"Серебряное Перо" в конкурсе 2013 года "О Любви к Родине"
Главный судья в номинации "Фантастический рассказ о любви к родине" - Глеб Гусаков (Ярослав Веров)
Устроитель - Амария Рай
Исток берёзовой души
Пожилой грибник устал, несмотря на отличную погоду.
Сентябрьский день клонился к закату. Плотный смешанный лес, до которого пришлось идти около часа, не оправдал надежд. Мужчина зря проделал нелёгкий путь через скошенное поле, надеясь всё-таки заполнить почти пустое ведро. Намётанным глазом он быстро определил, что многообещающий массив уже освобождён от даров природы более расторопными собирателями. Отгул можно считать потерянным, как впрочем, и деньги, потраченные на автобус.
Перед обратной дорогой следовало передохнуть. Грибник выбрал место под раскидистым дубом на опушке, бросая на траву клеёнчатый дождевик, посох, и мокрую от пота фуражку. Присев, он достал из линялого армейского вещмешка термос с чаем. Горячий травяной настой поднял настроение. Заглянув в ведро, мужчина улыбнулся. Мысленно прикинул, что полтора десятка ядрёных груздей, нежданно выскочивших под ноги в начале берёзовой лесополосы, что протянулась вдоль шоссе, как раз хватит, чтобы засолить на зиму литровую баночку.
Он достал самый крупный гриб, с удовольствием понюхал. Чёрную шляпку, будто аппликация, украшал яркий жёлтый лист. Остроугольный берёзовый листок с характерными зубчиками. Грибник залюбовался. В былые времена, когда увлекался фотографией, обязательно сделал бы снимок этого красавца, прежде чем срезать. Крупным планом, в осенней траве, с золотым листочком на глянцевой макушке...
Убрав со шляпки ненужный сор, мужчина положил гриб в ведро. Однако пора возвращаться. До вечернего автобуса оставалось достаточно времени, но грибник решил, что следует ещё раз проутюжить придорожную лесопосадку. На подберёзовики надеяться глупо - в этих местах они редкость, - но отыскать ещё одно семейство груздей вполне возможно.
Встряхивая плащ, он не обратил внимания, как берёзовый листок отнесло ветром в сторону, где он слился желтизной с опавшими дубовыми собратьями.
* * *
Наконец-то, пришла пятница.
Мария, проходя мимо зеркала, чуть задержалась, отметив, что в джинсах, чёрном свитере и кроссовках вполне сойдёт за студентку. Она резонно гордилась копной рыжих непослушных волос и спортивной фигурой, но весьма скептически оценивала своё простоватое округлое лицо, испещрённое мелкими веснушками. Ей не нравится носить юбки и ежедневно делать макияж, в чём её постоянно упрекает немолодая замужняя коллега. У Марии необычайно яркие зелёные глаза; их сочетание с накрашенными ресницами делает её похожей на скандально известную киноактрису, а не молодого учёного. Губная помада, опять-таки, лишь увеличивает без того не маленький рот. К счастью, занудливая сотрудница ушла в отпуск. Можно спокойно жить и работать, не внося коррективы во внешний вид в угоду служебно-моральному климату.
Бросив сумочку на подоконник, Мария отработанным движением переставила на рабочий стол горшок с фикусом. Включив психоанализатор, аккуратно закрепила на листьях несколько точечных присосок для снятия показаний, воткнула в грунт щуп обратной связи. Не глядя на экран прибора, машинально отметила, что цветок почти не испытал дискомфорта, когда она прикасалась к нему, укрепляя датчики. Каждый раз, когда Мария готовит растение к замерам, она мысленно благодарит конструктора, что придумал нежные гелевые присоски без проводов и громоздких усилителей сигнала. Наверное, тот изобретатель в прошлой жизни был цветком или деревом, испытав на себе "прелесть" общения с экспериментаторами, вооружёнными игольчатыми сенсорами и "крокодилами" из биопластика. Какие могут быть у растительной формы жизни эмоции, в то время как ей протыкают тело металлическими штырями под напряжением и прессуют листья зажимами, словно плоскогубцами? Что можно понять и услышать, когда растение буквально верещит от боли?
Дверь лаборатории распахнулась.
Первым, официально улыбаясь, вошёл худощавый парень баскетбольного роста, на вид не старше двадцати восьми. Длинные русые волосы зачёсаны назад и перехвачены бамбуковым ободком, открывая высокий лоб. Ему очень шли камуфляжные охотничьи штаны, изобилующие карманами и ярко-жёлтая ветровка с капюшоном. Облик завершали коричневые замшевые полусапожки. На плече красный рюкзак. Модная вместительная торба, куда без труда умещается свалка полезного барахла, включая компьютер, ланч-бокс, фотокамеру и зонтик. Посетитель с любопытством огляделся, кивнув Марии. Она безошибочно определила в нём иностранца. Не по одежде, а скорее, по этой вечно приклеенной к губам улыбке и манерам поведения. Как будто человек не в гостях, а в отеле по системе "всё включено". Наверное, это у них на клеточном уровне.
Следом шустро вкатился вечно улыбающийся профессор Тучин - заведующий кафедрой прикладной психологии растений. Для своих пятидесяти с хвостиком лет он выглядит поразительно молодо, если бы не толстые линзы очков и забавная розовая лысина, венчающая седую растрёпанную шевелюру, словно необитаемый островок. При невысоком росте, он крепок и подвижен, ему неведом лишний вес. В отличие от располневших коллег, прячущих учёные тела и засаленные пиджаки под лабораторными халатами, Тучин носит идеально отглаженные костюмы, свежайшие сорочки и умопомрачительные галстуки. Его туфли всегда блестят, словно минуту назад покинули склад обувного магазина.
