Аннотация: ...Посмотрев ещё раз на мощные когти, размер и форма которых напоминали о пиратских абордажных крючьях, я решил испытать своё новое тело...
Глава 1
Привычным движением мысли я вызвал из памяти неописуемое чувство, состоящее из смеси ужаса, восторга и чего-то ещё. Сосредоточившись на нем, я позволил новым ощущениям захватить меня целиком и буквально растворился в них. После этого я, в который раз, с большим интересом наблюдал, как мои обычные человеческие руки трансформируются в мощные когтистые лапы, покрытые густой, чёрной шерстью. Всё моё тело довольно быстро превратилось в гибкое и могучее тело хищника с явно выраженными чертами кошачьей породы. Бросив быстрый взгляд в зеркало, я, как и ожидал, вновь увидел громадную черную пантеру несколько необычного телосложения. Затрудняюсь точно определить, чем я отличался от обычного животного этой породы. Возможно, более толстыми лапами и мощным корпусом, но определённо были и другие трудно уловимые отличия.
Казалось бы, процесс трансформации должен был сопровождаться болезненными ощущениями, но ничего кроме несильной и быстро проходящей судороги, сменяющейся легким и даже приятным покалыванием, я при этом не испытывал. Лишь непосредственно перед перевоплощением возникали некие элементы страха и внутреннего сопротивления, но я быстро научился их подавлять.
Интересно, что стоило лишь определённым образом успокоить мысли и чувства, как проходил процесс обратной трансформации в человеческое тело, причём также легко и быстро.
Перед тем как изучать новые, только вчера обнаруженные способности, я предусмотрительно разделся до гола. Уже имея печальный опыт, я знал, что обычная человеческая одежда при трансформации трещит по швам и рвется, распадаясь на куски и превращаясь в лохмотья.
Я несколько раз попытался приостановить процесс, не дожидаясь его завершения, но мне это не удалось. Начавшись, преобразование шло до самого конца, в ту или иную сторону. Как сокрушительная горная лавина, которую нельзя остановить до тех пор, пока она не исчерпает свой потенциал.
Посмотрев ещё раз на мощные когти, размер и форма которых напоминали о пиратских абордажных крючьях, я решил испытать своё новое тело.
Прямо с места, без подготовки, я прыгнул на стену небольшой комнаты и сразу очутился у самого потолка. Когти, порвав обои и подняв облачко красноватой пыли, не смогли зацепиться за кирпичи. Машинально припав к стене, я начал скользить вниз. Тогда я сильно оттолкнулся и спиной вперёд прыгнул на противоположную стену. Перевернувшись в воздухе, я коснулся её всеми четырьмя лапами и мягко спружинив плавно опустился на пол. На то же самое место, откуда и начал свои акробатические упражнения.
В какой-то момент я случайно задел люстру, и она, качнувшись и жалобно звякнув, с грохотом рухнула на пол.
Сев рядом с осколками я принялся успокаиваться для того, чтобы быстрее вернуться в человеческое тело. Я подозревал, что оно мне может вскоре понадобиться, чисто для целей общения, и не ошибся. Прозвучал дверной звонок и я, накинув на голое тело халат, на ходу запахиваясь и завязывая пояс, отправился открывать.
Конечно, на пороге маячила щуплая фигура соседа, а его увеличенные линзами очков любопытные серые глаза пытались что-нибудь рассмотреть у меня за спиной.
- Я услышал шум и подумал, что, может быть, понадобится моя помощь? - запинаясь, спросил он.
- О нет, просто я вешал люстру и нечаянно уронил, - жизнерадостно поведал я, оскалив зубы в столь широкой улыбке, что это было просто за гранью приличия. - Помощь мне не нужна, но всё равно спасибо.
- Да, понятно, - закивал сосед и, приняв недоверчивый и разочарованный вид, отправился восвояси.
Я закрыл дверь и с облегчение прислонился к стене. 'Теперь мне следует быть осторожнее, - подумал я. - Хорошо, что я живу один и хотя бы дома не должен никому ничего объяснять'.
Ещё я подумал о том, что если бы мне кто-нибудь улыбнулся, так же как я сейчас соседу, то я бы постарался никогда больше не подходить к этому человеку. Но на моего недавнего посетителя такие нюансы не действовали, он просто не обращал на них внимания.
Проводив соседа, я принялся вешать люстру на место и убирать осколки разбившихся плафонов. В моей холостяцкой квартире и без того хватало беспорядка.
Потом я отправился готовить себе очередную чашку кофе, на ходу прокручивая в памяти события вчерашнего вечера, которые так сильно изменили мою жизнь.
Вчера я возвращался домой довольно поздно, и на улице почти совсем стемнело. Уже подходя к дому, желая сократить путь, я отправился не по широким освещенным улицам, а через пустырь.
Там на узкой, заросшей травой, тропинке я и повстречал стаю одичавших бродячих собак. Услышав за спиной рычание и какой-то шум, я обернулся, как раз в тот момент, когда здоровенный пёс прыгнул мне на спину. Уклоняясь, я увидел снующих вокруг собак всевозможных пород и мастей.
Всё время подбегали новые псы и сразу бросались ко мне. Машинально уворачиваясь я заметался по тропинке. Одна из собак всё же повисла у меня на рукаве, другая вцепилась в ногу, и я понял, что дело плохо. Яростно отбиваясь и стараясь прикрывать горло, я машинально искал взглядом, к чему можно прислониться спиной, а ещё лучше залезть куда-нибудь повыше. Но поблизости не было никаких строений или деревьев, а только хлипкие кусты и высокая трава.
И не было ничего такого, что могло бы послужить подходящим оружием.
Теряя равновесие и падая, под тяжестью вцепившихся в меня собак, я подумал, что это конец, но именно тогда всё и началось.
Уже в падении, я успел ударить по морде особенно нагло и яростно нападающего пса. Эффект от этого удара превзошел все ожидания и был несоразмерен моим скромным возможностям. Во все стороны брызнула кровь, и морда пса превратилась в кровавое месиво. Я каким-то чудом устоял на ногах и продолжал отбиваться руками. Лишь некоторое время спустя я заметил, что это были уже не руки, а мощные, страшные лапы.
Дальнейшие события мне плохо запомнились но, кажется, я был очень сердит, и вряд ли кто-то из этой стаи сумел уцелеть. Скоро всё было кончено.
Потом я долго лежал в густой и высокой траве в лохмотьях, которые прежде были моей одеждой, в крови и каких-то ошметках, оставшихся от собачьей стаи.
Я смотрел на казавшиеся столь близкими россыпи созвездий, переводя взгляд с одной звезды на другую, и ни о чём не думал.
Разум отказывался принять произошедшее, но постепенно всё-таки признал тот факт, что я только что превращался в громадную кошку, которая растерзала стаю собак. Именно тогда, посмотрев на выплывающую из-за кустов полную луну, я впервые подумал о том, что причина моего превращения, возможно, имеет неземное происхождение. Но, к сожалению, эта мысль не имела никаких практических подтверждений и надолго исчезла из моей памяти.
Наконец я почувствовал, что замерзаю. Поднявшись с холодной и влажной земли, я принялся искать ключи от квартиры, а заодно подбирать документы и разные вещи из карманов, которые разлетелись на десяток метров вокруг.
