Аннотация: Наконец-то после летннего отдыха могу выставить на свою страничку следующую главу "Слайва". И опять же - жду комментарий.
На площади перед Северным замком было безлюдно. Высоко на темных стенах горели факелы, около ворот темницы сменялась стража.
- Эй! - крикнул один стражник другому. - Говорят, сегодня, поймали предводителя вольных людей Гейстенского леса, самого Могучего лорда Брона.
- Точно! - ответил второй первому. - Сегодня привели. Прямо перед заходом солнца поймали. В какой-то городской харчевне прятался.
- Да известно, где они ошиваются, - продолжал первый. - В "Удачливой подкове" наверняка. То-то наш герцог порадуется. Может и немного деньжат подкинет. Все же, не каждый день главарей разбойников ловят.
- Да, что ни говори, а этот лорд Брон много крови попортил нашему герцогу! - поддакнул второй. - От такой радости не мешало бы деньжат подкинуть.
- Э-хе-хех! - вздохнул пожилой гвардеец, который стоял рядом с первым стражником и слышал весь этот разговор. - Больно уж больших щедрот вы ждете от нашего герцога. Всем известно, что хоть он и герцог, а денег у него больше не стало.
- Да как не стало!? - удивился его молодой напарник. - Ему же недавно принц, захваченную им Бурлундию пожаловал. А Бурлундия не самое бедное княжество было.
- Пожаловать, то он пожаловал, - пробурчал пожилой гвардеец. - Да только герцог наш во владение вступить никак не может.
- Это почему еще? - полюбопытствовал второй стражник.
- Да потому, что герцог княжеством управлять не должен, - пояснил пожилой гвардеец. - Не по титулу. А в герцогство княжество можно перевести только при наличии всех символов власти. Вот их-то у нашего герцога и нет!
- Как так? - удивились стражники.
- А вот так! - объяснил гвардеец. - Главный символ власти княжества Бурлундии - меч с печатью княжества исчез. Исчез одновременно с бывшим правителем Бурлундии, князем Карлом. А без этого меча и казну нельзя открыть и ни один указ не подпишешь. Вот и получается, что герцог наш вроде бы, как и разбогател, а вроде бы, как и нет.
- Да-а-а-а! - протянул первый стражник. - То-то он весь Гейстенский лес своими войсками и королевской гвардией прочесывает с прошлого вечера. Видать нащупали что-то!
- Могучего Брона они нащупали, - усмехнулся второй стражник. - А откуда у лорда Брона княжеский меч? У него последнее время и монеты- то крупной не водилось, говорят!
- Да-а-а-а! - снова протянул первый стражник и почесал затылок.
На площади снова воцарилось молчание и продолжалось оно до самой смены караула перед воротами темницы Северного замка. Двое молодых стражников сменилось, а старый гвардеец остался на своем посту. Он служил в королевской гвардии, и ему нужно было еще какое-то время охранять вверенный ему пост.
- Везет же этим герцогским стражникам, - пробурчал он. - Простояли свое, и пошли спать. А что эту темницу снаружи охранять, если внутри два десятка таких же воинов? А ты стой тут, охраняй эту площадь, следи за порядком. А все почему? Потому, что ты королевский гвардеец. Э-хе-хе-х!
Так, бурча себе под нос, он пошел вдоль стены замка. Правда, бурчать ему долго не пришлось. Вскоре, с одного из темных переулков донеслось цоканье копыт. Стражник быстро пересек небольшую площадь перед замком и встал на углу одного из домов. Из переулка показалась странная для ночного времени процессия. Четверо воинов, в одежде королевских гвардейцев, шли пешком. За ними двое, весьма подозрительного вида, горожанина и один гвардеец ехали на хороших лошадях. Старый гвардеец решил пока не выходить из своего укрытия, а понаблюдать, что этим людям надо ночью около такого непопулярного места, как темница Северного замка.
- Ну, где твой хозяин? - спросил один из гвардейцев. - Что-то я тут никого не вижу! Уж не пошутил ли ты со мной, горожанин? А то смотри!
- Нет! Нет! - быстро сказал Билл, пытаясь разглядеть что-то в ночной темноте, - Ну вот, господа стражники, мы и приехали!
Где-то в стороне, около углового дома, что-то зашебуршало, но к ним никто не вышел.
- Мы приехали, господа стражники! - снова громко сказал Билл.
- Мы не глухие! - сказал гвардеец на коне. - Мы уже слышали это! Где вознаграждение, горожанин?
- Сейчас будет! - Билл начал переживать. Обстановка накалялась, а Слайв до сих пор не появился.
- Стой! - раздался приглушенный голос откуда-то сбоку площади. - Стой, а то я тебя...
Раздался глухой удар по чему-то железному и рядом с лошадьми из темноты возник Слайв. Он протянул Биллу два меленьких слитка золота.
- Ну вот, видите, господа гвардейцы, - облегченно выдохнул Билл. - Вот вам и вознаграждение.
- А где же сам хозяин лошадей? - спросил один из гвардейцев. - Почему мы хозяина не видим?
Все посмотрели на Слайва. Билл глазами делал ему знаки, чтобы тот ответил. Слайв помолчал немного, потом почесал затылок и сказал:
- Так ведь этоть... Так ведь хозяин наш так...
- Чего так? - не выдержал гвардеец. - Что ты мычишь, деревенщина? Отвечай, где твой хозяин?
- Так ведь этого,..., которого..., - мычал Слайв в ответ, не зная, что сказать. - Ну, он этого... в общем, ночью он из дома не выходит, значит. Не любит он, значит этого... Из этого дома выходить ночью не любит!
- Тьфу ты! - с досадой плюнул гвардеец. - Еще бы он любил по ночам с такой-то охраной выходить! Деревенщина! По-человечески объяснить не может, где его хозяин, а туда же в охрану лезет.
- А что с этим будем делать? - гвардеец показал на Карла. - Надо ведь спросить у твоего хозяина, куда этого разбойника девать?
