
Размышления не мешали Сергею сохранять внимание на еле заметной, испещрённой древесными корнями тропинке. Молодой, атлетически сложенный человек шёл по чащобе совершенно беззвучно, казалось, скользил сквозь неё. Его выверенные, скупые и вместе с тем грациозные движения могли показаться неискушённому наблюдателю даже завораживающими - но они были не более, чем обыденной практикой.
Для тех, кто состоял в Службе Охранителей Новой Академии Магических Искусств, ничего меньшего не допускалось. Да иначе и не могло быть, ведь им приходилось сочетать функции охотников, исследователей, проводников, стражей и спасателей - в общем, делать всё, чтобы общение окружающего мира с Лесом обходилось как можно меньшей ценой.
Нельзя было сказать, что в этом месте смерть грозила ежеминутно, но пребывание здесь, всё же, требовало совершенно особого опыта. К тому же, время от времени случалось нечто, что представляло опасность и для живущих вне пределов Леса. Из чащи приходили диковинные звери, безвредные растения вдруг начинали выделять ядовитый газ, кто-то сходил с ума... Хуже всего было то, что подобные происшествия почти всегда происходили совершенно неожиданно. И охранители должны были быть постоянно настороже.
Поэтому Сергей находился сейчас в пути. Он совершал дежурный обход кромки Леса. "Вдоль отрезка размером в половину лиги туда и обратно, не углубляясь в чащу более, чем на двести шагов, и менее, чем на сто", как требовали правила. Скучная, рутинная, но совершенно необходимая процедура.
Молодой человек был одет в свободную куртку зеленоватого цвета, штаны из того же лёгкого материала и мягкие, доходящие почти до колен сапоги. На его голове золотилась нечёсаная копна волос, обрамлявших мужественное и немного мрачное лицо. Из-за спины крест-накрест выглядывали остриё метрового дротика и изящная, перевитая тиснёной кожей рукоять, которая принадлежала недлинному, слегка искривлённому мечу, лежащему в однотонных с одеждой неприметных ножнах.
Солнце уже прошло высшую точку своего полёта и спускалось к горизонту. Привычный маршрут сам ложился под ноги. Тропинку, отмечавшую его, топтали не один десяток лет, но она всегда оставалась узкой, еле заметной - будто кто-то оказывал пришельцам услугу и в то же время напоминал, что они здесь не более, чем гости.
Сергей внимательно осматривался вокруг, но в основном полагался на свой слух. Звуки Леса лились сквозь него, и неуловимый шелест связывал их в подобие мелодии.
Внезапно молодой человек замер - в мелодии возник диссонанс. Сначала неявный, он быстро нарастал. Вскоре звуки стали более конкретны, позволив различить отдалённый рёв и треск ломающихся деревьев.
"Примерно километр к северу", - прикинул Сергей. Сердце застучало быстрее, чувства обострились. "Так, близких патрулей сейчас нет. Чёрт, надо что-то придумывать самому. Нет времени..."
Молодой человек сорвался с места и заскользил вглубь Леса.
На бегу, он вынул из поясного мешочка маленький шарик и, сдавив, изо всех сил выкинул вверх. Подлетев метров на тридцать, к самым верхушкам деревьев, шарик взорвался облаком густого красного дыма. Ещё одно требование правил - дым, долго не рассеиваясь, поднимался, сигнализируя об опасности на несколько лиг окрест. Правда, всех проблем он не решал - те, кто уже был в Лесу, ничего бы не увидели из-за деревьев, да и на Межевой Полосе нередко практиковали группы глубокой медитации, полностью отключённые от внешнего мира. Всё самое трудное ждало впереди.
Шум уже был достаточно чётким, и направление движения его источника угадывалось почти без труда. Сергей свернул немного влево и через минуту оказался на поляне метров семидесяти в поперечнике. Он напряжённо замер, впившись взглядом в стену деревьев - со стороны, откуда шёл грохот, чаща была особенно густая. Рёв и треск приближались, смешиваясь в поистине ужасающую какофонию. Сквозь ряды деревьев продиралось что-то действительно огромное.
Сергей вёл головой вслед за шумом, рефлекторно теребя поясной мешочек. Он не знал, что именно появится из чащобы, но прекрасно понимал, что нынешнее положение оставляет ему немного вариантов. Да и те, что оставались, грозили смертью в случае малейшей ошибки.
Молодой человек засунул руку в мешочек и достал ещё два шарика. Они были почти идентичны первому, с одним лишь отличием - вместо красных полосок их охватывали белые. Взяв по одному в каждую руку, Сергей заставил себя выкинуть из головы посторонние мысли и вновь сосредоточил взгляд на кромке поляны.
Грохот уже достиг своего апогея, полностью подавив другие звуки. В следующую секунду деревья судорожно вздрогнули и взорвались обломками. Взвилось облако мелких щепок.
Хотя Сергей и приготовился к худшему, он всё равно содрогнулся, увидев, что за тварь выскочила на поляну. Огромный монстр достигал семи метров в холке, его тело, казалось, сплошь состояло из роговых пластин. Мощные ноги перемалывали лужайку, как жернова, бронированная голова моталась из стороны в сторону, оглашая окрестности оглушающим рёвом.
С появлением твари стало ясно, что Сергей был не первым разумным существом, которое ей встретилось. Спину и ноги чудовища усеивали обломки стрел, а на роговых выростах висела сеть тёмно-зеленого цвета с характерным витым плетением. Сергея обожгла внезапная догадка, но он тут же одёрнул себя - время для выводов настанет потом. Если настанет, конечно...
Тварь мчалась мимо Сергея, абсолютно не обращая на него внимания. Этого нельзя было допускать. Молодой человек прицелился, и, предварительно сжав, бросил один из шариков в голову зверю.
Сноровка и выучка сделали своё дело - на конце вытянутой морды, перед глазами и у самых ноздрей расцвёл сгусток ослепительно яркого света. Тварь истошно завопила, сбилась с шага и оглушительно рухнула, перекатившись через спину. Падение выдалось настолько впечатляющим, что у Сергея даже забрезжила надежда, что монстр покалечится и всё получится несравненно проще, чем ожидалось. Но надежда угасла почти в тот же момент - огромная туша зашевелилась и поднялась на ноги, ошалело тряся головой. Чертыхнувшись, охранитель поднял левую руку, сильно сжав второй шарик. На этот раз броска не последовало - Сергей ослабил хватку и тут же резко сжал шарик снова. Метательный снаряд лопнул, залив человека таким же сиянием. Сергей знал, что будет, специально отвёл ладонь подальше и прищурился - и всё равно было почти нестерпимо. Сумасшедшая яркость давила, как пресс, перед глазами плясали солнечные зайчики, кружилась голова, в ноздри врывался едкий запах - сохранять внимание удавалось только за счёт силы воли и осознания, что эффект скоро выдохнется.
Меж тем, цель была достигнута. Тварь бросила озираться по сторонам. Повернувшись на свет и запах, только что свалившие её с ног, она пристально уставилась на охранителя. Увидев это, Сергей не стал больше дожидаться, развернулся и со всех ног кинулся в чащу.
Внимание зверя было привлечено, и на первый план вышла другая задача - держать дистанцию. Фора, отвоёванная юрким охранителем у массивного чудовища в зарослях, была жизненно важной - последний отрезок пути лежал на открытом пространстве, где монстр получит явное преимущество в скорости.
Бежать было тяжело. Сергей огибал деревья, перепрыгивал корни и ямы, расплёскивал воду в небольших ручейках, не позволяя движущемуся следом вихрю мощи и ярости подобраться ближе. Молодой человек полностью ушёл в движение, и лишь отсчитывал шаги, как метроном. Плохо видя дорогу из-за окутывающего голову света, он полагался в основном не на зрение, а на инстинкты и мышечную память.
Иногда охранителю казалось, что ему слышится знакомый шелест, направляя и подсказывая. Впрочем, это могла быть и иллюзия - в окружающем рёве и грохоте, с гудящей от едких испарений головой нельзя было услышать и собственного истошного крика.