Вернувшись, домой уже под утро я понял, как сильно мне повезло, что никто не встретился по дороге. Я едва нашёл, чем хоть как-то прикрыть наготу, и было бы довольно трудно объяснить кому-либо причины моего столь странного и весьма потрёпанного вида.
Осмотрев себя и особенно ногу, на которой должна быть серьёзная рана, я не обнаружил даже следов укусов. По-видимому, трансформация сопровождалась ещё и усиленной регенерацией.
Хорошенько отмокнув в ванне, напившись кофе и немного придя в себя, я принялся изучать вновь открывшиеся способности своего организма.
Было позднее утро и мне давно уже следовало быть на работе. Я трудился в скромной должности инженера на фирме производящей различное электронное оборудование. Моё отсутствие вряд ли кого-нибудь встревожило, и я решил позвонить на работу позднее и взять на сегодня выходной.
После окончания университета я подумывал поступить в аспирантуру. Научно-исследовательская работа была мне по душе, и я полагал, что неплохо быть кандидатом технических наук для начала. Но я решил годик отдохнуть от учёбы, и это оказалось ошибкой. Вот уже четвёртый год я исправно ходил на работу, но не находил в себе сил снова взяться за учебники. Возможно, просто не хватало мотивации, но так или иначе я совсем разленился.
Не мешало посмотреть новости и я, найдя пульт от телевизора, включил его, осторожно нажав кнопку когтем.
Ничего особенного в мире не происходило. Кто-то увидел НЛО, пообщался с экипажем и благополучно отправился в 'психушку'. Другой вышел из дома и не вернулся. Всё как всегда.
Едва я успел переварить последние новости, а заодно принять человеческий облик и одеться, как ко мне в квартиру снова позвонили. На пороге стоял подтянутый и крепкий мужчина средних лет в строгом тёмном костюме и шляпе. Он предъявил полицейский жетон, представился детективом Смитом и попросил разрешения войти. Мне ничего не оставалось, как сделать широкий приглашающий жест и мысленно чертыхаясь, пройти за ним в комнату.
Удобно устроившись в кресле и закинув ногу на ногу, полицейский намётанным взглядом быстро, и как бы невзначай, осмотрел помещение. Не увидев ничего интересного он предложил мне ответить на несколько вопросов.
Детектива интересовало, не известно ли мне что-либо о вчерашнем происшествии на пустыре. Поймав мой удивлённый взгляд, он пояснил, что вчера вечером там произошла непонятная драка, в которой пострадала стая бродячих собак. От потерпевших людей никаких заявлений в полицию не поступило, и теперь он обходит близлежащий район в поисках возможных свидетелей происшествия. Я заверил незваного гостя в том, что мне об этом ничего неизвестно и предложил ему кофе. От кофе детектив отказался, сославшись на занятость, и уже поднявшись, чтобы уходить, протянул мне визитку.
- Мистер, Стивен Эдвардс, если не ошибаюсь, пожалуйста, не сочтите за труд, позвоните, если вдруг узнаете или вспомните что-нибудь интересное, - вежливо попросил он и я поймал на себе его цепкий и слегка насмешливый взгляд.
Проводив детектива, я подумал, что тому явно что-то известно, но он не счёл нужным говорить об этом. Во всяком случае, он знал, как меня зовут, но я ему не представлялся. Я хорошо запомнил первые минуты нашей встречи и весь последующий разговор. Это было, по меньшей мере, странно и вызывало тревогу. Но, не имея возможности хоть как-то повлиять на ситуацию, я просто постарался выбросить её из головы.
Глава 2
Меня волновали множество вопросов, и я страстно желал как можно быстрее получить ответы: 'Почему это произошло именно со мной, и что теперь с этим делать? Есть ли где-нибудь другие люди способные трансформироваться и как их найти?'
Возможно кто-нибудь другой, оказавшись на моём месте, сразу побежал бы рассказывать всем о том, что с ним произошло. Обратился бы к учёным и потребовал разобраться в причине столь необычных превращений. Но это не про меня. Я был уверен, что человека способного превращаться в пантеру, тут же запрут в клетку, и будут изучать как какое-нибудь диковинное животное. И то, лишь, после того как он докажет наличие заявленных способностей на деле. А до того момента он, вне всякого сомнения, будет являться потенциальным клиентом психиатрической клиники. Конечно, мне всё это было не нужно. Я сразу решил, что буду тщательно скрывать свои новые способности, по крайней мере, до тех пор, пока это возможно.
Попытавшись вспомнить, что я знаю об оборотнях, я понял, что совершенно не владею этим вопросом. Просмотренные когда-то мистические сериалы, фильмы ужасов и прочитанные книги ничем не могли мне помочь.
'Нам оборотням с вами вампирами не по пути', - неожиданно для себя припомнил я услышанную или прочитанную где-то фразу, и это окончательно повергло меня в уныние.
В итоге я решил разобраться с этими вопросами позднее, а пока занялся изучением возможностей вновь обретённых органов чувств.
Я заметил что находясь в 'кошачьем' теле становлюсь невероятно чутким и восприимчивым к любым проявлениям внешней среды. Как будто весь мой организм становился единым и очень чувствительным сенсором.
Присмотревшись к мухе ползающей по занавеске, я смог рассмотреть каждый волосок у неё на спине. Попутно я буквально кожей почувствовал дуновение сквозняка из замочной скважины далекой двери в прихожей и тепло остывающего на кухне кофейника.
Я решил проверить возможности слуха и, сосредоточившись на отдалённых звуках, услышал гораздо больше, чем ожидал. На меня обрушилась невероятная какофония, и лишь спустя некоторое время я научился различать источники. В соседнем подъезде на кухне квартиры первого этажа закипала кастрюля с борщом. Во дворе дома напротив голуби клевали рассыпанные по тротуару семечки, а за пару кварталов отсюда кто-то пытался завести автомобиль. Я вдруг почувствовал, что знаю кто, заводит машину. Это была молодая особь мужского пола человеческого вида. С некоторым усилием, переведя полученное знание на язык обычных человеческих представлений, я понял, что это просто юноша.
Это знание я получил явно не только с помощью слуха. Похоже, здесь подключилось обоняние и, какое-то ещё, новое чувство. Медленно и глубоко втягивая воздух носом, я сосредоточился на внутренних ощущениях, от практически неосознаваемых и довольно далёких источников. Несколько мгновений спустя я взволнованно вскочил на ноги.
Где-то вдалеке ясно чувствовалось присутствие самки моей - на текущий момент, породы, а так же и самца. Моё новое тело отреагировало самыми разнообразными способами. В том числе я почувствовал, как шерсть на затылке встала дыбом, а из горла непроизвольно вырвался свирепый рык.
С некоторым усилием воли я объяснил себе, что просто хочу познакомиться с новыми сородичами и попытаться узнать у них что-нибудь о причинах и особенностях моих превращений. В конце концов, я смог успокоиться и только хвост периодически нервно дергался то влево то вправо. Но с этим я ничего не сумел поделать.
Расстояние до моих новых сородичей я не мог определить точно, это могли быть несколько миль, а мог быть и добрый десяток. Но зато я хорошо чувствовал направление.
'Необходимо успокоиться и наметить план действий' - решил я, стараясь быть сдержанным и рассудительным.
