Трофимова Ульяна Анатольевна : другие произведения.

Без. Лика. Я (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ВНИМАНИЕ: ЗАВЕРШЕНО. ЧЕРНОВИК!!! В СВОБОДНОМ ДОСТУПЕ БУДЕТ ТОЛЬКО ЧАСТЬ ТЕКСТА!!! ПРОЧЕСТЬ ПОЛНОСТЬЮ МОЖНО НА ПМ. Аннотация: Она словно застряла в рутине дней, так похожих один на другой. В жизни, где сны намного ярче и реальнее, чем сама жизнь. А что, если это не сны? Что, если она не там, где должна быть и мир, придуманный и приснившийся, на самом деле реален? Ее зовут Лика. И она - Проводник. Неотъемлемое звено очень важной цепи. Хранитель тайн, о которых сама не помнит. В городе, где все обычное и безопасное только на первый взгляд, она одна из немногих, кто знает больше и способна видеть то, что видеть не положено...
[]
  
   Бывает ли утро добрым?
   Вопрос риторический. Скорее всего ответ будет следующим: кому как и смотря, что за обстоятельства предшествовали началу этого самого утра. Конечно его добрости не способствуют те факты, что будильник не прозвонил вовремя, тапочки потерялись - хотя вот тут , возле кровати стояли, кофе выкипел да так, что плиту теперь хрен отмоешь, на голове страусиное гнездо, а перед выходом вдруг обнаруживается, что у телефона села батарея. Однозначно, начнешь подозревать, что день не задастся.
   Но у неё все по другому. Она спокойно просыпается, встречая льющийся из окна свет раннего утра. Сладко потягивается и не спеша встаёт с постели. Тапочки искать не нужно. Их попросту нет. Босые ступни мягко ступают по деревянным половицам и домотканым половикам. А на столе исходят ароматами блинчики с медом и душистый травяной чай. Она подходит к окну. Лёгкий толчок - и толстый расписной ставень тихонько хлопается о стену.
   Хлоп! - и вот оно, совсем недоброе доброе утро! Реальность вырвала из сна очередным звонком будильника...
   Говорят, его придумал Сатана, чтоб уже с утра зарядить раздраженных от недосыпа людей на злостности. Встала она кряхтя, тут же споткнулась о тапки, чертыхаясь, побрела в ванную. Зубная паста вместо заявленной на тюбике свежести поселила во рту горько-кислый привкус. Уставшие от рутины и одинаковости дней глаза в обрамлении тёмных кругов равнодушно смотрели на неё из зеркала. Позавидовала себе той, из сна. Захотелось обратно: к теплоте летнего утра, к ощущению спокойствия и уюта. Приснится же такое! Тем более кому? Ей!
   Приведя себя в порядок, насколько возможно было это сделать за отведенных пять минут, вышла из ванной. Кофе снова выкипел. Налила в чашку слишком крепкий сегодня напиток, в сердцах швырнула турку в раковину. Времени мыть её и оттирать плиту все равно не было. Давясь получившейся горькатиной, тоскливо смотрела в окно.
   Погода дрянь. Шквальный ветер трепал ветки деревьев и раздувал полы пальто спешащих на работу людей. Сейчас и она вот так вот, ежась и кутаясь в растянутый снуд, побежит, прыгая сайгаком через лужи до ближайшей остановки. Чтобы сжатой со всех сторон безликой толпой трудяг в тёмной межсезонной одежде добраться до любимой работы и, натянув на лицо каменное выражение, заниматься тем, до чего мозгов хватило в этой жизни.
  
   -Опять опоздала?
   -Автобус из-под носа ушёл.
   Оправдываться совсем не хотелось, но привычка брала своё. Натянув рабочую одежду, взяла свой инвентарь и стала, как говорится к станку, а номинально к полу, который уже успели затоптать работники офиса, приходящие на пол часа раньше.
   -Лик, ты че такая смурная?
   Напарница спросила, а сама, не дожидаясь ответа, уже вовсю сплетничала с подружкой на тему того, почему Надьку, которая убирается на нижних четырёх этажах раньше оправили в декрет.
   -Да так...
   Вопрос был риторический, и ответ получился таким же. В никуда. А что скажешь? Что жизнь пуста? Что существуется в ней так: сикось накось, одинаково и серо изо в день? Ни родных, ни близких, ни друзей. За плечами детдом, недостающий балл при поступлении в институт, потому приходится учиться платно, едва наскребая а то, чтобы оплатить учёбу. Сиротам скидки, конечно. На остальное нужно зарабатывать. А еще есть комнатуха в ведомственном доме и тонны одиночества вперемешку с усталостью от жизни. Нет, не скажешь этого. Да и кому интересно?
   У всех своя жизнь, семьи, заботы. И никому нет дела до мышино серого существования маленькой, никому незаметной уборщицы, драящей полы в офисном одиннадцати этажном здании. Работа та ещё. Копеечная зарплата тает быстро после того, как львиную долю она отдаст за жильё. Ни приятностей, ни подарков себе любимой в виде косметики и красивого платья, Лика позволить не может. Многого не может себе позволить.
   Да и не нужно ей. Девушка привыкла к минимуму ещё во времена детдома. К минимуму личного пространства, вещей, друзей, внимания... Мрак и безнадежность - этими двумя словами можно как нельзя точно охарактеризовать её существование. Вернее можно было, пока...
  
   -Пока ты тут полы свои трешь, внизу такое!
   -Что такого может быть внизу?
   Устало разогнув спину, Лика посмотрела на напарницу. Та была не в меру оживлена, глаза блестят, волосы выбились из прически.
   -Что-что? Вот иди и посмотри. Кулема! Быстрей давай, а то фиг что достанется.
   -Я вообще то домой собиралась пораньше. Сейчас домою и переодеваться пойду.
   -Да кто тебя там ждёт? Дома то? Бросай свою швабру и дуй вниз. - Напарница почти силой вырвала из её рук тряпку и подтолкнула к лифтам. - Лик, ну я с тебя не могу: прям спящая царевна. Давай: ножками, ножками да пошустрей!
   Лика равнодушно нажала приветливо светящуюся кнопку вызова лифта и тут же услышала мерное жужжание в шахте. Через пару секунд кабина раскрыла своё металлически сверкающее нутро с зеркальными вставками. Лика не любила лифты. Не то чтобы страдала клаустрофобией, просто ей не нравилось, когда направляясь куда-то, не можешь резко поменять свои планы. То людей слишком много - не выйти там, где хочешь. То в затылок кто-то дышит - и выходишь раньше лишь бы побыстрее вырваться из тесно прижатых друг к другу почти одинаковых пиджаков, портфелей и причин утреннего раздражения. Потому девушка предпочитала передвигаться исключительно по лестнице.
   Ещё до того, как в кабине открылись двери, Лика услышала усиленные эхом большого помещения звуки музыки, искаженный микрофоном голос и всеобщий галдеж, так не свойственный тем, кто приходит в это здание с деловитым видом по утрам и выходит вечером измотанный, но такой же напускно самодостаточный.
   Лифт остановился и девушка шагнула из кабинки прямо в просторный многоуровневый холл, пол которого выложенный светлой глянцевой плиткой, отражал высокий потолок вместе с рассеянными тут и там дизайнерскими лампами.
   К фонящему от близости колонок голосу, слишком громкому и какому-то неестественно жизнерадостному прибавились аплодисменты и довольные выкрики, усиленные одобрительным гулом. И тут в памяти Лики всплыло объявление начальницы, которое она сделала во вторник:
   -Девочки кому-то из вас придётся задержаться в пятницу вечером. Кто это будет, решайте сами. Тяните жребий, голосуйте - мне без разницы. В пятницу в холле пройдёт небольшая презентация, организованная партнерской фирмой. Указание сверху поступило такое, что должны собраться все сотрудники, даже обслуживающий персонал. В нескольких частях города уже проводились подобные мероприятия. Говорят, было весело, раздавали приятные презенты. Но сами понимаете, что после такой толпы остаётся. Так что... - Василевская развела руками, мол кто будет все это убирать в пятничный вечер меня не волнует, но в понедельник все должно блестеть.
   Лика обреченно вздохнула. Надумав слинять пораньше, она совсем поза- была про эту дурацкую презентацию. Естественно, никакого жребия и голосования никто проводить не стал. Все внеурочные были Ликины. Другой вопрос, если бы кто-то удосужился их достойно оплатить. Но за такие гроши драить полы лишние пару часов по вечерам не рвался никто. Соответственно, сначала с большими просьбами, а затем как-то и вовсе по умолчанию они стали вешаться исключительно на Лику.
   Просто потому, что она одиночка, дома никто не ждёт, спешить не к кому. Да и потому ещё, что девушка ещё с детдома, по причине застенчивости и неумения постоять за себя, как-то незаметно для всех быстро превращалась в козла отпущения. Даже сейчас ни с кем не пререкалась - да и что греха таить - просто боялась потерять место. Пусть оно не было доходным, зато от фирмы ей предоставили маленькую квартирку, за которую она платила лишь семьдесят процентов арендной платы, остальное доплачивал офис. Кроме того, она могла рассчитывать на минимальный соц пакет и корпоративные бонусы в виде бесплатных обедов и выездных загородных мероприятий. Впрочем, в них Лика за два года так и не приняла участия по той причине, что попросту не любила людей. Тем более их скопления, тем более шумные и подвыпившие. Резкие звуки и веселье через край вводили ее в панический ступор и порождали мигрень. Сплетни и обсуждения в подсобке Лика не поддерживала и всячески их сторонилась. Потому и прослыла среди бойких по жизни и на язык коллег нелюдимкой и сироткой со странностями.
   Лика приняла немного влево, прошла мимо колон, покрытых декоративной камешковой штукатуркой со вставками из тёмного дерева и оказалась в самой широкой части холла. В том, что там собрались все сотрудники и обслуживающий персонал, сомневаться не приходилось. Толпа получилась весьма внушительной. Офисные узники, как в шутку называла их Лика, широким кольцом обступили гнусавящего в микрофон мужчину. Тот разглагольствовал на тему, как долго корпорация его босса шла к партнерству с их фирмой. Как много перспективных направлений совместной работы ждёт всех впереди. Что только сплоченность, честность и совместные усилия позволят им всем не только удержаться на плаву, но и прибыльно порыбачить с предложенными его боссом антикризисными программами. В общем, партнёрство с их корпорацией для фирмы и несколькими подобными ну прям манна небесная в такие то трудные времена. Свидетель Иеговы, честное слово.
   Если кто из присутствующих и думал по-другому, то предпочитал помалкивать и поддерживал всеобщую радость по поводу новоявленного партнерства и открывающихся в связи с этим перспектив. Затем слово взял Петренко Даниил Валерьевич, непосредственный руководитель компании. Мужик он был строгий, но справедливый. На памяти Лики не было такого случая, чтоб он уволил кого-то без веской на то причины или без выходного пособия. Что скуп на зарплату - да. Но в наше то время. Хоть такая, зато стабильность.
   -А сейчас, небольшой приятный момент для всех моих сотрудников, организованный нашим партнёром. Развлекательная часть сегодняшнего вечера.
   По кивку гнусавого на два, составленных вместе стола были положены несколько небольших мешочков голубого и красного цветов.
   -Сейчас каждый из присутствующих сможет выбрать себе подарок. Мужчины из синих, а наши девушки из красных мешочков соответственно. Чтоб напустить немного интриги и придать сувенирам побольше сюрпризности, выбираем не глядя.
   Лику такое развлечение хоть и позабавило, но участвовать в нем девушка не собиралась. Тем более, что пробиваться сквозь плотное кольцо из спин присутствующих у неё не было никакого желания. Тем не менее, сюрпризная часть мероприятия началась. Сотрудники подходили к столам и, запустив руку в мешочки, не глядя вытаскивали себе презенты. Причём, когда после стандартных сувенирных брелоков для ключей и магнитов на холодильник одна из сотрудниц вытащила маленький полупрозрачный пакетик с золотой цепочкой, ажиотаж вокруг развлечения возрос за секунды. Ещё несколько чисто сувенирных презентов - и мужчина из аналитического отдела вытащил часы, причём явно не отечественного производства. Удивленно рассмотрев подарок, он с радостью протянул его для осмотра коллегам, и те одобрительно загудели, распознав известный бренд.
   Опустевшие мешочки сменялись другими. Под аплодисменты и завистливые выкрики более удачливые вытаскивали серьги, браслеты, запонки, подарочные сертификаты и скидочные купоны. И все это действо сопровождалось чрезмерно жизнерадостными напутствиями гнусавого типа.
   Когда практически все поучаствовали в развлечении, и толпа перед столами немного рассредоточилась, кто то слегка толкнул Лику в спину.
   -Чего стоишь? Давай, не задерживай!
   Мадам преклонного возраста, с красивой, но изрядно поседевшей стрижкой алчно потирала маленькие ладошки. - Что-то мне подсказывает - в конце осталось самое лучшее.
   Лика, не хотела препираться и объяснять, что не особо то рвётся поучаствовать, но женщина так на неё зыркнула, что девушке ничего не оставалось, как шагнуть вперёд. Неуверенно, она подошла к столу и ,чувствуя, что на эти мгновения оказалась практически в центре внимания, занервничала. Она настолько привыкла казаться незаметной, что теперь для быть серой и незапоминающейся стало персональной зоной комфорта. Общению с другими она предпочитала избегание этого самого общения и чувствовала себя неуверенно и нервно в ситуациях, подобной этой.
   Засунув дрогнувшую руку в красный мешочек, на секунду замерла, ощущая кончиками пальцев что-то, по первым признакам, металлическое и холодное. Азартной Лика никогда не была, потому и взяла первое что нащупала. Из мешка на свет появился лёгкий, и на первый взгляд как будто бы железный и какой-то потрепанный браслет. Рассматривать его не хотелось. По крайней мере, не здесь.
   Ещё несколько человек подходили к столам. Седеющая мадам, вытолкнувшая Лику к столам, стала обладательницей миниатюрной шкатулочки. Разве что скрепки канцелярские складывать. Лика усмехнулась про себя.
   Через несколько минут после того, как столы были убраны, Петренко высказал своё алаверды, поднявшись на пару ступеней возле ресепшена, и дал отмашку к началу небольшого фуршета, по окончании которого всех присутствующих будут ожидать дальнейшие развлечения.
   А меня куча мусора и затоптанные полы, - вяло подумала Лика, стараясь держаться подальше от слишком оживленных компашек, обсуждающих кому что досталось, и сколько это может стоить.
  
  Фуршет подзатянулся. Без конца прерываемый избитыми конкурсами, в которых не особо кто рвался участвовать, он закончился ближе к одиннадцати часам. На улице уже давно стемнело, и расходящиеся сотрудники, едва открывая большие стеклянные двери, сразу же терялись в дождливом предполуночном мраке. Стоянка быстро пустела. В холле ещё было немало людей, но их численность стремительно таяла - народ торопился по домам. В основном самостоятельно. Особо же неугомонных тянули под руки товарищи.
   Когда последняя компашка сдала вахтеру ключи и распрощалась, Лика тяжело вздохнула и принялась собирать со столов одноразовую посуду, грязные салфетки и остатки закусок. Мусорный пакет полнился быстро. Хоть девушка и чувствовала себя уставшей, желание покончить со всем было сильнее внутренней разбитости.
   Наверное заболеваю, - подумала Лика. - Приду - сразу лягу спать. А потом проваляюсь все выходные. И никакая в мире сила не вытащит меня из кровати ни субботу, ни в воскресенье.
   Быстренько наполнив два пакета, девушка потащила их в сторону запасного выхода. Он открывался прямо на заднюю парковку, за которой, собственно, и располагались контейнеры для мусора.
  Открыв ключом замок, Лика с трудом протиснулась в дверной проем. Доводчик сломался еще в прошлом месяце, и тяжелая дверь норовила закрыться в самый неподходящий момент. Это выбешивало. К тому же едва перешагнув порог, девушка тут же наступила в лужу. Небольшое озерцо заполнило выбоины в асфальте и теперь исправно промочило Лике ноги.
  Черт! - девушка съежилась. С промокшими носками поздний осенний вечер стал казаться еще холоднее и ветренее. -Теперь точно заболею.
   Задний двор был достаточно широким, но почти глухим. Единственный фонарь тускло высвечивал арку выезда на улицу. Быстро просеменив до мусорных контейнеров, Лика открыла крышку и зашвырнула в них пакеты. В тёмной пустоте двора жалобные звяки бутылок прозвучали как-то неестественно громко. Отразились растекающимся эхом от стен и захлебнулись, словно кто оборвал. Стало неуютно. Лика развернулась и, как можно быстрее, направилась ко входу в здание. Ветер, наконец, стих, и стало не так холодно. В наступившей тишине промокшая обувь хлюпала слишком громко... И Лике вдруг показалось, что за этими звуками она не услышит чего-то... другого.
   Ощущение, что кто-то смотрит в спину, заставило оглянуться. Естественно, никого во дворе не было, но Лика предпочла ускориться и последние шаги пролетела почти бегом. Понимая, что это лишь разыгравшееся в темном дворе воображение, девушка схватилась за ручку. Чертова дверь была заперта...
  
  Как так? Вот же он ключ, прямо в руках. И Лика отчётливо помнила, что не запирала дверь. По затылку пробежал неприятный холодок. Стойко подставив спину неуютному двору, девушка кинула мимолетный взгляд через плечо и принялась отпирать злополучную дверь. Пальцы дрожали, а Лика пыталась найти логическое объяснение.
   Но оно не находилось. Замок не был таким, которые защелкиваются, стоит двери хлопнуть под порывом ветра. Вахтер видел, как она выходила с пакетами, даже привстал помочь, но Лика остановила его взглядом. Да и не был склонен пожилой мужчина к идиотским шуткам и тем более поступкам. Стало быть, разумного объяснения нет, а строить бессмысленные догадки девушке не хотелось. Потому, открыв замок, она юркнула в помещение. и направилась в холл.
   Протерев столы, положила под ножки куски картона и сдвинула мебель в сторону. В ушах тоненько звенело, будто старое радио безуспешно пыталось поймать волну. В желудке все комом и очень хотелось домой. Гася в душе осадок настороженности, Лика домыла полы и направилась в подсобку переоделся и сложить инвентарь.
   Пустые коридоры встретили молчанием. Как и лифты, они тяготили девушку своей бездушностью и кажущейся бесконечностью. Одинаковые закрытые двери по сторонам наводили унылость. Так и в жизни: идешь, идешь - а вокруг двери. И только от тебя зависит, какую из них ты выберешь. Но вот что за этой дверью окажется? Зависит ли ЭТО от тебя, и есть ли возможность что-либо изменить?
   Сейчас лампы горели через три. Создавалось впечатление, будто Лика находится в тоннеле. И снова это ощущение взгляда и холод по лопаткам. Девушка упрямо поджала губы. Поддаваться надуманному страху и не в меру разыгравшемуся воображению Лика не собиралась, но шаг ускорила. Почему-то в подсобке было особенно неуютно сейчас. Сваленный в кучу инвентарь топорщился ручками швабр и скомканной ветошью. Сломанные тусклым светом очертания предметов придавали им какой-то неузнаваемый и даже чужеродный вид. Лика побыстрее переоделась и накинула пальто. Привычно намотав на шею толстый снуд, засунула руки в карманы и направилась к выходу.
   Распрощавшись с вахтером, сдала ключи и, выйдя из здания, вдохнула влажный осенний воздух. Он пах прелыми каштанами и дождём. Но уже чувствовалось немного морозная нотка. Скоро зима. Нахохлившись, как воробей, Лика пошла к ближайшему тротуару. Фонари работали исправно, и девушка радовалась, что идти недалеко. Транспорт уже не ходил, как собственно, и прохожие. Редкие водители, второпях разбрызгивая лужи у обочин, стремились поскорее попасть домой.
   Уткнув нос в снуд и поплотнее запахнув слегка великоватое пальто, Лика как могла быстро пошагала по растрескавшемуся кое-где тротуару. Внезапно ощущение, что земля уходит из-под ног, внесло сумятицу в сознание и корректировку в маршрут девушки. Вмиг налившиеся свинцом ноги подвели, заставив Лику шагнуть влево. И кто знает, если бы под плечо не подвернулась афишная тумба, возможно девушка угодила бы как раз под проезжающий мимо автомобиль.
   Дыхание перехватило от испуга и неожиданности. Пялясь на вдруг зарябившую перед глазами тротуарную плитку, Лика пыталась стащить с себя ставший тесным снуд. Казалось, он давил на горло и ещё больше мешал дышать. Привалившись к спасительной тумбе спиной, Лика едва справлялась с дрожащими ногами. Боялась осесть тут же, прямо в лужу на тротуаре. Зажмурилась, приводя дыхание в порядок. И внезапно почувствовала аромат жимолости и дождя.
   Проморгалась. Ещё пара секунд - и наваждение прошло. Тротуарная плитка перестала прыгать перед глазами, фонари троиться, а плавающие очертания и выступы зданий вмиг приобрели четкие контуры.
   -Да что ж это такое сегодня?
  Лика озадаченно отлепилась от тумбы и, нервно поправив волосы, нетвердо пошагала дальше.
  
  Квартира встретила, как всегда. Тишиной. Она притаилась в углах и ждала. Обычно, придя с работы, девушка ставила чайник. Через несколько минут он начинал свистеть, приветливо разрывая одиночество в маленькой кухне. Лика садилась за стол и, глядя в окно, пытаясь угадать, что там, за окнами дома, что стоит напротив. Она любила представлять себе чужую жизнь за плотными шторами. Строила модель своей будущей семьи и очень надеялась, что когда-нибудь эта блажь претворится в реальность.
   Она любила фантазировать по поводу будущего. Но не сегодня. Тишина в квартире показалась Лике натянутой, будто затаившейся. И как сегодня в подсобке, привычная обстановка пугала своей напряженностью. Лика сбросила пальто и даже не заметила, что забыла его повесить. Выглянула из прихожей, будто боялась сделать первый шаг от порога. Словно дальше ее должно было поджидать, как минимум, огнедышащее чудовище. И стоит ей только высунуть нос из-за дверного косяка, как монстр спалит и ее, и жилище ко всем чертям.
   Мысленно отругав себя за глупое поведение и неоправданную тревожность, девушка прошла в комнату и включила свет. Единственная, вкрученная в плафон лампочка, помогала сэкономить на счетах за комуналку. Но сегодня почему-то решила добить: поморгав недовольно несколько секунд, тупо погасла. А когда Лика ещё раз щелкнула выключателем, с громким хлопком взорвалась.
   Девушка аж подпрыгнула. К горлу подкатил неприятный ком. Что ни говори, день сегодня не задался. Какое счастье, что скоро он закончится. Косясь на старый плафон, Лика смела осколки и направилась в душ. Колкие струи громко падали на поддон. Эмаль на нем почти слезла, и едкая ржавчина норовила шубой впиться в ступни. Горячая вода смывала усталость и глупые проделки воображения, заставившие понервничать сегодня. Да и с чего бы? Напугала сама себя. Где не допоняла - допридумала. Глупо. Лика заставила себя улыбнуться и прогнать давящее ощущение под левой лопаткой.
   Она привыкла доверять себе, но сегодня явно был перебор. Потому, стоя у зеркала и просушивая волосы, упрямо сказала своему отражению:
  -Все хорошо.
  На секунду Лике показалось, что оно пошло рябью, потом снова разгладилось, но тут же дрогнуло. Зажмурилась, глубоко вдохнув носом.
   Я просто устала. - И не глядя больше в зеркало, вышла из ванной.
   Устроившись на расстеленном диване под одеялом, вдруг наткнулась взглядом на сумку, сброшенную в кресло. И тут же вспомнила сегодняшнюю презентацию. Любопытство взяло верх. Девушка схватила сумку и, немного порывшись в ее недрах, вытащила добытый сегодня браслет.
  
   Лика не знала: ценный ли он и насколько, потому что абсолютно не разбиралась в подобных вещах. Темно-коричневый металл казался слегка потертым наощупь. Заплетался широкой, но лёгкой полосой тонких перевитий, больше напоминающих кельтскую вязь. А в центре, где, как к острову, сходились металлические нити, был выгравирован непонятный знак. Слегка выпуклый и чуть светлее, чем сам браслет.
   Лика никогда не придавала значимости украшениям. Может, потому что их у девушки не было. Да и не видела Лика смысла в том, чтобы наряжаться, как новогодняя елка. Тем паче, были у нее другие, намного более важные статьи расходов, чем побрякушки. Но была в этой вещице та особая притягательность, которая не позволяет отвести глаз.
   Лика погладила браслет подушечками пальцев и, не сдержавшись, надела на запястье. Казалось, он стал немного уже: не пережимал, но и зазора между кожей и металлом почти не осталось.
   Как влитой. - С удивлением подумала девушка, наверное, впервые в жизни поняв действительный смысл этой фразы. И вмиг ощутила, как внутри все натянулось, каждой жилке вдруг стало нестерпимо больно, зазвенел каждый нерв, а мозг пронзили тысячи игл. Лика не понимала: кричит она или нет. Просто шум в ушах перекрыл даже ее надсадный ор. Очертания предметов и комнаты вдруг начали прыгать, троиться, а затем и вовсе поплыли. Последнее, что Лика почувствовала, был громкий хлопок, и как будто что-то лопнуло. Почему-то девушке тогда подумалось, что это была её голова.
  
  Шум, гам, суета буквально чувствовались кожей. Запах костров, ляг железа доносятся буквально со всех сторон. Звуковой поток на миг оглушил, и девушка сжалась от испуга, подумав, что оглохла. Как в немом кино, смотрела на толпы людей, закованных в броню, повозки. Будто попала на ролевые игры, и сейчас перед ней разворачивается очередное инсценированное сражение или грандиозная по масштабам боевка.
   Что происходит? Как я здесь оказалась?
   Мысль здравая, как в общем то и вопрос. Но только ответ дать не кому. В панике Лика принялась озираться. И тут слух вернулся - резко и неожиданно. Безжалостно затопил мозг лязгом металла, скрипами, громкими окриками.
  Лика скукожилась, пыталась лавировать между людьми. Никто не обращал на неё внимания - девушку лишь толкали, чтоб не путалась под ногами. Щенок, вдруг оказавшийся на шумной площади в базарный день. Сравнение самое то. Потому что по-другому Лика себя не чувствовала. Природный страх перед большими скоплениями людей блокировал разумные доводы, мешая действовать рационально, и она металась из стороны в сторону, чтобы вновь и вновь натыкаться на чувствительные толчки.
  Слишком поздно поняла, что лошадь, которую понесло, в принципе несётся прямо на неё. Запоздало вскрикнула, наивно пытаясь закрыться руками. Перед глазами пролетели хлопья опадающей пены, пронеслись налитые кровью белки, запахло конским потом.
  -Идиотка!
   Кто-то больно схватил за руку, и Лика едва удержалась на ногах.
  
  Чувствительно стукнувшись носом о чье-то плечо, девушка и пикнуть не успела, как уже бежала за высоким мужчиной, увлекаемая им по ходу движения людского потока, но немного в сторону. Разглядеть своего спасителя Лика не смогла: рослый - да. На пару голов выше, чем она сама. Остальное - загадка, так как незнакомец был в длинном плаще, а на голову надвинул глубокий капюшон. И тащил Лику непосредственно за собой, так что девушка могла видеть его только со спины.
   Стремительно раздвигая толпу где плечами, где локтем, мужчина мало беспокоился успевает ли Лика за ним. Просто не разжимал цепких пальцев на запястье девушки. Через несколько минут Лика поняла, что они движутся в сторону леса, который виднелся справа от толпы. Вот только зачем они бегут? Что, в конце концов происходит и кто этот человек? - понять это пока не представлялось возможным.
  Лика очень надеялась, что скоро этот бег закончится, и она сможет задать интересующие её вопросы. А ещё девушка очень боялась упасть под ноги толпе, и что незнакомец бросит ее. Так как, споткнувшись уже пару раз, слышала недовольный рык:
  - Растяпа.
  
