Ильш Марья : другие произведения.

Месть в подарок (Чд-6)

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
      Говорят, стремление к мести делает самый изощренный разум предсказуемым. Любой дроу поспорил бы с этим. И любой попался бы в ловушку, в которой наживка - месть.
      Кара мертва. Поиски убийцы приводят Даги в один из соседних миров. Кто мог знать, что убийца только и мечтает, чтоб его нашли.


  
  
  

Между прошлым и новым заблудиться так просто,

Между прошлым и новым непростые вопросы,

Непростые ответы. Я скитался небрежно,

Я искал тебя - где ты? Был мой мир безутешен.

...

  

Позови меня, небо, удиви меня правдой,

я, конечно, не первый, кто летал и кто падал.

Ты как будто нарочно, ты со мною играешь,

Потому, что все помнишь, потому, что все знаешь.

  

(В. Самойлов "Позови меня, небо")

  
  
  
   Звуки сражения пробивались сквозь толстые стены будто издалека, хотя бой громыхал прямо во дворе Белой Крепости. Очередной прорыв портала. Кара не прислушивалась и уже не удивлялась. Раньше бывало страшно. Первые раза три или четыре, она не помнила. Тогда она, подхватив детей, мчалась в укрытие и тряслась там, представляя, как захватчики высаживают дверь, перерезают глотки Трайссу и Тэйре... И хорошо, если убивают Кару сразу.
   Теперь она просто пережидала это, как грозу или ураган. За шесть лет безвылазной жизни в магической крепости к чему только не привыкнешь. Лорд Теккериан неизменно блокировал прорвавшуюся "дверь", даже если и приходилось немного повозиться, а гарнизон таайев зачищал всех, кто на свою беду успел проскочить на территорию. Кто-нибудь регулярно пытался выжить таайев из последнего оплота. Насмотревшись на крепость, посланцы соседних миров рассказывали о ней своим. Стоит ли удивляться, что очередной правитель какого-нибудь недалекого народца решал, что ему срочно нужен такой выход к другим мирам.
   Сегодняшние оптимисты пожаловали с утра пораньше, и таайи, на бегу надевая кольчуги, успевали еще перешучиваться, мол, ура, утренней разминки не будет, и лучше бы успеть разобраться к завтраку. На сей раз посягнуть на богатства Крепости Тысячи Дверей рискнули полудикие нуолэ.
   Низкорослые, серокожие, с приплюснутыми лбами, эти иномирцы не отличались высоким интеллектом. Их одежда, она же доспех, обычно выглядела как вонючая куча тряпья и по сути представляла из себя нашитые друг на друга куски дубленой кожи. Куски эти висели в полном беспорядке, мотались, отчаянно смердели и, наверное, действительно защищали, хотя бы от рубящих ударов. Кара видела их, к счастью, недолго, когда в крепость наведывалось их "посольство". Зато звериной силы тварям не занимать, как и владения примитивной магией на уровне инстинктов. Ничего. Против них полторы сотни магов-воинов, которые знают крепость как свою ладонь. Один Теккериан чего стоит.
   И Даги. Он тоже там, наверняка в первых рядах крошит их направо и налево. Вопит "Ар-рос!", впереди лупят молнии, два меча добивают тех, кого не дожарило. Потом целых пару дней будет ходить жутко довольный.
   Палайна, постоянная любовница лорда Теккериана, злобно мерила шагами комнатушку в дальнем уголке донжона. Окон здесь не было, мощная дубовая дверь с тремя засовами выдержала бы таранную атаку. Кара следила за эльфийкой, спокойно сидя в кресле. Дети возились на полу с "гоночными" тараканами, которых к ужасу Кары им притащил все тот же Теккериан.
   - Не злись, все и так знают, что ты дралась бы не хуже остальных, - Кара попробовала смягчить праведный гнев таайи.
   - Знают, как же! В который раз уже в няньки отправляют! - сверкнула сапфировым взором эльфийка. Длинный боевой нож так и летал из руки в руку, Кара, сколько ни тренировалась, достигнуть подобной ловкости в работе с клинком не могла. Второй нож виднелся за голенищем изящного темно-зеленого сапога из тисненой кожи какого-то редкого зверя.
   Кара ни разу не видела Палайну в чем-то простом, расхожем. Сплошь эксклюзивные ткани, ручная работа, драгоценности. Всегда идеально уложенные золотистые волосы. При этом никто не смог бы обвинить таайю в изнеженности. На тренировки она выходила наравне со всеми, в учебных поединках и на турнирах дралась так, что нередко занимала высокие места во внутреннем рейтинге гарнизона, где соперников не делили по гендерному признаку. Мужчина или женщина, ты - защитник крепости, враг не будет разглядывать, кто ты. И если ты слаб, не лезь, куда не следует. Но Палайну оставляли охранять Кару с детьми отнюдь не из-за слабости. Просто Теккериан ей доверял.
   - Ну... - Кара замялась и неуверенно улыбнулась эльфийке, - ничего страшного, если мы тут одни посидим. Бой гаснет, ты же слышишь. Иди, может, еще не все нуолэ кончились.
   - Ладно, - вдруг кивнула таайя. Обычно она не соглашалась и продолжала тихо звереть, пока во дворе не протрубят отбой тревоги. - Только не вылезайте. И заприте за мной.
   Она быстро оглядела комнату, будто проверяя, все ли на месте, властным магическим жестом отщелкнула разом три засова и растворилась в полутьме коридора. Кара неторопливо поднялась с кресла. Ей-то засовы вручную запирать.
   Из-под прикрытой двери потянуло холодком. Гоночные тараканы одновременно шарахнулись с дорожек, выстроенных из тонких щепок, и ломанули со всех ног к противоположной стене. Снаружи что-то тихо зашипело, как шипит змея или проколотая шина. Сердце заполошно скакнуло к горлу. Кто-то из нападавших проскользнул в донжон? Кара бросилась к двери, руки похолодели и стали ватными. Средний засов никак не хотел задвигаться, не хватало даже силы демона. Она прижала дверь плотнее, навалилась всем весом и попробовала верхний. Ну же! Давай, зараза! Хорошо этим чертовым эльфам, пальчиком взмахнул - все лежат. Верхний засов сдвинулся на дюйм и тоже застрял.
   - Спрячьтесь! - одними губами шепнула Кара детям и подперла дверь плечом, не слишком веря, что это кого-либо задержит надолго.
   Близняшки переглянулись и бесшумно исчезли за креслом. Здесь негде было толком спрятаться, но можно выиграть момент и прошмыгнуть в дверь, пока те, кто войдет, отвлекутся на Кару. Трайсс и Тэйра отлично понимали, что от них требуется. В прятки с ними "играл" Даги. Один раз объяснял, как надо, и если на второй что-то получалось не по его инструкциям, ловил и жестоко наказывал обоих. Плевать, что дети, плевать, что маленькие. Каре он вмешиваться не позволял. Как-то заявил совершенно спокойным, будничным тоном:
   - Это дроу-демоны. Или ты не мешаешь мне нормально их воспитывать, или я их убью.
   Ее мороз продрал по позвоночнику от этих слов, особенно от ощущения, что дроу как всегда просто информирует об уже принятом решении. Обижаться на него было все равно что на каменную статую, и Кара смирилась. Теперь его наука могла пригодиться.
   В коридоре зашипело сильнее. Щель под дверью плюнула шлейфом черного плотного дыма. Кислый, уксусно-едкий запах ударил в нос, в горле невыносимо запершило, Кара закашлялась, отчего стало только хуже. Глотку и легкие сдавило, рефлекторно забились крылья, Кара чувствовала, как дерет себе когтями кожу на шее и груди в попытке вдохнуть. Черный дым застил глаза, и что происходит в комнате, она больше не видела.
   Через долгую мучительную секунду черный дым обволок и выключил сознание.
  
  
   Последних нуолэ добивали во дворе, пинками согнав их в верещащую кучку, когда Дагирраен, этот пришлый темный, споткнулся на ровном месте, вышел из круга веселящихся и замер. Постоял мгновение, прислушиваясь к чему-то, и устремился в сторону донжона. У Палайны нехорошо кольнуло подвздошье. Пресветлые Небеса, только бы ничего не случилось с демоницей! Если... Если что-то с ней или детьми, сам Теккериан не спасет от мести илитиири. А может, и не станет спасать. Палайна покинула пост. Нарушила приказ. Подвела. Что на нее нашло?.. Она сама не знала, почему на этот раз позволила себе уйти. Да, каморка там надежная, но все же.
   Она догнала темного и побежала чуть позади.
   - Почему ты здесь? - рявкнул дроу.
   - Я только оттуда, не могло ничего случиться! Не успело бы! - Палайна не могла придумать ни слова в свое оправдание. Надежда, что все обойдется, таяла с каждым мгновением. Дроу спешил явно не потому, что соскучился. Но ведь и правда, прошло не больше пяти минут.
   Темный мчался по коридорам и лестницам так, будто собирался лично останавливать Смерть. Пресветлые Небеса... Причем тут Смерть... Палайна старалась поспеть за ним и усердно гнала от себя дурные мысли. И чуть не налетела на спину дроу, когда тот резко встал у распахнутой двери в каморку.
   По белому мрамору пола тянулся кровавый след. Многополосный, длинный, как бывает, когда волокут тело в промокшей от крови одежде. И неровный, как если бы тащившему было очень тяжело, отчего он пятился и вилял.
   Дагирраен плавно пошел вдоль следа. Не обернулся, ничего не сказал. Палайна почти ждала, что в нее полетит нож или молния, но темный просто шел, и ей оставалось только на негнущихся ногах, спотыкаясь, плестись за ним.
   ...Покинула пост. Нарушила приказ. Подвела.
   Следующий поворот выводил на колоннаду. Там, за углом, слышался характерный шорох волочения и хлопанье крыльев.
   По солнечным пятнам колоннады краснела, истончалась, подсыхала полоса крови. Маленькие демоны, стиснув зубы, молча волокли за руки Кару. У них получалось лишь немного приподнять ее плечи над полом. Безжизненно моталась запрокинутая голова демоницы, одна туфля где-то пропала. Синхронно, натужно хлопали тонкие на просвет крылья, по темным щекам близнецов катились слезы. Близнецы в один голос клялись бы, если их кто спросит, что просто солнышко слишком яркое и ничуть они не боятся.
   - Стоп.
   Голос дроу прозвучал глухо.
   - Надо... в башню... к лекарям! - прерывисто, захлебываясь от спешки и напряжения, выдала Тэйра. Трайсс промолчал, не переставая тянуть.
   - Я сам, - кивнул им Дагирраен.
   Он опустился на колено рядом с демоницей. Ни к каким лекарям дроу не собирался. Палайна подошла ближе, и ей стало ясно то же, что и темному. Поздно.
   Каре вырвали горло. Когтистой лапой, клыками или и тем, и другим. Размочаленные связки, артерии, мышцы болтались ошметками. Губы демоницы, бледные, бесцветные, были чуть приоткрыты, на зубах застыли сгустки крови. Грудь, юбка, руки - все мокро алело на фоне мрамора и было таким... неуместным.
   - Как это вышло? - голос лорда Теккериана заставил вздрогнуть. Палайна не слышала, как он подошел. Уши, да и все тело, будто набили лежалым пухом. Нужно упасть на колени, молить о прощении, но она не могла даже шевельнуться. Так и стояла, пошатываясь.
   - Я почувствовал, как распалось заклятье подчинения, пошел к убежищу. Застал вот это, - холодно и ровно произнес дроу.
   Он поднялся навстречу Теккериану, мельком глянув на Палайну. Она ожидала встретить во взгляде темного угрозу, ярость, боль. Их там не было. Так смотрела бы ледяная пустыня, если б обладала взглядом. Так смотрела бы пустота. Жуткая, молчащая. Которая ждет.
   Трайсс робко дернул отца за рукав.
   - Ма... маму надо к лекарям..., - демоненок судорожно шмыгнул носом, вытянулся по струнке и пошире раскрыл глаза. Никто не должен видеть его неуверенность.
   - Уже нет, - отрезал дроу. - Тэйра. Забери его. Идите в свою комнату.
   - Но... - у девочки подрагивали плечи и подбородок, заплакать по-настоящему она боялась.
   - Я слышу "но"? - так же ровно уточнил темный.
   - Нет. Мы пойдем, - Тэйра схватила брата за руку, и маленькие демоны вылетели между колонн во двор.
   Палайна не успела понять, как оказалась вжатой лицом в пол. Пронзительная боль в локте и лопатке была еще терпимой, но заставляла мелко дышать с открытым ртом.
   - Я тоже спрошу, - прошипел над ухом дроу. - КАК. ЭТО. ВЫШЛО.
   - Я не... - из горла выдавливался сип вместо голоса, Палайна внутренне кричала от ужаса. Ни объяснить, ни оправдаться было нечем.
   Дроу надавил сильнее, и ей не удалось сдержать постыдный дрожащий стон.
   - Можешь забрать ее в подземелье. Там спросишь, - мрачно сказал Теккериан. Палайна не видела, но по голосу слышала, что он хмурится. - А здесь я пришлю прибраться, - он вздохнул, немного помолчал. - Как илитиири провожают умерших?
   - Хоронят в семейных склепах. У меня нет ни семьи, ни склепа. Кара уйдет, как это предпочитают демоны. В огне.
   Дроу встал и рывком поднял Палайну, чуть не выдернув ей руку из плеча.
   - Шагай.
   - Тиро... - она умоляюще обернулась к Теккериану, насколько позволял жестокий захват, - только не подземелье... лучше убей...
   - Я доверял тебе.
   Показалось, на долю мгновения на лице лорда мелькнула грусть. И разочарование.
  
  
  
   Костер сложили во дворе замка. На парадной площади перед главным входом, где обычно встречали почетных гостей, стелили ковры делегациям и со ступеней спускался лорд Теккериан в мантии из белоснежного меха. Сегодня он тоже надел ее.
   Гарнизон выстроился восьмилучевой звездой вокруг. Ближе к помосту, держась за руки, стояли друзья Кары, пришедшие с той стороны "двери". Худая, как тень, Саманта куталась в плотный белый плащ от солнца. Ей, вампиру, и вовсе бы не выходить сюда. Чуть позади нее топтался мальчишка-феникс. Морская дева Миррин поглядывала на Палайну тяжелым взором, полным обещания боли, ее супруг-человек сутулился, часто лез в карман за платком и, быстро утерев глаза, прятал. Волчица, кажется, по имени Лина, плакала не скрываясь.
   Веки сильно опухли и еле открывались после двух суток без сна, проведенных в подземелье. Темный не давал ни минуты отдыха, пытки сменяли одна другую, и как только сознание не выдерживало, пытаясь нырнуть в спасительные глубины забытья, проклятый дроу встряхивал его заклинанием "бодрости".
   - Почему ты ушла? Почему? Почему?! Кто подкупил тебя? Кто заставил? - он спрашивал, спрашивал и спрашивал. Ей нечего было ответить. Она сама не понимала, отчего вдруг решила, будто может покинуть вверенных ей.
   Сейчас Палайна стояла на коленях у торца помоста и молила Небеса, чтобы прощание длилось как можно дольше. Под взрезанную кожу колен дроу насыпал ей крупной соли. Так стоять, тем более на камнях, само по себе было пыткой, и все же Палайна прекрасно знала, насколько может стать хуже. Намного, намного хуже. Когда кричишь и не можешь остановиться, даже если кричать больнее, чем не кричать.
   Наверху виднелись ступни демоницы, обернутые черным шелком.
   - Мне жаль... - разбитыми пересохшими губами прошептала Палайна. - Прости...
   В Белой крепости жили всего несколько женщин, из них Кара была единственной, с кем можно было поговорить не о том, какие блюда подать к ужину, а просто по-дружески поболтать. С момента рождения малышей она переехала сюда по настоянию дроу. Он утверждал, что дети должны расти в магическом эфире нормальной плотности, иначе жди явных психических расстройств. Темный и без того постоянно ждал подвоха. Пристально следил за каждым шагом своих отпрысков, готовый в любой момент утопить их в ведре, как котят. Близнецы росли умными, осторожными, поводов не давали, и темное семейство продолжало обитать в крепости. Довольно давно Кара перевезла с той стороны свою алхимию, Теккериан сразу же выделил ей кабинет. Работала она там с какими-то зельями, почти не выходя из увлеченного затворничества.
   Демоница ни с кем не заговаривала первой, подпускала к себе неохотно, но Палайна сумела пробить лед, то ли от скуки, то ли в самом деле подозревая, какая за ним кроется яркая душа. Пригласила на пару деньков в Селестию, в домик с садом на окраине маленького приморского городка, купленный когда-то Теккерианом. Не зря. Кара оказалась умной, тонко чувствующей собеседницей. Забавно рассказывала, умела дать дельный совет, а уж протрещать с ней за бутылочкой-другой винца можно было не одну ночь. О сериалах, на которые Кара подсадила половину обитателей крепости, и теперь таайи группками бегали в "Черную Дыру" посмотреть очередной эпизод. О том, какой симпатичный, но странноватый был вчерашний посол Клорна. О нарядах, об очередной попытке Палайны уговорить Теккериана сделать в Белой Крепости настоящий бал. Обо всем.
   Главное, не коснуться ее случайно. Демоница предупреждала, и все равно потребовалась осечка, чтоб осознать. Обе смеялись над очередной хмельной шуточкой, когда Палайна дружески хлопнула ее по руке. Сперва ничего не заметила, только придвинулась к подруге чуть ближе. Почему-то вдруг захотелось. Потом еще ближе.
   - Твои волосы так пахнут... Мне хочется тебя обнять, - забываясь все больше, проговорила Палайна.
   - О нет, - Кара резко отстранилась и вскочила с огромной мягкой шкуры. - Скажи, что справишься! Ты сильная, ты не станешь сходить с ума!
   Палайна справилась. Пара ведер холодной воды отлично помогают в таких случаях. Зато теперь она помнила.
   Целая жизнь прошла с тех пор.
   Дроу медленно нес факел к помосту. За ним, как воины в парадном строю, вытянув руки по швам, шагали близнецы. Они не плакали. Молча, отрешенно смотрели перед собой и шагали.
   Глухой, низкий голос темного разнесся по двору эхом.
   - Крылья огня едины с твоими. Лети!
   Он помолчал, застыв, словно не решался сделать последний шаг. Факел с шипением ткнулся в дровяную кладку. Пламя легко побежало по промасленным поленьям и хворосту, единым ровным языком рванулось к небу...
   Очнулась Палайна снова в подземелье, как и предыдущие два дня, растянутая на цепях за руки. Дроу сидел напротив, точнее раскачивался на хлипком табурете и задумчиво барабанил когтями по его краю.
   - Ты мой единственный ключ, - сообщил Дагирраен, - надо выяснить, что там произошло.
   - Причем тут я? - просипела она. - Я не убивала... И не знаю, кто...
   - Не верю, что ты настолько глупа и самонадеянна, чтобы нарушить приказ лорда по собственной воле, - он встал, отпихнул ногой табурет и прошелся по камере. - На тебя кто-то воздействовал, и даже если ты этого не помнишь, мне достаточно будет намека. Знать бы, откуда начинать, с какого времени. Возьмем пока последний месяц. Последние восемь-десять твоих отлучек из крепости. Все твои встречи, с каждым эльфом, человеком и любым другим существом.
   - Я не смогу...
   - Смо-о-ожешь, еще как сможешь, - многообещающе протянул дроу. - Ясно одно. Дикари ее не убивали, они не стали бы выжидать момент, куда-то скрытно пробираться... Их использовали для отвлечения. Тебя, специально назначенную охранять, выманить было сложнее, но кто-то сумел и это. Кому-то хватило пары минут твоего отсутствия. Похоже, оно было важно. Кто-то ждал, пока ты уйдешь, хоть я и не понимаю, зачем. Все равно ведь пустили какой-то дым. Впрочем, он не подействовал на детей... Они просто некоторое время ничего не видели. М-да...
   - Я не могу быть ключом, я не знаю...
   - Знаешь, - прервал темный.- Просто память не хочет говорить с тобой. Ничего. Мы ее раскроем.
   - Нечего раскрывать... Убей... Умоляю...
   - Нет, - он качнул головой, алые глаза холодно сверкнули, - я достану тех, кто это сделал.
   Тяжелая дверь коротко скрипнула, чьи-то острые каблуки прозвучали по десяти каменным ступеням. Саманта. Только она так ходит. Спустилась помочь "раскрывать"?
   Нежить остановилась перед Палайной, холодные сухие пальцы коснулись лба, погладили по щеке.
   - Совсем замучил, - тихо произнесла Саманта. Достала из-под плаща флягу и поднесла к губам Палайны. - Пей.
   О-о-о, какое блаженство... Палайна застонала, жадно и быстро глотая, пока не отняли. Свежая прохладная вода казалась вкуснее всего на свете.
   - Зачем пришла? - дроу скептически выгнул бровь.
   - Помочь, - вампир продолжала держать флягу, аккуратно наклоняя ее по мере опустошения.
   - Благодарю, я справлюсь, - хмыкнул он.
   - Так ты от нее ничего не добьешься, раз до сих пор не добился, - пожала плечами Саманта. - Все равно, что вскрывать сейф дубиной. Позволь мне попробовать.
   - Смотря какая дубина, - криво усмехнулся Дагирраен. - Пробуй, не жалко!
   Он повел рукой в широком приглашающем жесте.
   Вода закончилась. Вампир убрала флягу.
   - Смотри на меня.
   Палайна опасливо подняла взгляд. Сплошные серебряные глаза Саманты, без белков и зрачков, мгновенно приковали к себе и потянули в бездну. В водоворот с жидким серебром. В омут. В никуда.
   - Не сопротивляйся, - голос нежити был мягким. Мягким, на удивление теплым, как перина... Как мех селестийских ригго, больших горных котов... тот мех в домике с цветущим садом за окнами...
  
  
  
   Тропинка вьется между кустов с белыми шапками соцветий, от которых на весь сад разливается изумительно сладкий, ни с чем не сравнимый запах. На гладких, медового цвета, камнях похрустывают под сандалиями семена и песчинки с пляжа. Если вернуться по тропке назад, выйдешь к морю, к тихой бухте, окруженной скалами. Сейчас ей туда не нужно. Палайна идет к дому. Небольшой, всего двухэтажный, домик из пористого голубовато-белого камня, какой водится только здесь, прекрасен в любую погоду. В жару идеально хранит прохладу, в кислые зимние дни его совсем несложно прогреть. И смотреть сквозь запотевшее по углам окно на оранжевые стрелы созревших к зиме лаприссов. Из дома доносится звон противня, и Палайна ускоряет шаг.
   Аромат выпечки встречает с крыльца. Кухня отгорожена по селестийскому обычаю занавесью из тяжелой, рубцеватой, светло-кремовой ткани.
   - Ой! - от плиты оборачивается Кара. Смущенно улыбается, прихваткой держит полупустой противень, часть маленьких поджаристых пирожков дышит теплом из плетеной вазочки для хлеба. - Я хотела к твоему приходу, вот... С клубникой, между прочим!
   - Ты?.. Как... - слова рассыпаются на подходе к горлу. - Ты жива?!
   - В смысле? Ну и шуточки у тебя! - фыркает Кара. - Куда я денусь-то?
   Палайна хмурится, вспоминая, что же было. Вчера... или не вчера... Нуолэ, кровь на мраморе, костер... Или нет?
   Нет. Вчера они только прошли сюда, как всегда, через "дверь". Съездили в город, посмотрели, что новенького. Демоница купила на базаре гребень в волосы. Красивый, из благородного белого металла, с зелеными прозрачными камнями. Торговец клялся, что это настоящие "слезы моря".
   А что же тогда...
   - Приснилось! - радостно выдыхает она. - Представляешь, такое приснилось! Ужас!
   - Какое? - Кара сгребает остальные пирожки в вазу.
   - Что тебя... убили, - Палайна опускает голову. - Из-за меня.
   - Полная ерунда, такого просто быть не может, - Кара поднимает тонкие брови, отмахивается, улыбка на мгновение гаснет и снова расцветает на ее лице. - Не может быть, чтоб из-за тебя.
   - Поставь уже эту железяку! - встряхивается Палайна. - Плевать на все. Иди, обниму!
   - Но-но! Ты полегче с обнимашками! Мне табличку пора вешать: "Руками не трогать!" - хохочет демоница, обегает стол, отстреливается прихватками. - Чай лучше завари!
   Вечерами на берегу маленькой бухты наступает особое время. Время дегустировать красное аласонское вино и провожать закаты. На сухом, выбеленном солнцем и солью бревне как раз хватает места для двоих.
   Демоница вертит бокал за ножку.
   - И все-таки, почему из-за тебя? - спрашивает она.
   - Ты же знаешь, я всегда хочу участвовать в сражении, - вздыхает Палайна. - В этот раз ты снова предложила мне пойти, хотя бы в конце боя. И я пошла... - она морщится, смутное неуловимое воспоминание мелькает где-то позади мыслей, - пошла, хотя и нельзя. Мне будто приказали...
   - Ерунда. Ты бы меня не бросила, - уверенно говорит Кара. Подливает вина, протягивает бокал. - За нас!
  
  
  
   Палайна открыла глаза. Стены подземелья и боль вернулись так внезапно, что она закричала. Вампир больше не смотрела на нее.
   - Кто такие кен'сой? - нежить обернулась к темному.
   - Народ одного из миров, в которые есть постоянная "дверь". Покупают у Теккериана какие-то пряности, они для кен'сой вроде наркотиков, - пояснил дроу. - Причем тут эти любители забвения?
   - Вот это нам и предстоит выяснить, - кивнула Саманта.
  
  
  
  Те, кто создавал Вселенную, обладают чем угодно, только не добротой и состраданием. Если у большинства живых существ вопросов к богам, демиургам и иже с ними хоть отбавляй, у Саманты их давно нет. Какие могут быть вопросы к маньяку, который издевается над жертвой ради развлечения? Какого ответа требовать от изощренного садиста, что выдумал любовь и впрыснул ее в каждый мир, как вирус?
  Впрочем, доброта - понятие относительное. Могут ли дрозофилы в инкубаторе считать добрым человеческого ученого? Вряд ли. Даже если у того есть собственный благотворительный фонд. Саманта часто представляла Вселенную гигантским институтом, в котором демиурги-студенты пытаются вырастить кое-как свои мирки и защитить работы перед учителями. Базовый набор элементов заставляет их создавать похожие миры. А юные демиурги еще и ленятся, как все нормальные студенты, подсматривают друг у друга, некоторые экспериментируют. Кому-то нравится заражать народы на соседних клочках земли враждебными религиями и заставлять их грызться почти до полного истребления. А кто-то насылает проклятие единственной любви на существо, не приспособленное вообще испытывать это чувство. Жертва может сколько угодно смотреть в небеса с немым вопросом 'зачем?!' Но что ответит ребенок, отрывающий лапки муравью? Правильно. Ответ будет один: просто так. Интересно же.
  Полет вампира не услышать ни одному смертному, даже такому чуткому, как дроу. Дагирраен и не услышал. Саманта летучей мышью притаилась за лафетом башенной пушки. Белая Крепость когда-то давно была морским фортом, теперь укрепления, обращенные к морю, служили разве что обзорными площадками. Южную башню в свое время облюбовали для посиделок демоница и дроу. Сейчас Дагирраен стоял здесь один, глядя на море в проем между высоких защитных зубцов. Он приходил сюда каждый вечер, мог простоять почти до рассвета, а утром спокойно занимал свое место в гарнизоне, словно и не было никакой бессонной ночи. Вот уже неделю эльф был одержим идеей прорваться в мир кен'сой, чтоб перебить как можно больше народу.
  Мир, который сами кен'сой звали Кьето, был из тех, что утратили магию и подняли флаг технического прогресса. Развитие технологий там ушло чуть дальше, чем на Земле. Ненамного, но этого хватило бы, чтобы тормознуть дроу электрошоком прямо на выходе из портала. Кен'сой в целом походили на людей. Правда, довольно длинных, худосочных, обманчиво медлительных. Как хамелеоны. Вроде бы еле ползет, плавно переставляя лапы одну за другой, а потом р-раз! - муху языком. Нет, кен'сой не ели мух. Зато их водянистые серо-зеленые глаза с третьим веком, как у ящериц, лишь усиливали сходство с рептилиями.
  Лорд Теккериан призывал не торопиться ломать дипломатические отношения с целым миром без объективных причин и веских доказательств. 'Дверь' он пока запер, во избежание. А доказательств было маловато, и все на догадках. Из сознания Палайны удалось вытащить лишь слабую зацепку. На эльфийку действительно повлияли, она этого не запомнила и не заметила. Зашифрованный приказ - выйти из комнаты во время нападения - сидел в ее мозгу с тех пор, как в крепости последний раз побывало посольство кен'сой. Это ничего не подтверждало напрямую. Кроме того, оставались неясности: как кен'сой договорились с нуолэ и сумели организовать атаку, учитывая, что народы обитают в разных мирах. Открыли собственный портал? Может и так, но Кьето магически истощен даже сильнее, чем Земля. И главное, мотив. Зачем им убивать именно Кару. Теккериан связывался с регулярным послом, пытался задавать наводящие вопросы, тот вежливо удивлялся и делал вид, что ничего не знает. Либо и в самом деле пребывал в неведении. Улыбался в переговорный кристалл и просил удвоить следующую партию пряностей.
  На первый взгляд дроу не думал ни о чем конкретном. В его мыслях тяжело ворочалась серая мгла без каких-либо образов. Стоило коснуться этой мглы, как Саманту обожгло ощущением, будто ее окунули в кипяток, предварительно содрав кожу.
  - А нечего лезть, - не оборачиваясь, сказал Дагирраен.
  - Как ты меня засек? - она вышла из-за пушки в нормальном облике, поправила плащ.
  - Летаешь ты, конечно, бесшумно. Зато как приземлишься, шебуршишь вовсю, - снисходительно фыркнул он. - К тому же, я всегда чувствую, когда мне начинают ломиться в мозг.
  - Извини, - она смутилась. - Иногда хочется понять, что творится у тебя внутри.
  - Зачем?
  - Чтобы помочь.
  - М-м-м! - насмешливо протянул он, ловко вспрыгнул на зубец и уселся там лицом к Саманте, поджав одну ногу и свесив вторую. - Вот ты не хуманс, и никогда им не была. Нахваталась что ли? Правда считаешь, что все эти 'задушевные беседы' помогают?
  - Да. Боль потери может сжечь изнутри. Становится легче, если выговориться.
  - Ага, - хохотнул дроу, сверкнув клыками, - как увижу этого драного посла, сразу ему выговорюсь! Расскажу все, что о нем думаю, и лично укокошу. Тогда мне, безусловно, полегчает!
  - Так может, виноват не он. И вообще не кен'сой.
  - Выясним по ходу дела. Если они собираются и дальше изображать невинных овечек, обязательно снова явятся за своей обожаемой травой. Вот и поговорим, - он многозначительно покивал.
  Саманта вздохнула.
  - Ты зациклился на мести...
  - Да ну! - перебил дроу скучающим тоном. - Давай еще скажи мне, что это ничего не исправит, и прочие великие откровения, - он скривился, как от кислятины. Разговор его не задевал, сердце билось ровно. Для себя эльф уже все решил.
  - Ну нет, подобных пошлостей от меня не жди, - она усмехнулась в ответ. - Просто знай, что я всегда помогу вскрыть черепушку, если кто-то отказывается говорить словами через рот. Это у меня обычно неплохо выходит.
  - Обычно, - дроу ехидно ощерился, - если черепушка не моя.
  Саманта взобралась на соседний зубец, села и повернулась к морю. Луна вычерчивала длинные белые языки на маслянисто-ровной воде. Интересно, каким было это море, пока не умерло? Капризным? Бурным? Или таким же ленивым?.. Сама она не помнила, какой была до обращения в вампира.
  - Есть способы добраться и до твоего котелка, - она улыбнулась эльфу, выпустив клыки. - Магию крови никто не отменял.
  Дагирраен сощурился насмешливо, поизучал ее полсекунды оценивающим взглядом.
  - Тебе слабо, - констатировал он, - ты слишком правильная. Могу спорить, ни разу не пила кровь из живых. Только донорские пакетики, да?
  'Правильная' из его уст прозвучало как-то обидно, хотя до этого момента Саманта искренне считала 'правильность' положительным качеством. Да, донорские пакетики, и что? Если признаться, живых она не пробовала вовсе не из гуманных соображений. Людьми она брезговала. Эти немытые липкие шеи, грязные уши, запах изо рта. Аж передергивает, как представишь.
  - Никогда не поздно начать, - не сдалась она.
  - О-о-о, да ну! - алые глаза дроу загорелись новым азартом. Он перескочил к ней на зубец, как пират на захваченный корабль. - Давай, начни с меня.
  Он опустился перед ней на колено, склонил голову набок, так что стал виден бьющийся на шее пульс, и ме-е-едленно провел когтем вдоль артерии. Просто провел, не оцарапав кожу. Этого оказалось достаточно.
  Инстинкт нежити-кровопийцы взвился, как вспыхивает пламя, если в тлеющие угли плеснуть бензина.
  'Спятил?! Не удержусь же! Убью тебя!' - хотела закричать Саманта. Из горла вместо слов вырвался хриплый рык.
  Ее бросило в жар, обоняние и слух вдруг обострились до такой степени, что аромат крови дроу, гул и грохот сердца заполнили собой все небо над башней. Люди это люди. Но эльф... Все равно что сравнивать болотную воду и горячее пряное вино. Жажда нахлынула с силой песчаной бури.
  Уйди. Уйди! Беги, идиот несчастный!
  Она надеялась, что сдержит себя достаточно долго, и дроу сообразит-таки сбежать. Выискался тут любитель острых ощущений. Мстит что ли за попытку вывести на откровенный разговор? Надо было догадаться, он не простит намеков на собственные слабости. И сполна поиздевается над чужими.
  - Беги! - сумела прорычать Саманта. Она чувствовала, как хрипло дышит открытым ртом, как протыкает клыками свои же губы в попытке сглотнуть и успокоиться. Тело превратилось в горячую, дрожащую от сжатия пружину. Жажда пульсировала, жгла, уничтожала.
  - Пр-роблемы? - мурлыкнул этот провокатор. - Ну давай же...
  - Заткнис-с-сь! - прошипела она и заставила себя сделать целый шаг назад.
  - Ох, Мать Тьма... - на наглой морде дроу нарисовалась театральная обида, - только не говори, что я невкусный!
  Обратиться в нетопыря и улететь никак не получалось. Еще шажок назад, еще. Может, хоть падая со стены, удастся прийти в себя.
  - Э-э, ну куда, нечестно! - возопил дроу, вскочил и поймал ее на самом краю, обхватив за талию. - Я тут, понимаешь, жду, весь такой теплокровный, вкусный, твой! А ты!
  - Ус-стр-ройс-ся в отдел р-рекламы для вампир-ров... - простонала Саманта. С ней еще не случалось, чтоб глотку от жажды сводило болью, и в придачу подкатывал истерический смех. - Уйди...
  - Я что-то не так делаю? - он невинно хлопнул белыми ресницами и округлил без того огромные глаза. - Ну конечно, у меня же ни разу не соса... э-э-э... Меня еще никогда не ели.
  Тонкие губы дроу сложились в застенчиво-развратную улыбочку. Да, именно такую. Саманта не взялась бы объяснить, как эти противоположные понятия сочетаются в одном выражении лица.
  - Пош-шел к черту! - она собрала оставшуюся волю и отпихнула его изо всех сил.
  Дроу отлетел по красивой дуге, прямо за край стены. Раскинув руки, без всякого страха, навстречу острым прибрежным скалам внизу. Саманта успела заметить, как улыбка стала довольной. Неужели он этого и добивался? Смерти?! Да, смерти, с помощью кого-то другого! Не хотел показаться слабым, совершив обычное самоубийство. Ну нет, так не пойдет.
  Саманта обратилась на сей раз легко и уже летучей мышью кинулась за эльфом. Он был почти у самых камней, когда она потянулась схватить его. Когти царапнули пустоту.
  - Ах-ха, купилась! - злорадно хихикая, дроу взмыл вверх и крутанулся в воздухе.- Я, между прочим, при всем желании не могу сброситься со стены в этом мире! Тут столько магии, что врожденная способность к левитации сама срабатывает. Вот у вас на Земле мог бы откуда-нибудь сигануть насмерть, это да.
  Он подплыл к башне и снова расселся на зубце.
  - Все время забываю, что ты это умеешь, - буркнула Саманта, приземлившись на площадке башни. Ее трясло, жажда немного отступила, ровно настолько, чтобы дойти до комнаты и осушить пару пресловутых донорских пакетиков. - Если буду нужна, знаешь, где искать. Я не заслужила твоих насмешек, просто хотела помочь.
  - Учту, - усмехнулся он. - Того и гляди Теккериан нас разгонять придет. Шумим тут, порядочным светлякам спать мешаем.
  Саманта нетопырем рванула в свои покои. Пакетиков понадобилось четыре, пить было гадко, зато перед глазами перестало плавать кровавое марево. Слух вернулся в норму - по ушам больше не барабанил пульс чужих жизней со всей крепости.
  Выдохнуть. Успокоиться. Полежать. Сон ей не нужен, да это и не важно.
  Лежать. Вдыхать аромат жасминового масла, которое греется на арома-лампе. Слушать медленный-медленный прибой далеко внизу. И часы-ходики в комнате двумя этажами ниже. Их просто обожает местная повариха. Тик-так, тик-так. Ш-ш-ш-ш... Прибой нагоняет дремоту... Тик-так... Ш-ш-ш-ш... Тик-так...
  В коридоре зачастили мелкие, почти неслышные шаги. Демонята? Что они здесь забыли в такое время? Они дошли до двери в соседнюю комнату, где обитала сейчас Миррин. Кто-то из них осторожно поскребся одним коготком. Сирена открывать не спешила, наверное, заснула уже.
  - Вы чего тут? - выглянула Саманта. - Вам давно спать пора.
  Демонята развернулись к ней и синхронно моргнули. Две маленькие копии Дагирраена даже глазами хлопали один в один, как папаша, будь он неладен.
  - Мы не можем, - Тэйра чуть опустила голову. - Мама нам читала, чтоб приходили хорошие сны. Больше никто не читает. Сны приходят злые и страшные.
  - Ага, - Трайсс приподнял увесистую книгу в обеих руках, - мы хотим, чтобы леди Миррин почитала, у нее голос красивый.
  В комнате сирены прошлепали по полу босые ноги, петли тихонько скрипнули, в щель высунулась хмурая лохматая 'леди' Миррин. Похоже, успела как следует разоспаться.
  - Че бухтим под дверью?
  - Почитай нам! - хором потребовали близняшки.
  - Марш спать! Отцу вашему скажу, что бродите по ночам, - не слишком убедительно проворчала Миррин.
  - Ну не-ет, - протянула Тэйра, - ты же нас любишь...
  - Спать я люблю больше, - сирена зябко запахнула ворсистый халат.
  - Неправда, - Трайсс фирменно улыбнулся во все клычки, - ну почитай, хоть совсем капельку, - он протянул ей книгу, - там такие картинки классные!
  Сирена скептически хмыкнула, но книжку взяла.
  - Ха, - выдала она через секунду, - обалдеть, до чего ненормально это здесь смотрится.
  Она повернула том лицевой стороной к Саманте. 'Гарри Поттер и Тайная комната'. Надо же. Кара читала своим демонятам земные сказки. Маленькие монстры взахлеб слушали истории, созданные людьми, которые магию никогда не видели и уж тем более в нее не верили. Самое забавное, что наверняка близнецы хотели бы попасть в волшебную академию со странными конфетами и летающими метлами не меньше, чем обычные человеческие дети. Там волшебству учат добрые седовласые мудрецы, а не суровый отец, который чуть что хватается за хлыст.
  - Ладно, идем, только недолго, - Миррин открыла дверь пошире, пропуская демонят. - А то, не дай Глубина, папаня вас искать начнет, тогда нам всем тут прилетит жареного. Я-то хоть сдачи дать могу, а вы пока нет! - она сделала страшные глаза.
  - Не прилетит, - махнула рукой Тэйра, хитрющая ухмылочка заиграла на темных губах. - Он до утра на башне торчит, а ее из твоего окна видно, между прочим.
  - Спросила бы, в кого вы такие, - вздохнула сирена, - да и так знаю. Там сок и печенье, топайте в койку, я сейчас.
  Миррин прикрыла дверь за близняшками и еле слышно спросила:
  - Как он?..
  - Плохо, - ответила Саманта так же беззвучно. - Его на кусочки рвет от тоски по ней, и от того, что он вообще эту тоску испытывает. До сих пор уверен, что ему подобного нельзя.
  - Шизофрения какая-то. Еще мелких такими же сделает, - сирена с сожалением качнула головой.
  - Не сделает. У них есть мы, - Саманта прислушалась. Судя по звукам, демонята сидели на широченной кровати сирены и строили крепость из печенья. - Иди читай! Говорят, у тебя голос красивый.
  
