А знаешь, что это такое - жить с болью?
Конечно, ты - мастер боя, а я - ночное апноэ,
Ты каждым пальцем готов и убить, и быть убитым,
А я каждой клеткой люблю и хочу быть любимой.
("Асимметрия" О.Арефьева)
- Издеваешься?
Кара посмотрела на прорицательницу, как будто та предложила ей съесть живую сороконожку.
- Боюсь, это единственный вариант, - невозмутимо пожала плечами Вета. Стойкость к разного рода неприязненным взглядам выработалась у нее давно и прочно. - Впрочем, извини. Это необязательно должна быть ты. Просто мне подумалось, что ты единственная, кто всерьез способен захотеть помочь... ему.
Она мельком взглянула на дроу и подытожила:
- Но пока никто из вас не принял решения войти в портал, я не могу увидеть этого факта в вашем будущем, а значит и не могу увидеть сам портал.
- Стра-а-анно, - язвительно протянула Кара, - я не решала изобрести опасный вирус, однако ты умудрилась это как-то узреть. А тут, видите ли, надо что-то решать.
- Есть то, что случается непроизвольно, и то, что зависит от решений, - Вета попробовала объяснить, правда, без особого энтузиазма, тоном высшего существа, у которого смертные клянчат рассказ об устройстве вселенной. - Я не знаю, как выразиться, чтоб вам было понятнее. Например, я не могла увидеть, как устраняю вас с Евой, потому что у меня не получалось заставить себя решиться. Так и здесь.
- Ох, ладно. Но никто в здравом уме не попрется в абсолютную неизвестность на пару с дроу, - озвучила Кара витающую в Звездной гостиной общую мысль. - Даже я. Хоть вам всем и кажется, что почему-то должна.
- Никто не говорит, что ты должна, - короткий элегантный жест прозрачно-бледной руки будто отмел эту "о боги, какую глупость". Саманта почти не встревала в обсуждения, думая о чем-то своем.
- Повторюсь, но будущее существа из другого мира, как мы все убедились, мне не увидеть при всем желании, - Вета снова нервно покосилась на эльфа и потерла недавно зажившее плечо.
Даги тихо сидел в углу дивана и переводил внимательный фосфоресцирующий взгляд с прорицательницы на Кару и обратно. По выражению лица дроу было невозможно толком определить эмоции, но Каре то и дело казалось, что по мере обсуждения взгляд становился все более отчаянным. Она действительно знала Даги лучше всех присутствующих. Ей было вполне себе жаль дроу - достаточно, чтобы просто сочувствовать, но не настолько, чтоб бросаться черт знает куда с ним под ручку.
- Даги, извини, но... - она виновато развела руками. - Да не могу я пойти с тобой! Я только-только обрела твердую почву под ногами. Снова шагнуть в пустоту - это выше моих сил.
- Я бы помогх вернутьссся, перед тем какх ссанятьссся ссвоими делами.
- И что послужило бы гарантией, что ты не удерешь в лес, бросив меня на произвол судьбы, как только окажешься в своем мире?
- Откхуда я тебе придумаю эти гхарантии! - он раздраженно скривился. - Да такхие, шштоб ты поверила. Но я ешше тебя не обманывал. Я помогх бы. Чшессстно.
- Ну-ну. Жалко, что я не могу сварганить такую "сейххе", как ты тогда. Мы даже не знаем, куда именно попадем. Не хочу безвыходно застрять где-нибудь. Это тебе терять нечего, ты готов ломануться куда угодно. А я не готова.
- Понимаю, - Даги встал, снова оглядел всех по очереди и вышел из комнаты.
Кара знала, куда он пошел. Но ей нечем было его утешить. Разговоры о портале велись уже который вечер. И вот сегодня, после нескольких экспериментов, Вета, эта горе-провидица, заявила, что недостаточно хотеть найти портал. Нужно по-настоящему планировать им воспользоваться. Желающих что-то не находилось.
Никто не заставлял Кару решаться на безумное путешествие, всю невероятность которого даже осознать пока было трудно. Хватало слов "другой мир", чтобы мозг, истерически хихикая, скукоживался где-то в затылке и подсовывал воображению список беллетристики на эту тему, с попаданцами и мирами всех калибров и мастей, от стандартных "эльфо-магических" до сталкерского постапокалипсиса. К добру или не очень, но Джонни еще в секретной лаборатории активно просвещал Кару в ее "фантастическом невежестве" после появления там дроу.
- Вообще, я не против прогуляться! - ни с того ни с сего заявила Миррин. - Не каждый день представится такая возможность!
- Мирр! - потрясенно выдохнул Рю, - Мирр, может не надо, а? А если ты не вернешься?! Я же с ума сойду, не зная, что там с тобой происходит. А если там не будет работать твоя способность? А если там ужасно жаркий мир, какая-нибудь сплошная бесконечная пустыня, а?
- Бери фотокамеру, пойдем с нами, - улыбнулась Миррин мечтательно, - может, там очень-очень здорово!
- Нет, Мирр, прошу тебя! - Рю подскочил к ней и, чуть не плача, схватил за руки. - Это ужасно плохая идея, просто кошмарная идея! Слушай, ну не надо, пожалуйста! Нам ведь хорошо здесь. Я всегда шел за тобой куда угодно, но это уже перебор! Я знаю, что не так уж много значу для тебя, но...
Он не договорил. Просто упал перед ней на колени, и, вцепившись в ее руки, весь побледневший и потерянный, замотал головой из стороны в сторону.
- Рю, милый, прекращай нести чушь, - Миррин заставила его подняться, потянув к себе, усадила рядом и продолжила:
- Ну так что, Вет? Можно по мне определиться с порталом?
Вета подошла к сирене и пристально вгляделась ей в глаза.