- Машенька, прошу любить и жаловать! Это Стивен Шелли! - радушно пропел Тучин, взмахнув руками, словно дирижёр. - Наш коллега из Оксфордского университета! Специалист по психологии лиственных деревьев. Кстати, обожаемые вами гелевые присоски - его разработка!
Мария, не скрывая восхищённой улыбки, шагнула первой, протягивая руку. Пока она вспоминала слова приветствия на английском языке, Стивен Шелли осторожно пожал её ладонь.
- Рад встрече! - негромко сказал он с лёгким акцентом. - Надеюсь, мы... э-э-э... сработаемся?
- Здравствуйте... - ответила Мария, вопросительно поглядев на заведующего кафедрой.
- Совсем упустил! - Профессор Тучин, хлопнув себя по лбу, виновато склонил голову перед любимой ученицей. - Машенька, вам надлежит срочно оформить командировку и поступить в распоряжение мистера Шелли. Сегодня он введёт вас в курс дела, а с завтрашнего дня вы работаете в паре. Вечерком загляните ко мне. Получите дополнительные инструкции и путевой лист.
- Но... Иван Ефремович! - Мария протестующе оглянулась, указав на обвешанный датчиками фикус.
- Знаю, голубушка, знаю! - воскликнул профессор, незаметно смещаясь к выходу. - Работы невпроворот, напарница в отпуске, защита через месяц. Всё понимаю! Но отпустить столь ценного эксперта в одиночестве на просторы нашей державы я не имею права! Машенька, вы лучший лиственник на кафедре! Прекратите капризничать! Думаю, вы не только сможете перенять у мистера Шелли зарубежный опыт. Вам выпала честь поучаствовать в исследовании, которое, возможно, перевернёт традиционные взгляды на психологию растений.
- Но... Завтра суббота, Иван Ефремыч! - обиженно надула губы Мария. - До понедельника нельзя подождать?
- Никак невозможно, Машенька! - скороговоркой отвечал Тучин, задержавшись на пороге. - В конце августа мистер Шелли должен представить результаты экспериментов на международном симпозиуме в Торонто! У вас всего одна неделя! И - прошу не забывать - осень не за горами, дорог каждый день! Не думаю, что мистера Шелли интересуют эмоции опавших листьев! Гербарии - не наша специализация, голубушка! А я, слава богу, уже давно не заведующий кафедрой ботаники...
За окном мелькали рекламные щиты.
Сидящий рядом иностранец хранил молчание. Будучи типичным представителем когорты сверхзанятых учёных с мировым именем, он не мог позволить себе просто ехать пассажиром, ничего не делая. Помимо того, что мистер Шелли читал электронную почту и оставлял признаки личной активности в нескольких социальных сетях, он постоянно сверял маршрут следования с картой навигатора. Кроме того - параллельно остальным делам - он успевал печатать отчёт о командировке в Россию, много фотографировал и часто говорил по телефону. Конечно, по-английски. Но Марии показалось, что один раз её попутчик перешёл на русскую речь, когда выходил из машины на автозаправке.
Она решила, что неожиданный уик-энд в компании Стивена Шелли, возможно, послан ей свыше. Её научная ипостась действительно нуждалась в отдыхе. Голова, забитая мыслями о скорой защите кандидатской диссертации, с каждым километром очищалась от мусора городского существования и универовской текучки. Сама она вряд ли выкроила бы время на загородную прогулку. Хотя, вчера её абсолютно не убедили доводы профессора Тучина. Видите ли, в Великобритании всего 4% территории заняты лесными массивами. Да и те повсеместно в частной собственности. Устанешь получать разрешение. А, не дай бог, сломаешь веточку, или примнёшь травку - по судам затаскают, да штрафами разорят. Прямо-таки, никак невозможно уважаемому господину Шелли получить искомую информацию на его британской родине! И даже тот факт, что заказ на исследование поступил от королевского семейства, не даёт тамошним учёным сколько-нибудь заметного преимущества, чтобы срочно выяснить, чем хворают дубы в одном из монарших поместий.
Город остался позади.
Потрёпанная белая "нива" с эмблемой университета на боку неохотно набирала скорость. Мария с видимым облегчением отстегнула ремень безопасности, надеясь, что в столь раннее время трасса не должна кишеть патрулями дорожной полиции. Стивен Шелли неодобрительно усмехнулся, проверив, надёжно ли пристёгнут.
- В Росси не очень любят ремень, э-э-э... безопасности? - Англичанин отвлёкся от навигатора. - Но, должен заметить, вы отлично водите эту... Этот... Кроссовер?
- Спасибо, мистер Шелли. - Мария улыбнулась. - С автомобилями дружу с малых лет. А первый опыт вождения я получила в двенадцатилетнем возрасте. По лесной дороге, с ветерком! Именно на таком, как вы говорите, "кроссовере". Это настоящий драйв! Ни тебе знаков, ни светофоров!
- Вы ездить по лесам на джипе ребёнком?! - Шелли от удивления выключил компьютер. - Куда смотреть ваши родители?
- Мама смотрела за хозяйством, а папа сидел рядом. Он работал лесничим.
- Теперь понятно... - кивнул Стивен.
- Что понятно? - насупилась Маша. - Вы имеете в виду ремни безопасности? Или манеру вождения?
