Что-то произошло в окружающем меня мире. Только что я стоял у очередного лотка с сувенирами, рассматривая, какую лучше безделушку выбрать на память о посещении древней столицы Ниневии и лихорадочно пытаясь найти общий язык с продавцом - проклятый араб не знал ни одного европейского слова; я, впрочем, тоже, не говоря уже о том, чтобы что-нибудь прокудахтать по-арабски - как в обнимавшем меня горячем воздухе что-то щёлкнуло, или сдвинулось. Звуковая волна пронеслась мимо, взвихривая лёгкую пыль на дороге и взметая концы поясов, полы халатов и бубенчики на живописных попонах верблюдов. Я ещё подумал, что попоны напоминают мне старинные пиратские карты с обозначенными на них сокровищами. Ну или чертежи древних восточных лабиринтов, с столь же несметными сокровищами.
Одновременно со звуковой волной ко мне придвинулась волна запахов. Но эта двигалась неторопливо, раздвигая толпу и отклоняя в стороны занавески на окнах. Минута - и вместо сложного букета ароматов, где переплетались бензиновые пары, навозные испарения от свежих куч, ароматы жарящегося поблизости мяса, эманации пота от бесчисленного количества покупателей и продавцов - появились тонкие нектарные прикосновения неведомых цветов и трав, своим благоуханием подавляющие, затмевающие всю ту мерзость, которая совсем недавно перекрывала нам доступ к неземному блаженству, кое дало всем возможность ощутить в полной мере, что ждёт правоверных по окончании их земной юдоли, когда они прикоснутся к сияющему подножию трона Аллаха...
- Всего полтора доллара, господин! - услышал я голос продавца-лоточника. - Это настоящий кусочек мозаики от колонны висячих садов Семирамиды! Клянусь Аллахом!
- Чего же ты трепался, будто не знаешь русского языка? - с досадой проговорил я. - И потом: Семирамида не имеет никакого отношения к висячим садам. Они были построены при вавилонском царе Навуходоносоре Втором для его жены Амитис... или Аманис, которая не могла привыкнуть к пыльной Ниневии и поэтому Навуходоносор и приказал создать для неё висячие сады...
Я выпалил это на едином духу - ещё бы, я ведь специально лазил в Интернет перед поездкой, - но лоточник не оценил моей эрудиции:
- Какого русского языка? Ох!.. - он испуганно прикрыл рот рукой и попятился от меня, не переставая, впрочем, зорким взглядом следить за кружащимися поодаль мальчишками и разложенным у него на лотке товаром.
А я с удивлением услышал, что понимаю практически всё из царящего вокруг меня гвалта. Разумеется, из того, что доносилось до моих ушей и что можно было разобрать в качестве человеческой речи - ведь до меня доносились лишь обрывки фраз и междометия.
- Не может быть! - услышал я позади себя испуганное восклицание, и почти одновременно радостно выдохнутое, произнесённое менее чем секундой спустя тем же человеком: -Ну, наконец-то!
Я повернул голову. Тщедушный человечек в не по росту больших очках любовно обнимал толстенный фолиант с истрёпанным и основательно пропылённым корешком, на котором виднелись следы былой позолоты и вились полустёртые буквы арабской вязи.
Глядя на него, я воочию узрел в нём иллюстрацию к известному и когда-то широко распространённому выражению "книжный червь". Так и казалось, что вот сейчас он прислонит огромный том к ближайшей саманной стеночке, приноровится поудобнее - и начнёт вгрызаться в него, стремясь поскорее скрыться в приятном на вкус и спасающем от жаркого солнца предмете своего вожделения...
Я тряхнул головой, отгоняя навязчивое видение, вызванное, скорее всего, неустанной жарой, и попытался прочесть хоть слово на корешке книги, понадеявшись на неожиданно приобретённые способности, однако древняя грамота не далась мне. Очевидно, способность понимать чужие языки и, возможно, даже разговаривать на них, не коснулась письменной речи.
Человечек смотрел куда-то вдаль и вверх, как будто бы на что-то скрывающееся в облаках, и по щекам его текли слёзы.
- Она всё-таки появилась! Сама! - шептал он.
- Да кто появился-то? - непонимающе спросил я.
- Как? Неужели вы не видите? - испугался он. - Или, может быть, мне всё только кажется? Но... вы ведь только что смотрели в ту же сторону! Неужели вы её не увидели?
Он оторвал одну руку от фолианта и протянул её вперёд.
- Вон! Да вон же она! Посмотрите!
Я медленно обернулся.
Далеко-далеко вдали высилось циклопическое сооружение, верхушка которого уходила в облака. Судя по внешнему виду, там стояла... появилась грандиозная колонна, но не гладкая, а, на манер Пизанской башни, состоящая из множества каменных арок, по спирали вздымающихся ввысь на недосягаемую высоту и постепенно утончающаяся кверху.
"Должно быть, так сделано для облегчения конструкции", - автоматически мелькнуло у меня в голове.
С такого расстояния не удавалось определить точно, какой именно диаметр башня имеет у основания, но, судя по суетливо бегающим у её подножия мелким фигуркам суматошных людей, никак не менее километра - на мой взгляд.
- Я - учёный археолог, батенька, - дрожа бородкой, произнёс человечек, - и я всю жизнь свою посвятил её раскопкам. А она - она сегодня появилась сама! Значит, человечество прощено! - добавил он ликующе. - А это значит, что боги вернулись на Землю!
- Что это? - внутренне холодея, спросил я, начиная догадываться.
- Как? Неужели же вы до сих пор не поняли? Это же Вавилонская башня!