Конь громко заржал и остановился, косясь глазом на своего седока. Ричард, натянув поводья, тоже осматривался. Его взор блуждал, задерживаясь на толстых стволах деревьев, что своими макушками пронзали тяжело нависшие небеса. Между скрюченных ветвей мелькала какая-то живность. Вдалеке послышалось рычание неведомого зверя, и ладонь мгновенно легла на рукоять меча. Это походило больше всего на волчий вой, но этих мест, избегали даже эти животные.
Спешившись, Ричард погладил своего коня по морде, а затем, сняв седло, отправил животное пастись. Дальше ему придётся держать путь на своих двоих, так как дороги или какой-либо тропинки не было. Взяв сумку с оставшимися припасами, рыцарь двинулся в путь.
Ему то и дело приходилось переступать через корни, которые торчали многочисленными червями из земли. Если он сломает ногу, то можно считать, что песенка спета. Его загрызут в этом лесу местные обитатели, не дав умереть собственной смертью. Поэтому, молодой рыцарь тщательно смотрел себе под ноги, осторожно ставя ступни на твёрдые места. Мимо над головой пролетел чёрный, как сама ночь, ворон, который громко каркнув, исчез среди ветвей, наблюдая со своего нового места за человеком, у которого хватило ума забраться в магический лес, из которого ещё никто не возвращался. Вдруг, птица захлопала крыльями, поворачивая голову в противоположную сторону, откуда кралась тёмная тень. Послышался хруст ветки. Ричард мгновенно остановился, превратившись вслух. Позади себя, он ощутил нечто огромное, что приближалось к нему с огромной скоростью. Отбросив сумку с припасами, ухватился за рукоять и потянул меч из ножен. Блеснула тусклым металлом сталь, а в следующий момент брызнула чёрная кровь. Послышался вой боли, в котором слышалось и удивление. Оборотень красными, как кровь глазами, уставился на человека, который сумел его ранить.
- Давай, подходи, - подбодрил его молодой рыцарь. - И я тебе снесу твою башку.
Зверь оскалился, показывая жёлтые острые зубы, а затем пригнул к траве голову, и наконец, прыгнул. Его прыжок был стремительным, но в последний момент, Ричарду удалось увернуться, и он полоснул оборотня по рёбрам, снова разбрызгивая мерзкую кровь. Зверь же, перекувыркнулся и врезался мордой в ствол дерева, потеряв на мгновение ориентацию в пространстве. Этого и нужно было Ричарду. Он двумя прыжками, достиг оборотня, а затем взмахнув рукой, отсёк тому голову. С сожалением смотрел, как та, кувыркаясь, отлетает в ближайшие кусты. Он бы с огромным удовольствием взял бы этот трофей с собой в замок, где бы мог хвастаться перед своими друзьями, показывая, какого он убил зверя. Но нет, у него была цель, к которой он так долго стремился. Не хватало, чтобы из-за какой-то дрянной головы, всё пошло коту под хвост. Рыцарь даже не подумал отступить, хотя уже успел пережить множество опасностей, которые подстерегали его на каждом шагу. Слава героя, ему была обеспечена. Никто из смертных, никогда не забредал в эти места, а если же и находились такие дурни, то их останки сейчас гниют среди корней, питая собой почву.
Ричард бросил прощальный взгляд на отрубленную голову оборотня, а затем одним движением вложил меч обратно в ножны. Подобрав сумку, двинулся в путь, осматриваясь и прислушиваясь к окружающему его со всех сторон лесу. Вроде бы ничего больше слышно не было, но это ощущение могло быть обманчивым. В магическом лесу, могло произойти всё что угодно. Да и наслышавшись о чародеи, Ричард мог не сомневаться, что проклятый колдун уже ведает о том, что кто-то вторгся в его владения.
"Да и чёрт с ним", - подумал молодой рыцарь, отмахиваясь от ненужных мыслей.
Ближе к вечеру, он разложил костёр возле ели, с раскидистыми ветвями, что полностью скрывали звёздное небо. Достав засохший сыр, мясо и кувшин с вином, принялся за свой ужин, уставившись в одну точку. Когда же с трапезой было покончено, Ричард стянул с ног сапоги лорда и тут же поморщился от не слишком приятного запаха, что ударил резкой вонью ему в нос. Рыцарь поискал глазами что-либо, где можно было помыть ноги но, к огромному сожалению, такого не обнаружил. В лесу не было даже маленькой лужи.
"В последний раз, я нежился в горячий воде, когда проезжал Шелестящие листья". - подумал он с тихим вздохом.