К тому времени я уже заметил, что, пребывая в зверином воплощении, мыслил более прямолинейно и коротко. По всей видимости, мозг животного был устроен несколько проще и физически не мог использовать все мои человеческие наработки. Но для решения обыденных людских проблем и его скромных возможностей вполне хватало. Позже я заподозрил что, находясь в теле пантеры, не сумел бы решить и простого дифференциального уравнения, даже обложившись всевозможными справочниками. Но я так и не собрался проверить это предположение на практике.
На встречу со своими новыми сородичами я решил отправиться на автомобиле, оставить его где-нибудь в лесу, а оставшийся путь проделать, трансформировавшись в пантеру. Так было быстрее и проще. У меня был старенький форд, и я смело гонял по дорогам сомнительного качества, так как не особенно переживал за его сохранность.
Объекты моих поисков, по всей вероятности, находились в малонасёленном месте, в каком-нибудь отдаленном участке леса. Вскоре я убедился, что не ошибся в своих предположениях.
Только встреча, к сожалению, оказалась совсем не такой, на которую я рассчитывал.
Мы уже давно чувствовали присутствие друг друга, и всё же выйдя на поляну и увидев своих новых сородичей, я несколько растерялся. Самец был заметно крупнее меня и выглядел далеко не дружелюбно.
Его подруга, угольно-чёрная пантера примерно моего роста, бросила на меня презрительный взгляд и потерлась щекой о плечо своего приятеля. Возможно, именно это и подтолкнуло его к более решительным действиям.
Сделав в мою сторону пару шагов и прижав уши, он распахнул громадную клыкастую пасть, извергая грозный, леденящий кровь рык.
По хорошему - мне следовало бы потихоньку удалиться. Но я был далеко не в том состоянии, когда чего-либо пугаются или откуда-нибудь убегают.
'Я точно сумею забрать его жизнь, если взамен не пожалею отдать свою', - почему-то подумал я, быстро наполняясь решимостью и злобой.
Припав к земле и кладя голову на лапы, я впился взглядом в его заросшее густой и чёрной шерстью горло. Мои задние лапы непроизвольно начали медленный танец, приминая траву, ища надёжную опору и готовя тело к прыжку.
Самец замер с приподнятой лапой и, не мигая, уставился на меня. Взгляд был явно оценивающим, и я уловил в нём долю нерешительности.
Но дальнейшие события стали развиваться самым неожиданным и непредсказуемым для всех участников образом.
Я внезапно заметил, что мой противник, а заодно и его подруга довольно быстро уменьшаются в размерах и становятся похожими на безобидных котят. Одновременно я обратил внимание на то, что у меня несколько ухудшилось зрение, а ноги почти по колени провалились в мягкую землю.
Кроме того, прямо перед глазами у меня появилось какое-то нехорошее остриё и мешало обзору.
Я повертел головой, но помеха всё время оставалась перед глазами. Тогда я в ярости замотал головой. Остриё осталось на месте, но мой противник попятился. Стараясь сохранять достоинство, он медленно повернулся и неторопливо пошел прочь. Подруга последовала за ним. На мгновение она обернулась и бросила на меня откровенно заинтересованный взгляд. От полноты чувств я попытался промурлыкать ей вслед что-нибудь ласковое, но лучше бы этого не делал. Вместо нежного звука прозвучало нечто ужасное.
Сначала в горле у меня заклокотало, как в жерле пробуждающегося вулкана, а потом из груди вырвался ужасающий рёв. С ближайших деревьев посыпались листья, а мой недавний противник забыл все приличия. Он, задрав хвост, помчался прочь громадными скачками, и подруга от него не отставала.
К тому времени, как они скрылись из вида, я уже сообразил, что со мной произошла очередная трансформация в новое существо. Освободив завязшие в земле толстые, в больших как у слона складках кожи, ноги, я стал их рассматривать. Вообще-то они выглядели скорее как птичьи лапы, но с очень короткими и толстыми пальцами. Каждый палец оканчивался тупым когтем, напоминающим гигантский клык. Я постучал когтем одной ноги о рог, который вырос у меня на носу и услышал именно тот звук, которого ожидал. Раздался характерный стук, как будто одним булыжником ударяли о другой.
Заметив в прогалине между кустами зеркальную гладь небольшого лесного озерца я отправился посмотреть на своё отражение. С трудом, пристроившись на берегу, я, наконец, сумел заглянуть в воду и увидеть себя. Это зрелище меня не порадовало. Теперь я выглядел как нечто среднее между носорогом и динозавром.
Но по большому счёту мне было на это наплевать. Я чувствовал, что по-настоящему сильно меня беспокоит только голод. Ломая небольшие деревья, некстати оказавшиеся на пути, я отправился на поиски чего-нибудь съедобного. Наконец, я подошел к полю, на дальнем краю которого паслось стадо коров. Это было как раз то, что нужно. Но, несмотря на голод, я сообразил, что неразумно будет гоняться за коровами, проваливаясь по колено в рыхлую землю. Гораздо правильнее было спрятаться в кустах и подождать когда они сами подойдут поближе. В своих мечтах я уже видел дымящиеся куски теплого парного мяса, и пасть в вожделении наполнилась слюной.
Через пару минут, после того как я укрылся в густом кустарнике и успокоился, ко мне вернулся человеческий облик.
На этот раз меня трясло мелкой дрожью, а по всему телу выступили крупные капли пота. Больше всего меня поразило то, что пока я находился в последнем воплощении, почти не вспоминал о том, что я всё-таки человек.
А в последние минуты своего пребывания в теле чудовища я об этом уже точно ничего не знал. Животные инстинкты и голод полностью одержали верх над разумом.
'Хорошо, что я помимо своей воли всегда возвращаюсь в своё человеческое тело, - подумал я. - Получается, что оно является для меня своего рода 'базовой конфигурацией'.
Очевидно, когда новое тело завершало выполнение поставленных перед ним задач, происходил 'сброс' организма в исходное состояние.
Я задумался о том, что если бы мне было необходимо сравнять с землёй небольшую горную гряду, то возможно получил бы тело способное выполнить и это задание. Но при этом мозгов у него было бы не больше чем у бульдозера.
'Разрушение и деградация явления одного порядка. Одного и того же знака - отрицательного, - продолжал рассуждать я. - Если я поставлю перед собой созидательные задачи, или просто гуманные цели, то возможно смогу обрести высоко интеллектуальное, а то и высоко духовное тело!'
От открывавшихся передо мной перспектив закружилась голова, и я совершенно забыл, о том, где нахожусь. Действительность грубо вторглась в мои мечтания.
Рядом я услышал чьи-то голоса и плашмя бросился в высокую траву, которая скрыла меня целиком. Мне не хотелось никому объяснять, что я делаю в лесу один, причем полностью раздетый. Я замер неподвижно, и мимо, ничего не подозревая, прошла небольшая группа фермеров. Они оживлённо обсуждали причину появления следов, которые я столь безответственно и неосторожно оставил в лесу, пребывая в своём последнем воплощении.
Когда фермеры ушли невдалеке показались мирно пасущиеся коровы. Бедные животные даже не подозревали, сколь страшная опасность угрожала им совсем недавно.
Глава 3
Вернувшись домой, я в скором времени убедился в том, что 'получить' тело способное созидать и спасать гораздо труднее, чем готовое убивать и разрушать. Очень не хотелось примиряться с мыслью о том, что для меня эта задача недостижима, и я пытался снова и снова.
Уже давно я задумывался о том, что нашему миру требуются некоторые улучшения. Ему следовало быть более справедливым и комфортным для людей. Теперь же я постарался сформулировать эти идеи более конкретно.
