Аннотация: В основном воспоминания из первой части. Плюс небольшие объяснения и завязка новых злоключений))
В небольшой пещере на склоне Облачного Хребта горел костёр. Оттуда доносились голоса, и уже пахло ужином. На широком карнизе недалеко от входа стояла девушка. Взор её был обращён в темноту ночи, туда, где светились огоньки костров. Ветер развивал полы плаща и волосы.
- Равена! Где ты? - послышался женский голос совсем рядом.
- Я здесь, Имоен, - ответила девушка.
На карниз с факелом в руке ступила названая сестра наблюдательницы. Правый глаз через бровь и щёку пересекал тонкий шрам, пламя отражалось в синих глазах и делало волосы ещё более рыжими. Имоен проследила за взглядом Равены.
- Думаешь, это они?
- Больше некому, малыш.
- Почему они так поступили?
- Потому что я - дитя Баала.
- Но мы же были друзьями, а вы...
- Ты была рядом, ты слышала их разговор! - взорвалась Равена.
Имоен пришлось отпрянуть, чтобы не обжечь собеседницу. Факел осветил серебристые волосы, светло-эбеновое лицо, слегка заострённые уши и четыре шрама на челюсти с левой стороны, которые тянулись ниже к ключице. В глубине чёрных глаз вспыхнул на мгновение жёлтый свет. Эта девушка-полудроу была дорога для Имоен, она боялась за неё. За последние несколько месяцев её названая сестра пережила многое. Она изменилась почти до неузнаваемости.
- Пойдём, - вздохнула Имоен. - Минск уже приготовил ужин.
Равена ничего не сказала, просто послушно побрела за ней.
- Сегодня можно выспаться, - возвестила полудроу, как только они зашли в пещеру. - Огни далеко. Если это, конечно, не обман, и они не подбираются к нам под покровом ночи.
- Они тоже люди, они должны уставать, им нужен отдых, - наставительно произнесла полуэльфийка с русыми волосами, передавая Равене миску с похлёбкой.
- Джахейра, это не мешает им преследовать нас уже которую неделю по всему Побережью, - нотка сарказма прозвучала в голосе девушки.
Прихлёбывая из миски горячий бульон, Равена оглядела пещеру. Здесь было достаточно места для шестерых искателей приключений. За время путешествия их дружба окрепла, верность была проверена смертельными битвами, предательством и другими ударами судьбы. Кроме неё самой и Имоен тут находились ещё супруги-полуэльфы Джахейра и Халид, а также ведьма из Рашемана Дайнахейр и её верный телохранитель Минск. У последнего на доспехе до сих пор зияла дыра, оставленная коварной серой слизью. В эту самую дыру выглянул рыжий хомячок и пискнул.
- О, Бу хочет что-то сказать, - почесал татуированную лысину здоровяк.
- Да, и я тоже, - сдержанно улыбнулась Дайнахейр. - Грустно это говорить, но нам с Минском нужно возвращаться в Рашеман. Наша дежемма подходит к концу.
Золотые украшения и светлый шёлк одеяния оттеняли шоколадную кожу ведьмы. Наделённая терпением и мудростью, она смогла найти подход к непоседе Имоен, обучив её секретам магии. Несмотря на прежние неудачи и природную неусидчивость, девушка поднималась по ступеням обучения всё выше.
- А нам с Халидом пора возвращаться в Амн, - вздохнула Джахейра. - Миссия, с которой нас послали сюда, завершена. Железный Кризис уничтожен, война предотвращена. Девочки, может, вы пойдёте с нами?
- Амн слишком близко, - тряхнула головой Равена, раздосадованная тем, что их компании придётся расстаться. - Меня там легко найти.
- Но ты сможешь затеряться там в каком-нибудь маленьком поселении. Амн большой. К тому же мне так легче будет следить за тобой.
- Здорово! - воскликнула Имоен. - А я попробую присоединиться к Теневым Ворам.
- Что ж, это идея, - засмеялась полудроу.
- Значит, решено. Завтра утром отправляемся в путь.