Ричард сплюнул, и замер. Вдалеке послышался топот ног и чей-то громкий крик, что постоянно переходил на фальцет. Ломались ветви, птицы, что устроились на ночь, взмывали вверх, обеспокоенно издавая различные звуки. Через пару мгновений, на поляну к костру выбежала огромная безобразная фигура, что держалась обеими когтистыми лапами за свою шишковатую голову. Маленькие глаза бегали из стороны в сторону, не задерживая взгляд на чём-то конкретном. Тролль-психопат, а это был именно он. Ричарду довелось наслышаться много об этой твари, которую создал уже безумную, чародей, в чьих владениях он собственно и находился. Тролль, подбежав к сосне, несколько раз с силой треснулся о ствол своей головой, да так, что сверху посыпались иглы и сухие ветви. Потом дико взвыв, устремил свой взгляд на Ричарда, который держал орудие в руках.
- Г-р-р-р! - рыкнула тварь, и подобно разъяренному быку, бросилась на человека, приближаясь к нему огромными прыжками.
Ричард ловко отскочил в сторону, и тролль со всего размаха, врезался в очередной ствол, по которому, от удара пошли мелкие трещины, и слетела напрочь кора. Взмахнув мечём, он намеревался снести чудовищу голову, но существо забилось в припадке, непроизвольно отступая во тьму. Пару раз взвизгнув, тролль вылетел из ближайших кустов, перепрыгивая махом через костёр и впиваясь в кольчугу рыцаря. Брызгая слюной из зловонной пасти, тварь приподняла Ричарда и швырнула через себя. Молодой рыцарь, приземлившись мордой в землю, тут же поднялся на ноги и со злостью уставился на психопата, который снова бился в припадке.
- Ах ты мерзкое порождение больного разума! - вскричал он, поднимая меч.
- Г-р-р-р! - было ему ответом.
Тролль бросился, но на этот раз Ричард успешно ушёл в сторону, одновременно взмахивая клинком. Брызнула горячая кровь, и чудовище чародея, выпучив маленькие глаза, принялось зажимать грязными лапами своё горло, из которого уходила жизнь. Затем пошатнувшись, оно рухнуло, уже мёртвое. Облегчённо вздохнув, рыцарь убрал меч, и отошёл на несколько шагов от поверженного тролля-психопата. Затем обернулся к костру, и стал собирать вещи.
* * *
-Славный парень Ричард... - пел рыцарь, шагая вместе с рассветом одну популярную песенку, которую любили исполнять музыканты в различных кабаках. - Всем помочь, он всегда готов.
Обогнув хитиновый панцирь гигантского паука, который успел порасти мхом, Ричард увидел фигуру, которая лежала в траве, прислонившись спиной к стволу. Рядом же, в нескольких десятках шагах, находилась мёртвая туша магического дракона. Оглядевшись и больше никого не обнаружив, Рыцарь бросился к человеку, который при приближении оказался эльфом. Из его слегка приоткрытых губ тоненькой струйкой стекала кровь, пачкая нагрудник доспеха. Его голубые глаза переместились вверх и сфокусировались на Ричарде.
- Дракон напал на наш отряд, - ответил Андриан. - Из всех, остался только я один.
Ричард оглядел тушу дракона из брюха, которого торчало оперение стрелы. А рядом, рыцарь только сейчас заметил разбросанные фрагменты частей тел. В кустарники валялась голова, на ветвях свисали внутренности, которые успели приманить свежей кровью кучу мух.
- Мы пришли по звёздным дорогам, дабы остановить чародея, который на наши земли насылает порождения существ, которых выводит в своей чёрной лаборатории. Нам всё удавалось, пока не встретились с магическим драконом. Когда же, я остался один, то мне ничего не оставалось, как пронзить чудовище огненной стрелой, которая полностью лишила меня сил. Магия эльфов очень могущественна и требует слишком многого, забирая и вычерпывая до дна.
- Мне очень жаль, что всё так вышло, - проговорил Ричард.
- Что сделано, того не вернёшь, - философски, заметил эльф. - Я так понимаю, что твои цели совпадают с нашими, и ты держишь путь именно к чародею, чтобы изничтожить зло?
- Угу, - буркнул рыцарь, не вдаваясь в подробности.
- Тогда, возьми эту ледяную стрелу, - протянул Андриан дрожащей рукой колчан и лук. - На ней имя чародея. Стрела, сама найдёт свою цель, когда ты спустишь её с тетивы.
- А как же ты? - спросил Ричард, принимая дар.
- Боюсь, что я уйду в вечное путешествие по звёздам и мой путь по дорогам закончен, - с грустью произнёс эльф, прикрывая веки.