'Пусть все люди будут дружны и счастливы, живут сотни лет и никогда не болеют, - мечтал я. - Каждый должен иметь возможность испытывать восторг от красоты и гармонии окружающего мира, познать радость любви и дружбы и пользоваться всеми благами цивилизации'.
Но это были просто мысли - не подкреплённые взрывом чувств и эмоций.
И я, наконец, понял, что новые перевоплощения происходили со мной только тогда, когда это было вопросом жизни или смерти. Причём именно для меня лично. Видимо я был просто неспособен чувствовать общие, фактически чужие для меня беды, так же остро как свои собственные.
Я был всего лишь продуктом своей эпохи и воспитан соответствующим образом.
Кроме того, я впервые задумался о том, что нахожусь в полной физической зависимости от своего тела, которое требует пищи, питья и какого-то ухода. Уже одно это способно сделать человека закоренелым эгоистом. Очень горько было осознать всё это и признать своё бессилие перед очевидными фактами.
Тогда я впервые задумался о том, что миссионеры различных религиозных конфессий возможно во многом правы. Во всяком случае, все они последовательно и целеустремленно стараются оторвать внимание людей от сиюминутных проблем и направить его к более возвышенным идеалам.
С того самого дня я начал читать книги, способствующие духовному развитию. Прежде подобную литературу я даже не взял бы в руки.
Вспоминая встречу с двумя пантерами в лесу, я обратил внимание на особенности происходивших тогда со мной превращений. Заехав в лес, я сразу начал искать место, где можно оставить автомобиль и вскоре нашел возле дороги подходящую лужайку. Выйдя из машины, я начал раздеваться. Трансформация началась, едва я успел снять одежду и ещё держал её в руках. Превращение прошло на удивление быстро. Я даже не успел, как следует сконцентрироваться на предстоящем действии, а только подумал о нём. В тот момент я не обратил внимания на то, что оно прошло с такой лёгкостью. Лишь теперь, в более спокойной обстановке я припомнил все детали и стал их обдумывать.
Очевидно, что близость к лесу как-то влияла на скорость и легкость трансформации. Да и от пустыря, где на меня напали собаки, до лесного массива было сравнительно недалеко. Очевидно, что в лесу скрывалось что-то способствующее превращениям. И это 'что-то', скорее всего, появилось недавно и действовало на расстоянии бесконтактным способом.
Следовательно, это могло быть излучением электромагнитного поля или сигналом определённой формы и интенсивности в каком-либо частотном диапазоне. Или даже сочетанием комбинаций неких сигналов или полей передаваемых на группе частот.
Тогда я попытался припомнить, не найдётся ли у меня на работе какой-нибудь измеритель уровня электромагнитного фона или поля? И желательно чтобы этот прибор имел автономное питание. Кажется, такой аппарат у нас был, хотя им и не часто пользовались.
В любом случае всё говорило о том, что мне следует снова наведаться в лес и поискать передатчик или просто что-нибудь необычное.
Следующий день прошёл без каких-либо значительных для меня событий. Я сходил на работу, а когда вернулся домой, стал изучать только что приобретённую духовную литературу. Чтобы не потерять навыки и форму я один раз ненадолго трансформировался в пантеру. В существо столь похожее на носорога и динозавра одновременно я, по вполне понятным причинам, превращаться не решался. А, возможно, и не сумел бы.
И всё-таки из головы у меня никак не выходила встреча с парочкой пантер, которые вели себя так, как будто никогда не были людьми. Но при этом они, конечно, не были обычными животными. Как и я, они были только очень похожи на пантер, но немного отличались от них строением тела.
'Неужели эти звери настолько увлеклись друг другом и своей новой жизнью, что забыли о том, кто они на самом деле?' - с удивлением думал я.
Восточные мудрецы, скорее всего, назвали бы подобное явление увлечённостью танцем природы.
'Возможно, этим двум пантерам достаточно было просто ненадолго расстаться друг с другом, чтобы обрести покой и вернуться к человеческому облику', - размышлял я.
Но вскоре выяснилось, что всё это лишь мои фантазии. В действительности всё оказалось совсем не так...
На следующий день, вечером, когда я увлеченно читал книгу одного из духовных учителей востока и пытался освоить основы медитации, в дверь позвонили. Досадуя на помеху, я запахнул халат и отправился открывать.
На пороге стоял высокий и крепко сложенный мужчина с густой темной шевелюрой. На вид молодому человеку было где-то за тридцать, и он выглядел немного старше меня. В первое же мгновение я подумал, что знаю его, но не смог припомнить откуда.
- Эллен пропала, - сообщил нежданный гость без долгих предисловий и я сразу, каким-то шестым чувством, понял кто он. Мужчина был одной из пантер, которых я недавно встретил в лесу. Очевидно, его изящную и гибкую подругу звали Эллен.
Я посторонился, и он прошел в комнату. Гость представился Виктором, а я жестом указал ему на кресло и отправился на кухню за кофе.
История, которую рассказал Виктор, оказалась очень простой. Она была бы даже банальной, если бы в ней не происходили загадочные превращения и не присутствовали существа явно не земного происхождения.
Оказалось, что Виктор и Эллен проводили медовый месяц, путешествуя по стране, и попутно заехали в наш городок. Они остановились в мотеле на самой окраине и решили прогуляться по лесу и пособирать грибов.
На одной из лесных тропинок им повстречался человек в чёрном комбинезоне и чёрном шлеме с тёмным и непрозрачным стеклом. В целом его одеяние напоминало лёгкий скафандр. Он сказал молодоженам, что испытывает новое туристическое оборудование и ему требуется их помощь. Молодые люди не увидели в этом ничего подозрительного, и пошли за ним.
Виктор оказался хорошим рассказчиком, и его история зримо и со всеми деталями, развернулась у меня перед глазами...
Виктор и Эллен неторопливо шли по узкой и часто петляющей лесной тропинке за своим провожатым. Ничто не предвещало беды или какой-либо опасности. Лишь позднее Виктор понял, что они слишком уж доверились этому парню в чёрном скафандре. За темным шарообразным стеклом шлема, который тот, похоже, никогда не снимал, ничего нельзя было рассмотреть. А его речь вполне правильная и отчётливая была лишена, каких либо эмоций и казалась механической. Было такое впечатление, что голос раздавался из какого-то устройства расположенного у него на груди.
Наконец они подошли к необычному забору из гладких, тёмных и матово блестящих, металлических на вид прутьев. Ограждение не имело никаких поперечин, но поднималось на высоту более трёх метров и выглядело очень надёжным. Они увидели вход лишь, после того как его открыл их спутник в скафандре. Проход ничем не выделялся на ограждении, и Виктор впервые почувствовал неясную тревогу. Но Эллен уже шагнула в открывшийся проём, и Виктору ничего не оставалось, как последовать за ней. Он схватил Эллен за плечо но, обернувшись, увидел, что уже поздно.
Сопровождавший их человек в чёрном скафандре не пошел за ними и уже закрыл вход. Теперь он стоял в отдалении, сложив руки на груди, и похоже приготовился наблюдать за ними. Теперь их разделял забор без каких-либо признаков выхода или чего-нибудь подобного.
Деревья и кусты за ограждением ничем не отличались от обычного леса, по которому они пришли, но это ничего не значило. Виктор подошел к забору и потряс его. Как он и ожидал, прутья даже не шелохнулись.