Неожиданно чащоба закончилась. Сергей настолько растерялся из-за резкой смены тесных рядов деревьев на широкий простор Межевой Полосы, что сбил шаг и, чуть было, не растянулся на траве. Резко, по-звериному собравшись, охранитель вытолкнул себя из полулежащего положения и помчался дальше. Световой газ почти выдохся, и в голове прояснилось. Он увидел приметное одинокое дерево с раздвоенным стволом и понял, что выбежал из Леса почти в идеальном месте. Конечная цель находилась в полутора сотнях шагов впереди.
Сергей успел преодолеть метров сто, прежде чем на поле выбежал его преследователь. Оставался последний рывок. Перемахнув через группу жёлтых цветов, охранитель, чуть замедлившись, побежал по вершине едва заметного пригорка. До конца пригорка оставалось чуть меньше десяти шагов, как вдруг рёв позади прервался каким-то судорожным всхлипом, а топот прекратился. Сергей резко обернулся назад и обомлел - тварь взмыла в чудовищном прыжке и сейчас летела прямо на него! Понимая, что уже ничего не успевает, Сергей сам изо всех сил прыгнул вперёд и ухватился за еле заметный зелёный жгут, стелющийся по траве. Чудовище не долетело до человека совсем немного, но второй раз прыгнуть уже не смогло. Пригорок и большой участок луга провалились под тушей зверя, обнажая огромную охотничью яму. Лёгкий настил моста, который был отмечен пригорком, провалился и под Сергеем. Охранителя, уцепившегося за замаскированный канат, понесло на каменистую стену. От страшного удара в глазах потемнело...
Сознание возвращалось медленно и нехотя, какими-то урывками. Сначала Сергею казалось, что он поднимается над землёй, летит над полом, усеянным длинными шипами. Пол был залит чем-то красным, а на шипах лежало какое-то тело, по виду очень большое. Сергей попытался присмотреться получше, но снова провалился в беспамятство. Во второй раз охранитель вообще ничего не видел, только чувствовал лёгкие прикосновения к руке и слышал неразборчивое бормотание. Неожиданно, весь левый бок обожгло болью, мгновенно сменившейся сильной истомой, от которой опять наступило забытьё.
Третий раз оказался последним. На Сергея резко, словно вспышка, нахлынули воспоминания о последних событиях. Он открыл глаза, попытался сесть и сразу же скривился от сильной боли в левой руке и жёсткого головокружения. Его придержали за плечо, мягко посоветовали лежать, но Сергей отвёл чужую руку и, пошатываясь, встал.
Солнце почти зашло, лишь самый краешек его виднелся над неровной древесной кромкой. Потянул обычный для здешних сумерек пронизывающий холодный ветерок. Он пришёлся весьма кстати - в голове немного прояснилось.
Сергей огляделся, оценивая обстановку. "Пасть Дхэмога" - огромная охотничья яма, названная так в честь какого-то бога фавнов, была обозначена рваной формы провалом, проделанным монстром в маскировочном слое. Около провала суетились несколько человек...
"Человек", - Сергей усмехнулся, одёрнув себя, - "нет, "человеков" там нет".
Во мраке сумерек, за пределами света костра, были видны только неясные силуэты, но распознать эльфов всё равно не составляло труда. Их тела, утончённые и изящные, так же, как и завораживающая грация движений, быстро обращали на себя внимание. Но главным было всё-таки не это.
Красота эльфов была чуждой. Эта чуждость всегда первой бросалась в глаза, хоть и далеко не каждый смог бы объяснить, в чём именно она заключается. Самые наблюдательные, наверное, отметили бы отличия в стандартных позах и жестах, или те моменты, когда плавность эльфийских движений на несколько мгновений сменялось резкой, почти птичьей порывистостью. Сергей же, с высоты своего опыта, отмечал нечто другое - эльфам было явно неуютно вне лесных границ. Даже на луговом просторе Межевой Полосы, не говоря уж о городских улицах и комплексах Академии, их поведение становилось заметно более напряжённым - словно обстановка была им подсознательно незнакома и требовала контролировать свои действия более тщательно.
Впрочем, заметить такое мог только тот, кто очень часто видел эльфов в лесу. Там их тоже можно было без труда отличить от людей. Человек никогда не смог бы выглядеть столь естественно и вести себя столь вольготно среди деревьев. В этом с эльфами могли сравниться только фавны и мельмы. Не зря эти три расы, во многом разительно отличающиеся друг от друга, традиционно объединялись одним простым названием - Лесные Народы.
- Прекрасная работа, Сергей. - раздался из-за плеча тот же мягкий голос, который советовал лежать.
Сергей нахмурился, узнав говорившего. Мидарэль был врачом в команде Риадаила, лучшей охотничьей команде Академии.
- Угу... и сильно мне досталось? - Сергей развернулся к собеседнику. Бледно-голубые глаза на тонком лице эльфа излучали спокойную доброжелательность.
- Нет, всё получилось очень удачно. Ты частично скатился по стене и упал в кучу трухи от настила. Но ушибы всё-таки довольно сильные. Я бы не советовал...
- Хватит. - резко оборвал Сергей. При других обстоятельствах он бы не стал отмахиваться от рекомендаций прекрасного полевого медика, но сейчас раздражение брало верх над здравым смыслом. - Вы упустили эту тварь.
- Да. - на непроницаемом лице Мидарэля промелькнуло что-то, очень похожее на растерянность. - Хвала богам. Ты нас очень выручил, это...
- Вас? - опять перебил Сергей, саркастично усмехнувшись. - О вас, ребята, я думал в последнюю очередь.
- Ты совершенно прав. Последствия могли быть ужасными. - донеслось со стороны провала. Определить говорившего опять не составило труда - голос, как и его обладатель, были известны далеко за пределами Академии и этого мира.
- Ну, раз это говорит величайший Риадаил, значит, так оно и есть. - Сергей повернулся к легендарному охотнику, и не подумав умерить тон. - Ты ничего не хочешь объяснить?
- Тут нечего объяснять. - если лицо Мидарэля казалось непроницаемым, то у Риадаила оно было словно высечено из камня. - Лес величайшее чудо и сокровище Природы, а охота - это всегда схватка со зверем. Полностью контролировать охоту в Лесу невозможно, как невозможно заковать в цепи ветер.
- Чего?? Оставь свои притчи для поклонников! Твой незакованный ветер чуть не втоптал меня в землю! Я, может, и не мотаюсь тут сто лет, но я не идиот и не слепой. На этой твари были обрывки ловчей сети - а это может значить только одно. Вы облажались, и облажались по-крупному! И я имею право знать, почему.
- Как ты смеешь??!! - к ним подскочил ещё один эльф. Даже среди них он выделялся грацией - какой-то незрелой, мальчишеской. Его Сергей не знал. - Как ты смеешь так говорить с НИМ!!! Ты... человек!! Таскаешь всякий хлам, и ещё притворяешься охран...
- Хватит!!! - звучный крик Риадаила неожиданно вспорол воздух. - Уймись, Фандаил! Прости его, Сергей. Он у нас лишь с последней луны.
Действительно, новичок прибыл совсем недавно - иначе знал бы о привычке странного охранителя носить совершенно ненужный в лесу меч. Как и о том, чем закончились особенно рьяные попытки посмеяться над Сергеем.
- Что. Случилось. - Сергей немного остыл, но раздражение осталось.
- Я... - Риадаил запнулся, но мгновенно справился с собой. - Я не знаю.
Повисла тишина. Видеть легендарного охотника растерянным было очень непривычно. И очень тревожно.