  
  
  - Госпожа Орса не в духе... Госпожа снова злится... - носятся по коридорам шепотки персонала.
  Госпожа Тали Орса не в духе почти всегда. Просто служащие в поместье меняются слишком часто, чтобы успеть привыкнуть.
  - Ужин доставили? - управляющий строго оглядывает двух личных телохранителей госпожи, замерших у двери в ее покои.
  - Да, - коротко кивает правый.
  - Хорошо. Уберете потом сами.
  - Разумеется, - снова кивок. - Как обычно в таких случаях.
  Управляющий доходит до лифта, сенсорная панель вызова показывает, что кабина успела кому-то понадобиться внизу. Он морщится. Нет, не могли минуту подождать со своим складом или чем там?! Он поспешно огибает угол и хлопает за собой дверью лестничного пролета. Из комнаты госпожи успевает долететь до него первый крик 'ужина'.
  
  
  
  Госпожа Тали Орса. Звучит. Хорошо звучит. Стоит произнести, и сразу понимаешь - тебе можно все. Она сидит на широком подоконнике в спальне, ноги тонут в шлейфе длинного будуарного платья. Алое атласное кружево мягко переливается в свете уличного фонаря. По стеклу снаружи ползут вялые холодные капли зимнего то ли дождя, то ли снега. Отличное стеклышко, не возьмешь ни пулей, ни стрелковым лазером, иначе бы уже нашлись желающие сузить круг возможностей госпожи Тали до точки во лбу. Слышно, как за стенкой возится прислуга, убирая остатки вечернего моциона. Тали задумчиво слизывает с кончика ногтя водянисто-бурую каплю. Да, все же кровь кен'сой не такая мерзкая, как у людей. Не липкая, освежает гораздо лучше. И вообще. Пусть Иххо обижается, сколько ему угодно. Подумаешь, собратья. У Тали вот нет никаких собратьев. Она до сих пор не знает, кто она такая и откуда взялась.
  Ее нашли новорожденной крохой, буквально сняли с ленты мусородробилки. Отходы, в которых она оказалась, прибыли из поместья Орса, принадлежащего знатному роду кен'сой. Туда ее и отвезли с полицией, целым списком вопросов и ментальным сканером. Сканер, впрочем, не помог выяснить, откуда взялась малышка. Никто не видел, не слышал, рядом не стоял...
  Мать Иххо, госпожа Олони Орса, предположила, что детеныш человеческий. Людей в Кьето всегда было предостаточно: ну а что, прекрасная дешевая рабочая сила. Отчего-то старушка питала слабость к людям, вот и тогда умилилась до крайности. Девчонку удочерила, даже родовое имя присвоила. Что ж, теперь это пришлось весьма кстати. Быть Орса - значит открывать любые двери, владеть вполне приличным состоянием и получать, чего бы ни захотелось. Ох, если бы покойная мама Олони знала, какие теперь желания у ее ненаглядной 'дочурки'.
  Тали вздыхает. Ей не нравится причислять себя к роду человеческому. А что поделать, если выглядишь в точности как они. Отражение в идеально отполированном оконном стекле лишний раз это подтверждает. Длинные, прямые, серо-стального цвета волосы, ярко-голубые глаза, дурацкий вздернутый нос... Отвратительно по-людски. Кен'сой бреются налысо, глаза у них гораздо больше и никогда не бывают такого вульгарного оттенка, уши культурно сливаются с головой, а не отстают от нее двумя кошмарными локаторами. Конечно, если так уж захочется, полно способов изменить внешность. Но Иххо запрещает. Говорит, не смей портить себя. И за что он любит нареченную сестру - эдакое позорище? Непонятно.
  Хотя... Несколько лет назад обнаружился один полезный факт. От нечего делать Тали заглянула в игорный клуб вместе с Иххо. Сама она не играла, зато всей душой болела за брата. И радовалась бесконечно, потому что Иххо выигрывал каждый кон, отбивал минимум десятикратно каждую ставку, его даже в шулерстве заподозрили. Не доказали, конечно. Братец, счастливый от макушки до пяток, унес выигрыш. А через пару недель снова позвал Тали с собой. Оказалось, такое везение у него просыпается, только если нареченная сестрица рядом. За это, пожалуй, можно ее любить.
  Или не за это? Ведь Иххо и раньше был с ней ласков. Когда мама Олони покинула мир живых, Иххо пришел к Тали в спальню. Сказал, что давно хотел, только мать расстроить боялся. Тали не возражала, они, в конце концов, не родные, мало того - принадлежат совершенно разным расам. К тому же, Иххо красивый. С тех пор иногда они спят вместе.
  Многие с радостью поменялись бы судьбой с Тали. И пусть. Они ведь не понимают, грозная госпожа Орса на самом деле несчастлива. Пусть найдется та, или тот, кто сможет забрать у нее мерзкое чувство тоски по неизвестно чему. Тали отдаст избавителю все - деньги, титул, свою половину родового особняка. Все равно ее истинная жизнь где-то там, откуда ее выкинули в мусорный ящик. Там точно знают, почему Тали такая, какая есть. Почему она приносит удачу тому, за кого волнуется. Почему ее манит чужая боль. Почему донимает этот зов куда-то. Куда? В другие миры? Может, и так. Тали знает, они существуют.
  Иххо брал ее в одну из дипломатических поездок. Надеялся развлечь, порадовать. Поначалу действительно было интересно. Личности в соседнем мире водились занятные, Тали собиралась завести пару перспективных знакомств. Не успела. Меньше чем через час голова разболелась до такой степени, что Тали двинуться не могла без слез, едва-едва сознание не теряла. Иномирцы в белой военной форме, вежливые до тошноты, отвели ее в гостевые покои. Поставили охрану, были предупредительны и милы. Ха, еще бы это помогало. Она пролежала мертвым растением все четыре дня, пока шли переговоры, и после, вернувшись в поместье Орса, неделю не могла нормально спать и есть. О каких мирах может идти речь, если реакция такова. Тали снова вздыхает, прислоняется лбом к стеклу. Пожалуйста, кто-нибудь, засядьте вон в тех кустах с промышленным лазером! Такой пробьет...
  Город далеко-далеко на горизонте мерцает заревом ночных огней под жирным слоем густого смога. Похоже на какой-нибудь ядреный коктейль со взбитыми сливками сверху. Правда, 'сливки' грязноваты и, скорее всего, смертельно ядовиты. Там, в необъятном бессонном мегаполисе, распластавшемся на восход, воздух даже на ощупь кажется изношенным, а голова лопается от шума многослойных аэромагистралей. Тали ненавидит бывать в этом кишащем больными жизнями гадюшнике. Вряд ли тайна ее рождения и настоящая судьба именно там.
  Как, впрочем, и не здесь. Поместья знати и важных дипломатических фигур стоят в особой зоне. Тишина, сады, высокие заборы. Никто не потревожит, никто не пройдет незамеченным мимо скрытого видеонаблюдения. Странно, что оно скрытое. Все же знают о нем. Скучно. И внутри дома скучно. Сияние белых и светло-синих гладких стен из дорогущего материала, добычу которого объявили вне закона из-за непомерной смертности рабочих, всегда раздражало Тали и навевало холод. Она, было дело, пробовала уговорить Иххо сменить интерьер, ей хотелось поярче, потеплее, поприветливей что ли. Брат вытаращился на нее, как на больную:
  - Ты что?! Это же люмиассарт! Гарантия свечения - четыреста лет, круче некуда!
  - Да? Тогда ладно, - согласилась она.
  И затребовала сменить весь люмиассарт в своей половине особняка на красный. Хотя бы цвет теплый. Особенно с золотистыми или коричневыми прожилками.
  - Ужас! - содрогнулся Иххо, когда увидел ее гостиную. - То ли плавильная печь, то ли чьи-то кишки по стенам размазало.
  - Зато люмиассарт, круче некуда, - фыркнула Тали.
  ...Деликатный стук в дверь прерывает оцепенение задумчивости.
  - Мы закончили, госпожа Орса, - приглушенно доносится с той стороны бесстрастный мужской голос.
  Тали не отвечает. Неважно. Прислуга обязана доложиться, ответа разрешено не ждать. Они должны ценить ее милосердие. Ждать - это ведь ужасно изнурительно. Особенно если нет точных сроков, если вообще не знаешь, дождешься ли.
  Она спускает ноги с подоконника, ныряет ими в пушистые тапочки. Ну и что, что красные лохматые жуки не вписываются в стиль будуарного платья. Домашние, подходящие сюда, туфельки на небольшом каблуке валяются под кроватью, если сервессы еще не убрали их в гардеробную. Слишком тонкие подошвы не защищают от холодного пола, сплошь выстеленного все тем же люмиассартом, только черным. В яму с дерьмом эти туфли. Уж в собственной спальне можно себе позволить немного уюта.
  Разбавить крепкий сладкий ликер шипучкой - и можно считать вечер не таким безнадежно отвратным. Один из многих. Сколько же их пройдет... Неужели она ошиблась? Неужели расчет неверен?
  Тали ждет. Будет ждать, пока терпение не кончится. А потом снова придется шагнуть в тот мир, который чуть не убил ее. Кажется, там о ней что-то знают. Иначе с чего бы ее, больную, еле шевелящуюся, отвели в комнату с решетками на окнах, и охрана запирала ее двери снаружи чем-то тяжелым?.. Но пока - ждать.
  
  
  
  - Сэ-э-эми! - издевательски протянул дроу, чуть повернув голову. Опять обнаружил до обидного легко, как будто Саманта расхаживала тут в чугунных сапогах.
  - Ты единственный, кто произносит мое имя так, что меня воротит, - она спрыгнула с длинного поперечного бруса под потолком бывшей конюшни, теперь успешно работающей межмировым вокзалом. 'Осторожно, двери закрываются, следующая станция - Адская Тмутаракань номер восемнадцать'. Ночь только-только засветила первые мелкие звездочки, и те скромно поглядывали на происходящее в прорехи между черепицей.
  - Наверное, потому что оно не твое, - Дагирраен развернулся к ней. Одет по-походному, черные штаны из вполне земного военторга заправлены в берцы, узор брейдов на голове выглядит зловеще. То есть более зловещим, чем всегда. Дроу почесал переносицу. - Самантой должны звать тетку с выжженными краской волосами, такую, знаешь, рекламную домохозяйку для моющих средств. Уверен, твое настоящее имя гораздо благозвучнее, - он демонстративно подправил кожаный дорожный рюкзак, приглашающе развел руками. - Ну что, отговаривать будешь или со мной пойдешь?
  - Портал закрыт, - Саманта покосилась на дверь денника, уже не очень уверенная в собственных словах.
  - Я знаю, как это делает Теккериан. И достал ключ-камень, - деловито сообщил дроу.
  - Стырил что ли?
  - Нет, знаешь, играл в карты на раздевание с хранителем артефактов, а тот раздеваться не захотел! - заржал он.
  - Даже не удивлюсь, если это правда, - Саманта не удержалась от улыбки.
  - Да украл я его, украл, за кого ты меня принимаешь! - тут же возмутился Дагирраен.
  - Ага, оскорбленная невинность так и прет. Тебя я принимаю исключительно за тебя! Перепутать шансов нет, - она укоризненно вздохнула. - Что, и детей бросишь?
  - Миррин присмотрит, я договорился.
  - Там сейчас зима, ты в курсе? - отговаривать его явно бесполезно, Саманта прикидывала, стоит ли ей соваться в пекло чужой мести.
  - Да, мамочка, - хохотнул он и состроил рожицу, отчего действительно стал похож на пацана, который отпрашивается гулять на горку. - Куртку взял. А ты мне шапочку и варежки связала? Уши мерзнут!
  - Варежки тебе, блин, на уши! Оружие взял нормальное? Там файерболами не покидаешься, чтоб ты знал.
  - Знаю я. Ствол с глушителем, плюс восемь магазинов к нему - больше не нашел в вашей драной кладовке, а остальное неудобное, - дроу хлопнул себя по боку, и Саманта заметила наконец ремень портупеи, уходящий под защитный жилет. Наверняка Glock-19 стащил.
  Она вспомнила, как Даги творил этот самый жилет, который выглядел как байкерский кожаный, а на самом деле был прочнее спецназовской брони. Дроу старательно разрабатывал тонкие, легкие и при этом максимально прочные вставки. Что-то химичил, в буквальном смысле колдовал, уносил результат в подвал и долго по нему палил из всего, что находил огнестрельного, бронебойного и всякого.
  Он выжидающе смотрел на Саманту:
  - Ну, так как?
  - Неужели зовешь с собой? - она недоверчиво подняла бровь и скрестила руки на груди.
  - Не зову, но ты ж полезешь! - фыркнул дроу, закатывая глаза. - Следишь за мной всю дорогу. Разведчик из тебя никакой, абсолютно. Зато дерешься неплохо, и псионические атаки у тебя от маго-эфира не зависят. Кому-нибудь мозги поджаришь, если я буду слишком занят.
  - Хорошо, - Саманта медленно кивнула. - Мне надо собраться, подождешь?
  - Ни полсекундочки! - фирменный ехидный оскал. - Вон туда, в уголок загляни.
  В указанном уголке затаился второй рюкзак. Саманте показалось, что он тоже ехидно лыбится. Помимо бытовых мелочей там аккуратненько лежали: теплая смена одежды, запасной плащ от солнца, двадцать пакетов с донорской кровью, новый Sig Sauer P229 Elite Dark, отдельно валяющийся глушитель к нему и три полных магазина патронов. Саманта не сразу нашлась, что и сказать-то.
  - Хм, этот пистолетик получше будет, чем твой. С чего такая щедрость?
  - К моему патронов больше, - ухмыльнулся Даги, - а стреляю я из обоих неплохо.
  - Да, теперь логично, - она забросила рюкзак на плечо. - Давай, взламывай 'дверь', великий маг всех времен и народов!
  - Кстати, придумал, зачем ты мне еще нужна, - дроу довольно сощурился, - тебя так сразу не убьешь, буду за тобой прятаться! А что, миленький живой щит, - он оглядел ее сверху донизу, как оглядывал обычно свой жилет в стадии разработки, - ну, средней живости.
  - Иди к черту. Колдуй уже!
  Полупрозрачный ключ-камень, сиреневая овальная штуковина, похожая на декоративные стекляшки-марблс для аквариумов и флористики, засветился в руках дроу. Дагирраен тихо запел. Мелодия гипнотизировала, как шаманское камлание, затягивала, вела сознание то ли вглубь себя, то ли за пределы миров. Саманта чуть не пропустила момент, когда щербатые доски денника стали 'дверью', и вместо серого дерева заколыхалась знакомая черная жижа портала.
  - А если нас там сразу вырубят, свяжут и куда-нибудь запрут за несанкционированное проникновение? - почему-то шепотом спросила Саманта.
  - Будем решать проблемы по мере их поступления, - изрек дроу любимую формулу.
  Надвинул капюшон и шагнул в резиновую с виду поверхность перехода. Саманта последовала его примеру.
  По ту сторону их, к счастью, не ждали. Холл, если можно его так назвать, выполненный в форме сплошного металлического куба, производил гнетущее впечатление даже на Саманту, хотя она до сих пор не замечала за собой приступов клаустрофобии. Металл напоминал хромированную сталь. Ни дверей, ни вентиляционных отверстий видно не было.
  - Когда я зашел, свет зажегся автоматически, - дроу ладонью вел вдоль стены, - значит, есть датчик движения. И камеры, полагаю. Капюшон не снимай. Интересно, где тут хоть какая-нибудь щелочка.
  - Приветствуем вас в мире Кьето, - вдруг защебетал немного механический женский голос, какой бывает на автоответчиках банков и юридических компаний. - Если ваш визит согласован, дождитесь представителей принимающей стороны. Если визит не запланирован и не терпит отлагательств, вы можете связаться с уполномоченными лицами или дежурным оператором перехода по видеоселектору. Приятного пребывания в нашем мире!
  В левой от портала стене открылась тонкая вертикальная ниша, оттуда плавно выехал и развернулся плоской стороной небольшой экран, на котором загорелась сенсорная клавиатура с цифрами, десятком букв латиницы и двумя десятками неизвестных знаков.
  - Класс, - восхитилась Саманта, - они что, пользуются нашими цифрами?
  - Нет, - дроу, занятый поисками щелочки, мельком глянул на клавиатуру. - Думал, ты знаешь. Сколько лет в Белую Крепость ходишь. Стыдно, леди Бессмертный Кровосос, стыдно!
  - Иди ты, знаешь куда! И чего ж я не знаю?
  - Не представляешь, как многого! Я тебе потом список составлю, - усмехнулся Дагирраен. - О, похоже, тут выход! - он достал из рюкзака какой-то приборчик и прикрепил его к стене на уровне своей головы. - Так вот. Стационарный портал дает мгновенное понимание первого услышанного и увиденного языка другого мира. Иногда -языка местности, куда выводит портал. И делает это на основе того, что уже есть у тебя в памяти. Как бы ищет аналоги. Я воспринимаю эти цифры и знаки, как элементы илитиири, вашего английского и русского. Те знаки, которые нам непонятны, аналогов в известных нам языках не имеют.
  Плоская белая коробочка, размером со средний смартфон, тихо пощелкивала на стене напротив портала.
  - А это что за ерундовина? - Саманта кивнула на прибор. - Не взрывчатка случаем?
  - Нет, - эльф смотрел на устройство и чего-то ждал. - Мое изобретение. Потом объясню.
  Стена дрогнула и бесшумно поехала в сторону. За ней показался коридор, весь из такого же светлого металла, заканчивался он вполне обычной на вид дверью.
  - Идем! - скомандовал дроу.
  Коробочку он переставил на пол, та шустро заскользила вперед по коридору. Чтобы успеть за ней, пришлось бежать. Дверь в конце блокировалась двумя замками, один из которых был кодовый, как на хорошем сейфе. С кодовым снова помогла коробочка. Второй замок эльф вскрыл отмычками секунды за две.
  Стоило выйти за порог, освещение включилось до того резко, что Саманта ожидала вой сигнализации или нечто в этом духе, и облегченно выдохнула, когда его не последовало. Чертовы датчики движения. Местные так электричество экономят что ли? Пока никого нет, светить не надо. Логично, в принципе, но с непривычки пугает. Неоново-белые фонари-столбики высотой по колено контурировали единственную здесь дорожку и трехметровую ограду. Справа виднелась площадка вроде вертолетной, в остальном небольшая территория выглядела пустой. Глухая ограда не давала понять, что снаружи. Невысокое здание без единого окна, больше всего напоминающее бронированный гараж, видимо, специально построили для портала.
  В этом мире тоже стояла ночь. Промозглая, зимняя, одним словом - мерзкая. Воздух отдавал ржавчиной и чем-то кислым. Небо клубилось снеговыми тучами, мокрые хлопья шлепались на плотное темно-серое покрытие дорожки, ведущей к выходу с территории. От дорожки шел легкий пар, края покато спускались к неглубоким канавкам. Надо же, подогрев и самоочистка.
  Вдалеке слышался гул, похожий на шум автострады.
  - Ну что ж, пока никто не рвется нас останавливать, - дроу втянул носом воздух, словно пробовал его на пригодность к дыханию. - Пошли отсюда.
  Дорожка немного пружинила под ногами. Саманта и эльф почти дошли до ворот, когда одновременно засекли нарастающий звук двигателя.
  - Слышишь?
  - Как мотоцикл, только тише и быстрее.
  ...вжжжжжЖЖЖЖ!
  Звук быстро приблизился и затих прямо за воротами. Дроу выхватил пистолет, метнулся к ограде налево от входа, прижался спиной и замер. Саманта заняла позицию справа. Ствол так и остался лежать у нее в рюкзаке, выкапывать его сейчас было некогда. Ничего, она может атаковать по-другому.
  Что-то пискнуло на манер домофона, ворота, заскрежетав, разъехались в стороны и наружу. Вошедший был один. И вряд ли успел понять, когда это он решил свести близкое знакомство с каменной стеной.
  - Не убивайте! - создание, укутанное в какой-то темный балахон, идентифицировать пока было сложновато, но голосок звучал совсем по-девичьи.
  Дроу держал неизвестную в жестком захвате одной рукой, второй прижимал дуло пистолета к затылку пленницы.
  - Почему нет? - спросил он деловым тоном.
  - Я... я знаю, кто вы! И что вам нужно! - выдала та.
  - Любопытно. Продолжай, - хмыкнул эльф.
  - Здесь нельзя, надо быстрее отсюда... - прошептала незнакомка, - у меня летучка тут... Если поедете со мной, расскажу кое-что...
  - М-м-м, поверить первой встречной, которая знала, где и когда нас искать, - Дагирраен нехорошо усмехнулся. - Обожаю такие расклады.
  - Можешь не верить, - она попыталась обернуться, - и никогда не отомстишь за свою жену!
  - У меня нет и не было никакой жены, - сухо сказал дроу.
  - Неважно, как ты ее называл. Поехали, еще три минуты - и нас схватят!
  - Она не лжет. Во всяком случае, уверена в том, что говорит, - встряла Саманта. По ощущениям, девчонка говорила правду, особенно насчет 'схватят'. - На своих двоих мы далеко не убежим.
  - Ладно, едем.
  Эльф выпустил незнакомку. Та, не оглядываясь, выбежала за ворота. Вскочила в нечто, напоминающее плоский мини-вертолет с укороченным хвостом и без винтов, и призывно помахала рукой. Рука эта, высунувшаяся из-под балахона, выглядела вполне человеческой, с нормальными пятью пальцами.
  - Это и есть 'летучка'? - дроу запрыгнул в кабину и завертел головой, осматриваясь. Саманта не заставила себя ждать.
  - Да, - коротко кивнула незнакомка, вдавила какую-то кнопку и потянула штурвал на себя.
  Летучка взмыла вверх так внезапно и под таким углом, что Саманта еле успела схватиться за сиденье, иначе перекатилась бы назад и под крышу.
  -...Тьма! - выругался дроу. - По-моему, у меня желудок там остался.
  - Прекрасно, - отозвалась гонщица с легким смешком, - значит, тебя не стошнит, и мне не придется мыть салон.
  - А я-то как рад! - он вперился мрачным взглядом ей в затылок. - Рассказывай давай! Ты кто и чего тебе от нас надо?
  - Долетим, расскажу. За рулем лучше не волноваться, а я могу начать нервничать и вообще... - она замялась. - Сначала долетим.
  - Ладно. Начнем с простого. Кто такой, по-твоему, я, и как звали мою... жену? - эльф подошел к допросу с другой стороны.
  - Ее звали Кара, - тихо ответила незнакомка. - Поверь, я ни с кем вас не путаю. И знаю, что делаю. Прошу, не заставляй меня объяснять сейчас.
  Ее руки на штурвале слегка задрожали. Дроу пробурчал нечто нецензурное себе под нос и угомонился.
  Набрав высоту, аппарат нырнул в тучи. Прежде чем обзор заволокло вихрастыми темными клоками, Саманта увидела внизу шесть похожих аппаратов матово-черного цвета, летящих в направлении портала.
  - Успели, - шепнула незнакомка. - Надеюсь, они не засекли нас.
  Ее летучку, темно-синюю и тоже матовую, наверняка было бы непросто разглядеть на фоне ночного неба, если нет, например, габаритных огней или конденсационного следа. Огней вроде не заметно, а тянется ли за аппаратом след, в облаках не особо посмотришь. Оставалось верить, что рисковая гонщица знает, что делает.
  Посадка оказалась столь же стремительна, как и взлет. Дверца летучки с шипением открылась вверх, в стиле гоночного авто. Незнакомка вышла первой.
  - Приехали. Пойдемте.
  Мокрый злой ветер мгновенно выстудил одежду и растрепал волосы. Парковка летучек вполне логично размещалась на крыше высотки, вокруг росли каменным частоколом сумасшедше длинные небоскребы. Внизу ворочался плотный туман, вверху - тучи, и от этого возникало чувство, будто ниже и выше ничего нет, просто из космического небытия тянутся светящиеся нити, в которых приютилась жизнь.
  - Впечатляет? Не видели такого раньше? - тихий голос незнакомки раздался прямо за спиной.
  - Видела похожее, но тут оно вообще... - Саманта не нашла подходящего определения и развернулась к ней. - Идем?
  - Да. Я здесь живу.
  Лифт спустил их на шестнадцать этажей вниз. Дом как дом, если не считать незнакомых материалов для покрытия стен и пола. И то, и другое выглядело, как глянцевый светло-серый стеклопластик без стыков, видимо, сверхпрочный, потому что царапин или потертостей не наблюдалось. Панели во весь потолок издавали ровный спокойный желтоватый свет. Площадка делилась на несколько секторов, в каждом ютилось по три-четыре квартиры. Незнакомка отперла самую дальнюю дверь в крайнем секторе. Обитую черненым металлом, может быть, даже бронированную, с тремя сложными замками.
  - Тут у всех принято так основательно запираться? - спросила Саманта.
  - Нет... Я просто... Проходите.
  Подождав, пока Дагирраен и Саманта войдут, незнакомка тщательно закрыла замки в обратном порядке. И, не снимая тяжелых ботинок на агрессивной рифленой подошве, прошагала в комнату. Дроу следовал за ней обманчиво спокойно, Саманта отлично знала этот его режим готовности - на потолок в следующий момент прыгнуть или любительнице загадок голову свернуть.
  - Итак? Внимательно тебя слушаю, - 'подбодрил' он сухим тоном, намекая, что лимит его толерантности к причудам на исходе. На месте незнакомки Саманта бы уже начала рассказывать. Впрочем, та оказалась не глупее.
  Нервными движениями она размотала с шеи темно-синюю ткань своей маскировки. Первыми из-под глухого капюшона показались волосы. Волнистые, рыжевато-каштановые. Саманте почудилось, что эльф едва заметно вздрогнул. Они и в самом деле здорово напоминали волосы Кары. Лицо, к счастью, было совсем другим. Юным, слегка курносым, с широковатыми четкими скулами. Взгляд исподлобья, каким смотрят люди, не ждущие ничего хорошего ни от жизни, ни от окружающих.
  - Меня зовут Хесса Умут, - представилась девушка. - Я знаю, зачем вы здесь. Правда, не знала, придешь ты один или с кем-то, - она осторожно посмотрела на Дагирраена. - Я могу помочь.
  - Допустим. А тебе это зачем? - хмыкнул дроу, краем глаза оглядел короткий пухлый диванчик с желтой бархатистой обивкой и плюхнулся на него, заложив ногу на ногу. - Я жду того самого, ну ты знаешь. Из разряда 'но сначала вы должны' и все такое.
  - Верно, - девушка улыбнулась уголком рта, продолжила немного смелее. - Сначала вы поможете мне. А потом я сдам вам убийцу твоей Кары.
  - Теперь подробнее. Обо всем, - потребовал эльф. - Откуда узнала, кто мы и что появимся здесь. Откуда доступ к важному объекту, он же портал. Откуда информация об убийце, и с какого перепугу нам верить, что ты не подсунешь нам непонятно кого, лишь бы мы тебе помогли. И наконец, почему помочь должны мы, точнее, именно я. Ты ж не знала, будет ли со мной кто-то. Что, в этом мире такая нехватка наемников? Ты ведь ждала меня не на романтический ужин, а?
  - Ох, и вопросов же у тебя... - Хесса даже ссутулилась, - давайте, я сделаю коа, и мы поговорим.
  - Это еще что за дрянь? - скривился дроу.
  - Почему дрянь? Согревающий напиток, - лицо девушки обиженно вытянулось. - Это, между прочим, называется гостеприимство! Располагайтесь, я сейчас.
  Пока Хесса возилась на кухне, Саманта и эльф осмотрели ее жилище. Девчонка устроилась недурно: одна большая комната, в которой легко можно накрыть банкет человек на пятьдесят, и три поменьше разного размера. Теплые мягкие тона, много бежевого, шоколадного, спокойного красного. Что ни ткань, то бархат, а то и вовсе длинный ворс. Все это было бы уютным, если б не захламленность. Большинство стульев тонуло под грудами снятой впопыхах одежды, на всех поверхностях вроде журнальных столиков, комода, выдвижных полок на стенах, валялись косметика, украшения, провода, какие-то гаджеты, обертки из-под сладостей. Больше всего вопросов вызывали металлическая стружка и крохотные пустые ампулы без опознавательных знаков.
  - Квартирка-то у девочки немаленькая, - отметила Саманта. - Хотя, как знать, может здесь это считается нищенской берлогой.
  - Я бы сказал, она здесь не живет, просто приходит, - Дагирраен подцепил когтем черный кружевной бюстгальтер, почему-то свисающий с книжной полки. - Приносит и сваливает кучами всякие вещи, иногда ночует, делает какие-то дела, но не живет. Может, хранит нечто важное, потому замки такие.
  - Пожалуй, - Саманта кивнула.
  - Как насчет порыться у нее в голове? Она вроде хуманс, проблем быть не должно, - поддразнил в своей манере дроу.
  - Я пробую... - смутилась Саманта. - Ты опять будешь надо мной издеваться, но глубже поверхностных мыслей и эмоций, которые она и так озвучивает, проникнуть не получается. Странно...
  - Эй, вы где? - донесся голос Хессы из комнаты с желтым диваном. - О, вот вы... - спустя несколько мгновений она заглянула к ним в большой зал, - пойдемте, там удобнее.
  Стеклянный столик на колесах она придвинула к тому самому дивану, себе поставила небольшое мягкое кресло. Разлила прозрачный темный напиток в широкие белые чашки без рисунка, взяла одну, осторожно в нее подула. На вкус этот коа оказался довольно приятным, напомнил чай с мятой и имбирем.
  - М-да, на романтический ужин не тянет, извините уж, - она криво усмехнулась. - Я вообще забыла, что они бывают... - в глазах девушки, темно-карих, почти черных, с зеленоватым ободком вокруг зрачка, мелькнула горечь. - Ладно. Я работаю сервессой у одних важных пузырей. И хорошо умею слушать. От них я и знаю про тебя и твою... проблему, - она изучающе посмотрела на дроу. - Межмировой конфликт - весьма волнующая тема, они только и треплются, что про это убийство.
  - Они знают, кто это сделал? - напрягся дроу.
  - Да.
  - А ты?
  - Да. Скажу, когда...
  - Ты скажешь сейчас! - перебил ее эльф.
  - Нет, я...
  - СЕЙЧАС.
  На Хессу уставилось дуло 'Глока'.
  Девчонка побледнела, вцепилась в подлокотники, при этом взгляд не опустила и почти не утратила самообладания.
  
  - Стреляй, - сказала она сдавленным шепотом, голос ее все же подвел. Саманта прекрасно слышала, как лупит о ребра сердце Хессы. - Тебе не пробраться к ним в дом без моей помощи.
  - Кто сказал, что выстрел будет смертельным? Можно раздробить колени и заставить тебя ходить, - дроу изобразил задумчивость.
  - Делай, что хочешь, - губы девушки нервно кривились, подбородок дергался, говорила она с трудом. - Думаешь, я не знала, кого веду к себе домой? Не знала, кому буду ставить условия? Я готова.
  - Разреши сказать, - Саманта указала взглядом эльфу на лоб. В подобные моменты дроу открывал ей доступ к телепатическому общению.
  'Ну?' - спросил он уже мысленно.
  'Ты как всегда невысокого мнения о людях. Она действительно готова. Умирает от страха, но готова стоять на своем до конца. И скорее всего, будет. Давай, выслушаем, чего хочет. Она потихоньку расслабится, начнет доверять. Какой смысл устраивать тут расчлененку, если девочка сама все расскажет, просто немного позже? Да и ее содействие может пригодиться, а добровольное обычно качественней'.
  - Хорошо, - уступил дроу, убирая ствол. - Я знаю много способов разговорить человека, но мне нравится твоя целеустремленность. Откуда доступ к порталу? Ты открыла ворота, вероятно, могла открыть и вход в здание.
  - Оттуда же, от моих хозяев. Один из них состоит в штате посольства. Я скопировала ключ-коды, - с гордостью пояснила Хесса, чуть успокаиваясь.
  - Допустим. Чего ты от меня хочешь? - Дагирраен наконец взял свою чашку и подозрительно принюхался к напитку.
  - Того же, чего и ты. Справедливости, - сверкнула глазами девушка.
  - Ух, как пафосно! - он отхлебнул коа. - М-м-м, вкусненько. Что, денег на местного наемного убийцу нет? Кого завалить-то надо?
  - Местные ни за какие деньги не полезут... Потому что мой враг - из Неприкасаемых.
  - Из кого? О, милые печеньки! - он набрал в горсть мелких, судя по запаху ореховых, печенюшек и принялся щелчком большого пальца закидывать по одной в рот.
  - Из Правительства. Дело даже не в том, что их охраняют, как богов. Просто... не принято, что ли, - она раздосадованно отставила чашку, так резко, что жидкость плеснула на стекло столешницы. - Думаешь, я не обращалась к киллерам?! Сижу на попе ровно и жду, пока из другого мира прибежит избавитель?! Да я куда только не тыркалась! Я даже сама хотела! Не смогла нажать на курок, идиотка слабовольная! Я... - она вдохнула, чтобы продолжить яростный монолог, но дроу снова ее перебил:
  - Хорошо-хорошо. Что он сделал-то, твой неприкасаемый?
  - Убил мою сестру! - выкрикнула Хесса, согнулась и закрыла лицо руками.
  - Судить его по закону тоже нельзя? - вмешалась Саманта.
  - Нельзя. Их не судят... Да и... это не совсем... - пробормотала девушка, - но виноват все равно он!
  - Расскажешь, что произошло? - Саманта обогнула столик, присела на подлокотник кресла Хессы и положила ей ладони на плечи. Она давно заметила, как успокаивающе действуют ее прикосновения. Может, оттого, что руки холодные. Хотелось верить, что не только поэтому. Сработало и теперь.
  - У меня была сестренка, - Хесса откинулась в кресле и заговорила отрывисто, чтоб голос меньше дрожал. - Младшая, Айера. Выросла, сказала, что не хочет сидеть у меня на шее. Нам хватало, я хорошо получаю, но... В общем, ей понадобилась работа. В поместье, где работаю я, неплохой управляющий. Я его попросила, он написал рекомендацию. Айеру взяли в дом этого... этого пожирателя дерьма... этого слюсня помойного! Этого...
  - Мы поняли, продолжай, - Саманта легонько приобняла ее.
  - Она была очень красивой, - Хесса всхлипнула. - Сначала он просто к ней подкатывал, пошлости говорил, намекал про всякое... Нам с Айерой никогда не нравились кен'сой. Конечно же, она не хотела с ним флиртовать. Айера его боялась, говорила, он злиться начинает. Но увольняться не торопилась, там все-таки деньги хорошие. Мы надеялись, все обойдется, надеялись, он потеряет интерес. Разве у знатного кен'сой женщин мало? Кого хочет, того и берет. А он... однажды... - Хесса зажала сплетенные в замок руки между колен и принялась раскачиваться, - в общем, ее держали охранники... а он... насиловал и...
  - Убил? - дроу попытался ускорить сбивчивое повествование.
  - Нет... В больнице потом сказали, что восстановлению не подлежит... что у Айеры никогда не будет детей. А она замуж собиралась, Кетт ей предложение как раз сделал... Кетт - ее жених... был... - Хесса помолчала, собираясь с духом. - Она отравилась. А я не успела остановить. Когда я вернулась с работы, Айера уже была мертва. Наглоталась успокоительного, которое ей назначили. Мне записку оставила...
  - Ясно. Довольно глупо с ее стороны, - подытожил Дагирраен. - Ну, хорошо. Имя, координаты, примерное расписание дел днем и ночью, план дома, поместья или чего там, и особенности охраны этого вашего слюсня помойного.
  - Лайсар Татт, советник Третьего Круга, - выплюнула его имя Хесса, - остальное покажу, я все собрала на него! Все!
  - Прекрасно, значит, разберемся быстро.
  - Одно условие, - выпрямилась в кресле девушка. - Он должен знать, за что умирает.
  - О, да ты из этих, - дроу насмешливо покивал. - Поверь, тому, кому дышит в лицо Дева Смерть, безразлично, почему она здесь. Он просто обосрется и сдохнет, не слыша, что я ему там вещаю.
  - Неправда, - поджала губы Хесса. - По-твоему, нет разницы, умрешь ли ты, сражаясь за благое дело, или тебя позорно зарежут за то, что был дерьмом?
  - За что я только не умирал, - скептически хмыкнул Дагирраен. - Вот честное слово, одинаково больно и не хочется.
  - То есть как умирал... - Хесса изумленно раскрыла глаза, даже плакать перестала.
  - По-разному, ой по-разному! - со смаком протянул дроу. - Ну хорошо, постараюсь выкроить время и рассказать Лайсару, какой он помойный слюсень. Тьма, мне нравится это определение!
  Хесса действительно собрала на советника неслабое досье. Поскольку снайперский выстрел мстительницу не удовлетворял, планы разрабатывались на близкий контакт с жертвой. Вся оставшаяся ночь ушла на их обсуждение.
  - А если послать ему сообщение по сети? Убедиться, что прочитал, и пристрелить? - зевая, поинтересовался дроу под утро.
  - Есть служба охраны и куча секретарей. Они допускают до советника только важную почту. Сообщения с угрозами к ней не относятся, - возразила Хесса.
  - Сама-то ты пристрелила бы его без этих прелюдий. И ваши киллеры тоже, если б взялись.
  - Да. Потому что других вариантов не было. А теперь есть. Я верю, ты сможешь и не такое! - девчонка с таким детским восторгом и предвкушением смотрела на дроу, как будто он настоящий Санта Клаус во плоти и сейчас выдаст ей подарков за все годы хорошего поведения. - Ты обещал!
  - У-у-у-у-у, Тьма... - эльф закатил глаза и хлопнул себя по лбу. - Если б я делал все, что обещал, мой труп давно сожрали бы безымянные твари на дне Клорифты!
  - На дне чего? - завороженно переспросила Хесса.
  - Пропасть такая, возле города, где я жил. Неважно.
  Сошлись на компромиссе: если получится создать нужные условия в ближайшие три дня, месть будет с 'прелюдиями'. Если не выйдет, просто месть.
  Хесса заснула, едва дойдя до подушки в комнате, наиболее похожей на спальню. По крайней мере, там была просторная кровать, не погребенная в хламе. Дроу и Саманте девчонка предложила устраиваться, где захотят, махнув рукой на огромный, скрытый в стене, шкаф, мол, там белье и одеяла. Обосноваться решили в соседней комнате, с огромным окном во всю стену. Теперь Саманта, подобрав ноги, полулежала на софе у этого самого окна и медитировала на огни высоток.
  - По-моему, Хесса начинает в тебя влюбляться, - сообщила она эльфу.
  - Конечно, я же прекрасен, - без тени улыбки согласился тот, выбирая между огромным пледом в красно-черную клетку и лохматой рыжей имитацией шкуры какого-то местного зверя. - Влюбляться в меня - естественный процесс, и даже ты ему подвержена, просто не признаешься.
  - Иди ты лесом, - она улыбнулась со всей вампирской любвеобильностью.
  - Классные зубки, просто прелесть! Да. Ты не спишь, вот и дежурь. Храни мой драгоценный сон! - нахально заявил этот нарцисс. Забрав в итоге оба одеяла, он постелил себе на длинном жестком диване, блаженно вытянулся на нем и заложил руки за голову. - Или иди ко мне, проверим, пойду ли я лесом. М-м-м?
  - Боги... - она покачала головой. - Похоже, это не лечится.
  - Мое обаяние? - дроу захихикал.
  - Придурковатость!
  - Да ладно тебе, не нужно стесняться своих чувств, - он игриво подмигнул.
  - А я и не стесняюсь. Просто выпью тебя в один прекрасный момент.
  Ме-е-едленный-медленный вдох-выдох. Кажется, сегодня все закончится очередным приступом жажды.
  - Ой-ей-ей, - поцокал языком дроу, - какие мы нежные, уже и пошутить нельзя.
  - Нельзя. Не с этим, - она помолчала, глядя на понемногу гаснущие в домах окна. Тусклый рассвет окончательно вполз на небо где-то за тучами, и Саманта задвинула шторы. Ну как задвинула, кнопку на пульте нажала. Плотные, цвета темного шоколада с золотым орнаментом, полотнища на раздвижных каркасах съехались к центру, как двери супермаркета. - А, вот еще что. Не вздумай соблазнять девчонку. Ты для нее слишком... мягко говоря, взрослый.
  - Ты меня щас старым обозвала?! - эльф даже сел. Ярко-красные глазищи выражали вселенских масштабов обиду. - Да мне еще трехсот нет!
  - Дедуля! 'Даже если вам немно-о-ого за двести, у меня для вас хрено-о-овые вести!' - пропела она на популярный земной мотивчик.
  - Вредная ты женщина, - скорбно вздохнул он и улегся обратно. - Вообще-то, и в мыслях не было. Кстати, ты ей веришь?
  - Ну...- Саманта задумалась в попытке сформулировать смутное ощущение, которое вызывал рассказ девушки. - Не знаю. Ее страх, горе, ярость и боль за сестру - настоящие. Такое подделать невозможно. Сама не пойму, что не так... Как вариант, у меня - паранойя.
  - Ты не способна ее нормально читать. Достаточный повод для сомнений.
  - Да, наверное. А может, это всего лишь особенность мира, - пожала плечами Саманта. Рядом с 'нечитаемым' дроу она всегда теряла уверенность в своем даре менталиста.
  - Надо не забыть выяснить, как она оказалась у портала раньше охраны.
  - Выясним, и не только это.
  