Ричард какое-то время смотрел на умиротворённое лицо Андриана, которое даже после смерти осталось спокойным, а затем, убрав колчан и лук, принялся стаскивать с умершего эльфийские сапоги. Он решил, что покойнику они ни к чему, а вот ему послужат, так как его собственные, давно износились.
* * *
Некогда торговый город Ногрод, показался неожиданно, выплыв из-за холма. Величественные постройки превратились в руины, а улицы были захламлены различным мусором и поросли диким кустарником. Ричард достиг своего конечного пути. Вдалеке возвышалась небесная башня, к которой он так долго стремился. Сбросив сумку, а затем, пошарив в ней, достал пузырёк с зелёной жидкостью. Зелье безумия оказалось не слишком приятным на вкус, но кентавр заявлял, что его действие, он ощутит почти мгновенно. Также у кентавра-торговца, рыцарь купил травы эльфов и зелье дракона, которые тут же и принял вовнутрь. Сила пришла через несколько ударов сердца. Мышцы налились свинцом, а зрение и слух улучшились во сто крат. Закинув за спину лук с колчаном, Ричард вошёл на пустую улицу города.
Не прошло и пары мгновений, как из ближайшего строения вынырнул тролль-психопат, который дико ревя, бросился на человека. С дальней части улицы, к нему со всех своих металлических лап, мчался волк-киборг, по-видимому, новое безумное творение чародея. Взмахнув мечом, Ричард отсёк троллю его когтистую лапу, и бросился дальше, уходя на огромной скорости. Зелье придавало ему сил, но нужно было спешить, так как его действие было не вечным. Ему совсем не улыбалось сражаться со всем войском чародея. Взбежав по каменной лестнице, рыцарь оказался на крыше, перепрыгивая со строения на строение. Затем обернулся и рубанул мечом в тот момент, когда волк-киборг сделал свой смертельный прыжок. Металл лязгнул о металл и существо отброшенное ударом, рухнуло вниз, разбрызгивая во все стороны жидкость, что заменяла ему кровь, а также электрические импульсы.
Спрыгнув с крыши, Ричард обогнул фонтан, в котором плескались гигантские улитки, и направился вдоль улице, держа путь к небесной башне. Вверху застрекотало, и рыцарь перекувыркнулся, нанося колющий удар по стрекозе, которой острием пропорол брюхо. Насекомое, клацая жвалами, плюхнулось в фонтан, где её остатками занялись улитки, начиная пожирать.
- Фу, дрянь, - выдохнул рыцарь.
Поднявшись на ноги, побежал со всей возможной скоростью, уходя от преследования живых мертвецов, которые стали выползать из разрушенных домов. Это, наверное, были некогда местные жители, или те неудачники, которые, как и Ричард, шли в этот город, дабы сразиться с чародеем. Но в отличие от них, сам рыцарь пока был живым, и умирать не собирался. На своём пути, он снёс мечом несколько голов и отрубил пару гниющих рук. Зомби, оказалось слишком много и приходилось уже не рубить, а просто бежать. Надо беречь силы для главного сражения.
Оказавшись на главной площади, Ричард замер, глядя на гигантских скорпионов, что выползали из городской канализации. Их гибкие хвосты, наполненные смертельным ядом, слегка подрагивали, готовые к нападению. Он, было, перехватил по удобнее рукоять меча, как вдруг вдалеке заметил фигуру в чёрном балахоне, которая стоя на городской стене, наблюдала за действием, которое разворачивалось на площади. Ричард оказался окружённым. Спереди на него надвигались скорпионы, а позади напирали мертвецы, тролли и волки-киборги. Высоко в небе кружили гигантские стрекозы, а также парочка зелёных драконов. Отбросив в сторону меч, Ричард взялся за лук, другой рукой извлекая ледяную стрелу с именем чародея. Приготовившись, он нацелил и спустил тетиву. Стрела с тонким визгом, пересекая площадь, направилась в своём стремительном полёте к своей единственной цели. Обогнув парочку скорпионов, она слегка поднялась вверх и вышла напрямую. Чародей, завидев это, попытался бежать, но тщетно. Ледяная стрела вонзилась ему в спину, прямо между лопаток. Раскинув смешно руки в стороны, чародей закачался и стал медленно заваливаться, превращаясь на ходу в глыбу льда. Наконец, он рухнул со стены, ударившись о площадь и разлетаясь на тысячи маленьких осколков. В тот же миг, огромная армия, вышедшая из безумной лаборатории чародея, вздрогнула и остановилась. Ожившие мертвецы рухнули на булыжную площадь, превратившись в груду гниющего и кишащего червями мяса. Тролли-психопаты, дико взвизгнув все разом, запрокинули свои шишковатые головы и рухнули замертво. Глаза киборгов, потухли, превратившись просто в пустые глазницы. С небес стали падать стрекозы, и лишь только драконы, взмахивая своими огромными крыльями и выпуская в пространство огненные фонтаны, развернулись и направились прочь от города, наконец освобождённые из под власти чародея.