В круг кострового света вошли остальные члены прославленной команды. Несмотря на определённое сходство, эльфы представляли собой довольно пёструю компанию. Лионнас из Серолесья был земляком Мидарэля, они оба заплетали свои пепельно-серые волосы в сложные причёски и носили луки из серого дерева их родины. У другого охотника, Дараэля, голова была гладко выбрита и покрыта угловатой татуировкой, а белый лук, казалось, был сделан из костей какого-то животного, из-за чего эльф производил устрашающее впечатление. Ниниэль происходила из народа, предпочитавшего бодрствовать во тьме ночи - черноволосая и черноглазая, она игриво подмигнула Сергею, но, оценив обстановку, тут же посерьёзнела. Данавен из Лотлориэна была полной противоположностью Ниниэль, её слегка отрешённое лицо обрамляли прямые серебристые волосы, а тело было скрыто под тёмно-зелёным бархатистым плащом. Шумный Фандаил поверх обычной формы щеголял остроконечной шапочкой и курткой с вышитым орнаментом из листьев - традиционной одеждой эльфов Даилора, которых в Службе Охранителей было большинство. Сам Риадаил тоже происходил оттуда, хотя на его внешнем виде это никак не отражалось. Предводитель команды одевался очень скромно, а светлые волосы на непокрытой голове укладывал в обычный хвост. Единственным украшением ему служил маленький голубой цветок, чей венчик выглядывал из нагрудного кармана полотняной рубашки. То, что цветок этот никогда не менялся, но при этом никогда и не засыхал, знали очень немногие.
Эльфы смотрели на Сергея. Последние слова Риадаила, казалось, повисли над лугом и пропитали воздух вокруг тревогой и растерянностью.
- Спасибо, Энрол. - тихо сказал Лионнас. - Спасибо.
Сергей перевёл взгляд в сторону, посмотрев на далёкую цепочку огней, движущуюся к ним со стороны Академии.
Энрол. "Другой", если не увлекаться рассуждениями о сложности и многогранности эльфийской речи. Что ж, с таким прозвищем сложно было спорить. Сергей действительно выделялся своей привычкой носить меч, да и жил он не в Лесу. А ещё был первым и единственным человеком в Службе Охранителей за все восемьдесят шесть лет её существования. Более того - первым и единственным существом, не принадлежащим к Лесным Народам.
Мидарэль оказался прав - гонка с монстром не прошла для Сергея бесследно. Правый бок и запястье ныли ещё дня три, а голова и вовсе перестала болеть и кружиться только на пятые сутки. Почти всё это время Сергей, несмотря на снадобья легендарных знахарей Академии, беспросветно провалялся дома, только пару-тройку раз найдя в себе силы потренироваться.
Зато у него появилась возможность в очередной раз похвалить себя за решение не селиться в Лесу. Стройные улочки ухоженного Академгородка подходили для отдыха и восстановления гораздо лучше, чем беспорядочное буйство Леса, которое нисколько не утихало даже в Соландире - посёлке, где жили остальные охранители.
Естественно, это не означало, что Сергею не нравилось в Лесу. Это удивительное место не могло не привлекать, как и Соландир со своей эклектичной, но в тоже время неуловимо похожей архитектурой Лесных Народов, по ночам мерцающий светом холодных огней и домашних светлячков. Единственное жилое поселение, находящееся в пределах Леса, для многих было едва ли не такой же достопримечательностью, как и сам Лес.
Однако для Сергея, несколько лет назад и не подозревавшего о том, что магия реальна, Академгородок был ничуть не меньшим чудом. Гуляя по мощёным дорожкам, пролегающим среди аккуратных домиков пастельных цветов, наблюдая за степенными волшебниками в украшенных звёздочками мантиях и за непоседливыми учениками, со смехом перебрасывающимися разноцветными искрами, находясь внутри этой обыденной для Академии жизни, он до сих пор ощущал сладкую нереальность, сказочность происходящего. Так же, как ощущал её среди научных корпусов, самых больших зданий в округе, чей облик мог различаться от фантазийно-вычурного до приземлённо-функционального, но всегда ясно обозначал причастность к таинственной науке волшебства. Или в Патлосе, южном районе, включающем в себя порт и базар, где можно было встретить торговцев и путешественников со всего света - в самом романтичном, оставшемся с детства понимании.
Сергею не сказали, к какому сроку ожидают его возвращения, но он догадывался, что сегодняшний день всё прояснит. Впервые за неделю проснувшись с абсолютно ясной головой, Сергей слегка поупражнялся, удовлетворённо отметив, что не так уж сильно выпал из формы. Затем, наскоро умывшись и одевшись, он выскользнул за дверь.
Академгородок шумел обычной суетой выходного дня. Раскланиваясь с соседями и знакомыми, Сергей направился вглубь поселения. Сам он жил на северной окраине - как можно ближе к Лесу, хотя путь туда всё равно занимал около лиги.
Сергей шёл неторопливо, подставив лицо прохладному ветру с побережья. Ухоженные домики понемногу менялись. Вырастая, становясь более массивными, они, в конце концов, охватывали городскую площадь - круг метров пятидесяти в поперечнике, мощёный неравномерными кусками разноцветного камня. Выйдя на неё, Сергей невольно остановился. Его взгляд обратился к центру площади. Там, полностью заполняя рваную прореху в мостовой, вздымался массивный, неровный и кряжистый ствол из светло-серого камня. Он поднимался метра на три, после чего расходился в стороны ветвями и листьями, стилизованной кроной охватывая чёрную раскрытую книгу с мелкими серебристыми письменами. Каждый раз, проходя мимо, Сергей не мог не остановиться и не посмотреть на эту скульптуру. На символ Академии.
Ещё один символ чуда.
На площади Сергей свернул влево. Дома вновь стали сжиматься, но так и не довели этот процесс до конца, остановившись где-то на полпути. В этом квартале жило большинство из тех, кто занимал высокие посты в Академии, так что жилища были массивнее и богаче.
Через пару минут Сергей остановился перед домом, отличавшимся от прочих висящей над входом табличкой из отполированного чёрного камня с голубыми прожилками. На табличке были высечены скрещённые топор и молот, обвитые по кругу чем-то вроде дождевого червя. Единственный в Службе Охранителей человек пришёл в гости к своему лучшему другу - Троэндору. Единственному гному в Академии.
- Не заперто, Серёжа! - прозвучал гулкий голос из кухни после того, как Сергей постучал в дверной молоток.
Массивная дверь отошла легко, не произведя ни малейшего скрипа. Сергей прошёл в гостиную. В отличие от его по-спартански обставленного дома, здесь всё просто-таки лучилось уютом и богатой жизненной историей хозяина. Больше всего удивлял огромный стол, казалось, выточенный из цельного куска зернистого серого камня. На его зеркально отполированной поверхности с величайшей точностью была изображена гора, испещрённая шахтами и проходами. Рисунок не походил на схему, он был объёмным, гора, казалось, просвечивалась насквозь, завораживая и увлекая вглубь. Сергею даже показалось, что какие-то детали изображения начали двигаться, но тут по его глазам резанула белая пелена, и всё исчезло.
- Не пялься, а то внутрь попадёшь. - добродушно проворчал Троэндор, поправляя на столе скатерть. - Великий Свод, сколько не бываешь здесь, а всё одно и то же. Ты же охранитель, должен контролировать ситуацию, а не стоять столбом.
- Не попаду я никуда - бывало, часами над ним зависал. - Сергей привычно вступил в шутливую пикировку. - Я, скорее, отравиться боюсь.
- Смешно. - гном вновь скрылся на кухне. - Слушай, тебе нож принести, или мечом обойдёшься?
- Ты, главное, говори, когда в комнату будешь входить - а то из-за стола тебя не видно.
- Ничего, учуешь.
Троэндор был прав. Запах от подноса в его руках шёл сколь сильный, столь и аппетитный. Правда, само блюдо выглядело не так привлекательно. Больше всего оно напоминало огромную личинку колорадского жука, поджаренную до золотистого цвета и обложенную травами и ягодами. Сергея, однако, это нисколько не взволновало. За последние годы он успел привыкнуть ко многому и убедиться в том, что Троэндор - замечательный повар.
- Так, отрок, смотри и трепещи! Ибо перед тобой - скрегг, гроза шахт Осгхальдена, любящий подтачивать опоры штолен и закусывать неосторожными старателями. Бестию давно хотят истребить, но личинки её уж больно вкусные, а в неволе эти твари не размножаются. Что делать, наш желудок побеждает разум, в очередной раз доказывая сходство гномов с вами, людьми. Какое же питьё достойно этого сокровища, очень спешно и не очень законно доставленного через два меж-мировых портала? Только золотое даилорское, которое я почти что с боем вырвал на базаре у ректора! Впрочем, мой юный друг, я вижу, что и ты решил сделать свой вклад в наш обед? Что же это... ну конечно, райпановая наливка, бесценный эликсир, который гонят в половине домов Соландира! Держу пари, она досталась тебе бесплатно!