  
  
  Через два часа в комнате Хессы истошно взвыло.
  ВИИИИИИИИУУУУУУУУУУУ! БИП-БИП-БИП! ВИИИИИИИУУУУУ!
  Дроу скатился с дивана в боевую стойку, зыркнул на дверь и окно, рефлекторно отмечая их целостность и... проснулся окончательно.
  - Тьма! - он рухнул в свое гнездо из пледов. - Ну и будильник, я ж так заикаться начну.
  - Потрясающе, - Саманта смеялась, не в силах перестать. Эльф почти не давал поводов для веселья, если не считать его бесконечных пошлых шуточек. - Я тоже такой скачаю, буду подсовывать тебе под подушку.
  - Ну-ну. Паучью кладку в шкафу хочешь?
  - Брр! - ее передернуло, пауков она терпеть не могла. - Спасибо, ты очень щедр, но не надо.
  - А что так? Представь, достаешь любимую блузочку, а из нее на тебя смотрят паучата, лапками шевелят, маленькие такие, хорошенькие, волосатые...
  - Ффу, заткнись!
  Теперь паскудно хохотал уже дроу. Как обычно.
  - Я на работу, - бросила Хесса, пробегая по коридору, когда заметила, что гости не спят. - Еда в холодильнике. Никуда не выходите. Вернусь вечером, как смена закончится.
  
  
  
  - Тали! Тали, ты здесь? - встревоженный голос брата и быстрые четкие шаги эхом отдаются сперва в коридоре, потом в будуаре. - Тали?! - он без стука распахивает дверь спальни. - Ффух, ты здесь, какое счастье! Собирайся, мы уезжаем.
  - Что случилось? Еще так рано, - она потягивается, делает вид, что едва проснулась.
  - Кошмар случился, вот что случилось! - похоже, с утра он ездил по делам и безумно торопился домой. Форменная темно-зеленая накидка уполномоченного посла Кьето свешивается с одного плеча, сам запыхался, глаза горят чуть ли не страхом. Тали еще не видела Иххо таким взволнованным, братец всегда рассудителен до тошноты и невозмутим, как люмиассартовая стена. - Через портал прошли! С той стороны!
  - И что? - пожимает плечиком Тали.
  - Не говори, что не понимаешь! - Иххо почти кричит. - Это наверняка он! Тот жуткий тип, у которого убили женщину! С ним еще кто-то второй, камеры не засняли их лиц. Я посол, он явится сюда в первую очередь вопросы задавать... А я ничего не знаю!
  - Зачем бежать, если невиновен? - Тали равнодушно подходит к зеркалу и принимается медленно расчесывать спутанные сном волосы.
  - А если он не поверит? Доберется до тебя, возьмет в заложницы, чтоб я был откровеннее?! - брат мечется по комнате и отчаянно взмахивает руками. - Ты не понимаешь! Он вскрыл буферный холл изнутри. Изнутри, Тали! Это невозможно. То есть считалось невозможным. Никто не понимает, как. Мало того, ему кто-то помог с нашей стороны. Перехватили и перенаправили сигнал с датчиков движения, сигнализация у спецохраны сработала на шесть минут позже. Когда охрана примчалась к порталу, там уже никого не было. Следы идут только до ворот, за ними пришельцев забрала летучка. С кем и как они успели сговориться, а?! Ни сыщики спецов, ни альгва* (*местная полиция) не могут сказать ничего вразумительного. Умоляю, Тали, хоть сегодня не капризничай и просто собери вещи! Я пришлю сервесс.
  - Не хочу никуда ехать, - она смотрит на него через зеркало. - Пусть лучше спецохрана с альгвой найдут убийцу той женщины. Тогда будет что ответить, когда этот ваш жуткий тип придет спрашивать.
  - Ты что, тоже считаешь, виноват кто-то из нашего мира?! - брат изумленно останавливается позади нее.
  - След ведет к нам. Вы с сыщиками давно бегаете, как поджаренные, землю роете. Но ищете оправдания, а не правду, - Тали откладывает расческу и разворачивается к Иххо. - Пора признать, что искать убийцу нужно здесь. И начать настоящее расследование.
  - Хорошо тебе говорить, - брат хмурится, зеленые глаза становятся хищными щелками. - Легко обвинять в непрофессионализме, сидя с книжкой на подушках! Не видишь, сколько я работаю?!
  - Вижу. Заставь других работать так же.
  - Собирайся, сказал. Тебя спрячу, сам может и останусь.
  - Я никуда не еду. Хочешь - беги, если так боишься.
  - О-о-о, за что мне все это! - воет в потолок Иххо. - Дождь из дерьма вам всем на головы! Ну и сиди. Жди, пока черный, красноглазый монстр тебе ноги повыдергает. Не вопи потом, что не предупреждал!
  Дверь хлопает так, что стены вздрагивают. Стук жестких официальных туфель стремительно удаляется, еще быстрее возвращается обратно.
  - Ты просто не слышала, ЧТО о нем рассказывают! - Иххо останавливается в дверном проеме. - Его не будет интересовать твоя правда! На его счету больше трупов, чем у половины гарнизона, за те шесть лет, что он живет в крепости.
  - На моем тоже немало, - усмехается Тали.
  - Своих жертв ты получаешь связанными, - брат стискивает зубы. Бедный, он так ненавидит эту тему. - Я же просил! Хотя бы не говорить со мной про твои... развлечения.
  - А ты не заставляй меня уезжать.
  - Я просто боюсь за тебя.
  - А я - нет.
  - Ледяные горы Преисподней! - стонет Иххо, медленно выдыхает, успокаиваясь. -Знаю, ты у нас ничегошеньки не боишься и готова это демонстрировать по поводу и без, - братец примирительно выставляет ладони вперед. - Но ведь если не боишься прыгать с небоскреба, совсем не значит, что не разобьешься о камни. Прошу, поехали. Поместье в Ша-Роххе не хуже нашего, вот увидишь.
  - Мне плевать, какое там поместье. Я не еду.
  - Ну почему с тобой всегда так сложно?! - рявкает брат и снова исчезает за дверью, на сей раз без драматичных возвращений. Слышно, как рокочет на том конце коридора лифт.
  Заставить ее Иххо не может. Шантажировать нечем, не станет же он вкалывать снотворное и увозить насильно. Нет уж, никуда она не поедет. Разве можно удирать, когда интересное только-только началось и само летит навстречу?
  
  
  
  Вернулась Хесса поздно. Город, как и вчера, мглисто светил окошками, где-то вдалеке по облакам били длинные цветные лучи прожекторов. Хесса говорила, что это ночные клубы и прочие развлекательные заведения дают ориентиры для летучек. Что ж, почти как дома на Земле. Впрочем, девчонка сразу позакрывала все шторы в квартире, и разглядывать стало нечего.
  На кухне вместо привычной уже встроенной световой панели по потолку сложными завитками бежали маленькие золотистые шарики. Ровный теплый свет от них вселял спокойствие и уют. Стекло низенького стола выглядело, как будто перед застыванием в него вылили молоко и апельсиновый сок, и жидкости красивыми спиралями и переходами замерли в нем. Глубокие светло-бежевые кресла-пуфики с массажным наполнителем вообще противоречили самой идее говорить о деле, сидя в них. И тем не менее, в этой кухне собрались вовсе не трое друзей за чашкой вечернего чая.
  - Хозяева знают, что вы здесь, - сообщила Хесса, накрыв ужин. - Поспорили, сматываться ли в другое поместье. Старший хочет уехать, боится, вдруг ты заявишься с парой-тройкой каверзных вопросиков.
  - Логично с его стороны, - эльф чуть нахмурился. - Не встреть мы тебя, я первым делом постарался бы достать кого-то из состава делегации.
  - Младшая зато уперлась, намерена остаться, - продолжила девушка тоном неисправимой оптимистки. - Это хорошо, значит, останутся оба, и мне не придется уезжать с ними. Спецслужбы наш след не взяли пока, так что все в порядке!
  - Это, конечно, радует, - кивнул дроу. - Но. Хватит терять время. Скоро про нас будет знать слишком много народу. Разобраться с твоим Лайсаром надо к утру, не позже. Мы можем отследить, где он сейчас?
  - Да, одну минуточку! - Хесса юркнула в комнату.
  Саманта не знала, будет ли она полезна этим двоим в их мстительной миссии. Не то чтобы ей хотелось лезть на рожон, но... Ее в планах не упомянули ни разу, и это было несколько обидно. Она ведь тоже чего-то стоит.
   Девушка почти сразу вернулась с чем-то вроде планшета и, небрежно сдвинув посуду, положила его на стол.
  - Та-ак... - на экране появилась карта города и окрестностей с несколькими мигающими точками. - Так, нет, не здесь... и не тут... - бормотала Хесса, одну за другой гася точки по неизвестному принципу. - Вот! Летит домой со стороны центра, с ним две летучки сопровождения. Будет на парковке минут через пятнадцать, потом вряд ли куда-то денется до утра. Поработает в кабинете часа два-три, и отдыхать. Кабинет защищен хуже, чем спальня...
  - Откуда ты знаешь? - перебил дроу.
  - У меня было время все изучить, - уклончиво ответила она и разгладила свисающую прядь волос привычным движением, зажав ее между указательным и средним пальцами. - И вот еще... - она 'смахнула' с экрана карту и вывела сетку мелких прямоугольников. Часть из них была серой, на других видны цвета и движение. Сетка приблизилась.
  - О, камеры! - эльф вгляделся в калейдоскоп экранчиков. - Дом покажи.
  - Смотри: внешний периметр территории, гостевая парковка... До дома достаточно далеко. Даже если удастся высадить тебя максимально близко к ограде снаружи, не добежишь, возьмут. А то и сразу пристрелят. Пересекать ограду по воздуху, на летучке, - гарантированно попасть под шквальный огонь лазеров противовоздушной обороны. Так... Это внутри особняка. Спальня, перед ней охраняемый прямой коридор. Вход один-единственный, окна не открываются, бронестекло, непробиваемые ставни. Зато у кабинета есть основной вход и тайный. В самом кабинете камер нет, советник их терпеть не может, работать мешают. В потайном ходе тоже нет, про него вообще знает только Лайсар, его жена и я. Мне кажется, стоит пробовать именно его.
  - Куда он выводит?
  - Не знаю, - смутилась Хесса. - Я просто в курсе, что он есть... Нигде не помечено...
  - Ха. Ну-ну. Дай-ка схему канализации.
  - Э-э...Уверен? Местами там довольно узко, придется ползти...
  - Я до сих пор согласен просто пристрелить советника!
  - Ладно-ладно, вот, - Хесса развернула на экране схему подземных коммуникаций поместья с множеством условных обозначений, выглядящих, как головоломный шифр. - Почему канализация?
  - Нормальный тайный ход подразумевает как минимум два варианта побега, - пояснил дроу, внимательно проглядывая схему. - Один наверняка ведет к какой-нибудь запасной летучке, второй по идее должен уходить под землей куда подальше, желательно за территорию. Возможно, где-то есть пересечение с канализацией, опять же, на всякий случай. Например, здесь! - он ткнул в перекрестье тоннелей. - Это что?
  - Кабельный узел, там можно отключить внешнее освещение территории и - теоретически - противолетучные лазеры. Правда, у всего есть двойная, а то и тройная защита, резервные схемы питания, так что смысла не имеет.
  - Неважно. Главное в этом узле - выход на поверхность и вот этот странный тупичок, - коготь уперся в неподписанный закоулок.
  - Так... хорошо... а левый тоннель, кажется, выходит уже в муниципальную сеть. Тут перегородка. Может, дверь, решетка какая-нибудь, а может и стена.
  - Стена? - дроу сморщил нос и задумчиво почесал когтем висок. - Так себе новость. Я справлюсь с любой дверью, но стену можно только взорвать, а это шумно.
  - Необязательно, - мотнула рыжей шевелюрой Хесса. - Для стен у меня кое-что есть. Разъедающий состав. Брызгаешь по контуру, ждешь немного и выдавливаешь кусок.
  - А, встречал такое у дворфов.
  - У кого?
  - Такие чудики, обожают делать дыры в камне. Ну хорошо. Как насчет камер и датчиков движения в кабельных узлах и вообще тоннелях?
  - Там только камеры, и то немного. Датчиков нет, они срабатывали бы на каждую мокрыссу, а это никому не надо.
  - Мокрыссы - это что?
  - Зверьки такие, живут в канализациях. Зубастые - жуть, но ты не бойся, они первыми не нападают. Просто их не трогай. Если убьешь одну, примчатся сотни и загрызут насмерть.
  - Замечательно, - эльф хохотнул. - Еще кого или что не трогать?
  - Не прикасайся к жидкости на полу и потекам на стенах, это не всегда грязная вода или органические отходы. Иногда такая химия, что охнуть не успеешь, а пальцев уже нет.
  - Какая досада, я так мечтал хлебнуть из подземных источников!
  Хесса лишь слегка улыбнулась:
  - И дышать там трудновато, в стоки сливают разное, может легкие разъесть. Но это ерунда, я тебе фильтр дам.
  - Славно. Как быть с камерами?
  - Попробую их отключить, а если не выйдет... Расскажу, где они, постарайся пройти быстро что ли. За ними не очень-то следят, никому в голову не приходит лазать по этим тоннелям, за кем собственно следить? Проскочить будет несложно.
  - Допустим, - дроу повернулся к Саманте. - Сэми, идешь со мной!
  - Ладно, второй фильтр у меня найдется... - Хесса озадаченно переводила взгляд с эльфа на Саманту и обратно.
  - Ей не нужно, - отмахнулся Дагирраен. - Сэми, можешь перекинуться? Мне нужна твоя летучая форма.
  - Здесь?.. - подняла бровь Саманта. - При ней?
  - Да. Она все равно увидит на своих камерах.
  - Ладно, - Саманта пожала плечами и трансформировалась.
  Хесса застыла с вытаращенными глазами и открытым ртом, как гротескный памятник удивлению.
  - Сэми? Нормально себя чувствуешь? - поинтересовался тем временем дроу. - Мало ли, как мир влияет на превращение.
  Саманта взлетела, навернула пару виражей по кухне, приземлилась в кресло и кивнула. Разговаривать в форме нетопыря ей не нравилось, поэтому даже коротких ответов вслух она избегала. За полетом оцепеневшая Хесса следила одними глазами, от кивка дернулась, как от резкого звука. Видимо, кивающие летучие мыши ей пока не попадались.
  - О-то-мри! - насмешливо скомандовал дроу и щелкнул пальцами у девчонки перед носом.
  - А-а-а-а... - выдала та жалобно, - ка-а-ак это?..
  - Водятся у нас такие зверьки. Миленькие, правда? - он протянул руку и фамильярно почесал Саманту за ухом. Захотелось его тяпнуть как следует, но она только зашипела. Не дай боги укусить до крови - и все, прощай, самоуверенный засранец.
  - Ми... миленькие, - промямлила Хесса, - у н-нас по...п-похожие... но они в лю...людей не п-п-превращаются!
  - В принципе, обычно наши тоже! Тут, знаешь ли, особый случай, - дроу наслаждался моментом и откровенно ржал во все клыки. М-да, вот уж что он поистине обожает, так это повергать в шок. - Сэми, будешь лететь впереди и закрывать камеры, пока я в зоне видимости объектива. Стартуем!
  Девчонка вернулась в деловито-рабочий режим удивительно быстро, на сборы и последние инструкции ушло не более получаса. Вскоре летучка Хессы снялась с крыши высотки и рванула в тучи, вдавливая пассажиров в спинки сидений, а через несколько минут уже высаживала их далеко за городом, возле одного из входов в подземелье.
  Вход выглядывал из-под насыпи заброшенного за ненадобностью шоссе - все давно перешли на летающий транспорт - и напоминал железобетонный дот. Кое-где в трещинах, местами обкрошившийся. Серая жесткая трава умудрилась подгрызть корнями основание, но пока не в силах была дальше разрушать прочный материал и просто ползла по насыпи вокруг и вверх, добираясь до самого шоссе. Низкая, тяжелая, металлическая дверь открылась со скрежетом, дроу пришлось согнуться пополам, чтобы пройти. Внутри оказалось достаточно просторно, чтобы выпрямиться. Саманта летучей мышью метнулась вперед и уселась в пустую каменную нишу.
  Снаружи вжикнул, исчезая, звук мотора. Хесса вернется за ними сюда же, как только дело будет сделано.
  - Красота, - пробубнил дроу сквозь маску-фильтр, похожую на мини-противогаз. - Так, лестница вниз, потом направо. Ну, покатились ящерки в Клорифту!
  
  
  
  Путь через тоннели обещал быть легким и скучным, если ничего не трогать и вовремя закрывать камеры. Дроу быстро и почти бесшумно скользил вдоль старых кирпичных стен, покрытых плесенью труб, пыльных, провисших на крепежах, кабелей. Замирал на несколько мгновений перед поворотами. Слышно было только его ровное сердцебиение, ритмичное дыхание сквозь фильтр и еле уловимый шорох одежды. Никто из смертных всего этого никогда не засек бы. Звуки тоннелей тоже не несли сюрпризов. То там, то здесь журчало и капало, шорохи за стенами намекали на пресловутых мокрысс. Одна из этих тварей перебежала путь и мгновенно скрылась в щели, тогда и удалось наконец разглядеть, что они такое. Грязно-бурые, размером с кошку, по виду нечто среднее между кротом и крысой, но в отличие от тех и других - полностью лысые, если не считать длинных тонких волосков, редкими антеннами торчащих по всему телу. Передвигалась тварь явно вслепую, по-видимому, волоски были ее вибриссами. Гадость, однако. Дроу молча проводил зверюгу взглядом.
  Места, где на схеме были отмечены камеры, легко определялись по наличию лампочек, тусклых, бледных, явно экономичных и живучих. Как только впереди появлялось освещенное пятно, Саманта летела искать 'глаз Саурона', как называл камеры Джонни, давний друг Кары. Ему даже не сообщили о ее смерти, он все равно бы не успел к прощанию, слишком далеко уехал. Бедный, что с ним будет, когда... Надо держать его подальше от Дагирраена, набросится ведь с обвинениями, мол, дроу заставил Кару жить в Белой Крепости. Эльф и сам себе это простит нескоро, так что Джонни после подобных слов умрет грязно и болезненно.
  С дроу Саманта заранее договорилась о разрешении на телепатическую связь. Ни ему в фильтре, ни ей в виде мыши разглагольствовать вслух было бы неудобно.
  'Даги?' - на пробу позвала она. Вредный эльф мог игнорировать любые разумные доводы и, как обычно, наглухо запереть доступ к сознанию.
  'Ну?' - недовольно прилетело в ответ. Ни скорость, ни размеренный ритм бега не изменились.
  'Почему ты все-таки согласился на сложный план? И вообще согласился? - Саманту этот вопрос начал мучить сразу же, как Дагирраен покладисто принялся соблюдать условия Хессы. - Не затем же, чтоб по канализации побегать и поубивать? Хотя, подозреваю, задание тебе нравится'.
  'Обыкновенный контракт. Я ей это, она мне - убийцу. Так проще. Ты сама говорила, добровольное сотрудничество надежнее. Полностью солидарен, всегда так считал'.
  'Ничего себе 'проще'! Хорошо, допустим. И только?' - она не рассчитывала, что дроу ответит откровенно, но отчего бы не попытаться.
  'Ну, знаешь, это как предвкушение праздника, - неожиданно продолжил эльф. - Согласись, утро торжества всегда не такое, как волнительная подготовка. В нем не хватает остроты ожидания. Все заворачивают подарки, украшают дом, переживают, понравится ли остальным... Как-то так. Я решил продлить себе удовольствие. Слишком просто вышло. Месть буквально подают мне на блюдечке. Скучновато, не находишь? Можно и оттянуть момент вручения подарков', - он тихо усмехнулся через фильтр.
  'Ого, да ты боишься!' - не сдержалась Саманта. Слова прорвались сами, в обход ее желания подытожить чем-то вроде 'м-м-м, ясно'.
  'И чего же?' - он тормознул перед очередным ответвлением, прислушался и свернул налево.
  'Да это я так... Неважно'.
  'Говори. Любопытно ж, чего я боюсь. Сам-то не в курсе'.
  'Что у тебя не останется целей и смысла. До сих пор ты готовился. Изучал порталы, делал свои коробочки-медвежатницы, да хотя бы жилет твой... Если месть свершится, все закончится. Ты боишься пустоты, которая наступит потом. Утро праздника. Когда нечего ждать'.
  'Коробочки-медвежатницы... Хорошее название, - отвлеченно прокомментировал дроу. - Верно, они для открывания замков и обнаружения ловушек. Труднее всего было сделать для них толковые накопители магической энергии, чтобы ее тут же не высасывало наружу в таком вот иссохшем эфире...'
  'Так я угадала?'
  'Может и угадала', - безразлично ответил он.
  Потайной ход, как они рассчитывали, скрывался в том самом кабельном узле, за довольно тонкой перемычкой. Кирпич выглядел более новым, чем основная кладка подземелья, и это подтверждало догадку. Дроу приблизил ухо к стене, постоял, прислушиваясь. Легкий щелчок пальцами наверное что-то ему прояснил, судя по тому, как эльф удовлетворенно кивнул собственным мыслям.
  'Что там?' - не выдержала Саманта. Его методы изучения пространства почти всегда оказывались выше ее понимания. Она была уверена, что слышит те же сотни дробящихся звуков и перекаты подземного эха, но при всем желании не смогла бы сделать из них нужные выводы. Острый слух в отсутствие навыков мало что давал.
  'Пусто, тоннель уходит дальше. Как я и говорил'.
  Он достал баллончик с длинной тонкой трубкой разбрызгивателя и в четыре точных движения очертил идеальный квадрат. Разъедающая жидкость чуть фосфоресцировала, медленно впитываясь в контур. Через положенные три минуты Дагирраен высадил 'окно' ударом ноги.
  'Интересно, зачем закладывать тайный ход? Им же не воспользуешься', - Саманта пролетела вслед за дроу в темное нутро узкого коридора. Здесь не было ни труб, ни кабелей, ни освещения, и пройти мог один, желательно худой, человек.
  'Давно не был нужен. А так снаружи найти шансов меньше'.
  Шагов через триста путь преградила решетка, наглухо вмонтированная в стены. Ядовитая дрянь из баллончика успешно справилась с металлом. Иногда потолок становился низким, эльфу приходилось пригибаться и бежать на полусогнутых. В одном месте стена вдавилась в проход огромным выпуклым пузырем. Дроу еле протиснулся боком на выдохе, попутно телепатически ворча, что пора приобретать навык становиться летучей мышью.
  После еще одной решетки обнаружился люк наверх, а ход стал более цивилизованным. Здесь дроу с удовольствием снял фильтр и сунул его в один из многочисленных карманов камуфляжной куртки.
  'Ффу, достал он меня! - Даги высунул язык и состроил рожу, будто его сейчас стошнит. - Воняет, как толпа немытых дворфов'.
  За этой частью приглядывали. Никаких обвалов, взбухших стен и рискующих рухнуть потолков. Закончился ход тупиком. Точнее, идущим вертикально вверх колодцем.
  'Посмотри, там лестница откуда-нибудь должна спускаться', - велел дроу.
  Саманта взлетела по колодцу. Внутрь особняка уводил коридор, облицованный неизвестным, гладким, темно-синим камнем, чуть светящимся золотистыми искорками.
  Ход поворачивал налево и упирался в такую же каменную дверь. Ручек и замков на ней видно не было. Ни лестниц, ни кнопок, ни подозрительных кирпичиков во всем коридоре Саманта не нашла.
  'Ничего нет, извини', - вернулась она к эльфу.
  'Поднять меня туда можешь?'
  'Вполне'.
  Она увеличилась в размерах, так, чтоб опираться на воздух было удобнее, но не задевать крыльями стены. Дроу тут же подпрыгнул и бесцеремонно схватил ее за лапы.
  'Тащи'.
  'Нет, ну до чего ж ты наглый!'
  'Не изволите ли доставить меня наверх, леди Саманта?' - он ехидно ощерился.
  'Сейчас сам полезешь! Говорят, дроу хорошо лазают по стенам!'
  'Не вредничай, у нас времени мало', - эльф мгновенно стал серьезным.
  В коридоре он прислушивался долго. Саманта впервые обратила внимание, что уши у него при этом немного шевелятся. Тихо прищелкнул пальцами, совсем как у кирпичной перегородки, поморщился, повертел головой, повторил щелчок.
  'Что не так?' - полюбопытствовала она.
  'Звукоизоляция. Везде звукоизоляция, - он досадливо цыкнул сквозь зубы. - С одной стороны хорошо, советник нас не услышит, но и я его почти не... Ну и ладно'.
  Коробочке-медвежатнице понадобилось секунд десять, дверь на миллиметр бесшумно отошла наружу, в сторону кабинета, осталось лишь подтолкнуть.
  'Во, другое дело, - дроу приник ухом к щели и замер. - Будь умницей, приземлись, от тебя лишний шум'.
  'Какой шум, я вампир!' - возмутилась она и все-таки села на пол, за неимением чего-то другого.
  'Вампир, не вампир, воздуху плевать, он движется', - жутковато светящиеся глаза дроу насмешливо сузились.
  'Вообще, это мне тут положено наводить ужас и быть ночным кошмаром. А ты мало того, что вечно меня переплевываешь, так еще и постоянно издеваешься', - пожаловалась она.
  'Какой из тебя, к демонам, кошмар? - польщенный донельзя, Даги расплылся в улыбке. - Беленькая и пушистенькая. Учись, пока я жив!'
  Десять минут. Пятнадцать.
  Эльф неподвижно стоял у двери. Казалось, он впал в транс.
  Полчаса. Час. Час двадцать.
  'Вышел из-за стола. Вперед!' - скомандовал дроу.
  По эту сторону дверь маскировалась под огромное зеркало.
  Высокий, худощавый, как все кен'сой, советник Третьего Круга Лайсар Татт повел плечами, разминая затекшую спину. Подошел к окну, задумчиво покачался на пятках. Усталый рассеянный взгляд пробежался по стриженым голым кустам в палисаднике, по слякоти на дорожках, поднялся к дымно-лиловым снеговым тучам. Длинный, в пол, темно-фиолетовый сюртук делал советника еще выше. Бритая голова гладко поблескивала под световыми панелями, нервные пальцы, характерно для кен'сой по четыре на каждой руке, выстукивали по воздуху неизвестный ритм. Что ж, отдыхать ему с видом на сад - последние пару мгновений.
  Секунда. Советник распластался лицом в пол. Дагирраен держал одну его руку завернутой назад, таким образом, чтоб тот не мог сомкнуть мизинец с большим пальцем и активировать сигнал тревоги через вживленные нейрочипы. На вторую эльф просто наступил, прямо на кисть. Саманта слышала, как там нехорошо захрустело. Советник сдавленно охнул.
  - Вы кто? Что Вам... - хрипло начал он, - ААААА!
  Дроу одним движением переломал ему оставшиеся фаланги.
  - Чего я держать-то тебя все время буду, - пояснил он и сменил захват на более удобный для себя, чтоб советник просто не мог встать. - Ща расскажу.
  Эльф выкопал из кармана фотографию, врученную ему Хессой, и сунул под нос Лайсару.
  - Девчонку помнишь?
  - Нет... - советник еле дышал от боли, третье веко, подрагивая, то выползало, то скрывалось в уголках глаз.
  - А если посмотреть как следует? Или у тебя дальнозоркость? - дроу приподнял его за шиворот и встряхнул, оставив фото на полу.
  Лайсар дернулся, скосил глаза вниз.
  - Д-да... Работала у меня...
  - Ты ее поимел, она самоубилась. Так?
  - Т-так...
  - Ну вот. Собственно, ее сестренка очень на тебя обиделась и попросила меня объяснить тебе, что ты слюсень помойный, - радостно сообщил дроу. - Все, теперь можно тебя убивать.
  - К-как?... - прохрипел советник. - К-кто? Она же мертва...
  - Кто мертв?
  - Сестра... Как ее там, Бекка... Тесса...
  - Хесса?
  - Да, точно.
  - С чего ты взял? - выгнул белую бровь Дагирраен.
  - С того, что у меня есть отчет альгвы. Она мертва, эта Хесса...
  - Ни с кем не путаешь?
  - Нет! - зло прошипел советник. - Она мне дыру в голове проела со своей дебильной сестрицей! Пыталась судиться со мной через профсоюз... Эти назойливые придурки, которым хватает глупости переть против Неприкасаемых!
  - И? - подбодрил его эльф, дернув за вывернутую руку.
  - А-а-а! Чтоб ты в дерьме утонул!
  - Вряд ли. Дальше-то что было?
  - Пыталась меня пристрелить, попала в охранника, - советник говорил нехотя, чувствуя, что роет себе склеп все глубже. - Ее тут же засекли и изрешетили. После такого не выживают. Я видел ее тело. У меня есть фотографии из отчета, там, в столе...
  Дроу вытащил из кармана веревку, скрутил советника так, что тот опять взвыл, и подошел к столу. Саманта подумала, что он сейчас, как в кино, станет выворачивать ящики, везде закружатся документы, чеки и цветные листочки-напоминалки, но эльф просто поочередно доставал пачки бумаги, быстро проглядывал и сваливал в стопку. Отчет он нашел почти сразу.
  Измочаленная лазерами девчонка с фото, как ни странно, походила на Хессу, которую они знали. Те же каштаново-рыжие волосы, чуть вздернутый нос, худоба. И все-таки лицо было другим. По фотографии не скажешь, смерть ли изменила его, или изначально девушки схожи лишь немногими общими чертами, но это личико выглядело строже и острее. Отчет подтверждал версию Лайсара. Хесса Умут, человек, двадцать четыре года. Ликвидирована при покушении на представителя Совета...
  - Хм, интересно. Но это не повод оставлять тебя в живых, - заключил дроу, поворачиваясь к Лайсару.
  - Кто тебе заплатил? Сколько? - зачастил тот. - Я дам больше! Намного больше! Что угодно!
  - Того, что мне угодно, у тебя нет, - дроу шагнул к нему и вытянул длинный боевой нож из поясных ножен.
  - Чего ты хочешь?! Только скажи! Я достану! - советника трясло, по лбу стекал крупный пот.
  - Вряд ли, - спокойно повторил эльф. - Ее знаешь?
  Он присел на корточки и протянул советнику смартфон с фотографией лже-Хессы. Когда он успел ее заснять?
  - Нет, - Лайсар вгляделся в портрет, - хотя... что-то знакомое... нет, кажется... Не знаю! Кто это?
  - Теперь тоже не знаю, - пожал плечами дроу.
  И четким скупым движением перемахнул ему глотку. Кровь толчками хлынула из артерий, запах ударной волной захлестнул сознание.
  Саманта очнулась в луже крови, сытая и будто бы слегка пьяная.
  - Отлично выглядишь! - дроу ехидно щурился сверху. - Моську испачкала. И лапы. И крылья. И... в общем, теперь ты не белая.
  На него самого не попало ни капельки.
  'ПОШЕЛ ТЫ!' - рявкнула она ему в голову.
  Знал же, поганец, что с ней будет. Не мог менее кроваво это сделать?! Задушить, шею свернуть, или этот его знаменитый тычок в основание черепа. Нет, надо было провоцировать! Впрочем... Так прекрасно, как сейчас, она себя не чувствовала невыразимо давно.
  - Просто скажи спасибо, - довольно оскалился Дагирраен, - и уходим отсюда.
  Он хлопнул рукой по еле заметной завитушке в причудливом декоре стены рядом с зеркалом. Дверь потайного хода сперва раскрылась шире, пропуская дроу, потом быстро начала закрываться. Эльф успел пройти всего лишь полкоридора, когда она полностью встала на место. В тоннель теперь отвесно спускалась тонкая металлическая лестница. Дроу ловко сбежал по ней, даже не придерживаясь руками. Стоило ему спрыгнуть на пол, лесенка щелкнула, складываясь вдоль, и втянулась под пол верхнего коридора.
  Обратно дроу бежал гораздо быстрее. После первой же решетки стало понятно, почему он торопится и постоянно принюхивается. От них обоих пахло кровью Лайсара, несмотря на то, что измазалась только Саманта. Ее это больше не смущало, она наелась на неделю вперед. Нашлись другие заинтересованные. Вынырнув откуда-то сбоку, за ними увязались две мокрыссы. Они шустро перебирали лапами немного позади, привставали, поводили усиками и упорно семенили следом. После узкого места их добавилось еще пять. Миновав кабельный узел, эльф нацепил фильтр и помчался с такой скоростью, что Саманта засомневалась, выдержит ли он в подобном темпе весь путь.
  Мокрысс прибавлялось. Они выскакивали сзади, спереди, лезли из щелей в потолке и стенах. Пока не нападали, но в их копошении и молчаливой погоне, не уступающей скорости дроу, чувствовалась готовность.
  Наконец одна тварь сиганула наперерез и вцепилась ему в бедро. Эльф скрипнул зубами, отшвырнул мокрыссу, не убив, и ускорился. Он и так начинал задыхаться в чертовом фильтре, теперь ему стало совсем тяжело.
  'Здесь не снимай! - предупредила Саманта. - Я скажу, когда можно!'
  'Ладно. Вот чем оборачивается альтруизм! - весело откликнулся он. - Хотел только тебя покормить, но, похоже, еще и этих порадую'.
  Мокрыссу, нацелившуюся с потолка эльфу на спину, Саманта отбросила прямо в полете. Вторая одновременно вгрызлась ему в плечо, к ней Саманта не успела, Дагирраен оторвал зверюгу сам, вместе с куском куртки. Они накидывались по двое, трое, четверо. Куртка отчасти защищала тело, по крайней мере, ее не сразу прокусывали. Черные штаны эльфа мокли пятнами крови. Длинные глубокие порезы от когтей доставляли неудобство, но укусы были страшнее. Впившуюся зубами мокрыссу приходилось отрывать как бультерьера, с мясом. Главное - не убивать, иначе точно конец. Это понимал и дроу. Правда, от понимания легче не становилось.
  Он дышал все отрывистей, то и дело сбивался с шага, его начало пошатывать.
  'Ты чего? Фильтр?.. Продержись немножко, уже недалеко!' - Саманта занервничала по-настоящему.
  'Нет... Кажется, они ядовитые. Все кружится. Не могу...'
  'Сдурел?! Можешь! Руку давай!' - она ухватила его лапами за руку и потянула за собой. Чтобы нести его, не хватало высоты подземелья, но хоть так.
  Еще сто шагов. Еще. Дроу споткнулся и осел. Бурая тварь впилась ему в сухожилия под правым коленом. Отцепись, дрянь! Саманта рванула ее за шкирку и шмякнула о стену. Отгонять мокрысс и тащить дроу одновременно не получалось, а твари продолжали сжимать кольцо.
  Нет, так больше нельзя. Саманта обратилась и, встав в полный рост, зарычала длинно, угрожающе. Низкий вибрирующий рык прокатился под сводами тоннелей. От такого любой земной хищник, будь то медведь-шатун или голодная стая волков, сбежал бы, повизгивая, с поджатым хвостом. Мокрыссы отступили перед новым неизвестным противником, но совсем ненамного, лишь чуть увеличили круг.
  Бежать. Перебросить руки эльфа себе через плечи, как рюкзак, и бежать. Ковер из бурых тел становился все плотнее. Мокрыссы приподнимались на задние лапы, принюхивались, тихо попискивали, сигналя друг другу. Саманта расшвыривала их ногами, наступала на них, пинала, оскальзывалась, но бежала. Чуть-чуть, еще чуть-чуть. Благо, ее, вампира, они не кусают. Дроу совсем обвис, дыхание ослабло, теперь он даже ноги не переставлял. Выключился... Бежать.
  Саманта вывалилась из входа в подземелье на мокрую серую траву. На смену липкой вони канализации в легкие ворвался свежий холодный воздух. Летучка Хессы уже стояла напротив.
  - Что с ним?! Почему он так изранен? - девчонка бросилась к эльфу, и Саманта несколько растерялась. С одной стороны, хотелось выяснить здесь и сейчас, зачем эта не-Хесса лжет, что именно скрывает, с другой - лучше бы смыться отсюда скорее.
  - Мокрыссы, - коротко ответила она.
  - О... Они же... Быстрей домой!
  - Они ядовиты? - спросила Саманта, когда летучка стартанула, оплавив моторами мерзлую землю.
  - Не то чтобы очень, - не-Хесса сосредоточенно вела аппарат, - в их слюне есть парализующий элемент, но если его много... - она не договорила и тревожно покосилась на дроу. - Дышит?
  - Пока да.
  - Успеть бы...
  Дома девушка первым делом вколола эльфу какую-то желтоватую гадость. Как она объяснила, нейтрализатор. Вдвоем они обработали раны, наложили повязки. Не-Хесса морщилась и кусала губы, глядя на длинные рваные следы когтей и глубокие повреждения от зубов мокрысс, но действовала уверенно.
  - Шрамы останутся, - с сожалением приговаривала она. Дроу устроили на 'его' диване, и не-Хесса обеспокоенно уселась ждать на краешке, в ногах.
  - А теперь рассказывай, кто ты на самом деле, - хмуро велела Саманта.
  - Я же уже... - округлила глаза девушка.
  - Настоящая Хесса Умут давно мертва.
  - Ладно... Я просто знала ее. И ее сестру, - не-Хесса виновато опустила голову. - Вы бы не поверили, что постороннему человеку есть дело до них... Я и решила выдать себя за Хессу. Мы дружили. Работали вместе... У вас получилось?.. - она робко подняла взгляд на Саманту.
  - Да. Лайсар Татт мертв.
  - Ох... - девчонка взволнованно поерзала, запустила руки в волосы, нервно засмеялась, прикрыв глаза. - А кто из вас?..
  - Он, - Саманта кивнула на дроу.
  - Как это... чудесно! - прошептала не-Хесса, восторженно и влюблено глядя на спящего эльфа.
  - Угу, чудесно. И как тебя называть?
  - Зовите Хессой, я привыкла. Или никак. Мне все равно, - не пожелала раскрывать себя девушка.
  Саманта решила пока не давить. На данный момент имя девчонки не имело особого значения, а если она врет и на этот раз, то не менее убедительно, чем раньше. Сомнения в ее словах не возникало ни тогда, ни сейчас. Не-Хесса искренне верила во все, что произносила.
  А что если...
  Идея пришла сама собой и даже не вызвала отторжения. Да, такими темпами скоро можно начинать внушать ужас.
  Девчонка, не подозревая подвоха, сидела, теребила гладкий металлический браслет на правой руке и наблюдала за неровным дыханием эльфа.
  Саманта, подойдя сзади, рывком отклонила ей голову. Не-Хесса взвизгнула и попыталась вывернуться, она сопротивлялась на удивление сильно для такой тщедушной комплекции, да и вообще для человека. Но это мало что значило. Клыки легко и естественно нашли артерию, приятная теплая дрожь пробежалась мурашками по телу. И почему она себе в этом отказывала?.. Боги, как же хорошо...
  Стоп.
  Оторваться. Лизнуть, закрывая ранки.
  Саманта думала, что выпущенная девушка ударится в истерику или попытается сбежать, но та никуда не собиралась. Не-Хесса смотрела скорее гневно, чем испуганно. Провела пальцами по шее, взглянула на них, отмечая, что крови нет.
  - Что это было? Зачем? - хрипло и требовательно спросила она, выпадая из обычного образа нежного беззащитного существа.
  - Ответь мне еще раз. Кто ты? - Саманта нащупала связь с ее кровью и попыталась прислушаться к мыслям снова, зацепить волю, заставить отвечать.
  Она ни разу этого не делала, но чувствовала, что все идет не так, как должно. Связь проваливалась вникуда, тонула в чем-то вязком, пробиться в сознание по-прежнему не удавалось.
  - М-м, понятно. Это твой способ влияния, - уверенная неприятная усмешка изогнула губы не-Хессы. - И как? Работает?
  - Кто же ты? - тихо переспросила Саманта, балансируя на грани настоящего испуга. Дроу без сознания, он не поможет. Неизвестно, на что еще способна эта... это существо.
  - Как бы я ни назвалась, наша договоренность в силе. Этого мало? - не-Хесса холодно, в упор глядела на Саманту темными глазами. Зеленоватые ободки вокруг зрачков горели ярче, ядовитее, чем когда-либо. Она больше не казалась милой и юной. - Какова бы ни была моя причина, я хотела, чтоб Лайсар Татт умер. Вы услышали лишь об одном из его прегрешений, и это правда, сами убедились. Мне есть чем заплатить вам за услугу. В чем проблема?
  - В доверии. Вдруг оплата будет фальшивой? - Саманта отошла к окну, но повернулась к нему только на четверть. Оказываться спиной к не-Хессе совершенно не хотелось. Светлеющее небо тащило к городу новый серый день. Сегодня они собирались получить упомянутую плату - имя того, кто расправился с Карой, и помощь в доступе к убийце. М-да.
  - Не волнуйся, все будет качественным, - ровным тоном, уже с меньшей враждебностью, пообещала не-Хесса.
  