   Но и тут надежды на скорую остановку и отдых не оправдались. Каким-то необъяснимым образом декорации происходящего сменились, а напряжение и страх возросли. Каких-то пару мгновений - и девушка увидела себя среди деревянных столов с поцарапанными столешницами и грубыми ножками, плевков на земляном полу и запаха прокисшего не то кваса, не то пива. Под потолком колесо на цепи, на нем же неравномерно оплывшие свечи. На стенах в железных уключинах несколько факелов. Закопченный потолок, толстые балки. Впрочем, осматриваться было некогда. Почти все столы были заняты, и гомон голосов сидящих за ними смолк сразу же, как только Лика с незнакомцем появились в этом колоритном заведении. Казалось, все взгляды устремились на них.
   Ни на что не обращая внимания, мужчина потащил Лику к лестнице на второй этаж. Ступени застонали под их быстрыми шагами. Ещё несколько мгновений - и незнакомец распахнул первую попавшуюся дверь. Втащив Лику за собой, тут же запер дверь на засов. Ничего, не объясняя, бросил:
   - Отдышись.
   Сам же стремительно приблизился к окну и закрыл внутренние ставни. Совсем выбившись из сил, Лика плюхнулась прямо тут же, на полу. Оперлась спиной о толстую дверь. Закрыла глаза, заставляя себя дышать ровнее. Даже попыталась вспомнить каку-то песенку - лишь бы не началась истерика. Вопрос "Что за хрень происходит?" задвинула подальше, оставив в приоритете только "отдохнуть". Но не тут то было.
   -Пора уходить.
   -Что?! Мы же только...
   -У нас нет времени.
   Лика открыла глаза. Мужчина сидел перед ней на корточках и рассматривал: не враждебно, а как-то настороженно. Лика обескураженно крякнула, увидев маску на его лице. На подобие лыжной, она закрывала все лицо, оставляя место лишь для глаз. Видимо, истерика уже начиналась, потому что не к месту хохотнув, девушка поинтересовалась:
  -Ты что, ниндзя?
   Вопрос остался без ответа. Естественно. В глазах мужчины сверкнула колючая искра, и Лика прикусила язык. Особенно неуютно стало, когда девушка, вопреки ожиданиям, увидела под плащом совсем не соответствующую внешнему антуражу одежду. По стилю она явно не подходила ни обшарпанной таверне, ни кованым латам людей, среди которых Лика оказалась сначала. Вполне себе навороченный такой прикид не то спецназовца, не то чёрт пойми кого. Портупея с кобурой под мышкой. Ещё одна на правом бедре с пистолетом, на левом - с ножом. У пояса рожки с патронами, пара гранат и ещё одна кобура. Армейские ботинки с высоким голенищем - наверное, там тоже что-нибудь припрятано. И этот плащ... Как-то все неправильно что ли.
   -Я никуда с вами не пойду, пока не узнаю, что происходит.
  -Узнаешь. Но потом. Зато сейчас сможешь узнать, - прищуренные глаза непонятного цвета зло сверкнули, - что произойдёт с тобой, если не сдвинешь свою задницу с места.
   Помолчал немного, а потом припечатал жёстко:
   -У меня больше шансов. У тебя - вообще никаких. Потому что, как я вижу, ты ни на что не способна. Ну так что? - похоже, он не шутил и реально был готов бросить её сейчас. - Хочешь узнать, что будет дальше с тобой? Без меня?
  -Н-нет.
   -Тогда встала - и ножками!
   Рявкнул громко, но голос его тут же потонул в заливистом собачьем лае. В лицо неожиданно хлестнул дождь, а ветер едва не свалил с ног и был такой сильный, что лишний раз не вдохнуть. Плащ незнакомца полощется, словно разодранный в бурю парус и мешает Лике. Лёгкие горят и раздуваются, как кузнечные мехи в попытке вобрать побольше воздуха. Бок ноет, и очень хочется остановиться, чтобы перегнувшись, сильным выдохом прогнать боль.
   Но собачий лай все ближе, злобные рыки обещают страдания. А ноги все больше и больше увязают в топкой грязи. Единственное, что пока ещё придаёт сил во всей этой бредятине - рука, мёртвой хваткой сжимающая её ладонь. Хотя...
  Через несколько минут Лика поняла, что окончательно выдохлась. Споткнувшись очередной раз, с отчаянием осознала - он последний. Ещё чуть-чуть - и она упадёт, чтобы не подняться больше. И снова безжалостная констатация:
  -Ты ни на что не способна.
  
   В ушах тонкий писк, почти на грани ультразвука. Постепенно из мучительного он перерастает в просто громкий звон. Лика в страхе вскинулась и с облегчением поняла, что находится дома. Вот так сон! Шумно выдохнув, девушка плюхнулась обратно в постель и укрылась одеялом с головой. Высунув руку из-под мягкого убежища, хлопнула ладонью по будильнику. Тот, как назло, все звенел и звенел. Лика хлопнула ещё раз, затем ещё. Пока, наконец, не сообразила, что звонит не будильник, а телефон. Протянув руку к креслу, нашарила сумку. Не глядя, вытащила мобильный. Ещё не успев сказать "алло", услышала до противного жизнерадостное:
   -Че, спишь что ли?
  
  
  Лика мысленно застонала. У Жариковой была удивительная способность: позвонить с петухами и, бодро заорав в трубку, как-то сразу задать тон всему последующему дню. А уж разбудить по-быстрому и заставить вылезти из постели - это, наверное, был самый большой Леськин талант. Лика в тайне подозревала, что, если придётся - Жарикова даже из могилы подымет.
  -Ну что ты орешь? В такую рань.
   -Лик, ты сбрендила? Два часа дня!
   -В смысле?
  -В прямом. А ты че, реально спала что ли?
   Лика озадаченно крякнула и непонимающе посмотрела на будильник, пытаясь соотнести свои внутренние ощущения с реальным временем. Получалось плохо.
   -Ну ты даёшь! В любом случае вытаскивай себя из-под одеяла - у меня сногсшибательная новость.
   Знала бы ты, какая новость у меня, - подумала Лика, но мысль не озвучила. Лишь разглядывала грязные ногти, ссадины на ногах и синяки на запястье, чуть повыше браслета. Как раз там, где незнакомец сжимал её руку своими пальцами. Бисеринки холодного пота выступили на лбу, и Лика отчётливо почувствовала, как такие же скатываются по спине.
   -Лика, я долго орать буду?
   Девушка встрепенулась. Реальность искажалась совсем непонятным, и что самое обидное - неподвластным Лике образом. И девушка уже не могла с твёрдой убежденностью сказать, что этой ночью она видела просто сон. Что события, в которых она якобы принимала участие - лишь плод подсознания. Сказать, что Лике стало не по себе - ничего не сказать.
   -Я слышу тебя. Что за новость? - язык не ворочался, будто к небу кто приклеил.
  -Я познакомилась с таким парнем!
   -Поздравляю.
  -Лик, ну ты что? - Жарикова, наконец, заметила безжизненный тон подруги. - Что-то случилось?
   -Нет. Все в порядке. - отчеканила Лика и, чтобы отвлечь Леську, спросила: Что за парень?
  -Он такой! Такой... - аж замурлыкала, и Лика живо представила, как подруга закатывает глаза. - В общем, на словах не объяснить. Сама все увидишь. Потому что вечером мы идём гулять вчетвером.
   -Я не поняла: ты с двумя что ли познакомилась?
   Жрикова хохотнкула:
   -Да нет. Он просто друга приведёт. Так что, мамзель, настраивайтесь на то, чтоб вылезти из своего панциря на свет божий.
   - Мне и в нем хорошо. Кроме того, мне что-то поплохело сегодня.
   -Ох избавь меня от этого! Я всегда знаю, когда ты хочешь нагло отвертеться и тупо просидеть вечер в своей берлоге. Так что не трынди.
   -Мне нечего надеть.
   -Хватит, Лика.
  -Я не хочу никуда идти.
   Но тут же девушка вспомнила вчерашний вечер и как шарахалась каждой тени. И этот холод по спине... Она явственно представила, как сидит в притихшей квартире среди звенящих тишиной углов и спохватилась:
   -Хотя...
   - Приезжай к пяти. Примерим тебе что-нибудь, глазки нарисуем. Будешь барышней на миллион.
   Не дождавшись согласия либо возражений, Жарикова бросила трубку.
  
  
   Тело ломит. Колени дрожат. Мышцы забились так, будто Лика и впрямь бежала километров десять без остановки. Не будучи спортивной ни по желанию, ни по принуждению, она всегда была отстающей по физре. Как в детстве, так и в юности. Кряхтя встала с дивана, забыла споткнуться о тапки. Любимый кофе не взбодрил, а напротив, даже вызвал отвращение. Все не так. Как-то неуловимо, но не так.
  Горячей воды в душе не было - так, что-то похожее на тепленькую. Но Лика даже не заметила этого. Мысли то и дело возвращались ко сну. И ко сну ли? Она все думала о том насколько реальны были в нем ощущения. И они реальны сейчас. Как, собственно, и последствия. Особенно, если учесть, что в данный момент девушка дрожащими руками смывала с разбитых колен засохшую глину.
  То, что произошло ночью не могло быть просто сном. А если это так, то в таком случае, где она была, как там оказалась и - главное - с кем? Лика не могла не думать о незнакомце:
   Я несомненно была обузой, раздражающим балластом и не представляла для него никакой пользы. Скорее, наоборот. Ведь сказал же: "Ты ни на что не способна". Тогда зачем тащил за собой? Зачем спасал? - ответов не было.
  Обмотав голову полотенцем, Лика направилась в кухню. Открыла холодильник и... закрыла. Потому что только сейчас схватилась за мысль и очень боялась упустить её.
   Браслет! - едва ли не выкрикнула догадку. - С него все началось! Как только он попал ко мне. И головокружение, и дверь. И холод, будто кто смотрит недобро. И сон этот.
  Либо у меня поехала крыша, либо нет. Но я не понимаю, что происходит да и не хочу понимать. Потому нафиг мне нужны такие приколы. - Лика спохватилась и принялась срывать браслет с запястья.
   Но не тут то было. Проклятая побрякушка мало того, что ни на миллиметр не сдвинулась, будто кто вживил ее в кожу, так ещё и стала горячей. Быстро раскаляясь, она стала обжигать.Терпеть больше не было сил. Лика вскрикнула от боли и прекратила попытки. Браслет мгновенно стал прежним: чуть тёплым наощупь и вполне безобидным на вид.
  -Черт! - девушка в сердцах пнула стул и закусила губу, чтоб не расплакаться.
  
  Через некоторое время, устав мерить шагами квартиру и искать разумное объяснение происходящему, Лика велела себе успокоиться. Взглянула на часы. Пол четвёртого - пора выдвигаться. Засунув себя в походные джинсы, тёплый свитер и старенькое пальто, Лика натянула сапоги. Метро, две пересадки - и она у Жариковой.
   Пожалуй, если трезво рассудить, Леська была единственным человеком, который принимал Лику такой, как есть. Потому, когда они случайно познакомились два с половиной года назад, Жарикова как-то сходу из просто знакомой превратилась в лучшую и единственную подругу. С ней было легко, спокойно и комфортно в любой ситуации. Леська заражала энтузиазмом и лёгким отношением к жизни. И даже Лика - закоренелый пессимист и не в меру застенчивый человек позволяла себе в ее присутствии хоть немного давать свободы эмоциям, раскрепощалась. Ощущала, что не все вокруг такое серое, каким она привыкла видеть.
  В свою очередь, Жарикова, будучи натурой яркой, как внешне, так и внутренне, училась у Лики сдержанности, в некоторых ситуациях здравому смыслу и взрослому восприятию жизни.
   Противоположности притягиваются? Возможно. По крайней мере, их совместный тандем нравился обеим. И, как иногда девушки наблюдали, приносил определённую пользу, как одной, так и другой. Лика очень дорожила их дружбой и всегда приходила на помощь подруге. Правда, основная миссия заключалась в том, чтобы помочь Леське зализать раны после очередной любовной авантюры или дать здравый совет, или просто выслушать, или составить компанию.
  Жарикова хоть и была не в меру эмоциональной, временами инфантильной и непосредственной, на самом деле являлась весьма умным и глубоким человеком. О прошлом почему-то не говорила, а если и говорила, то неохотно. Лика знала только, что родителей у девушки нет. Зато имелся дядька. Седьмая вода на киселе, как шутила Жарикова, но тем не менее, именно он обеспечивал на данный момент пусть далекую, но единственную родственницу.
  Леська жила не в центре, но во вполне элитном комплексе, каталась на собственной машине, хорошо одевалась и была объектом зависти для многих с их потока. Порой Лика не понимала, почему они, такие разные и так сдружились. Видимо, то, что обе росли без родителей сблизило их, может судьба посчитала, что нужно именно так. В любом случае, нажимая на кнопку домофона, Лика поняла, как сильно соскучилась за эту неделю и улыбнулась в преддверие встречи.
  
  
   А потом все началось. До банальности просто. И не до банальности тупо.
   -Натан, это моя подруга. - Жарикова обернулась к Лике. - А это мой парень.
   Круто, блин. Парень он твой. Только косоглазие ему не помешало бы исправить: ничего, что говорит с тобой, а смотрит на меня? Глазищи вон какие: зеленые с желтыми дужками по радужке. И почти не моргает, как питон. Физиономия какая-то хищная, самодовольная. Ухмылочка такая, что тьфу! - уголком рта, пренебрежительная. И что за имя такое, Натан?
   Я конечно, понимаю - звезды зажигаются, потому что это кому-нибудь нужно. Но чую - звезда эта неспроста здесь загорелась. Насколько бы Леська не была яркой и симпатичной, такие прынцы еще ни разу к ней не подкатывали. Высокий, плечистый, строгий какой-то. Жарикова с ним и недели не протянет.
  Лика осеклась в своих мыслях, поняв, наконец, что разглядывает его слишком открыто и неприлично долго. Почувствовала, как краснеет, потому разозлилась.
   -А имя у подруги есть? - голос с хрипотцой, будто простужен.
   -Может и есть. Да не для всяких честь. - Сама опешила от своего заявления. Ну зачем было дерзить незнакомому человеку?
   -Лик, не груби. -вставила пять копеек Жарикова, а Натану добавила уже более мягко. - Вообще то она смирная.
   -Лика значит. Очень приятно. - процедил так, что сомнений не оставалось: от приятного здесь явно далеко.
   -Взаимно.
   Долго посмотрел так, внимательно, в глаза прям.
   Что ты там увидеть захотел? - Лика не понимала, почему злится, но этот "парень" ей не понравился. Сразу. Прям с первых секунд. Вслух же спросила:
   -Ну что, пойдём уже?
   Леська пока макияжила девушку, пока они подбирали одежду, ввела Лику в курс дела и обрисовала планы на вечер. Сначала их ждала поездка в ресторан, в котором они должны были встретиться с коллегой её избранника. Затем полная импровизация. В общем двойное свидание. Причём для некоторых, особо везучих - свидание вслепую. Именно эта часть Лику радовала меньше всего. А если честно, больше всего бесила. Но, чтобы не расстраивать подругу, своё отношение к предстоящему, девушка предпочла не высказывать.
  
  
  Пока спускались в лифте, Лика кожей чувствовала, как ей неуютно. Новый знакомый изрядно напрягал и настораживал. Было что-то в том, как говорит, двигается, как смотрит - что-то нехорошее. Девушка интуитивно хотела сжаться и по возможности не поворачиваться к нему спиной. Лика не могла объяснить свою реакцию на этого человека. Но чем больше отмахивалась от неё, тем больше неясные изначально ощущения крепли, перерастая в убежденность и предчувствие.
   Когда двери кабины разъехались, Лика едва смогла удержаться, чтоб не вздохнуть с облегчением. Неужели только ей казалось, как напряжно с этим Натаном в замкнутом пространстве?
   Погода под стать настроению - не ахти. Стемнело. Осень почему-то решила сдать свои позиции. И зима, тут же воспользовавшись предоставленной возможностью, устроила показательное выступление. Первый снег, обычно пораждающий в душе нечто светлое и романтичное, сегодня сменил тактику и сыпал в лицо мелким колючим льдом. Убойный ветер выдавливал из глаз слезы.
   Спрашивается, зачем Леська делала мне макияж, если сейчас все по физиономии размажется? Короткое платье ну блин совсем не кстати. - Колени заледенели мгновенно а все, что выше - тем более. Пальто поминутно распахивалось, и Лика вцепилась в него виг закоченевшими пальцами.
   Жарикова кокетливо взвизгнула, поймав порыв ветра. И повиснув на локте Натана, засеменила на шпильках к припаркованной рядом машине. Мужчина галантно распахнул дверцу и помог Леське усесться. Терпеливо подождал, пока Лика доковыляет до авто. Но, едва девушка подошла к серебристому Астону Марти, как внезапно каблук царапнул лед на замерзшей луже. Охнув, поняла, что теряет равновесие. Но тут же почувствовала сильную хватку на руке. Как в том сне - цепкие пальцы безошибочно перехватили запястье сразу над браслетом.
   Сердце ухнуло в желудок. Лика остолбенев, уставилась на мужчину. Тот даже бровью не повёл, лишь кивнул в сторону распахнутой дверцы. Мысленно обругав себя за излишне глупые мысли и такое же поведение, Лика плюхнулась на сиденье. Полумрак в машине помог спрятать растерянность и вдруг выступивший на лбу пот.
  
  Ресторан мягко окутал уютом. Приглашённый свет, тихая музыка, тёплые тона интерьера, почти незаметные официанты легко скользят между столиками. От одного из них навстречу вошедшей в зал троице поднялся молодой мужчина.
  
   Приблизившись, по-приятельски пожал Натану руку и попросил представить его спутниц, что тот незамедлительно и сделал:
  -Это Олеся, моя м-м девушка. А это Лика. Девушки, это Андрей - мой коллега.
   -Очень приятно.
   -Взаимно. - Леська женственно повела плечом, когда мужчина склонился к её руке. Причём от Лики не укрылся тот факт, что на саму Жарикову он даже не взглянул.
   -А вы, значит Лика? Красивое имя.
   -Спасибо. - девушка, вцепилась обеими руками в сумочку, не оставляя Андрею шансов. Она не любила, когда к ней прикасались, тем более мало знакомые люди. Тем более, чтобы облобызать ручку.
   Хотя Андрей как раз таки очень располагал к себе. В противоположность Натану, его открытая улыбка снимала напряжение и неловкость. А не такие строгие, как у его друга, черты лица, даже намека не вызывали на те чувства и неприязнь, которые Лика испытывала к Леськиному ухажеру.
   Кстати сказать, парой, как таковой они не выглядели. Не держались за руки, не особо улыбались друг другу. Не обменивались, как принято у влюблённых, легкими поцелуйчиками и только им понятными взглядами и фразочками. Это, конечно, выглядело весьма странно.
   Хотя... Что Лика могла знать о подобных отношениях? У самой то и парня никогда не было. Так, намёк на отношения. Лика пыталась знакомиться с противоположным полом и то только потому, что Леська заставляла. Мол, некоторые в таком возрасте уже детей заводят, а ты даже не целовалась ни разу. Но ребята в упор не замечали Лику. И дело дальше одной, максимум двух встреч, как правило, не заходило. Слишком серая. Господь тот ещё шутник. Мозгов дал, а чтоб ещё что-нибудь приложить, так и не удосужился. Как говорится, родилась в странном, Богом забытом теле - нескладная, плоская, блеклая.
   В общем, попытки знакомств повергли девушку, если не в депрессию, то в стойкую убежденность - не судьба. Потому Лика оставила их и сопровождала Жарикову в основном в качестве массовки и фона. И девушка настолько привыкла к этому, что сегодня, вдруг оказавшись под прицелом внимания Андрея, слегка растерялась.
   Что они ели, Лика не вспомнила бы даже под прицелом. Чувствовала себя странно. Как-то так получилось, что все трое - Леська, Натан и Андрей - сидели по одну сторону стола, а она по другую. И говорили почему-то исключительно о ней. В основном, конечно Андрей и Жарикова. Натан иногда ухмылялся лениво, но на Лику не смотрел и участия в разговоре не принимал. Безразлично ковырял вилкой в тарелке, потягивал вино да изредка откидывался на спинку стула, всем своим видом показывая, как ему скучно. Спрашивается, зачем пригласил?
   Зато Жарикова трещала без умолку и, казалось, забыла даже, что пришла не одна. Андрей рассказывал смешные случаи из своей жизни и работы. Временами задавал Лике вопросы на отвлеченные темы. Затем, как-то незаметно вопросы стали более целенаправленными, серьезными, иногда неудобными. Ибо чтобы ответить на них, Лике приходилось раскрывать свое нутро, показывать эмоции. Не хотела на них отвечать, но почему-то не могла остановиться.
   Жарикова перестала хихикать и жеманничать, и они вдвоем с Андреем серьезно вслушивались в то, что она говорит. Будто на экзамене. Андрей все подливал и подливал что-то в бокал девушке. А потом, когда Лика уже начала чувствовать шум в ушах, и видеть, как расплываются лица присутствующих, вдруг перегнулся через стол и, взяв девушку за руку, потянул вверх рукав её платья. Как под водой Лика услышала:
   -Удивительная у тебя подруга, Лесси. Умная, незаметная, одинокая. И метка вон как подошла.
  
  
   Убью! - первая мысль относилась, скорее всего, к Жариковой.
   Вторая уже не была столь кровожадной, но оптимизмом по прежнему не отдавала: только б не сдохнуть. Глаза открывать не хотелось, как и вставать. Но жажда, будь она неладна, брала своё и требовала утоления. Лика откинула одеяло. О тапки не споткнулась даже - тупо рухнула на них.
   -Блин!
   Перевернулась на спину, пытаясь унять нехорошую волну в желудке, которая ну уж очень просилась наружу.
  -Доброе утро.
  Чуть не подпрыгнула от раздавшегося голоса. Села рывком. О чем тут же пожалела - едко-зеленые круги заплясали перед глазами. Едва сдерживая рвоту и пытаясь сфокусировать мутный взгляд, девушка обвела им комнату. В кресле напротив развалился...
   -Что ты делаешь у меня дома? - голос как у простуженной вороны.
   -Сплю.
   -В смысле? - Лика непонимающе уставилась на мужчину. - А почему ты спишь здесь, а не у Леськи?
   -Потому что хреново было тебе, а не ей. Кто-то должен был доставить груз домой.
   -Груз? А что такси нельзя было вызвать? - Лика всеми силами пыталась припомнить вчерашний вечер, но раскалывающаяся на части голова отнюдь не способствовала этому процессу.
   -Такси? Чтоб ты водителю заблевала весь салон? - Натан скрестил руки на груди и зло зыркнул на девушку. - Впрочем, с моим ты так и поступила.
   -Чёрт! - Лика схватилась за голову. Но чувствуя, как щеки заливает краской, спрятала лицо в ладонях.
   -Прости. Я вообще то не пью.
   -Я заметил.
   Тратить жалкие силы на оправдания не хотелось. Но привычка, как всегда, взяла верх.
   -Я ничего не помню.
   -Тем лучше.
   -Да уж. Лучше оставаться с счастливом неведенье, - но наткнувшись на угрюмый взгляд, спохватилась. - Прости ещё раз, что тебе пришлось... Ничего подобного со мной раньше не случалось. Химчистку салона я оплачу.
   Ох, как трудно давались слова. Язык будто наждачка. В горле песок вперемешку с битым стеклом. К тому же только сейчас Лика заметила, что из одежды на ней лишь длинная футболка. Поспешно сдернув с дивана одеяло, она прикрыла не в меру оголенные ноги и вопросительно взглянула на мужчину. Тот хмыкнул и, закатив глаза с неприязнью сказал:
   -Я не смотрел. Все наощупь.
   -Верится с трудом.
   Натан вдруг встал из кресла и направился к девушке. Присев перед ней на корточки, без предупреждения взял за руку. Молча перехватил запястье. И пальцы его аккурат легли на оставшиеся после сна синяки. Будто это он цепко держал Лику за руку в ту ночь. Девушка вскинула взгляд. Натан вупор смотрел на неё.
   -На твоём месте, я бы вообще никому не верил.
   Лику передернуло от его тона.
   -Э-э, кажется меня сейчас вырвет. - Она высвободила руку и неловко поднялась с пола. - На завтрак у меня только кофе. Кухня там.
   Неопределенно махнула рукой и, пошатываясь от головокружения, поплелась в ванную. Две таблетки аспирина проблему не решили. Голова раскалывалась на куски, и каждый из них, ныл, пульсировал, заставляя прикрывать глаза при каждом движении и тихо поскуливать от боли.
   И как это я умудрилась так нажраться?
   Состояние, в котором девушка сейчас пребывала, злило ее, потому что она в принципе никогда не пила до такой степени, чтоб ничего не помнить. Обычно растягивая на вечер бокал вина, Лика внутренне осуждала тех, кому для веселья нужно было изрядно накачаться спиртным.
   И нате вам!
   Зажмурясь Лика стояла под горячими струями и искренне надеялась, что после душа ей обязательно полегчает. А ещё, что к тому моменту, как она выйдет из ванной, Натана больше не будет в квартире. И все её безотчётные эмоции и подозрения по отношению к этому мужчине исчезнут сами собой вместе с похмельем. Как и со стыдом за вчерашнее.
   Лика прилагала титанические усилия, чтобы вспомнить хоть некоторые эпизоды. Но память упрямо скрывала почти все подробности. Девушка не помнила ни как Натан вёз её домой, ни как оказалась в кровати. Сплошной провал. Обрывки воспоминаний, как вспышки, лишь подсказывали, как сидела за столом, как вдруг её поперло на откровения. И как она ни старалась, не могла остановить словесный фонтан. Все как в мареве: дрожащем, мутном, глухом.
   И МЕТКА ВОН КАК ПОДОШЛА
   Даже не в меру горячая вода вдруг показалась холодной. От поздней догадки Лику пробрало оморозью. Покосившись на дверь ванной и не отключая душ, девушка обернулась полотенцем и взвесила в руке тяжелую стеклянную мыльницу.
  
  
  Оценивающе огляделась вокруг. Ещё бы что-нибудь поувесистее. Но маленькая ванная, к сожалению, таких сокровищ не содержала. Взгляд меж тем наткнулся на освежитель воздуха.
   Хм! Чем не баллончик?
   Прижав к груди нехитрое оружие и замирая, Лика открыла дверь и выглянула наружу. Вроде, все спокойно. Тихонько двинулась по коридору, машинально вспоминая, на какие места наступать не нужно. Паркет здесь дико скрипел. Но за два года девушка досконально изучила эти одинокие стены и полы. Одиночество оно такое...
   Из кухни доносились приглушённые звуки, и Лика направилась туда. Было ли страшно? Ещё бы! Едва выглянула из-за угла и увидела мужчину, сердце пропустило удар. Потом ещё один. Секунды потянулись медленно, как каучук. Казалось вот-вот лопнут вместе с нервами, и паника прорвется наружу. Натан стоял к ней спиной, слегка склонясь над столом. Что делал - не видно. Но в тот момент, когда Лика подкралась почти вплотную, он вдруг резко обернулся.
   Дальше все произошло быстро, сумбурно и самопроизвольно. Лика шандарахнула гостя по лбу. Тот даже не успел увернуться. Просто схватился за рассеченное место и завопил на всю кухню:
   -Сдурела? Что...
   Но, не договоров, тут же получил струю освежителя в глаза.
   -Кто ты такой? Кто?
   Лика перестала себя контролировать и саданула мыльницей ещё раз. От паники казалось, что чем больше ударов нанесет, тем быстрее окажется в безопасности. Пальцы будто заклинило, и девушка ошалело брызгала освежителем куда ни попадя. Натан одной рукой закрывал лицо, другой пытался остановить Лику от следующего удара.
  -Чем вы меня опоили? Что вам с дружком было нужно от меня?
   Была ещё куча вопросов, но выпрыскав весь баллончик, Лика вдруг закашлялась от воздуха, ставшего удушающе горьким. Натан, воспользовавшись заминкой в атаке, без труда вырвал у девушки и мыльницу, и злосчастный освежитель. Лика отбивалась, как могла, но силы явно были неравными. Мужчина попросту схватил её за руки и, уворачиваясь от пинков, усадил на стул. Тут же сграбастал фартук и, не смотря на отчаянное сопротивление, связал Лике руки за спиной. Сам сел напротив.
   Кровь широким ручьем стекала со лба по щеке и подбородку. Натан потрогал рану и поморщился. Удрученно посмотрел, как белая рубашка на плече становится неприглядно багряной. Сидел молча. Лишь раздраженно зыркал из-под нахмуренных бровей и зло сопел, играя желваками.
   -Кто ты такой? - От страха голос хрипел, и Лика уже пожалела, что выбрала такой способ узнать правду.
   -Вопрос задан неправильно. - Натан взял кухонное полотенце и прижал ко лбу. - Нужно спрашивать о том, кто такая ТЫ.
   Лика на секунду опешила:
   -Я прекрасно знаю, кто я
   -Это вряд ли.
   Девушка машинально поморщилась, когда Натан стал промакивать рану и зашипел. Но тут же отбросила чрезмерное сочувствие:
   -О чем ты?
   -О том, что ты - проводник.
   -Чего?
   -Того. Аптечка есть?
   Лика машинально кивнула:
   -В ванной.
   -Никуда не уходи - хищно оскалившись, Натан двинулся в указанном направлении.
   Ага. Счас. Буду сидеть и дожидаться - тут же заерзала, пытаясь освободить привязанные к стулу руки. Дергала и так, и этак, но ничего не получалось.
   -Помочь?
   Лика вздрогнула. Мужчина стоял в дверях, с издевкой наблюдая за её попытками. Подойдя, как-то разом вытеснил все свободное пространство из кухни. Спокойными и уверенными движениями развязал стянутые запястья.
   -Орать и драться запрещается. Принципа не бить женщин у меня нет. Так что, повторишь подобное - схватишь оплеуху. Потому сиди тихо. Поняла?
   Лика кивнула. В горле ком отчаяния и страха:
   Псих. Сейчас убьет, потом расчленит. Или расчленит, а потом...
  -Итак, - Натан деловито смочил вату перекисью. - На чем мы остановились? Ах, да: ты проводник.
   -Я не понимаю. - девушка решилась разлепить пересохшие губы.
   -Браслет у тебя на руке - это метка. Отличительный знак всех проводников. Такие, как ты нужны ходокам в рейдах. Уж не знаю, почему метка выбрала тебя, но я - твой ходок. Так что, смирись с тем, что придётся работать в паре.
   Услышанное Лику даже не озадачило. Напротив, убедило в подозрениях:
   -Ты псих? Нет, ну точно псих! Ты...
   -Заткнись и слушай!
   Жёсткий тон и серьёзный вид заставили прикусить язык. А ситуация, ещё секунду назад показавшаяся забавной, вдруг перестала быть таковой.
   -Ты не годишься для роли проводника. Тем более моего. Растяпа, которая ни на что не способна. Там, в долине...
   -Это был ты? - Натан осекся. - Это ты! Значит, не просто сон. Я знала, знала, что не схожу с ума.
   Лика пыталась заглянуть ему в глаза, но мужчина опустил взгляд.
   -Хватит с тебя на сегодня. А то мозгом поплывешь.
   Отрезав пластырь, ловко залепил им рану. Затем смысл кровь со щеки и шеи.
   -А если я не хочу? - Натан недоуменно вскинул бровь. - Не хочу быть этим, проводником.
   -Такого права, как не хотеть - у тебя нет. Есть ходок и есть его проводник.
   -Ты же понимаешь, как бредово это звучит?
   -Может и бредово. Но установленный порядок не изменить.
   -Установленный кем?
   Натан захлопнул аптечку и вымыл руки:
  -Твоими родителями.
  Лика застыла столбом. Кухня поплыла перед глазами, закрываясь маревом из чёрных точек. В ушах зашумело, как будто давление подскочило до запредельной отметки. И как под водой девушка различила:
   -Когда устанешь от самоанализа - позвони.
   Натан бросил визитку ей на колени. Лика скорее почувствовала, чем услышала, как за ним хлопнула входная дверь. Все сидела прямая, как палка, будто позвоночник закаменел и понимала, что не в силах осмыслить сказанное им. Особенно последнее. Лишь когда продышалась немного, когда сведенные напряжением плечи расслабились, девушка немного вышла из ступора.
   И только тогда заметила на столе давно остывший завтрак.
  