Их путешествие началось в крепости-библиотеке Кэндлкип, что находится на северо-западе от Облачного Хребта. Там мудрец по имени Горайон воспитывал Равену и Имоен как собственных дочерей. Девушки мечтали стать искателями приключений, но их не выпускали даже за ворота крепости. К двадцати годам полудроу стала неплохим воином, а из её названой сестры вышел неугомонный многообещающий вор. В один прекрасный день Горайон увёл Равену с собой из Кэндлкипа, не объясняя ничего. По пути они попали в засаду, и мудрец был убит на глазах у приёмной дочери. Равене удалось скрыться с поля боя. Она поклялась отомстить убийце.
Очень скоро её нашла Имоен, которая сама сбежала из Кэндлкипа. Вдвоём девушки направились гостиницу, где по словам покойного Горайона их должны были ждать друзья. Так они познакомились с друидом Джахейрой и её мужем - воином Халидом. Супруги оказались арфистами, они пришли из Амна, чтобы остановить такое явление как Железный Кризис, в создании которого Врата Бальдура обвинили Амн. Руда в шахтах стала хрупкой, сделанные из неё вещи рассыпались в пыль. Равена и сама несколько раз становилась жертвой испорченной руды.
Наиболее неприятные воспоминания остались о рассыпающемся прямо в руках оружии, когда они штурмовали Крепость Гноллов. Друзья пошли туда по просьбе следопыта из Рашемана Минска, который пришёл на Побережье Мечей со своей подопечной - ведьмой Дайнахейр. На них напали гноллы, телохранитель был серьёзно ранен, а Дайнахейр увели в крепость. Трудным было это приключение. Много крови было пролито на ступенях цитадели гноллов. Ведьма из Рашемана была спасена, а Равене оставили на память четыре шрама на шее.
Так - вшестером... и Бу - друзья направились в шахты Нашкеля, где узнали, что руда портилась при доставке наверх с помощью минерального яда. Искатели приключений победили виновника и его приспешников-кобольдов. Из документов стало ясно, что Железный Кризис начался не в Нашкеле, и его истоки предстояло обнаружить. Всё это время на Равену постоянно нападали охотники за головами, хотя девушка понятия не имела в чём и перед кем она провинилась. К этой загадке добавились странные сны, в которых с полудроу пытался говорить чей-то голос.
Расследование Железного Кризиса привело команду в лагерь разбойников, которые нападали на путников и отбирали у них любое железо. Там они узнали, что торговое сообщество Железный Трон стоит за беспорядками на Побережье Мечей, и у него есть тайная шахта в Глухолесье. Они-то и были их следующей целью. К тому времени Равене стало известно, что убийцы подсылаются неким Саревоком, и он как-то связан с Железным Троном.
Когда-то тайные шахты принадлежали дворфам клана Оронтиар. Однажды они наткнулись на подземную реку, её воды вырвались на свободу и затопили рудник. Тогда был уничтожен почти весь клан. Рейлтар Анчев - глава Железного Трона во Вратах Бальдура выведал у одного из выживших местонахождение шахты, а затем осушил их. Несчастный дворф стал рабом в собственном доме. Воды подводной реки сдерживала особая 'пробка'. Уничтожив её, друзья снова затопили злосчастный рудник, освободив перед этим рабов. На этом Железный Кризис окончился, и вход во Врата Бальдура снова открылся.
В городе искателей приключений нанял командир Пламенного Кулака по имени Шрам. Они должны были разузнать как можно больше о проблемах в торговом сообществе 'Семь Солнц'. Оказалось, что власть в сообществе захватили доппельгагены - существа, умеющие менять свою личину. С успехом выполнили они все задания Шрама и были представлены самому Великому Герцогу Эльтану - основателю Пламенного Кулака. Герцог давно подозревал Железный Трон, но каких-либо доказательств против них не имел. Его Светлость приказал друзьям проникнуть в здание Железного Трона и добыть информацию, обличающую Рейлтара и других глав сообщества. Тут их постигла неудача. Главы Железного Трона отправились в Кэндлкип для участия в переговорах.