  
  
  Приходить в сознание дроу не торопился. Сперва тихо и неподвижно лежал с суровой физиономией, достойной саркофага великого короля. Потом начал бредить. Что он бормотал на илитиири, ни Саманта, ни тем более Хесса, понятия не имели. Обе не отходили от эльфа ни на минуту. Саманта побаивалась оставлять его с Хессой. Та хоть и держалась теперь более отстраненно, свой интерес к эльфу по-прежнему не скрывала.
  - Жар не спадает, - она осторожно потрогала его лоб. - Плохо, уже должен был...
  - Это не жар, он у нас вообще горячий парень, - успокоила ее Саманта. Она следила за состоянием дроу не менее чутко, но, в отличие от девушки, знала его особенности.
  - Надо же, - Хесса склонилась над эльфом, внимательно вглядываясь в лицо. - Ты понимаешь, что он говорит?
  - Нет. Это его родной язык, илитиири, довольно сложный.
  - Звучит красиво. Я бы выучила.
  - Красивый?! Ну ты даешь, - Саманта никогда не считала илитиири красивым языком. - Зубодробительное шипение, по-твоему, красиво?
  - Неправда, совсем оно не такое. Очень гармонично на слух. А если он чего-то просит, а мы...
  - Ты... - белые ресницы задрожали, он медленно открыл глаза, - тебя нет, я знаю ...
  Огромные, предельно расширенные зрачки выдавали, что дроу все еще бредит и видит галлюцинацию.
  - Наверное, думает, что ты - Кара, - пояснила Саманта. - Ты в какой-то степени похожа.
  - Я? Хм.
  - Уж точно не я. Лучше отойди... - договорить она не успела.
  Дроу схватил девчонку за шею и потянул к себе, зажимая ей болевые точки на затылке.
  - А-ай... - Хесса уперлась руками в диван. Сопротивляться не смогла, боль брала свое. - Он всегда так делает?!
  - Если обобщать его отношения с окружающим миром, то да, - выдала Саманта философски, размешивая цитрусовый сироп в чашке коа.
  - Вот же зар-раза, - пробормотала девчонка, безуспешно пытаясь сбросить руку дроу. - Чего ему надо?
  - Н-ну, как тебе сказать...
  - Эй! Да ты... м-м-м...
  Эльф ожидаемо пригнул ее и впился в губы поцелуем. Хесса пискнула в манере себя прежней, еще секунду ее тело напряженно отстранялось, в следующую она сама приникла к дроу. И дернулась снова, в попытке освободиться. Уперлась ему в грудь локтями, забыв о ранах и повязках. Пальцы дроу лишь крепче вцепились в ее затылок.
  - А, ну да, зверюшка кусается, - со смешком прокомментировала Саманта.
  - Тебя нет... - он перестал целовать Хессу, прижал ее лоб к своему. - Не уходи...
  - Да что ж вы все зубов понаотращивали! - девушка облизнула прокушенную губу. - Определись уже, нет меня или не уходить. Это взаимоисключающие понятия. Голову мне не оттяпай когтищами своими!
  Дроу ее ворчания, разумеется, не слышал. Сгреб Хессу обеими руками, по-хозяйски пристроил себе под бок. Судя по улыбочке, сказанул на илитиири нечто пошлое и запустил пальцы за пояс на брюках девушки.
  - Сделай что-нибудь! - запаниковала Хесса. - Он же меня сейчас...
  - Да ладно, мне всегда было интересно, он реально в любом состоянии это может, или как, - поддразнила ее Саманта, не собираясь спасать. Тем более что картинка в мозгу дроу явно переключилась. Он перестал удерживать девчонку в захвате, та сориентировалась не сразу. Когда заметила, аккуратно вынырнула из-под руки эльфа, тихонько сползла с дивана и отошла подальше.
  - С кем я связалась, - Хесса притворно-укоризненно вздохнула, - одна набрасывается сзади, второй пристает прямо во сне, и все кусаются. Очаровательно.
  - Знать бы еще, с кем связались мы!
  - С той, без чьей помощи вы бы сгнили в застенках спецслужб, - бескомпромиссно ответила она, ушла к себе и заперлась на пару часов, чтобы поспать перед работой.
  Саманта так и не нашла, что возразить ей. Девчонка хорошо знает себе цену.
  Очнулся Дагирраен к вечеру. Хесса успела вернуться, поужинать и устроиться с планшетом на пуфике возле его дивана.
  - Пить! А то сдохну! - прохрипел дроу, не вставая и даже не открывая глаз.
  Выдув почти литр воды из охладителя, эльф неуверенно сел, поморгал, встряхнулся, фокусируя взгляд. Последнее получалось не очень.
  - Отвратительно, - констатировал он. - Меня как будто съели. А потом выдали обратно.
  - Яд мокрысс, он такой, - отозвалась Хесса. - Сейчас у тебя слабость, голова кружится. Нужно лежать минимум до завтра.
  - Вот и хорошо, - он сполз обратно и, сжав зубы, подтянулся повыше на подушке. - В самый раз хватит времени все объяснить. Рассказывай.
  - Тебя действительно интересуют какие-то объяснения, когда ты так близок к разгадке смерти Кары? - она слегка приподняла одну бровь. - И если да, разве вы мне поверите?
  - Согласен. Плевать, кто ты такая, - он покосился на девушку. - Излагай. Кто убил Кару, и где мне искать подтверждения твоим словам.
  Хесса встала со своего пуфика, отложила планшет и подошла к окну. Казалось, она собирается с мыслями, решает, говорить или не говорить. Или как подать новость, чтоб не сильно шокировать. В ее двухцветных глазах заиграли отражения ночных огней.
  - На самом деле, это мои догадки, - начала она тихо. - Пообещай, что разберешься и не станешь прямо с порога палить изо всех орудий...
  - Ты же сказала, что точно знаешь!
  - Я просто хорошо умею следить и делать выводы.
  - Давай свои выводы, - скривился дроу.
  - Я работаю в поместье Орса, - Хесса продолжала смотреть в окно, сцепив руки в замок за спиной. - Иххо Ардари Орса - уполномоченный посол Кьето, вы должны его знать.
  - Есть такой, - подтвердил эльф.
  - Его сводная сестра - Талиффа Ардари Орса... Однажды он брал ее с собой в тот мир, - девушка помолчала, - так вот... это она.
  - Что - она? - уточнил дроу.
  - Убила твою Кару, - Хесса чуть повернула голову, чтоб посмотреть на реакцию.
  - Не помню ее, - дроу прикрыл глаза, прижал ладони к вискам.
  - Кажется, года два с лишним назад, - проговорила Саманта, смутно вспоминая обрывки давних, ничего тогда не значивших, бесед, - я к вам заходила на какой-то праздник. Теккериан рассказывал про изумительно красивую девушку с серо-серебряными волосами, которая прибыла вместе с посольством кен'сой, и с ней что-то случилось... Я не уверена, но вроде...
  - Точно! - Дагирраен резко сел и тут же застыл, вцепляясь когтями в обивку и крепко зажмурившись. - О-о-о... Тьма... Как же паршиво-то...
  - Верно, это о ней, - кивнула Хесса. - С той поездки госпожа Орса сильно изменилась. Сначала ее мучили головные боли, вот как сейчас тебя, она плакала, злилась, а потом... Однажды до смерти избила сервессу декоративным подсвечником за какую-то мелочь. Вроде, та зарядила капсулу освежителя воздуха не с тем запахом. Госпоже сразу стало легче. Она решила, что чужая смерть ей на пользу, сказала брату. Он договорился, и ей начали поставлять осужденных на смертную казнь, чтобы она их... В общем...
  - Не страшно работать там? - Саманта воспользовалась паузой.
  - Везде страшно, - безразлично пожала плечами Хесса, - у советника что ли лучше было? Неприкасаемые все такие.
  - Дальше, - потребовал дроу.
  - А еще госпожа Тали завела тайную привычку ездить к порталу, - продолжила девушка. - Гримировалась. Переодевалась в вещи, каких у нас не носят, или в маскировочный комбинезон. Ненадолго, чтоб снова не заболеть, проходила в портал и возвращалась обратно. Пять недель назад она вернулась с дрожащими руками и кровью на комбинезоне. А через два дня все заговорили об убийстве в Белой Крепости. И госпожа туда больше не ездила. Вот так. Я просто сложила эти факты.
  - Ясно, - дроу сидел с закрытыми глазами, запрокинув голову на спинку дивана. - Иххо Орса об этом знает?
  - Нет. Никто не знает, кроме меня и самой госпожи Орса. К счастью, она не подозревает, что кто-то в курсе ее секретов.
  - Прекрасно. Значит, завтра она получит сюрприз, - эльф предвкушающе улыбнулся. - Ты же проведешь нас в дом?
  - Проведу, - Хесса все так же смотрела в окно с довольно странным выражением лица. - Ты ведь запомнил, как я управляла летучкой?
  - Да, - настороженно согласился дроу.
  - В поместье Орса нет тайных ходов, а охрана куда лучше, чем у Лайсара Татта, - Хесса развернулась и зашагала по комнате. - Есть только один вариант добраться до особняка живым. Быть зарегистрированным сотрудником на зарегистрированном транспорте.
  - Что значит - зарегистрированный сотрудник? - дроу приподнял голову и подозрительно сощурился.
  - У тебя отличная интуиция, - девушка усмехнулась с одобрением, будто эльф только что прошел какой-то тест на сообразительность. - Да-да, это не слишком приятная часть программы.
  Хесса подошла к стенному шкафу и запустила руку вглубь полки со свитерами. Что-то щелкнуло, открываясь. Из тайника появилось устройство, напоминающее монтажный степлер.
  - Эта штука вживит тебе нейрочип, копию моего. Их носят все. Там собирается, хранится и передается в общую сеть базовая информация по гражданину Кьето. Все данные, начиная с имени и даты рождения, заканчивая текущим состоянием здоровья. Сверху наденешь мой браслет, - она продемонстрировала металлический ободок на запястье, - это пропуск сотрудника, он завязан на чип. Сядешь в мою летучку и доберешься до поместья. Карта в навигаторе есть, можно автопилот настроить, если не уверен, что сможешь управлять сам. Чип и браслет позволят пролететь через ограду, и пока система будет разбираться в соответствии твоего анализа крови с моим настоящим, у тебя будет время приземлиться и войти внутрь.
  - Допустим. А ты? - вмешалась Саманта. - Оригинальный способ уволиться, однако. Подготовила план побега? Тебя будут искать, ты же чипом выдаешь себя с головой!
  - Во-первых, вас не должно это волновать, - возразила Хесса. - Во-вторых, разумеется, я все продумала. Что касается тебя, - она взглянула на Саманту, - хорошо, что умеешь превращаться в летучую мышь. Не нужно придумывать, как протаскивать. Система на маленького зверька не среагирует.
  Как только дроу стало немного легче, он потребовал план поместья и долго его изучал. Уточнял назначение комнат, куда ведут лестницы, лифты, переходы. Где можно застать в разное время суток Талиффу Орса и ее братца.
  Операцию запланировали на завтрашний вечер. Утром Хесса по обыкновению уехала допоздна.
   'Монтажный степлер' сразу же подвергся изучению. Кроме внешнего осмотра и обнюхивания на предмет ядов, с ним сделать-то особо ничего было нельзя. Выглядела штуковина подозрительно. Вскрывать страшновато, вдруг сломается, тогда придется откладывать и менять план действий. За неимением лучших идей, эльф набросил на нее анализирующее заклинание, хотя в магически истощенных мирах предпочитал не тратить собственный резерв. По устройству, как рой мелких мушек, забегали-заклубились крохотные черные точки. Ручейками собрались в плотный шарик, тот нырнул дроу в ладонь. Дагирраен сжал его в кулаке и прикрыл глаза, в буквальном смысле впитывая информацию.
  - Опасности для жизни нет, - подытожил он, - но может быть неприятно.
  Весь день эльф отсыпался, много пил, еда в него, правда, не лезла. Укусы и порезы, как всегда на нем, быстро закрылись и перешли в стадию заживления, а к полудню он уже смог нормально вставать, без пошатывания и злобного рыка в попытках не терять равновесие.
  - Своеобразное у девчонки хобби - за всеми следить, - отвлеченно заметила Саманта. - Интересно, как получилось, что она знает тысячу и один факт о нескольких Неприкасаемых сразу, причем она и больше никто. И... я попробовала достать ее магией крови. Не вышло.
  - Плохо, - эльф мрачно покарябал когтем темно-бордовую обивку дивана. - Чую подвох. Не понимаю, в чем именно.
  
  
  
  - Ну что, готовы? - с порога окликнула Хесса, едва открыв дверь квартиры. Решительным шагом зашла в комнату, окинула Дагирраена оценивающим взглядом, в котором Саманте почудился цинизм опытного работорговца. - Смотрю, тебе лучше. Готов?
  - Да.
  - Отлично. Давай правую руку.
  - Зачем?
  - Чип вставлять будем.
  Хесса деловито протерла запястье дроу ватным тампоном с резко пахнущей жидкостью, продезинфицировала острую насадку на 'степлере' и вполне привычно взяла устройство за рукоять с рычагом.
  - Обычно это делают под анестезией, но думаю, ты справишься, - она приложила насадку к темной коже эльфа.
  - О-о-о, это ты с кем так? - дроу, заметив след у Хессы на губе, намекающе присвистнул.
  - Вообще-то с тобой, - она подмигнула и тронула языком укус.
  - В смысле? - уставился на нее эльф.
  - Ты пока бредил, грязно приставал ко мне. А я всего лишь проверяла, нет ли у тебя жара.
  - Сэми? - повернулся дроу. - Это ж неправда!
  - Еще какая правда, - Саманта многозначительно подвигала бровями.
  - Да ну вас в Бездну!
  - Туда мы всегда успеем, - с сарказмом фыркнула Хесса, выравнивая положение 'степлера'. - На счет 'раз'!
  Механизм издал ритмичное 'пик-пик-пик', над насадкой загорелся красный индикатор. Дроу зашипел от боли, сжимая кулак.
  - Лучше расслабься. Пока идет введение и размещение чипа, не напрягай руку.
  - М-м-м, Тьма... - выдавил он сквозь зубы, но пальцы разжал. - Это долго?
  - Минута-полторы. Терпи, жуткий ангел мести, - Хесса усмехнулась. - Слышал бы ты, что о тебе вещает господин Иххо.
  - Например? - оживился дроу.
  - Ну, например, что ты на глазах у всей крепости выпотрошил любовницу самого лорда Теккериана, за то, что она бросила Кару одну. Подвесил за ноги на площади и выпотрошил. И никто не посмел вмешаться.
  - Глупости, - Даги просиял. Слухи о собственной жестокости он обожал, как ребенок - мороженое. - Я общался с ней исключительно в подземелье. На площади вешать некуда.
  - Но ты ее убил?
  - Нет, она жива, - эльф раздраженно поморщился. - Лорд просил за нее. Ничего, у нее есть такая штука как совесть, теперь эта светлячка страдает изнутри. Спать не может, орет во сне, - на лице дроу засияло злорадство.
  - Совесть? Да, пожалуй, неудобно, - поддержала его тон Хесса. - Ну, вот и все.
  Она отняла 'степлер'.
  Собирался дроу тщательно. Сам себе устроил перевязку, располагая бинты и пластыри так, чтоб не мешали, особенно под коленом и на шее. Часа два медитировал. Проверил свое бесчисленное количество ножей, пересобрал 'Глок', рассовал по карманам запасные магазины. Хесса нацепила ему браслет. На крыше, перед летучкой, она странно посмотрела на эльфа:
  - Глупостей не наделай. Пожалуйста.
  - Это не должно тебя волновать, - повторил ее недавнюю фразу Дагирраен.
  - Ладно. Просто не умри.
  - Бодренькое напутствие. Тебе-то что?
  - Так.
  Лететь решили с автопилотом. Саманта нетопырем уселась на спинку пассажирского сиденья. Дроу занял кресло за штурвалом, на всякий случай. Хесса выдала последние инструкции и осталась на крыше, помахав вслед стремительно уносящейся летучке.
  Эльф разглядывал правую руку и припухшую отметину над местом, куда вставили чип. Шевелил пальцами, недовольно кривился, что-то шипел себе под нос.
  'Что не так?' - Саманта заволновалась.
  'Болит. Хуже того, немеет, - признался дроу. - Я, конечно, обеими руками действую одинаково хорошо, но мне вообще-то с двумя больше нравится'.
  Саманта поежилась, шерсть на загривке вздыбилась сама собой. Молчать. Лучше молчать, незачем нагнетать обстановку. И без того авантюра веселее некуда. Никто и словом не обмолвился, как они будут выбираться из поместья, когда дело будет сделано. Летучку потряхивало в облаках, изредка сквозь ватно-серые космы туч пробивались цветные отсветы прожекторов. Девчонка даже для автопилота задала высоту облачного слоя. Она действительно привыкла следить и скрываться.
  Минут через двадцать летучка начала снижение, совсем не так лихо, как это делала Хесса. Никаких 'штопоров' или пике. Методично, плавно аппарат приблизился к земле и завис перед оградой. На панели управления замигал оранжевым небольшой экран, по нему побежали незнакомые символы.
  Эльф и Саманта замерли на вдохе. А если система распознает обман прямо сейчас?..
  Секунда. Две. Три. Четыре.
  Экран сменил цвет на зеленый, символы сложились в 'Добро пожаловать!' и исчезли. Летучка медленно пересекла ограду и завернула к темному прямоугольнику, на котором рядами выстроились другие аппараты. Наверное, стоянка для персонала. Эльф поправил капюшон и очки.
  'Вперед', - прозвучало в голове холодным собранным тоном.
  Саманту снова тряхнул озноб. Когда дроу прекращает юморить и становится таким, пора пугаться по-настоящему.
  
  
  
  Странное ощущение. Будто мне завязали глаза, надели ошейник и тянут куда-то на поводке. Не отпускает с того самого момента, как наглухо замотанная в плащ хуманка выкрикнула мне про 'жену', и я сел в воздушную тарахтелку за воротами портала. Чувствую ведь, след верный, не идти - глупо. Вроде бы. Но каждый шаг - как по кусочкам сыра в мышеловку. И случается только после едва заметного движения поводка.
  Вот и сейчас. Летающая железяка приволокла меня неизвестно куда. Самое интересное, что я на это согласился. Добровольно, даже после того, как выяснил, что хумансовская девка нагло врала, а я и распознать не смог. Зачем ей все это? С кем у Хессы, или не Хессы, на самом деле личные счеты, которые она с моей помощью пытается свести? Как ей вообще удалось подобное провернуть? За мной не водится привычки верить каждому встречному. Но. Говорила она убедительно, ни единого признака лжи не промелькнуло ни во взгляде, ни в движениях, ни в запахе. Хуже того, я следовал и продолжаю следовать ее указаниям, несмотря ни на что. Поглоти меня Бездна, если впереди не очередная ловушка, и все же я иду.
  Может, правы те, кто утверждает, будто стремление к мести делает самый изощренный разум предсказуемым? Раньше мне подобные сентенции казались полным бредом. Ну а теперь... Который день сомневаюсь.
  Спрыгиваю на темное пружинистое покрытие площадки, вампирша вылетает следом. В тоннелях она оказалась полезна, пусть прикрывает и здесь. Приземистый трехэтажный особняк в форме полукольца выглядит больше, чем я прикинул по схеме. Неважно, это ничего не меняет. Служебный вход нахожу без труда. Под браслетом в запястье обжигающе колет, гладкая металлическая дверь отъезжает в стену, я проскальзываю внутрь. Все по плану. Поводок дергает. Я иду. Тьма, Тьма, Тьма!
  Сворачиваю налево, в служебный коридор. Глубокая ночь, теоретически все спят, в том числе и госпожа Талиффа Орса. Надо пройти на ее половину особняка. Третий этаж, дальнее крыло. Еще идти и идти. Хесса обещала нейтрализовать камеры. Если нет, будет труднее, но я справлюсь. Должен.
  Дело даже не в мести. Кто-то больше двух лет безнаказанно шастал через портал туда-обратно, и его ни разу не засекли. Ни я, ни весь гарнизон таайев. Этот кто-то проник в замок, в помещение, о котором нужно знать, чтоб найти, и убил Кару. Убил и поразительно легко ушел. Предположим на минуточку, что это была госпожа Орса. Ее, призрачно-неуловимую, выследила собственная прислуга, которую за эти два с лишним года почему-то не засекла сама Тали Орса. А должна была, по идее, раз уж настолько талантливая шпионка. Все это не укладывается в систему. Я что-то упускаю. В любом случае, кто бы ни была эта госпожа Орса, она опасна. Дел наворотила достаточно. С ней необходимо разобраться.
  И пора прекращать глупую беспечность с постоянными 'дверьми'. Бывшая конюшня почти не охраняется, вечно в крепости шляется кто ни попадя. Понимаю, Теккериан уверен в силе своих воинов, да и развлекаться как-то надо, скучновато было бы без нападений всяких смешных тварей, вроде тех нуолэ. Но хватит. Как вернусь, надо будет сказать Теккериану, чтоб закрывал все порталы и откупоривал только по официальному запросу, а делегации пусть встречает с обязательным хорошим конвоем, а не как обычно. Думаю, лорд согласится.
  Полумрак в коридорах приятен для глаз. Стены облицованы светящимся камнем той же породы, что в потайном ходе поместья советника. Цвета другие, меняются от коридора к коридору, но я-то вижу, структура слоев одинаковая, в том числе и на слух. Красивый камень. У нас похожим отделывают святилища Ллос.
  Два охранника, крепкие ловкие ребята, как и ожидалось, дежурят у двери в покои госпожи Орса. Судя по их спокойствию, тревогу никто не поднимал, а значит камеры действительно подают на пост охраны холостую картинку. Обойти этих двоих незаметно попросту негде, хоть по потолку ползи - увидят. Ну что ж, сонные дротики мне в помощь. Не зря захватил.
  Прислушиваюсь. Никаких признаков чьего-либо присутствия. Интересненько. Госпожа Орса умеет не дышать и останавливать сердце? Двустворчатые двери, запертые изнутри, вскрывает магический ключ, который вампирша обозвала коробочкой-медвежатницей. В маленькой гостиной пусто. Логично. Спальня дальше.
  Еще дверь. Спальня. Пусто.
  Огромную кровать сегодня не трогали. То есть, трогали, но только слуги, те, кто застилал свежее белье. Сквозь навязчивый приторный аромат букета из незнакомых цветов мне почудился запах Хессы. Собственно, почему бы и нет. Она вполне могла быть здесь, работа все-таки.
  Обстановка и в гостиной, и в спальне удивляет своей лаконичностью. Особенно если учесть, что комнаты принадлежат человеческой женщине. Ничего лишнего, никаких милых вещиц по полочкам. Разве что считать таковым графин с чем-то сладким и алкогольным, стоящий на круглом столике у кровати.
  Осматриваюсь еще раз. Как же много красного цвета! Отделочный камень стен, обивка кресел, стеклянные столы - все в тон, и все кроваво-красное. Любопытно, Тали Орса сменила интерьер до или после того, как начала лечить головную боль убийствами?
  Ладно. Надо искать ее. Прохожу мимо сладко храпящих стражей. Х-ха, не завидую. Пусть я их не убил, завтра бедолагам мало не покажется. Порядки у Неприкасаемых, судя по всему, веселые.
  Направляюсь в центральную часть особняка. Если Талиффа не спит, она вероятнее всего в библиотеке или в оранжерее. Хесса говорила, она любит проводить время там.
  Дурацкая полукруглая форма здания мешает видеть, что дальше, во всех продольных коридорах. Идешь, а он загибается и сзади, и спереди. На обозрении небольшой участок. Нервирует.
  Стоп. Движение. В помещении справа кто-то нервно ходит, меряет шагами пол. Широко меряет, длинноногий. Походка знакомая. Если вспоминать схему, тут должен быть кабинет посла. Иххо Орса? Похоже на то. Дожидаюсь, пока шаги направятся от двери. Ну, здравствуй, посол!
  - Приветик, - говорю я уже вслух, направляя на него 'Глок'. - Лучше не шевелись.
  Посол застывает, как замурованный, спиной ко мне.
  - Пальцы растопырь, руки подними, - я обхожу его, так, чтобы заодно видеть дверь. Приспускаю очки на нос, давая парню узнать меня и как следует попугаться. Да и вообще. Не люблю, знаете ли, с затылками разговаривать, они как-то маловыразительны.
  Господин Орса поднимает четырехпалые, мелко дрожащие лапки. Глаза у этих ящеромордых ребят и без того великоваты для их физиономий, но перепуганные гляделки посла, по-моему, разом бьют все рекорды.
  - Г-г-господин До... До'ррет, - кошмарно заикаясь, начинает он, - д-давайте п-п-поговорим, к-как ц-цивилизованные су... существа!
  - Цивилизованным быть скучно, - широко улыбаюсь я.
  Иххо судорожно сглатывает, косится на слегка оттопыренный карман темно-зеленого сюртука, похожего на сюртук советника, только длиной по колено. Такой зеленый - их официальный посольский цвет. А в кармашке какая-нибудь стрелялка. Или шокер. Хотя, с шокером - против меня? Вряд ли посол настолько самонадеян.
  - Сестрица твоя где? - интересуюсь я.
  - Не... не знаю, - удивленно бормочет господин Орса, - а... а зачем Вам она?
  - Пообщаться хочу, соскучился. Вы с ней давненько к нам не заглядывали.
  Посол икает, дергается соединить друг с другом крайние пальцы на обеих руках одновременно.
  - Эй! - рычу предупреждающе. - Переломаю.
   Он озирается, как будто чего-то ждет и никак не может дождаться.
  - Что ищем? - спрашиваю его.
  - Н-ничего... - у посла дергается третье веко на левом глазу. - З-значит, это Вы советника Татта за... зарезали?
  - Ну да. Не вибрируй так, землетрясение устроишь, - посмеиваюсь я. - Короче. Просто скажи, где сестра. Ты мне не нужен.
  - Но м-мы ничего не знаем, - лепечет он. - С-следствие ведется, н-но...
  - Я жду. Мне скоро надоест.
  Он переступает с ноги на ногу.
  - Тали н-ничего не знает. Д-давайте обсудим... Мо... может, Вы нам п-подскажете к-какие-то д-детали, с-следствие продвинется...
  - Время тянешь. Считаю до одного. Потом отстреливаю лишние пальцы, чтоб не мешали. Ты приляжешь вон в тот уголок, а я иду искать Тали сам.
  - Н-нет! П-прошу! З-зачем она Вам?
  - Похвально, что ты не хочешь ее предавать, - я понимающе вздыхаю. - Но непрактично.
  Прежде, чем посол успевает хоть что-то сообразить, он оказывается скрученным на полу. Пальцы я ему ни отрывать, ни ломать не стал, просто связал получше. Мало ли, на что там реагируют эти чипы. Здесь удобного способа быстро ретироваться, вроде тайного хода, нет.
  - Непрактично... - бормочет Иххо в пространство. - И зря.
  - Что 'зря'? - переспрашиваю его.
  - Кажется, только меня волнует верность семье, - Иххо Орса обреченно взирает в потолок.
  - Это ты к чему?
  До того, как я его связал, посол надеялся на что-то конкретное, причем вряд ли на камеры и охрану. Сейчас ему ничто не мешает рассчитывать на них же, но Иххо выглядит сломленным. Не шевелится, не пытается выкрутиться и активировать сигнализацию, даже не моргает.
  - Тали здесь. Наблюдает за нами. И... она... предала меня.
  - Здесь?! Где? Объясни! - его заявление мне категорически не нравится.
  - Да... Ты ведь незнаком с ней, - он переходит на 'ты' и смотрит на меня с непонятной завистью. - Ничего, скоро познакомишься. Лучше бы ее не нашли в той мусородробилке... Тали в последнее время пугает. Но всегда приносила мне удачу. В переговорах, в игре, в бою. Ты не застал бы меня врасплох, не смог бы помешать мне включить сигналку. И вовсе не прошел бы сюда, господин До'ррет. Если бы Тали по-прежнему была на моей стороне.
  - Я не верю в удачу. Либо ты хорош в своем деле, либо мертв, - я прислушиваюсь, оглядываюсь и снова не понимаю, что именно упускаю.
  - Зря! - убежденно повторяет он.
  
  
  
  Совсем рядом с дверью снаружи зазвучали шаги маленьких женских ног в мягкой кожаной обуви. Слишком близко. Как будто поначалу идущая не хотела, чтоб ее слышали, а теперь позволила это. Дома, в Подземье, любая женщина илитиири может сделать так, но здесь... Кто?.. Походка. Неужели я ее помню с недолгого знакомства более чем двухгодичной давности? Сомневаюсь. Я саму Талиффу еле вспомнил по описанию Саманты, видел-то мельком.
  Шаг, шаг, шаг. Призрачный шелест тонких слоев ткани. Сам не знаю, к чему готовлюсь - падать на колени или стрелять.
   Из полутемного коридора появляется она. На меня уверенно, с любопытством смотрят топазово-голубые глаза, с тонкими серебристыми лучиками от зрачка. В ее выражении лица сквозит нечто безумно знакомое.
  Она шагает ближе, длинное дымчато-серое платье колышет воздух полупрозрачными волнами ткани, и я улавливаю запах. Что?..
  - Не плачь, братик, - ласково произносит она, при этом продолжая вглядываться мне в темные очки. Благо, глаз моих за ними не видно, боюсь, они бы меня сейчас выдали. - Предательство - вещь относительная, так ведь, господин До'ррет?
  Голос принадлежит Хессе Умут. Точнее, двойнику-добровольцу настоящей Хессы. Она движением головы откидывает с шеи серо-серебристые волосы, открывая две поджившие точки от клыков Саманты.
  - Не ожидал? - она смеется, легко и весело. Серебряные лучики в глазах вспыхивают вместе с улыбкой.
  - То-то я думаю, многовато гениев слежки на квадратный метр! - отвечаю я. Вот теперь понятно. Теперь картинка сложилась. - Ну и кто ты, к демонам, такая, в конце-то концов?
  - Талиффа Ардари Орса, к твоим услугам, - она приседает в изящном, немного издевательском реверансе.
  - Тали, что ты делаешь? - жалобно спрашивает Иххо с пола.
  - Ты не нервничай, - нежно советует ему Тали, бросив короткий взгляд в его сторону. - Все обойдется, а нервы лечить потом - долго и дорого.
  - Зачем весь этот балаган? Шла бы в кино сниматься, там оценили бы твои перевоплощения, - я пытаюсь сообразить, как задать главный вопрос. Как удостовериться, что меня в очередной раз не обманывают самым непостижимым образом. И зачем ей притворяться кем-то, наводить на саму себя. Зачем? Зачем?!
  Я слишком давно не чувствовал себя пешкой в плане, которого не понимаю.
  - Прежде, чем мы побеседуем, - она поднимает правую руку, - хочу напомнить тебе про чип. Есть один нюанс. На случай, если вдруг решишь меня убить. Как только система зафиксирует мою смерть, все входы и выходы, двери и окна, даже вентиляционные трубы и слив отходов будут наглухо заблокированы до прилета альгвы и посольской спецохраны. Живым ты отсюда не выйдешь. Разве что твоя летучая зверюшка чудом улизнет, - Талиффа кивает на Саманту, сидящую на высокой спинке кресла.
  - Учту.
  Замечательно. Что мне теперь, с собой ее волочь, как заложницу? Вариант, в принципе. Прокушенное мокрыссой сухожилие под коленом намекает, что бегаю я сегодня так себе. Правая рука пульсирует от боли, пальцы слушаются плоховато, организм явно не желает дружить с электронной штуковиной внутри, а заодно разъясняет для особо одаренных, что и в бою у меня вариантов поубавилось. Так что да, тащить и прикрываться.
  - Ну? Слушаю тебя, - я махнул 'Глоком' в ее сторону. - Или как обычно, сначала по чашечке коа?
  - Если хочешь, пожалуйста, - Талиффа сдержанно улыбается.
  - В другой раз. Говори уже.
  - Балаган, как ты выразился, я устроила, чтобы тебя изучить, - она вздыхает, будто набираясь решимости, но я не чувствую в ней ни страха, ни сомнений. - Хотела знать, какой ты на самом деле, а не по слухам из крепости. Что тобой движет и правда ли ты любил... ее.
  - Узнала?
  - Да. А перевоплощения мне всегда давались хорошо, лучше, чем кому бы то ни было. С цветом волос и глаз все просто. У нас, видишь ли, прекрасно развита косметическая химия. Капнул капельку в глаз - и вот он черный. Побрызгал на волосы из баллончика, расчесал - вот они рыжие и волнистые. Спрыснул нейтрализатором - вернул свой цвет. Никаких глупых париков и линз, это позапрошлый век.
  - Все равно не понимаю. Я должен был почуять ложь, фальшивые эмоции, когда ты рассказывала про якобы сестру.
  - Знаю, - она проводит пальцами по волосам тем же движением, что и всегда. Кажется, хотя бы это ее собственное. - Я проверяла себя на глобальном детекторе лжи. Он учитывает все изменения в организме и психологическом состоянии, включая поглощенность эмоциями и выделение всяких веществ на поверхность кожи, которые могут выдать ложь по запаху. Детектор подтвердил, что я Хесса. Я чувствовала себя Хессой, ощущала ее любовь к Айере, хоть и не видела ту никогда. Ее боль, ненависть, желание отомстить. Не знаю, как это получается, - она пожимает плечами.
  - Ты так кем угодно себя вообразить можешь?
  - Нет, - Талиффа качает головой, опуская взгляд. - Только теми, кто жаждет мести. Могу почувствовать себя... тобой. Пробовала.
  - И как оно? - я нервно хохотнул, не представляя, как такое реализуемо в мире без магии.
  - Тебе не понравится, если я скажу.
  - А ты скажи.
  Она несколько секунд изучающе на меня смотрит, потом выдает и вовсе странное:
  - Это жутко. Прости. Я не хотела, чтоб ты так себя чувствовал, когда делала подарок.
  - Какой еще подарок?
  - Когда хочешь сделать кому-то приятное, ты даришь ему подарки, так ведь? - она теребит подол платья. - Стараешься быть нужным. Делаешь что-то во благо. Так?
  - Ну, допустим.
  - Я следила... И видела, что тебе это нужно...
  - Что именно?
  - Ее смерть.
  На полу охнул посол. Сзади что-то упало. Зашелестели крылья. Вампирша, неслышно сидевшая на спинке кресла, оттуда навернулась.
  - Что ты несешь? - с трудом выговариваю я, непроизвольно делая шаг к Талиффе. Пистолет отправился в кобуру, рукоять ножа в ладони успокаивает гораздо лучше.
  - Подожди, выслушай! - она осторожно пятится, комкая в пальцах дымчатую ткань. Не боится меня ни капельки, но торопится договорить. Вижу, как ей хочется, чтоб я понял. - Я всегда чувствую, когда кто-то желает другому смерти, тоже не знаю почему, но факт. Твоя Кара была суккубом, и ты не был уверен, что твои чувства и жизнь с ней - твой выбор. Втайне от себя ты желал избавиться от нее, верил, что если демон умрет, ты освободишься. Ты мечтал освободиться. Но никогда не сделал бы этого сам. Я выполнила твое желание!
  - Не было у меня таких желаний.
  Я приближаюсь еще. Шаг. Второй. Талиффа больше не отступает.
  - Было. На случай, если ты со мной не согласишься, у меня есть другой подарок.
  - Может, хватит? - рычу я, чувствуя, что еще немного и, плюнув на все, вспорю ей живот. - Мне от первого подарочка счастья хватило!
  - И все же, позволь.
  Она плавно поднимает руки, касается двумя пальцами нового браслета на запястье. Слева от меня в стене глухо рокочет. Какой-то механизм приходит в движение, открывая глубокую нишу. Оттуда выезжает длинный прозрачный короб.
  Давлюсь воздухом, больное колено подгибается, едва не падаю. В глазах плывет. Моргаю, снимаю очки, надеваю снова. Кажется, яд мокрысс повредил-таки мой разум. Или я до сих пор брежу в горячке.
  Там, внутри, под стеклянным колпаком, мерно дыша, спит Кара.
  Гибкие прозрачные трубки тянутся к ее рукам, ногам, исчезают под серым бесформенным комбинезоном.
  'Ты, помнится, говорил о вручении подарков на праздник, - потрясенно произносит Саманта, - ну вот, получи. Не хватает бантика на коробочку'.
  Не отвечаю ей. Всматриваюсь внимательнее. У Кары на мочке левого уха был маленький шрамик, полученный в детстве, когда она летела с горы на лыжах и вписалась в особо злостный куст. Она рассказывала об этом, почему-то невероятно смущаясь. Здесь шрама нет.
  - Что это? - спрашиваю. Заставляю себя оторвать взгляд от короба, вернуть сосредоточенность. Если продолжу пялиться в стекло, меня голыми руками скрутят, а я и не замечу.
  - Какой ты непробиваемый! Думала, впечатление посильнее будет, - намек на улыбку трогает губы Тали. Ха. Это я-то непробиваемый? Знала бы она, как я собой сейчас недоволен. Бессовестно льстит и думает, поведусь?.. Пфф.
  - Это копия тела Кары, - продолжает она. - Я сохранила образец ее клеток. Наши технологии позволяют...
  - Делать клонов, - заканчиваю за нее я. - Кара сама занималась изучением таких технологий.
  - Верно, - она замолкает на мгновение, - в общем, да. Я толком не разбираюсь ни в магии, ни в демонах. Одно поняла точно: демонов можно вызывать. Уверена, вы с лордом Теккерианом найдете способ вернуть дух Кары в тело, аналогичное ее собственному. И если ты решишь так поступить, это будет твой и только твой выбор.
  Талиффа договорила. Смотрит выжидающе, будто хочет услышать тысячу благодарностей за освобождение несчастного, одурманенного суккубом меня, за свою безмерную щедрость, самоотверженность и великодушие. Ну-ну. Откуда при таком изворотливом уме подобная наивность?
  Даже убивать ее почти расхотелось.
  Способов уйма, тут она права. С обычным призывом я и без Теккериана справлюсь. Главное, правильно расчертить фигуру заклинания и нормально задать условия - мне вовсе не нужен случайный суккуб в теле Кары. Подстраховкой могут сработать дети. Включить их в формулу, расставить по точкам... Так. Стоп. Размечтался. Я еще не в крепости.
  - Ее обязательно переть в этом ящике? - осматриваю громоздкий футляр. В летучку он, скорее всего, не влезет.
  - Необязательно. Просто в заводской упаковке хранить удобнее, там система жизнеобеспечения есть, - поводит плечом Тали. - Клон не слишком разумен. Когда достанешь, ее надо будет кормить и следить, как за ребенком.
  - А ходить она умеет?
  - Умеет, но не сразу. Сначала должен перестать действовать наркоз. Это часа три-четыре.
  - Неважно. Открывай стекляшку.
  - Ты вправду хочешь вернуть все, как было? - она плавно идет вдоль короба, касаясь тонкими пальцами стекла.
  Я молчу. Талиффа хмыкает чуть насмешливо, набирает код на маленькой панели в торце ящика. Внутри что-то шипит, от рук и ног Кары отсоединяются пластиковые трубки. Крышка размыкается вдоль по центру, половинки втягиваются в дно футляра.
  От Кары пахнет... человеком. Так, как пахло раньше, давным-давно, когда ее суть проявлялась лишь в способности питаться от магоэфира. И подпитывать меня. Прошло ведь меньше десяти лет. А я привык, оказывается. И забыл многое.
  - Сэми, - жестом подзываю вампиршу, - обернись, будь добра. Понесешь.
  - Похоже, я при тебе ездовым ящером работаю. И грузовым периодически, - усмехается она, шагая ко мне и футляру уже в двуногой форме.
  
