Двое сидели на краю обрыва и болтали ногами. Делать было нечего: ловушки расставлены, силки проверены. Пара крольцев из силков перекочевали в заплечные торбы, один поджарен и съеден. Можно и поговорить.
- Давай поохотимся на капканов! - неожиданно предложил Смарт.
- Ты что! - Фалл чуть не упал с обрыва. - Жить надоело? Сам в пасть лезешь!
- Да, все равно, - Смарт махнул рукой. - Скоро начнется сезон капканов. Удастся ли пережить его? С каждым разом нас становится все меньше и меньше.
- Ну-ну, не так мрачно, - пробормотал Фалл. - До сих пор это удавалось... И потом, у нас много маленьких. Вырастут - будет замена ушедшим.
- Да... Зато почти никого из старых знакомых не осталось. Кто из наших уцелел? Ты да я...
- Я слышал, - осторожно сказал Фалл, - что капканы никого не убивают. Они просто относят пойманных в чащу леса и прячут в глубоких пещерах и логовищах...
- Ну да! - усмехнулся Смарт. - Если так, почему никто не возвращается?
- Капканы не отпускают. Или... сами не хотят возвращаться!
- Да? От кого ты слышал эту глупость? Неужели Дан, мой лучший друг, не захотел бы увидеть меня? И как быть с рассказами тех, кто находил пустые растерзанные оболочки пойманных?
- Но... может быть, они просто линяли?
- Линяли! - скривился Смарт. - Зимой?
Фалл промолчал. Замечание казалось верным. Хотя... в пещерах капканов должно быть тепло. Но он не стал делиться догадкой со Смартом.
- А Дон? - вспомнил Смарт. - Его нашли в лесу. Он валялся, обессиленный. Капканы высосали его наполовину!
Фалл испуганно ахнул.
- Да. Смотреть было страшно, - подтвердил Смарт. Он умолчал о том, что по лицу Дона бродила блаженная улыбка, а сам Дон, едва поправился и набрался сил, снова ушел в чащу леса - в самый разгар сезона капканов! - и больше не возвратился. Так что может быть Фалл и прав, и побывавшие в зубах капканов сами не хотят возвращаться. Но признаться в этом Смарт не хотел не только Фаллу, но и себе самому. Смарт испытывал к капканам всепожирающую ненависть, и хотел передать ее Фаллу.
Его интересовало одно: есть ли у капканов зубы? А если нет, то чем они прокусывают оболочку?
- Мне надоело прятаться! - Смарт решил напором отогнать мысли. - Прошлый раз они отыскали мое укрытие и чуть не загрызли! Если бы не Свис, который напал на них с копьем и отвлек от меня... - Смарт замолчал. Потом глухо добавил: - А его утащили.
- Знаю... - Фалл был в курсе приключений друга. - Значит, ты видел их?
- Да... - коротко ответил Смарт.
- Какие они? - с любопытством спросил Фалл
- Страшные... - поежился Смарт. Его передернуло.
- А как ты собираешься на них охотиться?
- Я придумал капканоловку, - спокойно произнес Смарт.
- Капканоловку? - удивился Фалл.
- Да. Я понял, что открытое сопротивление ни к чему не приводит. Их не берет ни стрела, ни копье.
- Да, - согласился Фалл. - Мой первый дядя пошел против них с копьем. И его поймали. Два больших капкана вцепились в ноги, а когда он упал... - Фалл замолчал. Его душили слезы.
- Понятно, - кивнул Смарт. - Мой второй дядя тоже пытался стрелять в них. И только выдал свое укрытие.
- Значит, ловушка? - переспросил Фалл.
- Да, - кивнул Смарт, - капканоловка.
- Такая же, как на крольцев? Или как на воков?
- Нет, - покачал головой Смарт. - Совсем другая. Вот, смотри.
