- Да они совсем ручные! - удивлялась Хельга, гладя тычущегося ей в колени "поросенка". - Ты только посмотри!
- Это потому, что на планете нет хищников, - усмехнулся Власт, почесывая второго "поросенка" за ухом. Тот благодушно хрюкал. - Однако вы мешаете работе.
Он похлопал "поросенка" по холке и оттолкнул от себя.
- Я слетаю на дальний континент, поищу захоронения там. Не может быть, чтобы столь могущественная цивилизация - по местным меркам, конечно, - могла исчезнуть бесследно. И, главное, непонятно, что явилось причиной?
- Космические факторы исключаются, - тихо произнесла Хельга. - Не бывает космических лучей, убивающих разумных существ и оставляющих прочих животных.
- Может, у них не было принято хоронить покойников?
- Кладбища-то есть, да что толку? Я не могу взять ни капли генетического материала. В местной почве за год перегнивает любой труп. Даже костей не остается.
- Потому я и попытаюсь поискать на дальнем континенте. С орбиты, помнится, прослеживались развалины города.
- Но он же меньше нашего?
- "Нашего", - Власт дотронулся пальцем до щеки Хельги. - Удивительное свойство человека объявлять своим все, к чему прикасается...
- Постарайся найти хоть одну гробницу! - Хельга прижала руки к груди. - Хоть одну мумию! Там климат посуше...
- Постараюсь, - кивнул Власт. - Но не забывай: космос - это не увеличенная до масштабов Вселенной Земля!
Хельга слабо улыбнулась. Власт спросил:
- Ты по-прежнему считаешь, что разумные существа этой планеты были единственными хищниками?
- Во всяком случае, теми, кто стоял на вершине пищевой пирамиды, - кивнула Хельга. - Это гипотеза. Я предполагаю, что поскольку на планете не обнаружено ни хищников, ни разумных существ, то разумные и являлись хищниками. Нигде во Вселенной пищевая цепочка не заканчивается травоядными. И потом: на планете должна быть господствующая раса!
- Люди - не хищники, однако являются на Земле господствующей расой, - возразил Власт.
- Ошибка природы, - снова улыбнулась Хельга. - А на самом деле закономерно: находясь под прессом хищников, обезьянам приходилось проявлять чудеса изобретательности. Вот и развились.
- Логика у тебя безупречная, - кивнул Власт. - Если бы она помогла нам разгадать загадку планеты...
Он вышел.
- Разгадаем! - самоуверенно произнесла Хельга, глядя ему вслед. Но задумалась.
Ей в голову пришла неожиданная мысль, что остатки цивилизации - дело рук космических пришельцев. Не в плане уничтожения, а в плане созидания. Прилетели, построили города - и улетели. И пусть нигде не обнаружено ни стартовых площадок, ни заводов с высокой технологией - планета замерла на началах железного века - но, может, ее специально сделали такой? А стартовые площадки пришельцам вообще не нужны...
Нет, это слишком фантастично: допустить, что где-то во Вселенной существует цивилизация, помешанная на ролевых играх. И представить, что она выбирает неосвоенные планеты только для того, чтобы построить несколько городов, примитивные домницы и кузницы - а затем улететь?
Главное, столь заброшенная планета нашлась всего одна. Нет, бывали случаи, когда земляне высаживались на планету, обустраивали несколько баз, а затем, обнаружив на планете собственный разум, пусть в самой примитивной форме, сворачивали свою деятельность.
Но эта планета... Она - нечто уникальное! Одной-двумя высадками пришельцев ее феномен не объяснишь. Бурный, стремительный рост городов - почти повсюду, на разных континентах - а затем столь же стремительный упадок. Что ж, тем интереснее разгадать эту загадку.
Но сначала надо завершить ряд опытов. Может, что-нибудь подскажет исследование ДНК местной живности: в каком родстве друг с другом состоят здешние существа? В каком направлении развиваются? Куда движется эволюция на планете?
Загадку предполагалось решить с разных сторон. Этим занимался и Власт, неутомимо продолжающий археологические раскопки, несмотря на удивительное свойство планетной почвы практически бесследно растворять все предметы; и Гор, со своей группой исследующий тектоническую деятельность; и Алла, не вылезающая из океанов. Она проверяла совсем уж сумасшедшую гипотезу о том, что разумные существа вернулись в море - наподобие китов и дельфинов Земли. Они, дескать, осознали бесперспективность дальнейшего развития на суше и возвратились в воду.