- Все слишком изменчиво, - предсказательница разочарованно прицокнула языком и покачала головой, - Твое будущее постоянно ветвится, слоится и множится сотнями вариантов каждого события. Я не могу сказать, какой из вариантов наиболее реален. Я не вижу четких картин. Не знаю, может оттого, что ты тоже существо магическое.
- Кара! - вдруг просияла Миррин. - А как ты смотришь на то, чтоб отправиться со мной? Ты не останешься в одиночестве, когда твой чудный ушастик радостно упрыгает в закат, а вдвоем мы обязательно выберемся!
- Да почему он мой-то? - скорее по привычке, чем из желания возразить, пробормотала Кара. Когда обращались к ней, говоря о Даги, всегда добавляли это неизбежное "твой".
Мысль пойти с сиреной звучала не так скверно, как сопровождение дроу в одиночестве. В конце концов, сирена никак не слабее того же дроу и всяко сильнее любого человека. Хотя ее неуправляемое любопытство ее точно когда-нибудь погубит.
- Соглашайся! - Миррин явно загорелась новыми перспективами и не желала откладывать их в долгий ящик. - Представляешь, сколько там можно встретить интересного!
- Ну-ну, - покивала Кара, - лучше бы не слишком интересного. Представь, что там живут какие-нибудь лохматые, фиолетовые, плюющиеся ядом коротышки, с четырьмя глазами и парой-другой лишних конечностей. И договориться с ними будет не легче, чем с ФБР. А вертолета с собой нет. Что тогда?
- Э... Ну, не будь пессимисткой, - Миррин чуть нахмурилась. - Договориться можно со всеми.
- Не знаю, не знаю, - с сомнением вздохнула Кара, - надо подумать. С тобой конечно лучше, но мы по-прежнему не знаем, куда можем попасть. Это меня больше всего и волнует. По ту сторону межмировых границ Вета ничего не видит, насколько я понимаю.
- Да, такое маловероятно, - подтвердила предсказательница.
- Вот, - поставила Кара значительную точку.
После чего встала и тоже покинула гостиную. И почти сразу об этом пожалела. Маленький лифт в служебном холле поднял Кару на крышу. От ледяного ветра на несколько мгновений перехватило дыхание, и сразу заслезились глаза. Интересно, увидела бы Вета год назад, что Кара будет встречать следующий ноябрь в России, легендарной своими холодами? Ясное ночное небо поблескивало колючими искорками звезд, напоминая гигантскую версию потолка Звездной гостиной. Кара плотнее запахнулась в теплое пончо и, обходя техническую будку с лифтом и ровно гудящим пропеллером вентиляции, чуть задержалась. За этим, пусть и небольшим, укрытием хотя бы не так зверствовал ветер, бессильный против стен и резких поворотов. Ближе к краю, у самого бортика крыши морской звездой распласталась темная фигура дроу. Даги лежал на спине и не моргая смотрел в бесконечность небес так нелюбимого им мира Земля. Он только слегка покосился на тихо присевшую рядом Кару. Она поежилась от ветра, пробирающего буквально насквозь.
- Тебе не холодно? - она непроизвольно шмыгнула носом. - Тут просто Северный полюс какой-то...
- Нормально, - облачко пара быстро растаяло в темноте.
Кара подобрала ноги под пончо, укутываясь как можно сильнее. Здесь, на территории "Черной Дыры", практически не чувствовалось, что ты на самом деле в огромном мегаполисе. От города, от проспекта за воротами, от многоэтажек на проспекте - от всего мира - клуб отделял большой парк, а само здание клуба было всего лишь трехэтажным. Далекие звуки города долетали совсем незначительным, легким фоном. Задняя часть парка, на которую сейчас и смотрела Кара, освещалась слабо, редкими бледными фонарями, скорее наводящими призрачный сумрак, чем выполняющими свое прямое назначение. Темные силуэты старых лип вырисовывали мрачные гротескные образы и беспокойно шевелили не то ветвями, не то щупальцами. Кару передернуло от сухого холодного шелеста, зябкими струйками текущего за шиворот вместе с ветром.
- Ты в одной рубашке, тебе не может быть нормально, - тихо сказала она, чтобы в бесконечном тревожном шорохе и перестуке прозвучало хоть что-то другое.
- Невашшно, - Даги все так же смотрел в небо и не шевелился.
- Ты обиделся что ли?
Кара прекрасно осознавала всю глупость подобного вопроса в адрес дроу. У него вряд ли вообще существовала такая функция в организме - обижаться. Он делал выводы и принимал меры. Все. Но что еще сказать, она не знала, как впрочем не понимала и собственную настоятельную потребность говорить сейчас с ним. Просто не хотелось, чтоб он лежал и мерз тут один.
- Нет, - он чуть качнул головой, не отрывая взгляда от звезд, - я понимаю. Это логичшно. Ты правильно сскхассала. Сссдессь толькхо мне нечшего терять. А вам всссем - есссть што. И никхто мне ничшего не долшшен. Просссто... Быть такх блиссско от шанссса вернутьссся, бессс восссмошшноссссти сссделать поссследний шшаг... Это похошше на пытку жшашшдой, кхогда ты такх много дней не пил, а сссосссуд с водой ссстоит сссовсссем рядом, но дальшше, чшем ты мошшешь дотянутьссся. И тебе ушше всссе равно, пусссть дашше вода отравлена, есссли бы дотянулссся - выпил бы до дна.
Он закончил шепотом, таким страстным, будто и правда его морили жаждой долгое время. Впрочем, в некотором смысле так оно и было. Кара снова шмыгнула носом.
- М-может, вс-се-т-таки п-пойдем внутрь? - зубы уже начали стучать от холода, и Кара прямо чувствовала, как завтра проснется с больным горлом. - Надо ск-казать, т-ты выбрал д-довольно д-дурацкий способ медитации.