- Сам ты, батенька, разбойник! - пробурчал полусонный Карл. Он успел за время путешествия закемарить на лошади, и сейчас сквозь дремоту в нем снова проявлялась его дворянская сущность. К удивлению Билла гвардеец никак не отреагировал на эти слова Карла. Скорее всего, это было связано с тем, что гвардейцу было очень интересно узнать, что на это скажет Слайв. Все снова посмотрели на Слайва. Тот решил доиграть этакого деревенского недотепу и потянуть время. Снова почесав затылок и помолчав, Слайв медленно проговорил:
- Так ведь это... Оно того,..., которого...
- Ну, чего того? Чего которого? - заорал на него, не выдержав, гвардеец. - Такой вымахал, а двух слов связать не можешь? Куда этого девать?
- Так ведь... хозяин сказал, однако, - снова начал мычать Слайв. - Сказал хозяин это...
Билл стоял возле лошади, на которой сидел и кемарил Карл, и еле сдерживался от того, чтобы не расхохотаться. То, что творил сейчас Слайв выходило за все рамки разумного. Билл еще ни разу не видел, чтобы над гвардейцами так издевались, как это сейчас делал Слайв. И самым интересным было то, что гвардейцы это терпели.
- Так эдок... - продолжал Слайв. - Мой хозяин, то есть наш хозяин, сказал, что этого конокрада. Ну, вот этого, на лошади. Он это..., в общем, того..., в общем..., как там уж..., в темницу Северного замка определит! Вот! Сам сказал, определит!
Слайв облегченно выдохнул. Вместе с ним облегченно выдохнули и гвардейцы, которые за время объяснения Слайва настолько увлеклись этим действом, что вокруг себя ничего не замечали. Карл, за это время, проснулся окончательно и сейчас пытался слезть со своей лошади. Билл мешал ему это сделать. Между ними завязалась небольшая потасовка, в которой победителем вышел крепыш Билл. Бывший феодал, получив несильного тумака, снова поудобнее устроился на лошади и оставил свою несговорчивость до лучших времен. Хорошо, что этого не видели королевские гвардейцы. Иначе не избежать бы новых неприятностей.
- Ну надо же быть таким бестолковым! - возмутился один из охранников, когда Слайв закончил свою речь. - Как только тебя твой хозяин терпит?
- Ну, ладно, - сказал гвардеец, слезая с коня. - Раз уж мы не увидели вашего хозяина, то разбирайтесь с этим конокрадом сами.
Он показал на Карла, который сидел на лошади, потирал ушибленный Биллом бок и что-то недовольно бормотал.
- Пошли, пускай они сами сдают этого конокрада в тюрьму, - сказал гвардеец своим товарищам. - Тем более, она вот здесь прямо рядом.
Он повернулся и пошел с площади, его соратники последовали за ним.
- А то вот с такими свяжешься, - недовольно пробурчал гвардеец, - только время потеряешь!
- Не беспокойтесь, господа гвардейцы, - крикнул им вслед Билл, - уж мы позаботимся о нем, как следует!
В ответ он получил только недовольное бурчание Карла и затихающие в ночной темноте шаги недавних своих конвоиров-гвардейцев.
Как только шаги гвардейцев стихли, Билл повернулся к Слайву.
- Ну ты и устроил здесь представление, иностранец! - восхищенно сказал он. - Даже лорд Брон может позавидовать такому перевоплощению. Кстати, а почему ты так долго не появлялся после того, как я сказал условную фразу? Заблудился что ли?
- Да нет! - ответил ему Слайв. - Просто пока я стоял в подворотне, рядом со мной оказался какой-то стражник. Я хотел было выйти, он меня заметил и начал останавливать. Пришлось ему объяснить, что я тороплюсь. Вот заминка и вышла.
- Ха! - рассмеялся Билл. - То-то я думаю, что это за странный металлический звук от удара ногой в деревянную подворотню! Вроде бы так не договаривались?
- Да не в подворотню это удар и не ногой, а по шлему и кулаком, - объяснил ему Слайв. - Поживешь в вашем государстве, научишься еще и не такому.
- Да уж, это точно! - вздохнул Билл. - Ну, а меч князя Карла ты нашел?
- Нашел! - коротко ответил Слайв. - Он недалеко там лежал. Вы еще не успели разобраться кто как едет, а я уже направился к Северному замку.
Слайв вынул из ножен меч Карла и отдал его Биллу. Крепыш Билл повертел в руках символ власти Бурлундии и, отдавая его Карлу, сказал, усмехнувшись:
- Князь Карл, зачем вам столько проблем из-за этого меча? Отдайте его владельцу этого замка. Тем более, что он сейчас является властителем Бурлундии. Вот он - Северный замок. Подойдите, постучите в дверь, отдайте меч и сразу всем станет легче. И герцогу, и вам, и нам. Глядишь, может, и лорда Брона отпустят.
- Да как ты можешь мне предлагать такое? - возмутился Карл.
- А что, князь Карл! - ответил ему Билл. - По-моему, я говорю разумные вещи. Мы уже столько раз из-за ваших феодальных замашек попадали в неприятные ситуации, что в пору об этом задуматься.
- Ну давайте, давайте во всем обвиним бедного низложенного феодала? - с возмущением в голосе закричал Карл. - Почему всегда я во всем виноват? Где справедливость?
Крепыш Билл и Слайв стояли и смотрели на стенания Карла. Им было жаль человека, который еще недавно имел очень многое, а сейчас не имел почти ничего.
- Почему всегда виноват я? - распалялся Карл. - Почему не виноват этот герцог, который отобрал у меня замок и земли? Почему не виноват этот странный разбойник лорд Брон, который сначала выкрал у меня меч, а потом его вернул? Сам бы взял да отдал бы меч герцогу! Глядишь, еще бы и награду получил!
