Трофимова Юлия : другие произведения.

Местница. Часть 1. Бесследный

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ПРИОСТАНОВЛЕНО Ночной город, ты бесшумно скользишь по темным переулкам к дворцу лорда-дракона - своей последней жертвы. Но вдруг замечаешь, что за тобой по пятам следует фигура в темном плаще. При виде нее твои враги застывают в немом ужасе, и даже могущественный дух - фери - начинает беспокоиться. Ты уже чувствуешь на спине прикосновение холодных пальцев страха? Нет? А зря, потому что дыхание тайного преследователя уже шевелит волосы на твоем затылке.
  Пролог.
  За дверью началась поросшая паутиной узкая винтовая лестница. Я обнажила меч и прибавила шагу. Крутые ступеньки замелькали так быстро, что слились в единый каменный ковер. По скругленной стене летит моя кривая тень.
  Каждый шаг жаром разливается по телу, разум захлестнула нестерпимая жажда крови, заставляя двигаться еще быстрее. Прошлое ушло в забвение, над черной пропастью на волоске висит будущее. До того, как он оборвется осталось несколько мгновений.
  Вскоре лестница кончилась, и в глаза ударил яркий свет. Передо мной открылся огромный зал, в конце которого переливается позолотой массивная дверь. Прикрыв глаза, я нырнула в тень от ближайшей колонны и со всех ног пустилась вдоль украшенной фресками стены.
  Где-то сбоку глухо щелкнул арбалет, и тяжелый болт насквозь пробил слетевший с головы капюшон. Следующий болт пролетел перед грудью и с треском ударился о стену.
  Глупый мальчишка! Меня так просто не достать.
  Не глядя запускаю в стрелка один из метательных ножей и под сдавленные стоны врываюсь в двери.
  Мир замер. Глаза застлал густой мрак. Частые удары сердца - единственный звук, доносящийся до ушей.
  Перехватив меч, я уверенно скользнула вглубь комнаты. Она кажется пустой и безжизненной, но я знаю, что таится во мраке. Его тяжелый взгляд прожигает спину.
  Шаг. Еще шаг. Затылка касается едва уловимый ветерок. И я оборачиваюсь...
  
  Глава 1. Бесследный.
  
  Я остановила кобылку на вершине поросшего травой холма и восхищенно выдохнула. Моему взору открылась протянувшаяся от западного моря до бескрайних восточных равнин горная цепь. Вот он, Северный Барьер! Сияют в алом закате заснеженные вершины столь высокие, что касаются облаков, опьяняют северные ветра путешественников, бардов и торговцев. Там, за горами простираются бескрайние Драконьи Земли.
  Уставшая от длительного путешествия кобылка Сметанка нетерпеливо жует удила, перетаптываясь с ноги на ногу. Подгоняет неторопливую наездницу. Я ласково похлопала лошадь по шее и, заправив за ухо короткую черную прядь волос, пустила поводья. Сметанка последний раз фыркнула и понеслась вниз, туда, где шелестит зеленью травяное море, и лепятся друг к дружке несколько крепких бревенчатых домов у подножия Северного Барьера.
  
  Сметанка неспешно несла меня вдоль улицы, глухо стуча копытами по вытоптанной земле и привлекая любопытные взгляды прохожих.
  Вот это деревня! Украшенные резьбой бревенчатые избы возвышаются по обе стороны от дороги. У половины из них на двери красуется деревянная табличка с изображением трех монет, соединенных в форме клевера - символ дома торговцев. Местные жители все без исключения наряжены в одежды небедных мещан. Даже ребятишки, что до поздней ночи резвятся на улице, обуты в украшенные металлическими бляшками полусапожки. В любом городе Теотара не каждый горожанин мог позволить себе такие.
  Впрочем, удивительного в этом мало. Берель - так называется деревня - стоит недалеко от единственного пути в Драконьи Земли. Именно сюда первым делом заходят торговые караваны, только вышедшие из-за Северного Барьера. Здесь же останавливаются, когда возвращаются обратно. Не обделена Берель и теотарскими торговцами, желающими первыми приобрести товары северян, чтобы втридорога продать их на юге королевства. Нередко в роли перекупщиков оказываются местные, те самые, у кого на двери висят три монеты.
  Проезжая мимо очередного роскошного дома, у ворот которого остановились несколько крытых повозок - не иначе, как хозяин принимает на постой гостей - я подумала, что Берель могла бы стать большим торговым городом. Но вряд ли это когда-нибудь случится. А виной тому слухи о кровожадности и жестокости драконов, старательно распускаемые жадными торговцами Теотара.