- Иди.
- Н-ну п-пошли, г-г-глинтвейн сварим, п-посидим. - Она чуть помолчала. - Миррин ск-казала, чт-то хочет пойти "прогуляться" т-туда, с т-тобой. Если она п-пойдет, я может и соглашусь. Все равно для надежного поиска человек нужен, но с Мирр не так страшно хотя бы.
Дроу резко сел и в упор уставился на Кару.
- Правда?
- М... Мгм, - она нашла в себе силы кивнуть. Вот зачем она сейчас ему это выдала?
- О... - он вскочил и зашагал туда-сюда по металлическому настилу крыши. - Я... Я кхлянусссь! Я помогху тебе вернутьссся! У нашших жшриц есссть артефакхты, иссстончаюшшие границссы миров! Ты вернешшьссся!
- Вот и увидим, чего стоит твоя клятва, - криво улыбнулась Кара уголком рта. - Кажется, я только что подписала собственный приговор. Во всяком случае, прирезать меня по прибытии тебе не даст Миррин. А там посмотрим.
- Я не ссстал бы тебя ресссать, - удивленно поднял брови Даги, - сссачшем это мне? Прошше бросссить и уйти.
- Вот-вот, - буркнула Кара.
- Но я такх не сссделаю, - он обезоруживающе улыбнулся. - И вообшше, пошшли вниссс, я сссамерссс.
- Тебе только что "нормально" было, - проворчала она.
Улыбка преобразовалась в хитрющую ухмылку Чеширского кота. Даги подцепил Кару под локоть и настойчиво потянул вверх. Пришлось встать. Ногам тут же стало нестерпимо холодно, Кара даже запрыгала на месте.
- Пошшли. Ты обешшала глинтвейн!
- Три - один, - сказала Кара уже в лифте.
- Шшто?
- Да так. Наш с тобой счет спасения жизни друг другу. Я собираюсь это сделать в третий раз.
- А первый кхогда был, по-твоему? - настроение дроу резко наладилось, и режим ехидного кота снова заработал на полную мощность.
- Ну как, в лаборатории же!
- Не шшитаетсся, я тебя сссассставил. Такх шшто это я ссам ссебя сспасс, - самодовольная ухмылочка высветила клыки. - И сссейчшасс не шшитаетсся: ешше ничшего не было. Один - один. Да и в прошшлый рассс тебя долгхо угховаривать пришшлоссь... Один - ноль?
- Знаешь, - Кара скептически хмыкнула, - я прихожу к выводу, что ты гораздо симпатичнее, когда большими грустными глазами смотришь на звезды. Вот передумаю идти в портал, и все!
- Хорошшо, такх и быть, - Даги великодушно хлопнул ее по плечу, - один-один.
- Все, передумала. Буду любоваться твоей печальной мордой умирающего лебедя, пока не склеишь ласты от нехватки магии, - Кара скрестила руки на груди.
- Ну вот, кхонешшно, сссрассу шшанташш, - дроу скорбно возвел очи в потолок лифта, - и не ссстыдно такх давить на сссовершшенно бесссашшитного меня?
- Неа, - двери лифта открылись, и Кара танцующей походкой двинулась в сторону кухни, - тут в России говорят мудрые вещи! Например, с кем поведешься - от того и наберешься. Вот.
- Не люблю мудрые вешши. Хочшу глинтвейн, - дроу шел рядом и забавно морщил свой аристократический нос.
- Прекрасно. Будешь резать яблоки!
Иногда Кара начинала размышлять, в какие моменты Даги более настоящий: когда мрачно вещает о пытках и смерти, или когда из него прет эта детская дурашливость. И приходила к заключению, что ни в один из подобных. Скорее всего, настоящим она его видела тот единственный раз, когда он спокойно и легко вогнал ей в шею сейххе, после чего проинформировал об условиях "контракта". Именно проинформировал. Как будто прочел инструкцию по пользованию спасательным жилетом в самолете. Настолько страшно ей не было никогда в жизни - ни до того, ни после. И хотелось бы верить, что уже не будет.
Сегодня все должно было получиться. Миррин, как ни странно даже не применяя свой "дар убеждения", уговорила Рю остаться. То ли чтоб под ногами не путался, то ли правда за него волновалась. Впрочем, наверное, зря. С его решимостью следовать за сиреной хоть в пекло, как раз его-то будущее и стоило читать для поиска портала. Но нет - так нет.
"Я войду в этот чертов портал, куда бы он ни вел!" - заявила самой себе Кара и встретила выжидающий взгляд предсказательницы. Антрацитово-черные, глубоко посаженные глаза Веты смотрели насквозь и вдаль. Казалось, она даже не видит Кару. Через несколько долгих-предолгих секунд Вета качнулась чуть назад, будто оборвала нить, взяла в руки карандаш и небольшой скетчбук, и хрипловато произнесла:
- Я его видела. Нарисую - и вы сможете найти это место.
Двадцатью минутами позже все дружно изучали желтоватый альбомный листок с нарисованной на нем аркой. Обычная арка, вроде бы кирпичная. Такая могла находиться где угодно.
- Вот ты прям щшассс помогхла! - издевательски хохотнул Даги. - Кхто сснает, где это?
- Как увидела, так и помогла, - равнодушно ответила предсказательница. - Мне показалось, это в каком-то подземелье. Узкий коридор, старые кирпичные стены. Мельком видела надпись в самой арке, но не успела прочесть: сразу открылся вход, за которым только темнота.
- Надпись? - Саманта заинтересованно вгляделась в рисунок. - Длинная, короткая? Может, какое-нибудь слово запомнилось?
- Она... - на переносице Веты углубилась напряженная черточка, - кажется, была красная. И начиналась с "не".
Саманта кивнула.
- "НЕ РАЗБИРАЙ. НЕ ВЕРНЕШЬСЯ". Так?