Но, скорее всего, никакой гипотезы Алла не проверяла - разве что попутно - а просто изучала животный и растительный мир морей, чем занималась всегда, на любых планетах.
Хельга встала и прошлась по центральному залу биостанции. Власт рассказывал интересные вещи... И вообще: она его любит! И он ее - тоже, иначе не прилетел бы за тридевять земель, чтобы...
Хельга улыбнулась: за тридевять земель! Сколько планет они исследовали вместе! Может, после этой они, наконец, поженятся? Хватит исследовать чужие миры, пора создавать свой!
Она снова улыбнулась и подошла к микроскопу: увиденное в прошлый раз не давало покоя. Что-то она упустила, что-то интерпретировала не так. А открытие, может быть, так близко!
В окуляре микроскопа сгибались и разгибались органоиды. Ясно, это - тканевые образцы "поросят".
Хельга заменила препарат. А это - органоиды "морских свинок". Они меньше по размерам. Вроде так и должно быть. Но... на Земле не существует прямой зависимости размеров живых существ от величины клеточных органоидов. Неужели это и есть открытие? В точности как сказал Власт: космос - не увеличенная до размеров Вселенной Земля.
Хельга с улыбкой оторвалась от микроскопа:
- Не знаю, как это поможет Власту, - вслух произнесла она, - но свою часть работы, кажется, я сделала.
Употребив сомнительный предлог "кажется", Хельга, как истинный ученый, оставила за собой право сомневаться и в собственном открытии.
"Вот если бы Власт сумел достать образцы тканей из захоронений, - подумала она, - я бы точно ответила, пришельцы ли они, и в какой степени родства находятся с остальными обитателями планеты!"
Она позволила себе немного расслабиться и пофантазировать. Но фантазии были почему-то совершенно беспочвенными. По ним выходило, что появившиеся на планете разумные существа улетели на какую-то другую, уничтожив предварительно (или чуть позже) все (или почти все) следы своего пребывания тут. То есть новая гипотеза Хельги была обратной гипотезе космической экспансии. А если разобраться, то обе друг друга стоили. Потому что предположив, что ролевые игры устраивают прилетающие на прародину бывшие здешние разумные, обе гипотезы можно плавно слить в одну.
"Может, на самом деле все обстоит гораздо проще? - подумала Хельга. - Никто никуда не улетал. А просто они развились до уровня примерно нашего средневековья, а затем благополучно перебили друг друга. Обычным оружием. И не потребовалось атомной бомбы. Да ее и не было: следов радиации не обнаружено".
Пусть так, но где трупы, захоронения, скелеты на улицах? Ах, да, трупоеды... Если на Земле водятся гиены и шакалы, где гарантия, что их тут нет? Может, они маскируются... до поры до времени.
А оружие... Оно-то как раз и валяется на улицах. И неплохое оружие, по словам Власта. Но почему-то встречается в основном рубящее: мечи, сабли, ятаганы. Власт удивлялся, почему нет ни стилетов, ни шпаг. "Создается впечатление, - говорил он, - что у здешних людей была невероятная живучесть, и даже будучи проткнутыми насквозь, они сохраняли способность жить и двигаться". А Хельга подсказала тогда, что именно хищники более живучи. "Тогда понятно, почему они стремились отрубать от противника куски, - произнес Власт, - без руки или без ноги не очень посражаешься".
Словом, картина вырисовывалась более-менее понятная. И по всему выходило, что цивилизация, какой бы примитивной ни была, исчезла не более чем за сто лет до прибытия землян. А это означало, что отыскать причину исчезновения господствующей расы окажется не так уж сложно.
Хельга вернулась к микроскопу и задала программу подсчета генов в ДНК "поросят" и "морских свинок" - ей хотелось количественно подтвердить свою гипотезу. Действительно ли большему организму соответствует более длинная ДНК?
Микроскоп, обладающий высокой степенью автоматизации, послушно забулькал.
"Мы даже крови не видим воочию, - вдруг подумала Хельга, - а всегда в окулярном поле. Может, это и правильно: кровь не контактирует с атмосферой, не окисляется, в нее не проникают летающие в воздухе микробы и бактерии... Словом, чистота эксперимента соблюдается полностью".