- Буду я ещё платить, чтобы поесть червяка...
Обед начался, как начинался множество раз до этого. Вкусная еда, отличное питьё, сама собой льющаяся беседа. Они оба слишком выделялись, чтобы не встретиться. Они оба слишком устали от холодной манерности магов и эльфов, чтобы не прийтись друг другу по вкусу. И они оба слишком хорошо знали друг друга, чтобы не почувствовать нависшее напряжение. Понемногу разговор затухал, и в итоге за столом повисла тягостная тишина.
- Ладно, давай о серьёзном. - Сергей первым нарушил молчание. Его немало удивило поведение друга. Троэндор был главным ключником Академии. Он ведал всеми хозяйственными делами и нередко сообщал Сергею о решениях начальства в частном порядке. Сейчас же гном почему-то заметно мялся и не знал, как начать. - О том, что произошло неделю назад. Я так понимаю, тебе есть, что сказать. Так что начинай рассказывать, а то, чем больше я об этом думаю, тем хуже всё выглядит.
- Дааа... ты, как всегда, прав. - Троэндор подпёр голову, спрятав толстенные пальцы в тёмной бороде. - Знаешь, тебя некоторые считают недалёким...
- Знаю. Начинай
Гном потёр ладонями лицо.
- Хм... да, давненько такого не было. Великий Свод, всего-то шесть спокойных лет в Академии, и уже не знаю, с чего начать.
- Это в Академии-то спокойно?!
- По сравнению с тем, что у меня бывало раньше - да. Ладно, слушай. Всю группу Риадаила расспросили. Тщательно так расспросили - чуть до обид не дошло. Только вчера закончили. В итоге выяснилось... что они действительно не понимают, как это могло получиться. Смыкалась, дескать, сеть, и не сомкнулась. В принципе, случайно так тоже может быть, но...
- Ну да. Сеть осматривали?
- От неё одни клочья остались - ничего не поймёшь.
- Ясно. А почему меня не расспросили?
- Потому что... - улыбка гнома была заметна даже из-за бороды. - Потому что я так решил.
- А... в смысле...
- В смысле - меня попросили заняться расследованием этого дела. До сих пор удивляюсь, - улыбка гнома стала ещё шире, - как в разговорах с Риадаилом дело всё-таки не дошло до обид.
- Вот... оно что. А ты, значит...
- Скажем так - я сталкивался с таким почаще, чем другие ребята из правления Академии. Вместе взятые.
- Типа, такой шикарный стол за просто так не дают? - усмехнулся Сергей.
- И такой шикарный стол, и такую шикарную табличку над дверью, и много ещё такого шикарного, до чего тебе, отрок, жить и жить. - растерянность Троэндора явно осталась позади.
- Ну-ну... значит, решил меня расспросить сегодня?
- В общем, да. Не заметил ничего странного?
- Да уж, хороший вопрос... Нет, не заметил. Ты же понимаешь, я думал над этим. Обычный обход, обычная обстановка. Обычная, по большому счёту, здоровущая тварь на периметре. Растерянная команда Риадаила - это необычно, конечно. Но, после такого, думаю, многие бы растерялись. Многие и растерялись - иначе тебя бы не назначили.
- Истинно говорит Подгорный Пророк - "устами малых сих...". - гном лукаво сверкнул глазами. - А тебя ведь некоторые...
- Да, да. - отмахнулся Сергей от очередной колкости. - Я не верю в случайность всего этого. Даже в Лесу. У такой команды, с такой сетью - нет. И это очень тревожит, честно говоря.
- Да уж... Что ещё думаешь?
- Да всё просто. Если не случайно - значит, подстроено. В предательство кого-то из команды я тоже не верю. Эльфы, в Лесу, в команде Риадаила - не верю. Значит, кто-то другой. Причём вряд ли перед вылазкой - всё оборудование проверяется несколько раз. Если что-то случилось, то это случилось там. Скорее всего, прямо перед засадой или на самой засаде. Согласен?
- Ну. - Троэндор опять потёр лицо. Казалось странным, что от этого движения не высекаются искры и не летит каменная крошка. - Подгорный Пророк говорит, конечно, о недопустимости поспешных суждений... В общем, да.
- А значит, кто-то смог незаметно подобраться к лучшей охотничьей команде Академии. Находящейся в полной готовности. Я не знаю, кто на такое способен. Может, Раэрктах. А может, и нет.
- Или маг в ранге архимагистра. Или очень хорошо специализированный маг. Но это неважно - магия такого уровня в Лесу не действует.
Человек и гном посмотрели друг на друга. Хоть проблема и была высказана вслух, облегчения не наступило. Наоборот, ощущение тревоги стало резче и чётче.
- Похоже, Академия столкнулась с тем, о чём раньше не ведала. - на сей раз первым нарушил молчание гном. - Что ж, на то и Лес.
- Остался последний вопрос - когда я возвращаюсь на работу?
- Это как посмотреть. В штаб Службы ты пойдёшь нескоро. Тебя, Серёжа, переводят под моё начало. Начнём с места засады. Туда отправляли исследовательскую группу, но, как бы кто не считал, я хочу, чтобы ты наведался туда. Посмотри всё там, походи по окрестностям. Я считаю, нам всем будет полезен взгляд с другой стороны. Взгляд Энрола. Когда ты будешь готов?
- Пойду завтра с утра. И так много времени потеряно.
Солнечный свет пронизывал кроны деревьев, запуская извечный природный калейдоскоп. Зрелище завораживало, учитывая, что кроны молочно-белых деревьев были усыпаны ярко-синими, почти круглыми листьями. Сергей, редко бывавший в этой части Леса, даже немного ослабил внимание, наслаждаясь непривычной красотой. Шелест, неуловимый голос растений, как всегда, не говорил ему ничего определённого, но и совершенно не передавал никакого неприятного, тревожащего диссонанса. Всё вокруг было спокойно, и такому спокойствию Сергей доверял всецело.
Эта идиллия, впрочем, не продержалась долго. Калейдоскоп испортился - взгляду стали попадаться беспорядочные, исковерканные останки изящных белых остовов и разбросанные вокруг листья, чья синева почти полностью уступила место смертельной черноте. Сергей пошёл прямо по этому изломанному следу, и вскоре перед ним раскинулась лужайка - по сути, дно небольшого оврага. То самое место, где неудачной засадой группы Риадаила началась эта история.
В отличие от деревьев, трава и мох уже успели восстановиться, и следы на почве были трудноразличимы даже для тренированного взгляда. То, что можно было рассмотреть, говорило лишь о самом очевидном - короткой яростной схватке и бегстве зверя. Даже контуры западни почти не различались - только их малая часть, которую обозначили своими суматошными движениями два или три охранителя, впавших в замешательство после удивительной осечки ловушки. Никаких обрывков сети, остатков и улик - всё это, как и ожидалось, было тщательно собрано специальной группой, расследовавшей происшествие по горячим следам. Правда, отчёты этой группы не прибавляли ничего существенного к тому, что и так было перед глазами.
Вскоре пришло раздражение. Сергей заставлял себя осматривать окрестности с полной концентрацией, несмотря на отчётливое ощущение, что выполняет какой-то бесполезный ритуал. Весь его опыт говорил, что реальных шансов найти что-то стоящее нет. Вокруг не было даже намёка на зацепку. Шелест по-прежнему не передавал ничего тревожащего, наоборот, он потерял всю свою специфику, стал почти обыденным. Сергею, уверенному, что всё произошедшее очень важно и значимо, такой фон перестал приносить спокойствие, а начал казаться неуместным, чуть ли не издевательским. Через пару часов бесплодных поисков Сергей пинком вырвал из земли клок травы и, яростно вскрикнув, с размаху сел.