  
   Натан облегченно плюхнулся на сиденье. В машине все ещё воняло блевотиной, и мужчина, поморщившись, открыл окно. Глянул в зеркало заднего вида.
   Вот ненормальная! Приложила, так приложила... - потрогал пластырь и, зло сжимая зубы, обтер рукавом оставшуюся на щеке кровь.
   Разговор дался непросто. Да и было ли это разговором? Так, кратковременные бои без правил. Но девчонка молодец: решительная. Бестолкова малость, неопытна да и силенок не достаёт. Однако и этого хватило, чтобы подправить физиономию одному из лучших ходоков. Натан завёл двигатель и ухмыльнулся. Но тут же, будто вспомнив что-то, снова стал серьёзным. И правда, ведь впереди предстояло ещё кое-что: доклад искателю.
  
   Такого хохота этот кабинет не то чтобы давно не слыхал - стены Убежища никогда в принципе не слышали смеха. Надрывный от колик, с еле сдерживаемым прихрюком он отражался от полированного мрамора и, усиленный эхом, разносился по галереям и сводчатым коридорам.
   - Как прошла беседа?...- ни грамма сочувствия - только попытки не смеяться в промежутках между словами. - Впрочем, можешь не отвечать. Я и так вижу: прошла она бурно. Самому Натаниэлю Ходоку накостыляла девчонка!
   -Хватит ржать, Адриан!
   Натан плеснул вина в бокал и развалился в кресле, всем своим видом показывая безразличие. Одновременно пытаясь скрыть, как сильно бесит сама ситуация и раздражает реакция друга.
   -Хоть что это было?
   -Мыльница.
   Новый взрыв дикого хохота сотряс стены.
   -Ну хватит уже! А то живот надорвешь.
  - Говорят, смех продлевает жизнь.
   -Поверь, я был бы счастлив измерить свою жизнь в нормальных человеческих годах. И тем более, не намерен продлевать то, что ты называешь этим словом.
   -Ну, хорошо-хорошо. - Адриан примирительно поднял руки ладонями вверх, пытаясь унять слёзы и начинающуюся икоту. - Знаешь, если бы не твоё хмурое лицо, я бы подумал, что ситуация забавна. Но глядя на тебя, поверь, содержаться просто невозможно. Это не забавно. Это уморительно настолько, что...
   -Хватит! - Натан в сердцах грюкнул бокалом о столешницу. - Это вышло случайно. Кроме моей изуродованной физиономии на повестке дня есть ещё что-нибудь? Если нет - я пошёл отдыхать. В следующий раз, подсыпав кому-нибудь свои травки в бокал, сам будешь возиться с тазиками.
   -Ей нужно было развязать язык.
   -Все равно ничего не узнали. Только салон мне заблевала. И вообще, она не подходит. Мне нужна сильная, умная, с быстрой реакцией, способная сориентироваться даже в безвыходном положении. Даже на костре. В могиле. А эта... Пф!
   Мечется, как паралитик. Паникерка, но при этом лезет на ражон. Слишком слабая, ничего не умеет. И по-моему, у неё с головой не все в порядке. Я не буду с ней работать.
   -О! Я вижу, Лика произвела на тебя впечатление.
   -Неизгладимое. - Натан скривился, вспомнив, как девчонку пол ночи выворачивало наизнанку.
   -Ты знаешь, что как друг, я поддерживаю тебя. Но как Искатель... Ты не можешь ослушаться. Семь лет метка искала ее. Лика - твой проводник. И, боюсь, это не зависит от твоего желания.
   -Скорее нежелания. Стало быть, ты не пойдешь мне навстречу?
   -Нет. Прости, Натаниэль.
  
   В покои не вошёл - влетел. На ходу расстегнув рубашку, сбросил её на пол. Мало заботясь о том, кто будет поднимать. Внутри клокотала злость. Еле сдерживаемая сжатыми зубами. Конечно, Адриан ни в чем не виноват. Но... Проклятая метка, будь она неладна!
   Подошёл к окну, отдернул шторы. Сегодня бамбуковые жалюзи не скрывали раскинувшийся далеко внизу город. Натан не любил его. Нет, не так: он питал тихую ненависть к его шуму, улицам, мостам, людям. Ведь именно в этом городе, много лет назад он понял насколько стал одинок. Просто одно мгновение... и все.
   Зато, если не опускать взгляд, можно было увидеть всю небесную ширь. Настолько необъятную и глубокую, что всякий раз, когда Натан поднимал жалюзи, у него замирало сердце. Как же он скучал по этому невыразимо манящему простору. По этой дикой, ничем не сдерживаемой свободе и легкости... По её руке в своей ладони...
   Зло дернул шнурок. Тонкие пластинки, клацнув несколько раз, скрыли от взора и синеву, и воспоминания. День за днем, год за годом Натан старательно прогонял их. Но... Всегда оставалось что-то такое, отчего хотелось выть. Сжаться в комок, чтобы надломанные нервы не пульсировали болью. Напиться вдрызг, до беспамятства, только бы внутри больше не ворочалось, не скулило.
   Горячий душ на некоторое время отвлёк от нехороших мыслей. Но едва Натан снова оказался в комнате, они в который раз за эти сутки вновь безжалостно затопили мозг.
   И кто же в этом виноват? - ехидно спрашивал внутренний голос.
   Нескладная девчонка с тонким изломом бровей...
  
  
  Лика не сразу поняла, что спина затекла, что сама она замерзла вот так: до сих пор в полотенце. А когда все-таки голова начала более менее соображать, как-то очень захотелось рядом кого-то близкого. С кем можно было бы поговорить, разгрузить забитые нелепыми предположениями мысли, выплеснуть эмоции. Хотелось тупо пореветь, и чтоб никто не осудил и не сказал: Лика, ты спятила.
   Телефон нашёлся не сразу. И не сразу нервно подрагивающие пальцы набрали номер. Впервые в жизни Лика настолько остро нуждалась в поддержке со стороны другого человека. Гудки казались бесконечно длинными. Словно растягивались, будто гребаный каучук. Хотелось материться или выть.
   От раздавшегося "алло" Лика вздрогнула.
   -Лесь, мне плохо.
   -Ты дома?
   -Да.
   -Никуда не уходи. Я сейчас приеду.
   Гудки отбоя прошли мимо слуха. Обведя взглядом свою убогую квартиру, Лика до боли под лопаткой поняла, как тупо, как нелепо и как страшно жить одной. Хорошо, что есть Жарикова. У многих ведь такого нет...
   Натянув спортивный костюм, Лика задернула плотные шторы. На удивление солнечный день померк, распространив по маленькой комнате привычный для девушки полумрак. Отчего то особо важным казалось не подходить к окнам.
   Скукожавшись в продавленном кресле, Лика старалась не слушать, не чувствовать, как в углах звенит тишина. Как ещё больше натягиваются и без того натянутые струнки внутри. Столько вопросов, столько нелепостей. Бред. Наверняка, Натан просто псих. Но... Сон. Родители. Он не мог знать. Как все ... нервно.
  Лика вскочила и принялась мерить шагами комнату. Пожелтевший старенький тюль колыхался волнами негодования от её метаний, а она даже не замечала, что Жарикова уже давно стоит в прихожей. Потому не сразу услышала тихое:
   -Ты почему дверь не запираешь?
   Едва увидев подругу, Лика бросилась к ней.
   -Лесь! Тут такое. Я... Не знаю, с чего начать - но тут словно ледяная волна вдоль позвоночника - Чёрт! Ты ведь тоже была там. Они опоили нас чем-то. Ты в порядке?
   Визгливые нотки прорывались в голосе, и в какой-то момент Лика поняла, что сейчас начнётся истерика.
   -Присядь. Я принесу воды.
   Жарикова прошла на кухню и, вернувшись, протянула Лике стакан воды.
   -Для начала успокойся. Я постараюсь все объяснить.
  -Что? Что объяснить? - где-то в животе неприятно заныло, а затылок вдруг начал холодеть от смутной догадки. - Что происходит?
  -Сядь!
   От жизнерадостной и немного инфантильной Леськи, которую Лика знала два года, не осталось и следа. Повинуясь неожиданно жесткому приказу, девушка плюхнулась в кресло и испуганно взирала на ту, которую, как казалось, так хорошо изучила. Властная, надменная, она с лёгким пренебрежением смотрела а Лику. И даже глаза, всегда искрящиеся задором и азартом к жизни вдруг стали холодными и чужими.
   -Лесь... - в жалкой попытке узнать в этой девушке свою подругу Лика смотрела во все глаза, но с каждой секундой все больше убеждалась, что перед ней совершенно чужой человек.
   Жарикова меж тем уселась на до сих пор не сложенный диван. Аристократично поправила платье и в упор посмотрела на Лику. Абсолютно незнакомым, вроде бы мягким, но отчего то пугающим взглядом.
   -Жалко выглядишь. Впрочем, я уже наслышана о сегодняшнем утре. Натаниэль был вне себя.
   -Кто? - вроде сказала, на самом деле прошептала.
   -Твой ходок. Не стоит с ним ссориться. Это чревато.
  -Что происходит? - сиплый шепот вместо голоса бесил, но горло перехватило так, что по другому не получалось.
   -Ты - проводник. Он - ходок. Бла-бла-бла. Да, тебя опоили вчера. Нам нужна была информация.
   Вот так, за одно утро жизнь делает оборот на триста шестьдесят градусов, изменяет плоскости, рушит убеждения и привязанности. Вот так, за несколько минут ты понимаешь, что все ненастоящее, что нельзя доверять и так безоговорочно, фатально открываться. Вот так, всего в течение нескольких мгновений ты вдруг ощущаешь себя игрушкой - слабым никчемным существом. И никому нет дела до того, чего ты хочешь что чувствуешь - ведь ты просто серая пешка в играх других.
   Боль от предательства жгла изнутри так сильно, что слёзы невозможно было сдержать. Злые, обидные. Да, это выглядело жалко, но... Чёрт, как же хреново, когда происходит именно так.
   -Ты ведь была единственным близким человеком... Которому было не все равно. Которому я верила.
   -Вытри сопли, Лика. Сегодняшнее утро ничего не изменило между нами. Ты можешь мне верить.
  Лишь хмыкнула.
  -Напрасно ерничаешь. Я одна из тех немногих, которым ты можешь и должна доверять.
  -Тогда рассказывай. - Лика подавила желание ударить ее. - И я решу, что могу, а что должна.
  
   Вздохнув, Жарикова, так внезапно перешедшая из разряда самого близкого человека в ряды чужих, пригладила несуществующую складку на рукаве.
   -Я расскажу. Все по порядку. Но ты должна приготовиться к тому, что многое из сказанного покажется бредом душевнобольного. Некоторые вещи могут вызвать весьма нехорошие чувства, некоторые - испугать. И, боюсь, история займёт не пять минут.
   -Я не тороплюсь.
   -Тогда приготовлю кофе.
   О да, Леськин кофе - это что-то. Ирландский, турецкий - по каким только рецептам она не варила его. Лика, которая до встречи с Жариковой предпочитала исключительно чай, теперь же стала форменной кофеманкой, способной поглащать этот напиток в эквиваленте минимум двух литров в день. Леська могла даже из самого дешевого растворимого кофе создать шедевр.
   Колдуя над туркой, она сочетала несочетаемое. В итоге Лика узнала, что просто кофе - это скучно. Другое дело кофе с перцем, с мятой, с залитой ликером вишней, с сухим тимьяном, паприкой и многими другими, на первый взгляд не подходящими по вкусу приправами и травками, которые есть в любом доме. Леськин кофе - это непередаваемые ощущения. Но... не сейчас.
   -Вознамерилась снова меня опоить?
   -Ой!- раздраженно махнула рукой и направилась в кухню, откуда тут же донеслось возмущенное:
   -Во-первых, опоил тебя Адриан, тот, который Андрей. Я просто была в курсе, но руку к этому не прикладывала. А во-вторых, не хочешь - не надо. Мне больше достанется.
   Лика не хотя поднялась и пошла следом за бывшей подругой, в голосе которой проскальзывали такие знакомые, но теперь подозрительные нотки. Жарикова стояла у плиты и разогревала на сковороде кофейные зерна, прежде чем смолоть их. Одновременно копалась в маленьком навесном шкафчике в поисках заветных баночек и пакетов с приправами, запас которых обновила пару недель назад. Привычный ритуал её действий навевал тоску и порождал тихую ярость, от которой хотелось рычать. Все к чертям. За один день все полетело к чертям. Как так можно? С живым человеком...
   -Прежде, чем я скажу хоть что-нибудь, хочу чтобы ты поняла - дело не в том, что тебя предали, где-то воспользовались твоим одиночеством, где-то втерлись в доверие. Хотя все и так, конечно. Но есть кое-что гораздо важнее всего этого: твоих чувств, планов на будущее, желаний, обид.
   Жарикова включила кофемолку, и на некоторое время ее монолог прервался. Когда же зерна смололись, девушка повернулась к Лике и сказала:
   -Думаю, нам с тобой нужно начать все сначала. - Потом, будто бы даже замявшись, добавила, - Меня зовут Лесса. Родом из Соленых низин. И я демон. Вернее демонесса.
   -Чего?
   Лика подумала, уж не послышалось ли ей. А когда поняла, что все-таки нет, тупо уставилась на Жарикову, пытаясь переварить сказанное ею. Не переваривалось. Ну никак.
   -Это шутка такая, да?
   Лика вдруг словно увидела себя со стороны. Сидит на кухне перед своей одногрупницей и бывшей лучшей подругой, которая впаривает ей какую-то чушь несусветную. Причём смотрит так серьёзно, как актер в пантомиме. Стало смешно. Нет, реально, ситуация была такой абсурдной, что девушка, не сдержавшись, хрюкнула в прижатые ко рту ладони. Глядя, как перекашивается благородным возмущении лицо Жариковой, и вовсе не сдержалась - захохотала в голос.
   -Видала я психов, но чтоб психоз был массовым... Видать, вы с Натаном - или как его там - из одной палаты сбежали.
   Отсмеявшись и утерев выступившие на глазах слёзы, Лика издевательски глянула на Леську.
  -Демонесса, говоришь? Стерва ты! А в свете последних событий ещё и сука. Вот в это я верю. А насчёт остального: будь добра - не выворачивай мне мозг.
   Но просьба её осталась неуслышанной. А мозгу всё-таки суждено было вывернуться. По босым ступням вдруг протянуло холодом. Влажным, обволакивающим. Наверное именно его чувствуют в ужастиках, когда по земле внезапно начинает стелиться вязкий призрачный туман.
   Жарикова ни с того, ни с сего сгорбилась, зыркнув вспыхнувшими желтым глазами, перегнулась через стол к Лике и, не мигая, уставилась на нее вертикальными щелками зрачков. Скребанув столешницу невесть откуда взявшимися когтями, она хищно оскалилась. Не торопясь обнажила острые, как бритва, зубы.
   -Все ещё смешно? - низкий голос, казалось, троил, отдавая глухой хрипотцой.
   Лика застыла, будто её парализовало. Не могла даже моргнуть, не то чтобы пошевелить хоть пальцем. Стоящей перед ней твари, видимо, этого показалось мало. После короткого утробного рыка, за спиной бывшей Жариковой с тихим шелестом развернулись... крылья. Малогабаритная кухонька не могла вместить в себя их размах, потому с полок тут же полетела посуда и жестяные баночки с крупами.
   Лику затрясло. Впервые в жизни она, как нельзя чётко, поняла, что значит выражение "волосы встали дыбом". Кровь отхлынула от лица. Девушка буквально чувствовала, как стекает со стула, как тело обмякает в милосердном обмороке. Пару мгновений - и клыкастая серо-зеленая морда поплыла перед глазами, чтобы тут же подернуться темнотой.
  
  
   Мягкое сияние свечей делает полумрак уютным настолько, что он кажется медовым, обволакивающим. Ей нравится это тёплое ощущение мягкости, привычности и бронзово-золотистый оттенок во всем, чего может коснуться взгляд. Аромат жимолости и дождя, смешанный с запахом догорающих поленьев натхи наполнил пространство, прописался родными нотками на волосах, коже... в сердце. Казалось, Лика узнала бы этот запах из тысячи других. Такой знакомый, близкий, успокаивающий. Вдохнуть глубже, чтобы надышаться, вспомнить, сохранить. Так по близкому тоскует близкое. Так по любимому скучает любимое.
   Чёрт!
   Хлестко по щеке. Ещё раз по другой.
   -Да зачем же больно так?!
   Глаза быстро нашли фокус. Видать, злость помогла. Иначе как объяснить тот факт, что Лика даже зубами заскрипела, преодолевая желание выцарапать глаза обеспокоенно склонившейся над ней Жариковой? Впрочем, как только та увидела, что Лика пришла в себя, все беспокойство вмиг исчезло с лица, которое, к слову сказать, снова стало привычным и нормальным - красивым лицом Леськи. Хотя нет - Лессы, демона - с каких там? - Соленых пустошей. Ехидная улыбка скользнула по ярко накрашенным губам:
   -Ну что, очухалась?
   Зло сопя, Лика поднялась с пола и с независимым видом уселась на стул. Бросив на Жарикову испепеляющий взгляд, хмыкнула. Потом, резко вдохнув, замерла, чтобы в следующее мгновение разразиться хохотом. Неудержимый смех вскоре перешёл в слёзы, а те - после поданного стакана воды - в судорожные всхлипы и сопли ручьем. Когда бурная реакция сошла на нет, Лесса налила в чашку уже остывший кофе и поставила её перед Ликой. Сама же уселась напротив.
   -Ну что, начнём?
   -Давай
   Жарикова картинно набрала побольше воздуха:
   -Давным-давно...
   -Ты издеваешься?
   Огорчившись, что театральность не прокатила, демонесса небрежно пожала плечом.
   -Короче, все, что ты видишь вокруг себя реально. Естественно. Но есть и другая реальность, которая по многим параметрам совпадает с этой. И в этих совпадениях кроется основная угроза. И для вас, и для нас. Все глобально значимое, что происходит здесь, влечёт изменения там. Те, в свою очередь ведут к необратимым последствиям в этом мире.
  -Как параллельные миры что ли?
   -Если так тебе понятнее - да.
   -Но разве такое возможно? Это попахивает байками за гранью разумного.
   -Скорее уж непривычного. Если ты не знаешь о чем-то, не значит, что этого нет.
   -Все равно: так не бывает.
   -Тебе снова крылышки мои показать?
   Лика вздрогнула, вмиг почувствовав, что начинает бледнеть.
   -Не стоит. Полагаю все, чтобы ты ни сказала сейчас, мне нужно безоговорочно принять на веру.
   -По крайней мере, тебе нужно так сделать. Чисто по-человечески советую.
   Девушку передернуло, едва та вспомнила совсем не человеческие глаза и когти, скребущие столешницу.
  -Все равно. Я не понимаю. - Лика озадаченно уставилась на Жарикову. - Можно попроще?
   -Отчего же нельзя? Можно и попроще. - Лесса оторвала от журнальной страницы полоску шириной пару-тройку сантиметров и, перекрутив разок посередине, соединила концы. - Это называется петля Мебиуса. Представь, что твой мир находится на одной её плоскости. А мой - на другой. При определённом стечении обстоятельств или каких-то значимых событиях место соприкосновения изменяется, - она слегка потянула петлю в стороны, потом сдавила - влияя на обе плоскости. Так понятно?
   -Угу. - Лика, заслушавшись, незаметила, как поставила чашку на самый край стола. Рука дрогнула,терпкий кофе расплескался, пролившись невыводимыми каплями на единственно приличные спортивные штаны. Девушка зашипела от досады.
   -Не отвлекайся. Наша задача контролировать изменения, которые твоя реальность могла бы оказать на нашу. И не допустить такого. -она снова потянула петлю в стороны. - Твой мир прост на первый взгляд. Кто богаче, тот и рулит. Но повторюсь, это лишь на первый взгляд. Мы контролируем все, что можем и где успеваем исправляем ошибки, чтобы сохранить некое подобие баланса.
   Как и в петле Мёбиуса попасть из любой точки поверхности в любую другую можно, не пересекая края. В данном случае ходоки могут сделать это только при помощи проводников. Таких, как ты. Проводник и ходок тесно связаны между собой. Это даже не команда, а единый мозг что ли. Ну, по крайней мере, так должно быть. Ведь жизни одного и другого напрямую зависит от слаженности в их действиях и ответственности друг за друга. Потому и говорила, что нельзя ссориться с Натаном. Он сильный, бывалый и у него, скорее всего, хватит опыта выбраться БЕЗ ТЕБЯ. А вот ты без него пропадешь.
   -Поздно ты меня предупредила. - Лика хмыкнула, вспомнив, с какой яростью вмазала Натану мыльницей.
   -Может, ещё и поладите.
   Что-то подсказывало, что вряд ли, но Лика предпочла не делиться своими предположениями.
   -Итак, продолжим. Каждую команду курирует искатель. Тот, который задаёт координаты и даёт ориентиры. В вашем с Натаном случае это Адриан. Требования у него жёсткие. Жестче, чем у остальных, но они оправданы и выполнять их нужно неукоснительно. От этого напрямую зависит, сколько ты проживешь. Но что самое важное, не только ты, но и все те, ради которых вас с ходоком будут посылать на задания.
  -Какие задания?
   -Об этом немного позже. Сейчас только в общих чертах, для развития представления. Кроме основных совпадений между нашими мирами есть ещё кое-что общее: алчность, борьба за власть, попытки установить господство над другими. В общем извечные вопросы. Как всегда и как везде. В моём мире все ещё прозаичнее: есть высшие, есть низшие. Кто нас так разделил - уже никто не помнит. Но факт остаётся фактом: высшие вконец оборзели и из привилегированных, призванных защищать и оберегать, стали пользоваться своим положением и смотрят только в сторону собственного благополучия.
   -А ты из низших, так понимаю?
   Лесса кивнула.
   -А кто высшие?
   -Ты же не тупая, Лика. Догадайся. Зло- добро, ночь - день, чёрное - белое, демоны - ...
   -Ангелы? - сердце отчего-то забилось сильнее.
   Жарикова снова кивнула, следя, как у Лики загораются глаза.
  -Ой, я тебя умоляю - только не описайся от восторга. Это не то, что соответствует твоим представлениям. Совершенные люди, прекрасные телом и духом. Да ещё и с крыльями. Ха! Как бы не так! Это бездушные твари, возомнившие себя центром всего и в соперничестве друг с другом мало замечающие, к чему приводит их алчность и властолюбие. Будь их воля. половина Изрина была бы стерта за ненадобностью. Лишь бы не огорчать их чуткий до прекрасного взгляд темнотой, отличиями, инакомыслием. Но им нужны рабы. Те, кто собственно и заботится об их благополучии и безопасности. Но которых они искренне ненавидят и не считают достойными.
   -Что ж, - Лика нахмурилась. - давай подытожим немного. Мы с тобой из параллельных миров. В моём вроде бы все просто. Хотя бы на первый взгляд. В твоём - наоборот. Ангелы, которые совсем не ангелы. И демоны, которые ну прям душки, вроде тебя. Что ж тут непонятного? Все ясно, как день божий.
   -Не нужно сарказма.
   -Хорошо. Обойдемся без сарказма. Я не хочу.
   -Не хочешь чего?
   -Участвовать во всем этом бреду. И как мне снять эту штуковину? - Лика ткнула Жариковой под нос свой браслет.
   Та закатила глаза и, подавляя раздраженный вздох, бесцветно констатировала:
   -Никак.
   -Э-э-э, что прости?
   -Никак говорю. Эта штуковина, как ты выразилась, неснимаемая.
   -А знаешь? - Лика махнула рукой - Забудь. Я почему-то так и думала. Тупой был вопрос.
   -С этим спорить не стану. Может, есть более умные?
   -Какая твоя роль во всем этом?
   -Я просто цепной пес.
   -Кто?
   -Я тебя охраняю. Это, прямо скажем, редкость, потому что обычно в связке только проводник и ходок. Но раз Адриан так велел...
   -Охраняешь от кого?
   -От тебя самой. Ну и от тех, кто хочет сократить ряды проводников.
   -Вот так поворот. И кто же это?
   -С ними, как ни прискорбно, ты можешь познакомиться в ближайшее время. И знакомство это будет не из приятных. Если только не перестанешь кочевряжиться и не доверишься мне.
   -Помнится, я тебе уже доверилась. Года на два.
   -Перестань. Ещё умные вопросы будут?
   -Нет мне и этого достаточно. На пару недель хватит, чтоб переварить.
   -Нет у тебя пары недель.
   Жарикова поднялась и направилась к выходу.
   -Если буду нужна, свяжись со мной. Но в силу того, что ты узнала обо мне, звонить теперь необязательно. Просто позови.
   Лика озадаченно крякнула и откинулась на спинку стула. Потом, вспомнив кое-что, окликнула Жарикову, которая уже была в прихожей
   -Мои родители. Натан обмолвился о них, но ничего не рассказал.
   -Этот вопрос к Адриану. Ещё что-нибудь?
   -Этот Адриан и Натан, - ладони слегка задрожали. - Они м-м, такие же, как ты?
   -Нет. Из дома советую не выходить.
   Коротко и ясно. Хлопнув, входная дверь, будто выдернула Лику из временного помешательства. Но в наступившей тишине мысли побежали быстрее, хаотичнее, агрессивно давя на мозг. Голова снова разболелась. В который раз за сегодняшний день кое-что случилось впервые - Лике захотелось напиться. И непременно в хлам.
  