Он взял прутик, разровнял взрыхленную землю, и принялся чертить на ней, попутно поясняя:
- Капканы обычно хватают снизу, прыгать им трудно. Особенно если к ним привязано тяжелое ядро.
- А кто привязал к ним ядро? - спросил Фалл.
- Не перебивай! - рассердился Смарт. - Никто не привязывал. Они такие от рождения.
- А другие почему без ядер?
- Откуда я знаю? Одни такие, а другие - сякие. Понял?
- Понял, - кивнул Фалл.
- Поэтому снизу ловушка должна быть закругленной - чтобы легко вошла в пасть капкана.
- Но она не должна касаться земли, - заметил Фалл, - потому что как иначе она попадет капкану в пасть?
- Соображаешь! - довольно кивнул Смарт. - Для этого мы поставим ее на ножки...
- Смотри, рисунок стал похож на тебя! - засмеялся Фалл.
- Ну, конечно! - довольно произнес Смарт. - Капкан не схватит ловушку, если не будет думать, что она - кто-то из нас.
- А если капкан догадается, что это ловушка? - выразил сомнение Фалл. - И выплюнет?
- Как он догадается? - возмутился Смарт, но затем задумался и произнес: - Может, ты и прав. Значит, ловушка должна быть такой, чтобы капкан не сразу освободился. Его челюсти должны завязнуть! Мы покроем ловушку смолой липковых деревьев, тех самых, что используем для ловли крольцев. Ты ведь знаешь: если кролец вздумает полакомиться корой липковых деревьев, он обгрызает их очень осторожно. Иначе проломит тонкий защитный слой и увязнет в клеевой подкорке. А наши ловушки мы делаем тонкими, и крольцы увязают! И сидят, ждут, пока появятся охотники. Сколько я так поймал крольцев!
- Я тоже, - вставил Фалл, которому давно хотелось что-то сказать, но он боялся прервать речь Смарта.
- Да-а, - мечтательно протянул Смарт и глаза его затуманились. Но он тут же спохватился: - Я покрою капканоловку смолой липковых деревьев!
- Но капкан сильнее крольца, он легко освободится от смолы! - возразил Фалл. - Как ты удержишь капкан на месте?
Смарт усмехнулся:
- Я продумал и это. Заранее. Я не собираюсь глушить капкан дубиной - это поможет ненадолго, - ни связывать веревками из пальмовых волокон. Вокруг могут быть другие капканы, как подойти к попавшему в ловушку?
- Не знаю, - честно признался Фалл.
- Какой смысл в поимке капкана, если он будет пойман только на время, а затем освободится? - продолжал Смарт, которому хотелось позлить друга, потянуть время, не рассказывать все сразу. - Нет, я придумал нечто иное!
- Что же? - с замиранием в голосе спросил Фалл, раскрыв рот.
Смарт смилостивился. Победно улыбнувшись, он сказал:
- Я заполню ловушку спелыми плодами селты!
- Селты? - Фалл содрогнулся. - Но она разъедает все на свете! Под ее деревьями нельзя пройти, когда созревают плоды. А земля в дырах, которые проел сок!
- Да, она разъедает все на свете, - с удовольствием повторил Смарт. - Но не самое себя! Тонкую оболочку плодов сок не разъедает! Я нарву плодов, пока они не свалились с дерева, и помещу внутрь ловушки. Плодов, доверху наполненных почти зрелым соком селты! И представь, что произойдет: капкан хватает ловушку. Его челюсти прокусывают тонкую оболочку из луба, но вязнут в толстом камбиевом слое липковых деревьев! И он не может освободиться! И тут лопаются плоды селты - от сжатия челюстей капкана, или от толчков и ударов, которые он нанесет ловушке. И едкий сок селты потечет прямо ему в глотку!
Фалл не мог сдержать восторга:
- Здорово! Ты молодец! И почему я не додумался до этого!
- Ты много до чего не додумался! - победно заявил Смарт. - И не только ты. До этого никто не додумался. Я буду первым!