- А хотите, я сейчас пойду и отдам этот меч? - обратился он к своим друзьям. - Хотите? Только я не верю, что после этого вам станет спокойнее жить в вашем лесу!
Слайв и крепыш Билл смотрели на Карла, не зная, как его успокоить.
- Что, не верите? - заорал на них Карл. Он быстрой походкой направился к воротам замка, занес руку, чтобы постучать в дверь, потом постоял немного, держа руку на весу, и сел на мощеную камнем площадь прямо перед воротами замка.
- Не могу, - опустошенно сказал он. - Я не могу этого сделать.
Карл опустил голову и разрыдался, как ребенок. Слайв и крепыш Билл бросились к Карлу и принялись его успокаивать.
- Ну ладно тебе, дружище! - отечески хлопал его по плечу Слайв. - Извини. Мы же не знали, что этот меч для тебя так важен!
- Извините меня, князь Карл! - виноватым голосом пробурчал крепыш Билл. - Я неумно пошутил. Ведь это была просто шутка. Мы, вольные люди, несколько грубоваты становимся, живя в лесу. Извините меня, князь Карл! Не обращайте на меня внимания в следующий раз, если я буду так шутить. Никому и никогда не отдавайте свой меч. Ну что? Мир?
Карл кивнул головой, успокоился и протянул руки своим друзьям в знак примирения и для того, чтобы они помогли ему встать с земли. Оказавшись на ногах, Карл сразу же стал высматривать лошадей, которых друзья, в спешке, оставили на площади не привязанными. Теперь скакуны разбрелись по площади кто куда, и их нужно было поймать.
Лошади нашлись быстро, но когда все трое собрались на освещенном месте перед воротами темницы, там уже находилось человек семь гвардейцев.
- Вот они! - крикнул один из гвардейцев, показывая на трех путешественников. - Это они нам вечером дали золото!
Карл, Слайв и Билл встали около стены замка и, ничего не понимая, смотрели, как гвардейцы, что-то, бурно обсуждая, направились в их сторону.
- Напасть за напастью, - буркнул крепыш Билл. - Только отделались от одних, тут другим чего-то надо.
- Не спокойная у вас планетка! - буркнул Слайв. - Только и знаешь, что удираешь от кого-нибудь, да догоняешь кого-нибудь.
- Странно ты как-то выражаешься, иностранец! - ответил на его слова Билл. - Можно подумать в вашей стране все по-другому!
- Если бы ты знал насколько по-другому, - буркнул Слайв. - Ну, а с этими чего будем делать?
- Как что? - возбужденно воскликнул Карл. - Драться, конечно. Разве не видно, что у них за намерения? Тем более их только семеро.
- Подождем и посмотрим, какие у них намерения! - предложил Билл. - А то уж больно много за сегодняшнюю ночь приключений.
- Да уж, многовато, - подтвердил Слайв, а Карл только вздохнул.
Тем временем гвардейцы подошли к трем спутникам, и один из гвардейцев сказал:
- Мне кажется, вы забыли поделиться с нами вашим золотом. Но мы не гордые, мы не стали ждать, пока вы нам его принесете, а пришли за ним сами. Давайте, что нам причитается, и разойдемся миром.
- Ну, а если не дадим? - вопросом ответил на такое наглое требование крепыш Билл.
Гвардейцы, не говоря ни слова, вытащили из ножен свои мечи и приняли боевую стойку.
- Да, князь Карл! - спокойно сказал Билл, глядя на все это действия. - Похоже, на этот раз ты прав. Без драки нам здесь не обойтись. Ваши два гвардейца слева. Твои, Слайв, гвардейцы справа. Я возьму на себя троих в середине.
Услышав утвердительные ответы от своих спутников, Билл положил свою руку на рукоять меча и спокойно сказал:
- Не очень-то вежливо с вашей стороны, господа гвардейцы, приставать к совершенно для вас незнакомым людям, не зная о них ничего. Тем более, очень непорядочно с вашей стороны требовать от них каких-то денег, а еще более непорядочно требовать с них золото.
- Я тебя сейчас научу вежливости, - возмущенно крикнул один из гвардейцев и кинулся на Билла.
Билл спокойно отбил его удар.
Пока шла эта небольшая словесная перепалка, Карл и Слайв забрались на своих лошадей и вынули мечи из ножен. Они пришпорили своих лошадей и врезались в самую гущу, столпившихся перед Биллом гвардейцев.
- В самое время! - сказал Билл, выходя из-под удара одного из гвардейцев и отступая к своей лошади.
Карл и Слайв обрушили на шлемы гвардейцев всю мощь своих ударов, тем самым, давая возможность Биллу вскочить на своего скакуна. Билл не заставил себя долго ждать, и скоро его меч появился среди мелькавших над головами гвардейцев мечей Карла и Слайва.
Гвардейцы сдаваться не собирались, несмотря на то, что перевес был сейчас явно не на их стороне. Трое из них попытались отвлечь на себя Билла и Слайва, в то время, как оставшиеся четверо попытались сбросить Карла с коня. Этот маневр был разгадан Слайвом. Он поспешил на помощь Карлу, в то время как Билл молотил, оставшихся гвардейцев по шлемам своим мечом. Карлу и Слайву удалось отбить атаку четверых гвардейцев. Один из гвардейцев получил ранение в руку и, выронив свой меч, стал отходить к стене замка. Второй гвардеец, получив контузию, уже сидел у стены замка и мотал головой из стороны в сторону. Пока Слайв и Карл расправлялись с оставшимися гвардейцами, крепышу Биллу тоже удалось ранить одного из нападавших. Остальные двое гвардейцев, с которыми сражался Билл, бросились наутек, побросав оружие. Они быстро исчезли в ночной темноте, и Билл не стал их преследовать. У Карла и Слайва бой тоже подходил к концу. Они уже давно перешли от обороны к нападению, и сейчас от них отбивался только один гвардеец. В конце концов, он запросил пощады и бросил свой меч на землю. Билл подъехал к нему и, глядя сверху вниз, сказал:
- Скромнее надо быть! Скромнее! Количество еще совсем не означает качество, и в следующий раз, я бы на твоем месте хорошенько подумал прежде, чем приставать к абсолютно незнакомым тебе людям и требовать у них деньги. Гвардеец стоял, опустив голову, не зная, что на это ответить.