  
  Тихо. Пусто. Не мудрено - в воскресенье да еще в такой холод вряд ли кто будет торчать в этом дворе колодце. Хотя как знать? Вон местный алкаш, видать давно на лавке заседает. Трясет беднягу не то от холода, не то с жесткого бадуна.
   Небо серое, как и день, как и жизнь, как и все ее существование. Как и весь тот бред, что сейчас происходит с ней. Может, это только начало? Начало конца - и Лике просто кажется, что происходит что- то, неподвластное пониманию, до неприличия жуткое, необъяснимое? Может, она просто потихоньку сходит с ума? От одиночества. От серости, никому ненужности. Просто раздваивается, расстраивается, сама себе что-то придумывает и верит в это, выпадая из реальности?
   Внезапно в грудь толкнул сильный порыв ветра. Лика оскользнулась на осенней изморози, которая еще вчера была лужами. Вороны, вспугнутые ее неловким движением, эхом, отдавшимся в глухом дворе с противным скрипучим карканьем сорвались с насиженных мест и неестественно громко захлопали крыльями. Девушке стало не по себе. И даже присутствие бомжеватого вида дядьки не могло снять внезапный испуг и невесть откуда появившееся чувство тревоги. И зачем только вышла из дома?
   Так, спокойно. Магазин за углом. Просто нужно пройти через двор и нырнуть в арку. Но почему то идея напиться уже не казалось таким уж замечательным антистресом, а поход в магазин такой уж острой необходимостью.
   Лика, будто кто смотрит в спину, поежилась и заставила себя идти вперед. Ну не возвращаться же в самом деле только потому, что ей снова что-то мерещится. Скользя по выщербленному тротуару, подровнялась с бомжом. Скося глаза, посмотрела на него. И наткнулась на осмысленный, прищуренный взгляд. Черные глаза смотрели колко и цепко, холодно, обещая боль.
   Лика вдруг остро, почти каждой клеткой ощутила опасность. Стала задыхаться. Небеспричинная теперь тревога стучалась о ребра перепуганным сердцем. По позвоночнику пробежал холод. Дернулась было. Но ссутулившийся на скамейке пьяница вдруг рывком встал, будто вырос - плечи широченные - и сцапал девушку за руку. Акурат там, где метка. Зашипел, дернулся, было, ноздри раздул, но руку не выпустил.
   -Кто вы? Что вам нужно?
   Лика запаниковала. Жесткое лицо незнакомца вдруг стало менять очертания. Чуть раскосые глаза стали шире и больше, а радужка слилась со зрачками. Лика остолбенела: пялилась на происходящие метаморфозы, от ужаса даже забыв дышать.
   -Сваливай!!! Я не успеваю.
   Кто кричал? Не понятно. Но именно этот крик привел девушку в себя. Лика принялась отбиваться. Неумело, как показывала практика, но яростно. В панике не чувствовала, как отбивает собственные кулаки о чужое лицо - не лицо. Жуткая тварь, ехидно ухмыляясь, скалилась теперь острыми мелкими зубами. Ноздри приплюснулись и растянулись в стороны. Существо, прикрываясь одной рукой, другой упрямо тащило ее в глубь двора и, казалось, даже не обращало внимание на сопротивление девушки.
   В какой-то момент назойливые тумаки рассердили его, и Лика оказалась перекинутой через плечо. Пальто страшилища висело клочьями на спине, и сквозь прорехи Лика видела грубые наросты на толстой шершавой, местами чешуйчатой коже.
   Стала орать и звать на помощь, в панике молотя кулаками по всему что видела, но крик то и дело срывался на визг, а затем и вовсе стал захлебываться в пережатом страхом горле Потом вдруг вспышка не то света, не то пламени. Чей-то сдавленный крик, через пару секунд вопль такой, что казалось лопнут перепонки - высокий, пронзительный. Тут же хватка ослабла, будто и не держал никто. И вот Лика уже летит вниз... Головой, на обледенелый асфальт.
  
  
  И снова все плавает, качается, снова плывет. Веки, как скрипучие тяжелые ставни чуть открываются. Свет режет глаза и выдирает слезы. Слегка мутит. Но почему-то такое чувство, будто было гораздо хуже. А все, что теперь - это уже хорошо. Шея неимоверно затекла, а голова - сплошной сгусток конвульсий и спазмов - даже дернуться страшно. Лика уставилась в потолок. Незнакомый между прочим. С лепниной и инкрустацией.
   - Смотри. Очухалась. - Голос до неприятного знакомый. До настолько неприятного, что снова хочется закрыть глаза.
  Скосила взгляд в сторону и наткнулась на небритую рожу Натана. Обеспокоенные глаза совсем близко, складка между бровей. Жарикова, неизменно хорошо выглядевшая, была тут же: сидела на подлокотнике кресла, изящно перекинув нога на ногу.
   Мужчина нагнулся ниже. Зачем то принялся светить в глаза невесть откуда взявшимся фонариком. Лика зажмурилась, попробовала отвернуться, но Натан жестко пресек попытку, сжав своей лапищей подбородок и лишая возможности двигаться.
   -Сюда смотри! - В голосе сквозонули такие истеричные нотки, что девушка невольно взглянула на него, чтоб тут же почувствовать боль в голове от яркого света фонарика.
   - Хватит. - Взмолилась слабо. - Где я и почему здесь?
   Первый вопрос в игнор, но на второй ответили:
   -Потому что возомнила себя бессмертной. Какого черта ты вышла на улицу? Ведь тебя же просили не покидать квартиру. Из-за того, что у кого-то шило в заднице, мог кто-нибудь пострадать. Для тебя этот день вообще мог стать последним! - Натан наконец убрал свой чертов фонарь и отпустил ее. - Странно, что до твоей тупой башки не доходят такие простые истины.
   Хотелось сопротивляться, сказать гадость, послать всех куда подальше - и Жарикову с ее язвительной ухмылкой и Натана, который уже давно опомнился и впал в свое обычное состояние: я мега крут. Но вместо этого лишь устало прикрыла глаза, борясь с мелькающими под веками кляксами, оставшимися после света фонаря.
   -Странно, что в ваши умные бошки не пришла мысль меня к батарее приковать. - Не узнавала свой голос: каркающий, как у вороны после ангины.
   -Теперь понимаю, что с твоим норовом именно так и следовало бы поступить. Твой косяк, Лесса! - Натан обернулся и подошел к Жариковой.
   Та обиженно поджала губы, а потом язвительно заметила:
   -Ролевые игры не мой конек. - И добавила более жестко. - Я ведь успела.
   -Только потому, что это был просто Бад. Но даже он мог поставить жирную точку еще на семь лет. - Натан повысил голос и ткнул пальцем в мою сторону. - Поверь, я не рад ей. Но Адриан нас по головке не погладит, если с пигалицей что-нибудь случится. Причем еще до церемонии.
   -Эй, психи! Не хочу вмешиваться в ваши разборки, но...
   -Так и не вмешивайся! - рявкнули оба, уставившись на Лику, как на блоху.
   -Но... - Та предприняла еще одну слабую попытку.
   Жарикова в раздражении закатила глаза, а Натан зло сложил руки на груди.
   - Мне на работу надо.
   У Лессы отвисла челюсть, а Натана аж подбросило. В ярости скрипнув зубами, мужчина круто развернулся на пятках и не говоря больше ни слова, вышел из комнаты. Причем массивной дверью хлопнул так, что у Лики заложило уши.
   Демонесса поджала губы и, уперев руки в бока, уставилась на девушку.
   -Что? - От этого взгляда хотелось сжаться и спрятаться под одеяло с головой.
   Жарикова покрутила пальцем у виска:
   -Лик, ну ты че, совсем дура? - и последовала примеру Натана. Только дверью хлопнула не так громко.
   -Дура - не дура, - девушка все-таки натянула одеяло на голову, - а только перед Василевской я вжизнь теперь не оправдаюсь без риска попасть в психушку.
  
  
  Прятаться под одеялом как бы того ни хотелось, Лика не могла долго. Чтобы сейчас не происходило с ее психикой, какие бы нелепости сейчас не казались ей, но у Лики есть и реальная жизнь. Потому пора приходить в себя и вытаскивать свою задницу из всего того дерьма, что на нее вылилось за последние дни.
   Все, что происходит нереально. Так не бывает. Не бывает - и точка!!! Пока еще не все потеряно, пока есть еще шанс, пока помешательство еще не настолько окрепло и прогрессирует - по крайней мере Лика надеялась на это - нужно сходить к доктору, покаяться, отдаться в руки медицине. Не может быть такого, чтоб не помогли, не разрулили. Ведь все происходящее вокруг даже бредом не назовешь.
   Лика подозревала, даже где-то была уверена, что спит. И нужен просто небольшой толчок к пробуждению - и вся эта несуразица закончится. Не будет метки, Жариковой с крыльями, самодовольного психа Натана и его дружка. Все пойдет по накатанной, по привычному, по нормальному.
   Пока еще не поздно, пока есть квартира, работа, надежда, нужно бороться за себя и свою адекватность, нужно в больницу. Стало легче, прям реально полегчало, стоило Лике принять и осмыслить сложившуюся ситуацию и свои проблемы.
   Так, хорошо. Все идет по плану. - Приободрила себя девушка. - Ты на правильном пути.
   Не встала даже, скатилась с кровати. Казалось, голова тут же раскололась на миллионы осколков и все - не собрать теперь. У горла тошнотворный спазм, перед глазами яркие точки, будто Натан снова тычет в лицо своим треклятым фонарем. Дышать: неглубоко, но спокойно. Размеренно и потихоньку.
  Едва вскреблась на трясущиеся ноги, как тут же повело в сторону, будто была изрядно под шафе. Все поплыло, пошло рябью, даже гулкий стук собственного сердца отдавался словно из-под воды. Схватилась за спинку кровати и осела на пол. Потрогала свою многострадальную голову. Толстая повязка через лоб на затылок и вокруг головы. Сразу вспышкой момент, как падает на асфальт и темнота.
   А потом услужливая память естественно подсунула растянувшуюся в оскале мелких зубов пасть и страшные глаза.
   Господи помоги, - Лика спрятала лицо в ладонях. - Помоги мне, Боженька.
   Грешным делом подумала перекреститься, но вспомнила, что не умеет, ведь никто в ликином детстве не удосужился приобщить ребенка к вере. Такой опоры в тяжкие минуты у нее не было.
   Плевать! Счас продышусь и пойдем потихоньку.
   Дверь казалась недосягаемой. Комната, в которой находилась девушка была действительно большой. Высокие потолки, огромные окна, затянутые полупрозрачными ролшторами. Красивая мебель, кровать на подиуме. И вроде все как бы и современно и стильно, но чувствовался во всем какой-то почти неуловимый навет чего-то инородного, особенного, что не определишь с первого взгляда. То ли дело было в картинах, то ли в красивой гипсовой вязи по стенам, то ли в сочетании цветов.
   Но ощущение странное, больше похожее на предвкушение, на предчувствие поселилась внутри. Только вот предчувствие чего?
   Медленно, стараясь не делать резких движений, подошла к окну. За ним словно туман. Опустила взгляд и увидела раскинувшийся внизу город. Пересечения улиц, кварталы, сетка дорог, крохотные автомобили. Не сразу даже узнала местность, потому что Лике никогда не доводилось видеть свой город с такой высоты. И это было поистине удивительное и зрелище и ощущение.
  Все такое крохотное, что казалось можно уместить на ладонях любой кусочек из того, что видишь. Высота искажала привычное восприятие, и Лике казалось, будто она видит все впервые.
   Ее город был большой мегаполисный. Но даже в нем не было больше таких высотных зданий, как это. Построили его несколько лет назад. Причем стройка замораживалась раз пять, если не больше и весьма надолго. Застройщики менялись так часто, что и непонятно уже было кто, что и зачем строит. Потом появился какой-то магнат и выкупил у города землю и все, что на ней. По слухам, именно здесь и располагался головной офис той компании о слиянии с которой говорил шеф.
   Как бы там ни было, теперь Лика знала где находится - в Хэйвэн спайер. Но если это головной офис - девушка отвернулась от окна и в недоумении снова обвела комнату взглядом - тогда какого черта? - ничего офисного в помещении не было.
   Голова снова закружилась, а саму Лику стала бить нервная дрожь. Девушка направилась к двери. Сначала прислонилась к ней ухом. Отполированное чуть ли не до блеска дерево не пропускало никаких звуков. Осторожно приоткрыв одну из створок, Лика уже было выглянула из комнаты, чтоб осмотреться, но наткнулась на широченную спину мужика в костюме.
   Тот развернулся и добродушно ухмыляясь произнес:
   -Извините, выпускать не велено. - и взявшись за ручку захлопнул дверь, едва не прищемив Лике голову.
   А вот это уже нехорошо. - Лика лишь тупо пялилась на закрывшуюся дверь и пыталась переварить ситуацию. Не переваривалась. Ну вот прям совсем.
   Как он сказал? Выпускать не велено? Зашибись. Кем не велено?!
   Лика в ярости сжала кулаки и крикнула невесть кому:
   -Психи! Вы все тут психи! Я на вас полицию нашлю! - рывком открыла дверь и крикнула в бесстрастное лицо верзилы. - И ты псих! И на тебя нашлю. А ну, дай пройти!
  Толкнула в могучую грудь. Охранник не сдвинулся с места. Снова толкнула, и снова, и снова - ситуация не изменилась.
  -Прошу, вернитесь в свою комнату, - вежливо так, аж противно. Ну вот как можно быть таким вежливым и спокойным, когда внутри у нее все клокочет от ярости? - Если вы не подчинитесь, я вынужден буду применить силу.
   -Чего? - уперла руки в бока. - Вы совсем здесь больные что ли? Я хочу домой!
   Вместо ответа здоровяк развернул Лику к дверному проему и, взяв за шкирку, как нашкодившего кота, втолкнул внутрь.
   -Извините, но на ваш счет у меня предельно четкие инструкции - из комнаты не выпускать. - И захлопнул дверь.
   Вот козел! Инструкции у него!
   Лика была так зла, что не сразу заметила, как прошли тошнота и головокружение. Голова все еще раскалывалась, но в целом самочувствие потихоньку приходило в норму.
   Подошла к креслу. Села. Сквозь прорехи разодранных джинсов видны разбитые колени. Стало до боли жаль. Не колени, нет - джинсы, единственно нормальные, что у нее имелись. Это была та особенная и единственная вещь, ради которой Лика выкраивала кусочки из своей крохотной зарплаты. Чего в принципе никогда не делала ради шмоток. Но однажды, увидев эти джинсы в витрине на манекене, загорелась почти маниакальным желанием купить.
   Торчащие теперь из дырок нитки поплыли перед глазами. Плакать никогда не входило в привычку, но сдержать себя после всего навалившегося Лика уже не смогла.
  
  
   -Какая же дура! Тупая курица! - Натан носился по центральному залу, вопя, как раненый бизон. - И почему я? Почему именно мне?
   -Успокойся и не делай поспешных выводов. - Адриан невозмутимо смотрел на метания друга. - И присядь, может, а то меня уже начинает подташнивать.
   Натан притормозил, но садиться не стал. Быстро подошел к столу, за которым вальяжно и расслабленно расположился Искатель и, перегнувшись к Адриану, уперся ладонями в блестящую столешницу.
   -Избавь меня от нее! Как друга прошу. Неужели тебе совсем не жаль девчонку? Я ведь ненароком и придушить могу.
   Адриан улыбнулся.
   -Тебе смешно? - Натан почти рычал.
   -Нет, не смешно. Просто забавно. Вы оба невероятно меня забавляете все эти дни. Признаюсь, жизнь перестает казаться слишком долгой и слишком скучной. Думаю, из вас получится прекрасный тандем.
   Натан со стоном еле сдерживаемого бешенства отошел от стола.
   -Ты слышишь себя? А меня слышишь? - мужчина чувствовал, что еще немного и изо рта пена пойдет. - Какой тандем?! Эта курица ничего не умеет, ни о чем не думает, отрицает то, что важно. Вчера сама полезла в пасть к Баду! Не слушается, перечит. Она несносна! Не обрекай меня на такие муки, Адриан.
   -Мы уже обсуждали это. Метка сделала свой выбор. И ни твои, ни мои желания не способны чтолибо изменить.
   -Но Совет способен. И ты прекрасно знаешь об этом.
   -Знаю. Равно как и ты, что такое возможно лишь при условии, что девушка не пройдет церемонию. А такое бывает крайне редко. Ведь метка почти не ошибается. Но и в этом случае решение о разрыве связи принимает только совет.
   -Черт бы побрал этот совет! - Натан в бессилии сжал кулаки. - Я прихожу к тебе с этой просьбой уже второй раз.
   -И я во второй раз говорю тебе нет. Почему ты сопротивляешься, Натан? Хотя, можешь не отвечать - я знаю ответ. Ты не можешь забыть и...
   -Не смей! - глаза Натана сузились и он зашипел, как змея. - Не смей, слышишь?!
   - Я просто хочу, чтобы ты увидел очевидное и принял его!
   Но слова не достигли цели. Сказанные уже в спину Натану, они утонули в эхе быстрых сердитых шагов уходящего из зала мужчины.
  
  
   Лика любила свои сны. Они были тем единственным, особенным, исключительно принадлежавшим лишь ей. Тем, что она любила в детстве и обожала сейчас. В них не было боли, серости. Одиночество рассматривалось лишь как покой и отдых от всякой шелухи и реальных будней с их проблемами, неприятностями, суетливыми людьми, работой, одинаковостью дней и выполняемых действий.
   Казалось даже, что она может их моделировать, изменять по своему усмотрению. Рисовать, как художник картину, привносить в свои сны те, краски, которые нравятся только ей, создавать обстановку, сюжет, место.
   Вот и сейчас она сидела на берегу небольшого озера на теплом камне. Зеленоватая чаша воды, обрамленная хвойным лесом, пахла кувшинками, переливалась в свете вечернего солнца. Девушка прикрыла глаза, подставляя лицо ласковым лучам, ощущая покой, наслаждалась тишиной и ароматами уходящего дня.
   На лицо вдруг упала тень. В недоумении распахнув глаза, Лика отшатнулась - напротив нее, закрывая плечами солнце возвышался Натан. Слабо вскрикнув от испуга, девушка чуть не свалилась с камня.
   -Ну, что, пигалица, давай показывай, где любишь прятаться.
   -Э-э, ты что здесь делаешь? - наверное, выглядела сейчас комично, потому что не к месту представила, как сейчас вытянулось ее лицо. - Это мой сон!
   -Ага. Был твой, пока побрякушку на руку не надела.
   Девушка зыркнула на ненавистную метку. Та почти слилась с кожей и теперь мало напоминала браслет. Скорее уж татуировку. Удивленно провела по ней рукой.
   -Как так?
   -Это слияние. Когда оно завершится, между нами установится особая связь - способность слышать и чувствовать друг друга на расстоянии.
   -Хрена себе! А если я не хочу? Нет, не так - Я НЕ ХОЧУ!
   Натан фыркнул:
   -Типа я в восторге. Более того, цыпа, после установления связи и прохождения церемонии ты станешь моим проводником официально и бесповоротно.
   -Да уж. Это именно та радужная перспектива, о которой я мечтала всю свою жизнь.
   -Не ерничай. Если б я мог что-то изменить, сделал бы это. Поверь - не раз пытался.
  Лика неуклюже слезла с камня. Босиком по траве к дому. Не оглянулась даже - знала, что Натан плетется следом. Остановилась у крыльца, села на теплые дощатые ступени. Натянула платье на колени.
   -Дальше не пущу. Это мое! Все, что есть, но мое!
  -Не претендую даже. Присесть то можно?
   Равнодушно пожала плечом, мол, как хочешь. Натан не упрямился, уселся рядом.
   -Вот что, пигалица, давай без лирики. Ты мне не нравишься. Чего скрывать? - у нас это взаимно. Дружить нам, собственно и не обязательно. Но давай хотя бы попытаемся сосуществовать мирно, чтоб не поубивать друг друга раньше времени.
   -Попытаться можно.
   Лика вздохнула. Устала сопротивляться. По крайней мере не здесь и не сейчас. Это ее, самое неприкосновенное, ее особый мирок. Говорить больше не хотелось. Да и Натану тоже. Сидя на крыльце, оба смотрели, как заходящее за лес солнце медленно прокладывает в озере золотистую дорожку.
  
  
   Лика спала, свернувшись в кресле. Глубокое ровное дыхание говорило о спокойном крепком сне. Перевязанная голова, распухший от слез нос, костяшки сбиты - жалкое зрелище. Впрочем, нужно отдать девчонке должное: со слов Лессы, при всем неумении защищать себя, отбивалась она яростно. Стало быть, воля к выживанию есть, а навыки - дело наживное.
   Что он пытался сделать? Успокоить себя? Натан пригладил волосы и со вздохом встал с тахты, на которой сидел уже часа полтора. То, что произошло сейчас, не имело объяснения. Он не знал, как понимать и относиться к тому, что связь установилась так рано. Мало того, крепла так быстро и основательно, что девчонке даже не нужно было звать. Он сам почувствовал острую потребность придти и противиться ей было почти невозможно. Не было ни зова, ни ментальной тяги, просто острое желание ее увидеть.
   Подошел к окну. Почти стемнело. Хорошо, что девчонка спит. С таким то сотрясением. Лучше уж так, чем будет бросаться на охрану и орать. Снова оглянулся на Лику. Знает ли она, что видит не просто сны?
   Уже выходя из комнаты и направляясь в свою комнату, Натан улыбнулся, вспоминая один из лучших закатов в своей жизни.
  
  
  Та еще ночка. Лика, кряхтя, села и растерла шею. И сон этот... А, к черту!
   Осмотрелась. Комната тонула в солнечном свете. Ролшторы опущены наполовину. Сама она под мягким пледом.
   Надо же какая забота. - Девушка хмыкнула и, превозмогая ломоту в теле сползла с кресла.
   Умыться бы. Растерялась было, где найти ванную. Но дверь вдруг не совсем тактично распахнулась, и в комнату впорхнула Жарикова.
   -Утро, надеюсь, доброе - выглядишь, прямо скажем неважно. Как самочувствие?
   Лика включила игнор, лишь сопела сердито. Лесса кивнула кому-то за дверью, и в комнату вошел все тот же "не велено выпускать", неся в руках поднос с завтраком. У Лики заурчало в животе. За всеми треволнениями она и не помнила уже, когда ела.
   -Давай, приводи себя в порядок и завтракай. Я позже зайду. - Демонесса хотела было уйти, но настойчивое покашливание Лики остановило ее.
   - Простите - забыла: ванная за дверью слева, одежда в шкафу. Вон там, - махнула в сторону легких штор - выход на террасу. Можешь подышать.
   Охранник выщемился за дверь, следом Жарикова, но потом снова заглянула в комнату:
   - Что бы ты там себе ни думала - ты не пленница, Лика.
   -А как же "выпускать не велено"?
   Лесса равнодушно пожала плечами:
   -Сегодня запрет снят. Так что ешь, а потом прогуляемся. В пределах башни, конечно.
  
  
   Зеркало не могло так нагло врать. На нее смотрело то еще чудище: синяки под глазами уже стали наливаться желтым, волосы растрепаны и висят сальными сосульками. Под повязкой на лбу оказался такой шишак, что смотреть больно, щека и нос содраны - в данном случае красота действительно страшная и вовсе не сила.
  Приняв душ, Лика почувствовала себя намного лучше: ломота покинула тело, перестала болеть голова. Распахнув дверцы шкафа, быстрым взглядом окинула содержимое, выбрала джинсы и футболку. Как ни странно, но все подошло - видать Жарикова постаралась.
   После плотного завтрака слегка воодушевилась, застелила постель и даже вышла "подышать". А дышать тут было чем. Поднявшись на десяток ступеней, Лика вышла на террасу, усыпанную мелким гравием. Даже не почувствовала, как холодно - настолько здесь было хорошо. Повсюду кадки с растениями. Отцветшими, но не менее прекрасными от этого. Хвойники весело колышутся на ветру, распространяя удивительно теплый аромат. А вид - дух захватывает. Вот уж действительно место, где еще немного - и коснешься облаков. Не даром башня называется Небесный шпиль.
  -Как голова? - Лика вздрогнула и обернулась.
   Натан, собственной персоной. Подпирает плечом одну из деревянных колон беседки. Наглой ухмылки нет, просто мрачный. И дико бесит. И это качество особо жирно и ярко перечеркивает и красивый глубокий голос и приятную внешность и рост, и широкие плечи. Короче, все перечеркивает.
   Бесконтрольный страх и острая антипатия - все, что Лика чувствовала в его присутствии. Сейчас же все это, помноженное на неполноценность собственного внешнего вида, вконец угнетает и сердит еще больше.
   Никогда раньше девушка не замечала за собой способности, нет не так - желания дерзко выражать свое отношение к ситуации и людям. Но присутствие этого человека прям провроцировало на гадости. Лика аж зубами заскрежетала в почти несдерживаемом стремлении нагрубить. Но все-таки заставила себя быть благоразумной: отвернулась и, спрятав кулаки в карманы джинсов, выдавила:
   -Нормально.
   -Пару дней отдохни еще, восстановись. Можешь погулять, ознакомиться что где, а потом...
   -Ты отпустишь меня домой?
   Натан закатил глаза:
   -Тебе следует смириться с тем, что теперь ничего из того, что было для тебя привычным нет. Ни дома, ни работы, ни знакомых. Тебя прежней нет.
   -Хороший поворот. А кто есть?
   -Есть ты настоящая- слабая, ничего не умеющая, не способная защитить себя. Тебе предстоит многое узнать и многому научиться. Когда это произойдет, можешь покинуть Шпиль, придумать себе любую жизнь, быть кем угодно.
   Натан подошел ближе и сел на скамью. Глядя снизу вверх на ошарашенную девушку, продолжил:
  -Ты сможешь выбирать города, страны, менять имена и образ жизни. Но до тех пор, пока не будешь готова к самостоятельности, Небесный шпиль - твой дом.
   -Скорее уж тюрьма.
   -Не говори то, о чем не знаешь. - Гневно сверкнул глазами. - За пределами этой тюрьмы от тебя за час ничего не останется. Они чуют метку и ее носителя и способны через огромные расстояния безошибочно находить проводников. Или забыла о случившимся у твоего дома?
   Интуитивно потрогала шишку на лбу, ощутила, как в пережитом страхе снова заходится сердце. Села напротив в обреченности сжав руки на коленях.
   -Кто... что это было?
   -Самое безобидное из того, с чем ты могла столкнуться. Гончий. Мы называем его Бад. В честь ходока, который нашел его слабое место, благодаря чему другие теперь могут с ним справиться. Если знать некоторые нюансы, эта тварь вполне одолима даже тобой. Поодиночке они достаточно слабы, но стаей опасны даже для опытных. А для новичков так и вообще жизненно принципиально с ними не встречаться. Слишком уж симпатичные. - Улыбнулся было краешком губ, чтоб разрядить обстановку, но не вышло - Лику трясло. - Хорошо, что Лесса успела.
   В любом случае, пока ты должна остаться здесь. Смирись с неизбежным. Это твоя судьба.
   -Но я не хочу такой судьбы.
   -Может утешу тебя если скажу, что своей тоже не шибко доволен. - Встал со скамьи и, подойдя к Лике, расcтегнул свою байку и набросил ей на плечи.
   Дернулась было, но только сейчас, ощутив тепло, поняла насколько замерзла. Поздняя осень, крыша, а она в одной футболке. Зубы заплясали, выбивая дробь.
   -Ты многого не знаешь. Не все радужно, конечно. Но есть и плюсы.
   -Неужели? Какие?- Лика недоверчиво уставилась на мужчину.
   -Поверь их немало. Если отпустишь ситуацию и перестанешь беситься, то увидишь их.
   -Да куда уж мне? - Ехидно сощурилась, но дрожащие губы произвели совсем другой эффект.
   Натан мысленно хохотнул, хотя заржать в голос очень хотелось и, взяв девушку за руку, потянул за собой.
   -Пойдем, цыпа, а то ты уже совсем синяя.
  