- Я хотел сказать, Мария, что вы... э-э-э... вполне осознанно выбирали профессию.
- Наверное... - Перед её глазами пронеслась череда воспоминаний. - Не могу представить свою жизнь без животных и растений. С деревьями у меня почему-то лучше получается. Я слышу и чувствую их! У них есть эмоции, мысли... У каждого растения свой характер! Как у нас! Но с ними гораздо интересней, чем с некоторыми людьми. Когда я была маленькой, часто гуляла в лесу одна. Кормила белок... Разговаривала с деревьями, травами, грибами. Обожала часами сидеть у речки. В деревне меня дразнили русалкой...
- Я знаю! - оживился Шелли. - Это женщина-рыба! Персонаж русских сказок! Как называется ваша... э-э-э... малая родина?
- Посёлок Берёзовка. - Мария подумала, что пора сменить тему разговора. - Это в Нижегородской области. Извините, мистер Шелли, где вы так хорошо выучили русский язык?
- Я на один четверть россиянин, хотя родился и вырос в Глазго. - Стивен Шелли немного помолчал. - Моя бабушка по матери - русская. Она жила в Минске. Когда началась Вторая мировая война, её отправили на работу в Германию. После войны многие русские люди не возвращаться в Россию, вы знаете это? Она осталась в Берлине. Позже вышла замуж за английский офицер - мой дед. Глазго - шумный портовый город. Наверное, поэтому меня с детства тянет к природе. Или всему причиной славянская кровь... Мне нравится в России. Нигде не видел таких изумительных лесов! Я вам завидую, Мария! Отличные возможности для работы. В Европе и Америке вы не сможете беспрепятственно заехать, куда вам вздумается...
Мария, привыкшая докапываться до мелочей, наконец, решилась задать вопрос, волнующий её со вчерашнего вечера.
- Стивен, это правда, что гелевые контакты были разработаны после того, как ваш университет выплатил огромную неустойку за повреждённые листья амазонской орхидеи из частного ботанического сада? Эта история произошла в Майами.
- Откуда информация? - удивился Шелли.
- Мне об этом сообщил профессор Тучин. - Мария смутилась.
Стивен выдержал паузу.
- Профессор не обманул вас. Но данный инцидент послужил... как это? Ускоритель процесса? Нет! Результата! Опытные разработки начались гораздо раньше - за несколько лет до... э-э-э... орхидейного скандала в Майами.
- Я, честно говоря, всегда мечтала познакомиться с автором этого потрясающего изобретения! - воодушевлённо подхватила Мария. - Мне казалось, такие открытия не происходят по... Извините, по коммерческой нужде. Это мог сделать только учёный, который готов признать растение одушевлённым существом.
- Отчасти так и есть! - мистер Шелли возбуждённо заёрзал, едва не уронив планшет. - Но первыми до этого додумались специалисты из министерства обороны! К сожалению... Десять лет назад ранние аналоги датчиков для снятия эмоциональных реакций растений применялись во время... э-э-э, боевые действия в джунглях. Где - не могу сказать. Но именно военные каким-то образом определили, что флора совершенно по-разному реагирует на людей. Вы понимаете?
- Мне это объяснять не надо... - ответила Мария с заметным сарказмом.
- Ах, да... - попытался попасть в ноты Шелли. - Вы же... Как это?.. Лесная женщина! Русалка?
Маша утопила педаль газа в пол.
"Нива", обиженно взревев, рыскнула всем кузовом вперёд, стараясь выполнить невозможную команду. На четверть русский англичанин испуганно вцепился в подлокотники. Он понял, что сказал лишнее. Несколько минут Шелли молчал, словно собирался с мыслями. Его компьютер, потеряв смысловую нагрузку, перекочевал на заднее сиденье. Прикинув оставшееся расстояние до места прибытия, он решил поделиться с любопытной русской деталями появления на свет некогда засекреченной разработки. Всё тайное рано или поздно становится явным. Тем более что эти милые контакты, являющиеся продуктом высоких флоро-информационных технологий, сегодня можно приобрести в обычном экомагазине. А настроение любимой загородной яблоньки или домашнего кактуса вы привычно отслеживаете отовсюду, где имеется интернет.
- Продолжайте, Стивен, - миролюбиво заметила Мария, сбавляя скорость. - Если вы не против, я вам помогу. Итак, сегодня это аксиома - деревья излучают беспокойство, когда рядом появляется агрессивно настроенный человек. Вы хотите сказать, гелевые беспроводные присоски заменяли часовых? Имея в распоряжении усилители эмоционального сигнала, можно получать сообщения о приближении противника? Извините, но даже мне - женщине - понятно, что на войне абсолютно все люди имеют враждебные мысли. Как распознать, где свои, а где враги? И - будь я деревом - я бы не обратила внимания на аборигена. Думаю, именно местного населения остерегались ваши догадливые военные?
- Это не сложно, если предварительно создать базу данных образцов растительных реакций, - пояснил Шелли. - Достаточно иметь запись эмоционального всплеска растения на того или иного человека. Самое парадоксальное заключается в том, что... Простите, не уверен, имею ли я право... В общем... Вы попали в точку! Оказалось, растения опознают людей по принципу "свой-чужой" не только по агрессивному или мирному поведению. Самые высокоорганизованные растения - например, лиственные и им подобные - легко определяют даже национальность человека! Это ли не фантастика?!
Мария слушала, внимательно глядя на дорогу.
