Аннотация: Прошу помощи у всех, кто сможет помочь! Рассказ надо менять и дорабатывать. Но - что конкретно в нём надо менять и дорабатывать не знаю. Любые мысли, предложения, критика, приветствуются.
Красные луны озаряли землю бледным светом, делая вещи четкими и потусторонними. Деревья казались чудищами, протягивающими навстречу корявые лапы-сучья. Темные серебристые облака летели по небу со скоростью птиц, скрывая мигающие звезды, изредка поглощая одну из лун. И когда это случалось тени резко устремлялись вперёд, словно стараясь впиться в незадачливую жертву. Ветер бесшумно скользил между голых ветвей, каждое его прикосновение заставляло вздрагивать и озираться: казалось, словно кто-то невидимый проводит по твоей щеке рукой или толкает в спину.
Одинокая фигура в потёртом плаще пробиралась по мрачному лесу. Растрёпанные рыжие волосы, порванное в нескольких местах платье, затравленный взгляд. Девушка спотыкалась, падала, вставала, покачиваясь от усталости, и снова продолжала идти. Ноги её были сбиты в кровь, но она не замечала этого. Рука её крепко сжимала талисман, висевший на груди - черное пёрышко. Пересохшие губы шептали:
- Помоги... Спаси...
Двенадцать людей в коричневых балахонах, подпоясанных грубой верёвкой, никуда не спешил. В руке каждого из них был горящий факел, разгоняющий ночной мрак. Они шли медленно, но верно. В глазах каждого плясали отблески огня, черты лиц заострили глубокие тени, делая их похожими на звериные моды.
Двенадцать людей шли за своей добычей.
На вершине утёса замер чёрный всадник. Конь его был чёрен, словно глухая ночь, меч в ножнах его был чёрен, словно мрак самой глубокой бездны. Всадника с ног до головы укутывал плащ, сделанный из эбонитово - чёрных перьев.
Нетерпеливо стукнул копытом конь. Словно очнувшись, всадник развернул его и, пришпорив, понёсся вниз, к реке, маслянисто блестевшей в свете красных лун.
Девушка без сил прислонилась к холодной стене, шершавой и поросшей мхом. Когда-то на этом месте стоя замок, но теперь от него остались лишь развалины, мрачные и неприветливые. Пара башен, торчавших среди корявых деревьев сгнившими зубами и куча булыжников. Вот и все... Днём на них можно было разглядеть пятна копоти и гари, на столько въевшиеся, что даже частые дожди не могли их смыть.
Тяжело закричав, вспорхнула какая-то ночная птица. Девушка вздрогнула, пугливо оглянулась. Всё вокруг наполнилось звуками, словно этот крик птицы послужила сигналом. Затрещали ветви деревьев, удлинились тени. Сбоку кто-то грустно вздохнул. Недалеко послышались легкие шаги и похрустывание палой листвы. Рыжеволосая вжалась в стену, затаила дыхание. Руки против воли теребили пёрышко-талисман, по грязной щеке скатилась одна-единственная слеза. С едва слышным шорохом на валун приземлилась птица. Наверное, та самая, что всполошила ночной покой. Она наклонила голову, приоткрыла клюв. Черные бусинки глаз внимательно смотрели на девушку. Рыжеволосая сжала зубы, что бы не закричать. Она хотела отвести глаза, но взгляд ночной птицы гипнотизировал, заставлял сердце биться с бешеной скоростью. Когда в ушах зашумело, девушка не выдержала. Всхлипнула и побежала.
Птица ещё некоторое время следила за убегающей девушкой. Когда её силуэт исчез среди мёртвых деревьев, она взмыла в воздух. Кончики крыльев уже начали таять, и птица оставляла за собой дымный след. Глупой девчонке не хватило всего пары минут. Останься она на месте ещё чуть-чуть и крылатый вестник просто не успел бы долететь.
На протянутую ладонь одного из двенадцати мрачных людей в балахонах упало подрагивающее дымное существо. Только черные бусины глаз умно смотрели на своего хозяина. Человек заглянул в них, одними губами произнося какие-то слова. Со слабым шорохом ветер разогнал последний клочок серого тумана на его руке. Там остались только пара мутных округлых камешков, слепо отражающих в себе красные луны. Человек ссыпал их в мешочек, висевший на поясе и уверенно указал направление.
Двенадцать охотников отправились за своей жертвой.
Чёрному всаднику не надо было выбирать дорогу или направление. Его конь нёсся точно туда, куда было нужно. Если надо - перепрыгивал через пропасти. Если требовалось - мчался по воде. Если было нужно - взбирался по горным кручам. Чёрный всадник лишь крепко держал поводья, и, прикрыв глаза, вслушивался в свист ветра. Ветер приносил с собой много интересного.