  
  
  По ушам резанул вой. Мерзкий, пронзительный вой сигнализации на одной бесконечной высокой ноте. Всеми забытый на полу Иххо Орса сумел-таки высвободить палец.
  - Зачем?! - гневно рявкнула на него Тали.
  - Потому что мне надоели твои чокнутые игры! - перекрикивая сигнализацию, заорал посол. - Тебе плевать на меня! Плевать, что я тут в веревках на полу посинел весь! Пусть вас всех повяжут! И тебя тоже! Маньячка ненормальная!
  Дроу метнулся к Талиффе, выкрутил ей руку назад и прижал к горлу нож:
  - Выводи!
  Саманта закинула на плечи безвольную копию Кары, готовясь следовать за эльфом. В теле клона чувствовалась какая-то неправильность. Дело даже не в запахе. Пахло оно человеческой версией Кары и химией, которую в него закачивал инкубатор. Сформулировать, что именно смущает, пока не получалось. То ли несоответствие веса - тело оказалось чуть более тяжелым, чем можно было прикинуть на вид, то ли странная негибкость в спине. С другой стороны, Саманта до сих пор не имела дел с клонами, мало ли, что для них в порядке вещей. А может, неясная тревога зудит в ней виброзвонком оттого, что тело чересчур напоминает оригинал. Неважно, разобраться можно и позже.
  Тали расслабленно подалась к дроу, позволяя завернуть руку еще сильнее, вопреки здравому смыслу и нормальным человеческим рефлексам. Видно было, что ей больно, и, тем не менее, она прильнула к эльфу спиной:
  - Я не сопротивляюсь и не бегу. Так зачем? - с придыханием шепнула она, заглядывая ему в лицо снизу вверх. Будучи на голову ниже дроу, Тали как раз могла удачно выбрать ракурс. - Или тебе нравится, когда девушке больно?
  - Надеешься, я почувствую себя извращенцем и отпущу тебя? - он оскалился. - Да щас! Веди давай.
  Дернул ее так, что Тали вскрикнула, и подтолкнул к двери. Госпожа Орса досадливо прикусила губу.
  - Лучше отпусти, - уже спокойно сказала она. - Если я буду просто идти впереди, а вы за мной, охрана решит, что так и надо. Это же я.
  - Логично, - дроу отпихнул ее. - И попробуй рыпнись куда-нибудь, - он качнул нож в пальцах, как бы собираясь метнуть. - Пошла!
  Она выглянула в коридор и заспешила вперед.
  - А от чего ты мог бы почувствовать себя извращенцем? - на ходу обернулась Тали, игриво стрельнув глазками.
  - Это практически невозможно, - он задумался на секунду, прикидывая, потом фыркнул.
  - Да ладно! Спорим, придумаю что-нибудь эдакое! - захихикала Талиффа. - Есть же что-то за гранью даже для тебя. Если вообразить шкалу всех извращений Вселенной, с градацией от нуля до сотни, допустим, ты тянешь на девяносто девять баллов. Но есть и сотый!
  - Извращометр сломаешь - меня измерять! - заржал дроу.
  Охранники попадались на пути по двое и четверо. В черной форме, в бронежилетах и закрытых шлемах. Вооружены по-разному, наверное, сами выбирают, чем пользоваться - стрелковым лазером или пистолетом-пулеметом. Тали поднимала руку с браслетом им навстречу и кивала на спутников:
  - Они со мной!
  Бравые бойцы соглашались и бежали дальше, особо не задумываясь над увиденным. Достаточно было, что странную процессию ведет госпожа Тали Орса.
  - Сейчас они найдут брата, вот тогда нам мало не покажется, - пообещала она.
  Следующая группа их остановила. Шесть лазерных стволов в упор смотрели им в лица.
  - Руки вверх! Госпожа Орса, перейдите к нам. Остальным - лечь на пол!
  - Тихо, тихо, мальчики, - она, качнув бедрами, шагнула к ним и медленно, томно начала поднимать руки. Ее пальцы задели складки платья. Казалось, она сейчас в лучших традициях стрип-шоу приподнимет подол и сдернет с себя наряд, разорвав тонкие бретельки на плечах... Бойцы охраны заворожено следили за ее движениями.
   Двое охранников упали сразу, еще двое - в следующую секунду. В оставшихся одновременно вошли ножи дроу. Тали держала в обеих руках по пистолету, вытащив их откуда-то из боковых разрезов юбки. Изумительно бесшумные выстрелы походили на легкие хлопки.
  - Я так понял, убивать уже можно, - Дагирраен сверкнул клыками из-под капюшона.
  - По-другому не прорвемся, - кивнула Тали.
  - Хорошо стреляешь, - отметила Саманта. Это прозвучало скорее опасением, чем похвалой, но Тали, кажется, не обратила внимания.
  - Спасибо, я тренировалась, - она коротко улыбнулась.
  Путь по коридорам превратился в рейд из боевика. Талиффа и дроу слаженно укладывали штабелями вдоль стен всех, кто посмел препятствовать, как будто не один год вместе грабили охраняемые особняки.
  - Теперь - молнией до летучки! - выдохнула Тали, открывая ту самую служебную дверь. - Надеюсь, братец не совсем спятил и не приказал им палить по мне...
  - А ты не можешь отменить его приказ? - спросила Саманта.
  - Нет. Он - посол, а я фактически никто, - качнула головой Талиффа. - Но попробуем!
  Саманта перебросила тело Кары на руки, постаралась закрыть собой, насколько возможно, и вышла за дроу и девчонкой. Тали поежилась, от ее дыхания, от обнаженных плеч и спины шел пар. Еще бы, после такого забега по коридорам. Да и сырой холод зимней ночи не располагал к прогулкам в открытом платье. На серебристых волосах заблестели капли мелкой мороси, Талиффа гордо выпрямилась, становясь истинной госпожой Орса.
  По ним заметались лучи фонарей, замельтешили красные точки прицелов.
  - Не стрелять! С ума сошли?! - заорала Тали, оглядывая сбегающихся бойцов и решительно шагая к летучке. - Ослепли, придурки? Под трибунал захотели?! Один выстрел - и вы все передохнете в люмиассартовых забоях!
  До края стоянки, где ютился знакомый темно-синий аппарат, оставались считанные шаги. С балкона второго этажа высунулся Иххо Орса.
  - Задержа-а-ать! Стрелять по ногам! - его вопль разнесся на всю территорию.
  Бойцы охраны, не зная, кого слушаться, осторожно приблизились к беглецам. Двое встали у самой летучки, отрезая доступ к ней.
  - Госпожа Орса... Давайте мирно... - пробасил один из этих двоих.
  - Капитан Росс, - Тали вздернула подбородок. - Дорогу!
  Еще пара метательных ножей эльфа нашла цели. Тот, кого Тали назвала капитаном Россом, еще секунду смотрел с обидой и удивлением на госпожу, потом тяжело осел, съехав по мокрому боку летучки, из глаз пропало осмысленное выражение. В глотке у него хрипло булькнуло, когда эльф походя выдернул нож. Действительно, чего зря разбрасываться. Дроу толкнул к открывшейся дверце летучки Саманту с ее ношей.
  Несколько нерешительных выстрелов чиркнули по земле.
  - Не дайте им взлететь! - посол сдаваться не собирался.
  Дроу впрыгнул следующим, потянул за собой Тали. Она занесла ногу на ступеньку и вдруг споткнулась. Ее повело в сторону. По дымчатой ткани платья поползло кровавое пятно.
  Дагирраен втянул Талиффу в кабину, захлопнул дверцу и плюхнул девчонку на пассажирское. Та молча зажимала левый бок обеими руками.
  - Не вздумай вырубиться, - велел ей дроу.
  Саманта чуяла ее рану, сквозную через живот, без повреждения важных органов, но болезненную. Девчонка кусала губы, отрывисто дышала, в голове замелькали на поверхности собственные эмоции Талиффы Орса, а не очередной воображаемой личности. И чувства эти не соответствовали богатенькой изнеженной аристократке, впервые получившей пулю. Ярче всех клубились багрово-алым досада и злость. 'Почему, почему сейчас?! Нечестно!' - кричало все ее существо. Вероятная смерть расстраивала ее только потому, что Тали чего-то ждала и не хотела это пропустить.
   - Ну что, полетаем? - дроу с энтузиазмом хлопнул в ладоши. - Мать Тьма, дожили. Я за рулем летучей дерьмовины!
  - Почему бы и нет, - откликнулась Саманта с ехидцей, в ней тоже проснулся нервный кураж, - на Земле ты за рулем всего побывал.
  - Хватит нудить мне про тот вертолет! Я не специально его разбил.
  - Конечно-конечно. Я разве возражаю. Нажраться и поспорить с Теккерианом, кто лучший пилот, это ж нечаянно! - Саманта криво улыбнулась, почти с нежностью вспоминая, как Мирр и Лина задались целью 'напоить ушастиков'. Надо сказать, у них получилось. А вот как выглядят поддатые дроу и эльфийские владыки - и что при этом творят, - никто предугадать заранее не взялся. М-да.
  - Катись в Бездну. Так-с, где тут что...
  Кнопка разблокировки, стартовый рычаг, штурвал. Летучка рывками, неимоверно задирая нос, устремилась в небо. По корпусу продолжали барабанить пули.
  - Все-таки не хотят меня убивать, лазерные пушки не включают, - слабо улыбнулась Тали. - А вертолет - это что?
  - Штуковина вроде твоей, только с винтами. И гремит так, что мозги вытекают, - пояснил дроу, морщась от воспоминаний.
  - А я там у вас не видела...
  - Это в другом месте.
  - Хотела бы я побывать с тобой везде... - Тали прерывисто вздохнула, покосилась на мокрое от крови платье. - У тебя такая жизнь интересная. Забавные дети, верные друзья... Тебя любят. А я... лучше бы меня и правда не спасли из мусородробилки. Теперь я хочу жить, но... или сама сейчас умру, или ты потом добьешь, когда выберемся.
  - Именно. Говори, как лететь к порталу, - эльф сумел выровнять летучку чуть выше облачного слоя.
  - Правее бери, двенадцать градусов направо... Вон, видишь кружок с зеленым лучом и координатами... - Тали тихо бледнела и сползала в кресле. - Я скажу, когда снижаться. За ограду не залетай, у моей машины нет разрешения... только у посольской...
  У портала их ждали. Посадка была жесткой, почти падением. Полеты на неосвоенном транспорте, да еще под нацеленными дулами лазеров, кому угодно дадутся непросто. Дроу шипел, отборно матерился на четырех языках сразу, глаза под очками сузились, уши заметно прижимались к голове. Не хватало боевых лезвий в косе, чтоб уровень хищной жути и одновременно безбашенности в его облике стал запредельным.
  - Как выходить будем? - меланхолично поинтересовалась Саманта.
  - На воротах код надо набрать... - шепотом выговорила Талиффа.
  - Так. Ты диктуй код, - указующий перст направился на Тали, - а ты сейчас вылетишь и его наберешь, - дроу глянул на Саманту. - Потом прикрываешь нас, я несу Кару. Тали, идешь сама, я верю, ты справишься!
  - Ладно... - девушка посмотрела на него с такой признательностью, будто от веры эльфа в ее силы зависит ее жизнь.
  - Нас окружили, если ты не заметил, - Саманта еще раз посмотрела в окна летучки. - Я не смогу прикрыть от всех.
  - Ты вампир или кто? - язвительно ощерился дроу. - Прикажи им бросить оружие, а лучше - сдриснуть отсюда. Это всего лишь хумансы. Я вижу только трех кен'сой - командиров. Пристрели, если не получится им приказать.
  - Никогда не пробовала влиять на такое количество сознаний...
  - Прекрасный повод начать, - он вдавил кнопку управления дверью. - Давай иди! Они не будут ждать вечно, вскроют нашу консерву, и все.
  В летучую мышь не стреляли, опешив от странности происходящего. Наверное, тут нечасто всякие зверьки набирают носом код на панели доступа. Саманта вернулась к аппарату, в нормальном виде забрала у Тали пистолеты. Вдох. Выйти за корпус летучки. Красно-белые аппараты местной полиции и черные спецохранные выстроились полукругом. Из-за каждого торчат шлемы, щиты, оружейные дула.
   'Неважно, сколько сознаний ты хочешь подчинить. Десять, двадцать, тысячу. Представь, что оно одно', - говорили ей когда-то. Слишком давно. Она тогда и не думала, что останется последней выжившей в клане. Что не за кем будет прятаться. Что...
  Ох. Мама... Это так ощущается пуля?.. Больно как. Жжет справа между ребрами, зарастая, выталкивая кусок металла из плоти. О... Вторая насквозь, через живот. Ничуть не лучше.
  Она сосредоточилась. Одно сознание, два, три. Еще, еще, как бусинки. Собрать, всех собрать, пока ее не изрешетили до состояния неконтролируемой жажды. Ай... Да перестаньте же вы! А... Что ж такое! Да, не смертельно, но...
  'Соберись! - рявкнул ей в голову дроу. - Они палят, а ты стоишь. Ты их пугаешь, это уже полдела. Они - ничтожества, твоя пища. Повелевай ими!'
  Ничтожества. Пища. Легко ему! Саманта никогда не считала людей такими. Но выбора нет. Вдох.
  ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ. БРОСИТЬ ОРУЖИЕ.
  Стрельба смолкла. Послышалось клацанье падающих на бетонное покрытие стволов. Надо же, получилось, мелькнула ободряющая мысль.
  Дроу подхватил на руки копию Кары и соскочил на землю. Тали выбралась из летучки, цепляясь за его плечо. Белая от потери крови, двигалась она с трудом. Эльф со своим поврежденным коленом старался не хромать, но дополнительный вес сказывался, и оно то и дело подгибалось. Тали, как ни удивительно, заметила и перестала держаться за дроу.
  Едва они вошли в ворота, Саманта закрыла створки, оставшись снаружи. С гулким стуком сомкнулись магниты замка. Надо удержать людей еще немного, дождаться, когда отопрут вход в здание портала, и лететь туда изо всех сил. Возня с воротами отвлекла ее. И без того неуверенная концентрация ослабла. Подчинение рассыпалось, бойцы переглянулись в недоумении, похватали оружие.
  СТОЙТЕ. СТОЙТЕ!
  На этот раз объединить их оказалось проще. Вот так. Хорошо. Ждать. Минута. Полминуты. Десять. Девять. Восемь...
  Красный росчерк в воздухе она заметить успела, увернуться - нет. Пропустила второпях одного из командиров! Вшш... Оплавилась ткань, кожа, кость. Лазерный заряд прошил сердце. Саманта задохнулась от сумасшедшей боли, мир потерял верх и низ, свет и звуки.
  Нет, нет, нельзя... От этого не умирают... Не она! Встать... Встать!
  Шквальный огонь накрыл ее со всех сторон. Она скорчилась на земле, закрывая голову руками. Мама, до чего же больно... Сколько нужно пуль, чтобы разорвать ее на маленькие кусочки? Ничего... Зато отвлекла на себя.
  'Эй! Ты где там?!' - голос дроу посигналил маяком из тьмы.
  'Я... Уходите!..'
  'Быстро сюда!'
  'Не могу'.
  'Лети, кому сказал!'
  Обратиться.
  Лететь.
  Пуля пробивает крыло. Кувырок.
  Выровняться. Лететь.
  Тали, приложив измазанный в крови браслет к сканеру, набрала очередной шифр и ввалилась в дверь. Дроу шагнул за ней. Саманта нырнула в проем последней и только сейчас заметила следы от пуль на жилете эльфа. Колдовская броня выдержала испытание. Жаль, такой же не было на ногах. Правое бедро эльфа прострелили в двух местах. Как он вообще до сих пор идет?.. А она-то расклеилась, вампир, называется.
  Дверь закрылась за ними сама.
  Буферный холл не изменился, все так же блестел металлом под холодным светом квадратных неоновых панелей. Портал остался открытым. Лорд Теккериан, очевидно, решил не препятствовать ни мести, ни возвращению дроу. Тали, прислонясь к стене, смотрела то на идущую волнами черную жижу перехода, то на эльфа. От слабости у нее дрожали ноги.
  - Что встала? Шагай, - тяжело дыша, рыкнул дроу.
  - Все еще хочешь убить меня? - прошептала она.
  - Я не собираюсь убивать тебя сразу, - 'обрадовал' эльф. - Поживешь чуток в подземелье.
  - Даже если не ты... Тот мир убьет меня сам, - она не жаловалась, не боялась, просто сообщала факт.
  - И что? - он подправил перекинутое через плечо тело Кары. - Мне расплакаться?
  - Спасибо, необязательно.
  Тали поджала обескровленные губы, решительно оттолкнула себя от стены. Расправила плечи и, не оглядываясь, стараясь не пошатнуться и не упасть, вошла в портал.
  
  
  
  Клетка. Самая настоящая. Три каменных стены, вместо четвертой - решетка из толстых вертикальных прутьев, таких частых, что рука не проходит дальше запястья. Да и не хочется высовывать ни руки, ни даже кончик пальца. Коснуться темного металла все равно что прислониться к работающему двигателю летучки. Жжет нестерпимо. Следов на коже не остается, но ощущение такое, будто сгорает и кожа, и мясо до самой кости.
  Тали, не шевелясь, лежит на жесткой койке. Грубая ткань подушки и тонкой подстилки ужасно колется, но это лучше, чем голая каменная скамья. Здесь прохладно. Пахнет древними камнями, пылью, чем-то травяным от подстилки. Темно. Снаружи, в проходе, под потолком прячутся тусклые светильники, льют на желто-бурые стены скупой красновато-оранжевый свет. Тали выдали белую плотную рубашку, чуть великоватую, узкие бриджи из мягкой кожи и шерстяной плащ, им Тали накрывается. 'Заботливые' какие они тут. Скоро все будет неважно.
  Нет, Тали умрет не от ранения. Местный лекарь исцелил ее одним жестом и десятком слов, произнесенных нараспев. Магия. Удобно им в этом мире... От нее Тали и загнется. Оно уже началось: голову раскалывает и сверлит боль, такая, что от малейшего движения темнеет в глазах, а в виски и затылок словно вбивают ржавые штыри. Скоро вступит в игру изматывающий озноб. Попробуй не двинься, если твое тело выламывает судорогами. Знать бы, когда конец, сколько дней мучиться, может, стало бы легче.
  Но разве это кого-нибудь беспокоит. Все только смотрят, как на редкий экспонат с выставки уродов, причем отвратительный до крайности. Один лорд Теккериан взирает на нее холодно, зато без выраженной неприязни. Изучает. О чем-то переговаривается на странном быстром языке жестов с беловолосым Даги. Они вдвоем часто сюда спускаются.
  Темный эльф заходит в подземелье и сам. От его тяжелого злого взгляда хочется провалиться сквозь камень. Даже через боль кажется, вот-вот вспыхнешь и осыплешься пеплом, так давит глухая ярость в алых глазах. Жаль. Жаль, что все так и должно быть. Там, в Кьето, ей с каждым шагом труднее было следовать плану, а отступить нельзя. Может, сейчас рассказать?.. Нет. Он больше никогда не поверит ей. Ни единому слову. Она бы тоже не поверила на его месте.
  - Почему не убиваешь? - она расклеивает, заставляет шевелиться непослушные губы. Шепот выходит настолько тихим, что никто бы не услышал. Кроме него.
  - Убить всегда успею. Сперва хочу понять, что ты такое. Твоя реакция на магический мир кое-что напоминает.
  - Реакция?..
  - Да. Вот это вот все, - он небрежно машет рукой в ее сторону.
  - Я просто умираю.
  - Может быть. А может и нет.
  - Это... долго?
  - Откуда мне знать.
  - А почему ты не призываешь... ее? - больше, чем собственная смерть, Тали занимает лишь это.
  - С чего ты взяла, что уже не призвал? - он не удивляется, хочет знать ход ее мысли. Приятно. Перестал недооценивать.
  - Она бы пришла увидеть меня. Разве нет?
  - Возможно. Какая тебе разница?
  - О... - она выдавливает улыбку, - представь себе, я ревную.
  Он уходит. Нет сил его останавливать, говорить с ним дольше. Интересно, сколько времени требуется на подготовку к вызову демона? Дни? Недели? Несколько часов? Почему дроу до сих пор не сделал этого? Или она все же права, и он сомневается в своем выборе. Хорошо, если так. Значит, есть шанс...
  Удар током подбрасывает Тали на койке, выгибает ее болезненной дугой. Напряжение так же внезапно отступает. Из глаз сами собой катятся слезы, через них плохо видно, кто стоит у решетки.
  - Зачем ты убила нашу маму? - шипят два голоса, детских, и от этого только более жутких. Словно клубок змей заговорил.
  Тали не знает, что сказать им. Вытирает слезы, натыкается на два полыхающих ненавистью взгляда. Вот кто не поймет ее никогда. Трайсс и Тэйра, маленькие крылатые монстры, стоят напротив клетки с недетской решимостью в позах. У обоих на каждой ладони упруго искрят и сияют иссиня-белые трескучие шарики размером с человеческий глаз.
  - Когда провинился, нужно просить прощения, - мальчик скалит длинные острые клыки, демонское наследие.
  Шаровая молния, вертясь, влетает в клетку. Тали едва успевает вдохнуть. Разряд выкручивает суставы, сжимает, останавливает и снова запускает сердце. Короткий вскрик вырывается у нее, когда тело опадает на постель.
  - Правильно, кричи, - одобрительно кивает девочка.
  Еще разряд. Они кидают по очереди, ждут, пока пройдет эффект, наслаждаются ее мучениями. Что ж, ей знакомо подобное...
  Разряд.
  Разряд.
  Разряд.
  Тали уже в сотне мест прокусила язык и щеки.
  - Простите меня... простите... - шепчет она, едва в состоянии дышать.
  - Хватит, - из темноты у дальней стены выходит суровая, ослепительно красивая женщина по имени Миррин. Ее голос способен заворожить кого угодно, даже Тали, а сама она - какое-то водное существо. Раньше Тали часто видела, как эта Миррин спускалась к морю, ныряла и надолго исчезала в глубине.
  - Если вы ее убьете, она перестанет страдать, - поясняет Миррин недовольно ворчащим демонятам.
  Близнецы хмурятся, гасят свежесозданные шары. Рассудительные какие.
  - Мы еще вернемся, - обещают они дружным шипением.
  - Вернетесь, вернетесь. Обедать пора, - уводит их синеглазая.
  Возвращаются они почти каждый день. Тренируют то одно, то другое заклинание. Способные детишки. Лучше всего им удается высыпать на Тали ворох желтобрюхих кусачих пауков. Когда эти твари начинают бегать по ней, Тали зажимает руками рот, чтоб не заползали, и кричит, не в силах сдержаться от омерзения и боли. Даги заходит все реже. Не хочет слышать вопросов о призыве. Никто больше не появляется. Насмотрелись, наигрались, неинтересно. Только дети. Им нескоро надоест ее терзать.
   Она отсчитывает время по посещениям высокого воина из местных эльфов, который приносит ей воду в кувшине. Еду приносить перестали, заставить себя проглотить пищу Тали все равно не может. В горло не лезет ни крошки. Почему она никак не умирает от истощения?! Сколько еще? Почему?..
  Видимо, для начала она сойдет с ума. Вчера нащупала на голове рога. Прямо на лбу, чуть ниже границы роста волос. Сегодня рога куда-то делись, а руки от локтя до пальцев покрылись чешуей. Плотной, цвета тусклого серебра. Чешуйки срослись друг с другом, отсоединить или приподнять не получается. Крепкие, гладкие, как броня, как боевые наручи. Тали всхлипывает от нервного смеха, тянется к ногам. От колена вниз мозаичными дорожками прокладывает себе путь точно такая же чешуя.
  
  
  
  Первым делом после возвращения в Белую Крепость я вырезал из запястья чип. Крохотная дрянь успела прорастить там тонкие прозрачные усики, вытаскивать их было то еще удовольствие, изысканное до стертых в порошок зубов. Как будто собственные вены пытался выдрать. Неужели все уроженцы Кьето ходят с такими щупальцами внутри, и им не мешает?.. А еще меня считают странным! Ха.
  Теккериан терпеливо ждал, пока я ковырялся с чипом, но стоило мне произнести заживляющую формулу и вздохнуть с облегчением, как лорд беспардонно материализовался в моей комнате и накинулся с расспросами. Его интересовала каждая деталь нашего с вампиршей приключения. Чем подробнее я рассказывал, тем лучше осознавал, что за действиями Тали Орса кроется нечто более сложное, нежели просто желание познакомиться со мной поближе.
  - Полагаю, у нас в подземелье сидит представитель иномировой разведки. Плохо, что мы до сих пор не знаем их целей, - подытожил Теккериан мрачно.
  - Как насчет позакрывать к паучьей матери все порталы? - подбросил я созревшую в Кьето идею. - Повезло, что мы пока не нарвались на крупные проблемы, но это не продолжится вечно. Предлагаю организовать нормальную охрану, милорд, и конвоировать каждое посольство на протяжении всего визита.
  - Согласен, - уговаривать Теккериана не пришлось.
  Единственным открытым оставили портал в 'Черную Дыру', оттуда подвохов можно не ждать. 'Дверь' в Кьето убрали первой. Кен'сой претензий не предъявляли, как показалось, даже обрадовались возобновленной изоляции. Любопытно, что ни единого вопроса о своей госпоже Орса не задали. И куда-то дели Иххо. Теккериану показали по кристаллу связи нового уполномоченного посла. Этот ящеромордый выглядел постарше, с морщинами под невыразительными мутно-серыми глазами и прямой строгой линией рта. Посол Эгьедо Налле, вежливо и отстраненно улыбаясь, сразу же оговорил новые условия передачи товаров: быстрый обмен прямо у портала и никаких задержек на чужой территории. Лично я был только рад это слышать. Нечего им болтаться по крепости, мало ли, кого еще притащат. Мне Талиффы хватило за глаза.
  А госпожа Тали проявляет все признаки инициации магического существа. Лорд-таай посоветовал упрятать ее в 'драконий ад': пять камер в отдельном закутке подземелья, где раньше держали особо могущественных пленных магов и умудрялись запихивать драконов, предварительно заставив их принять человеческую форму. Решетки и стены этих клеток когда-то пропитали особыми барьерными заклятьями, мощными, вязкими, лишающими воли и сил. Не хотел бы я там сидеть. Клетка не ограничивает поступление магии внутрь, но не дает воспользоваться, запирает ее в теле узника, усиливая чувство беспомощности. Если дракон попадал внутрь клетки, можно было не беспокоиться, что он обратится и разнесет подземелье. Через пару месяцев, самое большое - через полгода, пленник из почти всесильного мага с ипостасью огнедышащего чудовища превращался в безвольное сумасшедшее создание, пускающее пузыри из слюней.
  Кем бы Тали ни оказалась, из 'драконьего ада' ей не выбраться. Досадно, пока идет процесс перестроения организма, бесполезно ее пытать. Сделать ей хуже, чем сейчас, вряд ли получится даже у меня. Хоть бы не спятила раньше, чем следует.
  Теккериан признался, что заподозрил ее в нечеловеческой сути давно, во время приезда с делегацией. Тогда гостью нельзя было засунуть в клетку, и ей со всем радушием предоставили хорошо охраняемые покои. Четыре дня в крепости положили начало ее перерождению. Потребность в магии выросла. Вернувшись в Кьето, Тали принялась восполнять истощенность магоэфира энергией смерти. Логично. Похоже, она кто-то вроде виверны или опять же демон. Теккериан вторую неделю похохатывает, мол, везет тебе, темный, на демонических женщин. Смешно, ага.
  Скорее всего, демон и есть. В отличие от Кары, у которой постепенно росли крылья и никуда при этом не девались, у Тали изменения не остаются насовсем. То у нее за ночь отросли небольшие рожки, а следующим вечером их уже не было. То руки покрылись чешуей, то зрачки стали вертикальными. Все это держится не дольше суток. Если прикинуть облик в целом из уже проявлявшихся деталей, картинка складывается знакомая пожалуй лишь по книгам. Никто в здравом уме не станет призывать ЭТОГО демона...
  
  
  
  Солнце часа два как перекатилось за полдень. Плотные темно-синие шторы задернуты, из-за них кажется, что в комнате душно. Пахнет цветочным маслом, пыльным бархатом от такого же синего балдахина над кроватью и мясным рагу. Стою у двери, смотрю, как Миррин кормит с ложки клона. Копия Кары сидит, жует, хлопает глазами до безобразия бессмысленно. Интересно, она хоть о чем-нибудь думает? Ест, пьет, выполняет простые команды типа 'встать' или 'сесть'. Внешне почти не отличается от той Кары, что ходила когда-то вокруг моей стеклянной тюрьмы. Дважды 'ха'.
  Ритуал я давно подготовил, но что-то меня останавливает. Да не что-то, вполне конкретная вещь. Слова Талиффы про выбор. Был ли он у меня? Я ведь и сам не раз думал об этом: не будь Кара суккубом, связывало бы меня с ней хоть что-нибудь? Не почувствуй я в нашу первую ночь ее силу, разве продолжил бы с ней?
  Тогда, в затхлом мотеле на пути к свободе, я всего лишь хотел немного разрядиться. А Кара... Она впервые показалась мне привлекательной в тот вечер. Может, оттого что я уже коснулся ее? Как знать. Вел же за руку, пока бежали по коридорам лаборатории. Я ее интересовал не меньше, забавно было ощущать ее желание, смешанное со страхом, а потом на мои прикосновения она ответила волнами силы. Тьма, да я готов был всю ночь ее не отпускать! Представить себе мою радость и облегчение способен разве что помилованный смертник. Думал, все, одной ногой в Бездне, но в тот момент во мне загорелась надежда. На такой подпитке можно протянуть существенно дольше. Кара не могла и не хотела мне отказывать, так с чего вдруг отказываться мне? М-да.
   В 'Черной Дыре', вынужденный постоянно быть рядом, я изучил Кару. Она была умной и интересной, для хуманки, разумеется. Я привык. Привязался. Подсел. Потом не смог ее прикончить, даже осознав, кто она. Прилип, заматывался в паутину все крепче, пока не начал искренне наслаждаться процессом. А теперь, когда для меня сделали то, что я давно должен был завершить сам, вместо благодарности кинулся мстить.
  Много же времени понадобилось, чтоб понять. Ядовитые нити отрывать от себя больно, но это путь к исцелению.
  - Сколько еще мне быть сиделкой при этой кукле? - Миррин закончила ее кормить и раздраженно швырнула ложку в миску. - Хорошо устроился! Ходишь тут, размышляешь, весь в дилеммах. Хочу ли я, могу ли я... Тоже мне Гамлет. Либо призывай уже, либо сожги и эту!
  - Тебе безразлично, вернется ли Кара? - вспышка сирены вполне ожидаема, мне действительно пора что-то решать.
  - Кара мертва, - Миррин передернула плечами и нахмурилась, - я привыкла, что смерть - поездка в один конец. Скажем так, если она не вернется, удивляться нечему. Но ты, видимо, не жаждешь вернуть ее, даже имея такую возможность. И вот этому факту я удивлена.
  - Знаю. Просто кое-что переосмыслил.
  - Переосмыслил, говоришь? Ну и молодец.
  Сирена выхватила из рукава стилет. Я еле успел остановить ее точное, без замаха, движение к шее клона. И выругался про себя, потому что на ярких губах сирены расцвела ехиднейшая в мире ухмылка.
  - Хреново переосмыслил. Иди рисуй базу, готовь призыв. А то и я, и эта моргающая штуковина состаримся, пока ты со своей эльфячьей неспешностью до чего-нибудь дозреешь!
  - Эту, как ты выражаешься, штуковину надо перепроверить, - я вернул сирене усмешку, пристраивая ее стилет к себе за сапог. - У Сэми были подозрения на ее счет. И не мешало бы понять, с какой целью нам ее подсунули. Не из доброты душевной уж точно. Спросить мы можем у Тали, когда она перестанет мутировать. А на это нужно время.
  - Лорд проверял ее, и ты тоже, - скривилась Миррин.
  - Мы не нашли следов магии, только и всего. Само по себе это хорошо, но ожидаемо и логично. Клон - продукт технической цивилизации, откуда бы в ней магические ловушки?
  - Ну прогуляйся с ней на Землю, сделаем рентген, УЗИ, еще что-нибудь, - Миррин прошлась по комнате. Копия Кары рефлекторно следила за сиреной взглядом, чуть поворачивая голову.
  - Просвечивать на предмет лишних деталей мы и так умеем. Тело как тело. Разве что кости из чего-то непонятного, но мы не знаем, из чего обычно делают скелеты для клонов.
  - И что ты еще хочешь проверять?
  - Думаю. Жду возможности поговорить с Талиффой.
  - Она в 'драконьем аду'. Когда закончится превращение, у нее уже крыша съедет! - сирена постучала пальцем себе по лбу. - Пересадите в менее агрессивную камеру. Будет, чего ждать хотя бы.
  - Опасно. Вспомни все, что она вытворила, будучи просто хуманкой. Не горю желанием исследовать способности инициированной Талиффы Орса.
  Миррин поворчала, но с доводами согласилась.
  А через двадцать три дня Ильваир, дежурный по подземелью таай, торопливо пересек двор и подошел ко мне. Точнее, подошел он к дверям бывшей конюшни в поисках меня. Закат не так давно растворился за дальней кромкой моря, я как раз обустроился, заняв пост ночной охраны порталов. Злостную дневную жару сменила приятная ночная свежесть, и в ней фигура эльфа задорно светилась, как после пробежки.
  Ильваир огляделся, щурясь в темноту под навесом.
  - Слышь, темный, вылезай. Там твоя эта... Короче, пошли, посмотришь!
  Я вылез. У него за спиной.
  - А! Небеса! - отпрыгнул таай. - Да хватит так делать, бесишь!
  - Что там с пленницей? - спросил я невозмутимо.
  - Сам увидишь.
  Эльф отпер массивную, окованную толстым металлом, дверь и остался на пороге 'драконьего ада'. Двенадцать щербатых каменных ступеней вниз. Поворот налево. Тускло-оранжевые магические огни в плошках под потолком скорее нагнетают мрак, чем светят. По-моему, их повесили, чтобы 'драконий ад' выглядел еще более адским. Слева - клетки, справа - стена. В желтовато-бурой породе видны трещины, сколы, выбоины. Попадаются потеки оплавленного камня, застывшие, как свечной воск. Воздух здесь кажется густым и таким же щербатым, желтым, тяжким, как стены, которые насквозь пропитал липкий, прогорклый запах безумия. Первые четыре клетки пусты. В пятой...
  За решетку пятой держатся пальцы. Серебряные - в серебряной плотной чешуе - с когтями в два раза длиннее, чем у меня.
  - О-о-о, кто пришел в го-о-ости! - тянет голосом Талиффы Орса создание за решеткой. Улыбается клыкасто, широко, исступленно. Ведет руками вверх по прутьям, по-кошачьи потягивается чешуйчатым серебряным телом.
  Прежними остались только глаза. Та же яркая прозрачная голубизна с серебряными лучиками от зрачка, теперь, правда, вертикального. Вся кожа покрыта чешуей цвета старинного серебра, по виду как у змеи, но крепче раз в тысячу. За спиной разворачиваются и складываются огромные серебряные крылья, мощнее и больше, чем были у Кары. На лбу торчат аккуратные рожки, гладкие, чуть загнутые вверх и конечно тоже серебряные. Вдоль позвоночника тянется невысокий гребень из острых пластин, логично переходящий в хвост. Одежда, изорванная в лохмотья, разбросана по полу. Да этому существу, великолепному в своей броне, и не нужны никакие тряпки.
  - Тьма! - выдохнул я.
  - Точнее и не скажешь, - подтвердил рядом голос Теккериана.
  - О, милорд, ты уже тут, - я рассеянно кивнул ему.
  - Ты хоть представляешь, кого приволок, мой темный друг? - лорд облокотился мне на плечо.
  - Представляю. И опасался именно этого, - честно сказал я.
  - О да-а! - многозначительно протянул таай. - Это тебе не мелюзга какая-то. Целый настоящий демон-каратель!
  - О да, - повторил я за ним, - демон возмездия. На Земле вообще числится в высшем эшелоне.
  - Потому что там кого-то посильнее призвать и не смогут, - Теккериан с любопытством разглядывал существо в камере.
  - Угу. У нас знают, что они не совсем из высших, но и связываться лишний раз не станут, себе дороже.
  - И правильно.
  Все-таки каратель, я не ошибся. Теперь-то понятно, почему основным инструментом своих манипуляций Тали избрала месть. Это ее стихия. Демонов возмездия крайне редко рискуют призывать даже опытные и сильные маги. Слишком трудно удержать над ними контроль. Хитрые твари. Каратель почти всегда перехватывает инициативу и начинает управлять призвавшим, потом обычно убивает мага и вырывается на свободу. А эту кто-то вызвал неправильно, напутал с формулой. Вместо призыва сущности ее воплотили в ребенка. Ну и вот. Сюрпри-и-из!
  - Ничего, что я еще здессссь? - между серебряных губ демона мелькнул раздвоенный язычок. - Некрассссиво обссссуждать девушку в третьем лице, когда она перед вами!
  - Из тебя девушка как из пещерного слизня, - не удержался я.
  - Обидно сейчас было, - создание грустно и застенчиво опустило личико и принялось меняться.
  Чешуя исчезла первой, пропали рожки, когти, гребень. Остался хвост с частью пластин на конце и гигантские крылья, которыми Тали кокетливо прикрылась.
  - Так лучше? - нежно мурлыкнула она. Слегка раздвинула полог крыльев, чуть ниже плеч, так, чтоб стала видна часть груди и обнимающие ее руки. А грудь-то что надо, отметил организм. Тали мгновенно это засекла. Выразительно проехалась по мне взглядом, щеки у нее мило порозовели. - У-у-у, Даги... Ну наконец-то!
  - Вот ты и убедился, как призывателю несладко приходится, - издевательски захихикал Теккериан.
  - Не помню, чтоб я ее призывал. И вообще, на себя посмотри, твое милордство! - фыркнул я.
  - Да-да, сдаюсь перед неодолимой силой красоты, - таай покаянно вздохнул, одергивая камзол. - Как себя чувствуете, госпожа Орса?
  - Спасибо, лучше, - она изобразила светскую улыбку. И резко шагнула к самой решетке. Прижалась к ней лбом, выпростала из-под крыльев руки и схватилась за прутья так, что пальцы побелели. - А вот так - не очень хорошо. Больно... Жжется...
  У нее сбилось дыхание, руки задрожали, слезы серебряными дорожками побежали по сгибам крыльев.
  - А ты не хватайся за что попало, - посоветовал я, видя, что даже Теккериан борется с желанием отцепить ее тонкие пальцы от решетки, забрать Тали из клетки, обнять, увести отсюда... Стоп. Стоп!
  Я встряхнулся, с трудом припоминая, что у меня были вопросы к этой женщине. Проблема в том, что вряд ли я получу хоть один честный ответ просто так. Ничего. Она демон. Есть ведь отличная штука - заклятье подчинения. Карателей я, правда, не подчинял еще, но никогда не поздно начать.
  Лиловая сфера с сияющим белым сердечником завертелась, разрастаясь, над моей ладонью. Для гарантии заклинание я усилил раза в три.
  - Что это? - Тали с опаской отошла вглубь камеры. - Будешь, как твои дети, кидаться в меня всяким?..
  - Буду, - я подбросил сферу в руке. - Такого мои дети пока не умеют!
  Шар набрал силу, дозрел, и я плавным движением направил его в клетку. Тали укуталась в крылья, сжалась в углу, зная, что бежать бесполезно. Да и некуда тут. В ее взгляде полыхнула обреченная ненависть. Черно-фиолетовые щупальца заклятья медленно впились и потекли в нее. Демоница вскрикнула, опять стала полностью серебряной, забилась на полу, царапая чешуйчатую грудь.
  - Превращается туда-обратно, как будто не в 'драконьем аду' сидит, - хмуро откомментировал Теккериан. - Имей в виду, надежнее клеток у меня нет.
  - Учту.
  Через полминуты она затихла. Я ощутил знакомую нить. Отлично. Пока работает.
  - Сядь, - велел ей.
  Она деревянно села, все еще неглубоко и часто дыша. Понимаю, с силой, которую я утрамбовал в шар, ощущеньица от него должны быть весьма и весьма неприятные.
  - Отвечай правду. Зачем ты дала мне копию Кары?
  - Чтобы ты сделал выбор, - нехотя проговорила она.
  - Допустим. Какое значение для тебя имеет мой выбор? Зачем он тебе?
  - Нужен, - она безумно оскалилась. - Большое значение, огромное, просто гигантское!
  - Так. Ладно. Что случится, если я призову в копию дух Кары? Отвечай правду.
  - О, это же элементарно! - демоница истерически захохотала, запрокидывая голову. - Дух Кары призовется!
  - А потом?
  - Я не оракул, я демон возмездия, вон тебе умный эльфийский лорд сказал!
  - Отвечай! - рявкнул я, швыряя в нить волну боли. Серебряное создание завизжало, катаясь по полу. Крылья захлопали, заскребли по камню, загремели по решетке.
  - Не поможет, - флегматично заметил Теккериан.
  - Мне нужны ответы. Подкинь идею, милорд, раз такой умный.
  - Во-первых, не поддавайся на ее провокации. Во-вторых, подумай над формулировками вопросов в спокойной обстановке. Нужны такие, на которые она должна будет отвечать 'да' или 'нет' и не сможет выкрутиться. Я тоже над ними подумаю.
  - О-о-о-о-о, какой ты! - Тали отпустило, она снова принялась хохотать. Подползла на коленях к решетке и вцепилась в нее без всяких признаков страдания. Ей в чешуе не больно держаться за прутья? - Такой красивый, когда злишься! Нет, не подумай, мне совсем не нравится боль, только ярость, желание отомстить мне - оно такое сильное, так... так заводит!
  Предположение, что демоница тронулась умом, мгновенно отошло на второй план. Она собирается бесить меня и, пользуясь даже мизерным желанием отомстить ей, намерена 'чувствовать себя' мной. Читать меня. Как просто. Она же демон мести, и это ее царство, в котором она не хуже иллитида способна подчинить и поглотить чужой разум. Значит, не злиться на нее. И вообще не злиться. Задачка еще та.
  - А... можно мне покушать? - Тали опять убрала чешую, сложив крылья плащом вокруг тела, босые ступни зябко переступили по камню. - Я раньше не хотела, а теперь хочется...
  - Тебе принесут, - ответил таай.
  