  
   День был насыщенным, если не сказать больше. Жарикова трещала без умолку. Экскурсия по Шпилю, вопреки ожиданиям, впечатлила Лику настолько сильно, что эмоции зашкаливали. В них, конечно, превалировал страх и неуверенность в себе, но в большей степени, чем когда-либо Лика заряжалась позитивом и предчувствием чего-то важного и особенного.
   Сеть коридоров, лестницы, семь лифтов, пожарные выходы, подсобки, общие помещения, - все это уже давно рябило в глазах, но демонесса настойчиво просила заострить на них внимание.
   -Чем скорее ты начнешь ориентироваться здесь, тем быстрее и значительнее облегчишь себе жизнь. Все эти переходы, ступени, нычки - твои друзья. Никогда не знаешь, как может повернуться ситуация и возможно, только хорошее ориентирование внутри Шпиля когда-нибудь поможет тебе выиграть драгоценные минуты - да и что греха таить? - спрятаться и переждать опасность, дождаться помощи. Да мало ли что еще? Так что, не зевай - подмечай, запоминай.
   Лика едва успевала за ней, искренне не понимая, как демонесса на высоченных каблуках передвигается так быстро и при этом так отпадно. Да уж: грации и женственности Жариковой было не занимать.
   - Вряд ли сегодня ты воспримешь все, как положено, многое вообще не догонишь, но поверь, пройдет некоторое время, и ты поймешь, о чем я сейчас говорю. Может быть, даже спасибо скажешь.
   -Лесь, - сама не заметила, как назвала демонессу прежним дружеским именем. - А Шпиль, что, полностью ваш?
   -Да. Головной офис компании Спайер существует официально и располагается на нижних восьми этажах. Это и доход и прикрытие, но все, что выше... не для простых обывателей.
   Есть цоколь. Там тоже много чего находится. В основном тренажерки, бойцовки, лаборатории, хранилище, бани, гараж, - задумалась, не забыла ли чего. - А! Бункер и карцер еще.
   -Карцер? - Лику дернуло.
   -Да, иногда даже пользуется спросом. Это чтоб для тебя не было открытием потом.
   -Но...
   -Не боись - в цоколь сегодня не по пойдем. Наверху тоже? есть на что посмотреть.
   И действительно. Посмотреть было на что. Большие классы, библиотека на двух этажах, спортивные и тренировочные залы, видеотека, комнаты отдыха, многоуровневый сад с тиром и стрельбищами, залы для спаррингов и соревнований, столовая, пищеблок, жилые комнаты, крытый бассейн на крыше, вертолетная площадка - и все это для двадцати одной пары "ходок-проводник".
   Впрочем, такие тандемы никто парами не называл, разве что Лика по незнанию. Но об этом девушка узнала лишь в обед, когда Лесса привела ее в столовую.
   Светлое помещение с высокими потолками скорее уж напоминало ресторан, чем привычное для Лики помещение общепита. Приятная музыка, продуманный антураж и стиль - располагали не только к еде, но и общению. Возможно, именно на это Жарикова и рассчитывала, когда возвестила громко:
   -Народ! Это Лика. - И свалила.
   Черт бы ее побрал! Эта клыкастая бестия ее реально кинула посреди немалого количества заинтересованных взглядов. И тишина. Ощущение такое будто даже музыка перестала звучать. Блин, как же Лика не любила такие ситуации. Стоишь, все на тебя смотрят, а ты не знаешь, куда себя деть, как прикрыться, потому что чувствуешь себя голой, в центре. Как товар на витрине. Ненавидела свою не к месту проявляющуюся, болезненную застенчивость, но ничего не могла с ней поделать. Временами реально страдая от этого.
   Лика моментально покрылась холодным потом, не сумев выдавить из себя элементарное "привет". Стояла, мялась, пока кто-то не тронул за плечо. Вздрогнула. Рядом оказалась невысокая, миловидная девушка. Лицо открытое, агрессии нет. Даже любопытства нет.
   - Ну, пойдем за наш столик, что ли?
   Лика послушно, будто кукла поплелась следом и, только присев на мягкий стул, поняла, как сильно дрожат ноги. И вроде все хорошо, никто не пялится осуждающе, не сверлит колким взглядом.
   Паренек, что сидел напротив, свистнул, махнул рукой. Другой, за соседнем столиком ушел куда-то Лике за спину, а через пару секунд перед девушкой уже оказался поднос с обедом.
   -Мы слышали о тебе. Иногда Натан очень громко орет. - Тот, кто принес еду улыбнулся. - Я Денис. Друзья зовут по другому, но тебе еще рано. Так что просто Денис. - Лика Кивнула, типо приятно познакомится, а у самой язык к небу прирос под таким напором. - Ходили слухи о предстоящей церемонии. А она организовывается только если появился очередной новичок. Так это ты, да?
   -Наверное. - Лика попыталась улыбнуться, оглядываясь на собирающихся вокруг столика людей.
   -Ты проводник? - вопросы стали сыпаться слишком быстро, и Лика не успевала подготовить более-менее взвешенные ответы.
   - Вроде так.
   -А с кем ты?
   -В смысле? С кем в паре?
   Народ заржал. Даже те, кто не принимали участия в разговоре и старательно делали вид, что заняты едой.
   -Нет, Лика, не так. - девушка, что пригласила за стол, налила ей сока в стакан. - Здесь не говорят "пара". У нас это называется связка. Вон к примеру Дик и Стас - если их парой назовешь... всякое может случится. Можно и по щам отгрести. - Парень на которого она указала нахмурился, а второй, что сидел рядом так вообще кулаки посжимал. - Ходок и проводник не всегда бывают разных полов. Да и работа наша основана на связи ментальной. Потому и связка, а не пара.
   -Ясно. Извините, я...
   -Не стоит извиняться. Просто нужно время. Ты ведь недавно здесь?
   -Пару дней, если не ошибаюсь.
   -Ничего, скоро освоишься.
   -Так с кем ты? Кто твой Ходок? - Почему то именно этот вопрос интересовал присутствующих больше всего.
   -Натан.
   За соседним столом Дик поперхнулся кофе, по столовой пронесся тихий ропот. Лика в недоумении стала озираться. Повисла тишина, и девушка еще больше растерялась от того, что в эту секунду уж точно все здесь смотрели на нее.
   -Мда. - Денис присвистнул и, понизив голос, перегнулся через стол к Лике. - Не скажу, что тебе повезло.
   -Ой, да ладно тебе! - Натан нормальный мужик и классный тренер. Грубоват, конечно, но красавчик.
   -Лея...
   -Сильный весь такой, статный, мужественный. Никогда не видела его в рейдах, но готова поклясться, что это сплошной экшн и трэш. - Девушка мечтательно прикрыла глаза.
   -Лея! - Денис недвусмысленно поднес палец к губам, а потом, безобидно насвистывая, стал рассматривать потолок.
   -Он у меня за спиной, да? - Девушка спохватилась, но было поздно.
   -Да. Теряешь слух, Лея. - Натан подошел к их столику и, уничижительно гдядя на девушку, добавил. - Непростительная ошибка для Ходока. Может стать роковой.
   Двусмысленность фразы покоробила даже Лику.
   -Я услышала вас. - Храбро солгала девушка, сощурив глаза.
   -Услышала бы, если б не пускала слюни так громко. - Натан в упор посмотрел на нее.
   Повисла тяжелая пауза, после которой Лея все-таки нашла в себе силы и благоразумие:
   -Извините, я ничего такого... не имела ввиду, - покраснела так, что стала пунцовой.
   -Рад слышать. А теперь, - оглядел столовую - все на занятия!
   Лика дернулась было, но мужчина привычно схватил ее за руку чуть выше метки:
   -Не ты, цыпа. - Ехидно оскалился. - У нас с тобой индивидуальная программа.
  
  
  Зал был большой. Нет, не так - огромный просто. Одна стена полностью увешена оружием: холодным, колющим, режущим, огнестрельным и не только - арбалеты, пращи, луки. Назначение многих предметов она попросту не знала и даже если бы захотела не смогла бы определить - их внешний вид ни о чем не говорил. Разве что о боли. Ее они явно могли причинить. Суть находящегося здесь одна: ее не спрячешь и не воспримешь по -другому - убивать.
  Легкий толчок в спину, и девушка, передернувшись, оторвала взгляд от смертоносных игрушек, шагнула вперед.
  -Отвечу на твой невысказаный вопрос. Да. Не всем, что здесь, но какой-то частью из этого ты должна научиться пользоваться. И нет, сегодня занятие посвящено другому.
  Лика не смогла скрыть облегченого выдоха, и это не укрылось от Натана.
  -Не советовал бы расслабляться, цыпа. - И тут же в лицо ошарашеной девушки полетел огромный кулак. Остановившись в паре миллиметров от ее носа, напряженно замер. - Ты так и будешь столбом стоять?
   Лика перевела испуганный взгляд с кулака на его хозяина. Губы затряслись
  -Очумел?
   -Ты должна защищаться или уворачиваться на худой конец.
   -Отвали!
   Второй удар под дых достиг своей цели. Лика перегнулась пополам.
  -Запомни: в связке нет понятий мужчина и женщина. И принципов никаких нет, если нужно выжить. Упрямство и характер это хорошо. Но сейчас направь их в нужное русло. Иначе сегодняшний урок превратиться в избиение.
  Хватала ртом воздух. В глазах потемнело от боли и злости. С трудом разогнулась и саданула придурка ногой по коленной чашечке
   -Псих!
   Натан охнул, а Лика вдруг почуствовала, как ярость прилила к голове. Ощущая почти садисткое удовольствие, принялась молотить кулаками по всему, до чего могла дотянуться. Опомнилась лишь когда услышала, как Натан хохочет, поздно сообразив, что почти ни один из ударов цели не достиг.
   Этот гад уклонялся с такой легкостью, будто от комара отмахивался. Легко уходил с траектории удара, почти неуловимым касанием направлял ее руки совсем в другую сторону. Удары смазывались, и как девушка ни старалась, но смогла задеть Натана только один раз. И то только по касательной. И то потому что позволил.
  -Так, цыпа, стоп! - смеясь перехватил ее руки. - Танцы с бубном в программу не входят. Выдохни и действуй по уму.
  -Пошел к черту! - Сдула упавшие на лицо волосы и уперла кулаки в бока. - Занятие окончено.
  -Оно закончится, когда Я скажу.
   -Неужели? - Развернулась и направилась к двери. Дернула за ручку - заперто.
   -Выпусти меня!
   - Покинешь зал только если я разрешу.
   -Мне ваше высочество умалять надо?
   -Можно было бы конечно. Но вряд ли в этом есть смысл. - Задумался на пару секунд, а затем подошел к противоположной от выхода стене, снял с крюка арбалет и стал медленно приближаться. Лика не веря смотрела, как мужчина вскидывает оружие и направляет на нее. Могла даже поклясться, что увидела, как сверкнул граненый наконечник стрелы.
   -Ты что совсем больной? Выпусти меня!
   Попятилась. Хотя, собственно, и отступать было уже некуда - за спиной дверь. И она заперта.
   -Сможешь уйти, только если докажешь, что способна... Прячься!
   -С катушек съехал?!! Мы же в спортзале! Куда здесь спрячешься?
   Слышала в своем крике истеричные нотки. Не понимая, что происходит, все пыталась призвать Натана к здравому смыслу. Но когда в пол у ног вонзилась стрела, оставила эту затею. Застыла, в ужасе глядя, как мужчина медленно перезаряжает арбалет, как его глаза становятся холодными и жесткими. Ничего уже не слышала, кроме своего громкого срывающегося дыхания, сбивающегося с ритма сердца, тяжелые удары которого вот-вот раздробят ребра и рыка Натана:
   -Прячься!
  
   Помещение темное. Вокруг коробки, ветошь, запах крыс. В уши словно напихано ваты и голова кружится. Сердце все также колотится, дыхание застревает в пересохшем горле.
   Блин... что за? - Мысль еще не успела сформироваться, как из-за ближайшего ряда коробок возникла фигура. Тускло-желтый свет невидимой отсюда лампы светил ей в спину. Подслеповато щурясь, Лика не сразу узнала силуэт. Но уже знакомое оружие в руках не оставляло возможности для сомнений.
   -Прячься!
   Шатаясь, Лика вскреблась на ноги.
   -Что я тебе сделала? - Не верила в происходящее. Просто дурной сон. Долбаный кошмар, который должен, просто обязан закончится.
   -Прячься!
  
   Пустой коридор длинный и светлый, похожий на школьный. С одной стороны большие окна, с другой двери. Много дверей. Побежала, подметив, что реально спит. Так быстро события могут меняться только во сне. В страшном.
   Дернула ручку - заперто. Другую - та же ерунда. Почему-то ноги стали отказывать, еле волочились, будто по песку бежала. Щеки горят, пот по спине. Дернула третью ручку и тут же вскрикнула. Со стуком ращепив дерево в дверь вонзилась стрела. Древко все еще вибрировало, заставляя дрожать оперение.
   Развернулась, прислонившись к двери спиной. Ноги совсем не держат: дрожат, готовые вот-вот подкоситься. Натан приближался медленно, не торопясь, словно наслаждался ситуацией. Чертов маньяк!
   Зажмурилась.
   Тут же свалилась на что-то мягкое. С трудом разлепила веки. Трава. Трава?!! Реальная, пахнущая горечью и луговыми цветами трава. Солнце слепит глаза. Перевернулась на бок, чувствуя, что задыхается будто после долгого изнуряющего бега. Попыталась встать. Да куда там - даже просто сесть не получилось.
   Приподнялась на локте и, проморгав жгучий пот, осмотрелась. Небольшая, залитая солнцем поляна. Кипучая жизнь насекомых и пернатых в ближайшем лесу казалась мирной и ничем не нарушаемой. Пение птиц, запахи лета... Хотелось вдохнуть поглубже, но в груди жгло, воздух застревал где-то на вдохе. Все-таки нашла в себе силы и кое-как поднялась на ноги. Повернулась, чтоб осмотреться получше.
   В паре метров от нее стоял Натан. Лика застонала от бессилия - больше ни бежать, ни двигаться она не сможет. Спрятаться... Тяжесть в теле вдруг сменилась легкостью, холодной и пугающей. Ноги подкосились. Видела, как Натан отбросил арбалет в сторону и рванул к ней. Сквозь шум в голове услышала горячий шепот прямо в ухо.
   -Лика, перестань! Не нужно больше...
   Небо опрокинулось и, померкнув, медленно так закружилось.
   Спрятаться...
   Уже не шепот - крик:
   - Лика!
  
  
   Вот идиот! - Натан в панике растирал бледные щеки. Запекшиеся губы приобрели нехороший оттенок.
   -Лика! Ну давай же! - встряхнул безвольное тело. Лишь голова запрокинулась, а жилка на шее девчонки забилась в страхе.
   Ну же...
   Схватил Лику за руку. Метка, почти слившаяся с кожей, поблекла и рвано дрожала на пульсе: то замирала надолго, то вздрагивала и билась неудержимо быстро.
   Черт!
   Поднялся с колен. В смятении взъерошил волосы. Мысли бежали одна вперед другой, толпились на границе паники, мешали здраво рассуждать.
   Так, спокойно! - Мужчина мысленно одернул себя и, обозвав последними словами, призвал к рассудку. Успокоившись и продышавшись, услышал вдруг тихое журчание.
   На слух Натан никогда не жаловался, потому безошибочно определил направление. Взял Лику на руки и понес к ручью. К слову сказать то, что он увидел таковым не являлось - так, маленький ключ, бьющий из под корней дерева, собирающийся в небольшую лужицу, стекающий под уклон и снова уходящий в землю.
   Но за неимением лучшего... Опустил Лику на траву и, зачерпнув в пригоршню ледяной воды, влил в ее синие губы, затем еще раз, сбрызнул лицо. Омыл виски и шею. Теперь только ждать. Если дождется...
   В тени дерева девчонка казалась еще бледнее. Натан скрипнул зубами и сел рядом, опершись спиной о ствол. Как же он устал. От всего. И от себя в частности.
  
   Спохватился, когда понял, что спина затекла. Сколько проспал, не смог бы определить: час, два, больше? В любом случае, солнце было еще высоко. А значит, и провалился ненадолго. Повернул голову и... рывком вскочил на ноги.
   Ничего не изменилось. Все так же журчал ключ, нашедший дорогу на поверхность, пели и перекликались между собой птицы, тихо шелестели деревья. Все как и было. Только девчонки не было. Трава примята, не распрямилась еще, значит и ушла недавно и недалеко.
   Черт бы тебя побрал, Лика! - закрыл глаза, прислушался. Почувствовал ее.
   Звать не стал - знал, что сбежит еще дальше, затаится. Потому опустился на корточки и внимательно осмотрел траву. От места, где девчонка лежала, в лес вела еле заметная полоска примятой травы. Видать, Лику нормально так шатало, потому что полоса то и дело петляла от дерева к дереву.
   Натан усмехнулся:
   - Упрямая.
   Вскоре след стал более уверенным и не таким петляющим. Но и прерывался все чаще. Естественно, поняла, что Натан пойдет следом, потому и осторожничать стала - выбирала места, где оставалось меньше всего отпечатков- каменистую почву, поваленные ветром стволы, обходила кустарники и сухостой, чтоб ветви не поломать.
   Мужчина снова улыбнулся:
   Сообразительная.
   Стал продвигаться медленнее, выискивая следы и боясь потерять верное направление. Потому и летящую ему в голову дубину заметил в самый последний момент. Вернее даже на заметил, а услышал рассекаемый ею воздух. В последний миг перехватил рукой и, переломав, отбросил в сторону.
   Зло уставился на девушку. Та подняла с земли еще один сук и, схватив его поудобнее, гневно зыркнула глазами.
   -Не горячись, цыпа. - Сделал шаг вперед.
   -Не подходи! - Замахнулась своим нехитрым оружием.
   -Ты же несерьезно? Я этот прутик на раз сломаю.
   Лика недоверчиво посмотрела на огромный сук, и этого мгновения Натану вполне хватило, чтобы за несколько шагов оказаться рядом и вырвать палку из ее рук.
   Лика зарычала и принялась бить по чем ни попадя. Как всегда бестолково и безрезультатно.
   -Тише, Лика.
   -Ты стрелял в меня, стрелял!
   -Тише! - Перехватил руки и прижал брыкающую девчонку к стволу дерева.
   -Хотел убить! За что?
   -Я все объясню. Успокойся!
   Почувствовав, что хватка стала гораздо слабее, Лика оттолкнула от себя мужчину.
   -Объяснишь? Объяснишь?!!! - Сбивая ладонями слезы со щек, девушка пыталась прекратить подступающую истерику. - Я не хочу успокаиваться. Я хочу домой! Хотя, нет, - задумалась всхлипнув и, стремительно приблизившись к мужчине, залепила ему такую жаркую пощечину, что щека тут же заалела. - Вот теперь я наверное успокоюсь.
   Натан еще на замахе мог перехватить ее руку, но не стал. Стойко перенес выплеск ликиных эмоций, лишь сжал зубы.
   -Полегчало?
   -Не совсем. Но хватит для того, чтобы попытаться выслушать твои жалкие оправдания. Почему ты пытался убить меня?
   -Так было нужно. - Мужчина опустился на ствол поваленного дерева и спокойно положил ладони на колени.
   -Что?!!!
   - Ты слышала.
   Лика задохнулась от ярости и дернулась было вперед. Но Натан предостерегающе вскинул взгляд.
   -Даже не думай. Второго раза не будет, цыпа.
   Лика словно споткнулась. Угроза в глазах была реальна, а предупреждение не двусмысленным.
   -Я не верю в то, что слышу. Ну, простите уж: мой скудный ум не способен переварить тот факт, что попытка убить меня - это оказывается "так было нужно". Кому нужно?!
   -Тебе. Нам обоим.
   Лика рассмеялась. Да так откровенно, что Натан в недоумении уставился на девушку. А та все смеялась пока, наконец смех не перерос в слезы. Натан в раздражении вздохнул и подошел к девчонке. Отмахнулся от выставленных кулаков и, ломая слабое сопротивление, обнял, прижал к себе. Молчал, пока не успокоилась.
   -Нам нужно вернуться. Так что вытирай сопли.
   Отшатнулась.
   -Куда?
   -В Шпиль.
   -Как?
   -Так же, как ты от меня пряталась.
   -Я не понимаю.
   -Проводник, цыпа, может оказаться где пожелает. Где угодно, понимаешь? Стоит только захотеть и представить место. А я за тобой. Исчезаю здесь и появляюсь там, куда позовешь. Даже если между нами будет океан, за считаное время проводник и ходок способны оказаться в одном и том же месте.
   Ты не знаешь о своих способностях, не умеешь ими пользоваться. Потому, чтобы узнать, на что ты способна, переход нужно было спровоцировать. А лучший провокатор страх. Ты справилась, цыпа. Причем справилась хорошо.
   Лика стояла, будто пыльным мешком прибили. Как такая бредятина могла в голове уложиться?
   -Но я не представляла ничего. И тем более не звала за собой мужика с арбалетом.
   -Ты спасала себя. Твое сознание спроецировало место, безопасное на его взгляд. А метка сделала все остальное. В связке зовешь не ты. Я слышу и чувствую тебя благодаря той связи, которую устанавливает твоя принадлежность. В нашем случае, связь окрепла еще до полного слияния тебя с браслетом. Что весьма странно. Впрочем, так даже лучше.
   -То есть, если я сейчас представлю свою квартиру и сильно захочу там оказаться, то так и случится?
   -Да.
   -И ты со мной?
   -Через некоторое время. Да.
   Лика довольно оскалилась. Зажмурилась было, но Натан тут же встряхнул ее.
   -Не торопись, цыпа. Надеюсь, напоминать про Бада не стоит? Кроме того, ты не все знаешь - Лика нахмурилась. - У проводников есть предел. У каждого свой. Количество перемещений или прыжков ограничено внутренним резервом организма. Поверь, это крайне важная деталь. Со временем опытный проводник может перемещаться больше. Но бесконтрольные прыжки...
   Я должен был узнать предел своего проводника.
   -И?
   -Сегодня на четвертом броске ты могла погибнуть...
   Лика с трудом, но вспомнила леденящую легкость во всем теле, и ее передернуло.
   -Часто такое случается? Что проводник... того?
   -Чтоб ты не думала о нас, как о чудовищах, скажу, что Шпиль хранит своих проводников, как зеницу ока. Они очень важны. Потеря проводника - это... В общем, без них ничего бы не было. Ни одного рейда.
   -Как это происходит?
   Натан потрогал царапину на скуле, оставленную девчонкой и недобро зыркнул на Лику.
   -Да просто все происходит. Искатель - у нас это Адриан - находит проблемное место, артефакт или событие, способное нарушить равновесие. Проводник изучает временной период, местность, вычисляет точку, оптимальную для скачка и оказывается там. Затем зовет своего ходока. Такие, как я не могут перемещаться без таких, как ты.
   Ситуации бывают разные, потому до прихода второго из связки проводник должен суметь продержаться самостоятельно, защитить себя. Постараться выжить. Мои слова сейчас банальны, но от твоих действий на первых этапах рейда зависит и моя жизнь.
   Лика вскинула бровь.
   -Представь ситуацию - я утрирую сейчас, конечно - ты промахнулась и скаканула на обеденный стол к людоедам. И по каким-то причинам второй бросок невозможен. А он реально невозможен. Пока тебя жрут, до последней секунды твоей жизни метка будет звать меня. И даже зная и чувствуя, что ты умираешь, я не смогу противиться переходу. Связь притянет меня к тебе с максимальной поправкой в пол километра.
   И вот я в там. Ты мертва. А назад вернуться без своего проводника я не могу.
   -И что? Это конец?
   -Если есть мозги и опыт, то се фини в этой ситуации только для тебя. На выполнение задания дается определенный срок. Если связка не вернулась, другой тандем, а то и два отправляются на выручку. Есть определенный алгоритм действий, инструкция которая позволяет вернуться даже в такой ситуации. А до этого момента я должен постараться окончательно не провалить миссию и сохранить свою шкуру максимально невредимой.
   -Не понимаю. Вот честно, зачем вообще тогда нужны ходоки? Взяли бы проводника, накачали бы, натренировали бы, кучу оружия в зубы - и вперед. Ты зачем нужен?
   -Затем, цыпа, что после скачка (особенно далекого) проводнику нужны силы. Иногда народ в отключке по нескольку часов пребывает. И толку тогда от тебя?
   Нужен второй. Тот, кто страхует, жопу твою прикрывает, на ручках носит и пылинки сдувает, пока здоровье не вернется. Кроме того, иногда в рейдах нужен не один переход. Так что без Ходока проводник - труп. Иногда, и наоборот. Вовремя совершенный бросок - и проводник может спасти своего ходока от всякого рода м-м неприятностей. Поняла теперь?
   -Да поняла вроде.
   -А раз поняла, - Натан поднялся. - Давай возвращаться. Темнеет уже.
   И правда, лес медленно, но верно погружался в сумерки. Становилось зябко.
   -Что делать то?
   -Представь место: свои покои, например - любое помещение внутри Шпиля. И просто пожелай быть там. Не спеши. Помни про резерв. Ты и так переборщила уже.
   На этот раз Лика не стала зажмуриваться, просто вызвала в памяти образ спортивного зала. Затем с замиранием сердца смотрела, как задрожали, затроились деревья, как перед глазами замелькали черные точки. Бешено застучало сердце, похолодело внутри, и все поплыло: сначала медленно, потом понеслось и исчезло в темноте.
  
  
   Стояла, опершись спиной о дверь. У ног древко стрелы. Все колышется будто в мареве. Словно в горячем воздухе. Появившийся невесть откуда Натан что-то говорит, но слов не слышно. Снова вата в ушах. И такая противная слабость. Лика чувствовала, что оседает на пол.
   -Эй, ты как? - Подхватил. Его голос наконец то пробился сквозь пелену дезориентации и обморочного состояния.
   -Нормально. Дышать только тяжело.
   -Это пройдет.
   Словно в бреду, с небольшими провалами Лика чувствовала, как Натан тащит ее в лифт. Как медленно тот едет. Снова провал. Комната. Мягкий диван. Плед. Провал.
   -Пей!
   -Что это? - Еле сил хватает, чтоб ворочать языком, не то что стакан в руках держать.
   -То, что поможет быстрее в себя придти.
   Проливая, Лика с трудом выпила половину, даже не ощущая вкуса. Отдала стакан и уткнулась носом в подушку.
   -Натан.
   -Чего тебе?
   Глаза непреодолимо слипались:
   -Наши занятия всегда будут проходить так... жестко?
   Стиснул зубы.
   -Я больше не сделаю тебе больно. Спи.
  