- Открой, - потребовал он у человека в скафандре, но тот, конечно, ничего не ответил.
Эллен вскрикнула и Виктор, обернувшись, увидел первого волка. Тот вышел на небольшую поляну перед ними и осматривался. По бокам у него появились еще два зверя, и теперь все они смотрели на Виктора и Эллен. Потом волки, постепенно ускоряя шаг и переходя на бег, двинулись к ним. Сзади появлялись всё новые и новые хищники и уже сразу бежали к людям.
Виктор одним прыжком загородил подругу и с ужасом подумал о том, что он совершенно безоружен.
'Перебросить Эллен через забор?' - лихорадочно подумал он. Но забор был слишком высок. Виктор вспомнил, что у него есть складной нож и, не помня себя, достал и открыл его.
Вожак стаи был уже в нескольких метрах и Виктор, переводя взгляд с него на свой ножик, понял сколь ничтожно его оружие. Но за спиной стояла Эллен, и он принял бой...
Виктор не заметил и не зафиксировал в сознании момент, когда произошла трансформация. Хищники дважды чуть не добрались до его горла, и было не до нюансов. Просто вдруг всё стало как-то проще, а спасение и победа стали реально возможными. Позже Виктор понял, что когда смотрел на бьющуюся бок о бок с ним пантеру, машинально видел в ней Эллен и почему-то принял это как должное.
Но Виктор не забыл и о том, что надо ещё выбраться из загона. И когда он покончил с последним волком, то набросил его на себя и неестественно изогнувшись, вытянулся. Всё вокруг было залито и забрызгано кровью, и он понимал, что выглядит вполне живописно и достоверно. Перед тем как смежить веки Виктор краем глаза увидел, что Эллен тоже упала на окровавленную траву и замерла.
Вскоре человек в черном скафандре открыл проход в прутьях, но замер, опасаясь двигаться дальше. Через несколько минут он всё же осторожно приблизился к Виктору, а потом повернулся к Эллен. Теперь в руках у человека в чёрном появился какой-то предмет напоминающий жезл. Виктор понял - чтобы там ни было у его противника в руках, нужно не дать ему ни времени, ни возможности этим воспользоваться.
Едва человек, заманивший их в ловушку, отвернулся, Виктор выскользнул из под мёртвого волка и прыгнул. Ещё в прыжке он нанёс сокрушительный удар сверху по голове в чёрном шлеме. А когда человек начал оседать добавил ещё и другой лапой сбоку. Тот как кегля покатился в траву и замер. Эллен тем временем уже поднялась с земли. Виктор пропустил её вперед, и они бросились к выходу. Перед тем как скрыться в лесу Виктор обернулся и увидел что человек, которого он оглушил, уже сидит и покачивается, обхватив голову руками.
Пробежав около мили, Виктор и Эллен без сил упали в траву, а через несколько минут вновь обрели человеческий облик.
Заночевать им пришлось в лесу, так как одежды не было, а машина осталась возле мотеля. В лесу Виктор и Эллен провели ещё сутки и встретили другую пантеру - меня, которая напугала их, превратившись в жуткого монстра. Следующей ночью Виктор обошел одинокие дома на окраине городка. Во дворе одного из них он стащил более-менее подходящую для них с Эллен одежду, которую хозяева развесили сушиться.
Когда Виктор вернулся в лес, то Эллен на месте, где он её оставил, не оказалось. В течение следующих нескольких часов он, определившись с направлением поисков, тщательно прочесал большой участок лесного массива вдоль и поперёк. Единственным местом, заслуживающим внимания, была хорошо укрытая от посторонних глаз лесная избушка. Благодаря обострившимся после перевоплощения чувствам Виктор был практически уверен, что Эллен находиться в ней.
Первой его мыслью было обратиться в полицию. Но, представив себе, как будет выглядеть его рассказ, и что за этим может последовать, Виктор отказался от этой затеи.
На карту была поставлена жизнь его подруги и Виктор, не желая рисковать, принял решение не действовать в одиночку, а обратиться за помощью к человеку, способному превращаться в грозное чудовище.
Глава 4
Выдвинуться мы решили ночью, чтобы оказаться возле охотничьего домика, перед тем как начнёт светать. Конкретного плана у нас с Виктором не было и это меня несколько тревожило. Конечно, я понимал, что, имея конкретную задачу, смогу превратиться в грозного монстра и парой ударов раскатить избушку по бревнышку. Но тогда практически неминуемо пострадала бы Эллен, и такой план не годился.
Домик оказался идеально замаскированным. Мы не видели его, даже находясь на расстоянии менее пятидесяти метров. Охотничий домик располагался на склоне балки и благодаря естественному ландшафту, а так же деревьям и кустарникам был отлично скрыт, а набрести на него случайно было практически невозможно.
В паре десятков метров от избушки по дну балки протекал ручей. Он был совсем не велик, но присутствовал на топографической карте, которой где-то разжился Виктор.
Мы залегли в густой и высокой траве, среди кустов на бугорке, недалеко от входа. Над самым домиком, в кронах нависавших над ним деревьев, я рассмотрел ажурные переплетения, напоминающие элементы необычной антенны. Они были тщательно замаскированы, и я понял, что моё предположение о передатчике способствующем трансформации, судя по всему, находит своё подтверждение.
Когда Виктор достал компактный бинокль в камуфляжной окраске, я подумал что он, наверное, служил в армии, но не успел спросить об этом.
Вблизи от меня что-то грузно рухнуло на землю и, быстро обернувшись, я увидел детектива Смита уже лежащего рядом в военной полевой форме без знаков различия. Широко улыбаясь и приложив палец к губам, он явно наслаждался произведённым эффектом и моим недоумением. Я машинально представил его Виктору и тот, сдержанно кивнув, произнёс своё имя.
Между тем Смит жестом попросил у Виктора бинокль и протянул его мне. Так же молча, он указал мне пальцем направление, куда нужно смотреть. Сначала я ничего не увидел, но потом рассмотрел в паре сотен метров от нас нескольких притаившихся солдат. А, присмотревшись, я различил замаскированные орудийные стволы и даже легкий танк.
- Это войсковая операция, ребята, - заявил детектив, - И гражданским лицам здесь вообще-то находиться не полагается.
Потом Смит достал и положил перед собой ракетницу и добавил:
- По красной ракете артиллерия откроет огонь и через пять секунд от этой избушки ничего не останется. Но это на самый крайний случай. Нам известно, что в этом строении удерживают заложника, и мы будет действовать по возможности аккуратно.
- И вы действительно детектив? - усомнился я.
- Конечно, нет, - заявил Смит, и его лицо расплылось в широкой улыбке. - Полицейский жетон просто прикрытие, а на самом деле я служу в армейской разведке. Не имею права сообщать вам, в каком именно подразделении, да это и не имеет значения.
- Что же вы намерены сейчас предпринять? - спросил я.
- Сложный вопрос, - задумчиво протянул Смит, - С одной стороны я не имею права привлекать к выполнению операции гражданских лиц. С другой стороны вы по уши увязли в этой истории, и имеете специфический опыт.
- И что же?
- Короче, если вы сейчас попытаетесь самостоятельно проникнуть в охотничий домик, я не буду вам препятствовать. Не успею просто, - заявил Смит. - А там вы уже можете действовать по обстановке.