Слайв слез со своего коня и подошел к раненым гвардейцам. Раны их не вызывали опасения, поэтому с помощью Карла Слайв сделал им перевязки и забрал у них все оружие.
Пока они этим занимались, крепыш Билл продолжал свою поучительную беседу с гвардейцем. Слайв и Карл были так увлечены своим делом, что не обращали внимания на то, чем там занимается Билл. Наконец все перевязки были закончены, и Слайв повернулся к Биллу спросить, что им дальше делать. Билла нигде не было. Но было то, что заставило Слайва окликнуть Карла и схватиться за оружие. На Билловом коне сидел гвардеец. Карл изумленно посмотрел на Слайва и вытащил из ножен меч.
Гвардеец подъехал на коне к воротам темницы и остановился под горящими факелами. Карл и Слайв направились к гвардейцу, чтобы попытаться узнать, куда делся их товарищ. С другой стороны к гвардейцу на коне подошел тот самый старый королевский гвардеец, которому еще совсем недавно посчастливилось познакомиться в подворотне со Слайвовым кулаком. В руках гвардеец нес свой помятый шлем. Старому служаке тоже было интересно, что делает здесь, ночью, около темницы Северного замка, всадник в одежде королевского воина.
- Что вам здесь надо, сударь? - напустив на себя важный вид, поинтересовался у всадника старый гвардеец. - Скоро рассвет, а в такое время суток даже стража из замка на эту площадь не вылезает. А вы, по всей видимости, человек важный. Вот и конь у вас хороший.
Карл и Слайв подошли поближе и остановились. Они видели все, что происходит под факелами у стены замка, а их самих со стороны замка разглядеть было трудно.
- Так что вам здесь надо, сударь? - снова спросил старый гвардеец, не услышав ответа на свой первый вопрос.
- Мне нужно, чтобы ты, старина, постучал вот в эту дверь, - сказал всадник знакомым Слайву и Карлу голосом, - и спросил, когда завтра будет смена охраны в темнице. Кстати, а ты не знаешь случайно, сколько там сейчас стражников?
- Это же Билл! - изумленно прошептал Карл, узнав голос своего товарища. - Но как он...
- Т-с-с! - приложил палец к губам Слайв. - Я, кажется, догадываюсь, что хочет сделать Билл. Пошли за мной.
Слайв так, чтобы их не было видно от стены замка, повел Карла к раненым гвардейцам. В это время диалог между гвардейцем Биллом и старым гвардейцем продолжался.
- ...Да как обычно здесь стражников, - говорил старый гвардеец, - не больше двадцати. В таких замках всегда стражи не очень много. Что здесь охранять-то? Герцог в отъезде. Вот только темницу и охраняют.
- Понятно, - понимающе кивнул головой гвардеец Билл. - Но ты, старина, все же узнай, во сколько здесь стража меняться будет. А то я приведу своих орлов на смену, а придется стоять и ждать.
- Чего же ждать-то? - удивился старый гвардеец. - Подошел, постучал в дверь, назвал пароль и заходи.
- А пароль-то, какой? - спросил, появившийся неизвестно откуда гвардеец, очень похожий на Слайва. - Будь добр, назови нам пароль. А то как же мы войдем в ворота?
- Я не могу назвать вам пароль, - заупрямился старый гвардеец. - Если я его вам назову, то у меня потом будут неприятности. А мне служить до увольнения осталось немного.
- А что потом? - спросил Слайв. - Что после увольнения?
- А после увольнения мне выпишут вольную грамоту, - гордо сказал старый гвардеец, - и я стану свободным человеком.
- Я бы все-таки тебе советовал назвать нам пароль, - в свет факелов вышел Карл. Он тоже был одет, как гвардеец. - А то у тебя могут неприятности появиться еще быстрее, чем ты ожидаешь!
Старый гвардеец помотал в знак отрицания головой. Карл похлопал ладонью по рукояти меча, тем самым, показывая всю серьезность своих намерений.
- Постой, князь Карл, - умерил его пыл Билл. - Надо уважать воина при исполнении своих служебных обязанностей и попробовать, сначала, с ним договориться по-дружески.
- Послушай, дружище! - обратился он к старому гвардейцу. - А кто тебе, говоришь, вольную будет выписывать?
- Да я, вообще-то, из Бурлундии, - ответил старый гвардеец. - И если бы не эта заварушка с недавней войной я бы уже давно был вольным человеком. Вольную мне должен правитель Бурлундии выписывать, а сейчас говорят правителя у нас в Бурлундии нет. Вот и приходится служить и слушать обещания своих начальников о скором увольнении.
- Так значит, ты уже должен быть уволен со службы? - снова поинтересовался Билл. - И не уволен ты до сих пор потому, что тебе некому подписать вольную?
- То верно, - подтвердил старый гвардеец. - Вольная грамота она всегда при мне. Вот только подписать ее действительно некому. Прежний правитель куда-то сбежал, а новый еще не возведен в правители Бурлундии.
- Так значит, тебе все равно, кто подпишет твою вольную? - снова спросил Билл. - Старый правитель или новый?
- Абсолютно без разницы, - вздохнул гвардеец. - Лишь бы на бумаге стояла подпись правителя Бурлундии, и эта подпись была скреплена печатью. Только где ее взять, эту печать? Она, говорят, пропала вместе со старым правителем.
- А если мы тебе прямо сейчас, вот здесь, около ворот, выпишем вольную? - предложил Билл, - Настоящую вольную, с печатью! Ты нам поможешь?