- Похоже, - немного удивленно согласилась Вета. - Да, кажется, так.
- Ну что ж. Даже идти далеко не придется, - Саманта отложила листок. - Это здесь. В "Черной Дыре".
- Что-о-о?!
Изумленно-шокированный хор был ей ответом. Даги схватил листок, скомкал его и потряс им перед носом вампирши.
- И ты всссе время молчшала?!
- Я не знала, что там портал, - поморщилась Саманта, брезгливо отстраняя кулак дроу. - Не маши конечностями, это раздражает. Когда смотреть пойдем?
- Ссейчшасс!
Они все вместе вывалились из гостиной и теперь, чертыхаясь, топали вниз по абсолютно неосвещенной лестнице, о существовании которой до сих пор никто кроме Саманты и не знал. Правда, чертыхался только человеческий состав веселой компании: Рю тихонько бормотал под нос "блинский блин!", Джонни ругался гораздо громче и забористей. Кара, вцепившись в плечо дроу, старалась оставить эмоции при себе, но и ей не удавалось сдержать "Черт! Кто ж так строил!" при очередном промахе по неравномерным ступеням. Нелюдям темнота не мешала ни разу. Где-то впереди скакала Лина с радостными возгласами: "Вау! Сэми! Почему я здесь еще не была?" Если бы не ее счастливые вопли, Кара ощущала бы себя совсем как в фильме ужасов, где какие-нибудь незадачливые туристы/группа подростков/романтическая пара на уикенде - нужное подчеркнуть - забрели, куда не следует. Остальные двигались бесшумно, изредка оборачиваясь и жутковато посвечивая глазами.
Потом был длинный и такой же темный коридор, с запахом земли и пыли, присущим любому склепу, пока справа и чуть впереди не раздался щелчок выключателя. Лина наконец учла интересы человеческой части группы. Неяркая желтоватая лампочка, вкрученная в простое цокольное гнездо на проводе, осветила подземелье.
Они стояли в тупике, заканчивающемся той самой аркой с рисунка. Только на рисунке зиял черный провал входа, а здесь пространство под кирпичным сводом было залито цементобетоном, и на нем алели крупные неровные буквы, выведенные баллончиком: НЕ РАЗБИРАЙ. НЕ ВЕРНЕШЬСЯ.
- Тоже мне Нарния, - хмыкнул Джонни.
- Ессли ты это видела, мошшно было догадатьссся, шшто это портал, - зашипел дроу в сторону Саманты.
Вампирша промолчала.
- Потрясссаюшше. Мать Дома, кхоторая не сснает сссвоего Дома. Вы всссе обречшены! - весело констатировал Даги, обводя присутствующих широким жестом.
- О, еще один "оптимист", - Миррин укоризненно поджала губы. - Интересно, кто из вас двоих от кого набрался? Ты тоже склонен считать, что там фиолетовые ядовитые карлики?
- Понятия не имею, кхто там, но выясссню непременно.
- Вот и выясняй, - с облегчением выдохнула Кара. - Думаю, теперь нам туда необязательно лезть всей толпой. Нашли же? Нашли. Дальше ты и сам справишься.
- Да уж, - Миррин оценивающе разглядывала арку, будто сомневаясь в ее способности быть межмировым порталом. - А мне почти жаль, что необязательно...
- Ну что, стенку-то долбим? - Лина потрогала бетон кончиками пальцев и понюхала их. - У нас где-то валялся отбойный молоток.
Назавтра вся команда снова топталась перед аркой, но уже с отбойным молотком и полностью собранным в дорогу дроу. Из загашников "Черной Дыры" Саманта повытаскивала кучу разного оружия, и Даги выбрал "сссамое доссстойное исс этого хумансссовсскхого мусссора". Два недлинных палаша в поясных ножнах, связка метательных ножей, по стилету в каждый рукав, и пара длинных кинжалов, на взгляд Кары лишь немногим не дотягивающих до мечей. Камуфляжные штаны с неисчислимым количеством карманов, заправленные в высокие мягкие шнурованные сапоги, смотрелись невероятно лихо в сочетании с палашами и черной мотоциклетной курткой. В камуфляжном же рюкзаке лежали сухой паек и вода на несколько дней, плюс куча мелочей, совершенно необходимых туристу в неизвестном мире. В отдельном кармане рюкзака, в мягкой тряпочке покоилось шесть пар солнцезащитных очков. Даги проникся их удобством, как ничем другим.
Прислонясь затылком к старому крошащемуся кирпичу стены, Кара стояла и пыталась осознать, что видит дроу в последний раз. Часть мозга напрочь отказывалась в это верить, другая уже взгрустнула, третья - видимо, наиболее разумная - уже взялась за утешения. Кару плавно накрывало вяжущим, как недозрелая хурма, чувством утраты. Как же все-таки будет не хватать постоянных шутливых пикировок, фирменных комментариев Даги к фильмам ужасов - да и любым другим фильмам, - все того же взаимного плетения косичек, совместных поездок в город и непрекращающегося в этих поездках ехидного смеха из-под капюшона... С ним было весело. Даже не так. Было необычно. Нестандартный взгляд Даги на вполне обычные вещи делал их совсем другими. А уж его попытки играть на электрогитаре! То есть, у него даже неплохо получалось, да и выглядел он при этом как весьма экстравагантный рок-идол. Но если знать техническую сторону вопроса... Если понаблюдать, как дроу скатывает розовые ватные шарики - да, розовые, уж такую вату Лина купила - и старательно затыкает ими уши, чтоб не было слишком громко для его чертовых пирсингованных локаторов... Да. А теперь все.