Она вспомнила Венту, планету, обитатели которой... испарялись, стоило повредиться их внешней оболочке. Тогда кровь - или жидкость, ее заменяющая - начинала безостановочно выходить наружу. И исчезала, едва соприкоснувшись с кислородом атмосферы... Суперокисление.
А потом оказалось, что животный мир Венты - эксперимент неведомой космической расы, задумавшей осуществить панспермию, но почему-то игнорировавшей различие природных условий на разных планетах. Или они планировали заселять лишь планеты, сходные со своей? Но споры-то рассеивались повсюду...
Так ли было на самом деле, осталось неизвестным: сами экспериментаторы куда-то исчезли, и спросить стало не у кого.
Хельга вышла на улицу. Биокупол стоял на одной из площадей древнего города, по которому совершенно свободно перемещались "поросята", "морские свинки", "крысы", "мыши" и прочие существа, которым пока не удосужились найти названия.
Особенно надоедали "поросята": они лезли в заброшенные дома, телами прошибали полусгнившие двери, и бесцельно бродили внутри или лежали на остатках утвари. И только голод выгонял их наружу.
Но так поступали не все: часть "поросят" к домам близко не подходила, довольствуясь свежей зеленью на лужайках и газонах.
"Почему одни "поросята" стремятся в города, а другие - нет? - думала Хельга. - Наверное, первые были чем-то вроде домашних животных! А вторые остались дикими, неприрученными. Но почему никаких специальных мест в домах и дворах для них не предусматривалось? Какие-нибудь загончики, подстилочки... И это при том, что столы и стулья в домах были! Где жили звери?"
Этот вопрос занимал Хельгу пару минут, а затем она вернулась под купол. И вовремя: мелодичный звон микроскопного калькулятора возвестил о завершении подсчета.
Хельга подошла к микроскопу, взглянула на распечатку. Бесстрастный компьютер послушно выполнил задание, красным цветом выделив сходственные участки - цепочки генов.
Таковых оказалось неожиданно много. Заинтригованная, Хельга вывела на экран трехмерные модели обеих ДНК и принялась рассматривать под разными ракурсами.
Потом, ахнув, она изменила параметры сравнения. Раньше компьютер выделял схожие участки, базируясь на ДНК "мыши", что было проще: проанализировав ее, он выделял похожие места в ДНК "поросенка". Теперь Хельга сменила базис и сравнила "поросенка" с "мышью".
Цепочка "мышиной" ДНК стала полностью красной.
- Не может быть! - прошептала Хельга.
Получалось, что ДНК "мыши" полностью входила в ДНК "поросенка". У земных организмов встречались лишь подобия генных участков, но никогда ни одна ДНК не вмещала полностью другую!
Хельга задумалась.
А на экране, повинуясь действующей программе, цепочки ДНК послушно свивались в клубочки - как они обычно находятся в клетке, в интерфазе, не собираясь делиться. Минута - и перед глазами Хельги на экране медленно поворачивался неровный комочек с ярко выраженной красной "шапочкой".
- Что такое? - нахмурилась Хельга. - Так группируется последовательность ДНК "мыши" на ДНК "поросенка"?
От экрана Хельгу отвлек вошедший лаборант. Он держал в руках маленького зверька. И закричал прямо от двери:
- Шефиня! Новый вид! Я таких еще не встречал!
- Так давай назовем его твоим именем, - ядовито отозвалась Хельга. - Котенок Пети.
Мелькнувшая мимолетно мысль, показавшаяся ей необыкновенно важной, исчезла.
- Это не котенок, это ящерица, - стоически проглотив обиду, хладнокровно отозвался лаборант Петя, водружая котенкоящерицу в большой стеклянный бюкс.
- Да? - притворно удивилась Хельга. Временами Петя ее несколько раздражал, своей бесцеремонностью и самоуверенностью. А особенно сейчас, когда она силилась вспомнить мелькнувшую в голове догадку. - А похож на котенка.
- Это ящерица, - упрямо повторил Петя, задвигая крышку на бюксе. - И она отбросила хвост.
- Все ящерицы отбрасывают хвост, - монотонным голосом произнесла Хельга, рассеянно глядя на экран, где продолжал крутиться комочек ДНК в красной "шапочке". Что-то же он ей напомнил? Не детскую же сказку?