  
  
  Горелые Пустоши. Как было дико и до самой натуральной дрожи в коленках страшно думать о них когда-то. Первый шаг за Грань казался верной гибелью. Теперь это легкая прогулка, финишная прямая на пути домой. Милая теплая пустынька, где можно расслабиться и получать удовольствие. Ну, иногда песчаные призраки нарисуются. Опять же, ничего сверхъестественного, ясен пень, лорд Теккериан через них подглядывает. Помашешь им ручкой, они и рассыплются.
  Красно-золотая пыль мертвых земель за одиннадцать суток превращает белых коней в медные изваяния, только живые. Вычистить мелкие наэлектризованные частички из лошадиной шерсти под силу воде и магии, но непосредственно на Пустошах лучше не колдовать - пыли от этого станет еще больше, а воды из небольшой бочки для питья не начерпаешься двух коней вымыть. Вода-то не кончится, бочка волшебная. Но возни куча. Обойдутся, потерпят до Белой Крепости.
  Джонни подбросил в огонь ветку и мельком глянул на пятерых таайев, настороженно посматривающих на него с той стороны костра. Трое мужчин, две девушки. Затравленные, забитые людьми до полудикого состояния, таайи не доверяют никому, даже своим избавителям - Джонни и Келеане. Кел - тоже эльфийка из таайев, но это слабо помогает налаживать контакт. Особенно если ты просто выкупил рабов, посадил их в фургон и повез на Пустоши. Ничего, нормально. Теккериан в крепости все объяснит, и эти измызганные тощие создания еще расправят уши по ветру. Впереди у них долгая жизнь в уютном молодом мирке, малонаселенном и пока изумительно чистом. А главное - свободном.
  Неизвестно какой по счету, очередной спасательный рейд занял почти четыре месяца. За годы, что Джонни провел, разъезжая по этому зашмыганному миру в поисках рабов-таайев, он вытащил из неволи и доставил в крепость не одну сотню эльфов. Вывез почти всех. Остались единицы, за которыми приходилось переться в совсем уж невообразимые дали. Что поделать, он обещал. Легенда о Последней Крепости должна исполниться до конца. 'Крепость держит оборону и ждет, пока из этого мира не уйдет последний таай'.
  Еще сутки. Завтра пятеро спасенных убедятся, что легенда не врет. Каждый раз видеть слезы счастья в ошалелых глазах вчерашних рабов - прекрасно, конечно. Но уже привычно. Чувствовать себя героем? Оказалось, даже это может надоесть. Никакой тебе легкости, восторга и ощущения воздушного шарика с гелием, который откуда-то берется в груди и заставляет тебя летать. Одна усталость.
  То, что на самом деле помогает брать фургон и снова катить через Пустоши в земли людей, вовсе не легенда. Последнее время Джонни в гробу видал чужие сказки. Сострадание - да. Обещание, долг - безусловно. Но он бы в один прекрасный момент сдался, рухнув от изнеможения, от бесконечной дороги, драк, преследования. Упал бы и сдох. Или спился в одном из кабаков Приграни. Если бы там, в Белой Крепости, не ждала его из рейдов Кара. Она больше не смотрит на Джонни свысока. Наоборот. Восхищается, удивляется, переживает. И чтобы при встрече она, забываясь, обнимала его, слушала их с Келеаной рассказы, пока Джонни не заснет на полуслове, нужно пристегивать меч, прыгать на скамью кучера и гнать коней вперед. Нужно драться этим самым мечом - и всем, что под руку попадется - так, чтоб победить и вернуться живым. Нужно от разведения огня до настоящего боевого файербола, от простенького блока до цельного щита-сферы, через трясущиеся руки и резь в груди и глазах, раскачивать, расширять магический потенциал, который сумел привить в Джонни лорд Теккериан. Да, пусть слабый, пусть не врожденный дар, но необходимый минимум уже получается. И диапазон можно увеличить.
  Понятное дело, человеческой жизни не хватит раскачать этот 'полудар' до уровня дроу. Красноглазый ушлепок родился с таким потенциалом, что ему свои же завидовали. Отгреб силищу на халяву, скотина ушастая. Напрямую против него в магическом поединке только Теккериан выйти и рискнет. Но... Мало ли. Всякое случается. Раньше Джонни совсем ничего не мог, а теперь и дерется неплохо, и магия опять же. Посмотрим.
  Жалко, его черномазых выродков никуда не денешь, даже если удастся что-нибудь сделать с самим дроу. Кара детей, естественно, любит до одури. Ну да ладно. Их можно потерпеть. Остается вопрос, будут ли они терпеть Джонни... Особенно когда подрастут. Мдэ. Тогда они его по-любому уделают с особой жестокостью. Изобразить дружелюбие с ними не прокатит, мелкие паскуды прекрасно чувствуют истинное отношение. Пару лет назад подстерегли Джонни в его же спальне с вопросом в лоб: 'Почему ты нас не любишь?' Он понятия не имел, как ответить, избежав варианта: 'Потому что ваш папаня - та еще мразь'.
  - Опять играем в тухлое яйцо? - Келеана со смешком подсела рядом на циновку и тыкнула Джонни в бок.
  - Просто задумался.
  - Ты все время так 'задумываешься', когда к крепости подъезжаем, - она понимающе качнула головой, пошевелила угли в костре. - Вот вроде нормальный-нормальный, а потом хлоп - и протух. Может, хватит уже? Иногда неизменное надо принять, и все.
  - Пробовал, ты же знаешь. Не могу. И где была бы ты, если приняла бы неизменное и не ломанулась тогда бежать с нами через Пустоши, а?
  - Это другое. С вами мне повезло. А заставить Кару любить тебя не сможешь ни ты, ни магия, ни что-то еще.
  - Ну, вдруг и мне повезет, - он швырнул в костер маленький камешек, от углей испуганной стайкой вспорхнули искры.
  - Например, как? Кто-нибудь убьет-таки дроу, а ты вот он, утешитель на подхвате? - она щелкнула пальцами и выпятила грудь, изображая волшебное появление Джонни, потом хихикнула.
  - Отвяжись, - Джонни закатил глаза.
  На ее беззлобное подтрунивание он не обижался, но разговаривать не хотелось совершенно.
  - Я ж говорю, тухлое яйцо! Значит, дежурь. Все равно спать не будешь.
  Кел устроилась на своей циновке, уютно подоткнула тонкое клетчатое одеяло и быстро заснула. Она вообще-то хорошая, когда не пытается быть психологом. Настоящий друг. Если уж честно признаться, Джонни без нее не справился бы, особенно поначалу, пока он и меч-то держать в руках не умел. Эльфийка дралась за двоих, кучу раз рисковала жизнью и ни словом не упрекнула. Тогда рейды были короткими, скорее похожими на набеги, не дальше Приграни. Это сейчас изъезжен весь долбаный мир.
  Джонни подлил себе травяного чаю из котелка. В близком густо-синем небе перемигивались яркие, огромные, цветные созвездия. Иногда они начинают казаться живыми, разумными, как если бы ожили огни фейерверка или диодной гирлянды. Смотрят вниз, обсуждают: глянь, какой придурок, не может поумнеть и перестать страдать по чужой женщине, а ведь давно уже взрослый мужик. Вон та желто-алая галактика, Охотник Торн, наверняка еще и через два пальца умеет свистеть, насмешливо так, унизительно. Охотнику не понять, Небесная Дева Алариэн всегда рядом с ним...
  Следующий вечер наступил быстро. Почему-то чаще всего в крепость они прибывают именно вечером, а то и за полночь. Сегодня, пока фургон катился по побережью, солнце как всегда лениво укладывалось в сонные воды океана. За спиной восторженно и благоговейно ахали таайи, глядя на приближающиеся белые башни. Джонни тоже смотрел на скалу и крепость. И, сам не зная отчего, притормаживал рвущихся вперед коней, почуявших дом.
  - Ты чего? - спросила Келеана удивленно и чуть недовольно. Эльфийка предвкушала хороший ужин, ароматную ванну и заслуженный отдых. - Обычно здесь мы несемся, как ужаленные, до самого подъемника.
  - Не знаю. Тревожно как-то.
  - Я не чувствую угрозы, - она прислушалась к своим странным ощущениям реальности. - Дай поводья, надоел сопли разводить!
  Разгоряченные кони взрыли песок мощным одновременным прыжком и понеслись в стелящемся беге. Таайи дружно схватились за бортик, одна из девушек тихонько пискнула. Фургон помчался, с грохотом и треском рессор на подскоках, взбивая пылевой шлейф. Джонни потряс головой. В самом деле, чего он? Два дня назад разговаривали с Теккерианом по кристаллу, лорд-таай сказал бы, если в крепости что-то не так. Или нет?..
  Каменная площадка подъемника привычно поползла вверх. Кони, храпя, пританцовывали на месте, грызли трензеля, призывно ржали, зная, что вот-вот услышат отклик своих подруг. Животные чувствуют, как никто: вот он, дом.
  Первыми перед носом всегда возникают белые камни двора и ноги встречающих. Подъемник едет выше. Теплый свет из высоких окон, белые стены, подсвеченные магическими цветными огнями, радостные возгласы - все как обычно.
  Кроме одного. Кара тоже обязательно выходит навстречу. Джонни оглядел толпу еще раз. Сейчас не то что Кары, ни одного знакомого лица из 'Черной Дыры' не было.
  - Приветствую, - серьезно кивнул лорд Теккериан, пожав руку Джонни. - Есть новости. Идем.
  - Что случилось? - по спине пробежал мерзкий холодок. Джонни шел за таайем и не был уверен, что хочет слышать эти самые новости.
  - Случилось вот. К тебе будет одна просьба. Не терять голову.
  - А есть повод?
  - К сожалению, да.
  Джонни втянул воздух сквозь зубы, идя к высоким двустворчатым дверям из резного белого дерева. Наверняка что-то с Карой, заколотилась в мозгу назойливая мысль. Почему Теккериан ведет его как на эшафот?.. Дико захотелось зажмуриться, когда лорд толкнул створку внутрь.
  За дверью эшафота не было. В большом зале, где когда-то их впервые усадили за стол в Белой Крепости, все осталось прежним. Как четыре месяца назад, и как почти уже десять лет. Те же длинные боевые знамена таайев вдоль стен, тот же огромный камин. Сейчас здесь собрались те, кого он не увидел только что на площади - Миррин, Саманта и, как ни странно, дроу, хотя последнего Джонни вовсе не жаждал лицезреть в рядах встречающих. Темный эльф сидел на подоконнике, свесив одну ногу, и смотрел на суету внизу. Сирена и вампирша наоборот внимательно и несколько напряженно следили за Джонни.
  - Где Кара? - он заставил себя произнести целых два слова спокойно.
  - Прости, что тебе приходится это слышать, - Теккериан сжал челюсти, чуть опустил голову. - Кара мертва.
  - К... когда? - во рту мгновенно пересохло. Нет... Нет, они не стали бы шутить такими вещами.
  - Семьдесят шесть дней назад, - лорд стоял рядом, готовый к любой реакции.
  - И вы, уроды, ничего мне не сказали?! - сипло выдавил Джонни, сжимая кулаки.
  - Это не изменило бы ситуацию, - таай предупреждающе положил руку ему на плечо. - Зато сейчас у нас есть убийца и способ вернуть Кару.
  - Убийца? Где?
  - В подземелье, где и положено.
  - А... насчет вернуть. Почему еще не сделали, раз способ есть? - ощущение, что над ним смыкается вязкая болотная жижа, росло с каждой секундой, и Джонни изо всех сил цеплялся хоть за какую-то мысль.
  - Готовим ритуал, нужно продумать тонкости.
  - Выпить есть? - Джонни сосредоточился на вышитых боевых знаменах. Чертовы древние тряпки, чертова крепость...
  Миррин подала ему пузатый стакан с виски. Надо же, запаслись. Джонни махнул его залпом, отобрал у сирены бутылку и подлил себе еще.
  - Как это случилось?
  - Прорыв портала, - Теккериан не отходил ни на шаг. - Убийца воспользовался моментом...
  - А все потому, - перебил Джонни, рука сама легла на рукоять меча, - что кое-кому тут важнее выпендриться в драке, чем остаться и охранять! - он подскочил к дроу, и таай не стал его удерживать. Темный эльф даже не повернулся. - Ты затащил ее сюда и бросил, тварь! Опять!
  
  
  
  Теккериан, да и остальные, просят не убивать этого истеричного слизняка. Жалостливые какие, сил моих нет. Не было б тут лорда, я преспокойно зарезал бы Джонни и сказал, что нечаянно. Простите великодушно, рефлекс сработал, все такое. Но таай ни за что не поверит в отсутствие у меня контроля ударов. Правильно сделает, конечно, но Тьма, как же меня достал этот хуманс!
  Я встретил его короткий прямой меч одним кинжалом. Много чести будет изображать ему настоящий бой. Он это понял, на пыльной бородатой роже сквозь ярость проступила еще и обида. Ну-ну. Скажи спасибо, что я позволяю тебе спустить пар, жалкое ты создание. От его неловких ударов уходить было легко, часть из них я все же принимал на лезвие и сливал в сторону, когда лень было уворачиваться. Джонни, как мог, старался меня достать или хотя бы задеть. Пнуть, раздразнить. Смерти хочет что ли? Причем своей. Нет, для хуманса он вполне неплохо машет железякой, достаточно, чтобы рубить всякое отребье в Приграни.
  - Дерись нормально, сволочь! Когда ж ты сдохнешь! - заорал он.
  - Если я начну драться, сдохнешь ты, - ощерился я и снова исчез с траектории удара, чем вызвал очередной невразумительный рык. - Меня попросили прийти, чтоб ты не бегал по замку в поисках меня и не пугал народ на ночь глядя.
  - Получи, ур-род!
  Ух ты, надо же, файербол. Ну, флаг тебе в руки и ледяной щит навстречу.
  - А настоящий убийца тебя не интересует? Во всем виноват я? - спросил элементарно от скуки, и так понятно же, самое злейшее зло тут я, и никто иной.
  - Ты ее подставил! Обрек ее на это! Заставил жить здесь!
  Отчасти он прав, я сам об этом думал. Потом перестал. На Земле тоже никаких гарантий безопасности. Одна история с 'Зазеркальем' чего стоила.
  - Ну да, разумеется. Я в курсе, как ты меня любишь, - я смеха ради отобрал у него меч, перехватив рукой за лезвие. Помнится, нашему истерику когда-то пальцы заново отращивать пришлось, после попытки изучить технику такого перехвата.
  - Скотина! - парень бросился на меня с кинжалом.
  - Оу, да мы переходим на близкие отношения, - я позволил оттеснить себя к стене, болевым захватом прижал хуманса к ней, вывернул кинжал из его руки. - Ты хоть слов побольше выучи, а то твой запас обзывательств до десяточки не доходит.
  На этом Джонни выдохся. Пил, рыдал. С ним оставили Миррин, на всякий случай, чтобы скрутить вовремя, если он вздумает прямо сейчас сбегать в подземелье пообщаться с Тали. Нечего ему там делать в пьяном виде.
  Утром он, едва проспавшись, поперся в 'драконий ад'. Я давно повесил туда пару кристаллов-следилок, и тот, который на входе, просигналил мне о новом посетителе. Ежедневная тренировка гарнизона уже закончилась, завтрак в общей трапезной недавно начался. Мой любимый угол по обыкновению остался свободным. На потолке над ним я прикормил хорошего такого паучка, его не трогают даже во время уборки. Подозреваю, большинство обитателей крепости думают, что это какая-нибудь магическая ловушка. Особо паскудная, конечно же, потому что я - это я. Прислонясь к прохладной мраморной стене, я забросил ноги на лавку и активировал вторую часть артефакта наблюдения, прозрачную слюдяную пластину, собственно экран. Под тушеные клубни с печенью крагсов как раз не хватает зрелищ.
  Дежурный по подземелью скептически оглядел помятый вид Джонни.
  - Там сейчас детишки развлекаются, может, попозже зайдешь?
  - Детишки? - не сразу понял наш страдалец.
  - Демонята. Регулярно задают перцу этой змейке.
  - Какой змейке?
  Боги... А тыковка с похмелья у него, видать, совсем не варит.
  - Девчонке, которая убила Кару. Она похожа на змею, когда в чешуе. А вообще ничего, симпатичная. Жалко, что враг, - таай поморщился с легкой досадой.
  Хо-хо, Санайру нравится Тали? Интересно, кому еще? Не получить бы в итоге совращение и побег.
  Мои отпрыски и вправду там развлекались. Сосредоточенные донельзя, стояли напротив камеры Талиффы и в четыре руки ваяли жирную шаровую молнию. Хорошо, что сами изобретают способы усиления. Плохо, что слишком зависимы друг от друга. Никак не научу рассчитывать только на себя. Сфера величиной со стандартную человеческую голову, потрескивая, висела над их растопыренными пальцами и продолжала расти. Волосы близняшек, выбившись из кос, торчали наэлектризованными белыми ореолами вокруг лиц.
  - Все, хватит, не удержим. Uss, draa, llar! - Тэйра сосчитала до трех на илитиири и метнула шар. Тот, сыпля искрами, проскочил сквозь решетку.
  Сидел бы там кто-то вроде Джонни, его размазало бы по стенам ровным слоем. Для Тали в ее демонской ипостаси такая молния - мелкая неприятность. Ну ладно, не мелкая, вон как ее ломает. Но без последствий же. Взрыв на уровне инфразвука заставил хуманса рухнуть на четвереньки. Знаю, гадкая штука, если не подстраховаться.
  - Я ж говорил, попозже приходи, - Санайр за шиворот вытащил оглохшего, трясущего головой парня прочь из подземелья. - Мелкие там под щитами колдуют, а ты и простенького нормально не слепишь.
  - Над чем ржешь? - на мою лавку подсел Теккериан, весь при параде, в белом камзоле и перстнях.
  - В 'драконьем аду' кино веселое, - я махнул пластиной.
  - Через двадцать минут встреча с кен'сой. Пойдем, они тебя побаиваются, будешь внушать благоговейный ужас, - лорд-таай хохотнул. - И переоденься во что-нибудь посуровее. В светлом ты какой-то романтичный, а должен быть куском Тьмы!
  - Сам ты романтичный! - возмутился я. - День, жара, а я тут должен в черном рассекать?
  - Давай, давай, у порталов не жарко! И вообще, кого я тут учу следовать уставу и необходимости?!
  - Злоупотребляешь моей дисциплинированностью, милорд, - я 'печально' вздохнул, залпом допил фруктовый компот и ушел обновлять охранные заклинания в комнате клона. Мало ли, Джонни вздумается навестить и ее.
  До встречи с ящеромордыми я даже успел переодеться. Тьма так Тьма, уж я точно не против. Да и жара мне мешает только потому, что я ничего не вижу на улице. В помещениях замка еще куда ни шло, очки и капюшон плаща спасают, а на открытом солнце вообще беда.
  Кен'сой вели себя как всегда сдержанно и мило, мое вмешательство в переговоры не требовалось. Настораживало одно: зачем им резко понадобилось столько их обожаемой травы? Неужели так вырос спрос? Надо поинтересоваться у Теккериана, как именно на этих ребят влияет аласонская пряность.
  Пока лорд разбирался с делегацией, следящие кристаллы, а за ними и нить подчинения Тали сообщили мне, что в подземелье снова заявился Джонни. Кто еще мог вызвать у демоницы сперва умеренное любопытство, потом бездну сарказма. К сожалению, прямо сейчас посмотреть, о чем они там беседуют, я не мог.
  - Как на этих лупоглазых действует пряность? - спросил я, едва портал в Кьето закрылся.
  - Вроде бы стимулирует, - пожал плечами таай, - ускоряет их что ли. Они быстрее соображать и действовать начинают. Ну и эмоциональный подъем. А что? Тоже заметил, в каких количествах они принялись ее закупать?
  - Ну да. Это странно. Не обернулось бы против нас, в свете последних-то событий.
  - Каким образом? - поднял брови Теккериан. - Они не откроют 'дверь' пучком травы.
  - Не знаю. Но я бы прекратил поставки.
  - Ну конечно! - лорд-таай театрально всплеснул руками. - Порталы закрой, торговлю прекрати... Ты мне всю мою систему развалить собрался? Мы тут без тебя двести с лишним лет прожили, и ничего.
  - Как хочешь, милорд. Я чувствую, когда назревает угроза моему Дому. И это чутье меня ни разу не подводило.
  - Что ж ты не почуял тот день? И опасность для Кары? - Теккериан нахмурился.
  Удар под дых зачтен. Впрочем, я себя не выдал ни жестом, ни выражением лица.
  - Почуял. Думал, что преувеличиваю, и все обойдется.
  - Ну-ну.
  Теккериан ушел, а я направился в подземелье.
  Тали сидела на полу, поджав ноги, куталась в серый шерстяной плащ и скучающе вызвякивала когтем по решетке простенькую грустную мелодию. Из всех демонских атрибутов сегодня она оставила когти и, как ни странно, рожки.
  - М-м-м, какие гости, - демоница улыбнулась коротко и как-то устало.
  - О чем говорила с хумансом? - без прелюдий начал я.
  - О любви, - она испытующе воззрилась на меня.
  - Сказала ему про клона и призыв? Да? Нет? Отвечай.
  В нить полетел приказ.
  - Да.
  Она съежилась под плащом, губы болезненно дрогнули.
  - Так. Ладно. Кому должен навредить призыв? Мне? Да, нет? Отвечай.
  - Нет...
  - Теккериану?
  - Нет...
  - Белой Крепости в целом?
  - Нет...
  Я чувствовал, что Тали каким-то образом сопротивляется приказам. Ищет лазейки в собственном разуме и отвечает, как нужно ей. Что ж, усилим воздействие.
  Демоница со стоном вцепилась себе в волосы и закачалась из стороны в сторону.
  - Еще раз. Твой мир что-то замышляет против Белой Крепости? Да, нет?
  - Нет... Не знаю... Не знаю! Не дави так! - взвизгнула она.
  Да щас. Давлю, как считаю нужным.
  - Допустим. Аласонская пряность имеет для кен'сой стратегическое значение? Да, нет?
  - Не знаю! Не знаю я... - с серебристых ресниц закапали слезы, демоница впервые на моей памяти заплакала по-настоящему. - Что вы меня мучаете... Убейте уже наконец... Не могу больше...
  - Что, дети укатали? - усмехнулся я, не снимая давление.
  - И они, и ты. Я устала... Мне все время так больно... - она подползла к стене и уткнулась лбом в камень.
  - А на что ты рассчитывала?
  - Думала, умру быстрее.
  - Не, это скучно. Вот если начнешь отвечать честно, жизнь станет немножечко легче, - обнадежил я.
  - Мне казалось, в тебе есть жалость, - тихо проговорила Тали. - Когда наблюдала за тобой здесь, и когда ты согласился мстить за Хессу...
  - Ну опаньки. Ошиблась, с кем не бывает!
  - Неправда, ты не такой мерзкий, каким хочешь выглядеть, - топазовые глаза даже заплаканными не теряли острого проницательного выражения. - Просто тебе тоже больно.
  - Поверь, мерзким ты меня еще не видела, - воздействие я таки уменьшил, потому что демоница начала уплывать в обморок. - Вот скажи, какую выгоду ты должна была получить? Не могла же ты угрохать кучу времени на слежку, совершить убийство в чужом мире - и все это просто так?
  - Выгоду? - она затряслась от беззвучного смеха, нервно кривя рот. - О нет, я именно должна была! И все!
  Так-так, верный след. Надо попробовать его раскрутить.
  - Кому должна?
  - Никому... Не могу... не могу... - Тали захрипела, задергалась, ее распластало по полу, в уголках рта появилась пена.
  А вот это новости. Демоница в кои-то веки решила ответить на вопрос. И ей что-то не позволило. Заклинанием я подкатил ее ближе к решетке, схватил за руку и проколол палец. Кровь ответит, что с ней.
  Яд.
  Яд?! Как? Она говорила, на Кьето развита химия. Что ж, возможно, кен'сой дошли до полуразумных ядов, но все равно, как? Реакция вещества была мгновенной. Разрабатывать противоядие времени нет, либо демоница справится сама, либо ей конец. Должна, теперь ее так просто не убьешь. Или они там знали, кого травят?..
  Ладно. Есть одно заклинание, как раз для подобных случаев. Ему у нас учат только мужчин. Жрица может приказать вытянуть яд из себя или кого-то другого, более ценного, чем тот, кому суждено принять смерть от чужой нерасторопности. Яд переходит в тело произносящего формулу. Заклинание я втайне от всех доработал, включил возможность сбрасывать отраву. Все будет зависеть от того, успею ли. Ты мне еще расскажешь свои секреты, серебряная змейка.
  Держа Тали одной рукой за запястье, я засучил рукав и принялся повторять короткий речитатив цикл за циклом. С моего локтя медленными каплями потянулась полупрозрачная серая слизь. В руке неприятно защипало. Что поделать, скорость выброса яда должна быть высокой, и телу это не нравится.
  Голова закружилась, меня потихоньку начало мутить. Ускориться бы. Но произносить формулу еще быстрее рискованно, можно перепутать слоги. Последствия, как известно, лучше не проверять. Я потерял счет циклам и времени, когда ядовитая дрянь наконец перестала сочиться сквозь меня. Тали не шевелилась, зато дышала уже ровно.
  Встал я со скрипом, ощущая, как на коленях бугорками отпечатались выбоины каменной плиты. Вдоль икр побежали зудящие мурашки. Сидел вроде недолго, когда это ноги успели затечь?
  - Что тут у вас происходит? - из-за угла вывернул Теккериан. - Я ощутил какое-то... Ого! Ты чего с ней сотворил?
  - Ты будешь разочарован, милорд, но это не я, - указал я на лужицу слизи напротив клетки. - Сюрпризы у нашей гостьи все никак не закончатся. Она хотела мне что-то рассказать, ее остановил яд.
  - Предусмотрительно, - таай наклонился и провел рукой над слизью. - А состав-то какой оригинальный! Ты успел его вытянуть только потому, что она демон и дольше сопротивлялась. Да... - он выпрямился, недовольно поджав губы. - Ни ты, ни я не подумали о возможных предохранителях в ее теле.
  - Да, упущение, - хмуро кивнул я.
  - Так-с, - лорд потер руки и выпрямил их раскрытыми ладонями в сторону клетки. На левой засветился иссиня-белым прозрачный камень в перстне из розовато-белого металла. - Поглядим, что там в тебе еще...
  Тали подняло в воздух и развернуло вертикально лицом к нам, отчего она стала выглядеть, как подвешенная на гвоздь марионетка. Белокожая, тонкая. Никакой хрупкости, только пружинистая гибкость вьюнка, выверенное изящество лезвия стилета. Прозрачно-нежную кожу на правой руке от кисти до локтя вскрыл длинный надрез. Аккуратно, не задевая синеватых веточек сосудов. Разрез углубился, оттуда, проталкиваясь через мышцы и сухожилия, появился чип. Точно. На Кьето слишком многое зависит от этих штуковин, скорее всего, хитрая железка и среагировала на желание демоницы сказать правду. Сеть тоненьких щупалец за ее чипом тянулась куда внушительнее, чем за моим. Ползла, натягивалась, словно сопротивляясь. Кровь стекала вниз, собиралась ручейками в линиях ладони, тянулась по расслабленным пальцам и билась брызгающими каплями в пол. Будь Тали в сознании, прокляла бы тот день, когда вообще услышала о Белой Крепости.
  Вслед за электронной пакостью Теккериан вытащил из тела демоницы шестнадцать крохотных капсул. Из шеи, плеч, затылка. Тринадцать полных с жидкостями разных цветов, две пустых, одну - почти пустую с чем-то бесцветным. И нечто размякшее, расползающееся, похожее на оболочку от такой же капсулы. Видимо, они постепенно растворяются, если жидкость израсходована. Все это выплывало наружу и падало на пол перед клеткой по мере извлечения.
  - Ну вот, теперь с ней можно побеседовать без драматического исхода, - лорд заживил каждый надрез, опустил Тали на койку и даже прикрыл плащом.
  - Интересно, что тут еще, кроме ядов, - я всмотрелся в капсулы.
  - Исследуем, - Теккериан открыл небольшой портальчик в собственный кабинет и жестом отправил туда находки, не прикасаясь к ним. - Подозреваю, нас ждет нечто любопытное.
  Лорд-таай ушел возиться с капсулами, а я тряханул демоницу заклинанием бодрости. Нечего зря валяться. Ресницы дрогнули, Тали слабо застонала.
  - С добрым утром! От меня так просто не отделаешься, - сообщил я ей.
  Она приоткрыла глаза. Недоверчиво покосилась на меня.
  - Я... жива?
  - Вполне. Если ты надеялась оказаться в Преисподней, извини. Я решил, что рановато.
  - Ничего. Попробую еще раз, - она дотянулась до кружки с водой, сделала маленький глоток и отставила посудину.
  - Пробуй сколько угодно, - обрадовал я. - Лорд Теккериан заботливо избавил тебя от чипа и остальных ядовитых сюрпризов. Можешь смело говорить обо всем.
  - Жаль. Я успела понадеяться, что отмучилась, - она свернулась калачиком, зябко кутаясь в плащ.
  - Ты знала, что в тебе такие штуки сидят?
  - Да. Мне не говорили, но так поступают со всеми, кто служит Тайному Кругу.
  - Это еще кто?
  - Круг Правления, о котором знают немногие. Официально главным считается Первый Круг.
  - Замечательно. И ты согласилась им служить?
  - Думаешь, у меня был выбор? - надо сказать, горькая кривая улыбка ей даже идет. - Хотя, вру. Был. Согласиться или умереть.
  - Чем занимается Тайный Круг?
  - Меня не посвящали в планы. Просто давали задания.
  - Последним было убить Кару и подсунуть мне клона, изображая личные мотивы и заинтересованность мной, чтоб я, не заподозрив лишнего, поверил и рано или поздно призвал ее дух в копию. Так? И зачем же?
  - Не совсем так. Задание звучало иначе. Я просто разработала такой способ реализации, и мне позволили его осуществить.
  - Ладно. Как оно звучало?
  Тали села, спустив ноги с койки и так же кутаясь в плащ. Прислонилась к стене, пару мгновений поизучала меня взглядом. До чего быстро она восстанавливается все-таки. Только что валялась никакая, и вот уже садится.
  Показалось, нить подчинения дрогнула в ответ на мысленное прикосновение демоницы. Плохо. Опасно. Талиффа обнаружила обратную связь. Надо усилить заклятье.
  - Если я все расскажу, что изменится для меня? - спросила Тали.
  - Никто больше не будет тебя пытать.
  - Мало, - она усмехнулась. - Хочу выйти отсюда.
  - Ого! Мечтать не вредно, - присвистнул я.
  Хм. С чего она взяла, что может требовать подобное?
  - Ты ведь не собираешься меня убивать, - она убрала за ухо нечесаную серебристую прядь волос.
  - Почему это?
  - Я тебе интересна. Ты не откажешься от возможности изучать меня и дальше, - синие глаза по-змеиному цепко следили за моей реакцией. - А медленно гнить здесь... Так себе удовольствие, знаешь ли. Можешь посадить меня на какую-нибудь магическую цепь в милой комнатке с нормальной кроватью и окном. Вот тогда и договоримся.
  - О да, ты права, - я прошелся туда-обратно вдоль камеры. - В ближайшее время ты будешь жить. Но условия здесь ставлю я. И поверь, могу устроить все гораздо хуже, чем сейчас.
  - Нет, - она качнула головой, прислонясь затылком к бурому камню. - Делай, что хочешь. Хуже не будет. Ты просто не был мной.
  - Еще неизвестно, стоит ли чего-нибудь твоя информация. Рассказывай.
  Я подстегнул ее приказом. И... наткнулся на блок. Нить уперлась в чужую мощную волю, я тут же отстранился. Не хватало еще, чтоб демоница развернула заклятье в свою пользу. Она этому не училась, но, похоже, многое чувствует интуитивно. Тали без тени улыбки или иной демонстрации превосходства продолжала за мной следить.
  - Думаешь, это вызовет больше доверия и поможет твоему освобождению? - я не слишком удивился, в конце концов, ждал чего-то в этом духе.
  - Не поможет. Но я безумно устала терпеть все подряд, - она поднялась с койки, осторожничая в движениях, и все же довольно уверенно подошла к решетке. Остановилась в шаге от нее. - Скоро я выйду отсюда, так или иначе. Но у тебя есть шанс выбрать судьбу Белой крепости. Вот чего стоит моя информация.
  - Ну-ка поподробнее, - мне категорически не нравился ее тон.
  - Открой клетку, тогда вы все продолжите жить здесь, как жили. Я никого не трону, останусь с вами и буду на стороне Белой Крепости, когда случится то, что грядет.
  - Что грядет? Как вообще тебе можно верить? После всего, что ты натворила!
  - Еще немного, и твое доверие не будет иметь значения.
  - Хватит загадок! - я обещал себе не злиться, но беседы с Тали редко заканчиваются чем-то другим.
  - Открой клетку.
  - Нет, ты серьезно на это рассчитываешь? - воскликнул я. Брови давно уже лезли на лоб, и понять, чего на самом деле добивается Тали, не выходило.
  - Вполне. Свое фиолетовое заклятьице можешь оставить, мне даже нравится тебя чувствовать, - она позволила себе легкую улыбку. И вдруг перешла на телепатию:
  'Ты такой самоед! Совершенно не умеешь наслаждаться жизнью, все думаешь, думаешь...'
  Так. Спокойно.
  У-у-у! Да какое спокойно! Мать Тьма и все демоны Абисса! Я ни разу не говорил с ней телепатически. Сама догадалась. Что еще она успела понять?!
  Тихо. Выдохнуть.
  - Про наслаждение жизнью обычно всем внушаю я, - усмешка вышла нервной.
  - Это нормально, - Тали плавно шагнула ближе. - Все умеют раздавать мудрые советы. А вот следовать им мало кто способен. Так откроешь? - она прислушалась к чему-то, слегка щуря глаза. - Времени у тебя немного.
  - Что случится, если не открою?
  - Не скажу, - хихикнула демоница. - Но впечатлений до конца жизни хватит!
  Я вышел из 'драконьего ада' в серый, более светлый коридор основного подземелья и кинул зов Теккериану. Клетку мне без него все равно не открыть. И подстраховаться уж точно не помешает.
  Лорд-таай бесшумно материализовался рядом.
  - Что опять стряслось?
  Я коротко изложил ему ситуацию.
  - Ясно, - Теккериан мрачно взглянул на тяжелую дверь 'драконьего ада', - наша змейка поняла, что в ближайшее время смерть ей не грозит, и разработала новую многоходовочку. На ее месте я бы хотел свободы. И от Тайного круга Правления, и от нас. От первых она, считай, избавилась. Подозреваю, рассчитывала, что ты не дашь ей умереть от яда. Остались мы. Меня беспокоит утверждение, что времени мало.
  Таай исчез и через минуту появился на том же месте, держа в руках два широких золотых браслета и тонкий золотой ошейник с гладким темно-багровым камнем. По тепло-желтому металлу спиралями вились округлые руны таайев, складывались в сложные формулы, перетекали из витка в виток.
  - Идем. Она должна согласиться на компромисс.
  Мы с лордом вернулись к клетке. Демоница так и стояла в ожидании у самых прутьев. Сейчас, в мягких складках шерстяного плаща, она смотрелась совсем безобидно, обманчиво нежно. Тали вообще предпочитает подавать себя именно так. В каком-то смысле я ей завидую. Взглянув на меня, даже тот, кому незнаком народ илитиири, с опаской отстранится, логично заподозрив за хищной внешностью убийцу. А Тали - идеальный наемник.
  - Надень это, - Теккериан показал ей магические кандалы. - Они заблокируют твои способности. Тогда выпустим.
  - Ладно, - пожала плечами Тали.
  Как-то легко она приняла невыгодное условие. Или тоже склонна решать проблемы по мере их поступления? Выйдет из клетки, а там и с кандалами разберется. С нее станется. Теккериан просунул руки через решетку.
  - Подойди.
  Демоница подошла вплотную, чтобы таай дотянулся через узкие просветы между прутьями, прижалась, подставляя шею и запястья.
  - Теперь попробуй принять демонскую форму.
  - Не могу, - поморщилась она через некоторое время. - Правда, не могу.
  - Допустим, это так, - кивнул таай.
  Я больше не доверял нити подчинения, но и через нее мне показалось, что демоница безуспешно силится выпустить крылья. Лорд дождался моего кивка. Нараспев прозвучали несколько слов, таай коснулся решетки одним из перстней, на сей раз тонким темным ободком с небольшим малахитом. Прутья низко, мелодично загудели, будто откликаясь на мотив заклинания, и расступились от центра в стороны. Я почти непроизвольно укрылся щитом-сферой.
  Демоница блаженно зажмурилась. Босая ножка, пробуя подушечками пальцев шершавый камень, шагнула наружу. Наверное, холодно. Впрочем, Тали ни разу не пожаловалась, не попросила ни одежды, ни обуви. Она так и собирается разгуливать по крепости голой?.. Плащ на шагу распахнулся до бедер, я невольно представил, как он мило будет развеваться позади, если ей вздумается побегать. Фыркнул себе под нос.
  - М-м-м... Ледяные горы Преисподней, я думала, с ума там сойду, - она тихо, счастливо засмеялась. - Даги, милый, не нужно так бояться! Неужели будешь всегда ходить под щитом?
  - Это не страх, а разумная предосторожность. Мы выполнили твое требование. Рассказывай.
  - Что ж, - она потянулась, кокетливо придерживая плащ, и направилась к выходу плавной уверенной походкой, - для начала советую уничтожить клона. Аккуратно, предварительно расчленив на маленькие кусочки.
  Так и знал. Тьма, так и знал ведь. Но только сейчас ощутил, что надеялся однажды завершить ритуал, и это меня грело. После слов демоницы во мне как будто что-то оборвалось со звуком лопнувшей струны и, кувыркаясь, улетело в Бездну.
  - Почему? - спросил Теккериан.
  - Потому что она волновой стартер для открытия порталов, - Тали поднялась по ступенькам. Никаких ручек с внутренней стороны двери 'драконьего ада' не было. - Может, будете так любезны поухаживать за дамой?
  - А сработать твой стартер должен в процессе призыва, - догадался я.
  Теккериан жестом распахнул окованную металлом створку.
  - Верно, - Тали прошествовала дальше. - Сущность демона - в первую очередь энергия, огромное количество энергии. Ткани тела вашей недо-Кары разработаны с единственной целью: принять в себя эту энергию и взорваться. Взрыв породит волну определенной частоты, ее примут...
  - Ни хрена себе! - с той стороны коридора показалась Миррин.
  - Привет, - усмехнулась ей демоница.
  - Вы че, с дуба рухнули оба?! - сирена таращилась во все глаза на довольную Тали. - Доконать меня решили?
  - Что случилось? - спросили хором мы с Теккерианом.
  - Обед уже. Я пришла кормить куклу, а ее там нет! Куда-то перевел что ли? - Миррин повернулась ко мне.
  - Нет, не переводил.
  Как обед?! Только что было утро! Демоница умеет искажать восприятие времени? Я ведь недолго с ней разговаривал! Хотя... Может, извлечение яда на меня подействовало, и я на какое-то время отключался? Вроде нет. Боги, это я сегодня сойду с ума.
  - И дети где-то шляются. Но я подумала, что сначала с куклой закончу, потом их найду. Может, опять на берегу из песка строят... - сирена растерянно переводила взгляд то на лорда, то на меня.
  - А я предупреждала, что времени мало, - Тали нахмурилась.
  - Заткнитесь! - рявкнул я. Все понятливо замолчали.
  Нити подчинения Трайсса и Тэйры указывали, что демонята в восточной части замка, где-то в подсобных помещениях. Там же ощущался маячок, прицепленный на клона.
  - Склад! - озвучил я, срываясь с места.
  Недоброе предчувствие уже не просто скреблось, оно вопило, гремело набатом и заставляло прыгать через несколько ступеней. Теккериан исчез. Наверняка через секунду материализовался на складе. Демоница и сирена бежали за мной. Боги, кто ж так строит! В идиотской вязи белокаменных коридоров самый раз партизанскую войну вести. Эти демоновы таайи вовсе не озаботились быстрым доступом из одного крыла в другое. Мгновенно перенестись, как Теккериан, я не мог. На территории крепости этого не мог никто, кроме него, - лорд понаставил блоков. Приходилось петлять, перескакивать с этажа на этаж. Благо, мраморные гладкие перила позволяли по ним съезжать. Я спрыгнул с последнего лестничного пролета и подскочил к невысокой арочной дверце из светло-рыжих досок, кое-как скрепленных черными от времени скобами. Дверь была приоткрыта. За ней раздавались голоса Теккериана и Джонни.
  - Остановись, идиот несчастный! Погубишь всех! - повысил голос таай. Видимо, до этого пытался убедить спокойно.
  Джонни, игнорируя его выкрики, торопливо, но четко выговаривал слова заклинания. Я не сразу узнал в сильно измененном тексте формулу призыва.
  