Сейчас он тоже заткнул уши, еще старательней, чем для гитары. Отбойный молоток в обманчиво хрупких, на деле очень сильных, руках Миррин издавал такой адский грохот, что Каре и самой впору было беруши искать. Бетон стены оказался на редкость качественным и отламывался неприлично маленькими кусочками. С утра-то все думали, дело пойдет быстрее, но дело упиралось и отказывалось поторапливаться.
Все помогали долбить по очереди. Джонни и Рю отчаянно комплексовали перед Самантой. Когда невысокая, прозрачно-тонкая вампирша брала отбойник, от стены начинали отлетать серьезные булыжники, а сам отбойник жутко перегревался. Это вообще было отдельное по эстетизму и эксклюзивности зрелище: Саманта не изменила своему белоснежно-строгому стилю даже ради долбления стены. А у мальчиков и руки быстро уставали, и крошилось еле-еле. Все всё понимали, но ребятам легче от этого не становилось.
Ближе к вечеру толстенный слой бетона поддался. По ту сторону стены гулко бухнул большой кусок, породив в подземелье неожиданно раскатистое эхо, и из образовавшегося пролома потянуло сильным сквозняком. Точнее, в пролом потянуло. Дыра засасывала в себя воздух, не хуже мощной вентиляционной трубы.
- Есссть! - победоносно прошипел дроу, заглядывая в пролом. - Теперь пойдет!
Процесс и правда ускорился. Но теперь куски редко падали по эту сторону. Их тянуло туда.
- Знаете, что? - вдруг настороженно произнес Рю. - Тут было написано "не разбирай". "Не разбирай", а не "не входи".
- Точно, - кивнул Джонни. - Точно, блин, буквоед ты юридический! Народ, как насчет отойти подальше?
С той стороны тяжело прогрохотал еще один булыжник. За ним, без помощи отбойника, еще один. Еще и еще. По стене побежала продольная трещина, воздушный поток уже сбивал с ног. Лина пятилась, цепляясь за руку Саманты, и тянула за собой Рю. Миррин, бросив отбойник и завороженно глядя в пролом, слегка отступала назад, ложась на поток спиной, чтоб только оставаться на месте. Джонни прилип к стене, впившись пальцами в щели между кирпичей.
- Все назад! - Саманта легко перекрывала своим высоким голосом гул воздушной воронки.
- Ми-и-и-рр! - орал изо всех сил Рю, не решаясь отпустить Линино запястье.
- Джонни, уходим! Руку давай! - крикнула Кара, подбираясь к парню чуть ли не на четвереньках. Она обернулась на секунду, чтоб увидеть, как спокойно стоит дроу - один, в ожидании полного разрушения преграды на пути домой - и в это мгновение стену буквально засосало в черноту.
Кара успела схватить Джонни за ногу и услышать из глубины коридора: "Мирр, не-е-е-е-ет!"
Вселенная завертелась, расширилась, схлопнулась и взорвалась миллиардами астероидов. Мир обернулся вокруг себя и Кары тысячей мертвых петель, пронзительно заверещал разрывающей мозг какофонией на грани ультразвука... и исчез.
- Долго валяться будем? - поинтересовался смутно знакомый голос.
Кара открыла глаза. Над ней нависал дроу с неизменно ехидной рожей. Поочередно пошевелив руками-ногами для проверки, Кара села и тут же упала обратно. Мир опять бессовестно завертелся, вызвав резкую тошноту.
- М-м-м, - только и получилось произнести.
- Предваряя твой вопрос, что собственно происходит, спешу сообщить: мы в другом мире. И - та-дамм! - это не Фаэрун, - дроу курсировал вокруг замысловатыми восьмерками и был чем-то невероятно доволен.
- У тебя акцент куда-то делся, - слабо проговорила Кара, приподнимаясь на локтях.
- У тебя тоже, - хохотнул Даги. - Вообще, мы прошли через стационарный межмировой портал. У них есть одна интересная особенность, благодаря которой мы сейчас, полагаю, разговариваем на каком-нибудь местном языке.
- Ты серьезно?
- Ага.
Каре казалось, что разговаривают они на английском, но с этим вполне можно было разобраться позже. Она медленно повернула голову сначала в одну сторону, потом в другую. Мягкий оранжевый свет заливал просторный деревянный ангар. Местное солнце похоже клонилось к закату, заглядывая в огромный рваный пролом в стене. В трех-четырех футах справа, на пыльном дощатом полу, лежал Джонни, до сих пор без сознания. Миррин, странно хихикая и что-то напевая себе под нос, топталась у полуразваленной бревенчатой кладки и вычерчивала одной ей видимые узоры длинным золотистым ногтем. Даги, по-прежнему загадочно-счастливый, чуть ли не пританцовывал по своей сложной траектории, как будто его распирала энергия и жажда деятельности.
- Мы здесь вчетвером?
- Затянуло только нас. Тебе еще кто-то нужен? - Даги подмигнул. - Я и без вас бы прекрасно обошелся!
Кара оглядела помещение, похожее на старое заброшенное зернохранилище. Высокий потолок с перекрестьями мощных несущих балок еще держался на трех, оставшихся целыми стенах, на которых местами сохранились два дополнительных яруса. Четвертую словно разворотило снарядом, и она полностью рухнула, оставив на земле гору размочаленных бревен, острых обломков и щепок. Пол покрывали те же щепки, клочки полуистлевшей соломы и мякинная труха. Пыльный теплый воздух радовал намеком, что здесь лето, или нечто вроде него. Радовал бы. Если б не запах тухлятины. Точнее, мертвечины. Когда-то попав на практику в судебно-медицинский морг, Кара на всю жизнь запомнила эту ни с чем не сравнимую вонь.
- Откуда так несет трупами? - она поморщилась. Ее снова затошнило.
- А, там за стенкой один валяется, - махнул рукой дроу. - Я его осмотрел. Откровенно говоря, странноват.