Фалл замолчал. Первые восторги прошли, и его вновь начали мучить сомнения.
- А как ты подманишь капкан к ловушке? - спросил он.
- Я и не собираюсь этого делать, - усмехнулся Смарт. - Я просто установлю ее поблизости от тропы, по которой передвигаются капканы.
- Ну, ты даешь! - только и удалось выговорить Фаллу.
Ловушку мастерили сообща. Смарт не захотел довериться никому, кроме Фалла, и поэтому работа продвигалась медленно. Сначала требовалось найти достаточное число спеющих плодов селты. Затем осторожно обмотать их тонкими слоями луба - так, чтобы не повредить оболочку плодов. Затем, надев перчатки из коры тефы, к которой не прилипала смола липковых деревьев, обмазать луб толстым слоем смолы. А затем - осторожно-осторожно! - снова обмотать слой смолы тонкими слоями луба. Легче было бы покрыть смолу корой тефы, но капканы не любили ее запаха.
Когда закончили работу, Фалл вновь поразился сходству ловушки и с ним самим, и со Смартом. Ему казалось это неправильным, некрасивым... Но иначе было нельзя, иначе капканы издали почуют подделку и близко не подойдут.
Устанавливали ловушку с еще большими предосторожностями, чем мастерили. И не потому, что следовало скрыть собственные следы или собственный запах - наоборот, надлежало наследить как можно больше. Наследить, натоптать, наплевать - словом, сделать все, чтобы капканы подумали, что это место - одно из облюбованных ими. Будто они настолько глупые, что решили спрятаться у самой капканьей тропы!
Опасность заключалась в другом: в том, чтобы капканы не напали при установке ловушки. И чтобы не вцепились в них, проигнорировав ловушку. Но подобное могло означать только одно: Смарт просчитался, и потому должен проиграть.
Фалла мучило другое: а если в пасть капкана попадет он? Значит, Смарт ошибся в расчетах, а расплачиваться ему?
Он так и сказал Смарту. Тот усмехнулся:
- Не бойся! Капканы сегодня не появятся.
- Откуда ты знаешь? - удивился Фалл.
- Я узнавал у мага, - спокойно ответил Смарт. - А тебе и в голову не пришло такое? Эх, ты, большой, а глупый!
Фалл застыдился. Он совсем забыл про мага. Ни одно действие не могло совершаться без обращения к нему. Правда, маг иногда ошибался... Но Фалл не стал говорить о сомнениях Смарту: тот снова высмеет его. В конце концов, чему быть, того не миновать.
Когда ловушка была установлена, Смарт предложил:
- Давай спрячемся поблизости и посмотрим, как поймается капкан!
- Зачем? - поразился Фалл. - Лучше придем потом и посмотрим, что от него осталось после сока селты! Вдруг остальные почуют нас и нападут?
- Ерунда! - отмахнулся Смарт. - Мы вымоемся как следует, а затем натремся листьями лойи. Облепимся ими полностью, и спрячемся в ее зарослях. Капканы не учуют!
- Ну, разве так, - нерешительно проговорил Фалл. Ему очень хотелось увидеть живых капканов. Страшно хотелось. И было страшно. А вдруг капканы учуют их и набросятся? Никто не устраивал таких ловушек. Молодец Смарт, хорошо придумал! И натереться листьями лойи - тоже хорошо. Молодец! Если... если он не ошибся.
Когда, облепленные листьями лойи, друзья сидели в ее зарослях и дожидались капканов, Фалл спросил:
- Откуда маг знает, когда начинается сезон капканов?
- Не знаю, - пожал плечами Смарт. Он находился в охотничьем возбуждении и во все глаза осматривал окружающее. - Чувствует, наверное. На то он и маг.
- Третий дядя сказал мне, - грустно произнес Фалл, - что нас с каждым годом становится все меньше, а капканов - все больше. Все тропинки в лесу истоптаны ими.