От Стивена не укрылось, насколько интересен ей рассказ. Но он также отметил, что изредка по лицу симпатичной молодой женщины пробегала усмешка разочарования. Мария с трудом переваривала историю военного происхождения гелевых контактов. Но, если отбросить сугубо технологическую сторону, замысел не выглядел сверхъестественным. Многое из того, о чём восхищённо разглагольствовал английский натуралист, она впитала буквально с молоком матери.
Растения, обладающие интеллектом... А разве может быть по-другому? Система лесного оповещения, в которой задействовано всё живое. Иначе леса давно бы вымерли как динозавры. Если бы мистеру Шелли довелось послушать ныне покойную бабушку Марии, он, без сомнения, ко многим современным открытиям стал бы относиться намного спокойнее. Она вспомнила, как восьмилетней девочкой безошибочно определяла, кто прошёл по лесной тропе часом раньше. Деревья, кустарники и травы никогда не ошибались, отчитываясь перед ней. Каждое человеческое существо оставляет в лесу запись о себе. Любой отпечаток мыслей фиксируется окружающей природой.
Вот здесь крался охотник. Деревья насторожились, но им не страшно, в отличие от животных и птиц. Грибников любят и растения и звери. Они самые безобидные гости. К отдыхающему люду и туристам у леса отношение предельно возбуждённое. Этот смертельный испуг она отчётливо помнит...
- С этого надо было начинать! - Мария насмешливо посмотрела на Стивена, отметив, что его серые глаза и русые волнистые волосы действительно выдают в нём славянские корни. - Зарубежный научный опыт! Вы сами всё сказали. Без меня вам с российскими дубами не совладать! Даже с учётом того, что вы, уважаемый мистер Шелли, на целую четверть - русский!
- Посмотрим! - азартно воскликнул Шелли. - Наука не имеет границ! Результаты экспериментов всё скажут! Я привёз самую совершенную программу обработки психических импульсов растений! Симпозиум будет... как это?.. В шоке?
* * *
Крепкий дуб, живший на краю леса, готовился к осени.
Восьмидесятилетнее дерево отличалось завидным здоровьем. Прошедшее лето радовало ясной погодой и редкими тёплыми дождями. Могучий организм с удовольствием ощущал, как в преддверии холодов снижается активность корневой системы. Листья ещё не тронула желтизна. На земле вокруг ствола обильно разбросаны крупные жёлуди. Драгоценный урожай послужит отличным удобрением наряду с опавшей листвой. Дубу всегда немного жаль расставаться с богатой шелестящей кроной. По отдельности листочки ничтожно малы в сравнении с огромным кряжистым древом, но вместе образуют совершеннейшую живую сеть. Эта шумное сообщество равноправных частиц древесного анклава вдохновенно служит на благо не только отца-дуба и родного леса. Маленькие зелёные пластинки изящной волнистой формы спасают от зноя и пыли, дают укрытие птицам и насекомым. Эти трудолюбивые мини-фабрики по выработке хлорофилла без устали снабжают планету кислородом. Дуб слышит и чувствует каждый свой лист. Ведь это ещё и система высокочувствительных датчиков, несущих дереву точную информацию обо всём, что происходит в окружающем мире. От них невозможно утаить ничего, будь то недавно пролетевший в небе авиалайнер, начало посевных работ на прилегающих к лесу полях, или вспышка на Солнце.
Дубу не терпится сбросить листву.
Его ощущения складываются из суммы настроений коры и ствола, корней и корешков, сучьев и веток, и всех без исключения листьев. Эту осень дуб ждал с нетерпением, несмотря на комфортное лето и богатый урожай, исчисляемый сотнями желудей. Причиной тому хандра, периодически терзающая его душу. Источник тоски известен дубу с ранней весны, когда набухли первые почки. К концу мая на одной из нижних ветвей родился крошечный листочек. Он отличался меланхоличным характером и грустными мыслями. В то время как его братья с каждым днём увеличивались в размерах, тот задумчивый листик будто недополучал чего-то очень важного. Дуб, не привыкший пускать дела на самотёк, уделял самое пристальное внимание крайне редко улыбающемуся листочку. Ему выделялись лучшие соки, а богатейший индивидуальный рацион вызывал тихое возмущение у соседей. Невзирая на питание и уход, к концу августа листок выглядел болезненным недорослем. Его отличал бледный цвет, и даже форма настораживала. Кромку словно погрызли вредители, оставив по контуру несвойственные дубовым листьям мелкие зубчики.
Дуб терялся в догадках.
Вначале его охватил испуг. Неужели дерево поразила болезнь? Опасения оказались беспочвенными, поскольку недугом, кроме единственного листка, никто не заразился. Возможно, подумал дуб, это первые признаки старости? Телом он довольно крепок, но возраст мог дать о себе и таким образом. Это скверно, но неизбежно. Против старения лекарств нет. В таком случае, следующим летом надо готовиться к пришествию большего количества листьев с плохим самочувствием? А если их будет слишком много... Далее предугадывать нет смысла. Картина станет ясной не ранее следующей весны. Пока же дуб, стремясь вернуть чувствам гармонию и покой, молил небеса об одном - он желал больше сухих ветреных дней. Именно такая погода ускоряет опадание листвы...
Бледно-зелёный невзрачный листок тоже торопил осень.