- Да неужели? - нервно засмеялась Кара. - А ты рассчитывал встретить нормальные трупы в абсолютно незнакомом мире? И какой он? Фиолетовый?!
- Нет, - Даги мотнул головой и вдруг перестал расхаживать. - Я бы сказал, что он эльф. Светляк. В смысле, с поверхности. Но странность не в этом. У него отрезаны верхние части ушей.
- Может, у них мода такая, - буркнула Кара, делая очередную попытку подняться.
- Не думаю, - Даги задумчиво прикусил губу клыком и снова покачал головой. - Он в ошейнике, в драных тряпках, тощий, как помойный гоблин, и с тремя арбалетными болтами в спине. Он похож на беглого раба. Умер тут, в закоулке, от потери крови. Но бежал после ранения еще долго, раз не нашли.
- И? Что именно кажется тебе странным? - Кара действительно не понимала. Самой ей скорее казалось неправильным, что мертвый эльф пахнет не лучше мертвого человека.
- Светляк - раб! - воскликнул дроу. - Что должно было случиться с этим миром?! Здесь магии - горстями черпай и ешь! Висит в воздухе таким слоем, хоть в бочках консервируй и в другие миры вывози! А магическое создание, эльф - эльф! - прозябал в рабском ошейнике и сдох в вонючей подворотне. И ты спрашиваешь, что именно странно?!
- Уже не спрашиваю, ты ж рассказал.
Она все-таки встала. Потянулась, потерла сильно ушибленное бедро и вспомнила, что еще ее насторожило.
- А Миррин? Что с ней творится?
Сирена все так же подозрительно активно общалась со стеной.
- Понятия не имею, - самым честным тоном заявил дроу, пожимая плечами. - Мозги в портале оставила, или еще чего.
Кара осторожно приблизилась к мурлычущей невнятные мелодии сирене. Та не обратила ни малейшего внимания на приближение, и даже на прикосновение к руке.
- Мирр? - позвала Кара тихонько. - Ты в порядке?
- В порядке? - эхом отозвалась сирена и повернулась к Каре. Рассеянная блаженная улыбка блуждала на ярких губах. Расфокусированный взгляд вникуда, безразлично скользнув по Каре, устремился вверх. Сирена запрокинула голову и снова засмеялась тихим безумным смехом.
- Миррин! Мирр, ты чего?! - Кара испуганно затрясла сирену за плечи. Ноль реакции.
- Дай-ка, я.
Дроу бесцеремонно отодвинул Кару и с размаху влепил сирене пару увесистых оплеух. В темно-синие глаза Миррин резко вернулось осмысленное выражение. Она приложила ладони к щекам и недоуменно воззрилась на Даги.
- Ты зачем меня ударил?! Охренел вконец?
- Просто нашел повод вломить тебе безнаказанно, - заржал дроу, тем не менее делая шаг назад.
- О, Мирр, ты в порядке! - выдохнула Кара, чувствуя несказанное облегчение. - Мы подумали, что ты спятила. Ты так странно себя вела!
- Странно - это как?!
Кара объяснила.
- Ничего себе, - сирена совершенно некуртуазно почесала затылок. - Я отчасти помню... Состояние было очень приятное. Знаете, легко так, как будто ты всю жизнь мечтал научиться летать и только что узнал, что умеешь... А тебе, паскуда ушастый, я еще врежу!
- Ну-ну, - фыркнул дроу.
- Кстати, где твоя милая шепелявость? - сирена наконец обратила внимание на этот факт. - Так обаятельно звучало!
- Кончилась. Я теперь не обаятельный что ли?! - Даги возмущенно уставился на сирену.
- Ну, так, средненько, - она состроила жалостливую рожицу. - Кара, ты ведь будешь иногда с ним общаться из чисто человеческого сострадания?
- Какое ему нахрен сострадание?! - прохрипели сзади. - Я из-за него все почки отбил!
Когда Миррин и Джонни выслушали про мертвого эльфа-раба и зашкаливающий уровень магии, ненадолго повисло напряженное молчание. Закатное солнце подсвечивало красным висящую в воздухе мелкую пыль, и Каре не хватало стрекота цикад на звуковом фоне. Похоже, здесь не было цикад.
- М-м-м, возможно, меня так унесло из-за большого количества чужеродной энергии, - хмуро сказала Миррин, комкая край ярко-голубой тенниски. Джинсы, кроссовки и тенниска. Удобные вещи для долбления бетонных стен. Самое оно для прогулок по миру с эльфами-рабами в ошейниках. Кара вспомнила, что и на ней костюмчик не лучше. Узкие черные брюки и легкая белая туника с широким поясом. И каблуки. Ей-то не нужно было брать в руки отбойник. Мда.
- Блин... - Миррин нечаянно вырвала из шва нитку.
- А сейчас как себя чувствуешь? - Кара тревожно смотрела на нее.
- Честно? Как будто держу пружину. Большую такую. Надеюсь, я смогу с этим справиться. Ощущение ведь не прошло... Только отступило. Я расслаблюсь - и оно перехлестнет. Плохо, блин!
- Че делать будем? - Джонни явно потряхивало от впечатлений. Интересно, каково ему оказаться в условиях обожаемых им книжек.
- Надо искать следующий портал, я так понимаю, - вздохнула Кара. Опять безнадежные поиски того-не-знаю-чего.
- Ищите! - "разрешил" дроу. - А я пошел. Тут слишком много магии, больше, чем на Фаэруне. Я склонен остаться, знаете ли.
У Кары беспокойно кольнуло под ложечкой. Он все-таки их бросает.
- И чем ты займешься? - спросила она, старательно сдерживая дрожь в голосе.
- Найду, чем. Наемники нужны везде.
- А если у них любые эльфы не в почете? - Джонни усмехнулся почти злорадно. - Я читал про такие миры. Тогда тебе здесь не поздоровится.