Названые сёстры были бесконечно рады снова вернуться домой. Однако Равену в библиотеке поджидал жестокий удар судьбы. Из письма, оставленного ей Горайоном, полудроу узнаёт, что она - дитя Баала. В Смутное Время, когда боги стали смертными, Лорд убийств Баал прознал про свою скорую гибель и зачал множество детей от смертных женщин. Родившиеся мальчики и девочки самых различных рас несли в себе частицу сущности своего отца. Их судьба была убивать друг друга или быть убитым, пока не останется один. В нём-то и переродится Лорд Убийств. Воспитанная в атмосфере добра, идущая по пути чести и справедливости Равена поникла духом. Друзья готовы были её поддержать, но следующий удар ждать себя не заставил.
Великое, невиданное доселе зло было совершено в Кэндлкипе. Убийство. Рейлтар Анчев и все остальные главы Железного Трона были умертвлещены, а обвинили в этом полудроу и её друзей. Их должны были казнить за это преступление во Вратах Бальдура, но искателям приключений помогли сбежать. В библиотеке Равена столкнулась с парнем, который назвался Коверасом и предлагал отомстить за Горайона, убив глав торгового сообщества. Это был никто иной, как Саревок - приёмный сын Рейлтара. Именно он с помощью доппельгагенов убил своего воспитателя и подставил Равену.
С трудом пробравшись через катакомбы под Кэндлкипом, искатели приключений бежали во Врата Бальдура. Им надо было спешить, потому что Саревок собирался стать новым Великим Герцогом. В городе Равена и Имоен узнают от своих друзей Эрика и Элиендра, что Шрам убит, а герцог Эльтан смертельно болен и никто не знает, где его держат. Саревок продумал каждый свой шаг. Казалось, что всё безнадёжно, но помощь пришла с неожиданной стороны. Тамоко - женщина, служащая Саревоку, пообещала сказать, где Эльтан за некую услугу. Равена отказалась. С друзьями она снова пробралась в здание Железного Трона и встретила Китандрию - супругу Саревока. Её слова стали очередным потрясением. Саревок - дитя Баала как и Равена.
Помощь Тамоко всё же пришлось принять. Она рассказала, где прячут Эльтана за обещание, что Равена не убьёт своего брата. После спасения Великого Герцога дело оставалось за малым - сорвать коронацию Саревока. Но уличённый в преступлениях, он бежал в подземный город, и Равена, ведомая жаждой мести помчалась за ним. Последним препятствием был бой с Тамоко. Саревок без жалости оставил девушку на пути сестры.
Они встретились в подземном храме своего отца. Брат и сестра ненавидели друг друга больше, чем кого-либо. Они желали смерти друг друга больше, чем чего-либо ещё. Как бы не был ужасен поединок двух полубогов, им нельзя было не восхищаться. Смертельное очарование смертельного боя. И Равена вышла из него победительницей. Саревок был тираном и убийцей её воспитателя, полудроу знала, что миру будет лучше без него. И всё же мысль о том, что она убила брата собственными руками, заставляла сжиматься её сердце.
Их объявили героями Врат Бальдура, но названым сёстрам тошно было слышать наигранные восхищения и благодарности. Они скрылись в Логове - подземном увеселительном заведении, оставив аристократам на память лишь меч Равены.
Сейчас полудроу полировала лезвие Меча Хаоса - трофея с тела Саревока - и вспоминала тот вечер, когда в их комнату влетел хозяин Логова.
- Девчонки, собирайтесь. Бегите скорее!
- Борк, в чём дело?
Прошло меньше недели с их исчезновения с церемонии, и мысль о побеге снова куда-то казалась кощунственной.
- Пламенные Кулаки идут сюда...
- И? - полудроу насторожилась.
Представители закона были редки в Логове, но никогда не вызывали такого переполоха.
- Они идут за тобой, Равена. Они хотят взять тебя под стражу.
- Что?
- Глупости, - отмахнулась Имоен. - Никто не знает, где мы находимся.
- Никто, кроме... - Равена впилась взглядом в Борка.
- Именно. Их ведут ваши друзья.
- Что? - теперь удивление коснулось рыжей непоседы.
- Идёмте, я проведу вас через потайной ход.
- Мы знаем его.