  
  
  Этот склад обычно использовался для пустых бочек и ящиков, сюда редко кто заходил. Белые, как во всем замке, стены, низкий сводчатый потолок, пыльные неровные ряды ящиков. Пара расколотых бочек в углу. Запах старого дерева, пропитанного вином, горьковатая нотка пряностей. Было бы даже уютно. Если бы на сером камне пола не светилась лиловым огромная пятилучевая звезда с кругами внутри и снаружи. В лучах кроваво-алым мерцали незнакомые мне символы. Джонни, широко расставив ноги, торчал в границе третьего круга напротив основания звезды, и, судя по всему, Теккериан не смог эту границу преодолеть, иначе бы хуманса там уже не было. В боковых лучах, испуганно глядя на меня, вросли как вкопанные близнецы. В центральном круге, чего и следовало ожидать, с закрытыми глазами лежала копия Кары. Интересно, это Миррин успела переодеть ее в любимое бирюзовое платье? Или Джонни, грязный сопливый недоумок, постарался?
  - Быстро вышли оттуда! - велел я детям.
  - Не можем, - прошептала Тэйра, - ноги прилипли...
  Трайсс угрюмо кивнул.
  - Мы хотим вернуть маму, - произнес он еле слышно.
  Джонни договорил формулу, дергано поглядывая то на потолок, то на клона. Победный фанатичный блеск в его глазах затмевал сияние пентаграммы.
  - Вы не сможете мне помешать! - выдал хуманс срывающимся от волнения голосом.
  - Как прошел охранные заклинания, отрыжка ты гоблинская? - я с трудом удерживался от желания немедленно атаковать.
  - Заклинания - те же коды, - он вздернул подбородок. - Я программист и когда-то считался хорошим хакером, если ты не в курсе! Я их обошел! У меня было достаточно времени, катаясь десять лет через пустыню туда-обратно, читать умные книжки. Думаешь, один ты тут крутой маг?
  - А это что за ересь?! - я указал на пентаграмму.
  - На Земле вызвать суккуба могут люди без капли дара, - он сумасшедше ухмыльнулся. - Я немного изменил код. Уточнил требования. А твои чудесные детишки согласились помочь.
  - Когда ты все успел?
  - Ооо! Это просто. Тали сказала, что отвлечет тебя. Отвлекла, я смотрю!
  Внутренний круг загорелся ярче. Я осторожно шагнул к внешнему защитному, подобрал с пола щепку, кинул в сторону круга. Щепка вибрирующе отскочила, как кусок магнита от своей половинки.
  - Не вздумай разрывать, - предупреждающе поднял руку Теккериан. - Эта дрянь завязана на детях. Я уже пробовал.
  - Вижу, что пробовал, - зашипел я сквозь зубы. Я и правда видел, как Тэйра, болезненно морщась, держится за ворот шелковой черной рубашки, а по шее бегут, мокнут сукровицей тонкие трещины вдоль артерий. Пока только на коже. - Если тут все взорвется к паучьей матери, они все равно не выживут!
  - Взорвется? - хуманс вытаращил тупые глазенки. Бестолочь. Слизняк. Мать Тьма, давно надо было его грохнуть!
  - Да! - рыкнул я, судорожно пытаясь сообразить, как вытащить близнецов.
  Копию Кары приподняло в воздух. В бирюзовых волнах тонкого батиста заколыхался плотный черный дым. Джонни заворожено таращился, и не думая выходить из круга или открывать его. Правильно, конечно. В процессе призыва подобного делать не рекомендуется. Но...
  Дым клубился живыми завитками и кольцами, рыскал, пробовал, принюхивался. Жадное желание темной сущности занять сосуд ощущалось даже отсюда. Дым постепенно впитывался в тело. Вдох затянул в ноздри последнюю темную струйку, и Кару развернуло, как в воде. Раскинутые руки мягко опустились вдоль тела, босые ноги коснулись пола. Этот придурок даже не позаботился ее обуть, так торопился совершить главную ошибку в своей жизни. Кара встала кукольно, неловко, еще не осознавая, что делает. Глаза открылись, зеленые-презеленые, как когда-то были у нее инициированной.
  - Даги?.. - ее голос. Слабый, чуть сиплый после долгого молчания. Неудивительно, копия ведь не разговаривала. - Даги! - она нашла меня взглядом. Улыбнулась радостно, чуть растерянно, шагнула ко мне... и уперлась в контур круга. - Что это? Отсюда так плохо видно... Ой... - она зашарила по невидимой стене ладонями, двинулась по контуру, - Тэйра, Трайсс, хорошие мои!
  - Мам! Мам! Это ты?! - наперебой заверещали близняшки.
  - Я, крылатые мои, кто же еще! Даги, почему я не могу выйти? - в ее глазах зародился испуг.
  - А меня ты значит в упор не замечаешь, - упавшим голосом пробормотал хуманс. Сжал кулаки, засопел обиженно. - Это ведь я вернул тебя к жизни. Я! Не твой ненаглядный дроу, а я.
  - Джонни? - она повернула голову в его сторону буквально на мгновение. - Даги, что он говорит? Это правда? Почему ты молчишь? Я боюсь...
  Сам не заметил, как почти прислонился лбом к невидимой границе третьего круга. Почему молчу... Тьма. Потому что легкие отказались дышать. Горло перехватило, если б я и попробовал что-то сказать, не выдавил бы ни звука. Я тяжело сглотнул, потянул в себя воздух, ставший вязким и горьким.
  'Когда?..' - мысленно спросил у Тали.
  'Прошло две минуты. Еще тринадцать', - она правильно поняла вопрос.
  'Зачем такой интервал?'
  'Отрядам кен'сой нужно подготовиться к атаке. Скажи лорду: всех во двор, снайперов на стены, пусть готовит оборону'.
  'Можно что-то сделать, чтобы отменить взрыв?'
  'Нет. Прости', - в ее мысленном тоне послышалась искренняя печаль.
  - Милорд, - вдох кольнул глотку. Я кашлянул, кое-как заставляя губы шевелиться, - у нас чуть больше десяти минут. Объявляй тревогу, готовь оборону. Сейчас ящеромордые набегут...
  - Сколько порталов и где? - Теккериан скрипнул зубами, черные края радужек таайя начали сочиться тьмой, пропитывая сапфировую голубизну до самого зрачка.
  - Двенадцать, - коротко ответила Тали. - Вдоль внешней стены, по дуге.
  Теккериан привычно исчез, через несколько мгновений во дворе взвыл на пронзительной высокой ноте тревожный рог. Его всегда слышно отовсюду, хоть из 'драконьего ада', хоть с побережья. Звук продирает по коже, вздыбливает волоски на затылке. Руки сами хватаются за оружие. Не уверен, что это магия. Просто прибил бы того, кто вздумал трубить в ЭТО.
  - Ты, iblith, анус слизнячий! - я зашел Джонни за спину. - Детей отпусти!
  - Она что, реально взорвется? - хуманс сунул в подмышки трясущиеся потные руки. Лоб у него взмок, глаза забегали. Он ссутулился, утратив гордую позу.
  - Нет, мы тут шутки шутим!
  - Тогда нужно круги того...
  - Разрывай!
  - Даги... - за прозрачными стенами всхлипнула Кара, - почему со мной никто не разговаривает?.. Перестаньте так смотреть! Мне страшно...
  - Мам, не бойся, - Трайсс улыбнулся напряженно, вытянув руки по швам и дрожа, как паутинка на сквозняке.
  - Прости, - я с трудом ответил на ее взгляд. - Прости меня. Обещаю, следующая жизнь будет нормальной. Найду нормальное тело и призову тебя сам.
  Не хотелось цепляться, вспоминать. Знаю ведь, чем кончится... Несколько минут, и я потеряю Кару во второй раз. Но и бросить ее сейчас невозможно. Я дышал, как простреленный насквозь, сглатывая ползущее по горлу толченое стекло.
  - А это не нормальное? - она испуганно ощупывала себя, перебирая бирюзовую легкую ткань, такую прозрачную на свет, льющийся из круглого окошка у самого потолка. - Вроде мое... или похоже на меня... Я умерла, да? Тогда, в той каморке...
  - Да. А это тело... Оно... - ни слов, ни сил, чтобы сказать ей правду, не находилось.
  - Даги, пожалуйста! Говори уже, в чем дело!
  Границы кругов погасли и остались меловыми дорожками в пыли. Дети визжа сорвались с мест, одновременно прыгнули с боков на Кару. Замельтешили руки, черные перепонки крыльев. Демонята прильнули к матери, ошалелыми лицами уткнулись ей в шею, прячась от непонятного гнетущего страха, заполнившего старый склад. Кара прижала их к себе, но как-то механически. В зеленых глазах плескался ужас.
  - Мирр. Уведи их в 'Черную Дыру', запритесь там, - я кивнул на детей. - Тэйра. Трайсс. Идите за леди Миррин.
  Там, за порталом, отличная бронированная дверь и система охраны не хуже, чем у кен'сой. Даже если пройти ловушки, узкий кирпичный коридор заканчивается подъемом по крутой неровной лестнице. Наверху достаточно одного или двоих с пулеметом, чтоб перебить всех, кто рискнет подняться.
  - Идите! - повторил строже.
  - Но... - оба и не думали слезать с матери.
  - Быстро! - в обоих полетели такие волны боли, что близнецы, расцепив объятия, с криком шлепнулись на спины. Тут же вскочили на ноги, испепеляя меня взглядами. - Бегом, сказал.
  Сирена схватила их за руки и поволокла прочь.
  - Восемь минут, - отсчитала сзади Талиффа.
  - Каких минут? Объясни, - Кара сделала робкий шаг. Я еле удержался, чтоб не попятиться. Она протянула руку, мягко коснулась моего плеча. - Что значит 'следующая жизнь будет нормальной'?
  В груди уже просто негде было помещаться ни сердцу, ни легким. Там вертелась тысяча раскаленных ножей. Ненавижу... О Ллос, когда и что такого я сделал?.. Почему я должен это испытывать?
  Я молча обнял Кару в ответ. Не спрашивай ни о чем, умоляю. Я и так готов взорваться вместе с тобой.
  - Скажи, - попросила она шепотом.
  - Заткнись, Тьмой заклинаю, помолчи! - со стоном выдохнул ей в волосы. Волнистые каштановые пряди щекочут лицо. Она пахнет собой. Сладко, зовуще. Закрываю глаза. Тысяча ножей впитывает запах и остывает, продолжая шевелиться, но теперь чуть медленнее вспарывает мне нутро.
  - Скажи.
  - Ты сейчас снова уйдешь, - так же тихо ответил ей. - Но я тебя верну. Честно.
  - Не понимаю.
  - И не надо.
  Поцелуй должен быть совсем не таким. Но пусть будет, пока она не спросила что-то еще.
  - Мне как-то... нехорошо, ты ведь об этом? - она немного отстранилась, на лбу пролегла настороженная черточка, и Кара тут же прижалась крепче. Рубашка на плече поплыла теплыми мокрыми пятнами от ее слез. - Не хочу никуда уходить. Останови это! Не хочу! - зашептала она жарко, судорожно скребя острыми пальцами по моей спине.
  - Тебе больно?
  - Нет, не совсем, но внутри как будто разогревается... Что это значит? - она задрожала. Ждет, чтоб я сказал, ерунда, все пройдет, нужно лишь потерпеть. Оно действительно пройдет...
  - Минута.
  Неумолимый обратный отсчет голосом Тали.
  - Лучше уйти сейчас, - добавила серебряная демоница.
  - Кто она? - Кара впервые посмотрела на Талиффу.
  - Даги, пора. Ты не сможешь вернуть ее, если умрешь! - волнение Тали настойчиво дернуло нить подчинения.
  Демоница права. Собраться. Я отцепил руки Кары, оттолкнул и выпустил их. Отошел на шаг. Она взглянула на меня, как на предателя, отчего я замер, не способный сделать ни второго шага, ни вдоха. Казалось, стоит согнуться, и толченое стекло польется из глотки с кровью и ошметками внутренностей.
  - Да уйди ты наконец! - Тали рывком отпихнула меня к стене, серебряные крылья распахнулись, закрывая от меня Кару...
  А кандалы-то ей не помеха, проскользнула мысль на краю сознания.
  
  
  
  В следующую секунду мощный удар спиной о камень вышиб из меня остатки воздуха. Затылок с подозрительным 'хрясь' приложился туда же. Боли не чувствовалось. Только перед глазами зарябило черно-белыми точками. Верх и низ на мгновение потерялись. В ушах волнами заколыхался какой-то гул. Надо вставать, идти... Иначе меня тут на полу ящеромордые и пристрелят, когда найдут.
  Хватанул воздух открытым ртом, отчего меня тут же скрутило кашлем, как будто легкие успели отвыкнуть дышать. Тряхнул головой, прогоняя рябых мушек. Мушки разлетаться не желали, зато вернулось ощущение собственного тела, которое привалило чем-то тяжелым. Теплым, липким и подрагивающим. Под ребрами справа колко царапало кожу, отступало и снова царапало. Я дышу и задеваю за что-то острое? Или кто-то дышит, и это из него торчит острое... Кара? Я осторожно высвободил ноги, вылез из-под чужой спины, отодвигая крыло и стараясь не думать, чье оно. Впрочем, по размаху определить несложно. Да и по запаху. Талиффа. Это ее кровь промочила мне всю рубашку.
  Тали еще жила. Невидяще смотрела в потолок широко раскрытыми глазами, на губах при дыхании пузырилось алое. Впрочем, дыханием это назвать было сложно. Так, последние потуги не осознающего гибель существа. Ее буквально нашпиговало какими-то длинными белыми осколками. Окровавленные неровные щепы торчали из ее груди, живота, бедер. Отовсюду. Рваными дырами протыкали кожу, и от них блестящими красными ручейками тянулась, вытекала на пол жизнь. Тали едва крылья выпустила, чтобы защитить меня от взрыва. Может, чешуя спасла бы ее, но демоница то ли не успела, отпихивая меня, то ли магические браслеты все же отчасти помешали. Взрыв... Взрыв! Так эти щепки... кости клона?!
  'Эй!' - позвал ее через нить.
  'Иди... ты... нужен... там', - прилетел слабый отклик. Демоница медленно повернула голову в мою сторону.
  'Почему ты закрыла меня?' - я указал на осколок меж ребер Тали, вокруг которого хлюпало при каждом коротеньком выдохе. Наверняка, меня царапала одна из этих белых костяных щепок, пронзившая демоницу насквозь.
  'Я... все... исправила...' - ее губы дернулись в подобии улыбки.
  Что ж, попыталась. Интересно, зачем. По ее изначальному плану меня должно было убить осколками, потому что призыв совершил бы я. При особом везении для кен'сой, могло навредить Теккериану, на порядок ослабив защиту крепости. Лорд ведь не упустит возможность поучаствовать или хотя бы понаблюдать за ритуалом. И никто не узнал бы, что вслед за взрывом откроются порталы, пока из двенадцати межмировых дыр не полезли бы ящеромордые. Тали предупредила. Но после того, как науськала Джонни устроить светопреставление. Думала, он дольше провозится или не справится? Не ожидала, что тот окажется гораздо более рьяным идиотом? Кстати, об идиотах.
  А, вот он. Костяные щепки превратили его в кровавого ежа. В отличие от демоницы хуманс был давно и прочно мертв. Туда ему и дорога. Жаль, что я не сам это сделал.
  'Спасибо', - я провел пальцами по бледному, покрытому от боли испариной, лбу Тали.
  'Иди... Удачи...'
  Не верю в удачу, хотел сказать ей, но не стал. Кивнул и вышел, чувствуя на себе ее взгляд.
  Во дворе грохотал бой. Мелко стрекотали ручные пулеметы кен'сой. Взрывались, шипели, хлопали атакующие заклятья. Тонко свистели с башен усиленные магией стрелы. Криков почти не было. Таайи умирают молча, сцепив зубы. Это я знал и раньше. Но то, что ящеромордые тоже способны на такое, меня удивило.
  Ни в одно из зданий крепости пока не ворвались. Забежав к себе за бронежилетом и на всякий случай прихватив 'Глок', я пробрался к неприметной дверце позади донжона. Снаружи слышалась тихая ругань. Двое таайев держали щит, охраняя эту самую дверцу, и периодически отстреливались короткими сериями ледяных шипов. Я постучал условными четырьмя ударами, осторожно выглянул.
  - Темный! - у Акканара тряпкой болталась левая рука, под глазами чернели круги от магического перенапряжения. - Где тебя носит?! Крепость вот-вот падет!
  - Не помню, чтоб записывался в спасители, - огрызнулся я. - Щит открой, дай, выйду что ли.
  Белая Крепость и правда держалась из последних сил. Двенадцать порталов зияли черными провалами вдоль белой, измызганной кровью, стены, и оттуда все прибывали и прибывали воины кен'сой. Причем, именно кен'сой, а вовсе не люди-наемники. Высокий рост, особая манера движения и по четыре пальца на руках. Не спутаешь. Черная форма с тускло поблескивающими гладкими вставками и наглухо закрытые шлемы делали их похожими на машины. Ящеромордые двигались быстро. Слишком быстро для них. Обожрались аласонской пряности перед атакой? Не исключено.
  Линия защитников прогибалась, шаг за шагом отступала под бесконечным молчаливым напором. Таайи сбивались кучками, спина к спине. Держали общие щиты. Отстреливались со стен, с башен. Крошили ящеромордых десятками, сотнями, весь двор уже завалило трупами в черной броне. Но и кольчуги таайев все чаще ложились пятнами света на залитые бурым камни.
  Я молниями снял ближайших шестерых кен'сой из-за угла, прикрылся сферой-'невидимкой' и взлетел на стену. Оттуда обзор лучше. Где же Теккериан? Почему до сих пор не закрыл ни одного портала? А... Ого... Лорда окружили плотным кольцом. В его щит врезались и плавились пули, таай атаковал непрерывно - огнем, 'ветром тления', 'песчаной бурей', веером ядовитых дротиков, берущихся ниоткуда, - но каждого упавшего кен'сой тут же заменяли двое, и щит истончался под бешеным обстрелом, а лорд явно уставал. Даже сильнейшего мага можно взять измором.
  Нужно пробиться к Теккериану. Взять щит на себя. Пусть лорд займется 'дверьми', тогда у нас будет шанс. Я побежал по стене. Молнии сиреневыми разрядами заметались по черным фигурам. Кен'сой вскидывали руки, роняли оружие и изломанно замирали на земле.
  Мимо свистнула пуля. Еще одна. Еще. Заметили. Точнее, поняли, откуда по ним палят. Я спрыгнул вниз, смягчив приземление левитацией. Пусть еще немножко поверху подолбят. Уверен, меня им не видно, просто молнии выдают расположение. Все. Время призрачных клинков. Два хрустальных росчерка замерцали в трех шагах от меня. Вперед.
  Первого ящеромордого разрубило сверху вниз, только шлем крякнул, как перезрелая тыква. Второму снесло голову, и она покатилась под ноги третьему. Этот попятился, стреляя наугад, поливая очередями пространство перед собой. Незримый меч отхватил ему руки, с хрустом провернулся в ребрах и вышел. Бурые брызги слетели веером с бесплотного клинка. Я не направлял мечи, позволяя им выбирать цели и способ. Так проще. Достаточно того, что я их вижу.
  Просеку, остающуюся на моем пути, не заметил бы только слепой. Теперь и по моему щиту барабанили с такой силой, что удерживать его стало почти больно. Невидимость я сбросил, смысла в ней больше не было. Теккериан двинулся в мою сторону, тяжело, медленно, как увязший в болоте тролль. Справа лопнул очередной совместный щит, пятерых таайев мгновенно изрешетило. Ближайший, Санайр, падая, успел швырнуть совсем слабый файербол, но огонь погас даже быстрее, чем жизнь в глазах эльфа.
  - Сдавайтесь!
  Мужской голос в рупоре звучал механически.
  - Сдавайтесь, и вам позволят уйти.
  - Белая Крепость не сдается, - прорычал Теккериан, делая отчаянный рывок в мою сторону. Лицо у него заострилось до проваленных щек, бескровные губы сжимались в сухую линию, Теккериан походил на неупокоенного колдуна-нежить. Вспомнилось, как лорда всегда опасалась Кара, чуяла в нем что-то такое, но не могла объяснить. Ее 'мертвый, но очень хочет быть живым' отчетливо всплыло в голове. Щит лорда нехорошо мерцал, мой - тоже.
  'А зря не сдается, - отозвался я мысленно. - Пока жив, есть возможность вернуться. Толку-то, если мы здесь поляжем'.
  'Думаешь, они этого не предусмотрели? Уверен, что дадут уйти?' - лорд-таай сверкнул налитыми клубящейся тьмой глазами.
  Не уверен. Шаг. Еще. Надо. Мечи рубят, я иду. Не споткнуться об отрезанные конечности. Не поскользнуться в очередной красной луже. Эхх, сапоги выкинуть придется, такое не отмыть... Кто ж знал, что портал можно открыть без магии. Что магический щит можно задавить обычными пулями, если их достаточно много. Шаг. Теккериан нырнул в мою сферу и жестко усмехнулся.
  - Ну, теперь держись, темный. На мне 'двери', помочь не смогу.
  Я лишь кивнул. Обстрел усилился настолько, что стало не до разговоров. И не до незримых клинков. Я отменил их, и вовремя. Из третьего портала слева двое кен'сой выкатили длинную черную установку, явно смахивающую на пушку. Тонкое дуло уставилось на нас. С ощущением, что меня сейчас разорвет от текущей через меня силы, я укрепил щит, представляя, как лопаюсь на много маленьких черненьких кусочков. Или красненьких? Ох, Тьма... Быстрее, милорд. Я долго не выдержу.
  Пушка с гудением впилась в щит алым раскаленным лучом. Таай встряхнул руками, выпрямился, прикрыв глаза, и запел. Хочет схлопнуть все 'двери' одним махом? Мне без разницы, только быстрее... Пока у меня кровь идет всего лишь из носа, пока я стою, хоть и на одном колене. Сфера снова опасно замерцала. Теккериан не обратил внимания. Он пел. Мощное пространственное заклинание зрело, разворачивалось, ширилось. Я чувствовал, как оно накрывает куполом Белую Крепость, готовое обрушиться на чужие 'двери'. И понимал, что не выстою. Лазерная пушка неумолимо сверлила щит, ее гудение болью отдавалось в голове. Меня шатало, я сконцентрировался на дыхании. Ровнее, ровнее. Глубже. Спокойнее. Ничего, глаза не вытекут, это только слезы, смешанные с кровью. Через них мир выглядит немножечко красным... Ничего, это лишь кажется, что все горит, а кожа запекается прямо на мне.
  - Быстрее! - прошипел я сквозь зубы. Металлический привкус ожидаемо разлился во рту.
  Щит лопнул, я успел броситься на землю, одновременно подсекая Теккериана, чтоб не торчал мишенью, и накрыл нас маленьким выпуклым блоком. Теккериан пел. Пушка переключилась на кого-то еще. К нам подошли вплотную, целясь сверху десятками дул.
  - Сдавайтесь, - пробубнил один из черных шлемов.
  - А что мне за это будет? - хрипло выдал я, 'приветливо' щерясь.
  - Посмотри на себя! Торгуется он, - гоготнул шлем. - Мы можем просто подождать, пока сам сдохнешь.
  - О, это не так быстро, как ты надеешься, - я старательно тянул время.
  - Что он делает? Пусть заткнется! - рявкнул второй шлем. Выстрелил в Теккериана, пуля срикошетила от блока куда-то в сторону. Блок дрогнул.
  - Ты не сможешь держать эту невидимую штуку вечно, - второй шлем направил автомат на меня. - Вы устаете, выдыхаетесь. Я подожду.
  Знал бы он, насколько прав и как быстро получит желаемое, радовался бы куда сильнее. Невозможно гнать через себя потоки силы постоянно и не перегореть. Нужен отдых. Одно дело, когда магия помогает в бою, но сгодятся и мечи с арбалетами, и тяжелые луки таайев. Когда защитит и кольчуга, и простая ловкость. Совсем другой расклад, если магия - единственное, на что ты можешь рассчитывать, а враг знает, что победа - вопрос времени и количества атакующих.
  - Где он? Где эта тварь? - через ряды кен'сой протолкался кто-то в темно-синей форме, с отличительными нашивками на рукавах и таким же знаком на шлеме. Четыре белых пересекающихся углами ромба и незнакомая руна в центре. Темно-синий торжествующе навис надо мной. - Попался, уродец!
  Голос показался мне знакомым. Через зеркальное стекло шлема разглядеть лицо не получалось, но разве я так уж многим кен'сой насолил? Х-ха. В принципе, многим. Но это сегодня. А тут, похоже, старые счеты.
  - Привет, посол! - я помахал ему рукой.
  - Где Тали? - взвизгнул темно-синий.
  Блок погас. Главное, чтоб это не сразу заметили.
  - Там, - я указал глазами в сторону склада, где осталась демоница. Прислушался к нити. Надо же, до сих пор жива. И кажется...
  - Что ты с ней сделал? - мне в лоб уперлось дуло автомата. Холодный металлический кружок. Иххо сегодня еще не стрелял, иначе бы кружок выжег мне дыру в черепе. Видимо, посол только что прошел через портал и кинулся искать меня. И свою Тали.
  - О! - возликовал первый шлем. - Сдулся!
  Второй шлем тут же решил проверить, правда ли блока нет. Выстрел в колено заставил меня зарычать от боли. Теккериан умолк. Песнь заклинания не оборвалась, она будто замерла в ожидании. Оставалось надеяться, что лорд сможет ее закончить.
  - Вы беззащитны, - победно заявил Иххо. - Лицом вниз, руки за голову.
  Кен'сой расступились, продолжая в нас целиться. Лорд медленно поднялся во весь рост.
  - Я не намерен стоять на коленях. Но готов обсудить условия дальнейшего взаимодействия.
  - Какие условия? Ты, считай, мертв! - Иххо направил на него ствол. - Никому не интересны твои условия.
  - Неосмотрительно, - Теккериан поднял руку и демонстративно повертел на пальце перстень с черным алмазом. - Я могу отправить крепость в Преисподнюю прямо сейчас. Со всеми вами.
  - За нами придут другие. А крепость и не нужна.
  Посол подал ждущим распоряжений бойцам молчаливый знак, и те принялись за дело. Живых таайев осталось десятка четыре. Им скручивали руки за спиной, вели к стене и толкали на колени, лицом к бесстрастным белым камням. Среди кен'сой мелькали такие же офицеры в темно-синем, Иххо остался караулить нас.
  - Вста-а-ать! - взревел посол.
  Я поднялся на здоровое колено. Иххо сдернул с меня жилет.
  Бронированный сапог врезался мне в живот неожиданно сильно, я задохнулся, закашлялся, сворачиваясь в улитку. Еще удар. В бок, не менее болезненно. Иххо зверел от безнаказанности, а я не мог ничего сделать, зная одно: как только я попытаюсь сопротивляться, меня пристрелят в ту же секунду. А может, и Теккериана следом. Сплюнул вязкой кровавой слюной, с трудом закрывая от ударов хотя бы лицо. Не хватало очки расколотить и получить пару-другую осколков в глаза. Нечестно, я этого визгливого ящера не бил. И почему всем так нравится меня колошматить?.. А-ай, Тьма... Острая боль в раздробленном колене зажгла под зажмуренными веками сноп колючих искр.
  - Для чего вам Белая Крепость? - отвлек посла от избиения Теккериан. Он по-прежнему стоял рядом, никто не решался трогать его или вести куда-то. Благодарствую, милорд. Отдышусь хоть.
  - Не крепость. Мир. Ваш недоразвитый мирок - бесконечный источник энергии! - широко взмахнул руками Иххо, показывая какой тут кладезь нетронутых богатств. - Установить накопители - и мы обеспечены на сотни лет! Вы называете это магией, и даже способны преобразовывать ее собственными телами, превращать в оружие и защиту. Но если подойти к вопросу нормально, как это делают цивилизованные нации, ваша 'магия' может стать чем угодно. Топливом, светом, едой, водой и воздухом! Это чистейшая энергия. А значит, ее можно использовать.
  - Ясно, - брезгливо скривился лорд. - Думал, вы умнее. А вы как люди.
  - Люди?! - Иххо яростно сорвал шлем и подбежал к Теккериану, тыча дулом автомата ему в грудь. - Люди - низшие существа, они никогда не сравнятся с нами!
  - Зато вы с ними - легко.
  - Не сметь! - взвился Иххо. Сжал челюсти, резко выдохнул. Продолжил тихо и зло. - Ты еще нужен, иначе я бы тебя грохнул прямо сейчас. Но ты пожалеешь об этих словах, надменный выродок!
  - Я жалею, что когда-то вообще заговорил с тобой, - покосился на него Теккериан с таким видом, словно вышел погулять вечерком, а тут какие-то паразиты наползли и мешают наслаждаться предзакатными красками небес. Таай умел унижать одной презрительно выгнутой бровью.
  Иххо зашипел, как самая натуральная ящерица, и яростно врезал мне по ребрам. Влажно хрустнуло, боль пронзительно отдалась в позвоночнике и засела в межреберье, как будто мне зажали щипцами сухожилие и выкручивают из тела. Я еле проглотил вскрик. Отлично. Треплется таай, а достается мне. Его трогать страшно, в Преисподнюю никому не хочется.
  - Привет, братик, - нежно прозвучало из-за плотного кольца кен'сой. - Удивляешь. Не замечала за тобой склонности к насилию.
  - Тали! - посол развернулся в ту сторону, бойцы предупредительно расступились.
  Демоница шла короткими дергаными шажочками, придерживая у шеи изодранный серый плащ. Ни крыльев, ни чешуи. Шлеп, шлеп. Босые ноги деревянно переступали по склизким, больше не белым камням. Бледная, с запекшейся на лице и в волосах своей и Кариной кровью, она подходила все ближе и улыбалась абсолютно чокнутой улыбкой. Не знаю, как послу, а мне сделалось жутковато. Костяных щепок в ней видно не было. Вытащила?.. И чем ее теперь убивать, если что?!
  - Тали, что они с тобой... - Иххо протянул дрожащую руку.
  - Это не они, - Тали дошла, положила свободную ладошку на автомат, висящий на ремне через плечо посла. И вдруг перестала улыбаться. - Это вы.
  - Что ты такое говоришь? - заблеяли знакомые жалобные интонации. Остальные ящеромордые замерли, глядя на Талиффу, но не спуская прицелов с пленных таайев. Госпожу Орса помнят. И боятся. Любопытно, каковы на самом деле ее полномочия.
  - Знаешь, братик, - демоница сумасшедше хихикнула и рывком стащила автомат с Иххо, - пожалуй, тебе первому расскажу.
  Она отступила чуть назад, плащ упал к ее ногам. Кен'сой обалдело уставились на обнаженную девушку с автоматом, всю в засохших кровавых ручейках, с золотыми браслетами на тоненьких запястьях. Багровый камень в ошейнике Тали мерцал на солнце, отбрасывал алые блики ей на подбородок, на серебристые спутанные волосы. Ни одной раны, ни следа от осколков. Белая Крепость затихла. Молчал Иххо, напряженно молчали таайи у стены, неподвижно стояли солдаты, ожидая команд.
  - Мне невыносимо осточертел Кьето, - заговорила Тали. Ее голос разносился в тишине перед бурей. - И ты. И Тайный Круг. И знаешь, что? Мне нравится здесь. Тут всегда солнечно, а не два дня в год, сквозь тучи и смог. Тут теплое море и самые яркие звезды во всех мирах. Тут... можно варить глинтвейн на башне, ходить в Селестию за настоящими цветами из настоящего палисадника, с настоящим ароматом, а не вколотой химией. Тут... много чего, - демоница запнулась. Я чувствовал, как ей хочется посмотреть на меня. Интересно, насчет глинтвейна на башне, тоже выследила? А про Селестию? Почему она вдруг выдала любимые занятия Кары?
  Тали набрала полную грудь воздуха и решительно продолжила:
  - А еще... Я теперь достойна этого места. И не позволю испортить его. Вы можете уйти, пока открыты порталы.
  - Они открыты, пока мы этого хотим, - нахмурился Иххо.
  - Неправильный ответ.
  Тали ощерилась. Длинные клыки выдвинулись первыми. Демоница зашипела, хищно пригнулась. За спиной с шумным хлопком развернулись крылья, тело ровной броней залила чешуя. Хвост хлестнул по ногам, металлически чиркнул по камням двора. Иххо попятился.
  - Что... Что это?! - просипел он.
  - Это я, братик! Уходите, пока разрешаю.
  Я сморгнул раз, другой, третий. Это солнечный свет и заляпанные очки дают такой эффект? Крылья Тали выглядели черными. То есть, черными были перепонки, костяк оставался серебряным. Чешуя - на руках от пальцев до локтя, на ногах от колена и ниже - тоже чернела, как сталь, закаленная Тьмой. Хвост весь, кроме острых пластин гребня, не уступал в густоте цвета ногам и рукам.
  - Вставай, Даги, - демоница широко оскалилась. - Будем всадниками апокалипсиса, а?
  - Их четверо, - проговорил я, садясь. В переломанных ребрах оглушительно защемило. - И это сказки с Земли. Откуда ты узнала?
  - Мы с тобой заменим всех четверых, - Тали улыбалась мне так, будто мы одни, а вокруг не топчется армия лупоглазых с автоматами. - Лорд Теккериан! Мне показалось, Вы что-то не закончили? - она обвела взглядом двенадцать порталов. Рожки зловеще блеснули на красноватом закатном солнце. На секунду почудилось, левый глаз демоницы отсвечивает зеленым.
  - Да, - хмыкнул таай.
  И допел последние два слога.
  Сила обрушилась на 'двери'. Их сплющило, перекрутило воронками с ревом горного обвала. По ту сторону что-то сопротивлялось, но это уже не имело значения. Несколько десятков солдат кинулись в исчезающие проемы. Истошные крики быстро оборвались, яснее ясного давая понять, что до Кьето не добрался никто.
  - Прощай, братик, - молниеносным броском Тали оказалась рядом с Иххо и одним движением оторвала ему голову. Бритая макушка задорно проскакала по камням под ноги бойцов. Демоница слизнула бурую кровь с когтей, прищурилась от удовольствия.
  Сразу двое кен'сой приставили оружие к моим вискам.
  - Госпожа Орса...
  - Даги, - мурлыкнула Тали, игнорируя их, - ты, помнится, не верил в удачу. Ну так смотри.
  Она шагнула вперед. Бойцы синхронно спустили курки. Я зажмурился, невольно задержал дыхание, ожидая последней боли и неминуемого падения в Абисс. И...
  ...Ничего не произошло.
  Кен'сой отчаянно давили на рычажки.
  - Заклинило! - пробормотал правый.
  - Стрелял же! - выдохнул левый.
  - Не судьба, - фыркнула Тали.
  Головы обоих одновременно покатились в разные стороны.
  - Удача существует, - демоница подмигнула мне.
  - Это не удача, а твоя сила, - возразил я. - Твое воздействие на реальность. Извини, всадник из меня сегодня хреновый. Видишь, колено в хлам. И ребра сломаны. Залечить пока не могу.
  - Ладно, придется веселиться без тебя, - она беззаботно пожала чешуйчатыми плечиками. - Ну, зато посмотришь.
  Она присела, подхватила меня под руки, черно-серебряные крылья сильным взмахом подняли нас вверх. Прислоняться к гладкой, жесткой, но теплой чешуе было странно. От нее пахло Карой. Нет, не запекшейся кровью клона. Точнее, не только ей. Собственный запах Тали никуда не делся. Сталь, ледяная свежесть воды из родника, горький могильный цветок с пепельно-зелеными стеблями, что раскалывает камни и распускает белые венчики назло всему. Приятное сочетание, холодное, как сама месть. Но сквозь это нежно и сладко струился живой аромат суккуба.
  - Чего ты меня нюхаешь? - Тали осторожно спустила меня на зубец башни, той самой, нашей с Карой, и отошла на шажок. Обе радужки синели топазами, как обычно.
  - Помоги там внизу. Потом поговорим.
  - О да-а-а! - она повернулась вокруг себя, раскидывая руки навстречу небу. - Потом! Йу-хууу!
  Засмеялась и с радостным визгом спикировала вниз.
  У стены забытые всеми таайи образовали единый щит, на всякий случай. По ним не стреляли. Кен'сой, задрав головы в шлемах, следили за демоницей. Теккериан тоже наблюдал. А Тали с натуральным адским хохотом носилась кругами над двором. Узнать бы, совсем ей крышу снесло или как? И если таки снесло, кому под силу остановить разошедшегося демона возмездия?
  Первая пуля пробила перепонку в крыле. У кого-то из солдат явно сдали нервы. Следующий выстрел пришелся мимо, автоматы затарахтели в попытке достать чешуйчатую бестию. Пули без вреда зачиркали по серебряной броне.
  Месть Талиффы набирала обороты. Демоница выдирала оружие из рук, поливала очередями по бегающим черным фигуркам. Таайи сориентировались как надо. Рассредоточились по входам в донжон и служебные пристройки, чтоб ни один кен'сой не скрылся внутри замка. Теккериан встал на главной парадной лестнице, пинками отправляя ящеромордых под пули. Тали отшвырнула очередной ствол с воплем 'скучно!' и принялась отрывать головы когтями. Выкидывала орущих кен'сой за стену, те шмякались на зубастые прибрежные камни. Пластиково хрустели шлемы, с арбузным мокрым звуком распадались лысые черепушки. Просто-таки симфония смерти.
  Я засел за башенным зубцом, во избежание шальных пуль. Тали мимолетом кинула мне отобранный у кого-то ручной пулемет, но стрелять я не собирался. Отдача переломанным ребрам точно не понравится.
  А крылья у демоницы и правда почернели, игра света или воображения так долго и с разных ракурсов не держится.
  