- И хвост превратился в червяка! - продолжал рассказывать лаборант, недоумевая, почему его не слушают. Ведь он рассказывает такие интересные вещи! - А червяк уполз в землю!
- Да? - более заинтересовано спросила Хельга. - А ящерица куда делась?
- Она осталась. Только... немного изменилась. Стала другой.
- Похожа на лягушку, - произнесла Хельга, разглядывая зеленоватое существо, прыгавшее по дну бюкса.
- Ну да! - обрадовался Петя. - А раньше была похожа на ящерицу!
- Ты ничего не перепутал? - спросила Хельга. - Мало ли: ловил ящерицу, а попалась лягушка.
- Да вы что! Я ловил ящерицу, схватил за хвост - не подумал, что может обломиться, забыл, как на Земле, - а он обломился! Я хвост бросил, погнался за ящерицей, поймал ее... сачком, - добавил Петя, глядя на Хельгу исподлобья. - Вернулся к хвосту, смотрю, а его нет. А в землю залезает зеленый червяк.
- Ты, скорее всего, перепутал, - сказала Хельга. - Места перепутал. Хвост бросил на одном, а червяк заползал на другом. И почему сразу сачком не ловил?
Петя виновато вздохнул и пожал плечами.
- Ладно, - смилостивилась Хельга. - Возьми-ка у него... нее, - она ткнула пальцем в "лягушку", - кровь на анализ. Сможешь?
Петя возмущенно фыркнул:
- Сосуды-то видны!
- Действуй, - Хельга вернулась к микроскопу.
Заверещал коммуникатор.
- Да! - сказала Хельга, активировав экран.
На голоэкране появился Власт.
- Мы нашли гробницу, - устало произнес он.
- Молодец! - вырвалось у Хельги. - Поздравляю!
- И фрески, - продолжал Власт. - Ты была права: единственными хищниками на этой планете были разумные существа.
- А... в гробнице кто-нибудь есть? - с замиранием в голосе произнесла Хельга. Ей вдруг пришла в голову мысль...
- Конечно! Мумия. Хочешь посмотреть?
Власт повернул камеру. И Хельга с содроганием увидела зубасто оскаленные пасти на фресках, и почти такую же, но сухую, без капель слюны, пасть у мумии.
- Я захвачу с собой всю мумию, - пожал плечами Власт. - Чего добро оставлять?
- Жду! - прошептала Хельга.
Экран погас.
Хельга вспомнила, что не одна в лаборатории и повернулась к Петру.
- Здорово! - Петр не мог сдержать восхищения от увиденного и услышанного. Стоя с "лягушкой" в левой руке и со шприцом, в который успел набрать порцию крови - в правой, он эмоционально, с причмокиванием, крутил головой, продолжая глядеть на экран коммуникатора. - Целая мумия!
- Что ты делаешь? - настроение Хельги сразу переменилось, когда она увидела, как лаборант берет анализы. Может он научиться хоть чему-нибудь?
- А что? - не понял Петр. Капля крови сорвалась с конца иглы и плюхнулась на полированную поверхность лабораторного стола.
Хельга взглядом сопроводила траекторию падения. Следуя за взглядом Хельги, Петр послушно перевел туда и свой.
- Подумаешь, капля крови! - он хотел смахнуть ее пальцем.
- Стой! - Хельга успела схватить его за руку.
С каплей что-то происходило.
Оба уставились на поверхность стола.
Первые десять секунд по капле пробегали легкие волны - как будто она успокаивалась после падения. Это говорило о неожиданно малой вязкости крови. Затем капля стала собираться внутрь, словно силы поверхностного натяжения вспомнили, для чего существуют, и принялись сворачивать каплю в шарик. Но не до конца.
- Подсыхает, - прошептала Хельга.
- Какое там! - отозвался Петр. - Сворачивается.
Капля стремительно изменялась: она потемнела, у нее появились глазки, лапки, крылышки... и вот уже маленькая мушка взвилась с лабораторного стола и наполнила воздух тонким жужжанием.
- Получилось, - неожиданно для себя сказала Хельга упавшим голосом.
Петр хмыкнул и нерешительно посмотрел на шприц в правой руке. Видно было, что ему хочется повторить опыт с каплей.
Но Хельга уже пришла в себя.