- Да за это я готов сразиться хоть с целой армией врагов, - ответил Биллу старый гвардеец и, вздохнув, добавил, - если бы силы были.
- Так вот, старина, - победно заключил Билл. - Ты нам помогаешь проникнуть в темницу, а взамен этого получаешь вольную, со всеми подписями и бумагами. И эту вольную тебе выдаст настоящий правитель Бурлундии - князь Карл.
Крепыш Билл показал рукой на Карла. Карл гордо поднял голову и положил ладонь на свой меч.
- Не разыгрывайте меня! - недоверчиво сказал гвардеец. - Где ему здесь взяться, князю Карлу? Его уже сколько времени ищет вся королевская гвардия.
- И тем не менее, дружище, я бы поверил этому человеку, - сказал Карл. - Я действительно князь Бурлундский - Карл. И я действительно могу тебе прямо сейчас, вот здесь, подтвердить твою вольную своей подписью и печатью княжества Бурлундского, в обмен на твою небольшую помощь. Подойди и посмотри на этот меч.
Старый гвардеец подошел и взглянул на меч, который показывал ему Карл.
- Это действительно печать Бурлундии! - воскликнул он удивленно, осмотрев рукоятку меча.
- Значит я кто? - спросил, не останавливаясь Карл.
- Значит ты - правитель Бурлундии! - медленно, еще не веря в увиденное, проговорил старый гвардеец и, бухнувшись перед Карлом на колени, верноподданнически заорал: - Прости меня, князь, за то, что не поверил тебе с самого начала!
- Ну, так как на счет небольшой услуги в обмен на вольную грамоту? - спросил Карл, пытаясь отбиться от старого гвардейца, который пытался выразить всю свою верноподданническую любовь, которая в нем воспитывалась с детства, к бывшему феодалу.
- Грм-м-м, бум, друм, пум... - произнес что-то невнятно старый гвардеец.
- Что? - не понял Карл. - Что ты сказал?
- Конечно! Почту за честь! - наконец вымолвил старый гвардеец. Он вынул из-за пазухи грамоту и протянул ее Карлу.
- Сейчас я тебе поставлю свою подпись и печать, - сказал гвардейцу Карл. - А ты за это скажешь пароль и быстро уйдешь с этой площади.
Гвардеец понятливо кивнул головой, подошел к воротам темницы и постучал.
- Кому там не спиться? - раздался сонный голос с той стороны ворот.
- Охрана для сопровождения разбойников на суд герцога прибыла! - рявкнул крепыш Билл. - Открывай побыстрее!
- Какая еще охрана? - сердито крикнули из-за ворот. - Ночь на дворе!
- Открывай! А не то неприятностей у тебя будет не мало! - также грозно рявкнул Билл. - Послы герцога Нарсбурского прибыли!
- Что-то многовато для одной маленькой тюрьмы сегодня послов, - недовольно пробурчали в ответ, но ключ в замке зашевелился. В центре двери открылось окошко, в окошке появилось заспанное лицо постового гвардейца.
- Ну, кто там еще? - недовольно спросил гвардеец, оглядывая пришедших. - Пароль?
Старый гвардеец назвал пароль. За воротами задвигался засов, и дверь темницы открылась, впуская Карла, Слайва и крепыша Билла на тюремный двор.
- Жди нас здесь! - приказал старому гвардейцу Карл, чтобы показать охраннику темницы значимость свою и своих друзей.
- Мы, посланники герцога Нарсбурского, - сказал, слезая с лошади Билл. - Мы приехали с посланием к начальнику тюрьмы. Проводи нас к нему.
- Что-то очень много в последнее время к нам посланников от герцога, - пробурчал гвардеец. - У нас здесь уже есть один из посланцев герцога. Вчера приехал. Наверное, вам приятно будет друг с другом увидеться?
Крепыш Билл не ожидал такого поворота событий. Он, конечно, очень хотел выручить лорда Брона, но присутствие в темнице Северного замка настоящего посланника Нарсбургского герцога, не ожидал даже он. Это могло означать, что в замке кроме обычной охраны еще находились и воины герцога. Без сопровождения ни один знатный человек не путешествовал.
- Наверняка я знаю этого уважаемого господина, - выдержав паузу, произнес Билл. - Но сейчас нам нужно повидаться с разбойником по имени Брон. Для этого мы сюда приехали.
- Для этого нужно вызвать начальника тюрьмы, - сказал охранник, а он сейчас отдыхает.
- Надеюсь и большинство тюремного гарнизона тоже, - буркнул Билл и, посмотрев на охранника, голосом, не терпящим отказа, сказал: - Веди нас к начальнику тюрьмы, стражник. Нам некогда здесь рассиживаться. Мы здесь по срочному делу.
- Но начальник тюрьмы отдыхает, - снова запротестовал стражник. - Он будет очень ругаться, если я его разбужу.
- Он будет еще сильнее ругаться, если ты его не разбудишь! - повысил голос Билл и сам пошел в сторону двери в темницу.
Карл и Слайв поспешили за ним. Последним плелся охранник, что-то недовольно бурча себе под нос.
За дверью темницы тоже стоял стражник. Билл назвал ему пароль и потребовал, чтобы сюда немедленно явился начальник тюрьмы. Веским доводом при этом послужил меч Слайва. Не став спорить с такими сильными доводами, стражник пошел будить начальника тюрьмы. Через некоторое время в коридоре раздались шаркающие шаги и скрипучий голос спросил:
- Вам что, господа, лень потерпеть немного? Скоро рассвет...
- Нам нужно, чтобы ты показал нам, где сейчас находится разбойник Брон! - грубо оборвал его Билл.
- Такую просьбу не так то просто выполнить, - прошамкал начальник тюрьмы. - По поводу этого заключенного мне отданы прямые указания нашего герцога. Все посещения его запрещены.
- Мы те, кому разрешены всякие посещения и к кому угодно! - грозно напирал на него Билл. - Я сам посланник герцога, и у меня есть более свежие распоряжения на счет Брона.