Виктор, внимательно слушавший наш разговор, попытался подняться, но я его остановил.
- Лучше сначала я пойду, - категорично заявил я, и Смит утвердительно кивнул головой.
- Когда я поднялся с земли и уже направился к домику, Смит меня тихонько окликнул. Я обернулся, и он бросил мне знакомый уже бумажник с полицейским жетоном. Я машинально поймал его и вопросительно посмотрел на Смита.
- Спрячь, потом пригодиться, - сказал он. - И ещё имей в виду, что мы начнём штурм, если ты не выйдешь из домика через десять минут, - добавил Смит и сразу же начал вызывать кого-то по рации.
Убрав бумажник в карман, я, не скрываясь, подошел к охотничьему домику и толкнул дверь. Она оказалась не заперта и сразу открылась. Я не стал заходить, а постоял, вглядываясь в темноту. Потом я вошел, но остановился сразу за порогом и подождал, чтобы глаза привыкли к темноте. Едва я рассмотрел силуэт притаившегося у стены человека, как он поднял руку, как будто хотел посмотреть время на наручных часах. Как и описывал Виктор, он был в лёгком, чёрном скафандре со шлемом с непроницаемым тёмным стеклом. Я машинально шагнул в тень и прижался к стене рядом с дверью, но сразу понял что зря. Конечно, я был хорошо виден человеку находившемуся внутри. Между тем над его поднятой рукой вспыхнул прозрачный голубоватый экран с рядами кнопок, и едва различимый в темноте человек начал их нажимать. Конечно, это не сулило мне ничего хорошего. Расстояние между нами было не более двух метров. Я прыгнул, вытянув вперёд руки и стараясь помешать человеку в чёрном, чтобы он там не делал. Мои пальцы вошли в голубоватый экран с моей стороны и задели несколько кнопок...
Окружающий мир завертелся волчком. Какая-то сила подняла меня, выжала как тряпку и бросила вниз...
Я очнулся на полу и не сразу сообразил, что нахожусь всё в том же охотничьем домике. Дверь была закрыта и меня окружала кромешная тьма.
Я немного полежал, прислушиваясь, и понял, что нахожусь здесь, скорее всего один. Ничего другого не оставалось, как подняться и выйти на улицу.
Ослепительно яркое полуденное солнце заставило зажмуриться, но не это поразило меня больше всего. Когда я вошел в избушку, была ранняя осень, а сейчас на улице меня встретила весна, причём в самом разгаре. Везде стояли сверкающие под солнцем лужи, а на ветвях деревьев зеленели мелкие и яркие молодые листочки. Я машинально побрёл к выходу из леса, стараясь идти по сухим местам, но вскоре насквозь промочил ноги.
Что-то произошло со временем, но я не стал задавать каждому встречному прохожему мелодраматичные вопросы, - типа какой сейчас год? Слишком уж по идиотски это выглядит в книгах, и особенно в фильмах.
Нет, я дошёл до первого газетного киоска на окраине городка и молча принялся разглядывать витрину. Наконец на нескольких газетах я отчётливо рассмотрел дату...
Год оказался тот же что и был прежде, и я почувствовал некоторое облегчение. Но вот месяц оказался другим... Я каким-то образом очутился в прошлом - почти на четыре месяца раньше, чем испытал первую трансформацию и встретил Виктора с Эллен.
Осознание этого факта со всеми далеко идущими последствиями, пришло не сразу, а медленно и постепенно. Но я догадался что дома, скорее всего, встречу самого себя в более ранней версии, а мне почему-то хотелось этого избежать. Тем более что об этой встрече, если бы она произошла на самом деле, я уже давно должен был знать, и от этого голова шла кругом.
Порывшись в карманах, я нашел совсем немного денег - одну мелочь, и бумажник с полицейским жетоном. Но оказалось, что бумажник был буквально набит крупными купюрами, и я понял, что могу снять приличный номер в отеле и не беспокоиться о питании и одежде.
Я выбрал отель подальше от моего дома, чтобы не встретить знакомых. Постепенно я стал понимать, что нахожусь в какой-то странной ситуации и фактически на нелегальном положении.
Администратор на ресепшен увидел мой полицейский жетон, когда я достал бумажник чтобы оплатить номер. Это самым положительным образом сказалось на его отношении ко мне. Этот сотрудник отеля тут же предложил более удобный вариант проживания, да и в дальнейшем относился ко мне с уважением и был очень внимателен. Позже, когда я постарался по возможности изменить внешность, это уже не вызвало у персонала отеля никаких подозрений или вопросов.
Я несколько дней не брился и не покидал номер, пока не отросла щетина и не наметилась бородка. После этого я отправился в поход по магазинам. Первым делом купил бейсболку с длинным козырьком и солнцезащитные очки. Потом я подобрал себе невзрачную и мешковатую куртку с высоким воротником такую, что никогда не надел бы прежде. После этого я решил, что достаточно хорошо замаскировался и уже свободно прогуливался по отдалённым от моего дома улицам.
Постоянно размышляя о том, что со мной произошло, я постепенно стал приходить к определённым выводам.
В охотничьей избушке мне, по-видимому, встретился один из товарищей пришельца, который прежде заманил Виктора и Эллен в ловушку. А возможно это был он сам. Не вызывало сомнений, что именно в результате его манипуляций с клавиатурой, которая очевидно дистанционно управляла каким-то устройством, я перенёсся в прошлое. Но, по-видимому, мое вмешательство не позволило пришельцу в полной мере осуществить свой план. Когда я прыгнул, и задел кнопки виртуальной клавиатуры, то активировалась другая программа, и я очутился здесь. Что именно собирался сделать со мной инопланетянин или куда хотел отправить на самом деле я, конечно, не имел ни малейшего представления. Лишь в одном я был уверен - ничего хорошего меня не ожидало.
После некоторых размышлений я понял, что скрываться мне следует до тех пор, пока более ранняя версия меня не отправиться в прошлое из охотничьего домика. Только после этого я снова смогу занять своё законное место в этой жизни.
Потом мои мысли обратились к детективу Смиту или кем он там был на самом деле. Очевидно, ему было известно что-то такое, чего не знал я. Ведь он дал мне бумажник с полицейским жетоном и заявил, что тот мне понадобиться. Следовательно, встретиться с детективом Смитом было просто необходимо. Визитку, которую он дал мне во время своего посещения, я тогда же выбросил, как совершенно бесполезный предмет.
Первым делом я отправился в департамент полиции, находившийся недалеко от моего настоящего места жительства. Дежурный офицер заявил, что никакого детектива по имени Смит у них нет. При этом офицер посматривал на меня столь подозрительно, что я поспешил ретироваться, пробормотав что, по-видимому, что-то перепутал.
Ниточка, ведущая к Смиту, оборвалась. Но я гарантированно мог встретить его возле своего дома, через три с половиной месяца, на следующий день после побоища на пустыре. И мне ничего не оставалось, кроме того как набраться терпения и ждать.