Прошло несколько минут, прежде чем накатившая злость окончательно схлынула, утянув за собой остальные эмоции и оставив лишь всепоглощающую апатию. Не было даже ни капли удивления, хотя Сергей прекрасно понимал, что таких срывов с ним, наверное, и не случалось никогда раньше. Понимал, но удивляться не мог. Не было ни досады, ни раздражения, когда пришло осознание, что придётся возвращаться ни с чем. Не взволновало Сергея и то, что на пути назад он был непростительно сильно отвлечён и погружён в свои мысли.
Почему-то, это были мысли о доме. Не о доме в Академгородке, а о родном доме, где Сергей жил с детства. Правда, родным Сергей называл его только в дань традиции. Сутками напролёт пропадая на улицах и спортплощадках, он видел в своём доме лишь немногим большее, чем бесплатную столовую и ночлежку.
Тем не менее, сейчас перед глазами охранителя стоял знакомый внутренний двор, образованный тремя девятиэтажными коробками. Сергей отыскал взглядом окна своей квартиры на пятом этаже - они были темны и зашторены. Несмотря на вечернее время, вокруг никого не было, и звуки тоже отсутствовали, оставив лишь извечный шум проезжей части. Впрочем, нет, со стороны игровой площадки ещё доносился еле слышный плач. Сергей повернулся туда, но площадка также была безлюдна. Внезапно налетел сильный ветер, слегка стронув старые, покрытые облупившейся краской качели. На его дуновение сразу же ответили кроны нескольких берёз и лип, зашелестев листьями. Шелест получился очень сочный и странный, в нём чудился своеобразный ритм, что-то неуловимое...
Сергей открыл глаза. Городской пейзаж исчез, уступив место небольшому пригорку, находившемуся на полкилометра западнее запланированного маршрута возвращения. Остался только заметно оживший шелест.
И еле слышный детский плач.
О том, что это может быть ловушка, Сергей подумал уже на бегу. После неопределённых, бесплодных, пустых поисков такое резкое оживление обстановки словно пружиной выбросило его вперёд. Он даже опасался скорее рефлекторно, в силу привычки. Всё внутри Сергея было наполнено азартом и необъяснимым, но очень отчётливым ощущением подлинности происходящего. Той подлинности, за которой необходимо следовать.
Плач приближался. На какую-то долю секунды Сергей замешкался. Ему показалось, что, как и в недавнем видении, никого плачущего рядом нет, что это какой-то морок. Но уже в следующее мгновение среди цветного смешения, где ярко-синий начинал переходить в классический зелёный, мелькнуло несвойственное гамме этого места сочетание ярко-оранжевого и коричневого.
Сергей остановился, и размазанные цвета обрели чёткие очертания. Оранжевый превратился в легкий вязаный шарф, а коричневый - в лохматую копну волос. Между шарфом и волосами находилось веснушчатое лицо ребёнка лет девяти с дорожками от слёз на щеках. И пусть слёзы уже не лились, в больших зелёных глазах явственно различался страх.
Молчание затягивалось. Сергей никогда особенно не умел общаться с детьми. Сейчас же, увидев ребёнка там, где даже выпускники если и появлялись, то только в сопровождении тучи профессоров и охранителей, Сергей почти потерял дар речи.
- А-а-а... привет. - выдавил он из себя наконец. Стараясь говорить мягким тоном, Сергей задал первый пришедший в голову вопрос. - Ты один здесь?
Мальчик едва заметно вздрогнул и, не произнеся ни слова, резким движением показал куда-то влево от себя. При этом на его глазах опять показались слёзы.
Сергей рванулся в указанном направлении, но, не успев сделать и пяти шагов, резко остановился под огромным деревом. В первые мгновения ему показалось, что в траве лежит ещё один ребёнок. Размеры и пропорции лежащего вполне подходили мальчику двенадцати-тринадцати лет. Однако, зеленоватый цвет кожи, удлинённые пальцы рук, резкие и вытянутые черты лица явно указывали на то, что Сергей видел перед собой не ребёнка. Да и вообще, не человека. А вглядевшись пристальнее, Сергей перестал думать о каких-то общих признаках - владельца именно этих резких и вытянутых черт лица он знал прекрасно.
- Аллон... - сдавленно произнёс Сергей имя одного из лучших травников Службы Охранителей.
Аллон был типичным представителем народа мельмов. Эти низкорослые и довольно субтильные существа редко отличались выдающимися боевыми качествами, они стремились к абсолютному миру и гармонии с природой, почти никто из мельмов даже не ел мяса. Но их познание окружающего мира славилось даже среди Лесных Народов. В том же, что касалось растений, мельмы и вовсе слыли непревзойдёнными специалистами, оказывая неоценимую помощь в разгадывании тайн Леса.
Аллон был мёртв. Неестественно вывернутая шея и распахнутые в никуда глаза не оставляли в этом сомнений.
Сергей в замешательстве покачал головой. Было похоже, что Аллон упал с большой высоты, с того самого дерева, под котором лежал. Молодой человек посмотрел вверх, но это действие было скорее рефлекторным - в густой листве нельзя было разглядеть ничего конкретного.
Неожиданно появилось много новых задач - обследовать это место, подать сигнал на посты, да и о ребёнке позаботиться. Времени стоять не было, но внутреннее опустошение, немного отступившее перед ошеломляющим поворотом событий, никуда не исчезло, и охранитель остался неподвижен, лишь перевёл взгляд обратно на мёртвое тело.
Впрочем, состояние Сергея всё-таки улучшалось. Апатия проходила, и возвращались эмоции. К удивлению и замешательству присоединялись раздражение, разочарование, робкая надежда и радостное, какое-то хищное возбуждение.
Эмоции приходили не сразу, а появлялись друг за другом, как иногда вступают инструменты в музыкальной композиции. Сергею удавалось очень отчётливо ощущать их приход, как слышится каждый новый тон в музыке. Возможно, в другой ситуации он бы ничего не заметил, но сейчас последний инструмент привлёк его внимание. Откуда взялось это кровожадное торжество? Сергей ощущал его всё ярче, охранителю с трудом удавалось отстраниться от этого чувства, посмотреть на него со стороны.
Почти сразу пришла мысль, что эта эмоция вообще не может принадлежать ему. Поначалу идея показалась абсурдной, но только поначалу - никаких других хоть сколько-нибудь логичных объяснений не предвиделось, да и само пребывание в Лесу учило смотреть на понятие "абсурдно" шире...
По мере того, как идея перерастала в уверенность, Сергей всё чётче ощущал, что посторонняя эмоция происходит не из ниоткуда - у неё был источник. Еле уловимое притяжение заставило его снова поднять взгляд на крону дерева.
В первые мгновения Сергей не увидел никаких изменений. Но затем его внимание привлекли два крошечных лиловых огонька почти у самой верхушки - несмотря на малый размер, они выделялись на общем однотонном фоне. Лиловые огоньки казались объединёнными какими-то общими очертаниями, контуром - но в зелени высокой кроны всё размывалось, не давая никакой уверенности.
Свет солнца из-за правового уха немного мешал, и Сергей, чтобы рассмотреть лучше, поднёс к глазам ладонь.
Неожиданно охранителя обожгла ещё одна эмоциональная вспышка, в которой смешались удивление, испуг и раздражённое озлобление. Лиловые огоньки дёрнулись, и контур, объединяющий их, выдал себя резким, похоже, непроизвольным движением. Сергей рефлекторно напрягся, правая рука метнулась за спину, нащупывая рукоять меча.
Размытый силуэт наверху замер на мгновение, после чего бесшумно исчез в глубине кроны. Сергей побежал к подножию ствола и дальше, на другую сторону, весь обратившись в зрение и слух, но не заметил ровным счётом ничего. Всё вокруг дышало безмятежностью, а шелест был совершенно безличным.
Сергей встал, вглядываясь вперёд и понимая, что уже ничего не найдёт. Его обуревали смешанные чувства. С одной стороны, за всё время пребывания Сергея в Службе музыка Леса, шелест, хоть и грозил подчас свести с ума, но не обманывал ни разу - в тревожных обстоятельствах он никогда не оставался спокойным. Но с другой, Сергей ни на секунду не сомневался, что таинственная фигура на дереве и смерть Аллона как-то связаны, и что всё это, возможно, связано с происшествием на рейде команды Риадаила.