- Разрешите узнать какие? - полюбопытствовал начальник тюрьмы.
- Нам приказано с рассветом отконвоировать лорда Брона в столицу Бурлундии, - не меняя грозности голоса, пояснил Билл. - Там над ним состоится суд, чтобы каждый видел, что наш славный герцог справедливый человек. А принц Грогт, который прибудет с визитом к герцогу, увидит, что в Бурлундии нет больше разбойников, раз пойман их главарь.
- Умно, - прошамкал начальник тюрьмы. - Умно и хитро! Двух зайцев одной стрелой! Наш герцог и прям неглупый человек?
- А ты еще в этом сомневался? - хмыкнул Билл. - Ну-да давай, веди нас скорее к заключенному Брону. Скоро уже рассвет, а если мы не выполним вовремя приказ герцога, он нас по голове не погладит.
- Ну раз так, то тогда пошли, - согласился начальник тюрьмы. - Только, если вы будете этого Брона забирать отсюда, оставьте мне расписку.
- Какую еще расписку? - удивился Билл. - Тебе что, герцогского приказа не хватает?
- Мне-то хватает, господа, - вздохнул начальник тюрьмы, - но ведь порядок такой. Такой уж у нас здесь порядок. Что же я могу поделать?
Эта просьба поставила Билла в тупик. Он с детства жил в лесу и не умел ни читать, ни писать. Обескуражено он посмотрел на своих друзей. Было бы обидно, почти выручив лорда Брона из тюрьмы, застрять на такой мелочи. Начальник тюрьмы ждал ответа, а Билл молчал. Сложную ситуацию разрядил Карл
- Ладно, получишь ты свою расписку! - грозно сказал он, и добавил повелительным тоном. - Давай, быстрее веди нас к Брону, а то нам некогда.
Довольный полученным ответом начальник тюрьмы удовлетворенно хмыкнул, взял со стола большой светильник и начал спускаться по винтовой лестнице вниз, в подвал, где и находились темницы с заключенными. Билл и Карл сразу же последовали за ним, а Слайв, постояв немного и, посмотрев вокруг, тоже потихоньку начал спускаться вслед за ними, постоянно оглядываясь и прислушиваясь ко всему.
- Эй, посвети мне здесь под ноги, - попросил Билл начальника тюрьмы. - У вас здесь очень крутые лестницы и совсем ничего не видно.
- Прошу прощения, сударь! - вздохнул начальник тюрьмы и направил свет фонаря на Билла. - У нас здесь, сударь, тюрьма. Здесь должно быть так.
Они продолжали спускаться вниз по темной винтовой лестнице.
- А позвольте узнать ваше имя, сударь? - спросил у Билла начальник тюрьмы.
- Меня зовут Билл. Князь Гейстенский - Билл! - важно ответил ему Билл. - А скоро мы уже спустимся по этой лестнице?
- Да вот уже почти спустились, - ответил ему начальник тюрьмы. - Еще несколько ступенек.
- Это радует, - с облегчением сказал Билл и ступил на каменный пол темницы. Пол был устлан соломой.
Начальник тюрьмы подождал пока Карл тоже сойдет с лестницы на пол и пошел вперед. Билл и Карл последовали за ним. В темнице стоял запах перепревшей соломы. Факелы горели не везде, поэтому свет был настолько тусклый, что фонарь начальника тюрьмы в этой обстановке можно было принять за солнце в ясный день.
- Да, мрачноватое место! - подумал Билл, идя за фонарем начальника тюрьмы. - И как они здесь живут?
- Э-хе-хеех, - раздалось впереди. - Вот мы и пришли, сударь! Вот здесь и сидит разбойник Брон. Только что это за разбойник? Как посадили, не постучит, не поругается. Прямо такое впечатление, что и не разбойник вовсе, а какой-нибудь знатный вельможа. Ну, вот как вы, например, князь!
- Но-но, - осек начальника тюрьмы Билл, - ты поосторожнее с выражениями! Я тебе, все-таки, не кто-нибудь! Я тебе, все-таки, знать! Давай, открывай побыстрее дверь, посмотрим на этого знаменитого разбойника.
- Ну надо же, как в роль вжился! - думал Карл, наблюдая за происходящим. - Прямо не отличишь от настоящего князя. По спеси - точно князь! А еще меня спесивцем называет!
Начальник тюрьмы, погремев засовами на двери, открыл дверь и отошел в сторону, приглашая Билла и Карла внутрь темницы.
- Да ты что? - гневно закричал на него Карл. - Ты что, хочешь, чтобы я туда зашел? Ты в своем уме? Иди туда сам и приведи этого разбойника сюда! Совсем распустились эти тюремщики!
- Извините, князь, - прошамкал начальник тюрьмы. - Мы здесь действительно несколько огрубели. Но ведь и работа-то какая? Сложная у нас работа. Все только одних преступников и видишь? Мало когда с нормальным человеком поговорить удастся. Вот как с вами,
- Да на что ты все намекаешь? - взорвался Билл. - Я тебе покажу за твои намеки! Я герцогу расскажу, какие тут у вас порядки творятся! Нормальному человеку появиться здесь нельзя, обязательно захотят в кутузку засадить!
- Да ведь и заведение-то какое! - снова сказал начальник тюрьмы. - Тюрьма здесь, сударь. Самая настоящая тюрьма. И разговоры здесь все вокруг тюрьмы вертятся. Эй, Брон! Выходи! За тобой, сиятельные господа приехали! На суд тебя, разбойника, повезут! Выходи, не задерживай!
- Не выйду, - раздалось после некоторого молчания из глубины темницы. - Скажи этим сиятельным господам, пусть убираются, откуда приехали! Я не признаю их суда!
- Не ерепенься, Брон! - снова сказал начальник тюрьмы. - Не заставляй меня стражу вызывать.