  В раздумьях о Берели я добралась до другого края деревни, где стоит особняком дом деревенского старосты. Окинув взглядом двухэтажное строение, я завистливо присвистнула. Бревенчатая громадина, обнесенная высоким забором, напомнила мне дом учителя - настоящие хоромы. Правда, дом моего учителя помимо резьбы и росписи украшали еще полтора десятка метких арбалетчиков, а во дворе без привязи бегала большая собака, от одного вида которой люди седели на глазах. Но в остальном сходство очевидно. Те же дубовые стены, способные выдержать натиск толпы бескрылых драконов, пожелай эти тупые злобные твари собраться в толпу и атаковать строение. Те же широкие окна, висящие высоко над землей, та же небольшая башня, возведенная над домом, с которой так удобно обозревать окрестности. Вот только мой учитель - один из бывших командиров наемников, а не обычный деревенщина.
  Неплохо разжился староста, неплохо. Будем надеяться, что достаток не породил в его душе алчность и высокомерие.
  Я подъехала к воротам и, не слезая с лошади, постучала. За высоким забором на стук заливистым лаем отозвалась собака.
  И ни души... Либо хозяина, а заодно и всех его домочадцев нет дома, либо здесь не жалуют гостей, особенно если гости решают забрать то, что по праву принадлежит им.
  Не желая отступать, постучала еще раз, но громче. А потом еще. От моего напора собака изошлась лаем, временами срываясь на визг. Вокруг начали собираться любопытные селяне, показывая на меня пальцами и о чем-то весело перешептываясь. Ну да, действительно, вид у меня, наверное, глупый. Стучу тут, как дятел, и все без толку. А староста, небось, сидит сейчас под окном и хихикает в кулачок. Ну, староста, погоди у меня!
  Уподобившись актеру, я печально покачала головой и неторопливо спешилась. Будто бы невзначай полы плаща отлетели, продемонстрировав зевакам часть темного костюма. Народ отшатнулся и ахнул, увидев у меня на поясе короткий клинок в красных ножнах с золотым узором - символ школы убийц Райдонона. Смешки резко стихли, сменившись взволнованным перешептыванием.
  - Чего ему от нашего старосты надобно?
  - Надо же, еще бороду не отрастил, а уже убийца...
  Я уперла руки в бока и деловито оглядела высокий забор, не глядя, пальцем подозвала ближайшего зеваку. Им оказался приземистый мужичок лет сорока с торчащей во все стороны нечесаной бородой. Мужик растерянно оглянулся по сторонам, но окружающие, не сговариваясь, отступили на шаг назад. Обреченно вздохнув, он перекатывающейся походкой поплелся ко мне.
  - Чего-то желаете, господин? - неуверенным голосом поинтересовался он, то и дело бросая косые взгляды вбок.
  Я дружественно хлопнула его по плечу, заставив беднягу ойкнуть от неожиданности, и, не отнимая руки, вполголоса поинтересовалась:
  - Скажи-ка, мил человек, далеко ли староста ваш уехал? И надолго ли?
  - Уехал он давеча, а куда, не ведаем, - попытался отбрехаться мужичок. Маленькие глазки быстро забегали из стороны в сторону, избегая моего взгляда. - Мы люди простые, откуда нам знати о делах такого занятого человека. Глаз не смыкает - денно и нощно о народе пе...
  - Ясно, - остановила я его пылкую речь. Никак родственником старосте приходится?
  Я скосила подозрительный взгляд на замолкшего мужичка и тут же отогнала эту мысль. Странноват он для правящей семейки.
  Значит, прячется от меня староста. Ну-ну.
  - Вы бы, господин, езжали отдыхать, а мы бы передали старосте, что вы приходили. А? - вкрадчиво предложил он. - Ну, или послание какое?
  - Спасибо, конечно, но не могу, - цыкнула я языком. - У меня к нему дело личное. Так что... - я запнулась на полуслове, увидев, как на возвышающейся над домом башне мелькнула чья-то голова и снова скрылась за перилами, но не полностью, а только до половины лица. Ох, староста, ох, хитрец!
  Я сильнее сжала пальцы на плече побледневшего мужичка.
  - Уехал, говоришь? - прошипела я ему в лицо. - А это кто? - я еле незаметно кивнула на башню, откуда на нас опасливо поглядывали чьи-то глаза.
  - Где? - он вытянул шею и закрутил головой по сторонам, да так быстро, что я забеспокоилась, не оторвется ли.
  - На башню смотри, - зло тряханула его я.
  Мужик прекратил паясничать и воздел глаза к засевшему в засаде человеку.
  - Дык, э-э-э, - неуверенно протянул он, - нету тама никого.
  Я глянула наверх и прыснула. Смотрящий снова залег за перилами, как будто его и не было. Ладно, не хотите по-хорошему, пойдем другим путем.
  Отпустив мужичка, я выпрямилась в полный рост и громко, чтобы все услышали, прокричала:
  - Эй, там, наверху!