Устало переступая через многочисленные тела существ, Ричард побрёл к небесной башни, где его ждала цель, к которой он так долго стремился. Эльфийская принцесса, должна была находиться именно там. Открыв пинком деревянную дверь, рыцарь взглянул на лестницу, которая уходила высоко вверх, и тяжело вздохнул.
"Да когда же это всё наконец, закончится?" - подумал он с усталостью, начиная свой подъём.
Пока поднимался по каменным ступеням, он успел несколько раз проклясть строителей башни, которые построили её такой высокой. Это хорошо было волшебникам, которые использовали магические порталы для быстрого перемещения и не затрудняли себя длительным шатанием по ступеням, а обычным людям, приходилось мучиться. Но всему приходит конец. Пришёл конец и подъёму. Ричард стоял на довольно широкой площадки, перед массивной дверью, которая и должна была вести в покои принцессы. Открыв её, рыцарь оказался в светлом помещении, в котором находилась широкое ложе, зеркало, шкаф и комод. Возле окна, стояла эльфийка, глядя на пришедшего испуганными глазами. Её тёмные, как ночь волосы, развивались под порывами ветра, который проникал через открытое окно.
- Кто ты? - спросила она дрожащим голосом.
- Я тот, кого наняли, чтобы доставить тебя к твоей матери, - ответил Ричард, прислоняясь плечом к шкафу и окидывая взглядом разбросанное женское бельё и разные там мелочи.
- Так значит, тебя послала сама королева?
- Ну, ясное дело, - кивнул рыцарь. - Не король же. Насколько я знаю, у вас есть только князья и королева, а вот должность короля вакантна.
- И это всё, дело рук твоих? - она кивнула себе за спину, где находилось мёртвое войско.
- Угу, - подтвердил Ричард.
Лицо эльфийки вдруг превратилось в злобную гримасу, искажая красивые черты, а глаза блеснули недовольством. Губы презрительно искривились, открывая жемчужно белые зубы.
- Ах ты, дурень! - взвилась она, метая гром и молнию. - Ты знаешь, сколько мне потребовалось магической силы, чтобы воскресить этого старого хряка, чародея? А после, мне пришлось прикладывать колоссальные усилия, чтобы контролировать его?
Ричард опешил. Он думал, что во всём был виноват старый колдун, а сейчас выходило вон как. Оказывалось, за всем этим стояла эльфийская принцесса, которой по неведомой причине захотелось воскресить старого маразматика, которого много десятков лет назад прикончил какой-то странник.
- Но зачем это тебе нужно? - спросил он, ошарашенный.
- Зачем, зачем, - передразнила она его издевательским голосом. - Да затем! Я не хочу всю свою жизнь быть принцессой.
- Не понимаю.
- Да куда там тебе с твоими человеческими мозгами. Моя мать, королева, а ещё вдобавок и эльфийка, а как ты можешь знать, мы бессмертны. Она обречена до скончания веков, сидеть на своём цветочном троне, а мне грозила участь быть бесконечно долго принцессой. Вот, я и затеяла всё это, воскресив старую свинью, чтобы с помощью своего войска стать полноправной королевой, пускай и в вашем человеческом мире. Но пришёл ты, и всё испортил.
- Ну, извини, - пожал Ричард плечами, глядя, как эльфийка от злости топает ножками. - Я же не знал о твоих планах. Но работа есть работа. Я обещал тебя вернуть твоей матери, а значит это сделаю. Да и вдобавок, за тебя назначена хорошая цена.
Ричард, широко зевнув, извлёк из кармана древний артефакт возвращения, который ему дал один эльфийский князь, перед тем, как покинуть волшебные леса альвов. Больше не слушая стенаний эльфийской принцессы, он активировал артефакт, а потом, грубо схватив девицу за шкирку, втолкнул её в появившийся портал, который вёл на звёздные дороги. Миссия была окончена и впереди его ждала щедрая награда, а с взбалмошной девчонкой, пускай разбирается её мать. Хотя, Ричард решил, что в будущем, ещё последуют неприятности, которые будут исходить от эльфийской принцессы. Да, обязательно, так как другого не дано.