- А что мне твоя стража? - снова раздалось из глубины темницы. - Этой страже только бы по лесам лазить, да безоружных вольных людей хватать! А как до дела дойдет, так и не стража это вовсе, а так... Стражей он меня напугал! Ха!
Начальник тюрьмы уже повернулся, чтобы крикнуть на подмогу караул.
- Не надо стражи! - остановил его взмахом руки Билл.
- Эй, Брон! - крикнул он в темницу. - Узнаешь ли ты меня, старый разбойник? Это я - князь Гейстенский - Билл! Выходи! Я обещаю тебе справедливый суд!
- Узнаю тебя, князь! - раздался после некоторого молчания удивленный ответ. - Я помню тебя. Ты сделал мне много хорошего в свое время. Я тебе верю, но я не выйду.
- Почему? - раздраженно спросил Билл (не хватало еще, чтобы Брон здесь заупрямился). - Почему ты не хочешь выйти?
- Я не верю в справедливый суд! - ответил Брон. - Ты человек слова, поэтому прикажи, чтобы со мной вместе на суд повели и моих свидетелей. Они сидят в соседних темницах. Я назову тебе их имена.
- Ай да Брон! - подумал Карл. - Он не только хочет сам выйти, но еще и хочет своих друзей из темницы вывести. Не думал я, что у этого разбойника столько благородства!
- Согласен, Брон! - ответил, поняв намерения Брона, Билл. - Называй имена и выходи. Все будет, как ты скажешь.
Лорд Брон начал называть имена, многие из этих имен были Биллу хорошо знакомы, но он старательно делал вид, что запоминает их.
- Стоп, стоп, сиятельный лорд! - остановил их начальник тюрьмы. - Теперь я не согласен с этими условиями. Вы хотели забрать только одного Брона, а теперь получается, что я должен половину тюрьмы отпустить.
- Какая тебе разница! - огрызнулся на него Билл. - Ты же получишь расписку не на одного Брона, а на всех. Тебе же проще. Кормить меньше, а ответственность вся переходит ко мне.
- Вот это уже нормальный подход к делу, сударь! - удовлетворенно хмыкнул начальник тюрьмы. - На такое я согласен. Вы мне даете расписку, а потом забирайте хоть всех!
- Кулаки у меня на тебя чешутся, сударь! - грозно ответил ему Билл. - Но порядок есть порядок. Ты получишь требуемые документы. Эх! Если бы не приказ герцога, я бы здесь с тобой по-другому поговорил.
- Работа наша такая, сударь, - вздохнул начальник тюрьмы и пошел отпирать соседние темницы, вызывая из них названных Броном людей.
Тем временем Слайв почти спустился по винтовой лестнице. Лестница освещена не была, и поэтому Слайв спускался очень осторожно, опасаясь споткнуться. Оставалось преодолеть последний лестничный вираж. Внизу, на лестнице, раздались шаги. Кто-то поднимался навстречу Слайву и разговаривал. Слайв замер на месте и прислушался. Поднимающихся было двое, в руках они держали факелы. Это были охранники этой темницы. Слайв прислонился к стене, чтобы не быть хорошо заметным. Оба охранника уже почти поднялись до места, где стоял Слайв, и остановились. Слайв вжался в стену. От охранников его отделял один поворот стены.
- Что-то странное твориться сегодня в замке! - сказал один охранник другому. - Вчера вечером приезжает посланник герцога с приказом глаз не сводить с Брона, а ночью приезжает другой, уже совсем с другим приказом.
- Да, не поймешь, что им надо! - поддакнул второй. - Да и этот новый посланник какой-то странный. Слыхал, как его зовут? Князь Гейстенский - Билл! Ты помнишь такого князя? Я нет! Хоть и знаю, что Гейстенский лес рядом находится. Но чтобы там князья были, я этого не помню.
- Вот и мне это что-то странным показалось, - подтвердил первый. - Может, все-таки, рассказать об этом посланнику герцога. Он сейчас у нас в караулке находится.
- Да! - усмехнулся второй. - Эти герцогские вассалы готовы даже в конюшне ночевать, лишь бы приказа хозяина не нарушить.
- Да уж! Это точно! - усмехнулся первый. - Все же, пойдем расскажем этому посланнику о происходящем. Глядишь, монету какую-нибудь получим.
С этими словами стражники снова начали подниматься по лестнице. Но поднимались они не долго. За поворотом их ждал Слайв. Он слышал весь разговор и решил ни в коем случае не пропускать этих господ мимо себя.
- Пум! - раздалось на лестнице, когда шлем одного из стражников уперся в латы на животе Слайва. Стражник поднял голову и от неожиданности чуть не выронил факел.
- Куда? - просто спросил его Слайв.
- Т-т-уда! - чуть заикаясь, сказал стражник и показал наверх.
- А зачем? - снова полюбопытствовал Слайв.
- На смену, - сказал второй. - Наша смена закончилась, идем отдыхать.
- Не-е-е, - протянул Слайв и уселся на лестнице. - Туда нельзя!
- А почему? - спросил стражник.
- Да потому, - просто ответил Слайв. - Нельзя и все!
Стражники удивленно посмотрели друг на друга, потом на Слайва.
- Но нам надо, - начал возмущаться первый. - Мы же на службе!
- Оно понятно, - с ноткой понятливости в голосе проговорил Слайв. - Но сейчас туда нельзя. Я тоже на службе.
- А когда можно? - затравленно спросил первый стражник. Он уже понял, что просто так мимо такого гиганта не пройдешь.
- А вместе со всеми, - спокойно ответил ему Слайв. - Вот все пойдут и мы с ними.
- Да что мы с этой деревенщиной разговариваем!? - возмутился второй стражник. Он стоял немного позади первого стражника и еще не успел четко разглядеть кто с ними разговаривает. - Отпихнуть его в сторону, и все. Пусть знает, с кем говорит!