Глава 5
Однажды, когда до моего выхода из 'подполья' оставалось чуть больше месяца, я решил посетить супермаркет с одеждой и обновить гардероб. Подходя к магазину, я увидел, что из его дверей вышел кто-то хорошо знакомый, влился в толпу и пошёл по тротуару. Я не сразу узнал Смита. Первым порывом было немедленно догнать его, но я сообразил, что разговор с ним лучше начать наедине, а не в окружении толпы. Я не спеша пошёл следом, но людской поток никак не редел. Наконец оживлённая улица закончилась, и Смит свернул в какой-то переулок. Повернув следом, я обнаружил, что тот куда-то исчез. Я ускорил шаги и поспешил вперед, не желая упустить Смита. Внезапно меня резко втянули в какой-то проулок, и я почувствовал, что крепко и довольно грубо прижат к стене. В лоб мне уперся холодный ствол пистолета, и я услышал раздражённый шёпот Смита:
- Какого чёрта приятель тебе вздумалось следить за мной? - прошипел он, - Кто тебя послал?
- Мистер Смит, - растерянно пробормотал я.
- Допустим, я мистер Смит, - раздражённо прорычал мой собеседник и усилил хватку, - Что с того?
Только сейчас я сообразил, что в настоящий момент мы с ним даже не знакомы и не имел представления с чего начать разговор.
- В кармане у меня бумажник с полицейским жетоном... - начал я.
Смит тут же перехватил меня другой рукой, приставил пистолет к подбородку, и, похлопав по карманам, выхватил бумажник.
В тот момент я не мог видеть его лица, так как ствол пистолета давил и вынуждал смотреть вверх, но вполне представляю, насколько он был изумлён. Однако следует отдать должное Смиту, соображал он довольно быстро, и заминка длилась всего лишь мгновение.
- Пойдёшь со мной, - буркнул он, - И не вздумай делать глупости.
В мои рёбра уперся ствол пистолета, и мне не оставалось ничего другого как подчиниться.
Смит вел меня какими-то проулками по грязи и зыбким мосткам, вдоль сгнивших и покосившихся заборов, мимо отвратительно пахнущих импровизированных помоек. Я не уставал удивляться какие трущобы можно найти в нашем городке.
Ещё я подумал что, похоже, Смит был серьёзным профессионалом. Он заметил, что я за ним иду, но я не видел, чтобы он тупо таращился в витрины. И уж тем более он не останавливался, чтобы завязать шнурки. Но, конечно, я понимал, что оценка профессионализма Смита выходит далеко за пределы моей компетенции.
Наконец мы подошли к обшарпанному трехэтажному зданию, и Смит привёл меня в квартиру на верхнем этаже. Выглядела она нежилой, какой-то неуютной и я подумал что, скорее всего это конспиративная служебная квартира, принадлежащая ведомству в котором служит мой провожатый.
Когда мы зашли в комнату, Смит велел вытянуть руки, стянул чем-то запястья и грубо толкнул меня в кресло. Я неловко - боком упал в него и почувствовал, что происходящее начинает меня сильно раздражать.
- Зачем тебе копия моего жетона? - строго спросил Смит, стоя напротив моего кресла.
- И бумажника, - зачем-то добавил я.
Смит спрятал пистолет в карман и вытащил свой бумажник с жетоном. Видимо, он только сейчас обратил внимание на его полное сходство с отобранным у меня. Достав откуда-то лупу, он разложил бумажники на столе и принялся их изучать.
- Это твой собственный бумажник, но из будущего времени, - не удержался я.
- Ну... конечно, - протянул Смит, саркастически усмехаясь. - Теперь, чтобы выгородить себя, ты наплетёшь всё что угодно. На чью разведку работаешь? Россия? Израиль? Какие перед тобой стоят задачи? - не унимался Смит. - Ты ведь всё равно всё расскажешь, это лишь вопрос времени. Так уж лучше говори по-хорошему.
Смит отвернулся от меня, подошел к кровати и вытянул из под неё какой-то чемоданчик. Я же так давно ждал подходящего момента, чтобы начать трансформацию, что буквально ощущал зуд во всём теле. Ну не трансформироваться же, в самом деле, под дулом пистолета. Это, в конце концов, было опасно. Но как только Смит отвернулся и ненадолго отвлёкся я начал превращаться в пантеру. Преобразование прошло на удивление быстро. Видимо оттого что я так долго этого ждал.
Когда Смит повернулся ко мне держа в руках шприц, заправленный, несомненно, какой-нибудь дрянью развязывающей языки, то увидел перед собой громадную чёрную пантеру, раздражённо бьющую хвостом.
Остатки моей одежды и обрывок пластиковой стяжки лежали между нами, и я ударом лапы смахнул их в сторону. Смит полез, было в карман, за пистолетом, но я грозно рыкнув, шагнул к нему и он оставил эту затею. Потом я, втянув когти, ударом лапы выбил у него из руки шприц и тот эффектно вонзился в стену. Не зная, что предпринять дальше я вместе с карманом и куском штанины выдрал у него из брюк пистолет и ударом лапы забил под шкаф. Во время этой операции Смит едва не потерял равновесие, но удержался на ногах и теперь смотрел на меня вытаращенными глазами. Я легонько подтолкнул Смита к кровати, и он понял меня правильно. Он уселся на краешек постели и как прилежный ученик положил руки на колени.
Я в свою очередь запрыгнул в кресло и начал обратную трансформацию. Мне оставалось только надеяться, что Смит достаточно впечатлён произошедшим и не будет совершать необдуманных поступков.
Смит округлившимися глазами смотрел, как я превращаюсь обратно в человека. Но и тут он сохранил остатки самообладания и остался верен себе. Как только трансформация завершилась, Смит спросил у меня, немного запинаясь и шумно сглатывая почти после каждого слова:
- Вы, с какой планеты, из какой звёздной системы? Если у вас мирные намерения мы сможем обо всём договориться.
Это было уже выше моих сил, и я расхохотался. Сказалось надолго затянувшееся нервное напряжение, и я не смог сразу остановиться. Смит сначала неуверенно заулыбался в ответ, но потом всё же насупился, и я с некоторым усилием оборвал смех.
- Я такой же человек, как и ты, но попавший в сложную ситуацию. Похоже, меня чем-то облучили и я начал превращаться в разных монстров. Но я этого не хотел и мне это совсем не нужно, - сказал я, - Дай мне какую-нибудь одежду и я расскажу всё по порядку. И неплохо было бы выпить чего-нибудь, чтобы согреться.
Вообще-то я имел в виду горячий кофе, но Смит понял это по-своему. Он первым делом извлек из тумбочки бутылку виски, а я подумал, что, пожалуй, это будет кстати... Потом Смит достал из шкафа пару тёмных костюмов, как две капли воды похожих на тот, что был на нём прежде.
Взглянув на меня, он сокрушённо покачал головой, и принялся перебирать какие-то майки и рубашки. Наконец, Смит протянул мне бельё и один из костюмов, а сам принялся с недовольным видом переодевать разодранные брюки.
Подозреваю, что именно безудержный хохот убедил Смита в моей искренности и он, отнёсся к моему рассказу достаточно серьёзно.
Моё повествование продолжалось несколько часов, и время от времени Смит что-нибудь фиксировал в блокноте. Так он записал мой настоящий адрес, и данные отеля, где я остановился, отметил даты и время побоища на пустыре, а так же нашей встречи у охотничьего домика. Потом я подробно нарисовал Смиту место расположения домика и дорогу к нему.
Когда я, в свою очередь, спросил, что обо всём этом известно ему, мой собеседник сразу замялся. Смит заявил, что не имеет права передавать мне информацию о таинственных событиях происходящих в нашем городке.