  
   Утро началось бодро как никогда. Желудок требовал скорейшего завтрака, а тело было готово выплеснуть накопившуюся за ночь энергию. Только в столовой Лика поняла, почему так несвойственно радуется наступившему дню: просто чувствовала себя легко, отдохнувшей, наверное впервые в жизни просто выспалась.
   Позавтракав в приятном одиночестве, поняла, что не представляет куда податься. Из всех классов хорошо запомнила расположение лишь того спортивного зала, в котором проходил ее вчерашний урок.
   Да, уж то еще занятие. Натан весьма "креативный" учитель. Не дай бог, тьфу-тьфу, нечто такое повторится снова.
   Тем не менее именно в спортивный зал Лика и направилась. Тихо. И дико. Оружие на стенах пугало ее. Но и притягивало одновременно. Почти в первобытном страхе подошла ближе и, не прикасаясь, стала рассматривать страшные экземпляры.
   Взгляд почему то все время возвращался к лукам. Замирая, попробовала снять один из них со стены, но тут же согнулась под тяжестью. Да уж, оружие само по себе уже внушало уважение, красивое, большое. Но тот кто владел им, наверняка должен был обладать недюжинной силой. В этом Лика убедилась, попробовав оттянуть тетиву. Куда там: несколько попыток ни к чему не привели - только пальцы стерла. А чтоб еще и на весу держать и стрелу наложить, и попасть в цель.... Вздохнула и, кряхтя, повесила обратно.
   -Он слишком велик для тебя - не удержишь.
   Оглянулась. В дверях стоял Натан.
   -Шпионишь за мной?
   Проигнорировал. Впрочем, как всегда. Вот уж человек настроения.
   -Тебе нужно что-нибудь полегче. Например это.
   Мужчина подошел к стене и снял лук гораздо меньших размеров, слегка изогнутый. По сравнкнию с первым этот казался чуть ли не игрушкой. Натан взвесил его в руке, покрутил и так и этак, оттянул тетиву. Отпустил. Та мелодично тренькнула. Лике понравился звук и даже в душе что-то отозвалось. Опомнится не успела, а уже протянула руки.
   Натан взглянул с одобрением и передал оружие девушке. Лика даже представить не могла раньше, насколько приятно держать в руках такое. Легкий, красивый, как ни возьми - все равно удобно. Сработан непонятно из чего. Но выглядит как деревянный. Красивая затейливая резьба. Слегка потянула за тетиву и отпустила. Та снова запела, приятно, с легким жужжанием и вибрацией.
   -Нравится?
   -Не знаю. Не поняла пока. Но держать и прислушиваться очень приятно.
   -Значит он твой.
   -Чего?
   Первое впечатление самое правильное. Если тебе удобно и спокойно внутри, если есть эмоциональный отклик, значит это именно твое. То оружие, которое станет продолжением твоих мыслей и рук.
   -Но... я ведь не умею.
   -Занятия исправят это.
   -Но... - Лика с сомнением прошлась ладонью по приятным и гармоничным изгибам, - даже не представляю.
   -Говорят, что оружие само выбирает себе хозяина. Лук - вещь уникальная, как и знаменитые катаны. Как и они, хорошие луки изготавливаются долго и индивидуально под каждого стрелка и способны стать легендарными в опытных руках.
   -В моих то кривых рученьках? Это уж вряд ли.
   -Не спеши делать выводы, даже не попробовав.
   -Ну, не знаю.
   -В любом случае, цыпа, чем-то из всего этого - кивнул на стену, - ты должна научиться пользоваться. Причем не просто так, а владеть на таком уровне, чтобы защитить себя. И меня при необходимости. Так почему бы не начать с того, ,что пришлось по душе?
   Присядь. - Указал на маты, стопкой лежащие в углу и забрал у Лики лук.
   -Вот это - рукоять. - Перехватил лук поперек. - Это плечи. Место, где крепятся петли тетивы некоторые называют ушами, некоторые рогами. Как больше нравится.
   Твой лук классический, с виду ничем не примечательный и кажется простым. Но это не так. В нем совмещено несколько техник изготовления и труды не одного мастера. Его сделали из испанского тиса, потому он такой легкий. В сердечнике вставки из китового уса, потому он сильный - можно даже тяжелыми бронебойными бить. Хоть и смотрится как цельный в него добавлены современные вставки из углепласта. Потому этот лук гибкий и долговечный. Чтоб повредить постараться надо. Можно носить в снаряженном состоянии, не снимая тетиву.
   Видишь, - провел ладонью по середине и, наклонившись, продемонстрировал девушке, - рукоятка немного втопленная? Это позволяет далеко оттягивать тетиву и при этом использовать короткие, а не длинные стрелы.
   -Столько всего. - Лика подтянула колени и озадаченно уперлась в них локтями. - Бронебойные, короткие, длинные. Ведь можно взять длинные стрелы и не заморачиваться.
   -Можно и не заморачиваться. Но у каждого выстрела, цыпа есть своя цель. Шпулять бездумно стрелами во все стороны и во все, что движется "авось попаду" не пойдет. Так что запоминай и учись, пока есть такая возможность.
   Длинная стрела предназначена для дальних дистанций. Она легче и планирует за счет своей длины. Потому и вращается в полете, потому и вибрирует сильно - все это снижает вероятность попадания в цель. Я бы сказал, что она в основном для острастки, но опытный лучник попадет такой даже в движущуюся мишень. Чем стрела короче и легче, тем точнее окажется выстрел. А в сочетании с мощностью, дальнобойностью лука и меткостью стрелка... результат весьма предсказуем.
   Вообще стрелы - вещь очень важная. Не менее важная, чем сам лук. Их длина определяется индивидуально под каждого лучника и должна обеспечивать полное натяжение тетивы.
   Лика скептически скривилась.
   -Встань, я покажу на тебе. - Девушка встала с матов. - Вытяни руку перед собой. Посмотри, где находятся кончики твоих пальцев. Вот это - максимальная длина стрелы, которую ты сможешь использовать.
   -Хорошо. Я поняла. Но если вдруг окажется, что у меня закончились стрелы? Что тогда?
   -Сделать. Если время, конечно, есть. Легкие так вообще не вопрос. Любая тонкая ветка подойдет. Единственное, что принципиально - она должна быть прямой и ровной. А дальше подгоняешь длину, шлифуешь, более-менее заостряешь, если больше ничего под рукой нет. Если в выстрел вложить силу и точность даже заостренный прутик способен убить.
   К тяжелым стрелам надо с большим умом подходить. Тут нужен дуб, ясень, калина. Наконечником может быть все что угодно. Главное, чтобы было прочнее дерева и остро заточено - гвозди, жестянки - все, что может колоть и резать.
   Вообще форма наконечника зависит от стиля стрельбы и опыта. Если уверена в себе, бери треугольные плоские либо ромбовидные. Если не уверена, что выстрел будет единственным и верным, тогда лучше взять с широким, заточенным по краям наконечником. Такая стрела убьет не задумываясь. Но в случае неудачи вызовет большую кровопотерю и жертву можно будет выследить по кровавому следу.
   О бронебойных разговор отдельный. Граненые наконечники острые по краям, иногда с зазубринами тяжелы уже сами по себе. А плюс инерция выстрела - вот и пробивают что угодно. Говорят, даже бронежилет могут разворотить. Хотя врать не буду - проверять не приходилось.
   -А тетива? На первом луке я вообще ее толком оттянуть не смогла.
   -Потому что не по тебе лук. Это для сильного длиннорукого мужика. С тетивой, как правило, проблем не возникает. Нужно немного приспособиться. Практика здесь, как собственно и в любом деле, решает все. Давай попробуем. - Натан легко снял тетиву с лука и протянул оружие Лике. - Снаряжай.
   Девушка засунула лук себе подмышку, прижала локтем, а другой рукой стала цеплять тетиву. Пыхтела, кряхтела, краснела, но та не поддавалась. Казалось, еще сантиметров пять - и все получится. Но то ли сил не хватало, то ли техники, потому коэффициент всех ее мучений сводился к нулю.
   -Черт!- Обреченно опустила лук и вытерла вспотевший от натуги лоб. - Это невозможно. По крайней мере, для меня.
   -Самокритика отпад! Самооценка еще круче. Не унывай, цыпа. Даже сильный мужчина не сможет натянуть тетиву правильно, не зная некоторых уловок.
   -Просвятите же меня, о сенсей.
   -И чувство юмора то еще.. Надень тетиву на нижний рог лука. Просто накинь петельку и сдвинь пониже. Так, теперь упри лук в пол, чтобы рога смотрели от тебя. И вот она первая уловка. Внимание! Упираешь не куда придется, а аккуратненько с внутренней стороны стопы левой ноги.
   -Готово. Вроде все легко.
   -Это пока. Дальше придется немного напрячься. Правой рукой возьмись за рукоятку и потяни на себя. Левой рукой нажимай на верхний рог. Лук сгибается.
   -Ох, тяжело!
   -В ученьи, цыпа. Потом с закрытыми глазами это делать будешь. Жми сильнее! - Положил свою ладонь на ликину и помог додавить. - Ну вот! Осталось только петельку надеть.
   -Ура, получилось! Я не безнадежна.
   -Ты молодец. Но раньше времени не радуйся. Есть одно правило, которое ты должна запомнить и неукоснительно соблюдать его.
   -Какое правило?
   -Никогда не отпускай лук и не давай ему свободу, пока не убедишься, что тетива натянута правильно.
   -А то что?
   -Меньшее из того что может случится - получишь в глаз сорвавшимся плечом или тетивой. И не факт, что глаз останется там, где природой положено. Плюс кровища, шрамы, все дела. Поняла?
   - Да поняла я.
   -Правильно натянутая тетива на рогах стоит симметрично. От рукояти находится сантиметрах в пятнадцати. Чтоб тебе было легче ориентироваться, это примерно, как сжатый кулак с вытянутым вверх большим пальцем.
   И последнее, но немаловажное: если луком не пользоваться или, к примеру, спрятать нужно, на это время тетиву лучше спустить - снять петлю с одного из рогов.
   Что ж, - Натан потер руки. - Занятие окончено.
   -Занятие? - Лика удивленно вскинула брови. - Так это было оно?
   -А ты думала, я на каждом уроке тебя бить буду и гонять до полусмерти?
   -Гм. - В замешательстве пожала плечами.
   -В следующий раз постреляем. А пока отдохни минут десять и найди Лессу. Она нам нужна для другого урока.
  
  
   Найди Лессу, найди Лессу!- Лика перекривляла Натана уже в тридцатый раз. - Как найти то?
   Потратила на поиски все время, отведенное на отдых перед занятием, у народа спрашивала. Но все лишь пожимали плечами или отмахивались, спеша по своим делам. Уж и не надеясь на благополучный исход, девушка направилась к своей комнате, как вдруг из-за очередного коридорного поворота послышался легкий смешок.
   Да, Лика не могла ошибиться. Повернув за угол, девушка увидела Жарикову собственной персоной. Бывшая подруга подпирала стену плечом и рассматривала свои ярко накрашеные коготки.
   -Эх, ничему то ты не учишься, Лика? - Вздохнула притворно, а глаза хитрые, смеются по-наглому.
   Нахмурилась было, но решила не портить себе настроение окончательно.
   -Натан просил найти тебя для следующего занятия.
   -Что я слышу? Просил, говоришь? Натан не умеет просить. Обычно он приказывает.
   -Тебе может и приказывает. - Лика не хотела пререкаться. - В любом случае, ты нужна сейчас.
   -Долго же ты меня искала. А ведь все гораздо проще.
   -Что ты имеешь в виду?
   -Не помнишь? - Лика отрицательно мотнула головой. - А ведь я говорила тебе: если понадоблюсь - позови. Не позвони, не поищи. ПОЗОВИ.
   -Я не понимаю.
   -На занятии поймешь. Пойдем.
   Лесса направилась к лифтам и нажала кнопку вызова. Мало беспокоясь о том, следует ли Лика за ней, вошла в раскрвышуюся кабину. Спускались долго, по крайней мере Лика успела заскучать и почувствовать давлеющее присутствие Жариковой. Ее откровенный стеб порядком доставал, а недосказанности бесили.
   -Почему я не занимаюсь с остальными? - Спросила без особой цели, просто чтобы избавиться от неприятной тишины.
   -Потому что у каждой связки своя программа. Кроме того, некоторые здесь уже не один год и умеют все, что нужно. Их основная задача - тренировки и самосовершенствование. И рейды, конечно.
   -Куда мы спускаемся?
   -В цоколь. В гараж.
   Лика хотела задать еще вопрос, еще кучу вопросов, но мысленно махнула рукой, уже наперд зная, что все они или большинство останутся без ответов.
   Наконец, двери лифта распахнулись, и Лика шагнула вслед за демонессой на свет божий, а вернее подземный. Оглянулась по сторонам. Обычный подземный гараж, просто стоянка, коих хватает по всему городу, и какими в последнее время повсеместно обзаводятся крупные супермаркеты. Единственное, что отличало это место от других - запах. Вернее, его отсутствие.
   Даже намека не было на присутствие выхлопных газов, вытекшего масла или антифриза. Нет того особенного запаха машин, который обязан был здесь присутствовать. Собственно, машин тоже не было.
   -А это точно гараж? - Лика с сомнением обернулась к Жариковой, но... демонессы не было. Нигде. Будто Лика изначально пришла сюда в одиночестве.
   -Эй, ты куда делась то?
   Лика прошла немного вперед, чтобы увеличить обзор помещения. Гараж был не просто большим - огромным. Здесь было много парковочных мест, опорных колонн, несколько длинных проездов, которые хорошо просматривались вблизи, но потом терялись в темноте. Осмотревшись, Лика снова позвала, но ответа, естественно, не получила. И тупому стало бы понятно, что Жарикова кинула ее. Снова. Но почему здесь?
   Плясать под твою дудку я больше не буду! - Развернулась и направилась к лифту. Кнопка вызова холодно блеснула, словно глаз покойника и на нажатие никак не отозвалась.
   Или все-таки буду...
   В душе разлилась злость, но Лика опомнилась, заставляя себя дышать глубже и думать рационально. Как правило, кроме лифта в такие места ведет еще и лестница. Лика очень сомневалась в своем везении, но если она найдет выход, и дверь на лестницу будет открыта, то она выберется отсюда и обязательно проредит шевелюру одной накрашеной сучке.
   Пошла вдоль стены не особо надеясь, что направление правильное. Гладкий цементный пол усиливал звук шагов, высокие стены швырялись отраженным несколько раз эхом. Оно шелестело, создавая эффект, будто шаги удваиваются, и заставляло Лику напряженно оглядываться в ощущении чужого присутствия, будто кто-то идет следом.
   Никого, естественно, не было. Просто большое здание давило пустотой и мрачным освещением, темными проездами и железобетонными колоннами. При передвижении Лики они будто прятались одна за другую. Мигающая местами подсветка обманывала зрение и при быстром косом взгляде рисовала перебегающие тени.
   Одергивала себя постоянно, убеждая, что это лишь воображение, пока вдруг не споткнулась от звука, режущего слух, леденящего жилы. Будто гвоздем по металлу или бетонной стене. Лика не видела источник, но почувствовала острое желание бежать. Дернула с места в противоположном положении, но прямо перед ней между колоннами вдруг мелькнула тень, смазанная, быстрая.
   Черт! - Сердце замерло, пропустило пару ударов, чтобы потом глухо отдаться в желудке.
   Лика сменила направление и побежала обратно к лифту. Казалось, там было светлее и оттого безопаснее. Свою ошибку поняла уже через пару секунд. Единственно известный отсюда выход был перекрыт высоченным, неестественно сгорбленным мужиком. Бад?! Твою мать! Бад собственной персоной. По инерции пронеслась еще несколько метров, скользя затормозила, на ходу меняя направление. Упала, снова вскочила и побежала что было духу в противоположном направлении. Под скрежет когтей о стену. Воображение даже искры дорисовало.
   Страх как плетью, вышибал воздух из легких и все, что Лика слышала сейчас это свое бешено колотящееся сердце.
   Жарикова, я тебя придушу. Клянусь, придушу. Куда ж ты делась, тварь клыкастая?
   -Да тут я. Че орешь?
   Из-за ближайшей колонны, вышла Лесса, невозмутимая, с хамоватой такой улыбочкой, которая впрочем, тут же исчезла, потому что Лика не справилась с инерцией и бесцеремонно налетела на демонессу, появившуюся столь внезапно.
  -Что? Что происходит? - Лика схватила Жарикову за плечи и принялась трясти. - Откуда он здесь? И куда ты подевалась?
   - Прекрати орать! - хотя Лика даже в голос не разговаривала, просто надрывно шептала, пытаясь мимикой выразить эмоции. - Тебе пора научиться объективно оценивать ситуацию и перестать пороть горячку.
   -Чего?
   - Ты забыла доя чего здесь находишься? Это занятие, твой сегодняшний урок.
   -Урок? Как себя лучше подать: на блюдечке или в фольге и собственном соку? Ты че, дура совсем? Он нас сожрет и не поперхнется даже. Зубы его видела?
   И снова скрежет, совсем близко. Издевается.
   -Лесь, че делать то?
   -Не паниковать. От Бада бесполезно бегать. Он всегда оказывается там, где ты еще только планируешь.
  -Но как так?
   -Страх. Он любит его. Провоцируя тебя на страх, мгновенно подпитывается им, становится сильнее, больше, хитрее. На самом деле, он безобидный. И даже два-три таких, как он не смогут причинить тебе вред. Если конечно знать, что делать.
   -Так скажи мне!
   -Нужно всего лишь перестать подпитывать его. Перестать бояться.
   -Что ты меня лечишь? Я что, дитя малое? У меня на этот счет более умные мысли: лифт не работает, так что давай, скажи мне где пожарная лестница: будем к ней прорываться!
   Выглянула из-за колонны, пытаясь оценить обстановку. Но сильный толчок в спину внес коррективы в ее планы. Вылетев на широкую полосу света, Лика тут же почувствовала себя на блюдечке с золотой каемочкой.
   Зыркнув на Жарикову, прорычала:
   -Зачем ты это сделала?
   Та лишь невозмутимо пожала плечами, мол сама не понимаю, как так получилось.
   Тем временем Бад, слегка подволакивая ногу и не особо спеша, шел в их сторону. Тот еще Фреди Крюгер только большой и без шляпы. Широкий сплюснутый нос, огромные ноздри трепещут толи в предвкушении, толи от того, что принюхивается. Сутулый, руки почти до колен и когтищи. Лику затрясло так, что даже зубы стали лязгать. Бад довольно оскалился.
   -Перестань кормить его!
   Лика кинулась было снова в укрытие, но Жарикова зацокала языком и предостерегающе погрозила пальцем. Девушка сжала кулаки, готовясь дать отпор. Но внутренне понимала, что как и тогда, во дворе, толку от ее действий никакого не будет.
   -Перестань его кормить!!!
   Лика понимала, что Жарикова может и права, но рассудок отключался под натиском неумолимо приближающейся твари. Морда с наростами, серо-зелеными, как болотная жижа. Толстые пальцы - уродливые сосиски, с корявыми ногтями уже потянулись вперед, и Лика тут же представила, как они сжимают ее горло, рвут тело. Бад довольно заурчал.
   -Ну уж нет!
   Лика побежала. Так быстро, как только могла. Зажмурилась. Мысли лихорадило, как и тело. Они метались из крайности в крайность, все варианты были неподходящими, но на бегу никак не получалось сосредоточится.
   Хлоп! И больно ударившись о что-то плечом, Лика упала на пол. Сверху, мало что щадя на ее несчастной голове, полетели книги. Десятки книг, завалив томами и пылью, похоронили девушку под собой.
   Отплевываясь и чихая, выбралась из-под завала. Покосившийся стеллаж не упал, а лишь подпер следующий. Казалось, одно резкое движение - и тот рухнет, а за ним следуующий, и следующий, как правильно расставленное домино.
   Осматриваться времени не было. Страх более-менее улегся после прыжка. Отдышаться сейчас было первостепенным, отпустить мысли и страшный образ, думать о чем-нибудь другом. А потом вернуться и показать уроду, что она не боится. Господи! Да кого ж она пыталась обмануть?!
   Она всегда боялась и всего. Как аутист - новых мест, непредсказуемости, событий, на которые не могла влиять, людей, будущего. Ценила и холила лишь свое одиночество. Ведь только в нем было не страшно. Безопасно только в нем. Но сейчас... Ничего привычного не осталось. Только новое, непонятное и именно с ним, ей предстоит свыкнуться, смириться, как-то приспособиться. Разозлилась вдруг:
   -Урок, говорите? Пусть будет так! Научусь, приспособлюсь, наберусь опыта, и как только появится возможность - свалю из вашего гребаного Шпиля. Из вашего бреда.
   Успокоив себя таким нехитрым способом, вдохнула глубже, уже привычно видя, как дрожат незнакомые стены, расбросаные по полу книги. Почувствовала, как тело становится легче, а внутри разрастается пустота. С некоторым усилием представила подземный гараж и практически сразу же оказалась там. По крайней мере, Лике показалось, что прошло не более пары секунд.
   Бад озадаченно топтался на месте. Почуяв Лику, развернулся в ее сторону и угрюмо засопел. Махнул лапищей. Дрогнула было, но здравый смысл и внутренняя мотивация восторжествовали.
   -Тебе пора на диету, красавчик.
   Не веря самой себе, пошла навстречу монстру. Тот съежился и, рыкнув, показал зубы. Лика заставила себя думать о травяном чае и тканых половиках, стала вспоминать, как по особому скрипят половицы в доме из ее сна. Даже убедила себя, что чувствует запах меда и свежей выпечки. Улыбнулась вызванным образам. Очень хотелось к тишине и уюту. Но... не сейчас...
  
  
   Натан с изумлением смотрел, как Лика подходит к монстру. Не спеша, улыбаясь, почти как убийца - уверена в себе и спокойна. И куда только делась та, которая только что истерично носилась по гаражу? Бад нервно повел плечом, когда девчонка зашла ему за спину, нехотя махнул лапищей, пытаясь достать ее. Ссутулился, словно стал меньше.
   Натан видел, что она не боится, и монстр, лишенный подпитки слабеет. Он не хотел, чтобы дальнейшее происходило на глазах у девчонки и знаком пытался остановить Лессу. Но демонесса строптиво дернула плечом и, проигнорировав его приказ, уверенно вышла из-за колоны.
   С каждым шагом ее лицо менялось, вытягивалось, скулы заострились, а глаза вспыхнули нехорошим для Бада огнем. Еще мгновение, прыжок - и голова монстра покатилась по цементному полу, разбрызгивая кляксы вонючей серо-зеленой жижи.
  Лика застыла, прямая, словно кол проглотила, и расширенными глазами смотрела на корчившееся у ее ног тело, покрывшееся темными пятнами и исходящее черным зловонным паром; на Лессу, чье лицо уже приняло нормальное, привычно надменное выражение; на голову, которая все еще катилась в сторону, распространяя удушливый трупный запах.
   В шоке осела тут же. Здесь ему больше нечего было делать. Натан увидел все, что хотел. Лесса, хоть и своенравна - учитель хороший, а Лика... Девчонка неожиданно для него справилась. Сама не подозревая об этом, выполнила задание не в пример лучше остальных. Двери запасного лифта бесшумно разъехались в стороны, и Ходок, засунув руки в карманы брюк и улыбаясь, зашел в кабину.
  
  
   Лика слабо помнила, как Жарикова притащила ее в покои. Как все норовила проблеваться прямо в лифте - трупная вонь не отпускала. Казалось, въелась в каждую пору на теле. Хотелось в душ и непременно сжечь одежду. Жарикова, надо отдать ей должное, такую возможность предоставила: нет, одежду не сожгла, но милостиво отпустила на спа процедуры.
   Лика с остервенением терла кожу мочалкой, но казалось, проклятая вонь въелась намертво. Перед глазами все еще катилась жуткая голова. Делала воду горячее, но никак не могла согреться. Упираясь ладонями в песочного цвета плитку, пыталась вызвать такие же ассоциации: пляж, шум близкого моря, крики чаек. Но в мозг постоянно впивался рык Бада, а вместо моря и песка виделась серо-зеленая жижа. Выключила воду, постояла некоторое время в кабине, в тупом безразличии глядя, как от покрасневшей кожи валит пар. Сдернула с вешалки полотенце...
   -Ну, как дела? - Жарикова нежилась в кресле с бокалом вина. Лика, выйдя из ванной, хмуро прошествовала мимо, даже не удостоила взглядом.
   -Ничего, скоро привыкнешь. Вот, выпей. Тебе это нужно сейчас. - Достала из бара, располагавшегося тут же, в низком столике стакан и бутылку с чем-то медовым оп цвету. - Между прочим, финальную часть балета скоро будешь исполнять сама.
   -Это, что, голову откручивать?
   -Ну, - демонесса пригубила из бокала и изящно махнула рукой, - можно и не откручивать. Есть много способов.
   -Я не собираюсь никого убивать! - Со злостью взяла наполненный бокал - выпить действительно стоило.
   -Милочка, скоро этот процесс станет частью твоей жизни. Если тебе станет легче, то скажу, что номинально никого убивать не нужно. Та тварь и так уже была мертва.
   -Как это?
   -Сущность, призванная в мертвое тело. Поверь мне на слово - Бад просто милашка по сравнению с остальными. Он умеет провоцировать, задавать твоему страху тон. И жрать его. На большее, к счастью, не способен. Сама видела, каким немощным становится, если перестать бояться. Между прочим, у тебя все отлично получилось.
   -Да уж, спасибо. - Лика уселась в кресло напротив и поджала ноги. - Так понимаю, есть и другие.
   -Есть. И не мало. И к каждому из них свой подход. Не факт, что единственный. Мы знаем только о тех, которые нашли другие связки. Возможно, с тварями можно справляться по-другому: быстрее и с меньшими энерго и кровопотерями. Для этого и существуют занятия и тренировки.
   На территории Шпиля отловленные экспонаты находятся в специальных изоляторах. Мы изучаем их повадки, инстинкты, потребности, цели, для которых они созданы. А потом выпускаем в гараж, чтобы найти способ быстрой ликвидации.
  -Это жестоко.
   -Жестоко, когда твои кишки наматываются на клешни Лема, когда тебя живьем жрет Гим. Жестоко, это когда на твоих глазах гибнет напарник, а от проваленной миссии потом еще пару сотен людей. Жестокость - понятие относительное. Поставь себе в привычку не быть размазней, Лика. Возможно, это спасет жизнь не только твоей связке.
   -Откуда приходят эти твари и что им нужно?
   -Я говорила тебе про наш мир.
   -Оттуда?
   Лесса молча кивнула.
   -Но зачем?
   -В первую очередь, чтобы истребить таких, как ты. Во вторую, быть глазами и ушами Высших. Не все люди такие, какими ты их видишь. Хотя именно сейчас, когда на тебе метка, ты научишься видеть их истинную суть. Внешне совершенно нормальный мужчина или женщина могут оказаться кем угодно.
   Их глаза могут наблюдать за тобой отовсюду: из окон домов, машин, через витрины магазинов. За внешней респектабельностью и адекватностью могут скрываться любые экземпляры из нашей коллекции и проявят они себя только почуяв кого-то из связки. Или того, кто станет носителем метки. Их прямая задача убивать. Таких, как вы с Натаном. Ибо вы - прямая угроза планам Высших.
   -И что у них за планы?
   -Изрин - мир небольшой. И кому-то в нем не особо просторно.
   -Так все из-за этого? Из-за расширения территории?
   -Не только. Лика, есть много вещей, о которых тебе пока не следует знать. Сейчас твоя основная задача получить достаточно опыта, чтобы выжить и сохранить связку. Ближайшая цель - пройти церемонию.
   -А что, могу не пройти? И что за церемония? Что в ней в ней такого особенного?
   -Особенного ничего. Просто мужество нужно. Так говорят.
   Демонесса поднялась и поставила бокал на столик.
   -Лесса.
   -Тебе нужно отдохнуть.
   -Лесь...
   Демонесса вздохнула и повернулась к Лике, ожидая. Но та замялась, не находя подходящих слов, и Жарикова заговорила сама:
   -Говорят, демоны коварны и лживы. И всегда преследуют только свои интересы. И это правда - даже не отчасти. Но бывают случаи, когда чужие интересы совпадают с твоими, даже больше - становятся важнее собственных.
   -Ты обо мне сейчас?
   -И о тебе в том числе. Если понадоблюсь - ты знаешь, что делать.
   -Позвать.
   Лесса кивнула и направилась к двери. Уже выходя из покоев, обернулась слегка:
   -Только не ори, когда звать будешь - слух у меня хороший. И эпитеты типа "тварь клыкастая" можно опустить.
  
  
   Натан хотел войти в покои, но едва взялся за дверную ручку, как понял, что Лика не одна. Что ж, Лесса мудра. Девчонке и вправду нужна поддержка сейчас.
   Хотел было уйти к себе, но дверь внезапно распахнулась.
   -Как она?
   -В порядке. Переваривает.
   -Ты могла быть и помягче. Не обязательно было завершать процесс на глазах у девчонки. Действуешь, как мясник.
   Демонесса хмыкнула и вздернула подбородок:
   -Зачем тратить время на сопли и нежности? Чем быстрее она будет готова, тем лучше.
   -Толку будет в проводнике, который тронется умом?
   -Я прекрасно знаю, что произошло на первом занятии. Ты чуть не убил ее. И это я мясник?!
   -Нужно было узнать ее предел. Согласен, я действовал не совсем...
   -Не совсем. Впредь, действуй по-другому.
   -Я не намерен обсуждать с тобой мои методы.
  Демонесса приблизилась в плотную и зашипела:
   Я отвечаю за нее.
  -Как и я! В любом случае, цель у нас одна. И хочешь ты того или нет, но действовать будем сообща.
   Лесса фыркнула, но спорить перестала:
   -Просто постарайся не убить ее. В противном случае, сам знаешь, что произойдет.
   Что-либо возразить или успокоить демонессу, Натан не успел. Темная дымка завилась, повисела пару мгновений в воздухе и растаяла, будто ее и не было. Лесса ушла, как всегда - эффектно, оставив последнее слово за собой.
  
  
  Запах крови, своей и чужой. Металлический противный привкус во рту. Ноги не держат совсем. Каждый нерв напряжен до предела, каждая жилка трясется от непосильности ноши. Пот ручьем на глаза, едкий, жгучий. Плечо болит, будто разодрано сильно. Упала. Груз придавил сверху. Попыталась встать, но поняла, что не сможет. Ничего уже не сможет.
   Метка горит огнем, подстегивает болью гаснущее сознание. Но сил больше нет, как и шансов на спасение. Свободной рукой потянулась к шее и нащупала кожаный шнурок. Большой камень блеснул зеленым, словно теплый зеленый взгляд согрел, приободрил, пообещал заботу. Зажмурилась...
   И проснулась.
  Футболка промокла от пота, а в груди комом тяжесть. Трудно дышать. Встала с постели и подошла к двери на террасу. Распахнула, впуская в покои холодный ночной воздух. Близкие звёзды, висят над городом, а безоблачное небо обещает погожий день. Их так не хватает этому городу с его вечной серостью и сутолокой.
   -Чего не спишь?
   Вздрогнула, обернулась в испуге. Но никого не увидела.
   -Ты где?
   -У себя. Это связка работает. - Голос Натаа звучал так, словно он был совсем рядом. Глубокий, с нотками усталости. - Случилось что?
   -Да ничего не случилось.
   -Ну так спи тогда.
   -Угу. Спокойной ночи.
   Почувствовав, что замерзает, Лика закрыла дверь и прикрыла глаза. Сон был тяжелым - нужно успокоиться. Смоделировала зрительный образ. Мгновение - и оказалась в своем любимом месте.
  Уютно, по-доброму трещит огонь в камине, перемигиваются поленья за чугунной решеткой. Под каминной полкой сушатся цветы липы, веточки малинника и мяты. Старые половицы приятно скрипнули под ступнями, когда Лика направилась готовить чай.
  Она подошла к двери буквально за секунду перед тем, как раздался стук. Как была - в пижаме, лохматая с двумя большими чашками в руках. Натан переминался на крыльце. Глянул хмуро, когда девушка вышла и, усевшись на ступенях протянула ему чай.
  Молча взял чашку и сел рядом.
   -Это ведь не просто сон, да?
   -Да.
   -И ты ведь уже был здесь?
   -Да.
   -А сказать мне вообще собирался?
   -Нет. Не собирался.
   Лика смотрела, как над смородиновыми кустами кружатся светлячки, как по песчаной дорожке, на которую падает свет из раскрытой двери, бежит ежик.
   -Хорошо у тебя. - Натан отхлебнул чая. - Спокойно.
   -Да. Когда я была маленькой, засыпая, намеренно представляла себе это место, дополняла деталями. А потом вдруг стала замечать, что без труда могу окунуться именно в этот сон. Или в любой другой.
   -Это твое убежище. Пусть оно таковым и останется. Не зови меня больше сюда.
   -А я и не звала. Почему-то знала, что сам придешь.
   -Связь как-то странно работает. Так не должно быть. - Натан стал неприятно серьезным. - Послушай, Лика...
   -Я ослышалась, или ты назвал меня по имени?
   -Не перебивай! Хочу, чтобы ты поняла кое-что. Всякое может случится, многое может изменится, в том числе и в нашей связке. Поэтому я не советовал бы тебе вот так вот...
   -Я не поняла: ты сейчас пытаешься сказать, чтобы я не доверяла тебе?
   -Нет. Не это я сейчас пытаюсь сказать. Всего лишь хочу втолковать, что личные отношения...
   -Что?! - Лика подскочила, как ужаленная. - Это просто чай! И ты сам принял решение придти. И сам постучался в дверь. Я лишь...Никто на аркане тебя не тянул!
   Порыв ветра - и на ступенях осталась лишь разбитая чашка. Натан, уже внутренне готовый к перебросу, вздохнул и аккуратно поставил свою на ступени. И снова Лика не звала. И снова он, нарушая все законы связки, просто пошел следом, будто тянуло что-то. Тянуло неотвратимо и сильно.
   Почему-то бросок получился особенно жестким. Мужчину швырнуло об стену почти у самых его покоев. Поднявшись с пола и потерев ушибленное плечо, Натан выкрикнул в закрытую дверь ее комнаты.
   -И нечего злиться. Я ничего такого сверх - не сказал!
   Дверь внезапно распахнулась, и Лика процедила:
   -Чтоб ты знал - ты не в моем вкусе! И нечего меня по имени называть. Цыпа вполне сойдет!
   Хлопнула дверью так, что та чуть не слетела с петель, а эхо долго еще металось по коридору.
   -Истеричка неуравновешенная!
   Натан хмыкнул и направился к себе.
  