Внезапно, неуловимая музыка Леса заиграла вновь. Опасности не ощущалось, но Сергей вздрогнул. Молодой человек осознал, что несколько мгновений назад шелест Леса не просто был спокойным - он напрочь отсутствовал!
Сергей попытался вспомнить, когда ещё случалось подобное, и не смог. Это было невиданно... но странным образом дополняло картину произошедшего.
- Скажите, он умер? - прозвучавший за спиной вопрос отвлёк Сергея от размышлений.
Охранитель обернулся. Мальчик стоял в двух шагах от трупа Аллона и смотрел на Сергея слегка покрасневшими, но уже совершенно сухими глазами.
- Да, парень, - Сергей никогда особенно не умел смягчать правду, да и не очень понимал, зачем это делать, - боюсь, что да.
Ребёнок слегка вздрогнул, но больше ничем не проявил волнения.
- Ладно, давай знакомиться. - попытался отвлечь его Сергей. - Тебя как зовут?
- Столад. - ответил мальчик. - А вы Энрол?
Через минуту они уже неторопливо шли бок о бок. Сергей решил не задавать быстрый темп - он хотел в первую очередь увести Столада из этого места, а не спешить что было сил к границе Леса. Чуть раньше охранитель выкинул в воздух два небольших колышка - благодаря маленьким резервуарам с химическими реактивами они поднимались вчетверо выше штатных шариков, что было необходимо при дальних вылазках. Первый взорвался облаком жёлтого дыма, обозначая место происшествия. Второй добавил к желтизне розовый - это означало, что строго на юг от обозначенного места двинется группа, которую необходимо встретить.
Сергей начал прикидывать, как бы разговорить мальчика. Но оказалось, что Столад вовсе не собирался отмалчиваться.
- Хорошо, что я вас встретил.
- Почему? - спросил охранитель, немного удивлённый такой активностью.
- Ну вы же Энрол... Вас вся Академия знает. И Аллон... - Столад запнулся, и его голос зазвучал глуше, - он сказал, что, в случае чего, вам можно довериться. Сказал, что вы - хороший человек.
- Что, правда? - Сергей удивился. Он не мог назвать Аллона своим близким знакомым.
- Да, правда, - подтвердил Столад. И по-детски непосредственно добавил. - Вас многие странным считают, но я нет. Я думаю, вам можно верить.
- А... ну, хорошо. - Сергей был смущён и злился на себя за это. - Так что всё-таки случилось? Ты, получается, сбежал из общежития дня два назад?
Солнце постепенно садилось, и вокруг становилось темнее. Сергей запоздало понял, что, выйдя чуть менее полутора суток назад, почему-то ничего не слышал о побеге ученика.
- Нет, - мальчик, казалось, слегка удивился, - я ушёл сегодня после обеда. А сюда попал через портал.
- Через портал?.. - Сергей остановился. Среди всех особенностей, которыми отличался Лес, одной из самых известных было то, что здесь не работает никакая сколько-нибудь сложная магия. А порталы относились к весьма и весьма сложной.
Сергей старался не выдать своего волнения, хотя и был очень напряжён, понимая, что нужно попытаться вытянуть из мальчика как можно больше информации.
- Но ведь это... очень трудно. Столад, неужели ты умеешь делать такое?
- Нет, конечно! - звонко хихикнул тот. Сергей снова порадовался, что мальчик, похоже, не собирается запираться и хочет поговорить. - У нас был Амулет Прямого Пути. Мне его... Аллон дал. Сказал, что хранил его для меня.
- Хранил для тебя? - подбодрил Сергей паренька.
- Аллону этот амулет мой папа дал. Он был волшебником, Лес исследовал. Я его плохо помню, папа много ездил, а четыре года назад пропал, я тогда ещё маленький был. В Академию только с восьми лет берут, поэтому я совсем недавно приехал.
Почти стемнело. Услышав про портал и амулет, Сергей так и остался стоять, пребывая в мучительной неопределённости. Нельзя было отходить от места, где мог находиться такой уникальный артефакт, как работающий в Лесу магический прибор. Но вести Столада обратно охранитель просто не мог, как и оставлять ребёнка одного.
- А с Аллоном как ты познакомился? - спросил Сергей, вглядываясь в обратном направлении и пытаясь хоть как-то контролировать происходящее там.
- Мы ходили на экскурсию к границе Леса. Когда гуляли около деревьев, он ко мне подошёл. Там вообще много охранителей было. Аллон рассказал, что они с папой дружили, и что папа оставил ему одну вещь для меня. Потом дал мне Амулет. Вообще, это кольцо. Я взял его, повертел. Там маленькие гранаты по всей длине. Только я пальцем по ним провёл - в воздухе сразу портал появился. Хорошо, что нас не заметили - Аллон меня в сторону отвёл, а портал не светился - только воздух сгустился... ну, как дым. Мы тогда испугались! Правда, портал сразу исчез - я Амулет уронил. Ну а потом мы решили всё-таки пойти туда. Когда сегодня класс снова на Межевую Полосу повели, Аллон меня встретил и снова кольцо дал - он у себя его держал, для сохранности. Мы в портал вошли и очутились здесь. Аллон на дерево полез, чтобы узнать, где мы, и... и... - мальчик изо всех сил старался сдержаться, но слёзы полились сами собой, и Столад, всхлипывая, наклонил голову.
Сергей захотел сказать что-то, успокоить его, но слова застряли в горле, а рука, протянутая, чтобы обнять, лишь легонько коснулась плеча Столада кончиками пальцев.
Охранитель простоял так несколько секунд. Неожиданно детская ладонь взметнулась вверх, схватив его запястье.
- Вы ведь поможете мне?! Поможете, правда?!
Сергей растерянно посмотрел в заплаканные глаза, лихорадочно блестящие зеленью.
- Помочь? В чём?
- Найти папу!!
- Я... ты ведь... - Сергей мучительно подбирал слова, как вдруг в шелест Леса вкрался диссонанс. Он был совсем незначительным, но на фоне долгого штиля прозвучал, как гром. Секундой позже с юга донёсся еле слышный шорох, и Сергей повернулся в ту сторону, закрыв собой мальчика и положив ладонь на рукоять меча.
- Что, Энрол, нервишки шалят? Вызываешь помощь, а теперь с мечом на нас? Нехорошо, нехорошо... - гулкий бас прозвучал знакомо и успокаивающе.
Из темноты вышли трое. Высокие, сгорбленные, крепко сбитые, одетые только в короткие штаны и жилеты, покрытые густыми тёмными волосами - непривычного наблюдателя вполне мог напугать их вид. Но Сергей непривычным не был и знал, что фавны - самые весёлые и добродушные представители Лесных Народов.
- Привет, парни. - Сергей выдохнул и позволил себе расслабиться. Всех троих он хорошо знал, а старшего, Миллема, вполне мог назвать своим другом. - Быстро вы, я готовился ещё минимум час ждать.
- Да уж, гоняют нас по полной, аж в такую даль засылают патрулировать. Успокоилось бы начальство к празднику, а то и прошляпить его недалеко.
- К празднику? К каком... вот чёрт. - Сергей устало прикрыл глаза.
Троица переглянулась и шумно захохотала. Миллем сочувственно похлопал его по плечу.
- Нет, Энрол, нельзя так работать - ещё имя своё забудешь.
- Кстати, о работе. Вам, наверное, придётся разделиться. Вот, познакомьтесь - не бойся, Столад.
- А я и не боюсь, - мальчик больше не плакал и с любопытством смотрел на Миллема, - вы же охранители, а фавнов вообще все в Академии любят.
- Вот это по-нашему! - широко улыбнулся Миллем. - Не то, что этот нервный.
- Столад, тебе нужно будет с ними пойти. - Сергей изо всех сил отгонял усталость. - А мне остаться и всё осмотреть.
- Ладно, малыш, садись. - Мафнир, один из фавнов, встал на колено и подставил спину. - Прокатим с ветерком!