- Так, - ледяным тоном произнесла она. - Лягушку - в бюкс, кровь - в анализатор!
- Ну, еще одну капельку! - взмолился Петр, опуская животное в прозрачный бюкс.
- Хорошо, - после секундного раздумья согласилась Хельга, - но с видеосъемкой!
Петя молнией метнулся за видеокамерой.
"Ведь может же, когда захочет!" - удовлетворено подумала Хельга.
Падение еще одной капли и превращение еще одной мухи были запечатлены для истории.
Наступило время выводов.
- Это что получается? - округлила глаза Хельга. Ее существо биолога-экспериментатора протестовало против таких "неправильных" организмов. - Отрезал хвост у ящерицы - получились червяк и лягушка. А если наоборот? Образно говоря, взять кучу мух, замешать - получится ящерица? Взять кучу ящериц... - она задумалась.
- Я сейчас попробую! - сорвался с места Петр. Он схватил сачок и выбежал из лаборатории.
- Да погоди ты! - крикнула вслед Хельга.
Но он не услышал. Наверное, бежал быстрее звука.
- Нельзя же понимать буквально, - морщась, проговорила Хельга. - Хотя... в принципе, возможно все. Но ДНК мух одинакова у каждой мухи. Сколько ни смешивай, ничего нового не получится. Или получится? Ладно, пусть этот оболтус погоняется за мухами, наловит сколько-то, а затем продолжим эксперимент. Но по логике все верно: мухи есть мухи. Сколько их ни меси, ничего не выйдет. А кровь? Из капли крови появилась муха. То есть при отщеплении части организма... из нее образуется новый. Что получится при добавлении? Антиголограмма какая-то: там пластинку сколько ни обрезай, изображение лишь теряет качество, а тут...
Она бросилась к компьютеру. Так, где они? Надо сравнить все известные последовательности. "Свиньи", "поросята", "дрофы", "щенки", "котята", "черви"...
После часа напряженной работы Хельга устало откинулась на спинку кресла.
Кое-что получалось. В частности, выходило, что если взять "ящерицу" и отрезать хвост - что и произошло в действительности, по словам лаборанта - то получится именно "лягушка". А вот если взять "ящерицу" и добавить к ней "червяка", пару "мух", "бабочку"... получалось нечто вроде "котенка". За минусом нескольких фрагментов.
"А травинки? - вдруг подумала Хельга. - А бактерии? Мошки-блошки, микросущества, попадающие в организм с водой и воздухом? Вот и недостающие фрагменты! Да, несомненно: здешние существа являются частью огромной мозаики. При этом они "не исчезают бесследно, но лишь бесконечно переходят одно в другое..." Прав Ломоносов и великий закон сохранения материи! Ничего лишнего!"
- Теперь я понимаю, почему в здешних лесах нет опада, - задумчиво произнесла она. - Листья слетают с деревьев и превращаются в стрекоз... А ветки - в гусениц.
В лабораторию ворвался Петр, победно размахивающий пластиковым пакетом, полным свирепо жужжащих мух.
- Ничего не выйдет! - устало улыбаясь, произнесла Хельга. - Я просчитала: при механической смеси одинаковых существ ничего не произойдет. Будет просто кашица из мух.
- А я все-таки попробую! - упрямо сказал лаборант.
Он принялся готовить оборудование, соединяя герметичную цепочку: дробилка - ультрамельница - мешалка. Осторожно, чтобы не разлетелись, выдавил мух из пакета в дробилку и включил систему.
Хельга отвернулась:
- Живодер!
- Ладно-ладно! - пробормотал Петя. - Посмотрим!
- На дворе двадцать пятый век, - не унималась Хельга, - а ты вивисекцией занимаешься!
Конечно, Хельге и самой было интересно узнать, чем закончится эксперимент, но положение руководителя обязывало сделать замечание.
Дробилка быстро превратила черную массу в черно-красную, ультрамельница гомогенизировала цвет, изменив до темно-серого. Мешалка, в общем, была не нужна, но у нее имелось преимущество, которое прельстило Петю: большая чаша, в которую мельница послушно перевалила останки насекомых.
"По идее, ничего нового получиться не должно, - размышляла Хельга, - Ведь ДНК всех мух одинаково. А от смешивания равного..."
В чашке между тем что-то происходило. Несмотря на то, что мешалка не работала, под поверхностным слоем пены ощущалось некое движение.