После этих слов в полумраке тюремной лестницы раздалось еще одно "Пум". На этот раз этот "Пум" был рукотворный, и сотворил его Слайв своим кулаком по шлему строптивого стражника.
- Присаживайся, - пригласил он первого стражника, показывая на лестницу. Второго стражника он пригласить присесть не мог, так как тот уже сидел на лестнице и тряс во все стороны головой. Первый стражник предпочел не сопротивляться и быстро принял предложение Слайва, присев на лестницу рядом со своим товарищем.
- Пра-а-авильно! - одобрил выбор стражника Слайв. - Посидим, поболтаем. Вот скажи ты мне, что у вас за страна такая, что все готовы друг друга предать при любом удобном случае?
Слайв посмотрел на стражника, тот сидел и молчал. Второй стражник, тем временем, уже пришел в себя, перестал мотать головой и, по всей видимости, тоже задумался над этим философским вопросом.
Слайв сидел на лестнице и ждал ответа. Стражники сидели рядом и думали, что бы ответить этому гвардейцу.
- Ну разве можно ближнего своего предавать? - снова спросил Слайв, так и не получив ответа на свой предыдущий вопрос. - Вот вы разве подумали, прежде чем собрались идти к этому вельможе, который у вас в караулке? Нет! Не подумали! Вы хотели получить за свой донос награду? А кто вам сказал, что эта награда будет такой, какой вы ее ожидаете?
Стражники были явно ошарашены таким обращением с ними. Они ожидали чего угодно, но только не философских бесед на лестнице в темнице.
- Кто вам сказал, что наградой вам не будет темница? - продолжал просвещать стражников Слайв. - Денег им захотелось! Мало ли что мы хотим? Я вот тоже не хочу с вами тут сидеть, а приходится. Понятно вам?
Неизвестно, что было понятно стражникам, но они усиленно закивали в ответ головами. Снизу раздался какой-то гул. Этот гул постепенно нарастал и превратился в многоголосье приближающихся к лестнице людей.
- Ну вот, - удовлетворенно сказал Слайв, - скоро и мы с вами пойдем.
Стражники обрадовано задвигались, стали поправлять на себе обмундирование. Лестница внизу осветилась несколькими факелами, и очень скоро перед Слайвом появился крепыш Билл.
- А вы что тут делаете? - удивленно спросил он. - Нам нужно пройти. Мы освободили почти всех заключенных.
- Мы здесь беседуем на темы предательства, - сказал Слайв и показал рукой на сидящих стражников. - А заодно и вас дожидаемся.
- Понятно, - коротко сказал Билл и показал рукой на погнутый шлем одного из стражников. - А это для лучшего усвоения беседы?
Он передал факел Слайву и тот начал подниматься по лестнице наверх. За Слайвом поднимались стражники. Стражников все время подталкивал крепыш Билл. За Биллом шли начальник тюрьмы и освобожденные заключенные. Замыкали все это шествие Карл и лорд Брон. Сначала лорду Брону предложили идти впереди, но когда тот узнал, что замыкать колонну будет Карл, то никто не смог его переубедить в том, что место лорда Брона позади колонны.
- Я никак не могу оставить такой важный пост на одного своего друга, - лорд Брон похлопал по плечу Карла. - Ведь тут кругом разбойники, а князь такой вспыльчивый!
Когда все поднялись наверх, начальник тюрьмы сел за составление расписки, а Билл стал уговаривать Карла поставить на этом документе свою печать.
--
Ну что тебе стоит, князь Карл! - уговаривал его Билл. - Поставь эту печать на эту расписку. Ты ведь уже выписал вольную гвардейцу у ворот, а тут сразу стольких людей ты сделаешь свободными. После долгих уговоров Карл, все же, согласился расписаться и поставить свою печать на документе, который составлял начальник тюрьмы. Начальник тюрьмы принес документ, в котором было написано:
"Все перечисленные в этом документе заключенные тюрьмы Северного замка передаются под охрану сиятельного князя Гейстенского - Билла и его гвардейцев".
Прочитав этот документ вслух, начальник тюрьмы подошел к Биллу. Билл подозвал к себе Карла и тот поставил оттиск рукоятки своего меча на эту бумагу. Потом Карл расписался под печатью. Начальник тюрьмы, посмотрев на подписанный документ, удивленно сказал:
- Это же печать Бурлундии? Но ведь она потеряна? Ее ведь все ищут?
- Это вам говорят, что она потеряна, - нашелся с ответом Билл. - А у нас она никогда и не терялась. Но это тайна!
Билл приложил палец к губам и сделал многозначительное выражение лица.
- А-а-а-а! - понимающе кивнул начальник тюрьмы. - Тогда понятно!
- А ты что думал, мы тут простые посланники что ли? - прибавил многозначительности своему предыдущему ответу Билл. - Нет! Мы тут не просто так!
Все бывшие заключенный столпились около выхода из здания тюрьмы.
- Выходить будем небольшими группами, - скомандовал лорд Брон, - чтобы не привлечь большого внимания к тому, что из тюрьмы выходит сразу так много народа. Скоро рассвет, откроют ворота города и лучше всего, если мы не будем сегодня все вместе выходить из города. Расходитесь по постоялым дворам и гостиницам. Переждите там два-три дня, а потом выходите из города и идите жить в ближайшие деревни и поселки. В лес пока лучше не возвращаться, там полно войск. Все все поняли?
В ответ раздался одобрительный гул. Люди небольшими группами стали выходить из здания тюрьмы и через тюремный двор подходили к внутренним воротам Северного замка. Около этих ворот стоял Карл. Он находил имена подходящих в списке, отмечал их галочкой, потом показывал список стражнику. Стражник открывал ворота, и люди выходили на волю. Дело продвигалось споро, и хоть на улице уже начинало светать, лорд Брон не сомневался, что до момента, когда солнце взойдет над горизонтом, они все успеют выйти из тюрьмы Северного замка и разойтись по городу.