- Что осмотреть? - спросил Миллем, глядя вслед быстро удаляющейся троице.
Сергей потёр переносицу, пытаясь сосредоточиться:
- Пойдём, тут близко.
- Может, до утра подождём?
- Нет, прямо сейчас.
- Загонишь ты себя на погребальный костёр когда-нибудь. Ладно, пошли.
Лес дышал праздником. Сергей не знал, чего больше в этом ощущении - шелеста, других неуловимых волшебных эманаций, эмоций окружающих или его собственной радости от возможности немного развеяться.
Развеяться, и вправду, было нелишне - вся Академия словно пропиталась напряжением, особенно после случившегося со Столадом и Аллоном. Не добавляло спокойствия и полное отсутствие следов кольца, якобы телепортировавшего мальчика и охранителя в глубину Леса.
Что-то витало в воздухе. Что-то тяжёлое, давящее и, похоже, невиданное доселе. Дошло даже до того, что поползли слухи об отмене праздника. Пусть в них всерьёз не верили, но всё же... никто из старожилов не припоминал ничего подобного.
Все восемьдесят шесть лет существования Академии день весеннего равноденствия и следующий за ним носили простое, хотя и не совсем логичное название - День охранителя. Сергею рассказывали, что такое название придумали до того, как появилась идея растянуть праздник на двое суток - так возможность поучаствовать получали все охранители, ведь некоторые один из дней проводили в патруле. Впрочем, это небольшое несоответствие никого особенно не беспокоило и в то время, а сейчас и вовсе стало одной из самых любимых традиций в Академии.
Поэтому сегодня, несмотря ни на что, Лес дышал праздником. И что бы ни создавало праздничную атмосферу, всё это работало в унисон, делая окружающий мир чуть ярче и светлее, чем обычно.
Сергей неторопливо шёл по траве и переплетениям корней. Мерцающая Роща, где отмечали свой праздник охранители, была довольно часто посещаемым местом, но никаких троп, даже полузаметных, к ней не вело - ещё один необъяснимый каприз Леса.
Из-за отсутствия троп празднующие приходили в Рощу разными путями, почти никогда не образуя толпы. Сергей, двигаясь со стороны Академгородка, вообще не видел никого вокруг - большинство шло со стороны Соландира, расположенного на северо-востоке, или из других участков Леса, лежащих ещё севернее.
Впрочем, Сергей уже слышал весёлые голоса и смех. Это был ясный знак - путь почти подошёл к концу.
По мере приближения к Роще Лес менялся. Не так резко, как три дня назад, когда место обычных деревьев заняли молочно-белые стволы и круглые синие листья. Но не менее впечатляюще.
Традиционные зелёный и коричневый цвета постепенно становились более полными, сочными, монолитными. Деревья как будто бы покрывались дорогим лаком, скрывающим неизбежные природные изъяны. Но, при этом, они совершенно не выглядели искусственными, созданными для украшения какого-нибудь интерьера. Наоборот, дыхание жизни от них, казалось, било ещё сильнее.
Хотя Сергей и знал, какое зрелище ему откроется, он всё равно невольно затаил дыхание. Мерцающая Роща не была чем-то цельным. Это довольно обширное пространство состояло из отдельных лоскутов - полян, речек и рощиц, иногда доходящих до размеров небольших лесков. Оно находилось на дне большой низины, но не это было главным, что обозначало границу Рощи. Главным было то, что венчало прекрасные изменения, происходящие по пути.
Вышедшему на край низины открывалась Природа. Живая, буйная, чистая, умиротворяющая и уютная. Казалось невозможным, что все эти качества не только сосуществуют, но и процветают вместе. Но было именно так.
Пусть не все считали Мерцающую Рощу самым удивительным местом в Лесу, но почти все признавали её истинным сердцем Леса, где привычные с детства вещи представали в совершенно новом свете, прекрасном и будоражащем.
Сергей спустился по склону и пошёл к центру Рощи. До Соландира отсюда было ближе, чем до Академгородка, поэтому почти все охранители уже пришли. В Роще хватало места, и особенно людно не было, но, всё же, по пути Сергей встречал немало своих товарищей. Кто-то радостно приветствовал его, кто-то вообще не замечал. Одни эльфы собирались кучками и погружались в своё традиционное нежное и мелодичное пение, другие вставали в круг, хлопали в ладоши и танцевали.
Сергей заметил Фандаила, лихо отплясывающего вместе с заливающейся смехом Ниниэль. Шапочка парня, встречающего свой первый День Охранителя, успела куда-то потеряться, а глаза горели ярче солнца в небе. Сергей поймал себя на том, что улыбается. Помахав рукой Ниниэль, он двинулся дальше.
Несколько мельмов танцевали вместе с эльфами, но в основном они просто сидели, прислонившись к деревьям и закрыв глаза. Фавнов было ещё меньше, и, как правило, это были выходцы из Серолесья -- бледнокожие, одетые в пятнистые костюмы из тонкой шерсти, они куда больше походили на эльфов, чем на своих собратьев.
Сергей знал, где искать "настоящих" фавнов. Вскоре, услышав шум и крики, он заулыбался во весь рот.
Через пару шагов, впереди раскинулась большая поляна, традиционно считающаяся центром праздника. Посреди неё на небольшом возвышении росло одинокое дерево, образуя довольно удобную естественную трибуну, откуда произносили свои речи начальники Службы, а иногда и руководители Академии во главе с ректором.
Впрочем, пока никакой официальной части не предвиделось, а самый большой шум производило скопление народа в западной части поляны. По обилию гортанных выкриков, громкого топота и массивных фигур было ясно, что уж там-то фавнов предостаточно.
Толпа вплотную подходила к стене деревьев, в чьих кронах также сидело немало охранителей, устремив взгляд куда-то в центр происходящего. Сергей подошёл ближе и различил в ветвях Дараэля, большого любителя таких зрелищ. Бритый наголо эльф что-то оживлённо объяснял сидевшей от него по правую руку эльфийке, в которой Сергей с удивлением узнал Данавен. Молодую девушку, чуть больше года назад присоединившуюся к охранителям, скорее должны были увлечь медитативные песнопения её родины, но Данавен находилась здесь, а её обычно малоэмоциональное лицо явно ожило и зарумянилось.
Сергей уже подошёл вплотную и начал искать место поудобнее, как вдруг неожиданный хлопок по плечу едва не сбил его с ног.
- Ну что, скучно с хлюпиками, Энрол?! - Миллем, казалось, олицетворял собой праздничное возбуждение. - Правильно! Пляшут, воют на кусты, ну какой это праздник? Что они, танцами и нытьём будут защищать нашу любимую Академию? Нет, только здесь место настоящим храбрецам!
- Может, ты с меня слезешь и дашь посмотреть на храбрецов? - Миллем буквально повис на Сергее, обняв его за плечи, и искать место среди зрителей не было никакой возможности.
- Посмотреть?! Ну уж нет, этим ты не отделаешься! Сегодня день моего реванша! - картинно взревев, здоровенный фавн потащил Сергея через толпу. Впрочем, окружающие уже заметили громогласного Миллема и расступались сами. Видя их заинтересованные взгляды, Сергей усмехнулся - похоже, фавн успел неплохо подогреть зрительский интерес.
Выйдя в первый ряд, Миллем сбавил напор. На ограниченной толпой и деревьями площадке продолжались два поединка.
- Ладно, готовься пока. - фавн явно наслаждался своей ролью и не собирался делить ристалище ни с кем. - И меч сними - жалко ломать будет. - Выразительно фыркнув, он рывком снял руку с плеча Сергея и отошёл в сторону.
Вызванный появлением Миллема переполох улёгся почти мгновенно, и окружающие вновь обратили свои взгляды на площадку. Сергей расстегнул ремни на груди, положил ножны с мечом рядом с собой, и, разминаясь, тоже начал смотреть за поединками.
Один из них, впрочем, уже закончился, и победитель уводил с площадки потирающего голову проигравшего, придерживая того за плечи.
В другом развязка ещё не наступила, нервно балансируя из стороны в сторону. Молодой фавн соревновался с редким гостем на таких развлечениях - своим изящным соплеменником из Серолесья.