Но он всё же сообщил, что военных а, следовательно, и его самого подключили к расследованию, после того как радиолокационные установки раннего обнаружения зафиксировали сильные помехи от странного излучения неясной природы. Причём источник излучения определялся именно в направлении известного нам леса. Его уже начали потихоньку обследовать. Но так чтобы не вызывать ни у кого подозрений, не создавать лишнего шума и не провоцировать появления ненужных слухов. Теперь же, когда стало известно точное расположение охотничьего домика, задача военных по поиску источника излучения, по-видимому, значительно упрощалась.
Затем Смит принялся сравнивать содержимое бумажников. В потайном отделении того, что был у меня, он нашел какую-то квитанцию с ещё не наступившей датой и, похоже, это окончательно развеяло его сомнения. Имевшийся у Смита бумажник выглядел довольно тощим. Но в нём нашлись две двадцатидолларовые купюры полностью идентичные купюрам оказавшимся у меня. Разместив их рядом, друг с другом, Смит взял лупу и долго изучал их внешний вид и сравнивал совершенно одинаковые номера и серии. Потом он придвинул к себе пепельницу и собрался сжечь дубликаты. Я с трудом уговорил Смита этого не делать.
- Это же грубейшее нарушение закона, - возмущался он, - Не должно быть денежных знаков с одинаковыми номерами и сериями. К тому же нас могут заподозрить в изготовлении фальшивок. Это уже серьёзная статья!
- Мы можем просто договориться, пока не тратить эти деньги, а оставить их у себя, - не соглашался я, - А потом, при встрече у охотничьего домика ты отдашь свой бумажник более ранней копии меня, а я верну тебе тот, что сейчас со мной. И тогда всё будет улажено. А то, что сейчас где-то разгуливает моя точная копия разве не нарушение закона? - привёл я сокрушительный, на мой взгляд, аргумент.
Тут, наконец, Смит сдался.
- В этом ты пожалуй прав, - согласился он, - Кругом одни сплошные нарушения законов и правил. Мне всё это очень не нравиться. И я ещё пойду, посмотрю на этого типа - твою копию, добавил он столь угрюмо, что я рассмеялся.
- Но откуда у меня могло оказаться столько денег? - удивлялся Смит, пересчитывая купюры, которые нашёл у меня.
- Возможно, ты получил повышение по службе? - предположил я, - Когда мы встретились возле охотничьего домика, у меня создалось впечатление, что именно ты руководишь войсковой операцией.
- А что, вполне возможно, - заявил Смит, немного подумав, - Бумаги на присвоение очередного звания давно отправлены наверх. И я уже стал подумывать, что они где-то затерялись или кто-нибудь из начальства убрал их под сукно. Ну, вот теперь и от тебя есть хоть какая-то польза, - добавил он.
Я с недоумением посмотрел на Смита но, увидев пляшущие искорки в его прищуренных глазах, понял, что мой собеседник просто шутит. В общем-то, мы с ним поладили, но я понимал, что это ещё ничего не значит. Ни в чём нельзя быть уверенным и ни на что нельзя рассчитывать, когда имеешь дело с таким человеком.
- Жаль, что ты не спортивный болельщик и не играешь в лотереи, - посетовал Смит, - Могли бы разбогатеть.
- Да, я уже думал об этом, но не смог припомнить никакой подходящей информации, - согласился я.
Но тут я вспомнил, что примерно в эти дни на въезде в город должна была произойти серьёзная авария, с участием нескольких автомобилей. Я сказал об этом Смиту и он очень заинтересовался. Смит попросил сообщить все подробности, какие только смогу припомнить. Сначала в моей памяти всплыл день недели, а потом вспомнилось и число. Оказалось, что авария должна была произойти послезавтра утром. Я вспомнил даже названия улиц, на пересечении которых она случилась. Жертв, кажется, не было, но я не мог утверждать это со всей уверенностью. Мой собеседник заявил, что обязательно там будет и постарается во всём разобраться.
Я не удержался и спросил у Смита, как он обнаружил, что я за ним иду, если это конечно не является профессиональным секретом.
- Какие секреты?! - искренне изумился Смит, - Ты когда-нибудь видел себя в зеркале? Борода, тёмные очки, козырёк натянут на глаза, да ещё и воротник поднял. Даже в большой толпе ты первый бросаешься в глаза. Если бы я случайно встретил тебя на улице, то, скорее всего, подумал бы: 'А не проследить ли за этим парнем? Так, на всякий случай'.
Я был несколько смущен и поспешил перевести разговор на другую тему. Признаюсь, забегая вперёд, что, вернувшись в отель, я первым делом сбрил бороду. Небольшие усики я всё же оставил, но потом ещё некоторое время размышлял над дальнейшей судьбой очков и бейсболки.
Перед тем как расстаться, мы договорились, что Смит через пару дней навестит меня в отеле. Я понимал, что теперь он будет проверять, по возможности, всю полученную сейчас информацию, но это меня уже не тревожило. Напротив, я был рад тому, что теперь не придется разбираться со всеми свалившимися проблемами в одиночку.
Лишь покинув ту неуютную квартиру, я с удивлением осознал, что Смит так хорошо осведомлённый обо мне и моих делах в будущем, всю информацию получил от меня же самого в прошлом. И даже возле охотничьего домика появился только потому, что от меня узнал, что он там будет. И бумажник Смит бросил мне, лишь по причине того, что я ему об этом рассказал. Тем более что он видел этот бумажник у меня в прошлом.
Парадокс времени. Я так много читал об этом в фантастических произведениях, но не сумел сразу распознать в реальности.
Через несколько дней Смит нашел меня в отеле.
- Я понаблюдал немного за тобой тем, что живёт недалеко от пустыря, - рассказывал он, - Потихоньку навел справки на работе, и убедился что у тебя безукоризненная репутация. Побывал возле охотничьего домика. Над ним действительно установлена какая-то хитрая антенна. Я даже сделал серию снимков и переслал их специалистам.
- И ты действительно живёшь один? - поинтересовался Смит, - У тебя нет ни родителей, ни близких родственников?
- Никого, - подтвердил я.
- И как оно? - спросил Смит.
- Да ведь ко всёму привыкаешь, в любом положении можно найти свои плюсы и минусы, - уклончиво ответил я, так как не любил распространяться на эту тему.
- Скоро я навещу тебя, точнее твою предыдущую версию, - заявил Смит, посмотрев свой блокнот с записями, - Для этого будет прекрасный повод после побоища, которое ты устроил или устроишь на пустыре. Никак не могу привыкнуть к этой путанице со временем.
- Не приставай к этому парню с лишними вопросами, ему и так досталось тогда, - неожиданно для себя сказал я, полушутя, полусерьёзно, испытав внезапный прилив сострадания к самому себе.
- Я не буду ему докучать, ты ведь и сам знаешь, - засмеялся Смит. - Да, я ещё забыл сказать по поводу аварии на въезде в город, о которой ты мне сообщил, - вдруг вспомнил он.
- И что же там произошло?
- Я подъехал заранее и припарковал машину на обочине, за пару домов до того перекрёстка, - начал рассказывать Смит, - Пошел посмотреть, правильно ли установлены дорожные знаки, есть ли там регулировщик и всё такое... Не успел я дойти до перекрёстка, как в мою машину сзади врезался грузовик. Он протащил её несколько метров и развернул поперёк дороги. В неё тут же ударились два легковых автомобиля, сначала один, а потом другой. Получилось, что я же и стал причиной аварии, на которую приехал посмотреть.