- Посмотрим. Всегда можно сменить внешность, - отмахнулся дроу. - И вообще, я неплохо прячусь.
- Ха! - насмешливо припечатал Джонни. - Если, как ты говоришь, тут магия прям в ушах плещется, то и распознавание таких "хитрых", как ты, должно быть на высоте.
- К тому же, ты обещал помочь нам вернуться, - напомнила Кара, правда, не особенно веря, что дроу всего лишь на радостях забыл о клятве.
- С Фаэруна. Вернуться с Фаэруна. А мы не там. Могу оставить вам рюкзак. Только переоденусь. Одежда здесь почти как на Фаэруне, а я такое взял. Лина мне нашла, у неких ролевиков. Это кто такие, кстати?
Джонни фыркнул и заржал.
- Бли-и-ин! Мы упустили шикарную развлекуху! - истерически хохотал он. - Надо было съездить с ним хоть на один ролевой конвент! Такого отыгрыша, блин, никто никогда еще не видел! И не увидит, по ходу.
- Он так смеется, как будто это что-то неприличное, - озадаченно подметил дроу. - Видимо, зря я об этом не знал! Обязательно съездил бы.
- А тебе лишь бы побольше неприличного, - съязвила Кара.
По большому счету, ей было не в чем упрекнуть дроу. Он обещал помочь, когда участие Кары в путешествии казалось необходимым. Необходимость отпала, но кто ж знал, что все так повернется. А теперь он просто возьмет и уйдет, наплевав на всех и вся, в том числе и на Кару. Мол, давайте ищите порталы, сколько влезет, а я пойду поработаю киллером в свое удовольствие, и глаза б мои вас не видели. Обидно. Обидно чувствовать себя всего лишь отработанным ресурсом. Кара не была готова к подобному ощущению, хотя и пора бы уже привыкнуть к истинной своей значимости в глазах дроу.
Даги переоделся в черные рубаху и бриджи, похожие на его собственные, когда-то отнятые в лаборатории. Выкопал из рюкзака длинный плащ с капюшоном, занавесился, как какой-нибудь назгул, и прощально махнул рукой из деревянно-зубастого пролома:
- Если тут любые эльфы не в почете, то я вообще жутко благородный! - нахально заявил он. - Избавляю вас от своего опасного и компрометирующего общества, вот. И один-одинешенек ухожу в неизвестность. Всем пока, может, еще увидимся, но лучше не надо! Вы мне смертельно надоели.
И бесшумно исчез за стеной. Надо же, в буквальном смысле в закат ушел. Он даже оставил им два своих кинжала. Взял остальное оружие, флягу с водой и весь запас черных очков. Да уж. Само благородство. Отчасти он прав: без него им будет проще выглядеть заурядно. При условии, что основное население здесь все-таки люди, а не здоровенные разумные ящерицы, к примеру. Почему бы им и не держать эльфов в рабстве? Ящерицам, в смысле.
- Мда. Он-то не пропадет, - вздохнул Джонни. - А нам что делать?
- Идти в город, смотреть, слушать. Через пару дней освоимся, поймем, где тут искать умных и кому задавать всякие своеобразные эзотерические вопросы, - Миррин, напряженно сцепив руки в замок, гипнотизировала собственные ногти. - А этот... Пропадет. Ты может и не заметил, но он постоянно вляпывается в неприятности. По крайней мере, с момента попадания на Землю.
- Самодовольный идиот потому что, - резюмировала Кара.
На ночь они остались в зернохранилище. Миррин, сделав вылазку наружу, оттащила подальше труп несчастного эльфа, чтоб не донимал запах. После чего доложила, что рядом либо город, либо основательно разросшееся село, и выглядит все это "средневековенько". Так и сказала: средневековенько. Посмеялись про ролевые шмотки дроу. Пожевали вяленого мяса, экономно запивая водой из фляг. Разводить костер надобности не было никакой - ночь стояла теплая и удивительно ясная. Звезд в иномировом небе сверкало намного больше, чем над Землей: созвездия крупными сочными цветными фейерверками усеивали небо. Да и опасно привлекать нежелательное внимание к давно заброшенному месту. Им троим еще может понадобиться тихое укрытие. И они пока знали только одно. Здесь.
Кару разбудило пение. Нет, не птиц. Бледный рассвет только-только выпустил первые лучики, и в их неуверенном свете, ровно по центру зернохранилища, в медленном вальсе кружилась сирена, напевая самой себе в качестве аккомпанемента. На ее лице светилась уже знакомая счастливо-умиротворенная улыбка.
- Мирр! Тебе опять врезать? - громко крикнула ей Кара. - Я так хорошо, как Даги, не смогу! Эй! Миррин!
Та не реагировала.
- Чего орешь? - хрипло возмутился спросонья Джонни.
- Посмотри туда лучше. Она опять...
- А че вы в прошлый раз сделали?
- Даги ей пощечин налепил. Смачных таких. Я не смогу. Может, давай ты? - Кара умоляюще посмотрела на друга.
- Давай вместе. Надо же ее как-то... того.
- О-о-ох... - Кара со стоном поднялась с пола. Хорошо хоть в рюкзаке дроу нашлось тонкое шерстяное одеяло, и они спали не на голом полу. Сирена заявила, что спать не будет, чтобы не расслабляться, но, кажется, ей это не помогло. - Джонни, у тебя спина болит?
Парень встал, с хрустом потянулся и широко зевнул.
- Неа, вроде не болит. Да я в походы ходил, привык, наверное.
- Ну конечно, пару раз на озеро выбрался - уже привык, - проворчала Кара, пытаясь размять ноющий и скрипящий позвоночник. Пока что-то не выходило. Болели лопатки, болело между лопатками, болел хребет по всей длине. Каре подумалось, что если бы у нее был хвост, он бы тоже наверняка болел. - О-о-о, не могу я... Надо срочно искать нормальную гостиницу с нормальной кроватью!