  
   -Подъе-е-ем!
   Лика подхватилась, не понимая что происходит, попыталась встать с кровати. Но с перепугу запуталась в одеяле и рухнула на пол.
   -Блин!
   -Вставай и тащи свою задницу на стрельбище. - Натан до противного бодрый подал руку, чтоб помочь подняться.
   Лика оттолкнула ее и, бросив убийственный взгляд на мужчину, процедила:
   -А можно не врываться в мои апартаменты? Или по крайней мере, в мою спальню? Я все-таки... эм-м.
   -Ты проводник. На все остальное мне плевать. Давай пошевеливайся!
   Лика мельком взглянула в окно, и там было темно.
   -Который час?
   -Шесть утра.
   -Очумел?
   -Самое время для тренировок, цыпа. - Лика поджала губы.
  -И так, - довольно оскалился, - будет каждый день. Так что активнее собирайся.
   Посмотрел на часы:
   -Даю тебе десять - а, нет! - уже восемь минут.
   Собирая на ходу волосы в пучок и бурча под нос нелицеприятности, Лика поплелась в ванную.
   -Семь с половиной!
  
  
   К счастью, далеко "тащить задницу" не пришлось. Стрельбище, а номинально крытый полигон, располагалось на крыше. Достаточно было подняться в лифте на несколько этажей. Искусственная трава, мишени, установленные на разном удалении, стойки для огнестрельного и метательного оружия, мощные прожекторы - вот собственно и все, за что хватался взгляд.
   -Начнем? - Натан подтолкнул зазевавшуюся девушку. - Все, что нужно - предохранитель предплечья и перчатки. На мой взгляд, они изрядно снижают чувствительность рук, потому обойдемся без них. А чтоб защитить твои пальцы при натяжении и спуске тетивы воспользуемся так называемыми фартучками.
  Мужчина сцапал Лику за руку и надел ей на пальцы широкие кольца из мягкой гладкой кожи. Затем выбрал подходящую по длине стрелу и всучил девушке. Лика с опаской покосилась на острый наконечник.
  -Не бойся - я сам боюсь. Хотя нет - не боюсь. Если ткнешь себе в глаз - это ведь будет лишь ТВОЙ глаз!
   Лика зло перехватила стрелу:
   -Могу ведь и в твой ткнуть!
   Язвительно приподнял уголки губ:
   -Остроумная, что ли? сосредоточилась бы лучше. Наложи стрелу на тетиву. В торце у оперения есть специальная канавка - не ошибешься. Так, хорошо.
   Лика инстинктивно подняла лук.
  -Молодец. Только держи его в вытянутой руке так, чтобы его середина оказалась на уровне глаз. Другой рукой натягивай тетиву. Старайся делать это равномерно, без рывков, как бы одним движением, чтобы тетива проходила мимо груди. С первого раза это сложно, но... - Не договорил, глядя, как Лика почти правильно стала на изготовку и одновременно развернулась в сторону мишени.
   -Смышленая. Ладно, подробности опустим. Сильно сжимать лук рукой не нужно. Это не имеет смысла. Просто как бы уложи его между большим и указательным пальцами и удерживай так, чтобы он не вывалился из рук после спуска тетивы.
   Подошел ближе и, став сзади подправил руку:
   -Локоть правой руки приподними так, чтобы предплечье и стрела составляли одну линию. Это сэкономит силы и увеличит точность стрельбы
   -Блин, вот все хорошо получалось, пока ты мне в затылок не стал дышать!
  -Хочешь поговорить об этом?
   -Нет уж - вчера поговорили.
   -Тогда Не отвлекайся! - Постучал кроссовком по внутренней стороне стоп девушки. - Ноги слегка расставь для равновесия. Спину прямо! Голову прямо! Я просто хотел, чтобы ты поняла вчера...
   -Я поняла. Поняла, что виновата. Только вот в чем? У меня на тебя никаких планов. АБСОЛЮТНО!!! И вообще, меня может учить кто-нибудь другой? - опустила руки. - Толку от занятий, на которых ты все время треплешься не о том?
   -Подобных разговоров больше не будет. - Помолчал немного, а потом добавил: Ты, кстати, тоже не в моем вкусе.
   Равнодушно пожала плечами и снова вскинула лук.
   -Стрелу придерживай указательным пальцем левой руки. Если еще продолжаешь натягивать тетиву, то прижимать стрелу нельзя. Если же уверена, что оттяжка завершена, и тетива находится у кончика носа или у середины подбородка, зафиксируй стрелу, прижав на направляющем выступе. При этом она должна быть на уровне глаз и на одной линии с целью. Затем выбираешь мишень, прицеливаешься и спускаешь тетиву, ослабляя нажатие на стрелу. Поняла? - Кивнула молча. - Тогда действуй!
  Лика затаила дыхание, даже слегка наклонила голову вбок, чтоб лучше совместить зрительную линию со стрелой и целью. Мягко, будто нехотя отпустила тетиву. Та приятно тренькнула, тихо и бархатно завибрировала. Почти неуловимым глазу движением стрела прошлась опереним между пальцев и стремительно понеслась к мишени.
   Лика даже не поверила в то, что увидела. Почти в яблочко!
   -Ты видел?! Видел?! Я попала! - В бесконтрольной радости подпрыгнула несколько раз.
   -Попала. И очень даже хорошо попала! Теперь докажи хотя бы раз пять, что это не везение - и передвинем мишень подальше.
   Лика сама вытащила из ящика стрелу. Казалось, мышцы с первого раза запомнили все: наложила стрелу, быстрым, но плавным движением натянула тетиву, выровняла руки.
   -Не спеши, представь, что у тебя больше нет стрел, а попасть нужно. Прицелься хорошо.
   И вновь приятная песня тетивы. Освобожденный лук дрогнул в руках, посылая наконечник в дерево. Он воткнулся рядом с предыдущей стрелой. Лика уже не ждала указок. Просто брала стрелы и посылала их в цель, чувствуя как процесс приносит удовольствие и внутреннюю свободу. Словно это она летит вместе со стрелами. Три последних прилетели в яблочко.
  
  
   Натан, потеряв дар речи и ощущение реальности, завороженно смотрел, как Лика без труда справляется с оружием. То, что это происходит с первого раза поражало и удивляло и не могло не восхищать. Она словно родилась с луком в руках - настолько легкими со стороны, точными и привычными казались движения девушки. Натан поражался тому, как умело и текуче она натягивает тетиву, той четкости и меткости, с какой стреляет. Это было необъяснимо. Прямо физически чувствовалось, что Лике нравится сам процесс, а удача при выстреле становится стимулом для следующего.
   Мужчина дважды отодвигал мишени, с разницей в пять метров. Невероятно, но девчонка не справилась лишь с последней дистанцией и то лишь три раза. И то потому что устала.
   -Ты молодец! - Натан не мог сдержать восхищения, и оно проскользнуло в голосе. - Ты точно никогда не стреляла?
   -Никогда. Клянусь. - Лика светилась эмоциями. - Это так необычно, но в тот же момент здорово и... невероятно просто. Не могу объяснить - дух захватывает!
   -Честно, я никогда такого не видел: чтобы вот так, с первого раза. Даже не знаю, стоит ли мне сказать что горжусь тобой. Я в шоке.
   -Сама в шоке.
   И кое-что еще произошло сегодня впервые - Лика улыбнулась. Как никогда. Так искренне и так солнечно, что Натан завис на пару мгновений, снова потеряв дар речи.
  
  
   Со стрельбища шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Натан думал о том, что слишком уж все быстро и гладко. Лика - о том, что непременно придет на стрельбище вечером. Лифт бесшумно спускал их к жилым этажам. Зеркальные стены кабины отражали абсолютно разные эмоции: озадаченное лицо Ходока и счастливое - проводника.
   Двери кабины разъехались. Занятые своими мыслями и анализом прошедшего занятия, Лика с Натаном не сразу сообразили, что происходит. Слишком много людей суетилось в коридоре. Все куда-то спешили. Двери покоев хлопали то здесь, то там, заглушая порой звуки послания, транслируемого из громкоговорителей, установленных под потолком:
   -Внимание! Всем связкам немедленно собраться в Центральном зале!
   Ходок пребывал в недоумении лишь пару мгновений, а потом рванул с места, на бегу крикнув Лике:
   -Иди к себе! Занятий сегодня не будет.
   -А что случилось то?
   Девушка, не послушавшись, припустила следом. Задев несколько раз кого-то в коридоре, старалась не отставать. Натан, не отвечая, бросился бегом в смежный коридор, потом в его конец к лифтам. Мужчина уже нажал кнопку минусового этажа, и Лика едва успела протиснуться в закрывающуюся кабину. Тяжело дыша, посмотрела в потемневшие глаза Натана:
  -Ты можешь объяснить, что происходит?
   -Кто-то не вернулся из рейда.
   -Что? Как это?
   -Вот так это. Я же просил тебя идти к себе.
   -Но... Возможно, я смогу чем-нибудь помочь?
   -Нет, не сможешь.
   Мелодичным звуком кабина возвестила о прибытии, двери разъехались, и Лика увидела огромный вестибюль. Плитка, прозрачный пластик, запах стерильности и медикаментов. Особенно ярко здесь на белом полу алели кляксы крови. Валялись в спешке разодранные медпакеты. Лика зажала ладонями рот. Натан быстрым шагом направился к большой круглой конторке, за которой суетился мужчина в белом халате.
  -Чья связка, Рафаэль?
   -Чака и Рыжего.
   -Кто вернулся?
  -Проводник. Предупреждая твой вопрос, скажу - выглядит плохо. На вскидку кровотечения, переломы, вместо лица месиво. Дениса готовят к операции, - кивнул в сторону одной из стеклянных дверей, за которой видимо располагалась операционная. - Так что толку сейчас не добьешься. Адриан уже в курсе.
  -Дай знать, когда ситуация более-менее прояснится.
   -Конечно.
   -Пойдем! - Схватил застывшую Лику за руку и потянул за собой.
   -Натан...
   Развернулся. В карих глазах плещется страх.
   -Так бывает иногда. К сожалению, ни одна связка не застрахована от этого. Пойдем, надо торопиться.
   -Куда мы?
   -В Центральный зал. Будем решать, что делать. Ведь, если Ходок жив, самостоятельно он не вернется. Нужен спасательный отряд.
   На этот раз лифт поднимал их долго. Шпиль, вернее его верхние этажи располагались как бы террасами, что позволяло разместить на крыше каждой из них необходимые объекты: стрельбища, беговые дорожки и так далее. Центральный зал располагался на самой верхней террасе и был сердцем Шпиля. В нем принимались важные решения, Совет вершил суд, в нем же проходили церемонии и многое другое из той части жизни Шпиля, о которой Лика пока ничего не знала.
   Все уже собрались, а точнее двадцать связок, состоящих в основном из парней и девушек, немногим старше самой Лики. Мужчин и женщин было немного. Они выглядели гораздо сдержаннее молодежи, вели себя тише, говорили меньше.
   Все, кто был в зале спешили занять места за большим круглым столом, во главе которого уже сидел Адриан. И хотя Зал был хорошо освещен, казалось, красивое лицо Искателя в тени - настолько мрачным и удрученным он выглядел.
   Лика замялась было у входа, но Натан кивком указал на свободные места возле Адриана и подтолкнул к столу. С трудом отодвинув тяжелый стул, девушка робко присела и сцепила ладони на коленях. Искатель встал со своего места и оглядел присутствующих:
   - Спасибо, что собрались так быстро. Повод для сбора отнюдь не радостный - мы потеряли одного из Ходоков. Чак не вернулся из рейда и доподлинно не известно жив ли он. Состояние Дениса критическое.
   Лика вздрогнула, вспомнив, что Денис - это тот рыжий парнишка, с которым она познакомилась в столовой. Меж тем Адриан продолжал:
   -Расспросить Проводника и хоть как-то прояснить ситуацию мы не можем. По крайней мере, в ближайшее время. А его как раз таки у нас и нет. Напоминаю, что по протоколу если связка не возвращается в установленное время или возвращается в неполном составе, организуется спасательная операция, и в пункт назначения пострадавших отправляется другая связка.
  Судя по тому, каким из рейда вернулся Проводник, шансы, что Чак жив минимальны. Но мы обязаны послать туда кого-то из вас.
  -Мы пойдем! - Женщина, сидящая через три места подняла руку, и взглянув на своего молодого напарника, подтвердила слова кивком.
  -И мы! И мы пойдем! - Возгласы стали раздаваться со всех сторон, но Адриан успокаивающе поднял руки и сел на свое место. Когда снова установилась тишина, он устало потер глаза и заговорил:
  -Денис и Чак были посланы в Анжар, расположенный в 58 километрах от Бейрута. В силу того, что времени на изучение местности и особенностей нет, нужны те, кто недавно был в ливанском регионе. Плюс еще одна связка на подстраховку.
   -Мы были. В прошлом месяце. - Мужчина с проседью в волосах и давно небритой щетиной выглядел изрядно помятым, будто пил не просыхая несколько дней.
  Натан протестующе махнул рукой:
   -Вам и так досталось. Ты еще не восстановился.
   -Искатель сказал - времени нет. Стало быть, нам идти. У меня опытный проводник. Да и зажило все уже.
   -Хорошо. - Адриан, развернул на столе подготовленные карты и снимки. - Выберете поддержку и останьтесь для обсуждения деталей. Остальные свободны.
   Народ, кроме четырех человек, стал подниматься и потихоньку выходить из зала. Адриан откинулся на спинку стула и попросил:
  -Натан, останься. Ты хорошо знаком с этой территорией и спецификой работы в подобных местах.
   -Я мог бы тоже пойти.
   -Нет. Тебя некому страховать! Кроме того, у тебя есть более важные задачи. - Кивнул на Лику и, обращаясь уже к ней, попросил : Иди с остальными.
   Лика встала, неуклюже и шумно задвинула кресло. Покраснев от своей неловкости, быстро направилась к двери. За спиной у девушки тем временем начались бурные обсуждения.
  
  
   Лика слонялась по комнатам уже битый час. Тишина давила. Вид из окна не радовал, мысли скакали одна быстрее другой. Она искренне переживала за неизвестного Чака и рыжего Дениса. Ведь он был первым адекватным человеком, с которым она познакомилась в Шпиле.
   Хотела было позвать Натана, но побоялась отвлечь. Подумала о Жариковой, но тут же отмела эту мысль. Не зная, чем заняться, пошла на стрельбище. Вопреки ожиданиям, почти каждая третья стрела пошла в молоко. Руки дрожали, порой стрелы просто не хотели ложится на тетиву. Психанув, вконец расстроенная, девушка направилась в столовую в надежде узнать хоть какие-нибудь новости.
   Ребят там было немало. В свете последних событий, занятия не проводились. Но и привычной болтовни, шуток тоже не было. Народ, не скрывая тревоги, тихо переговаривался.
   Взяв на раздаче кофе, уже хотела присесть за свободный столик, но тут заметила Лею. Та призывно махала рукой, приглашая за свой.
   -Как ты? Освоилась немного?
   -Нормально. Еще в процессе. - Лика придвинула свой стул, устраиваясь поудобнее.
   - Не затягивай. Времени у тебя немного.
   -В смысле?
   -Когда я попала сюда, в рейд ушла уже через полтора месяца. Та еще неделька была.
   -А что происходит в рейдах?
   -Да много чего. Главное выполнить задание, при этом выжить и вернуться.
   -А что за задания?
   -По разному. Первое было так себе. Мы зачищали одну базу в горах. Почти пять дней до нее скреблись. Адриан хорошо видит, быстро находит и дифференцирует информацию, но иногда есть погрешность в расчетах. Вот и мы немного не там оказались.
   Нужно было достать жесткий диск с какими-то очень важными для искателя данными. Нарвались на Гимов. Чуть задницы унесли.
  -Диск хоть достали?
   -А то! Спайк супер тех у нас. Все, что с проводами, микросхемами - это к нему. Жаль боевой мощи маловато. Так, Спайк? - ткнула локтем сидящего рядом очкарика, уставившегося в планшет.
   -Отвали, Лея. - Парень явно не был настроен на разговор. - Нам тогда здорово прилетело. А все потому, что кто-то переоценил свои возможности.
   -Не свои, а конкретно твои. Мы оба тогда были не шибко в опыте.
   -А для чего еще рейды?
  -Кто-то ищет артефакты, кто-то добывает информацию. Что-то из найденного уничтожается, кое-что, напротив, хранится потом за семью печатями. Что-то используется против врага. А главное, все это способно предотвратить те или иные события, в результате которых может погибнуть много людей. Что очень на руку Высшим. Как говорится, меньше народу - больше кислороду.
   Говорят, что в верхах, среди политиков много их ставленников. И порой, реально понимаешь, что это правда. Потому что люди в здравом уме не могут творить определенные вещи. Только если им реально начхать на человечество и основная цель - это истребление нашего вида.
   -Мне всегда казалось, что ангелы - это...
   -Красавцы и красавицы с божественной сутью, большими белыми крыльями и прекрасной душой? Не будь наивной, Лика! Это особый вид, более совершенный, чем мы - спорить не стану. И не менее гнусный. У них такие же банальные цели, как и у нас: вкусно жрать, сладко спать и при этом ни черта не делать.
   Уверяю тебя, что многие уже давно раскусили что к чему. Никогда не задавалась вопросом, почему в психушках так много людей? Потому что большинство из них до носителя метки не дотянули, а видение свое все равно имеют. Умные помалкивают. Те, кто в танке обычно нарываются - их либо жрут потихому, либо до смирительной рубашки доводят. Не спорю, есть реально больные индивидуумы, но большинство из них те, кто не смог донести до других факт существования Высших и тварей, которых они сюда запускают.
   -Ты видела хотя бы одного из Высших? Была на Изрине?
   -Видела. Тут большинство из нас видело, когда два года назад замес начался. Как-то разом исчезли все твари, но появились эти... - девушка поджала губы. - Опасны. Но мужики у них красавчики. Тут слов нет. На Изрине не была, да и никто из наших не был. Говорят, раньше рейды туда организовывались, но уже много лет нам туда нет ходу. Почему так - не знаю.
   -Да уж. Дела-а.
  -Нормальные дела. - Спай наконей то оторвался от своего планшета. - Ты собственно здесь именно затем, чтобы эти самые дела и творить.
   -Во наплел, словотворец! - Лея снова ткнула парня локтем в бок.
  Лика улыбнулась. Та еще парочка. По видимому, особой любви друг к другу не испытывают. Но вместе прошли через многое, и именно оно их объединяет. Неужели, так будет и у них, с Натаном?
   Вспомни лихо! Мужчина влетел в столовую и быстрыми шагами направился к их столику. Ни на кого не глядя и ни слова не говоря, сцапал Лику за рукав и потянул за собой. Та даже опомниться не успела, не то, чтобы ребятам "пока" сказать.
   -Что случилось? Как Денис?
   -Никак пока. Дело сейчас не в нем.
   -А в ком?
   -В Чаке. Мы идем за ним.
   Лика притормозила. Подумав, что ослышалась, переспросила:
   -Что? - Видимо, переспросила громко: в гулком коридоре заметалось эхо - пришлось поубавить эмоции.
  -Адриан ведь сказал...
   -Я переубедил его. В рейд идут три связки, включая нашу.
   -Но... Я не могу! Я думаю, что...
   -Твое мнение меня интересует меньше всего.
   Развернулся было, намереваясь идти дальше.
   -Натан! - Лика выдернула руку из цепких пальцев, обошла мужчину и заставила его посмотреть а себя. - Но ведь это рейд! Я не готова.
   -Нет ничего лучше в обучении, чем практика. - Но глядя в полные страха глаза, смягчился немного, и слегка встряхнув девушку за плечи, сказал:
   -Послушай, наша связка будет просто на подхвате. Сама слышала, ребята уже были в регионе. Да и я не раз.Твой прыжок будет самым последним, никуда встревать не будешь, просто понаблюдаешь со стороны, поприсматриваешься что да как - из рейда ты вынесешь намного больше, чем из занятий.
  -Натан, - знала, что попытки отговорить от такой авантюры ни к чему не приведут, потому лишь обреченно опустила глаза. - Это все равно, что убить меня прямо сейчас. Я же ничего не умею!
  -Пойдем, цыпа, нет времени сомневаться и капризничать.
   Едва подошли к лифтам, как темные завитки не то дыма, не то пара закрутились перед Ликой, и опешившая девушка через мгновение, не веря глазам, смотрела на Жарикову. Казалось, демонесса возникла из ниоткуда, соткалась из воздуха. Впочем порассуждать о невероятном девушке не дали. Лесса оттолкнула Лику и вплотную приблизилась к Натану.
  -Ты не сделаешь этого!
  -Эффектно. Но не думаю, что девчонка готова к подобному твоему появлению
   -Не заговаривай мне зубы, Ходок! Я не пущу ее!
   -Искатель принял решение.
   -Решение? Это неправомерная херня, а не решение! Лика не имеет право участвовать в рейдах, не став проводником официально, не пройдя церемонию. Где этот псих?
  -В Центральном зале. Можем составить тебе компанию, потому что именно туда и направляемся.
   -Отлично! - Жарикова зло надавила на кнопку вызова лифта.
  
  
   В первый раз Лика даже не подумала рассмотреть Зал. Но сейчас, не смотря на преполнявшие эмоции, она принялась осматриваться, едва только вошла. Размеры поражали. Взглянув вверх, почувствовала, как от необъятности начинает кружится голова. Купол потолка сверкал стеклом и металлом на высоте не одного десятков метров. Казалось, небо вот оно, прямо здесь. Лика не кстати подумала, как наверняка, здесь красиво в луннную или звездную ночь.
   Странно, но в отличии от всех остальных помещений, обстановка и отделка Центрального зала очень напоминала какую-то давно ушедшую эпоху. Витражи, темные тона, тяжелые ткани, много дерева, гобелены, мрамор на полу, колонны - все это так не вязалось с современностью тренировочных блоков, хайтечностью жилых покоев, холодностью коридоров и лифтов. Там во всем чувствовался вкус и современный подход. Здесь же - даже не прошлый век. А черт знает какой. Красиво, дорого, аристократично - но странно.
   -Ты же понимаешь, что это невозможно! - Обрывки фраз стали наконец далетать до нее, и Лика поняла, что отвлеклась настолько, что рискует пропустить самое важное. А именно момент, когда ее заставят пойти неизвестно куда и сделать неизвестно что.
   -Лесса, прекрати орать! - Казалось, Адриан теряет остатки терпения, потому что между бровей залегла глубокая складка, а пальцы нервно отбивали дробь на гладкой поверхности стола.
  - Натан нужен нам в этой операции. А натану нужна Лика! Думаю, объяснять это нет нужды.
   - Метка с ней без году неделя. Лика не готова! - Присутствующие в зале, все, кроме девушки, старательно делали вид, что повышенные тона и обсуждение новенькой их совершенно не волнует.
   -У меня другие данные. Как ее тренер, учитель и Ходок, Натан предоставил мне полный отчет об успехах нашей подопечной. Ее предел неожиданно высок, даже выше, чем у опытных проводников. Плюс она успешно противится воздействию Бада, стреляет из лука не в пример самому наставнику.
   Натан крякнул, предупреждающе глядя на Искателя, что он с легкой ухмылкой проигнорировал, а Лика предпочла умолчать, что сегодняшний поход на стрельбище только курам насмех.
   -Кроме того, никто не собирается бросать девочку в самое пекло. Посмотрит, поучится. И еще, Лесса, прошу отметить, что твоих задач никто не отменял.
  -Хочешь сказать, что...
  -Ты видимо, забыла о своих прямых обязанностях. Ваша связка самая необычная из всех, что мне приходилось видеть. Но раз уж Совет посчитал нужным включить тебя в нее, не мне с этим спорить. - Лика в недоумении уставилась на демонессу, но та сделала вид, что не замечает.
   - Возможно, Натан будет занят в некоторых, гм, моментах, а твое присутствие рядом - это наилучший гарант безопасности Лики. Или я ошибаюсь?
   -Не ошибаешься. - Буркнула демонесса, глядя себе под ноги. - Только я одного понять не могу, как Лика вытянет нас вдвоем? Предел, говоришь высок, но одно дело звать и тащить одного, и совсем другое - двоих.
   -Я справлюсь! - Даже сама не ожидая от себя подобного заявления, Лика стушевалась и добавила уже тише. - Справлюсь. Что нужно делать?
   Лесса осуждающе покосилась на девушку, а Искатель указал на стол:
   -Здесь вся информация, которая была подготовлена для связки Чака и Дениса.Твоя задача максимально проста: изучить местность, где должна будешь оказаться. Чтобы в момент броска смогла представить ее в мельчайших подробностях или хотя бы иметь в представлении более-менее яркие ориентиры. Они будут твоим маяком. Лучше всего конечно если периметр будет шире. Может случится всякое, и возможность переброса на остатках сил хотя бы километров на двадцать способна спасти связку.
  -Это не обязательно. - Пробасил Ворон, мужик серьезный, тот который изначально вызвался идти. - Мы были недалеко от Анжара, буквально за горной грядой, что у Сирии. Так что...
   -Что ж, Лика, - Искатель потер колени о ладони и встал со своего места. - это облегчает тебе задачу: выбирай ориентир и изучай ближайшее его окружение. Остальным проводникам советую выбрать другие цели, чтобы иметь возможность не кучковаться и быстрее перемещать свою связку внутри периметра. В вашем распоряжении только час.
   Натан нахмурился.
   -Прости, но это все, что могу дать. Любое промедление уменьшает шансы для Чака. - И уже тише, скорее для себя, чем остальных добавил. - Если они вообще есть. Ребята проинструктируют Лику о перебросе.
   Проводники двух связок почти синхронно кивнули и понеслось.
  
   Казалось, мозги вот-вот лопнут, потому что в них уже больше ни черта не помещается. Схемы карты, снимки со спутника, описание местности и особенностей ландшафта, крупные строения, система подземных тоннелей и канализации - все это начало рябить перед глазами уже минут через пятнадцать, и у девушки закралось подозрение, что в час здесь уложиться просто не реально.
  Страшно поверить, что перелопатив столько данных и имея на подготовку отнюдь не час, предыдущая связка попала в непредвиденную ситуацию. Что же говорить про них сейчас? В какой-то момент Лика приняла решение:
   -Остановись! - Нина, а это была женщина, работающая в связке с Вороном, замерла на полуслове и в недоумении уставился на девушку, а потом недвусмысленно посмотрела на часы.
   -Ничего не выйдет. По крайней мере так - информации слишком много и за отведенное время я не смогу ее усвоить. Все слишком хаотично, я начну путаться и лажать. Давай остановимся на одном-двух объектах. Ведь Искатель сказал поосто нужен ориентир, маяк. А все остальное походу. Никто ведь не запрещает взять с собой пару фото и карты. Возможно, перед последующими бросками будет время, и мы сможем подготовиться лучше. Будем действовать по ситуации.
  