  
  
  Когда в живых не осталось ни одного лупоглазого, разгоряченная, запыхавшаяся Тали, хлестнув воздушной волной, приземлилась на башенную пушку. Черно-серебряные крылья упруго сложились. Демоница спрыгнула на лафет, потом на площадку. Чешуя переливалась на солнце при каждом шаге. Я так и сидел у зубцов, прислонясь к нагретым за день белым камням. Если не шевелиться, простреленная коленка и ребра только ноют. Тали опустилась на корточки напротив меня.
  - Ты рад? - ее выдох принес запах крови кен'сой, стали и ледяной воды. И тонкий сладкий шлейф.
  - Рад.
  - Вот и замечательно, - она покусала обветренную нижнюю губу.
  - Ну говори, говори, - подбодрил я.
  - Вытащи из меня ее! - Тали приблизила лицо вплотную. Рожки коснулись моего лба, я невольно отдернулся. В левом глазу Тали между серебряными лучиками забрезжила зелень.
  - Вытащить что? - я замер, уже зная, что услышу в ответ.
  - Кару!
  
  
  
  Решать щекотливые вопросы Теккериан почему-то любит в большом приемном зале, среди знамен и высоченных стрельчатых окон. Может как раз из-за окон и любит. Всегда есть возможность отправить собеседника в красивый полет наружу. Нет, лорд при мне ни разу так не делал, но думать об этом, глядя на некоторых, приятно. Я еле удержался недавно, чтоб не вышвырнуть Джонни. А надо было. Кто ж знал.
  Вымытая, с аккуратной укладкой, и наконец-то не голая, Тали Орса быстрым шагом прошла в зал. Браслетов и ошейника на ней больше не было. Серебристо-серая шелковая юбка в пол, белая легкая блуза с вырезом на спине, одна из Кариных, специально под крылья. Ну-ну. Теккериан, стоя у камина, окинул Тали оценивающим взглядом. Меланхолично переставил по каминной полке золотую фигурку взметнувшейся на дыбы лошади. Цок-цок, тихонько прозвучал металл по камню. Я остался сидеть на подоконнике. А что, хороший, мраморный. Прохладненько. Особенно сейчас, когда в проем свежо дышит ночь, веет морской солью и немного - гарью с побережья, где еще остались следы погребальных костров.
  - А теперь вытаскивайте, - деловым тоном потребовала демоница, уперев руки в бока. - Сколько еще будете тянуть? Два дня прошло. Крепость в порядке, трупы сожжены, все отдохнули, вылечились. Или сегодня найдете новую причину?
  - Подойди, - таай едва заметно вздохнул.
  Демоница решительно шагнула к лорду. Он осторожно коснулся ее лба двумя пальцами, прикрыл глаза. Было видно, как глазные яблоки быстро двигаются под веками, пока Теккериан изучает нечто, доступное только ему. Таай снова вздохнул.
  - Скажи... - он помолчал, формулируя вопрос, - что именно ты чувствуешь? Чем тебе мешает то, что досталось от Кары?
  - В смысле?! - нога соскользнула с карниза, я чуть не вывалился во двор. - Как это 'что досталось'? А остальное где?
  - Это я и выясняю, - Теккериан задумчиво постукал ногтем по золотой лошади. - Мы тебя слушаем, Тали.
  - Чем мешает? - она мелко, нервно засмеялась. По ее лицу плясали отсветы огня из камина, и я прикинул, как бы это демонически смотрелось с рожками. - Чем мешает! О, что Вы, милорд, совершенно ничем! Я всего лишь помню, как убила сама себя, когда другая я еще не была мной!
  - Вот, - Теккериан многозначительно приподнял брови. - Боюсь, вы чересчур слились с Карой. Тебя беспокоит посторонний голос в голове или несвойственные тебе желания?
  - Голос - нет, никаких голосов, - она сцепила пальцы в замок под подбородком, качнулась на пятках. - А желания... Это нормально. Их я обычно тоже перенимаю. Я много раз становилась кем-то другим. Использовала чужие личности, как маски. Но для этого мне нужно было изучить их жизнь, прочесть досье, отсмотреть кучу фотографий. И эти люди должны были жаждать мести. Никогда чужая память и чувства не делались моими вот так запросто, сами по себе, изнутри. По-настоящему! Это... страшно. Помнить, как носила и рожала детей, которых у тебя на самом деле нет. Помнить, как бросила дымовую шашку - и помнить, как умерла. Да хотя бы видеть этот зал! Собственными глазами - и памятью Кары, когда она впервые оказалась здесь, голодная и измотанная Пустошами. Такие вещи всплывают при взгляде на что угодно. На кого угодно. Они сводят с ума. От любой личности я могла мгновенно отказаться и выбросить из головы. А эту не получается. Вы можете ее убрать?
  Тали запустила руки в волосы, как всегда делала при волнении. Я только сейчас заметил, что в мою сторону она старается не смотреть.
  - Боюсь, способность впитывать чужую суть сыграла с тобой довольно злую шутку, - Теккериан хмуро повертел на пальце один из перстней. - Ты все время, что наблюдала за Белой Крепостью, завидовала Каре. Хотела быть ею. Чтобы тебя так же любили, чтоб за тебя готовы были мстить, в одиночку шагая в чужой мир. Ну что ж, теперь в определенном смысле ты - она.
  - Милорд, я тебя бесконечно уважаю как мага, но сейчас ты несешь какой-то бред, - я спрыгнул с подоконника, обогнул длинный стол из черного дерева, прошелся вдоль знамен. Тяжелые ткани едва заметно колыхались от сквозняка, от них сухо пахло старой пылью. Возразить-то возразил, только лорд прав. Я и сам видел, как изменилась Тали.
  - Если бы, - Теккериан поморщился. - Два дня ее исследовал. В момент взрыва Талиффа втянула в себя Кару. Поскольку сущность демона возмездия гораздо сильнее, сущность суккуба подстроилась под доминирующую. Воля и сознание Кары смешались с сознанием Тали. Память и чувства тоже наслоились. В общем, личность теперь... мягко говоря, сложная.
  - Отделить Кару получится? - уточнил я.
  - Не уверен, - Теккериан отвернулся к камину. - Возможно, отделять уже некого.
  Некого. Я вернулся к стрельчатому проему, вдохнул ночной воздух, сильнее пахнущий морем, чем днем. Некого. Раньше я хотя бы знал, что где-то во вселенной витает ее дух. Теперь останется только ее убийца, с черными крыльями и зеленым глазом. Своеобразные трофеи. Бесконечное болезненное напоминание.
  - А мне-то что делать? - Тали подергала манжеты блузки, снова сцепила руки в замок.
  - Попробуй привыкнуть, - пожал плечами таай. - Проводить разделение рискованно. Могу ненароком навредить твоему сознанию.
  - Навредить? Ха! - Тали снова закатилась нервным хохотом. - Неужели Вас это волнует?
  - Представь себе. Ты ведь хотела остаться здесь, с нами. И мне думается, мы сработались бы.
  - Да, наверное, - Тали так же резко успокоилась, рассеянно потеребила юбку. - Но я не смогу привыкнуть к ТАКОМУ. Скучать по детям, которые мне на самом деле враги. Помнить ласки, которых никогда... - она покосилась на меня. - А разговоры! Личные, откровенные, через связь заклятья. Я их будто подслушала. Эти воспоминания грели бы, будь они моими. Но они просто рвут меня на кусочки. Это все слишком... Даже не знаю, как сказать.
  - Понимаю, - Теккериан кивнул серьезно, будто сам испытал подобное.
  - Я готова рискнуть.
   - Хорошо, - лорд хмуро потер переносицу, - обещаю быть аккуратным. Темный, отзови подчинение. На всякий случай. Тоже как-никак вмешательство в сознание.
  Я протянул руку и быстро произнес формулу отмены. Сфера заклятья подчинения рывком вышла из груди Тали. Демоница охнула, прикусив губу.
  - Даги... - Тали переступила с ноги на ногу, продолжая комкать ткань. - Я не знала, что так получится. Что я впитаю... Прости.
  - Не имеет значения, - я сел обратно на подоконник.
  - Я хотела все исправить, защитить...
  - Молодец.
  - Хоть на секунду перестань быть таким!
  - Каким?
  - Не имеет значения, - зло передразнила она.
  Демоница гордо выпрямилась, взгляд стал колючим.
  - Вы все были бы мертвы, если б не я.
  - Возможно.
  - Вместо меня вашим миром мог заниматься другой агент, который довел бы дело до конца.
  - Да, все могло быть иначе. А случилось именно так. Последствия закономерны, чего ты теперь от меня хочешь? - я постарался свернуть тему. Какой смысл трепаться о всяких 'если бы'.
  - Немного снисхождения, - она неловко дернула плечом. - Кара прощала тебя за худшее.
  - За худшее? Это за что же? Во-первых, я не убивал ее близких. Во-вторых, у меня вообще нет привычки прощать.
  - Да-да. Ты делаешь выводы и принимаешь меры, - она усмехнулась. - Начинайте, милорд.
   Тали вздернула подбородок, демонстрируя мне гордый профиль.
  - Темный, тебе решать, - таай прищурился.
  - Почему? Это мое сознание! - в тоне демоницы зазвенела сталь. - Я хочу быть только собой.
  - Что будет с Карой? - спросил я как можно спокойнее.
  - Я постараюсь сохранить, что смогу, - Теккериан привычно потер руки и направил их в сторону Талиффы.
  - Тогда начинай, милорд.
  
  
  
  Тали окутало душным серым туманом, колючим, как жесткие шерстяные нитки. Ощущение колкости усиливалось еще и тем, что туман был теплым. Он пропитывал собой, затягивал, прилипал. Голова потяжелела, мысли отступили куда-то, словно существовало только это серое марево и его колючие волны, плотным шерстяным коконом заполняющие весь мир. Оно даже пахло застиранным вязаным платком, который бессменно носила кухарка Герта. Мама Олони отчего-то любила с ней поболтать. Приглашала в свои покои, и две старушки просиживали вечера за бессчетными чашками коа, с засахаренными фруктами вприкуску. Тали таскала у них из вазочки желтые кисловатые дольки маррео. Она и теперь чувствовала забытый вкус домашнего лакомства, которое никто кроме Герты делать не умел. Наверное, если сесть и как следует зажмуриться, можно вернуться туда. Стать ростом со стеклянный одноногий столик на зеленой веранде мамы Олони, выдернуть из сахарной кучки липкую солнечную загогулинку, прыгнуть с разбегу в мягкое кресло, и оно закачается вперед-назад, вперед-назад, долго-долго, даже подталкивать не надо. Вперед-назад, вперед-назад... А когда остановится, Тали уже задремлет под тихую неспешную беседу, и сквозь ресницы так и будет струиться зеленый отсвет из фигурных окошек веранды.
  Уже тогда Тали знала, что все однажды закончится. Не станет маррео, Герты и мамы Олони. Понимала. И как могла отмахивалась от этих мыслей.
  Отсвет исчез. Цитрусовый привкус сменился сухостью во рту, а уютная мягкость кресла - холодом каменного пола. Глаза открывать не хотелось, но шерстяное колкое тепло отступило безвозвратно. Тали пошевелилась.
  - Что со мной? - она не помнила, почему лежит на этом полу. Над ней высился сводчатый потолок приемного зала и с любопытством склонялся лорд Теккериан.
  - Сколько пальцев? - лорд растопырил пятерню. Пальцев стало восемь. Девять. Двенадцать?!
  - Шутка, - таай улыбнулся широко и белозубо. - Как зовут тебя, меня и вон того обормота?
  Тали скосила глаза в сторону 'обормота'. Совсем несложно. Даги. Умное тонкое лицо, поджатые в жесткую линию губы. Сидит вполоборота на подоконнике, наблюдает. Белая коса спускается вдоль спины по черному шелку рубашки. Белую прядь из челки так и хочется подойти и пригладить. Но страшно. И... неловко даже думать. Невозможно представить подобной близости с ним. Идеально холоден, до совершенства жуток.
  - Я должна была забыть? - Тали хмыкнула и села.
  - Нет, но мало ли. Ну-ка, выпусти крылья.
  Тали с удовольствием потянулась, позволяя крыльям вырасти за спиной. Ощущение напоминало момент, когда входишь с промозглого холода в тепло. Весь скрюченный, замерзший, наконец глубоко вдыхаешь и расслабляешься, выпрямляя измученное ознобом тело. Серебряные перепонки отразили пламя камина.
  - Получилось, - Теккериан удовлетворенно прищелкнул пальцами.
  - Что получилось-то?
  - Не помнишь? Ты намедни умудрилась дважды убить одну демонессу, да так, что...
  - А, да-да... - события последних месяцев и дней, отогнанные серым туманом, разом всплыли в голове.
  - Вот-вот. Рад, что не придется рассказывать.
  Лорд еще секунду поизучал Тали придирчивым взглядом и отошел, сжимая в руке что-то маленькое. Присел на краешек стола, кивком подозвал Дагирраена. Тот легко соскочил с подоконника, в два плавных шага оказался напротив лорда.
  - Держи, - таай протянул дроу тонкую цепочку из белого металла. На ней покачивался черный кристалл длиной в треть пальца. Восемь продольных граней слегка отсвечивали лиловым, сходящееся книзу острие было матово-черным. Изящное навершие из того же металла крепило кулон к цепи. - Полагаю, мне удалось сохранить сознание и сущность Кары. Если захочешь и найдешь подходящее тело, однажды сможешь вернуть ее.
  - Благодарю, - сухо ответил дроу.
  Он принял кулон аккуратно, словно тот мог разбиться от прикосновения, и так же бережно надел его на шею. Кристалл скрылся за наглухо зашнурованным воротом рубашки. Дроу замер на секунду, видимо, что-то уловив. На темных губах мелькнула короткая, еле заметная улыбка.
  - Я пойду, милорд, есть кое-какие дела, - под темными стеклами очков было не разобрать выражения глаз дроу, но Тали буквально кожей почувствовала, этот взгляд не сулит ей ничего хорошего. Она поежилась, все еще сидя на полу.
  То, что унес Даги в черном кристалле, минуту назад было гарантией ее, Тали, неприкосновенности. Пожалуй, глупо было настаивать на разделении.
  - Теперь он меня убьет, да? - тихо спросила она, когда темный эльф бесшумно исчез за дверью.
   - Может быть. Имеет право, - таай достал прямо из воздуха графин с вином и два бокала, похлопал ладонью по столу рядом с собой, приглашая сесть. - Но, честно говоря, я так не думаю. Выпьешь?
  
  
  
  Жизнь Белой крепости потекла своим чередом, с одной существенной поправкой. Тали словно попала в вакуум. Когда она шпионила за крепостью, отсутствие общения было само собой разумеющимся. Теперь она не скрывается, зато все старательно ее избегают.
  Дагирраен заперся в библиотеке и не вылезает оттуда который день. Наверняка ищет способ убивать демонов возмездия. Интересно, когда найдет, сразу испытает или условия какие-нибудь выдвинет? Скорее второе. Лорд Теккериан прав, темный эльф убивает, только если нельзя придумать чего-нибудь поинтереснее, а на фантазию он не жалуется. Что ж, Тали готова. Бежать? Ну нет. Она примет вызов.
   Остальные обитатели крепости исчезают из поля зрения, стоит Тали показаться в коридорах. Никто не заговаривает с ней, разве что лорд коротко здоровается, пробегая по делам. Всеобщая настороженность, страх, молчаливая ненависть давят, как не давили обязательства перед Тайным Кругом. Даже обретенная свобода не радует в такой обстановке.
  Да и что делать с этой абсолютной свободой? Чувствовать себя никому не нужной, не обязанной, невостребованной оказалось непривычно и тягостно до ломоты в затылке. Вставать по утрам, не зная, зачем, муторно, хоть задери голову к небу и вой, пока голос не сядет. Не встанешь - никто не хватится. Хотя нет, Теккериан проверить придет. Врага лучше держать на виду.
  Бесполезно объяснять, что ей всего лишь хотелось жить, а для этого приходилось выполнять приказы. Изворачиваться, чтоб мысли не показались противоречащими основной цели. Чтобы чип не выдал сигнал очередной капсуле. Ведь если получить новую дозу 'сыворотки покорности', можно забыть, чего хотел. Тайный Круг не злоупотреблял этим. В конце концов, тупые исполнители не годятся для сложных заданий. Но если агент неверно мыслит, логичнее найти замену, чем рисковать всей операцией.
  И Тали шла по кромке. Просчитывала схему, по которой сумеет противостоять кен'сой и Тайному Кругу здесь, по эту сторону портала, да так, чтобы это выглядело планом по внедрению волнового стартера. Изучала крепость, надеясь, что местные маги окажутся достаточно сильны. Она не могла броситься в ноги Теккериану или подойти к тому же Даги. Не успела бы даже рта раскрыть, чтоб сказать 'Помогите!'
  Не помогли бы. Недоуменно пожали плечами над трупом, и все.
  Ей пришлось выбрать жертвой кого-то значимого. Того, за кого будут мстить. Кару. Да, именно пришлось! Иначе ничего бы не вышло.
  Впрочем, себе-то признаться можно. Убить суккуба ей хотелось. Тали надеялась, что темный эльф действительно освободится от чар. И пусть в этом случае потребуется новая значимая жертва, зато появится шанс обратить на себя внимание дроу. Не может он по-настоящему любить такую, как Кара.
  Обратила внимание. Ну-ну.
  Тали вздохнула и заставила себя сесть на кровати. За дверью уже полчаса как звякнул об пол поднос с завтраком. Если еще немножко поваляться и пожалеть себя, можно смело отправляться к дверям библиотеки и начинать ломиться туда с криками 'Давай быстрей! Неужели так сложно меня грохнуть?' Н-да.
  Она сменила ночнушку на привычные здесь блузку и длинную просторную юбку с широким поясом, на сей раз песчано-золотистую с переливом. Тяжелые бордовые шторы из плотной гладкой ткани послушно разошлись, стянутые шнурами. В косых лучах, разрезанных сеткой высокой рамы, закружились искорки-пылинки. Ну, здравствуй, солнце Белой крепости. Встречи с тобой представлялись не такими пустыми и бессмысленными.
  Завтрак походил на омлет с кусочками ветчины. Тали предпочитала не задумываться, чем ее тут кормят, и каждый ли повар плюет ей в тарелку. Мысли об этом неизбежно всплывали, но если всему придавать значение, можно окончательно впасть в депрессию.
  Выставив посуду за дверь, Тали прошлась взглядом по корешкам книг, принесенных Теккерианом. В библиотеку заходить не давали охранные заклинания дроу, и лорд соблаговолил выдать Тали стопку развлекательного чтива. Цветные корешки обещали погружение в самые разные миры. Так-так. 'Летопись форта Адаль-Вио'. Говорят, так раньше называли Белую крепость. Интересно. 'За семнадцатью морями', что-то о долгом пути и поисках любви, скучно. 'Тайна маркиза Пуцли'. Пфф, какая может быть тайна у человека с такой фамилией. А, ясно, просто книжка смешная. Не пойдет, не то настроение. 'Марсианские хроники', 'Властелин Колец'... Ох, ладно, пусть эта. Тали взяла последнюю, довольно толстую, в простом черном переплете с золотым тиснением. Надо же, в который раз ее выбор падает на книгу с Земли. Занятные там люди, так тонко чувствуют Вселенную. Побывать бы, посмотреть, познакомиться. Мир Земля нравится Даги и лорду Теккериану, а значит, он того стоит. Может, однажды и получится...
  Тали спустилась на побережье. Медленный ровный прибой замечательно успокаивает. А самое прекрасное, что тут никого нет. Некому разбегаться или смотреть боязливо и неприязненно.
  Мелкий белый песок на косе, приютившей крепость, ласково греет босые ноги. Ходить без обуви все-таки здорово. Как-то медитативно. На Кьето этого делать попросту негде, под ногами либо уличная грязь, перемешанная с топливными отходами и гарью от летучек, либо холоднющие люмиассартовые плиты. А здесь можно. Теплые округлые песчинки мягко пересыпаются, катятся, тихонько шуршат. Тень под боком обточенного морем валуна идеальна, чтоб не заработать солнечный ожог на непривычную кожу. Тали с наслаждением зарыла ступни в песок, и первая страница развернула перед ней чужой прекрасный мир.
  Солнце перескочило две трети дневного пути, когда Тали ощутила прямо напротив себя чье-то присутствие.
  - Читать - дело хорошее, - насмешливый голос дроу заставил вынырнуть из древней рощи с живыми деревьями. Шагов Тали не слышала, впрочем, их могло и не быть. Даги умел спуститься по воздуху, не хуже, чем она сама.
  - Смотря, что читать, - она подняла голову от книги.
  - Точно, - довольно подтвердил дроу. Под капюшоном светло-серой накидки сияла клыкастая ухмылка. - Я тут как раз вычитал одну штуку, уверен, ты оценишь.
  Полы плаща чуть колыхнулись, в воздухе что-то свистнуло. Увернуться Тали не успела. Тонкая металлическая спица впилась ей между ребер прямо напротив сердца и медленно втянулась внутрь, оставив на блузке красное пятнышко. После всего, что Тали здесь испытала и вытерпела, этот укол был почти незаметным. Осколки костей рвали тело куда страшнее. Но спица жгла изнутри и раскалялась с каждой секундой. Книга выпала из рук, съехала по юбке на песок. Хлоп - закрылась черная обложка.
  Неужели все?..
  - Кулинарный сборник читал что ли? - Тали постаралась улыбнуться весело. - 'Тысяча лучших блюд межмировой кухни', рецепт 'Сердце демона на гриле'?
  - Вроде того, - дроу фыркнул. - Там еще было 'маринованное филе карателя' и ливерный пирог. Ну-ка, давай, выпусти крылышки!
  - Зачем?
  - Коптить буду, с медовухой хорошо пойдут, - глумливо хохотнул он. - Выпускай, проверить кое-что надо.
  Она выпрямилась в попытке вызвать крылья. Еще раз. Еще. Раскаленная спица пульсировала вместе с сердцем, и эта боль перекрывала все. Никакой приятной щекотки, когда кожу сменяет чешуя. Никаких крыльев. Ничего. Тали поднялась на подрагивающие ноги, цепляясь за валун. Ну же, крылья, где вы? Она демон возмездия, она не может обессилеть от какой-то крохотной железки!
  - Замечательно, - подытожил дроу, перестав ухмыляться. - Так вот, Белой крепости ты все же помогла, поэтому будешь жить. Правда, без способностей.
  - Жить? - переспросила Тали, с трудом переводя дыхание. - С этой штукой внутри?!
  - Да. Болеть перестанет, не волнуйся. Но теперь тебя можно убить одним словом. И это слово я скажу всем, живущим в крепости.
  - Знаешь... Даже Тайный Круг был милосерднее, - сдавленно прошептала она.
  - Вот видишь, к чему приводит милосердие? Твой Тайный Круг потерпел неудачу.
  Слезы покатились сами. Тали развязала шнурок и оттянула воротник блузки. Место, куда вошла спица, белело точечным ожогом, маленьким бугорком, под которым ощущался металлический кончик. Взрезать кожу, подцепить, вытащить. Тали надавила ногтем, содрогаясь и стискивая зубы от боли.
  - Верно. Вытащить ты можешь, - ничуть не беспокоясь, прокомментировал Дагирраен. - Умрешь быстро, как обычный человек от дыры в сердце. Эта рана не заживет. Сталь, смоченная в крови феникса и закаленная его же огнем - идеальное средство от демонов возмездия. Феникс - порождение справедливого воздаяния, чистая душа, прямая противоположность тебе. А у нас как раз водится один птенчик.
  - В крови? Ты зарезал мальчика-феникса, чтоб насолить мне?
  - Я сказал, водится, а не водился, - наверняка под капюшоном и очками дроу по обыкновению закатил глаза. - Помог вполне добровольно, переродился и порхает себе дальше. Ну, я полетел. Ужинать приходи!
  Темный эльф свечкой взмыл вверх, не утруждаясь карабканьем на скалы. Он это специально, летун клятый. Тали необязательно лезть по длинной каменной лестнице, можно пойти к грузовому подъемнику, она видела, как его активируют. Но остаться без сил и крыльев оказалось невыносимо обидно. Она сползла по теплому боку валуна. Села, потом легла и завыла, давясь всхлипами. Спица жгла, ее острый жар не давал дышать, каждый судорожный вдох заставлял вскрикивать и сжиматься. Слезы размазывались по щекам пополам с песком, а Тали корчилась и выла, выла, выла, неспособная перестать.
  Самое паршивое, что и обвинять, кроме себя, некого. Некому выкрикнуть в лицо сакраментальное 'За что?' или 'Почему?' Тали знала ответ. Все эти злосчастные ответы. Последствия закономерны, как сказал Даги. Как сказала бы она сама кому угодно. Только вот понимание не успокоит боль и не избавит от стального штыря в груди...
  Часа через два, или больше, слезы кончились. Нос распух, голова от рыданий налилась ноющей тяжестью. Тали доползла до кромки прибоя, зачерпнула в ладонь прохладной воды. Умыться не смогла. Собственные грязные обломанные ногти вызвали приступ омерзения. А нечего было скрести по песку. Или рыла бы сразу могилу, чего мелочиться. Она кое-как оттерла руки, наконец плеснула в лицо солоноватой свежестью. С подбородка капнуло на блузку такой же бурой грязью.
  Вода ленивыми накатами пропитывала полосу песка, делая его серым и вязким, мокрые камешки показывали цветные спины и прятались обратно. Солнце потихоньку садилось, подкрашивая гладкие волны в прозрачно-оранжевый. Внутри по-прежнему горела спица, правда, уже слабее, и, прислушиваясь к ней, Тали почти верила, что боль утихнет. Если успеет. Когда Тали найдет в себе силы подняться наверх, ее наверняка будут поджидать все, кто до этого избегал. Настала ее очередь забиваться в самый дальний угол. Мало ли, кто произнесет роковое слово.
  Нет, бежать - не про нее. Главное, суметь достойно продержаться. Брат когда-то был уверен, что Тали вообще не знакома с чувством страха. Ох, если бы. Знал бы он, как ее сейчас колотит. Как дрожат холодные руки и ноги, как захлебывается ужасом нанизанное на железный прут сердце.
  К ночи она решилась. В конце концов, если кому-то сильно приспичит, ее найдут и здесь. Нет смысла оттягивать момент. Она могла умереть сотню раз, ну пусть случится сто первый. 'Одинаково больно и не хочется', вспомнились слова дроу. Ты прав, Даги, опять прав. И больно, и не хочется. И все время некуда отступать.
  Подъемник рокоча въехал в нишу, с глухим каменным стуком встал в пазы. Двое дежурных таайев поджидали неподалеку, без всякого страха, с некоторым любопытством глядя на Тали. Больше никого во дворе не было, но и двоих достаточно... Сердце пропустило удар и сжалось вокруг спицы. Тали поперхнулась вдохом. Ногти впились в ладони, она шагнула на белый камень двора. Плиты, выглаженные миллионами шагов, холодили ступни, растеряв дневное тепло. Хороша же она сейчас, наверное. Опухла от слез, вся в песке, волосы сосульками. Та еще красотка, достоинства и величия хоть отбавляй. Ну и плевать. Она распрямила плечи и подняла голову, по очереди встречая взгляды дежурных. Эльфы переглянулись, чуть отошли, уступая дорогу. Один расщедрился на уважительную усмешку. Второй с досадой сунул руку в карман форменного камзола, вынул золотую монетку и отдал первому. Ставки делают. Ну-ну.
  Как ни странно, крепость спала. Подстерегающих на каждом шагу мстителей не обнаружилось. А собственно, почему странно? Они знают, Тали никуда не денется, не поползет же на своих двоих через пустыню. Так какая разница, прикончить ее сейчас или утром. Она добрела до купальни, сбросила заляпанные мокрым песком вещи и обессилено спустилась в маленький прохладный бассейн. Греть воду не хотелось, спицу внутри наоборот бы как-нибудь остудить.
  В свою комнату Тали прошлепала, небрежно прикрывшись полотенцем. Неважно, голой ее тут видели все. В шкафу нашла свободный мягкий халат пастельного сиреневого цвета и собралась залечь в койку как минимум до завтрашнего вечера. Ох, хорошо... Покой и блаженное одиночество - единственное, что ей сейчас нужно. А это что?.. С прикроватного столика долетел аромат острого мясного соуса, свежих фруктов и белого шоколада. Под серебряным колпаком на огромном блюде ждал шикарный ужин, каких Тали не видела с самого ухода с Кьето. И графин вина с запиской от лорда Теккериана:
  'Не бойся. Простым смертным нужен способ к тебе привыкнуть. Не делай глупостей. Все поправимо, пока ты жива'.
  Неудивительно, если потом окажется, что Теккериан и подсунул Даги идею с фениксом. Ушастый старый пень. Впрочем, возможно, это лучший выход из имеющихся. Как знать. Тали понюхала вино. Заманчиво. Десертное, в ее вкусе. Так ведь и спиться недолго. Интересно, демоны спиваются? Или она теперь не демон? Нет, пожалуй, демон, но заблокированный, как летучка на штраф-стоянке. Тали вздохнула и налила себе полный бокал.
  Высокое напольное зеркало в кованой раме отразило тощую изможденную девицу с ввалившимися глазами. Слишком широкий ворот халата не желал прятать отчаянно выпирающие ключицы. Соблазнительная высокая грудь куда-то пропала, сиреневая ткань жалко обвисала на ребрах, только соски намекали, где тут что было. Мда. Конечно, все шарахаются. А что поделать, если то подземелье, то драки, то есть не хочется, потому что мерзко и от себя, и от всех. И спица вдобавок.
  - Хватит ныть, - велела Тали вслух своему отражению. - У меня тост. За демонов! И тех, кто нас не любит!
  
  
  
  - И снится нам не рокот космодро-о-о-о-ма! Не э-э-эта ледяна-а-ая синева-а-а-а-а-а! - гремят огромные клубные колонки.
  Микрофон безоговорочно захватили сирена и дроу, и теперь их брутальный дуэт сотрясает стены 'Черной Дыры'. Для разнообразия девятый день рожденья Трайсса и Тэйры решили отметить здесь, закрыв клуб на частную вечеринку.
  Тали по обыкновению сидит в самом углу барной стойки. Отсюда отлично видно весь зал, и танцевать особо не выдернут. Не то чтобы она не любила танцы. Просто когда в сердце торчит кусок стали, долго не попрыгаешь. Это ж не тренировка с гарнизоном, чтоб идти через боль, несмотря ни на что.
  Слегка поддатого поющего Даги она видит первый раз. Тут многое забыть нелегко, Земля - вообще место впечатляющее, но это зрелище, пожалуй, ничем из головы не выбьешь. Для начала, чтоб стать слегка поддатым, дроу выпил столько джина, сколько в Тали не влезло бы в принципе. Что ж, если вспоминать мокрысс, от такого количества яда любой человек или кен'сой умер бы еще в тоннелях. Интересно, все дроу такие неубиваемые, или только этот?.. А потом темный эльф дорвался до сцены, и там он с легкостью изничтожил бы любого рок-идола одним своим присутствием. Белая шевелюра забрана в высокий хвост по случаю праздника, черные кожаные штаны до неприличия идеально сидят на бедрах, уши бросают вызов всем любителям пирсинга, вместе взятым. Невероятный голос, бешеный напор обаяния пополам с самоиронией и... опять же уши. А еще клыки шикарно смотрятся в сочетании с микрофоном. И просто с улыбкой.
  Близняшки бесятся на танцполе, иногда - над танцполом. Ловят мельтешащие пятна прожекторов на черные перепонки крыльев. Пускают из когтистых пальцев фейерверки, подпевают почти всему, что вздумается исполнить Миррин и Даги. Пользуясь моментом, литрами хлещут колу. В Белой Крепости ее нет, вот и компенсируют. Самые дисциплинированные дети во всех мирах, даром что демоны. Темный эльф запретил им убивать Тали, сообщив заветное слово лишь для подстраховки. И они честно не пытались. Поначалу зыркали злобно и обходили стороной. Потом привыкли. Даже подружились в какой-то степени.
  - Прекрасно выглядишь, леди Талиффа, - опоздавший Теккериан занимает соседний барный стул.
  - Спасибо, милорд.
  Тали оглаживает мятного цвета жатый шелк. Идеальный цвет для ее белой кожи и серебристых волос. Пышная юбка длиной ниже колена, открытые плечи. Тали знает, что хороша.
  - Потанцуем? - лорд элегантно подает ей руку.
  Тали улыбается, отвечая на приглашение.
  Миррин поет что-то лирическое. Даги, временно не у дел, вертя в руке микрофон на манер боевого ножа, подскакивает к бару и опрокидывает в себя стакан минералки.
  - Милорд! Ужасный ты светляк! Вот опоздал, а женщину все равно спер быстрее.
  - Правильно, - ухмыляется таай. - Тебе - слава, мне - женщины.
  - Размечтался, - гогочет дроу. - Все мне!
  Следующий медленный танец отбивает себе Дагирраен. Тали предпочла бы танцевать с лордом весь вечер. Слишком болезненно бухает сердце, когда рука дроу ложится ей на спину. И черный кристалл на серебряной цепочке оказывается чересчур близко от нее. Грани камня светятся жизнью, ревностью и местью. Страшно подумать, что будет, если однажды эльф найдет подходящий сосуд.
  - Хочешь, вынем спицу, - вдруг предлагает дроу.
  Сердце подпрыгивает так, что Тали оступается на высоких каблуках, едва не падая. Эльф усмехается, держит ее крепко. Тали за два с половиной года продумала тысячу вариантов, как это случится. Не очень-то верила, скорее мечтала. И вот оно.
  - С чего бы такая щедрость? - она берет себя в руки уже через мгновение.
  - Считай, ты прошла испытательный срок, - он приспускает темные очки на нос, смотрит поверх.
  - Давай, ты повторишь это трезвым, - она заставляет голос звучать иронично. - А то передумаешь, затолкаешь эту дрянь обратно, и мне заново привыкать. Больно, знаешь ли.
  Дроу рывком прижимает Тали к себе, расплывается в паскудной ухмылке.
  - Могу заталкивать не больно, - шепчет он с придыханием в самое ухо, и Тали мучительно краснеет, почти до слез.
  Хватит, хватит же. Она, агент межмировой диверсионной группы, не справляется с примитивными эмоциями. Ладно, бывший агент. Все равно позорище.
  Еле выдержав танец до конца, Тали сбрасывает туфли и мчится на веранду. Земная весна пахнет вкусно. Оживающими веточками, талым снегом, чистым умытым небом. Далеко за воротами шумят нелетающие автомобили, слышно, как брызги расплескиваются с дороги. Воздух пока холодный, и Тали вздрагивает, остыв.
  - Обиделась что ли? - ни шагов, ни хлопка двери. Как он умудряется?
  - Нет.
  - Про спицу я серьезно.
  - Я... не знаю, - Тали решается озвучить главную мысль. - Все опять начнут бояться и ненавидеть меня. Со мной только-только начали нормально разговаривать, перестали пятиться, когда я подхожу. Не хочу вернуться в вакуум.
  - М-м, наверное, логично, если так расставлять приоритеты, - дроу присаживается на перила, глаза в темноте веранды отсвечивают красным.
  - Да. Знаешь, пока пусть будет, как есть, - Тали вздыхает с облегчением, произнеся это вслух.
  - Не думал, что ты откажешься. Демоны-каратели помешаны на свободе.
  - Сама не думала. Но, может статься, свобода - как раз то, что я выбираю.
  - Согласен. Если это твой сознательный выбор, то да.
  - Разреши один вопрос?
  - Судя по всему, каверзный. Ну?
  - Почему ты до сих пор не вернул Кару?
  - Ищу сосуд.
  - Неправда.
  - А тебе еще и правда нужна? - дроу фыркает в своей манере.
  - Желательно. Но можешь не говорить.
  - Просто... в кристалле с ней ничего не случится. Всегда есть будущее, - он запрокидывает голову, щурится на бледные далекие звезды земного неба.
  - Боишься снова потерять ее?
  - Наверное.
  - Спасибо, - Тали улыбается весенней ночи.
  - За что?
  - За откровенность.
  - Не вздумай кому-нибудь рассказать, - мрачнеет Даги.
  - Да-да, помню. Иначе я узнаю, что за слово такое.
  - Именно. А для начала еще сотню-другую добрых и ласковых.
  - Мерзкий ты, - Тали смеется, надевает туфли.
  - Вот и не забывай об этом, - дроу придерживает перед ней дверь. - По коктейльчику?
  - Ага.
  Ночь длится и дышит праздником. В двух мирах, под разными звездами, пусть все ночи будут похожи на эту. Тали готова хранить их покой. И если кому-то вздумается его нарушить, Тали попросит вытащить спицу. Но тогда и только тогда.
  Даже если ты родился нести разрушение, побороть свое предназначение можно.
  Иногда свобода ночного кошмара в том, чтобы им не быть.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"