- Но ты же сам говорил, что подрастают маленькие! - возразил Смарт. - И потом: не одни капканы виноваты в гибели наших. Дикие звери, воки, наводнения, обвалы, падающие сосульки, острые камни... Но ничего: если ловушка сработает удачно, мы уничтожим всех капканов! И тогда заживем! Будем повсюду ходить свободно, ничего не страшась.
- Хорошо бы! - вздохнул Фалл. - Будем искать маленьких, не боясь капканов.
- Тебе нравится их искать? - покосился на него Смарт.
- Они такие потешные! - Фалл прижал руки к груди. - Интересно, откуда они берутся в лесу?
- Как откуда? - удивился Смарт. - Пчуги приносят. Вот закончится сезон капканов - и прилетят пчуги.
- А я слышал, где-то в глубине леса есть растение кейпаст... - задумчиво начал Фалл, но Смарт прервал его:
- Правильно! Сначала они появляются из кочанов кейпаста, а затем их приносят пчуги... Тсс! Капканы!
У Фалла моментально похолодела спина. И по ней забегали мурашки. Он прислушался. Едва различимый звон раздавался слева.
Оба замерли.
Из-за кустов показался первый капкан. Самый крупный.
"Вожак, наверное, - подумал Фалл. - В племени вождем выбирают самого высокого и толстого. И в стаях воков и лис верховодит крупнейший. Почему у капканов должно быть иначе? Вот бы поймать этого!"
Выйдя на поляну, капканы сразу обнаружили ловушку. И заходили вокруг, постепенно сжимая кольцо.
Масти капканы были самой различной. Среди них попадались и покрытые рыжей шерстью, и темно-коричневой, и белесоватой. Но больше всего было черных.
Разглядывая капканов, Фалл поймал себя на мысли, что любуется ими. Скрытая сила угадывалась в каждом движении, мощные челюсти сжимались и разжимались, будто заранее пережевывая добычу.
- Слушай, Смарт, - прошептал он, - а почему к одним капканам привязаны тяжелые шары, а к другим нет?
- Т-с-с! - раздраженно оборвал его Смарт. - Не знаю я! Так всегда бывает...
Фалл замолчал. Он смотрел на кружащего возле ловушки капкана-вожака, на покрывающие его нежные темные шерстинки, на подрагивающие челюсти... И это существо будет корчиться от сока селты?
Ему вдруг стало жалко капкана. Странное чувство овладевало им. Фаллу захотелось оказаться в смертельных объятиях капкана, ощутить силу стискивающих челюстей... И что-то совершить. Что-то, для чего он был предназначен.
Он перевел взгляд на Смарта. Тот лежал, сжав губы, и глаза его были сужены от ненависти. Казалось, его взгляд проедал сильнее сока селты.
"Как можно ненавидеть капканов? - подумал Фалл. - Почему? Они такие красивые..."
Фалл почувствовал, как с ним что-то происходит. Его будто распирало изнутри. Любопытство? Может быть.
Он приподнялся, затем встал во весь рост.
- Что ты делаешь? - зашипел Смарт. - Если они тебя увидят...
И посмотрел на ловушку.
Капкан решился напасть. Он остановился, замер для предстоящего броска и раскрыл смертоносные челюсти...
Сейчас, совсем сейчас произойдет непоправимое! Надо остановить капкан, не дать ему погибнуть!
- Нет! - закричал Фалл, бросаясь из укрытия.
Капкан развернулся к нему.
- Нет! - повторил Фалл, останавливаясь и запрокидывая голову в небо, чтобы не видеть, как капкан будет хватать его.
И это не замедлило произойти: мощные челюсти сомкнулись на теле Фалла.
"Так и надо! - еще успел подумать он, истекая в жаждущую глотку капкана. - Теперь в лесу появится много новых капканчиков... и маленьких!"