Из предосторожности Хельга решительно задвинула прозрачную крышку. И вовремя: из вспученной мешанины вынырнула узкая трапециевидная головка.
- Змея! - взвизгнула Хельга. Несмотря на биологическое образование и многолетний опыт работы, она не могла преодолеть инстинктивную боязнь женщин, идущую, вероятно, от Евы. Боязнь возникла, конечно, после изгнания людей из рая. Была бы она до, первородного греха не случилось бы.
- Ну вот, а вы говорили - не получится! - торжествующе произнес Петя, с опаской поглядывая на мешалку.
- Да-да... - Хельга была растеряна.
Что же получилось? Может, ультрамельница разбила ДНК на отдельные фрагменты, из которых спонтанно - под действием сил взаимопритяжения - "слепилась" новая ДНК, змеи? Ну, это уж совсем ни на что не похоже! Такого не бывает нигде и никогда.
"Но "не бывает" совсем не значит "не может быть", - шепнул Хельге внутренний голос. Секунду подумав, она согласилась с ним. В конце концов, здесь мог действовать какой-то иной фактор, пока еще неизвестный.
Случившееся следовало обдумать как можно тщательнее. Приведя в порядок виварий (теперь она смотрела на животных совсем другими глазами), Хельга вышла на улицу. Здесь ее встретили те же самые животные. Больше всего было, как всегда, "поросят". "Свиньями" их не называли из чисто эстетических соображений.
Животные бесцельно бродили по улицам разрушенного города, щипали травку, играли, спаривались.
"И никакой мистики, - подумала Хельга. - Мистика начинается, когда появляется кровь. Недаром на Земле кровь считают сакральной жидкостью. Что бы сделать?"
Хельга принялась обдумывать ряд экспериментов, призванных подтвердить или опровергнуть... Но что? Те неясные догадки, которые она не могла сформулировать? Она привыкла ставить перед собой четкую цель и двигаться к ней. Но произошедшее выбивало из любой колеи. И потому Хельга чувствовала себя некомфортно.
Власт, появившийся со своей группой, влекущей объемистый саркофаг, немного отвлек ее от собственных мыслей, но не смог избавить полностью.
- Хочешь посмотреть? - обратился к Хельге Власт, кивая на саркофаг.
Хельга содрогнулась.
- Нет, мне хватило голопередачи.
- Да, хищник есть хищник, - задумчиво произнес Власт. - Даже у нас, бывших обезьян, а ныне господствующей расы на Земле, они вызывают дрожь и уважение. Что же говорить о прочих?
- Интересно, как должны были чувствовать себя они, - Хельга прикоснулась к крышке, - стоящие на самой вершине пирамиды? Никого не боящиеся, самоуверенные, видящие врагов только в себе подобных?
- Я никак не могу уловить одну мысль, - Власт потер пальцами лоб. - Мне кажется, разгадка их гибели близка: они, скорее, просто перебили друг друга. Обошлись без помощи атомного оружия, одними мечами. Но почему?
- Обезьяны открыли атом из любопытства, из любопытства могли и пустить его в ход, - усмехнулась Хельга. - А вот хищники... Волки способны перерезать целое стадо овец, их опьяняет запах и вид крови. А хорьки? Они тоже уничтожают больше кур, чем могут съесть.
- Да! - Власт схватил ее за руки. - Ты права! Все дело - в психологии хищника! Но... почему они стали разумными? Цивилизация появилась у них не более пятисот лет назад. На Земле хищники прекрасно обходятся без нее... А что у тебя? Извини, я так невнимателен. Но эта находка...
- Я понимаю... Ты взял образцы ткани?
- Нет, возьми сама. Дело слишком ответственное, чтобы я рискнул.
Хельга понеслась в лабораторию.
Оторвавшись от микроскопа, она с сияющим лицом повернулась к Власту:
- Так и есть! Их ДНК - самая длинная из всех на планете. Теперь все встало на свои места!
- Рассказывай! - потребовал Власт. - Я ничего не понимаю!
Хельга пересказала ему то, что удалось узнать.
Власт замер, словно пораженный молнией.
- Слушай, это чрезвычайно важно! Это, может быть, посерьезнее находки саркофага! Мы искали внешнее, а ты проникла в суть явления.
- Что важно? - не понимая, переспросила Хельга.