Он так и не смог привыкнуть к жизни среди дубовых иностранцев, хотя формой и цветом почти не отличался от них. Немного не дотянул по росту, да выдаёт едва уловимая зазубренность кромки. Местный язык оказался грубоватым, но вполне понятным. В пищу аборигены употребляли много минералов, посему на ветках в изобилии росли странные жёсткие плоды, сходные по форме скорее с ягодами, нежели с родными серёжками, по чьей милой болтовне листок невыразимо соскучился.
Стараясь не нервировать соседей акцентом мягкого шелеста, этот молчун всё время смотрел вдаль через обширное травяное поле, что примыкает вплотную к опушке. Там - на противоположном краю - он мог разглядеть знакомые до боли в прожилках силуэты высоких берёз. Манящий строй белоствольных красавиц, протянувшийся вдоль дороги. В отличие от заторможенной размеренности смешанного леса, в посадке кипела жизнь! Ветер шумел в кронах, раскачивая длинные косы ветвей, птицы наполняли воздух радостным щебетанием. Лесополоса привлекала к себе зайцев, сусликов и полёвок. В гости частенько залетали бабочки и жуки. А в здешних местах, кроме редких грибников, можно надеяться лишь на случайный визит угрюмых кабанов...
Именно любознательность и жажда новых впечатлений сыграли с берёзовым когда-то листком злую шутку. Прошлой осенью под материнским деревом обосновались грузди. Семейка неплохо прижилась, чему лист был несказанно рад. Он подружился с главой грибной компании, частенько вступая с общительным соседом в увлекательные дискуссии. Когда пришла пора опадать, неугомонный листик принял единственно верное, как ему казалось, решение. Уловив попутный ветерок, он спланировал на шляпку гостеприимного груздя, надеясь максимально продлить общение. Пребывая в глубоком сне, в ожидании сезонного пробуждения, берёзовый лист не мог знать и чувствовать, что его спящее тело унеслось далеко от родных мест. Когда в оживших клетках вновь проснулась жизнь, он с удивлением и грустью обнаружил, что новый цикл бытия ему суждено провести на чужбине...
* * *
Дуб, всё чаще уходящий в дрёму, насторожился...
Он чувствовал приближение людей. Вдоль опушки леса двигался знакомый автомобиль. Первыми среагировали корни. Они хорошо разбираются в оттенках дрожи, что возникает от соприкосновения колёсного протектора с землёй. Корневая система не может позволить себе полноценной зимней спячки, в отличие от листвы. Ветер ещё не донёс звуковые волны до желтеющих мембран листьев, но бдительная почва уже считывала постороннюю вибрацию.
Когда гости нагрянули первый раз, они заставили дерево всерьёз поволноваться. Это случилось несколько недель назад в разгар последнего всплеска тепла уходящего лета. Получив сигналы от корней, дуб не нашёл в памяти информации об этой машине. Когда по лесу разнёсся шум двигателя, он встревожился ещё больше. Автомобиль помимо незнакомого стрёкота насыщал воздух чужим запахом. Его сопровождал тяжёлый шлейф загазованного города, резко контрастирующий с тончайшими ароматами местной природы. Даже трактора из ближайшей деревни пахнут иначе...
Тогда, определив, что белая "нива" встала неподалёку, дуб затих, стараясь не привлекать внимания. Его опыт подсказывал, что двуногих пришельцев почему-то в первую очередь интересуют большие деревья. Из машины вышли два человека. Вначале дубу показалось, что люди просто гуляют. Спустя некоторое время стало очевидно, что гостей привлекают исключительно дубы. Впрочем, довольно скоро лесной гигант расслабился. Поведение двух разнополых человеческих особей не внушало опасений. Начав в тот день с самого рослого дерева, в течение следующих недель они поочередно обошли несколько десятков дубов, производя безопасные манипуляции. Выбрав дерево, люди крепили на листьях тёплые влажные присоски. Чем-то они напоминали ощущения от прикосновения ножек огромных гусениц. На этом воздействие на нервную систему дуба заканчивалось, хотя именно ему люди уделяли максимум внимания. В конце концов, визиты этой пары стали чем-то вроде развлечения, если вспомнить, что наступающая осень всё больше заглушала яркость уходящего лета.
Дружелюбные представители человеческого мира много дискутировали, наблюдая за показаниями приборов, установленных в багажнике автомобиля. Иногда они громко спорили. При этом мужская особь возбуждённо бегала вокруг машины, указывая на мерцающие в салоне пятна искусственного света. Этот высокий человек в одежде, словно сшитой из опавшей листвы, почему-то внушал дубу непонятные опасения, хотя совершенно не проявлял агрессии. Но мысли и чувства мужчины плохо поддавались расшифровке, в отличие от его спутницы. Всё, что излучала голова спокойной женщины, украшенная яркой шапкой цвета багряного кустарника, дуб легко считывал и понимал. Когда рыжеволосая нимфа прикасалась к листьям и веткам, ему становилось невыразимо хорошо. От неё исходила мягкая волна любви. Иногда, в минуты сонного забытья, дубу казалось, что рядом с ним притаилось невысокое хрупкое деревце, нуждающееся в его опеке.
Сегодня люди не донимали его присосками.
Наверное, потому, что на дубе почти не осталось зелёной листвы. Мужчина и женщина прогуливались вдоль опушки. Когда они подошли ближе, дерево испытало нечто вроде ревности. Женское внимание словно раздвоилось между двумя мирами. Часть её сущности по-прежнему принадлежала дубу, но вторая половина, бесспорно, направлена на мужчину. Уловив в мыслях мужской особи ответные эмоции, дуб успокоился. Ведь у него своих забот по самую вершину. До наступления заморозков необходимо сбросить остаток листвы, избавиться от лишней влаги и подготовить ствол и ветки к зиме. Его сонливое настроение этим утром чуть улучшилось. Приезд людей ознаменовался важным событием - капризный листок, что всё лето вносил сумятицу в его мысли и чувства, наконец-то покинул дерево...