Неожиданно всадник осадил коня, завертел головой. Застыл, вытянув вперёд протянутую ладонь. Очередной порыв воздуха оставил в ней клочок тёмного тумана. Резко сжав руку, чёрный всадник со всех сил хлестнул коня по боку.
Тот встал на дыбы и понёсся вперёд. Сидевший на нём разжал кулак, развеивая пепел странного ядовито-зелёного оттенка.
Выбирать дорогу времени не было. Девушка неслась сквозь ночной лес из последних сил, лишь примерно зная направление. Сейчас самое главное было выбраться к реке. Тогда можно будет... Попробовать...
Нелепо взмахнув руками и вскрикнув, рыжеволосая растянулась на земле, споткнувшись об корень. Чуть не заплакав, девушка с трудом поднялась, оглянулась. Корень, извиваясь слепой змеёй, исчезал под землёй.
- Ах ты... - злость нахлынула волной. Сжав кулаки, девушка двинулась к предательскому дереву. В рыжих волосах замелькали неяркие искорки. Дерево пугливо дёрнулось, но убежать, увы, не могло.
Неожиданно злость сменилась бесконечной усталостью. Глубоко вздохнув, девушка побрела прочь. Удивлённо скрипнув, дерево снова распластало по земле свои корни. Ему было весело наблюдать за незадачливыми недотёпами...
Двенадцать людей в балахонах остановились. Вокруг них образовался круг тишины, даже факелы горели совершенно беззвучно, без своего обычного весёлого и теплого потрескивания. Губы одного из них зашевелились. Словно шорох сухой листвы повис в воздухе. Его подхватили остальные. Постепенно в мерцающем свете стала вырисовываться неясная фигура рыжеволосой девушки, яростно сжавшей кулаки. В её волосах мелькали яркие искры, и с каждой искрой она становилась всё чётче. Вот уже почти исчезла призрачная прозрачность, стал проявляться окружающий её пейзаж... И тут всё исчезло. Люди досадливо замолчали. Девчонке хватило ума...
Двенадцать охотников снова двинулись в путь.
Чёрный всадник даже не останавливал коня. Его плащ заискрился, ветер вокруг него взвыл в два раза громче. Конь всхрапнул, закусил удила. Всадник потрепал его по шее, и, прошипев сквозь зубы какое-то ругательство, встревожено одёрнул плащ. Искры, словно живые, вспорхнули, истаяв. Ветер, оборвав свою песнь на самой высокой ноте, затих.
Черный всадник скакал по дикой пустоши. Конь выбивал из твердой, словно камень, земли, фонтанчики пыли. Мимо проносились смутные тени деревьев, даже луны остались где-то позади. Черный всадник знал, что быстрее его коня нет никого в мире. И тем не менее... Он боялся не успеть.
Деревья расступились. Девушка замерла на краю крутого песчаного обрыва, нависающего над тёмной долиной. Едва подавив глубокий вздох, она поплелась вдоль его края. Неожиданно сбоку, в долине, что-то блеснуло. Девушка встала на цыпочки, что бы лучше рассмотреть. Но тени скрывали всё лучше, чем самое толстое одеяло. Можно было подумать чистая тьма выплеснулась из долины и затопила окрестности. Только верхушки деревьев торчат. Разочарованно прикусив губу рыжеволосая продолжала вглядываться во мрак.
Блеснуло ещё раз. Словно почувствовав, что его пытаются найти, неведомый огонёк вспыхивал и вспыхивал. Из желтого его свет превращался в оранжевый, темнел. Девушка пошла к нему.
Из оранжевого свет превратился в лихорадочно-белый. Теперь неведомый огонёк моргал часто-часто, призывно. 'Не проходи мимо! Сюда, сюда!' И девушка шла.
Пару раз она чуть не свалилась с обрыва, не заметив его край в густой тени. Но сейчас для неё был главным этот трепетный и живой огонёк.Тени неохотно отползала от полянки, где среди переплетения узловатых корней прятался крохотный светлячок. Девушка затаила дыхание, не в силах поверить, что среди мертвого черного леса, освещённого красными лунами, могло найтись столь хрупкое и беззащитное существо.
- Иди сюда... - присев на корточки рыжеволосая протянула руку.
Светлячок поднял свою крохотную головку. Девушку поразили его глаза,
огромные, в пол-лица, светящиеся мягким светом. Всё его тельце состояло из
света, пушистого и яркого.