  Услышав мой отнюдь не грубый голос, народ зашевелился.
  - Девка, - ошарашенно зашептались селяне. - Точно, девка!
  - В мужицких штанах!
  - Да без косы - срам-то какой!
  Я невольно усмехнулась, и, не обращая больше внимания на потрясенных моим видом берелийцев, продолжила:
  - Передай Ливирику, что если он до рассвета не отдаст меч Зиаранита, я расскажу его жене о той красавице, с которой...
  Договорить мне не удалось. Из-за приоткрывшейся двери появилась крепкая рука и, схватив меня за ворот, бесцеремонно рванула внутрь селянам на потеху. Передо мной возник грозный седобородый детина. Дверь захлопнулась, и он за грудки приподнял меня над землей и прижал к забору.
  - Ты чего творишь? - вполголоса пробасил верзила, приложив меня о ворота. Светло-карие глаза сверкнули злостью из-под кустистых бровей, круглое лицо покрылось красными пятнами. Ливирик собственной персоной.
  Я демонстративно скосила глаза вниз и поболтала в воздухе ногами, на боку сверкнули в закатных лучах красные ножны. Верзила смутился и разжал пальцы. Обветренные губы растянулись в приветственной улыбке, больше напоминающий хищный оскал.
  - Извините, госпожа, не признал. Думал, наши деревенские хулиганят. Добро пожаловать в Берель, - он развел руки в приветственном жесте и изобразил подобие величественного поклона.
  Ну да, как же, не узнал он.
  Я поправила ворот куртки и неторопливо окинула взглядом ухоженный двор.
  - Моё имя Риара. Недавно здесь проезжал торговец Зиаранит из Драконьих Земель. Знаешь такого?
  - Может и знаю, - уклончиво пожал плечами верзила. - Здесь ведь торговцы чуть не каждый день бывают, всех и не упомнишь.
  - Этот был особенный, - задумчиво протянула я, вглядываясь в одно из окон. Оттуда, высокомерно задрав нос, за нами пристально следила пышнотелая хозяйка, - он для меня подарок у тебя оставлял.
  - Какой такой подарок? - искренне удивился хозяин. - Не было такого!
  - Ну как же? Он мне послание передал, - я достала из-за пазухи сложенный вчетверо потрепанный лист бумаги и, развернув его, прочитала: - "Я безмерно тебе обяз...", это не то. Вот: "... в деревне Берель, что недалеко от Северного Барьера у старосты Ливирика я тебе оставил подарок - меч лучшего северного оружейника, специально под твою руку кованный, да с ним четырнадцать золотых тан".
  Я скрестила руки на груди и выжидательно посмотрела на Ливирика.
  - Припоминаю, - нехотя согласился староста, старательно пряча взгляд. Рука размером с медвежью лапу привычно потянулась к косматому затылку. - Вот только...
  - Вот и отлично, - весело перебила я, хлопнув его по плечу, и по-хозяйски зашагала к дому.
  - Дык, э-э-э, госпожа, - нескладно залепетал он, семеня следом, - забрали его уже, меч-то...
  - Мой меч?! - рявкнула я, развернувшись всем телом. Здоровяк не успел остановиться и, испуганно охнув, едва не повалил меня на землю. Мускулистые ручищи лихорадочно сцапали мое худощавое тельце в медвежьи объятия, уберегая от падения. Одновременно из дома раздался возмущенный женский вопль, а следом - тихая ругань Ливирика. Посему выходило, что сейчас появится ревнивица, и кому-то из нас не поздоровится.
  Н-да, а Зиаранит еще удивлялся, почему я не желаю обрести семейное счастье.
  В жене Ливирика я не ошиблась. Рослая леди, от природы наделенная фигурой дивного южного зверя со звучным названием "бегемот" и столь же "летящей" поступью, спешила к нам. Ее округлые щеки, кое-где достающие до второго подбородка, налились свекольным румянцем и подпрыгивали от тряски. Темные глаза налились кровью и гневно бегали с меня на Ливирика и обратно. Под мышкой дородная леди несла продолговатый сверток.
  - Не завидую я тебе, друг мой, - сочувственно вздохнула я, прикидывая, насколько этот сверток может быть опасен в руках столь колоритной особы. Представив, ужаснулась. - Ой, не завидую-ю!
  Староста, чувствуя, чем дело пахнет, нырнул за мои узкие плечи и, согнувшись в три погибели, жалобно поскуливал. Бедняга, чем же он заслужил такое счастье?