Мария шла по ковру из листьев, слушая вздохи осеннего леса.
Рядом с ней брёл молчаливый Стивен. Он держал её под руку, но мыслями уже наверняка перенёсся в родную Великобританию. Вчера вечером он получил очередной нагоняй от зарубежного руководства. Во-первых, мистер Шелли пропустил важный международный симпозиум в Канаде, сославшись на важность экспериментов в России, на которые ушло втрое больше времени от запланированного. Теперь ему надлежит срочно вылететь в Оксфорд, чтобы представить результаты командировки в виде научного отчёта. Во-вторых, важная тема о состоянии здоровья английских королевских дубов с повестки дня не снята. А в-третьих, что можно исследовать в средней полосе России, когда леса готовятся к зиме?
Остановившись около хорошо знакомого дуба, Мария прислушалась. Всё время, пока они со Стивеном производили замеры, её не покидало странное ощущение. Психоанализатор выдал однозначный вердикт - дерево пышет здоровьем. Его эмоциональная структура в полном порядке, не считая незначительных искажений, вызванных естественными причинами. Это лесные вредители, техногенные факторы, близость дорог и прочие экологические симптомы. Но от Марии не укрылось, что где-то в кроне этого исполина тихонько ноют абсолютно посторонние нотки. Нечто подобное она слышала ребёнком, когда отец брал её на высадку саженцев. Молодые деревца, привезённые из питомника, всегда тоскуют по родной делянке. У некоторых из них уходило несколько лет на полную адаптацию к новому месту жительства. Неужели этот старожил до сих пор вспоминает землю, где впервые увидел небо и солнце?
Её непослушные волосы растрепал порыв ветра.
Тихий шорох падающих листьев заставил отвлечься от дуба.
- Стивен, нам пора возвращаться... - Мария почувствовала, как напряглась его ладонь. - Я всё-таки хочу проведать ту посадку. Люблю слушать, как берёзки шепчутся! Пока листва окончательно не облетела... Сегодня сухо, мы можем проехать прямо через поле.
- Через поле? - удивился Шелли. - Это не запрещено?
- Вот и проверим! - весело откликнулась Мария, направляясь к машине. - Посмотрите, всё ли сложили! Ведь сегодня ваш последний день! А мне пора заканчивать диссертацию! Иначе профессор Тучин...
Открывая салон, она вдруг осеклась на полуслове.
Где-то совсем рядом Мария отчётливо слышала тихий растительный плач. Она не могла поверить, что даже на расстоянии ощущает, как дуб шлёт ностальгические волны. Хлопнув дверкой, она вернулась к дереву. Ещё не коснувшись ствола, Мария поняла, что это олицетворение лесного долгожительства на удивление спокойно. Дуб буквально излучал гармонию. Если бы позволяло время, она бы обязательно упросила Шелли произвести несколько замеров. Уж слишком ровное эмоциональное поле. Но на дереве почти не осталось живых листьев...
Преодолевая борьбу между логикой учёного и врождённым чутьём, она убеждала себя в том, что дуб, скорее всего, уже погружается в сезонную спячку.
- Удачной зимовки... - Маша обняла ствол. - Всё будет хорошо, дубок... Не скучай. Весной проведаю тебя, как снег сойдёт. Или раньше. Жаль, что ты не берёзка...
Дерево отреагировало всплеском ответной признательности. Вернувшись к "ниве", Мария потянулась к дворнику, чтобы извлечь из-за щётки опавший лист, но в этот момент над лесом тихонько громыхнуло. Удивлённо посмотрев в безоблачное небо, Маша села за руль. Следовало торопиться. Если хлынет дождь, придётся делать многокилометровый крюк. Времени на визит к берёзам не останется...
Полусухой листок дуба изо всех сил прижимается к лобовому стеклу. Ему вновь помогает знакомый ветер. Летом этот беспечный бродяга частенько наведывался в крону, играя на листьях свои любимые мелодии. Узнав, что один из шелестящих жителей зелёной страны живёт, не испытывая радости от солнца, дождя и окружающего леса, ветер, не долго думая, предложил ему помощь. Будучи легкомысленным словоохотливым повесой, ветерок пообещал, что осенью обязательно доставит заблудившегося чужестранца на родину. Ведь до берёзовой посадки рукой подать. При желании ветер легко переносит по воздуху не только листья, но и целые деревья! Всё, что требуется от листка - как можно скорее пожелтеть, чтобы сбросить лишний вес. Тогда ветру не составит труда подхватить сухое тельце, чтобы отправить странника в обратный путь.
Наступившая осень отличалась погожими деньками. Ясная тёплая погода совершенно не располагала к перемещению воздушных масс, в чём нуждается ветер. Важная стихийная персона дождь не спешил вносить лепту повышением влажности. Он занимался орошением высушенных жарой земель где-то далеко к югу. Ветерок всё реже наведывался в лес, понимая, что выполнить обещание будет трудно. В день последнего визита людей к старому дубу, он резвился в поле, наслаждаясь простором и тишиной. Отчего-то ему вздумалось проверить, как поживает знакомый лист. В глубине своей ветреной души он надеялся не застать его на ветке. К немалому удивлению, заметно подсохший листочек трепыхался на прежнем месте. Он ждал...