- Ну же, иди сюда.
Осторожно и недоверчиво светлячок приблизился к девушке. Дотронулся до
кончиков её пальцев. Рыжеволосая улыбнулась: было ощущение, словно пальцы погрузились в легчайший пух. Только обычный пух не может быть таким теплым и нежным... Убедившись, что опасности нет, светящийся комочек вспорхнул на ладонь. Тут же его цвет изменился на жёлтый, и он кажется даже замурчал.
Девушка встала, прижала крохотный огонёк к груди. Светлячок закрыл глаза и обнял её палец. По телу тут же разлилось блаженное тепло, ушла усталость и боль в ногах. Откуда ни возьмись, пришли новые силы. Девушка бодро зашагала дальше. Светлячок на её руках мирно сопел, тени наступали со всех сторон но ни одна из них не смела приблизиться. Живой свет окружал рыжеволосую. Если раньше девушка просто бежала сама не зная куда, то теперь в голове ясно возник образ реки и старой пристани. Только бы удалось найти её...
Двенадцать людей в балахонах встали, как вкопанные. Некоторые прикрывали глаза руками, словно в них светил яркий свет, другие просто что-то шептали. Толи заклятья, толи ругательства. Пламя факелов металось, меняло цвет от ядовито-жёлтого до фиолетового.
Двенадцать охотников потеряли свою жертву.
Конь резко остановился. Поводил мордой в стороны, раздувая ноздри и всматриваясь в ночь. Всадник недоуменно положил руку на его шею. Конь тихо заржал. Даже вездесущий ветер не нёсся больше вперёд, а закручивал пыльные вихри у самых копыт благородного животного.
Черный всадник нерешительно натянул поводья.
Тёплый светлячок совсем пригрелся в руках у девушки. Ровное сияние живого огонька делало её волосы похожими на расплавленное золото, потрёпанное платье уже не выглядело так плачевно как раньше, тонкий плащ казался надёжным.
Луны накрыло собой огромное серо-стальное облако. Девушка испуганно подняла голову, вся сжалась. Сверху бабахнуло, небо разрезала яркая молния. Деревья потянули ветви к небу, нетерпеливо, жадно. Ещё крепче прижав светлячка, рыжеволосая побежала. Сзади послышался шипящий звук. Дождь был уже совсем близко. Тёмная стена обрушивалась за спиной девушки, с каждой секундой становясь всё ближе и ближе. Вот чёрная вода затопила след босой ноги, вот плечо обожгло прикосновением случайной капли... Рыжеволосая вскрикнула. Светлячок сжался, в ужасе зажмурившись.
Одна капля. Две капли. Бесполезно бежать. По спине, которую скрывал лишь тонкий плащик, вовсю застучал дождь. Девушка всё ещё старалась выбраться из-под тучи. По щеке словно слеза стекла тёмная капелька. Потом ещё одна, и ещё одна... Обняв светлячка и крепко стиснув зубы, девушка остановилась.
Дождь яростно накинулся на свою жертву.
Ледяная черная вода стекала по волосам, от неё онемело тело, девушка уже не чувствовала рук и ног, но тоненькие пальцы упрямо продолжали сжимать испуганный светлый комочек. Ртутными змейками вода скользила по телу. От неё нельзя было нигде спрятаться, и ничего нельзя было укрыть. Она просачивалась между плотно сжатыми пальцами, и постепенно круг света вокруг девушки начал уменьшаться. Тени потянулись вперёд. Рыжеволосая всхлипнула. Крохотное тельце у неё в ладонях становилось всё холоднее и холоднее.
- Пожалуйста... Не надо, пожалуйста! - окоченелыми губами шептала она.
Свет остался только вокруг рук. Но и он всё съеживался, бледнел, затухал... Наконец тьма полностью поглотила девушку. Дождь лил минут пять, потом как-то резко оборвался, пару капель ещё шлёпнулись на землю, и туча истаяла.
Девушка разжала пальцы. В ладони никого не было...
Пламя факелов взметнулось ввысь. Двенадцать людей в балахонах неторопливо, впрочем, как и всегда, стирали с земли символы, закапывали уже больше не нужные камушки, косточки и прочую использованную магическую мелочь. Даже если бы и захотела, девушка не сможет от них скрыться. Слишком близко они подобрались, что бы упускать такую добычу.
Двенадцать охотников вновь отправились в погоню за своей жертвой.
Чёрный всадник резко пришпорил коня. Тот взвился на дыбы и с места пустился в галоп. Плащ взметнулся в воздух, будто огромные крылья выросли за спиной у всадника. Ветер вновь завёл знакомую песню.