  А счастье тем временем наступало, по пути перехватывая сверток двумя руками. Я быстро смекнула, что этому монстру совершенно не важно, кого колотить, и приготовилась действовать. В следующий миг все произошло практически одновременно. Пышнотелая красотка с пыхтением закипевшего чайника налетела на нас, как табун разъяренных жеребцов. Сверток со свистом описал дугу и, пролетев над моей головой, которую я успела пригнуть, плашмя врезался в лоб старосты. Раздался звучный "бом-м!", и Ливирик со съехавшимися в кучу глазами сел на землю. Во дворе повисла тишина, в которой металлическое дребезжание свертка показалось настоящим гулом. Даже белокурая нимфа замерла, склонившись над несчастным супругом. Я так и не поняла, какое чувство выражали в этот миг ее глаза - не то испуг за любимого мужчину, не то любопытство: помрет - не помрет.
  Страшная женщина...
  Первым пришел в себя, как ни странно, староста. Застонав, он схватился двумя руками за голову и повалился на бок. Я из стремления помочь кинулась к нему, но свиноподобная нимфа сгребла меня в охапку и, вручив в руки все еще звенящий сверток, за шкирку вышвырнула за ворота, где я и уперлась во флегматично жующую куст морду Сметанки. Из-за забора продолжили потоком сыпаться необычные даже для меня ругательства в адрес неверного мужа.
  - Вот видишь, жадность до добра не доводит! - нравоучительно пояснила я кобыле и, взяв ее под уздцы, отправилась в ближайший трактир.
  
  Я шла по улице в поиске трактира. Рука все еще любовно прижимала к груди подарок Зиаранита. В том, что в свертке грубой холщины его меч, я не сомневалась. Больше всего на свете хотелось развернуть неприметную ткань и взглянуть на оружие, но я мужественно держала себя в руках. Успеется. Вот найду ночлег и тогда-а...
  Сметанка резко остановилась и громко заржала. От раздавшегося прямо над затылком пронзительного звука я вздрогнула. Мечты о мече бесследно испарились.
  - Совсем спятила? - вскинулась я на напугавшую меня лошадь. Сметанка всхрапнула и мотнула головой. Дескать, "пошли обратно!" Беспокойный взгляд блуждал по сторонам, уши нервно подрагивали.
  Я огляделась, но ничего пугающего не увидела.
  - Ну что ты, моя хорошая, - смягчилась я, погладив напряженную лошадиную шею, а в голове замелькали беспокойные мысли.
  В ответ кобыла снова панически заржала и, с силой оттолкнувшись передними ногами, встала на дыбы. Перед лицом замелькали подкованные копыта.
  Сердце пропустило удар. Сверток с мечом выскользнул из рук и глухо ударился о землю, подняв дорожную пыль. Тело само скользнуло в сторону, спасаясь от тяжелых копыт. Перехватила узду обеими руками и рванула вниз, заставляя пританцовывающую на задних ногах лошадь опуститься на четвереньки. Сметанка грохнула копытами о землю и как сумасшедшая замотала головой в попытке избавиться от меня.
  Не думая о последствиях, я повисла на узде, одновременно накидывая на глаза перепуганной лошади край своего плаща. Сметанка издала полный ужаса вопль и... затихла.
  Вокруг повисла тишина, лишь с другой стороны дороги слышалось неразборчивое ворчание напуганной лошадиным вывертом селянки.
  "Ну и что это было?! - подумала я, успокаивая бешено стучащее сердце. - Сметанка испугалась?! Кобыла, которая со скучающим видом жевала кустик, пока хозяйка воевала с бескрылым драконом?! Я вообще не знала, что она может бояться!"
  Обняв одной рукой лошадиную морду, заозиралась по сторонам. Вдоль дороги, подобрав юбку, идет с руганью на устах та селянка, из окна ближайшего дома на меня во все глаза смотрит конопатый мальчик, ковыряя пальцем в носу. С конца улицы, опираясь на трость, ко мне спешно ковыляет широкоплечий бородатый мужчина. С другой стороны свернул в проулок между домами некто в потертом плаще с надвинутым на глаза капюшоном.
  Провожая последнего взглядом, растерянно почесала затылок.
  Странно. Ни бандитов, ни чудовищ я не заметила. Обычные селяне. Чего, спрашивается, Сметанка взбрыкнула?
  - С вами все в порядке? - прозвучал за спиной басовитый голос, отвлекая от раздумий.
  Я обернулась. В паре шагов от меня остановился опирающийся на самодельную трость крепкий молодой мужчина. Изрезанное старыми шрамами лицо обрамляют русые волосы, на грудь спадает ухоженная борода, добрые голубые глаза с интересом разглядывают мое лицо.
  - Да, все нормально, - заверила я незнакомца и, подхватив с земли сверток с мечом, потянула кобылу дальше.
  Незнакомец, приметив сверток, оторопел. Глаза удивленно распахнулись.