В первый же день, когда к дубу явились гости из мира людей, листок проникся симпатией к одному из них. Мысли и чувства женщины, разговаривающей с деревьями, с каждым часом наполняли душу скучающего по дому листочка уверенностью, что это существо появилось в лесу не случайно. Ей было присуще слишком многое из того, что характерно в первую очередь для растений. Прикасаясь к листьям, она излучала свет, добро и любовь.
В последний день люди не тревожили деревья. Лист чувствовал, что больше не увидит багряный куст на голове полуженщины-полурастения. Настало время действовать. Когда ветер шевельнул поредевшую крону, несколько десятков листков покинули насиженные ветви, разносясь вокруг.
"Благодарю..." - шепнул лист, падая на тёплый капот "нивы".
"Всё, что могу, дружище! - ответил ветер, сдувая его на лобовое стекло. - Держись крепче! Я буду рядом!"
Езда на внедорожнике по сельскохозяйственным угодьям - занятие не для слабонервных. Машину трясло, в багажнике что-то подпрыгивало. Стивен неодобрительно качал головой. Вероятно, он переживал за приборы.
- Маша... - укоризненно промолвил он. - Думаю, нам следует вернуться на... Как это?.. Грунтовое шоссе? Иначе мы не довезём аппаратуру...
- Я хочу проведать берёзки! - Мария упрямо тряхнула рыжей гривой.
- Но зачем? - удивился Шелли. - Мы закончили работу. Что вам это даст?
- К работе это не имеет отношения... - тихо пробормотала Маша. - Я просто чувствую. Мне надо... Я должна там побывать. Меня что-то зовёт... Будто кто-то просит.
Стивен пожал плечами, отвернувшись.
Не зная, чем заполнить неловкую паузу, Мария включила музыку. До берёзовой лесополосы оставалось полпути, когда она вновь обратила внимание на чахлый дубовый листок, трепетавший перед ней на щётке лобового стекла. Рука машинально потянулась к переключателю стеклоочистителя. Внезапно в кармане куртки надрывно запищал мобильник. То была персональная входящая мелодия, которая означала, что на связь вышел заведующий кафедрой. Подключив гарнитуру, Мария виновато улыбнулась англичанину. Разговаривая с научным руководителем, она забыла о сухом листе волнистой формы, что вносил заметный дисбаланс в картину зрительных ощущений. Подъезжая к берёзам, Мария испытала восторг от великолепного зрелища череды золочёных деревьев с раскачивающимися островерхими кронами.
Стивен Шелли не знал, как начать разговор,
Мария неторопливо блуждала меж берёз, иногда задерживаясь у того или иного дерева. Щурясь от лучей низкого солнца, она улыбалась. Небо сияло голубизной. Иногда в яркую картину дня вплетались серебристые нити летящих паутинок. Окружающий мир, включая задумчивого англичанина, полностью исчез из восприятия русской красавицы, что-то шептавшей очередной берёзке. Говоря, она нежно гладила рукой белые шершавые стволы. Изредка Мария касалась лицом свисающих веток с остатками ярко-жёлтых листьев, словно хотела впитать звуки и краски ушедшего лета. Тихонько отщипнув несколько потемневших серёжек, она осторожно растёрла их пальцами.
Когда Мария поднесла ладони к губам, Стивен решился...
- Маша... - Подойдя сзади, он коснулся руками её плеч. - Я должен... Мне надо сказать вам... Я...
Мария замерла. Казалось, она погружена в созерцание тайны открывшейся ей берёзовой души. Вдыхая серёжковый аромат позднего бабьего лета, Маша почти вернулась в детство. Воцарилась непостижимая тишина. Только сонный шёпот остатков листвы, да еле слышные вздохи ветра, ласкающего кроны...
- Я слушаю, - тихо промолвила она, не оборачиваясь. - Что же вы молчите, Стивен?
Не дождавшись реакции, Мария двинулась к машине. Шелли молча ступал рядом, нарочито громко вороша ногами сухое лиственное многоцветье. Дойдя до "нивы", Мария остановилась. Достав из багажника щётку, очистила штанины джинсов от прилипших волокон сухой травы. Сняв куртку, она осталась в лёгком зелёном свитерке в обтяжку. Прикрыв глаза козырьком ладони, Маша устремила взгляд вверх.
- Как странно... Небо чистое... Я была уверена, что пойдёт дождик... - Она будто разговаривала сама с собой. - Вы не находите это странным, мистер Шелли? Распогодилось именно тогда, когда настало время уезжать.
Англичанин, уловив намёк, понял, что ему дают последний шанс. Нервно поправляя рукой волосы, он стряхнул с головы бамбуковый ободок. Мария быстро подобрала его, с интересом разглядывая экзотический аксессуар.
- Маша... Он глубоко вздохнул. - Я... Разрешите сделать вам... В общем... Я прошу вас ехать со мной...
- Куда, Стивен?! - Мария обезоруживающе рассмеялась. - Я вас не понимаю!
Шелли опустил глаза. Шагнув к ней, взял её за руку.
- Со мной... В Англию! То есть - в Великобританию... В Оксфорд... - Он с трудом подбирал слова. - Мы сможем... Вы потрясающий учёный, Маша! Я многое понял здесь, в России! Вы сделаете блестящую карьеру! В Оксфорде... как это... самая передовая научная база! Я окажу помощь...