Нельзя было сказать, что остальные фавны относились к этому племени с враждебностью или неприязнью, но определённое пренебрежение к "тростинкам" чувствовалось, пусть и добродушное. И косматый силач с юношеским задором демонстрировал это пренебрежение в полной мере. Он явно игрался с соперником, картинно подставляясь под осторожные атаки и нервируя ложными рывками. Яннорин, так звали серолесца, был полностью сосредоточен, двигался скупо и экономно. Соотношение массы соперников было явно неравным, поэтому концентрация Яннорина выглядела какой-то беспомощной - казалось, он просто не знает, что делать с махиной напротив. Зрители затаили дыхание, только товарищи силача, выходца из одного с Миллемом мира, подбадривали его и призывали идти вперёд. Чувствовалось, что с его атакой бой закончится.
Наконец, соотечественник Миллема, взревев, взвился в молниеносном прыжке. Такие прыжки были коронным приёмом фавнов - они позволяли либо врезаться в соперника, вышибая из него весь дух, либо придавливать к земле, где вес и огромные ручищи завершали дело.
То, что произошло дальше, различили далеко не все. Яннорин будто бы подался навстречу, перетёк на спину атакующему и рухнул с ним в траву. Едва увидев это, Сергей улыбнулся и зааплодировал. Кое-кто недоумённо посмотрел в его сторону, но вскоре всем стало ясно, что бой закончен. Массивный соперник Яннорина только и смог, что перевернуться навзничь, оказавшись сверху. Серолесец взял его шею в плотный захват, спрятал голову от ответных ударов и обхватил двумя ногами левую ногу силача, не давая подняться. Прошло секунд пять, и испытывающий явные проблемы с дыханием фавн похлопал противника по бедру, признавая поражение.
Раздались удивлённые возгласы, аплодисменты. Яннорин немного смущённо улыбнулся окружающим и коротко кивнул Сергею. Сергей одобрительно поджал губы и кивнул в ответ, заметив, что Дараэль, скользнув по нему взглядом, начал что-то особенно оживлённо объяснять Данавен.
Большинство зрителей притихли. Не нужно было большого труда, чтобы понять, о чём говорил Дараэль и молчали остальные. За три с половиной года в Службе Сергей отметился не только тем, что был здесь единственным человеком. В свой первый День Охранителя он ещё казался многим нелепой диковинкой, странной причудой ректората, к нему относились холодно и пренебрежительно, пусть и редко демонстрировали это напрямую. Тогда, к концу дня он случайно забрёл на эту забаву и, под недоумение и усмешки, поучаствовал в одном поединке. Чуть позже здоровяки-фавны, весь день вышибавшие друг из друга дух прыжками и оплеухами, озадаченно чесали в затылке, когда не такой уж массивный человек меньше чем за минуту намертво скрутил их собрата. В тот раз над этим не особо задумались, списав на случайность. Но через год в поединках впервые за долгое время принял участие эльф, Тиландаил - лучший знакомый Сергея из этой расы, и тоже победил. Сам же Сергей одного за другим одолел семерых, в том числе и признанного лидера этих забав - Миллема, став непререкаемым авторитетом в области рукопашного боя. В этом не было ничего удивительного - охранители, как и большинство бойцов в мире магии, основное время уделяли тренировкам с холодным оружием, а в схватке голыми руками преимущественно полагались на свои инстинкты, силу и ярость.
Сергей увидел вышедшего на площадку Миллема. В его приятеле не осталось и следа от недавней дурашливости - только предельная серьёзность и собранность. За прошедший год молодой человек отвечал на много вопросов, много объяснял и показывал, и сейчас прекрасно понимал, что сметливый и очень сильный фавн будет действительно опасным противником.
Все разговоры окончательно стихли. Сергей тихо выдохнул и подошёл к центру площадки. Миллем поднял руки над головой и дважды стукнул предплечьями друг о друга, выполняя ритуальное приветствие. Сергей коротко кивнул и встал в боевую стойку.
Миллем прыгнул, но очень коротко, фактически просто сделал длинный шаг, и ударил правой рукой. Даже через жёсткий блок удар был весьма ощутим. Сергей отступил, почувствовав в действиях соперника интересный и опасный план. Миллем хотел использовать прыгучесть, сильное качество своего народа, но не в обычном ключе, а для того, чтобы лучше перемещаться. Он двигался, как хорошо натренированный боксёр, мгновенно приближаясь и отскакивая, пресекая любые попытки человека захватить себя. Сосредоточенность фавна поистине вызывала уважение. За счёт мощи, большого веса и сноровки он имел бы шансы и в борьбе, несмотря на всё мастерство Сергея. Но Миллем не допускал её, действуя максимально методично.
Бокс не был сильной стороной Сергея, но на мощные атаки соперника необходимо было отвечать. После того, как Миллем в очередной раз приблизился, Сергей заблокировал удар и попробовал лоу-кик, что есть силы ударив ногой по бедру фавна. Нога отскочила, как от обитого тканью бревна - тела фавнов были защищены действительно крепкими мышцами, а ноги были крепче всего остального. Миллем даже не пошатнулся и провёл мощнейшую контратаку. Сергею пришлось применить всю ловкость и скорость, чтобы не пропустить по-серьёзному, и всё равно два удара пришлись по верху головы, опасно близко от висков.
Вокруг раздались громкие возгласы, и напряжённая тишина исчезла. Фавны закричали, подбадривая Миллема. Сергей восстановил стойку, но на этот раз не стал осторожничать, а бросился в атаку. Нанеся отвлекающий левый хук, он вновь что есть силы ударил по ноге Миллема. Правая голень заныла, но Сергей всерьёз решился сделать ставку на этот удар - он видел, что Миллем не видит угрозы своим ногам и абсолютно не защищается. Во взгляде фавна сверкнуло весёлое удивление, но тут же исчезло, сменившись агрессивной сосредоточенностью.
Ещё несколько минут соперники кружили по площадке, действуя в выбранной манере. Фавны кричали всё радостнее - победа их соплеменника казалась довольно близкой. Сергей весь взмок от пота, на лице явно намечалось несколько крупных синяков. На заросшем же волосами Миллеме не было видно никаких изменений с начала боя - он казался непоколебимым монолитом, ещё более грозным в своей угрюмой концентрации.
Правда, Сергей также был сосредоточен и спокоен. Пот застилал глаза, и нога побаливала, но он видел еле заметные изменения в движениях фавна и знал, что до собственной настоящей усталости ещё далеко. Бой всегда был его стихией, где он порой ощущал себя даже спокойнее, чем в обычной жизни. Содрогаясь от оглушительных ударов Миллема, Сергей был собран, как взведённый капкан, ждущий своего часа.
Долго ждать не пришлось. Пропустив очередной лоу-кик, Миллем спокойно отошёл, но после этого, попытавшись прыгнуть в атаку, с удивленным выражением лица запнулся, заваливаясь на онемевшую левую ногу. Это не было падением, фавн быстро восстановил равновесие, но Сергей мгновенно рванулся вперёд. Удар ногой в корпус, затем резкий прямой в голову заставили сбившего внимание Миллема инстинктивно вскинуть руки. Поднырнув под ними, Сергей оказался за спиной фавна и взял его шею в жёсткий захват. Миллем резко дёрнулся, отчего Сергей запрокинул голову...
И встретился глазами с двумя лиловыми огоньками.
Они действительно слегка мерцали и переливались. С расстояния в пятнадцать метров это было вполне заметно. Да и солнце находилось за спиной и не мешало, как в прошлый раз.
Казалось, прошло несколько минут, прежде чем Сергей сумел различить за огоньками их обладателя. Это было существо человеческих пропорций, чуть больше двух метров ростом, покрытое короткой шерстью, не имеющей определённого цвета, но странным образом сливающейся с окружающим фоном. Голым оставалось только сероватое, безносое лицо с тонкогубым ртом. Лицо, на котором светились два огонька. Два глаза. Округлых, полностью лиловых, лишённых белков и зрачков.
![[]](/img/t/toropow_p_w/1fm/ohotnichijmechoblozhka.jpg)