  - Госпожа, так вы Риара? - выдохнул он, не сводя с меня радостного взгляда. - Торговец Зиаранит столько рассказывал о вас! Позвольте проводить?
  Я милостиво кивнула, пытаясь понять, что ему от меня нужно.
  - Извините, не представился, - улыбнулся мужчина, тяжело хромая рядом. - Мое имя Сарнэй.
  - Очень приятно, - вежливо отозвалась я. - Чем обязана?
  Чутье меня не обмануло. Голубые глаза смущенно опустились к земле.
  - Нам нужна помощь, - чуть виновато начал Сарнэй. - Зиаранит говорил, что вы можете помочь нам разобраться с одним делом. Не за бесплатно, конечно. Тридцать золотых и любого коня из моей конюшни.
  Я присвистнула. Завидное предложение, особенно если учесть, что оно исходит не от барона какого-нибудь, а от обычного селянина. Наверняка, самоубийство, но выслушать стоит.
  - Поговорим в трактире.
  Он кивнул, приглашая следовать за ним.
  По пути я заметила, как умная Сметанка опасливо косится на переулок, в котором исчез незнакомец в плаще.
  
  Обеденный зал трактира погружен в сумрак. Света развешанных по стенам свечей едва хватает на то, чтобы не запнуться о расставленные в два ряда узкие деревянные столы и лавки. В центре зала шумно что-то празднуют несколько широкоплечих мужчин. Шаркая ногами по усыпанному сеном полу, меж столов устало плетется худощавый парень с широким подносом. Воздух пропитан запахом пота, жареного мяса и пряностей.
  Сарнэй проковылял в дальний угол зала. Измученное недугом тело тяжело опустилось на лавку. Привалившись к стене, он блаженно вытянул ноги, из его груди вырвался вздох облегчения. Я сочувственно покачала головой. Весь путь до трактира бедняга морщился от боли, но продолжал делать вид, что все в порядке. Гордый.
  Я села напротив и подозвала юношу с подносом. Вручив ему несколько медяков, попросила принести жаркое из кролика с грибами - после долгой дороги и беседы с Ливириком есть хотелось ужасно.
  - Рассказывай о своем деле, - обратилась я к спутнику после того, как проводила подавальщика голодным взглядом. Сарнэй придвинулся ближе к столу. В полутьме трактира его лицо со шрамами выглядело угрожающе.
  - Страшные вещи у нас происходят, - вполголоса начал он. - В Берели всегда было безопасно. Разбойники и хищные звери редко сюда забредают - драконов боятся. Но год назад началась какая-то чертовщина. Начали исчезать молодые девушки, почти девочки. Ложились спать, а поутру родственники находили их пустые постели. За год пропали пять девочек: три наши, одна приезжая с юга, служанкой тут работала, - он обвел взглядом трактир, - и дочь одного северного торговца. До того красавица! Будь моя воля, руки бы ее попросил.
  - Так что же не просил?
  - Посмотрите на меня. Какая девка за такого красавца пойдет? - он горько усмехнулся. Я бросила на него быстрый взгляд. Да, не красавец, но по глазам вижу, человек достойный. А увечья - маги и не такое могут исцелять.
  Сарней, забыв о личной трагедии, продолжил:
  - Мы с Ливириком ноги сбили, обыскали все окрестности, пускали собак. Все следы заканчивались на лесной полянке к востоку от Берели. И всё. Как будто улетают они оттуда.
  Он в бессилии развел руками.
  - Так может, они действительно улетают? - предположила я. - Многие драконы выбирают себе спутниц из людей. Может, эти девушки им приглянулись?
  - Нет, - отрезал Сарнэй. - Я сам ходил к Драконьим вратам. Драконы лишь посмеялись надо мной.
  - А что с поляной? Можно было оставить там патруль.
  - Пробовали, - махнул рукой Сарнэй. - Пока они там куковали, пропала Мири - дочь торговца. Ее следы исчезли севернее полянки, у лесного озера. Но самое интересное началось позже, - он наклонился ко мне через стол и, понизив голос, произнес: - По ночам на опушке леса начал появляться медведь. Огромный, чуть меньше вашей лошади, и такой же белоснежный. Выйдет, поглядит по сторонам и снова в лес уходит. Мы уверены, что это из-за него девочки пропали.
  - И ты хочешь, чтобы я его убила?
  - Нет, я хочу, чтобы вы его нашли.
  Признаться, я даже немного разочаровалась. Нашел, кого просить. Я наемник, убийца, а не следопыт.
  - Мне кажется, лучше бы тебе обратиться к охотникам. С собаками они легко его найдут.
  Я придвинула к себе принесенную слугой миску и принялась с аппетитом уплетать кроличье жаркое. Сарнэй откинулся на стену и смерил меня победным взглядом. Не иначе, что-то замыслил.