Мария удивлённо слушала, крутя в руке ободок. Спустя мгновение, она аккуратно водрузила его на голову Шелли, встав на цыпочки. Ощутив на талии вздрагивающие ладони Стивена, мягко отстранилась.
- Мне будет не хватать вас, Маша... - наконец закончил он.
Последовала долгая пауза.
- Стивен... - Мария отошла к ближайшей берёзе. - Вы замечательный человек... Спасибо вам огромное за всё. Я многому научилась у вас. Но... Я не смогу работать в Англии. Поймите...
- Почему?.. - Стивен выглядел подавленным. - Я обеспечу вам лучшие условия! Подумайте, Маша...
Мария обвила рукой ствол берёзы, прижимаясь к белизне коры щекой.
- Не знаю, как вам объяснить... - Она будто слилась с деревом. - После третьего курса я проходила стажировку в США, в Принстоне. По конкурсной программе обмена студенческими делегациями. Я была вне себя от предвкушения. Вы можете считать меня наивной фантазёркой, но... В Америке мне так и не удалось почувствовать ни одно дерево... Не знаю, почему... Извините, Стивен... Но я не смогу жить там, где... Вы понимаете?
- Очень жаль, Маша... - произнёс Шелли глухим голосом. - Я... Очень надеялся... Неужели вам действительно так важны эти условности? Деревья везде одинаковы.
- Возможно, я не могу это выразить, - сухо ответила Мария, возвращаясь к автомобилю. - Но это не условности. Это нечто большее. Простите... Нам пора ехать.
Она открыла дверку.
Стивен, помогая ей, обратил внимание на дубовый лист на лобовом стекле. Взяв, он некоторое время рассматривал его, делая вид, что увлечён научным анализом. Сняв с плеча рюкзак, Шелли достал прозрачные конверты с образцами. Присев, он сосредоточенно занимался раскладкой гербария, отделяя зелёные листья от жёлтых.
- Стивен, у вас достаточно образцов. - Мария опустилась на колени. - Зачем вам этот маленький путешественник?
- Не знаю, - хмыкнул Шелли. - Для отчёта. Много... как это? Много - не мало. Этот лист выглядит необычно. У него... Зубчатость по периметру, видите? Характерно для листьев каштана, берёзы, липы, но не для дуба. Вероятно, это мутация...
- Разрешите? - Она протянула руку. - Можно взглянуть?
Стивен нехотя отдал. Внимательно рассмотрев, Мария поместила лист между ладонями, прислушиваясь к ощущениям. Спустя минуту она загадочно улыбнулась, взяв трепещущий кусочек сухой растительной плоти за ножку. Подняв на уровень глаз, Маша держала его, глядя на солнце. Шелли молча наблюдал, скептически улыбаясь.
- Подарите мне его, Стивен! - вдруг попросила Мария. - Прошу вас! Я уверена, он оказался здесь не просто так! Я всеми клетками ощущаю... Он правда хочет остаться здесь! Очень-очень...
- Это всего лишь мёртвый лист, - откликнулся англичанин, убирая образцы в рюкзак. - Но если вы просите... Он ваш. Что планируете с ним делать?
Подумав, Мария извлекла из кармана вязаное колечко-резинку для волос. Подбежав к дереву, она выбрала самую крупную серёжку в обрамлении нескольких золотистых листьев. Через несколько секунд на ветру колыхалась причудливая икебана, в центре которой красовался дубовый листок, удерживаемый оранжевым колечком.
- Листья не могут быть мёртвыми, Стивен, - Маша любовалась своим природным рукоделием. - Они либо живые, либо спящие... Просто не всем дано это чувствовать. Извините, но у вас утром самолёт. Я совсем не оставила вам времени на сборы. Едем?
Она села в машину, включила двигатель. Стивен Шелли медлил. Бросив на заднее сиденье рюкзак, он вернулся к импровизированному Машиному натюрморту с фотоаппаратом. Сделав несколько снимков, англичанин неопределённо покачал головой. Убирая камеру, Шелли в последний раз окинул грустным взглядом берёзовую посадку. Садясь в машину, он хотел что-то сказать русской коллеге, но передумал. Его нахохленный облик красноречиво говорил, что в его мире что-то пошатнулось...
* * *
Через две недели ударил ночной заморозок.
Хмурое октябрьское утро отметилось инеем на остатках жухлой травы. Низкая серая облачность укутала небо. Порывы холодного ветра качали оголяющиеся берёзовые кроны. На краю лесополосы одна из ветвей, увенчанная ярко-оранжевым колечком, хранила следы недавнего визита людей. Одинокому листочку это украшение до последнего мгновения напоминало цвет волос женщины-растения, что вернула его домой. Ветку уже покинули остроконечные ромбовидные листья. Серёжка держалась дольше, но и ей пришлось обратиться в мелкие чешуйки, изобильно усыпавшие почву. И лишь сухой дубовый листок упрямо колыхался на ветру, не желая расставаться с веткой. Уходя в очередной круг бесконечного перевоплощения, частичка лиственной материи видела свой первый зимний сон. В сладких грёзах он пробивался к свету зубчатым треугольником клейкой зелени, раздвигая тугие шторки почки. Новорождённому листку приветливо светит майское солнце. Воздух дрожит от дуновений молодого ветерка. Его подбадривает мать-берёза.
Впереди лето, где ждут яркие дни и тёплые ночи. Свежесть утренней росы и бархатные прикосновения закатных солнечных лучей. Впереди птичьи трели, радость общения с собратьями и увлекательные дискуссии с гостями и обитателями берёзовой лесопосадки.