Словно чёрный вихрь мчался по мрачному лесу. Не успевшие вовремя убраться с его пути ветки беззвучно падали на рыхлую землю.
Не стоило терять ни секунды.
Было холодно. Очень холодно и мокро. Одежда неприятно прилипала к телу, волосы превратились в один сплошной колтун. Силы таяли. Девушка едва шла, покачиваясь и тяжело дыша.
В редких смолянисто - чёрных лужах уже что-то шевелилось, старалось выбраться наружу, хлюпало. Иногда там вздувались пузырь и лопались со стеклянным звуком, разбрызгивая вокруг тёмную жижу. Возле одной из таких луж сидел минотавр. Он, причмокивая, запустил волосатую руку прямо в склизкую жидкость, вытащил из лужи нечто и радостно гыкнув, отправил к себе в пасть.
Девушку чуть не стошнило, она зажала рот руками. Минотавр довольно чавкал и продолжал шарить в луже. Выудив ещё пару таких же отвратительных извивающихся существ, он кинул их рядом с собой. Рыжеволосая нерешительно приблизилась к нему.
- Прошу... Укажи, где река?
Гадкая тварь лишь рассмеялась в ответ. Девушка опустила голову, побрела
дальше.
- Река дальше, дойдёшь до большого камня и направо. - раздался хриплый голос.
Рыжеволосая вздрогнула, оглянулась. Но возле лужи никого уже не было...
Минотавр прожил не долго. Двенадцать людей брезгливо рассматривали окровавленную зловонную тушу. Факелы в их руках искрились, фыркали, шипели. Если чудовище сказало правду, добыча совсем рядом.
Двенадцать охотников пошли дальше, оставляя позади большой камень, под которым валялся мертвый монстр.
Черный всадник мельком глянул на окрашенный кровью камень. Совсем близко...
Конь, понятливо фыркнув, понёсся быстрее.
Старая пристань в самом деле была старой. Прогнившие доски тяжело скрипели, сквозь дыры в крыше светились луны. Девушка поёжилась: ветер словно обезумел - подвывал, носился туда-сюда.
Неожиданно по спине пробежал холодок. Медленно девушка обернулась. Глаза тут же резанул непривычно яркий свет факелов. Двенадцать людей в коричневых балахонах приближались совершенно беззвучно, и от этого становилось ещё жутче. В глазах рыжеволосой плескался уже не просто страх - там поселился ужас. Бежать она даже и не пыталась. Ноги словно вросли в землю... И только рука продолжала теребить пёрышко-талисман.
Двенадцать людей окружили девушку. Двенадцать рук потянулись к ней...
Яростно взвыл ветер, сбивая пламя с факелов. Из тьмы возник черный всадник, укутанный в плащ из перьев. Двенадцать людей обернулись в его сторону. Их лица исказила злоба, ненависть и страх. И только по лицу рыжеволосой промелькнула улыбка...
- Ты пришел меня спасти?
Всадник кивнул.
- Ты подаришь мне свободу?
Снова кивок.
- Благодарю...
Чёрный всадник достал из ножен меч, чёрный, словно мрак самой глубокой бездны. Люди отшатнулись. Конь встал на дыбы, на лезвии отразился свет лун и на секунду показалось, что клинок покрыт кровью. Один взмах - и всё было кончено...
Двенадцать людей в коричневых балахонах, подпоясанных грубой верёвкой, расходились. Кое-кто из них зло оглядывались на застывшего всадника, одними губами шептали ругательства. Факелы в руках людей догорали, последний мерцающий свет освещал их путь.
На чёрной земле, возле полуразрушенной пристани, лежала девушка. Её рыжие волосы были подобны драгоценному золоту, глаза неподвижно и мечтательно смотрели на небо, на губах её играла улыбка.
Всходило солнце. Небо светлело, звёзды гасли, бледнели луны. Первые лучи коснулись кривых деревьев, крючковатых ветвей, голой земли. Откуда ни возьмись в воздухе появилась крохотная цветная птичка, радостной трелью огласив окрестности. Сквозь кору на шероховатых стволах стали пробиваться листья, на некоторых ветвях уже висели сочные плоды, из земли вылезала
трава. Мёртвый и мрачный лес наполнился жизнью.
Яркие зелёные стебли вылезли из земли и возле девушки. Любопытный лучик скользнул по её щеке, заглянул с глаза, застыл на кончике носа. Одна из травинок потянулась к нему, немного промахнулась. Рыжеволосая звучно чихнула, поморщилась. Привычно потянулась к пёрышку-талисману. Однако рука нащупала только пустую верёвочку...