- Так. Сначала попить, потом оплеухи. Вчерашнее соленое мясо даром не прошло, - Джонни поднял флягу, лежащую у рюкзака. Разочарованно отбросил и взял следующую. Третья лежала чуть дальше. - Что?!
Он сунул руку в рюкзак, пошарил там. Кара наблюдала за его манипуляциями, с сожалением понимая, что зубы-то почистить и нечем.
- У нас больше нет воды! - выдал Джонни, для верности вытряхивая на пол содержимое рюкзака.
- Думаю, это Миррин, - Кара хмуро посмотрела на кружащуюся сирену. - Выпила, когда соображать перестала. Ей всегда нужна уйма воды.
Вот теперь залепить ей пару пощечин труда не составило.
- Ой, ну опять, - сирена расстроенно потерла щеку. - Я все-таки заснула... Давайте, вы найдете другой способ меня в норму приводить, а? Больно же.
- Извини, - сухой тон Кары сирену насторожил.
- Что-то случилось?
- А ты не помнишь? - Джонни потряс пустыми флягами. - Ты все выдула!
- Ой... Не помню... Я как раз хотела... взять.
Миррин вымученно сглотнула, и Кара только сейчас обратила внимание, какими сухими выглядят губы сирены. Конечно, водяному созданию нужен постоянный доступ к воде. То ли из-за мяса, то ли под влиянием ситуации, Каре и самой жутко хотелось пить.
- Хватит тут сидеть, - она решительно направилась к рюкзаку. - Помогите мне все собрать, и идем отсюда! Надо искать воду, людей, портал... До хрена всего искать, в общем.
На сухофрукты и злосчастное мясо даже не гляделось. Решили идти без завтрака и, повесив рюкзак на Джонни, вылезли из зернохранилища.
Слишком теплое утро намекало на дневную жару. Заросшая колея вела в сторону замеченного Миррин поселения, и стоило на нее ступить, как мелкая белая пыль взметнулась облачками и принялась оседать на брюках. Тонкие каблуки Кариных туфель тут же вонзились в землю по самую пятку, напоминая о полном несоответствии их, замечательных, и путешествий по проселочным тропам.
- Придется разуваться, - пробормотала Кара, нагибаясь. - Там в рюкзаке запасной обуви нет случайно?
- Нет. Ты же видела, - Джонни оглянулся на рюкзак, будто тот мог подтвердить его слова.
- Ладно. - Она вздохнула. - Ай! Колется!
Шаг непривычной босой ноги на тропу отозвался теплом песка и тысячей уколов от сухих травинок. Между большим и указательным пальцами прополз и был тут же сброшен крохотный коричневый жучок, видимо, немало озадаченный внезапным препятствием.
- Вот черт! - Кара переступала с ноги на ногу, пытаясь срочно привыкнуть. Она и по пляжу редко без сланцев ходила, а уж здесь... - Кошмар какой, как мне идти-то!
- Мне когда-то было хуже, - Миррин облизнула потресканные губы. - Идем! На ходу привыкнешь.
Кара честно сделала два шага. Левую стопу обожгло как крапивой.
- Я не могу! Отдавай мне кроссовки и сама привыкай!
- Ох-х-х! - Миррин сбросила кроссовки, остервенело наступив им на пятки. - Люди! Какие же вы избалованные! Надевай!
Кроссовки оказались немного велики, но по сравнению с туфлями и колючей травой это была сущая ерунда, хорошо хоть не наоборот.
- Спасибо! - Кара виновато, со всей признательностью улыбнулась сирене. Та фыркнула и демонстративно зашагала вперед по колее.
Кара плелась последней. Болтающиеся кроссовки натирали сбоку под косточкой, и, вдобавок к жажде, все сильнее болела спина. Может, ночью сквозняком продуло, или так подействовал жесткий пол, но каждый шаг отдавался болезненным толчком в позвоночнике. Ни у Джонни, ни у сирены таких проблем почему-то не обнаружилось, и Кара досадовала на свою изнеженность. Надо было все же начать бегать по утрам.
Колея вывела к широкому укатанному большаку. Пара всадников в легких серых плащах обогнала троицу и заставила прижаться к обочине. Обычные с виду лошади, каурые, тонкие, с коротко остриженными гривами. Один из всадников бегло обернулся на скаку, вероятно удивленный видом путников. Обыкновенное человеческое лицо. Кара до сих пор подсознательно ожидала встретить каких-нибудь невероятных существ, и облегчение накатило с некоторой примесью разочарования. Приближался 'средневековенький' городок, в невысокой белой стене обозначились открытые ворота. Миррин остановилась.
- Надо кое-что проверить, - сказала она, разворачиваясь к Джонни. - Милый, будь добр... принеси мне вон тот желтенький цветочек.
У Кары поплыло в глазах, в затылке зашумел прибой, и на мгновение ей почудилось, что она на пляже в Доминикане, ей пятнадцать, а мама сейчас придет с мороженым и холодной колой.
- Гы-гы-гы, - счастливо сообщил Джонни. И рухнул лицом вниз.
Сирена успела его подхватить.
- Э-эй! Ты чего?! - она осторожно похлопала его по щекам.
- А? - парень моргнул и закрутил головой в попытках понять, как очутился на коленях у сирены. - Это че такое щас было?
- Я хотела проверить, работает ли мой дар убеждения, - Миррин помогла Джонни встать. - Работает. Слишком хорошо.
- Вот почему как что-то проверять, так сразу на мне! - отряхивая джинсы, забубнил хакер.
- Общепринятая половая дискриминация. Мальчики идут в расход первыми, - с милой улыбочкой пояснила сирена. - Дети и женщины уже потом.