  - Да в том-то и дело, - неспешно начал он, - не оставляет следов наш мишка, не чуют его собаки. По деревне слушок ходит, что в лесу поселилось привидение.
  - Глуфости, - отмахнулась я с набитым ртом. - Зачем призраку медведя девушки?
  - Вот и я говорю, сказки все это, - кивнул Сарнэй. - Эх, разобраться бы, что это за зверь такой, и где девушки. Если он их съел, то должно же от них что-то остаться - одежда, волосы - хоть что-нибудь.
  Он яростно сжал кулак и хотел ударить по столешнице, но усилием воли заставил себя успокоиться и устало провел ладонью по лицу сверху вниз. Даже в сумерках я видела, как дрожат его пальцы.
  Я бросила взгляд на его обреченное лицо и грустно вздохнула.
  Эх, не видать мне отдыха, как своих ушей.
  - Утром зайди, - буркнула я в тарелку. - Посмотрим на твою полянку.
  
  Я проснулась к обеду. С моим ночным образом жизни расстаться с подушкой утром - серьезное испытание. Впрочем, вставать по утрам мне без надобности - все равно все важные дела делаю вечером или ночью.
  Сладко зевнув, запустила пальцы в спутанные волосы и потянулась. По локтю скользнул теплый солнечный луч, широкой полосой врывающийся в мое окно. При виде него на границе сна и яви начало всплывать воспоминание о вчерашнем походе к Ливирику и встрече с Сарнэем.
  О, нет! Сарнэй! Мы же договорились встретиться утром! А уже полдень! Святые тени, как я могла так оплошать!
  Я кубарем скатилась с узкой кровати и вихрем пронеслась по комнате в поисках разбросанной где попало одежды. Так, брюки, туника, куртка, сапог... Где второй?! А, вот он, под стулом.
  На низком деревянном столике стоял кувшин с водой и глубокая керамическая посудина. На ходу плеснула в нее воды. Пока одной рукой умывалась и расчесывалась, второй натянула штаны. Когда нагнулась за сапогом, поняла, что штаны надеты задом наперед. Пришлось раздеваться.
  О, Небо, что за чудесное утро! И где опять этот чертов сапог?!
  Спустя пару минут я была готова. Бросила последний тоскливый взгляд на завернутый в холщину меч Зиаранита - мне так и не удалось на него взглянуть - и вылетела из комнаты.
  
  Сарнэй ждал меня на том самом месте, где мы вчера беседовали. Как будто и не уходил никуда. Разве что рядом на лавке появился тугой лук и колчан, набитый стрелами. Подперев щеку кулаком, он смотрел в узкое окно невидящим взглядом. На столе стояли нетронутые миски с остывшим завтраком на двоих.
  - Привет, - чуть смущенно поздоровалась я, плюхнувшись напротив. Сарнэй перевел на меня хмурый взгляд, но ничего не сказал, лишь сдержанно кивнул. У меня внутри зарычала и зашевелилась совесть. Парень наверняка ждал все утро.
  - Сарнэй, расскажи-ка мне о пропавших девочках, - решила я отвлечь его от моего опоздания, запустив ложку в холодную кашу.
  - А чего рассказывать? - пожал он могучими плечами. - Хорошие девчата. Все веселые, румяные, косы до колен. Одна из наших, деревенских, на выданье была. Тавиной звали. Женихи чуть не каждый день к ней ходили, а она всё глаза отводила - не по сердцу, мол.
  Вторая, Велена, за день до свадьбы пропала. Тихая, добрая. Глаза большие, небесные. На сказку похожая. А какие картины вышивала - глаз не отвести!
  Потом Мири исчезла, дочка торговца северного. Гордая, бойкая, на коне как мужчина ездила, даже меч в руках держать умела. Чудо-девка! Отец ее чуть разума не лишился, когда узнал о пропаже. После этого-то и увидели на опушке медведя. Не насытился, вражина, новую добычу высматривал.
  Сарнэй зло цыкнул и опрокинул в себя содержимое кружки. Я окинула парня взглядом.
  Молодой совсем, а голова уже наполовину седая. Через все лицо ползут толстые борозды уродливых шрамов. На лбу пролегли глубокие морщины.
  "Кто же его мог так потрепать?" - подумала я, а вслух спросила:
  - А остальные две?
  Сарнэй запустил пятерню в волосы, снова погрузившись в воспоминания.
  - Имиши, которая здесь работала, даже не сразу хватились. Милая девчушка, но незаметная. Нечета ни Мири, ни Тавине, ни Вилене. Трудолюбивая, спокойная, но я ее нечасто видел.