- Нет, через тот, который знают только я и особо привилегированные посетители.
- Зачем ты это делаешь, Борк? - шагнула к нему Равена. - Если ты сдашь меня, то получишь благодарность закона и много других выгод. Какая тебе выгода с моего побега?
- Скажем так: с тобой интересно. Никогда не знаешь чего ждать. За этот хаос ты мне нравишься.
- Это дорогого стоит, - горько усмехнулась девушка. - Пару мгновений, и мы будем готовы выйти.
Тайный ход был завешан великолепным гобеленом, замаскирован магией. Шестеро искателей приключений шагнули внутрь. Равена шла последней. Она услышала голоса и остановилась, прислушиваясь. Рядом с ней притаилась Имоен.
- Ну, убедились, господин стражник? Их здесь нет.
- Где ты их прячешь? - голос Элиендра звенел гневом. - Я знаю, что они были тут.
- Подумайте сами, какой резон мне укрывать столь опасных преступников?
- Их тут нет, Эл. Огромное количество других нарушений, но на них у нас нет ордера. Девчонок нет. Уходим, - в голосе Эрика сквозило недовольство.
- Я напомню вам, где находится выход, - вежливо сообщил Борк.
Когда громыхание лат отряда затихло, Равена расслышала разговор бывших друзей.
- Эл, может, не стоило так поступать? Она же наша подруга.
- Подруга? Она предательница!
- Ты в своём уме? То, что она не сообщила тебе, что является потомком Баала, не причина ставить её на одну полку с предателями. Ведь вы были...
- Неважно, что нас связывало с ней! Она должна была рассказать, кто она такая!
- И что тогда? Что бы ты сделал тогда? Как бы это повлияло на ваши с ней отношения? На твои чувства?
- Я бы тогда вовсе не подходил к ней!
- Я ушам своим не верю. Эл, ты готов отказаться от девушки своей мечты только потому, что она...
- ... кровожадное чудовище? Да! Именно так!
- Но...
- Закрыли эту тему, Эрик! Надеюсь, это не ты предупредил их.
- Эл...
- Пойдём отсюда.
Равена шла как в бреду. Перед глазами всё плыло. Её предал парень, которому она доверилась. Предал из-за проклятой крови Баала. Злость окутала разум. Где-то в глубине души всколыхнулась чёрная тень в алых всполохах. Тень открыла светящиеся жёлтые глаза.
- Равена! - тряхнула за плечо подругу Джахейра.
- А? Что? - жёлтый свет погас в глазах полудроу.
- Старайся лучше контролировать сущность. Не спускай её с поводка, который смогла на неё надеть.
Джахейра и Халид должны были присматривать за воспитанницей Горайона из-за её родства с Лордом Убийств. Ибо было предсказано Алаундо Мудрым, что один из потомков Баала возвысится и погрузит мир в хаос. Полуэльфы должны были предотвратить этот итог. Однако оказалось, что Равена смогла приручить сущность и почти полностью подчинила её себе. Хотя та была весьма недовольна и постоянно пыталась вырваться наружу.
- Прости, - тряхнула головой воительница. - Такого больше не повторится.
Пламенный Кулак вычислил-таки их и пошёл по следу. Вёл отряд всё так же Элиендр, и Эрик не бросил друга. Несколько недель они играли в догонялки с преследователями. По крупицам из слухов они собрали всю картину. Оказывается, на следующий день после поражения Саревока стражникам удалось поймать Китандрию, которую Равена оставила в живых. На суде, в присутствии всей аристократии города, Китандрия разыграла из себя жертву чудовищных планов Саревока, а также мельком намекнула, что её супруг был потомком Баала, как и Равена. Когда она поняла по возмущённым возгласам, что дворяне заглотили крючок, то предположила, что полудроу и её брат были заодно. Как же иначе объяснить, что так называемая героиня принесла в доказательство не голову Саревока, а лишь его меч, который потом пропал вместе с Равеной. Великие Герцоги знали, какой ажиотаж вызовет правда о родстве Равены и Саревока, а потому намеренно это скрыли. Последней надеждой было то, что никто не знал, где скрылись низложенные герои. К несчастью, в зале дежурил Элиендр, который сообщил, что проводит к преступнице. Великие Герцоги не могли идти против всей аристократии и согласились на облаву.