- Все! Как появились хищники на планете, как создали цивилизацию, как погибли, в конце концов! Я понял!
- Расскажи ты, - попросила Хельга, чувствуя, что мучившая ее загадка, может быть, сейчас раскроется.
- Слушай, - Власт потер переносицу. - Разумеется, все это не более, чем гипотеза. Но я, как и все остальные, постоянно ломал голову над тайнами планеты. Я думал, находка скелета высшего существа подскажет ответ. Что предполагалось раньше? Что они бросают своих покойников на съедение диким зверям, что сжигают их...
- Что скелеты быстро разлагаются, - тихо добавила Хельга.
- Да... Все эти гипотезы мы рассматривали. Но... твое открытие дает подлинную разгадку! Я уверен. Так вот, там, на стенах гробницы, множество фресок, я показывал тебе.
Хельга кивнула. Власт продолжал:
- И на всех изображены бывшие здешние властители - с ужасающими клыками и выпущенными когтями. Словом, сомнений не остается: это была свирепая и воинственная раса. Они много воевали... друг с другом. Но разум... усилил природную воинственность хищников. Им недостаточно было просто отогнать конкурента, как это делают неразумные хищники. Им требовалось во что бы то ни стало его уничтожить.
- Так бывало и на Земле, - тихо произнесла Хельга. Власт кивнул:
- Да, бывало. Но у здешних... существ это проявилось в гораздо большей степени. Когда они обнаружили, что из рассеченного пополам врага возникают два "поросенка", это привело их в буйный восторг. Представь: незрелый разум - и такие возможности! Это пострашнее атомной бомбы в руках обезьяны.
- Пожалуй, ты прав, - согласилась Хельга.
- Они, наверное, развлекались этим: я обнаружил нечто вроде садков, хлевов... практически внутри дворца, но счел обычной фермой, пережитком первобытного общества. А потом... у них началась бойня. Кто знает, что ее спровоцировало? Вид и запах крови пьянил, и не было никого, кто бы думал иначе. И бойня продолжалась до тех пор, пока не остался кто-то один. А может, никого и не осталось: два последних поединщика убили друг друга. Ведь это так просто: отрубить кусок тела. И - нет человека, есть два животных: одно побольше, другое - поменьше.
- Да, наверное, так и было, - кивнула Хельга.
- Но как они вообще появились? - задумчиво сказал Власт.
- Хищники?
- И хищники, и разумные.
- Это объяснить проще всего, - развела руками Хельга. - В процессе питания "поросята" - как наиболее развитая стадия перед "человеком", назовем для простоты так - поглощали частицы чужих ДНК. Если среди них были схожие фрагменты - они заменяли существующие, расходовались на обычное увеличение массы тела. Или же были нужны при размножении, для второго организма. Ты же знаешь, все здешние живые существа размножаются делением.
- Да, да, - теперь пришла очередь Власта кивать.
- А если попадались новые фрагменты ДНК... например, со случайно съеденной на травинке букашкой, бактерией... или фрагменты выделялись при пережевывании, - вспомнила Хельга Петин опыт, - они встраивались в существующую цепочку, удлиняя ее. Не было ничего лишнего, все шло в дело. И получался совершенно другой организм.
- Но в таком случае все "поросята" должны быть разные! - возразил Власт.
- Они и разнятся между собой, немного. Но... качественный скачок получается, когда накапливается достаточно много количественных изменений.
- То есть они едят, едят, а потом - хлоп! - и меняются?
- Совершенно верно, - кивнула Хельга. - Ну а потом, когда они получили разум, и построили цивилизацию...
- Началась деградация... - медленно проговорил Власт.
- К сожалению, да, - согласилась Хельга. - Цивилизация не пошла им на пользу.
Они замолчали.
- Слушай, - вдруг поднял голову Власт. - Пусть здешние люди... разумные существа уничтожили себя! Но "поросята"... они ведь остались. И остался механизм изменения. А значит, они снова смогут стать разумными!
- Точно! - кивнула Хельга. - Если вновь не упустят этот шанс.
- Но теперь-то здесь мы! И мы им поможем! И пусть больше не говорят о недопустимости вмешательства в чужую жизнь!
И оба замолчали, глядя на бегающих повсеместно парнокопытных, которым когда-нибудь предстоит вновь стать разумными...