  А вот о последней плакали всем селом. Дочка младшая Ливирика. Как Дилана пропала, мать ее тут же удар хватил. Ливирик от горя поседел. Дней пять из дома не выходил. Мы уж думали, вслед за женой преставился, ан нет! Живой остался, даже второй раз женился на лосице этой, - Сарнэй хохотнул в кулак и вполголоса добавил: - Нашел тоже, на кого глаз положить. Это у него от горя, видно, разум помутился.
  Я довольно хмыкнула. Похоже, старостина супруга позабавила не только меня.
  Но об этом потом. А сейчас - девочки.
  Из того, что рассказал Сарнэй, понятно, что все они разные и внешне, и по характеру. Но исчезли одинаково. Только девушки... Зверю без разницы, кого рвать - будь то девушка или парень, а то и вовсе животное вроде собаки или овцы. А здесь смотри-ка, выбирает!
  - Сарнэй, скажи, кроме девушек больше никто не пропадал? Дети, может, скот какой?
  - Не припомню, - покачал головой мой наниматель. - Последний раз года два назад какие-то бандюки несколько лошадей угнали, но, кажется, по пути натолкнулись на дракона. Там и сгинули. Лошади через несколько дней сами домой вернулись. В стремени одной висела обгорелая голень.
  Я поморщилась, представив, как бежит по улице испуганная оседланная лошадь, а сбоку болтается окровавленная человеческая нога с рваными кусками опаленной кожи. Бр-р! Жуть драконья!
  Оставшуюся часть обеда мы доели молча. Сарнэй задумчиво смотрел в окно, а я обдумывала план действий.
  Во-первых, надо взглянуть на полянку, где пропали девушки. Может, найдем что интересное. А потом надо будет поговорить с родителями и друзьями, вдруг они что-нибудь вспомнят, что нам может помочь. Чувствую, придется здесь задержаться.
  
  После обеда поднялась жара. На небе не было ни единого облачка, и полуденное светило залило все вокруг теплом и светом.
  Я стояла по колено в душистой траве и, щурясь от солнца, оглядывала окрестности.
  Сарнэй солгал. "Полянка" - последнее слово, которой можно назвать раскинувшийся передо мной ипподром. Повсюду расцвели огромные, размером с ладонь, яркие бутоны цветов. Со всех сторон раздается нескладный гомон кружащих над ними насекомых. Ноздри щекочет приторно сладкий цветочный запах. В трех местах над травяным морем возвышаются шалаши из веток и елового лапника - заброшенные посты берелийцев. А вдалеке взлетают ввысь острые заснеженные пики гор.
  Будь я бардом, несомненно, написала бы здесь песню о любви - настолько место чудесное. Как жаль, что именно оно хранит тайну о пропавших девочках.
  Сзади подъехал на кауром жеребце Сарнэй и протянул открытую фляжку с водой.
  - Жарко сегодня, - его взгляд скользнул по слепящему светилу, - кабы грозы не пришли.
  Я сделала глоток прохладной колодезной воды.
  - Дождей боишься? - я вернула ему флягу и, утерев губы рукавом, взлетела в седло. Сметанка миролюбиво тряхнула ушами, и жеребец Сарнэя неспешно повел ее через поляну.
  - Не дождей, - поправил мой наниматель, покачиваясь в седле, - Повелителя Бурь. Он в грозу часто является.
  - Дракон-чародей? - удивилась я. Встретить дракона-чародея за пределами Шаар-Риш - так они называют свои земли - почти невозможно. Впрочем, драконы слишком своевольны, чтобы мы могли предсказывать их поступки.
  - Угу, - кивнул Сарнэй. - Да не один - с ним его жены. Одна драконица темно-алая и огнем пылает, а вторая - белоснежная, как он сам, а с хвоста и крыльев волнами стекает ледяной пар. Она позапрошлым летом пролетела очень низко над Берелью, так пять крыш ледяной коркой покрылись и несколько дней оттаивали.
  Я покачала головой.
  Вот они, последствия драконьего соседства. Окажись в этот момент на улице человек, его бы даже маги не спасли. Но это деревне повезло. Если бы над крышами пролетела огненная драконица - пожара не миновать. Что сотворили бы с деревней таланты Повелителя Бурь, я даже представить не могу... И не хочу. Жутко.
  - А как они втроем танцуют среди молний - загляденье! - закатил глаза мой спутник. - Повелитель Бурь сам в молнии ныряет, а потом его чешуя искриться начинает. В деревне детей от окон не оторвать - стоят с открытыми ртами, любуются.
  Покосилась на вещавшего о северных соседях Сарнэя. Мечтательно закатив глаза, мой проводник светился улыбкой восхищения. Наверняка сам, как ребенок, прилипает к окну, когда драконы появляются. Но как он может говорить о них с улыбкой? Они же хладнокровные высокомерные твари.