И вот теперь шестеро друзей сидят в этой пещере, и дороги их должны вскоре разойтись.
- Жалко, что всё закончилось, - вздохнула Имоен. - Я готова всю жизнь вот так путешествовать.
- Ваше путешествие ещё не окончено.
- Ты права, Дайнахейр, но я буду скучать и по тебе, и по Минску, и по пушистику Бу, - непоседа почесала хомячка за ушком, и тот довольно прикрыл глазки.
- Что ж, до рассвета времени не так уж и много осталось. Стоит отдохнуть перед дорогой, - Джахейра посмотрела на полудроу. - Равена, иди спать. Ты уже несколько ночей подряд дежуришь. Тебе нужно выспаться.
Девушка хотела возразить, но сил действительно не было, и она отправилась к своей подстилке. Имоен лежала рядом и тайком разглядывала названую сестру. Она думала, каково быть такой, как Равена. Знать, что тебя ненавидит каждый пятый встречный, а каждый второй боится до дрожи в коленках. Носить в себе нечто, что может уничтожить всё вокруг, постоянно сдерживать его. Она сама ни за что не справилась бы с такой ответственностью.
Костёр начал потихоньку затухать.
- Н-надо бы подбросить х-хворосту, - заметил Халид.
Полуэльф направился к выходу, около которого возвышалась куча веток. Предутренний сумрак поглотил его. Раздался приглушённый крик.
- Халид? - вскочила друид. - Что случилось?
Костёр потух в мгновение ока. Тени наполнили пещеру. Равена уже была на ногах. Даже с помощью инфразрения она не могла абсолютно ничего рассмотреть. Кто-то схватил её за руку. Слишком сильно, чтобы это было помощью. Полудроу ударила наугад. Кулак прорезал воздух. Она услышала, как зовёт её Имоен, кинулась на голос, но пол ушёл из-под ног, и действительность перестала существовать.
С первыми лучами солнца в пещеру ворвался отряд Пламенного Кулака. Однако там никого не было. Лишь потухшее кострище и разбросанные вещи.
- Проклятье! Они ушли! Опять! - пнул со злости пустой колчан Элиендр.
- Нет, дружище. Смотри, тут кровь и следы борьбы жестокой, но непродолжительной.
Эрик оказался отличным следопытом, что было на руку поисковому отряду.
- Прочесать местность вокруг пещеры, - без раздумий приказал полуэльф.
- Боюсь, это бесполезно, - покачал головой его друг. - Следы, что выходят из пещеры принадлежат не нашим целям. Те, кто вышли отсюда, явно тащили что-то. Смотри, опять кровь. Они убиты, Эл. Наверняка. Не верю я, что они сдались в плен. Да ты и сам это знаешь. Равена будет биться до последнего.
- Знаю. Что ж, если их убили, нам же легче. Работы меньше.
- И тебе совсем их не жалко?
- Нет. Возвращаемся во Врата.
- Слыхали, ребята? Айда домой!
Эрик ещё раз окинул взглядом пещеру, в душе понадеявшись, что его догадки ложны, и названые сёстры с друзьями живы и здоровы, прячутся от погони где-нибудь подальше от этого места.
Её тащили по слабо освещённому коридору, особо не церемонясь - за ноги. Огромная холодная жёсткая лапища вцепилась сразу в обе щиколотки. Гулко отражались от стен звуки тяжёлых шагов. Её голова подпрыгивала на неровностях каменного пола, лицо стягивала засохшая корка крови.
- Куда это, хозяин? - спросил у кого-то странный нечеловеческий бас.
- Осторожней с ней. Она значит больше, чем все остальные, - ответил властный мужской голос. - В эту клетку. Проверь кандалы как следует. Я вернусь, когда она очнётся. С сегодняшнего дня мой план мести начинает воплощаться в жизнь.
Запястья стиснула холодная сталь. Щёлкнул замок клетки. 'Снова поймана... Снова в клетке... Проклятая кровь...' Темнота. Бессилие.