  Пожала плечами: "Привык, наверное."
  За беседой незаметно оказались на другой стороне поляны. Сарнэй остановил коня за одним из шалашей как раз у кромки леса. На его плечо упала кривая тень от высокой ели.
  - Здесь, - отстраненно произнес он, скользнув взглядом по качающейся на ветру вершине. - На этом самом месте обрываются следы девочек.
  Я соскользнула с лошади и обошла по кругу ель. Ничего так деревце, внушительное. В самый раз от дождя да от волков прятаться. Хотя, волков у подножия Барьера днем с огнем не найти. Здесь хищники поинтереснее.
  - Когда, говоришь, последняя девочка пропала? - спросила я, раздвигая тяжелые ветви, чтобы пробраться к стволу.
  - По весне. Как раз только снег растаял.
  - А зимой?
  - Имиши, служанка из трактира.
  - Неужели по снегу не нашли?
  - Ее поздно хватились, - виновато повесил голову Сарнэй. - А тогда как раз несколько дней бури были. Снега намело столько, что даже за ворота было не выйти.
  - Ясно.
  Поборов колючий лапник, я, наконец, оказалась у мощного ствола. Над головой раскинулась паутина гибких еловых веток, сквозь густую хвою пробивались тонкие солнечные лучики. С одной из веток испуганно вытаращилась куцая белка, прижав к груди шишку. Но меня ее проблемы мало беспокоили. Гораздо больший интерес представлял сам ствол. На уровне груди в нескольких местах кора была содрана, как будто здесь скребли когтями разъяренные псы.
  Я задумалась.
  - Сарнэй, вы когда девочек с собаками искали, на эту ель взбирались?
  - Лазили, госпожа, - послышался из-за еловой завесы голос моего проводника.
  - Что нашли?
  - Ничего.
  - А почему тогда собаки сюда так рвались?
  - Шут их знает, - сплюнул Сарнэй. - Белку, наверное, видели.
  Я запрокинула голову, встретившись взглядом с черными глазами-бусинками на рыжей мордочке. Хозяйка ели смотрела на меня с подозрением.
  "Белку, говоришь", - подумала я, потирая ладони.
  Взглянула на слой пожелтевшей прошлогодней хвои под ногами и, цепляясь одеждой за выпирающие сучки, полезла наверх.
  Рыжая проказница вторжение не одобрила. Швырнула в меня шишку и, презрительно фыркнув, юркнула на соседнее дерево.
  Вот рыжая нахалка!
  Облазив ель вдоль и поперек, я таки нашла ничтожный лоскуток некогда светлой, а сейчас грязно-серой ткани, да несколько клочков длинной дымчатой шерсти - еле от сучков отодрала. Сарнэй, узрев мою находку, только головой покачал. Хорошо хоть пальцем у виска не покрутил.
  Пряча улыбку, я картинно закатила глаза.
  - Вот скажи мне, Сарнэй, много у вас зверей по деревьям лазает, чтобы на высоте в три твоих роста вот такие клочки оставлять? - я потрясла у него перед носом находкой.
  Брови моего проводника съехались к переносице, он задумчиво почесал затылок и выдал радостно-осмысленное "А-а!"
  - Ага, - передразнила я. - Поехали дальше, - и весело добавила: - Глядишь, к вечеру найдем твоего медведя!
  Сарнэй расплылся в улыбке.
  
  Он сидел на корточках, прислонившись спиной к гладкому древесному стволу и свесив руки с колен. Холодный взгляд устремлен сквозь лесные заросли. Там, в сотне шагов от него остановились около вековой ели два всадника: широкоплечий русоволосый мужчина и похожая на худощавого мальчишку девушка.
  Тряхнув короткими черными волосами, девица грациозно соскользнула с лошади, обошла по кругу дерево и скрылась за колючей завесой. Немного погодя оттуда выскочила белка и исчезла в ветвях соседней ели. Мужчина с интересом следил за тем, как то тут, то там шевелятся пучки хвои.
  Притаившегося в лесу наблюдателя они не замечали. И лишь стоявшая в стороне белая кобылка, вытянув шею и навострив уши, неотрывно смотрела прямо на него.
  Наблюдатель усмехнулся и шутливо отсалютовал ей двумя пальцами. Лошадь испуганно фыркнула и попятилась, пока не уперлась задом в бок каурого жеребца. Вздрогнула и потрусила за ель. Сидящий в седле мужчина не придал этому значения, лишь смерил кобылу недовольным взглядом.
  Наблюдатель оскалился, из-под надвинутого на глаза капюшона едва слышно прозвучал низкий горловой смех.
  Улыбаясь, он легко поднялся и, бросив последний взгляд на выглянувшее из хвои лицо девушки, скрылся в тени леса.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"