   Нина многозначительно глянула на Натана и одобрительно кивнула: -Ты права. Выбери ориентир.
   Задумалась, стала перебирать фотографии. Лесса сидела молча, напряженно глядя, как девушка пытается впихнуть невпихуемое: представления и ощущения места, где никогда не была.
   Лика остановилась а одном из фото:
   -Что это?
   -Мечеть. - ответил Натан. В качестве маяка подойдет. В какую сторону в Анжаре не пойди, она всегда видна. По сути это центр города и, собственно, вокруг нее он когда-то и вырос.
  -Хорошо. Расскажи о ней.
  -Мечеть Баальбека. Самая большая в городе с персональными апартаментами первого халифа Валида.Толком о ней и рассказывать то нечего. Как такового Анжара уже давно не существует. От былого величия осталось лишь двадцать квадратных километров и две с половиной тысячи человек. Раньше да, город процветал, был золотой изюминкой ливанской пустыни и колыбелью династии Омейядов, потому что был удобно расположен на пересечении торговых маршрутов.
   Но забивать тебе голову историей сейчас не стоит. Знай только, что мечеть стоит на пересечении двух главных улиц. Улицы широкие метров по двадцать, этакие проспекты. Как и полторы тысячи лет назад делят город строго на четыре квадрата, у каждого свое назначение. На юго-западе - жилые кварталы, северо-запад отведен под загоны для скота и верблюдов, два другие заброшены. Так называемый старый город практически не обитаем. Раньше это была территория халифа, его семьи и царских гаремов. В четвертом квадрате несколько больших кварталов были отведены под армейские казармы.
   -Откуда ты все это знаешь?
   -Не отвлекайся! Мечеть, как и все остальное в городе, построена из глиняных кирпичей. Глина обработана специальным образом, а особая кладка позволяет выстоять при незначительных землятрясениях, которые иногда случаются в этой местности. Благодаря определенныим инженерным хитростям мечеть, как и город, прекрасно сохранилась. Фото, на которые ты сейчас смотришь доподлинно передают ее цвет, орнамент и конструкцию. Так что просто всматривайся и запоминай, чтобы зрительные образы пои броске были максимально четкими и яркими.
   -Мне вот этот домишко. - Клим, Проводник второй связки раздвинул плечами склонившихся над столом и ткнул на одну из фотографий, разложенных на столе.
   -Это дворец династии. Три этажа, колоннады, аркады, слишком много деталей - сложно.
   -Так ведь и я не прост.
   -Верно. Дерзай. Клим взял фото, спутниковые распечатки и уселся подальше. Изучать.
   -Нина, что возьмешь?
   -Рынок. Очень уж приметные лавки.
   -Хорошо, ребята. Сосредоточтесь. Времени почти нет. - Искатель заложил руки за спину. - Ходокам паковаться!
   Олег и Ворон молча вышли из зала. Натан, мельком глянув на зло сосредоточенную Лессу - следом. Искатель направился в мед блок.
  
   Лика старалась, как могла. Казалось, даже орнатент на стенах и резная каменная бахрома под куполом впились в память. Рыжий кирпич в чередовании с полосами из желтого и красного, арочное основание. Хотелось запомнить как можно больше деталей, которые отличают именно эту чертову мечеть, но голова уже пухла, а ответственность давила так, что не сосредоточится.
   Тихонько подошла к Климу. Тот казался расслабленным - полулежа устроился на стуле с высокой спинкой, даже ногу одну через подлокотник перебросил. Глаза закрыты. Будто и не в Центральном зале находится, не готовится к рейду, а так: вздремнуть решил у себя в покоях.
   -Не дрейфь, новенькая. - Глаз не открыл, улыбнулся только.
   Лика даже испугалась: так внезапно парень отреагировал. Лично ей самой казалось, что она подошла очень тихо.
  -Страшно только впервые, потом это больше похоже а волнение, легкий адреналиновый мандраж. Когда-нибудь ты даже полюбишь это состояниие.
   -Скажи, а бывает так, что видишь одно, а оказываешься не там?
   -Клим открыл глаза, сел:
   -Бывает. Иногда. Но лучше не думай об этом. Главное, если не уверена, ничего к образу не добавляй и будь готова к тому, что бросок отберет много сил. Ливан это тебе не булочная за углом. Да и на ходока сил уйдет немеряно. В твоем случае на двух.
   Если вдруг промажешь - не паникуй. Слышал, у тебя предел повыше многих из нас. Отдышишься - попробуешь еще: тут главное не спешить и хорошенько сосредоточиться.
   -А как звать своего Ходока?
   -Как, как? В прямом смысле. ЗВАТЬ. Визуализируешь свою связку и зовешь, представь, что тянешь за руку или одежду. Если приложить силу, то для напарника переход произойдет быстрее. Ты же будет восстанавливаться чуть дольше. Вся проблема в том, что после броска Проводники, особенно новички, не могут сразу вытащить напарника. Определеный период - у каждого он свой - нужен для того, чтобы придти в себя. В это время Проводник очень уязвим, и твоя задача научиться сокращать этот период до минимума и, не взирая ни на что, ЗВАТЬ. Ведь отсутствие Ходока, а номинально твей защиты в такие моменты может нехорошо обернуться.
   -Нехорошо обернуться. - Лика повторила, как эхо.
   -А чем ты такая особенная? - Нина вдруг оторвалась от фото и бумаг. - Почему вас трое в связке?
   -Сама хотела бы знать. Услышала об этом только сегодня. Думала, что связка - это двое, а тут...
   -Как видишь, бывает и по-другому. Но на моей памяти твой случай первый. - Нина располагала к себе, но какая-то часть говорила девушке, что не стоит особо обольщаться.
   Лика озадаченно посмотрела на Проводника, и предпочла свои мысли и предположения больше не озвучивать
  
   - Думал, что хоть что-то вам в помощь смогу сообщить, но увы, Денис по прежнему без сознания.
   Вернувшийся из мед блока Искатель напряженно оглядел присутствующих. Час истек. Ходоки собрались в зале.
   -Итак - мечеть и ближайший периметр возле нее, а также два квадрата старого города -прочесывают Олег с Климом, Натан Лесса и Лика. Жилые кварталы и обеспечение экстренного отхода к горам на плечах Ворона и Нины.
   На переодевание и сборы необходимого пятнадцать минут. Встречаемся здесь же. Надеюсь, просьба не опаздывать будет излишней. Ходоки, останьтесь для последнего инструктажа, остальные идите готовьтесь.
  
   Носилась по комнате, руки дрожали. Даже предположить не могла, что все так обернется, что пребывание в Шпиле настолько непредсказуемо. Знала бы, собралась заранее. Вот почему спрашивается, не позвала тогда Натана? Дурацкая тактичность. Этот гавнюк, возможно, изначально знал, что так и будет. Так нет же, чтоб морально подготовить!
   Открыв холодильник, взяла несколько бутылок с питьевой водой и швырнула их в рюкзак, добытый из недр большого шкафа. Оттуда же выудила более удобные серые штаны с нашитыми карманами. Майку, футболку, черную байку с капюшоном, ботинки с высоким голенищем - все это в спешном попядке нацепила на себя. Глянула в зеркало. Красотка прям: с виду и не поймешь - парень или девчонка. Хмыкнула, впервые в жизни порадовалась своей серости и невзрачности - почему-то хотелось быть максимально незаметной и не выделяться. Особенно сегодня.
   Что еще взять? Она даже понятия не имела сколько продлится рейд. День, два, неделю? Поразмыслив немного, взяла сменную одежду, скатала в трубочку тонкий плед и тоже сунула в рюкзак.
   Бросилась в ванную, открыла шкафчик над раковиной. Влажные салфетки, упаковка пластырей, перекись, пара рулонов бинта. Аптечка здесь та еще. В принципе зачем она, если внизу целый мед блок? Сгребла все, что видела в рюкзак и направилась в Центральный зал.
   Все были уже там. Нина совсем как Лара Крофт - строгая, в черном, две кобуры, нож в футляре на бедре. Остальные не лучше: мрачные, сосредоточенные, снаряженные до зубов. Натан подошел ближе и протянул лук. Внутри похолодело.
  -Надевай, цыпа. - Помог справиться с колчаном, ловкими пальцами застегнул ремень и защиту.
   И тут Лика поняла, как сильно ее трясет, аж в глазах темнеет от страха.
   -Лика, - Адриан тоже оказался рядом и опустил ладонь на ее напряженное плечо. - Все будет хорошо. У тебя надежная защита, потому беспокоиться не о чем. Главное, это справиться с задачей. Просто сконцентрируйся и забрось свою связку туда, куда нужно.
   Ребята, - обратился к остальным. - расслабляться не советую. Действуйте независимо друг от друга. Но не забудьте предупредить других, если что. По условному сигналу собирайтесь в контрольной точке. Регион неспокоен: учитывая, что рядом сирийская граница могут произойти ситуации, не связанные с миссией. Будьте готовыми и к таким поворотам.
   Чак, в приоритете, но если что-то пойдет не так, пробивайтсь к горам либо собирайтесь у мечети и уходите. На все три дня. Удачи.
   Лику снова перетрясло. Проводники стали лицом к своим связкам. Не знала, по каким принципам и законам пооисходит сам процесс переброса, потому пришлось повторять за остальными.
   Натан серьезен, собран, видно, как желваки перекатываются под скулами. Смотрит внимательно, прямо в глаза, но ничего не говорит, ни одного ободряющего слова. Лесса, напротив, равнодушно скрестила руки на груди и просто ждет продолжения.
   -Первая связка Олег-Клим. - Голос Адриана звучит глухо. Девушка перевела взгляд на парней. Клим подмигнул своему напарнику и, хмыкнув, исчез. Никогда прежде Лика не видела ничего подобного. Просто взял и исчез. Зато Олега минут через десять буквально втянуло в пространство между столом и стоящими рядом людьми. Казалось, даже воздух издал легкий чавкающий звук. Пораженная Лика взглянула на своего ходока, и тот соизволил таки шепнуть: все будет хорошо.
   Ну спасибо, блин! Легче однозначно стало.
   -Ворон и Нина. - Женщина, на секунду прикрыла глаза и исчезла также стремительно, как Клим. Несколько мгновений - и Ворон пошел следом.
   -Натан, Лесса...
   -Нет! - Лика запаниковала. - Я не готова.
   Но глядя в жесткие глаза с желтоватыми дужками, почувствовала, что легче пулю себе в лоб пустить, чем отступить сейчас под этим взглядом Натана. Сжала зубы, кулаки, рвано вдохнула несколько раз и зажмурилась.
  Казалось, чувствует запах чего-то сухого, знойного. Практически различает камни на земле, занесенную желтым песком площадь. Стоп! Ничего не прибавлять! Рыжие глиняные кирпичи, выложенные полосками, арочный вход с ажурым арнаментом. Все посторонние мысли выбросить! Только эта гребаная мечеть.
  Почему-то почувствовала, что теряет сознание: тяжесть и объективное ощущение собственного тела сменилось холодной легкостью. Ледяные иголочки страха побежали по затылку, спине. Дыхание рваное, поверхностное, никак не вдохнуть глубже. В глазах пятна и кляксы - открывать страшно. И больно, потому что в какой-то момент эти кляксы и пятна слились в такой яркий жгут, что он даже сквозь веки выдирает слезы.
  ...И вот он запах песка и зноя, сухой воздух волной прокатившийся по щекам.
   Натан!
  Ноги подкосились. Не открывая глаз, пыталась представить его лицо, чтобы позвать. Но мозг лихорадило после броска, а тело била такая дрожь, что казалось, будто это предсмертные судороги. Чувствовала, что еще немного - и ухватится за его образ, но упала на бок, из носа потекла кровь. Горечь во рту повисла пеной на синих губах.
  -Я здесь. Дыши!
  
  
   Кляксы, кляксы, кляксы... Жгучие, едкие, противные. От них тошнит и кружится голова, и с каждой вспышкой мозг разрывается болью.
   Натан...
   -Тише. - Стирает кровь с лица. - Смотри на меня.
   Лика с трудом разлепила слезящиеся глаза. Напротив его - обеспокоенные. Желтые полоски на радужке, казалось, стали ярче. Подхватил под плечи, помог сесть.
   - Сейчас пройдемся немного. Готова?
   Да фиг его знает, готова ли? Но кивнуть кивнула, отчего новый тошнотворный спазм подкатил к горлу
   -Ясно. Тогда держись, цыпа.
   Берет на руки и несет. Не важно куда и как долго, лишь бы вот так, к себе покрепче. А если голову ему на плечо положить, так кажется и болит меньше. Внезапно Лика спохватилась:
   -Мы хоть там, где должны быть?
   -Там. У тебя получилось. Сейчас воспрянешь духом маленько, Лессу позовешь.
   -Хорошо. - Снова опустила голову на плечо и впала в легкий анабиоз.
  
   Разодранное плечо болит. Опасное жжение дает о себе знать - яд уже побежал по крови. Как же тяжело. Ноша сгибает в три погибели. А сил мало. Нет их больше, этих сил. Отчаяние злость, усталость - вот что есть, этого добра с избытком. А сил нет.
   Упала. Теперь точно не встать. Вытерла пот, размазывая кровь по лицу. Слишком много крови. Потянулась к кожаному шнурку на шее и, тяжело дыша, взглянула на камень. Бледно-зеленый, теплый наощупь, мирно переливается гранями в трясущейся руке. А в глубине ярко-зеленые всполохи.
   -Лика!
   Мгновенно распахнула глаза, чувствуя, как кровь больно пульсирует в висках. Натан сидит рядом на корточках и перебирает содержимое рюкзака.
  -Зови Лессу.
   Села, тут же схватилась за голову. Ничего, сейчас пройдет.
   -Сколько я в отключке была?
   -Недолго.
   Сказал таким тоном, что сомнений не возникало - долго. Сейчас ее состояние можно было оправдать первым серьёзным броском, тем, что она новичок, неумением быстро восстанавливаться, вообще неумением - да мало ли чем еще? Но Лике стало стыдно за себя, свою никчемность и бесполезность. Пока она здесь отлеживается после броска, их связка ничем не может помочь Чаку.
   -Натан.
   -Все в порядке. - Даже глаз не поднял. - Зови Лессу.
   Лика послушно зажмурилась. Представив лицо Жариковой, искренне пожелала, чтобы та сейчас оказалась рядом. Для надежности внутренне позвала:
   - Лесь!
   Прошло несколько минут томительного ожидания, в течении которых Натан уже закончил копания в рюкзаке, а Лика в сотый раз подумала, что ничего не получилось, и притянуть демонессу ей не под силу, что излишняя самонадеянность ни к чему хорошему не приводит. Как вдруг воздух метрах в двух задрожал, словно пошел рябью и начал расслаиваться. Темная дымка завилась красивыми кольцами, затем стала плотнее и буквально выплюнула Лессу из себя. Та едва удержалась на ногах и, пробежав по инерции несколько шагов вперед, буркнула:
  -Долго возишься.
  Тем не менее, быстрым оценивающим взглядом окинула Лику и Натана и, видимо, удовлетворившись увиденным, снова нацепила на себя так свойственное ей равнодушие.
   -Значит так. - Натан включил начальника, собственно больше и включать то его было некому, - солнце скоро сядет. В этой части города шляться никто не будет, по крайней мере, местные уж точно. Дальше от рынка к жилым кварталам все чисто - народ отрапортовал уже. Потому задерживаться на площади и возле мечети не вижу смысла. Остальные уже подтягиваются.
  -Значит, в заброшенный город?
  -Чему ты удивляешься? Это же наш сектор.
   -Удивляюсь безалаберности и беспечности твоего дружка. Лике нельзя соваться в заброшенную часть. Вероятность встречи с тварями минимальна в жилых кварталах.
   -Насчет тварей - я уже погулял немного и кое с кем повидался. Концентрация небольшая, но качественная. Они здесь, а значит и Чак. Если жив еще. Так что повнимательнее.
   Жарикова недовольно уперла в бока кулаки.
   -У Адриана свой взгляд а обучение.
   -Ага! Практика, практика и еще раз практика. Лучше бы сразу ее в пасть Лему засунули. И все дела.
  Натан проигнорировал запальчивый тон демонессы и обратился к Лике:
  -Держись все время между мной и Лессой. Скажу бежать - беги. Скажу сидеть тихо - не дыши даже. Почувствуешь или заметишь что - сразу говори. Поняла?
  Кивнула заторможено и немо смотрела, как Натан вскинул рюкзак на плечо и направился к старому городу. Лика в панике взглянула на демонессу, но та лишь пожала плечами и кивнула головой в том же направлении. Потому, чтобы не отстать пришлось в спешном порядке вскинуть за спину свой рюкзак, колчан и лук и торопливо шагать вслед за мрачным парнем, который даже не оглянулся удостовериться, что они следуют за ним.
  
   Солнце потихоньку клонилось к горизонту, готовое через пару часов исчезнуть за ним. Тихо, мирно, как и многие сотни лет, оно спокойно освещало город, удлиняло тени, придавая очертаниям зданий еще более причудливый и живописный вид.
   Анжар производил впечатление. Неизгладимое. Может потому, что Лика никогда не покидала пределы своего города и нигде не бывала, а может, потому, что все те фотографии, которые девушка изучала перед броском - ничто в сравнении с тем, что она видела сейчас.
   В реальности, настолько близко, что можно потрогать каждую стену и камень руками, в нескончаемой игре света и тени он выглядел завораживающе. Как ожившая восточная сказка, древняя-древняя, но прекрасная и по сей день. Воображение не справлялось с задачей, когда Лика на ходу пыталась представить себе, как выглядел Анжар в период своего величия. Если он настолько прекрасен сейчас, в своем полуразрушенном обличье, каков же он был, когда дышал вместе со своими жителями, когда по улицам проходили пышные процессии халифа, когда воздух благоухал от ароматов садов и наполнялся музыкой дворцовых праздников?
   Сейчас благодаря усилиям жителей и периодически сильных ветров старый город освобожден из песочного плена, но тих и мертв. Лика буквально кожей чувствовала, что-то неотвратимо страшное коснулось этих стен и мостовых, галерей и колонн, уникальной прекрасной архитектуры, грамотно спланированных улиц.
   Поднимая ботинками пыль с широкого тракта, девушка никак не могла отогнать от себя мысли, что воздушность арок, орнаменты, древние выщербленные камни несут на себе мрачный отпечаток не только силы времени. Но и другой, не менее страшной и властной силы. Вот только какой?
   -Натан, почему город заброшен?
   -Прямо сейчас хочешь об этом поговорить?
   -Если есть такая возможность. Мне просто интересно.
   -У Анжара долгая история. Радужного и светлого в нем только на период правления первых трех халифов. А дальше войны, нападения, истребление почти всего населения. Веками велась битва за Анжар.
   -Но почему? Что в нем такого особенного, чего нет в других городах?
   -Даже Искатель не знает этого. Но почему-то Высшие в последнее время чаще всего посылают тварей именно сюда.
   -Поэтому местные селятся в других кварталах?
   -Не только поэтому. Старый город для них священен. В сороковых годах сюда приезжало несколько археологических экспедиций, но вскоре раскопки прекратили.
   -Почему?
   -Археологи стали пропадать. Бесследно.
   -И что больше никто не пытался?
   -Отчаянные головы всегда найдутся. Но такие недолго держатся на плечах. Многие возвращались разочарованные, мол ничего особенного в руинах старого города нет. Многие не возвращались совсем.
   -Что ты мне байки рассказываешь?
   -Ты сама спросила, почему город заброшен? Я и отвечаю: в эту часть дальше мечети на площади местные не суются.
   -Мда, из за каких-то суеверий оставить разрушаться такую красоту... Зачем верить в глупые сказки, пропавших археологов? Чушь какая-то!
   -Чушь не чушь, но ты посиди ка пока, во-о-он за той колонной. - Натан указал на ступени какого-то здания, вдоль которого шла длинная галерея из толстых граненых колонн. Мгновенно напрягся, движения стали суше, а голос тише. - Тихо так посиди.
   -Вот!
   Достал из голенища нож, большой с глубокими зазубринами по лезвию:
   - Если понадобиться применить, сомневаться не советую. Бьешь сильно, чтоб по рукоятку вошел и проворачиваешь. Потом рывком на себя.
   -Не пугай ее. Я все равно рядом буду.
   Мгновение - и Жарикова поплыла черной дымкой, еще секунда - рассеялась и та, открыв взору Лики огромные кожистые крылья с огромными когтями по краям. Которые впрочем тут же компактно сложились за спиной. Грудная клетка Жариковой сплюснулась и стала шире. Руки и ноги вытянулись и теперь больше походили а сильные мускулистые лапы. Длинный толстый хвост, казалось, жил своей самостоятельной жизнью, энергично, словно плеть рассекая воздух. Девушка уже видела показательное выступление демонессы у себя в маленькой кухоньке из прошлой и теперь такой далекой жизни. Но как оказалось, истинную свою красоту Лесса проявила именно сейчас. Схватив Лику под руку, потащила ее к ступеням широкого крыльца.
   -Давай, шевелись!
   Лика затравленно посмотрела на мужчину, который слегка пригнувшись бесшумно скользил вдоль городской стены. Оглянулся лишь раз и, зло глянув на девушку, махнул рукой в сторону колонн.
  На негнущихся ногах, реально не понимая, что происходит, Лика побежала в укрытие. Широкая галерея топорщилась обломками мрамора и трещинами. Плюхнувшись за выщербленным каркасом некогда массивной колонны, девушка прижалась к ней спиной. Тяжело дыша от страха, покосилась на нож в своих руках и искренне пожелала не оказаться в ситуации, требующей его применения.
   -Боятся нечего. Я рядом.
   Лика вздрогнула и глянула на то, что сидело рядом с ней. Существо, покрытое переливчатой перламутровой кожей оскалилось. Наверное, это стоило принять за улыбку.
   -Лесь?
   -Нечего шарахаться - абстрагируйся. Вспомни кто я - мой внешний вид ничего не меняет.
   Ага. Особенно, когда голосок такой, что волосы дыбом, а глазки прям залюбоваться и от бывшей подруги ничего человеческого.
   -А теперь прекрати трястись!
   -Куда он пошел? - Лика хотела выглянуть из-за колоны, но тут же присмирела, наткнувшись на предостерегающий взгляд демонессы.
   -Куда надо.
   -Лесь!
   -Он почувствовал тварей.
   -Лесса иди к нему, вдруг помощь понадобится.
   -Я твой телохран, а не его. - Сказала так, что Лике сразу стало ясно: возражения не принимаются, и никакие доводы не помогут.
   От раздавшегося вдруг скрежета свело зубы. Лика до боли стиснула их и выронив нож, сжала ладонями виски. Повалилась на бок, чувствуя, что голова лопнет сейчас.
   Черт! Больно то как. Что это?
   Не услышала, что сказала Жарикова, но то, что нужно сгруппироваться ощутила так остро, будто весь смысл только в этом сейчас. Мгновенно поджала ноги и обхватила себя руками. Как в бреду увидела лопнувшую над головой колонну. Та будто взорвалась от сильного удара и, в секунду растрескавшись, осыпалась фонтаном глиняной кладки и камней.
   Вжалась в основание спиной, боясь пошевелиться, чтобы не словить затылком или макушкой один из булыжников, падающих с высоты. Такой бы раскроил череп за мгновение и поминай, как звали. Но тут то, что было Лессой развернуло крылья и укрыло их обоих словно зонтом.
   Лика взглянула в раскосые полыхавшие красным глаза, на клыкастую морду, что была совсем рядом и увидела, как демонесса морщится, как сжимает зубы и глухо рычит под ударами.
   Едва камни перестали падать, Лика, стараясь проморгать и прокашлять пыльную взвесь, уже ринулась к другой колонне. Влекомая демонессой, кинула взгляд на происходящее у нижних ступеней и застыла - ничего из того, что видела ранее в жизни, не могло сравниться с тем, что девушка видела сейчас.
  
   Нечто на пухлых ногах, словно накачанных водой и перетянутых жгутами, возвышалось над Натаном метра на полтора. Бурое, рожа вплюснута, глазищи что спутниковые тарелки: горят ярко и злобно. Ноздри огромные плоские, будто серпы, широкими козырьками нависают над нижней частью лица. А рта нет. Почему-то именно от этого тварь казалась еще страшнее.
   Она беспрестанно махала своими ручищами в попытках дотянуться до Ходока. Впрочем, таковыми назвать конечности этого создания язык не повернулся бы - огромные клешни вращались с приличной скоростью. И когда тварь опускала их вниз, царапали и буравили мостовую с таким скрежетом, что хотелось сдавить голову и зажать уши. А еще зубы сжать, чтобы их не сводило.
   Тварь была похожа на утопленника: будто вздувшаяся, набухшая. Несуразно огромные ступни тяжеловесно топтали мостовую. Показалось, даже земля задрожала, когда сие стало напрыгивать на Натана. Молча, не предупреждая ни мимикой, ни рыком, будто не было не только рта, но и лицевых мышц.
   Клешни оглушающе хлопали то раскрываясь, то закрываясь. А внутри - Лика даже не поняла: то ли видит на самом деле? - внутри клешней красно-бурая с черным глотка в обрамлении нескольких рядов зубов. И даже сомнения не возникало в том, что такие могут перемолотить в фарш все, что угодно.
   -Натан! - Даже не вспомнила бы, как побежала вниз со ступеней, но смогла преодолеть лишь пару штук. Жарикова преградила путь. Клыкастая морда демонессы оскалилась прямо в нескольких сантиметрах от ее лица и зло зашипела:
   -Тебе велено было не дергаться и сидеть тихо.
   Рванула на себя и потянула к обвалившимся балкам галереи, что грудой валялись у подножия колонны.
   -Но, ему помощь нужна!
   -Не нужна! - Жарикова швырнула ее на вымощенный мозаикой пол. - Еще раз сунешься куда не надо - ноги переломаю!
   Лика, трясясь, сжалась в комок. Пресекая попытки девушки натворить глупости, Лесса плюхнулась рядом и предостерегающе зыркала глазами. Выглядывая периодически из укрытия, напряженно морщилась и сжимала челюсти. С каждым раздающимся выстрелом, с каждым хлопаньем клешней твари, что сейчас нападала на Ходока, мускулы то и дело подрагивали на сильных плечах и спине.
   Лика понимала, что если бы не она сейчас, демонесса ринулась бы на помощь Натану. Но вопреки желаниям, сейчас вынуждена была отсиживаться и присматривать за бесполезной обузой в лице бестолкового проводника. Неожиданно для себя вскинулась на ноги и побежала, как могла быстро.
   -Куда? Твою мать! - Лесса кинулась следом. Стремительность черной дымки, в которой растворилась Лесса, с легкостью опередила девушку. материализовавшись, демонесса, собиралась уже схватить сумасбродку и впечатать в какую-нибудь безопасную нору, но остановилась, замерев.
   Лика сорвала из-за плеча лук, выхватила стрелу и в мгновение ока наложила на тетиву. Направила ее прямо в лицо Жариковой. Надо отдать ей должное - ни один мускул не дрогнул на красивом лице. Мысленно Лика позавидовала подобной выдержке. А потом, резко развернувшись и, ожидая подходящего мгновения, прицелилась в тварь, что кружилась и прыгала вокруг Ходока, загоняя его в угол между стенами, ведущими в чахлый сад. В какой-то момент он увидел ее, лицо вмиг перекосило в яростном припадке. Наверняка, потом башку оторвет. Но это будет после, сейчас же Натану особо некогда отвлекаться на строптивых девчонок.
   Мужчина тяжело дышал, перезаряжая пистолеты. Сосредоточенно, выверяя каждое свое движение экономил силы в попытках прикончить Лема. Это было дело времени и подходящего случая. Натан не сомневался, что рано или поздно такой представится. Главное, чтобы сил хватило, до него дожить.
   Чертов Лем все время сутулился, мало открывая короткую шею - единственно уязвимое место. Тело покрыто слишком толстой кожей, пули если и брали ее, то застревали в уродливых наростах, как в жиру, не нанося твари особого вреда. Натан стрелял больше для острастки. Выстрелы злили Лема, отчего клешни ворочались и щелкали еще быстрее и оглушительнее, а раздраженная тварь забывала об осторожности.
  Боковым зрением Натан увидел нагромождения обломков бывшей колоннады. То, что надо. Теперь бы пробраться туда да и краба этого поближе подманить. Описывая невероятные траектории и подныривая под громыхающими клешнями, Натан устремился в задуманном направлении. Зверюга, принюхиваясь и зло сопя, двинулась следом. Причем с такой скоростью, которую Лика даже и ожидать не могла от такой туши.
   Легко, с особой какой-то сноровкой Натан уворачивался от разбивающих древнюю кладку клешней. Проскальзывал буквально под огромными лапищами. Еще несколько секунд Лика с замиранием сердца следила за небывалыми пируэтами и чудесами ловкости, а потом ее Ходок ловко взобрался на груду обломков. И прежде, чем Лем начал размахивать плотоядными конечностями, запрыгнул ему на спину.
   Зачем сделал это непонятно. Но Лика, все больше натягивая тетиву, напряженно наблюдала, как Натан карабкается на загривок твари, а потом, ухватившись за выросты на коже - и на безротую голову. В чем прикол девушка не понимала, но нутром чувствовала, что непонятные с виду действия Ходока логичны и правильны.
   Тварь махала ручищами, но естественно в данном случае клешни только мешали - сорвать Ходока с собственной головы, не поранив себя же, Лем не мог. Потому лишь бестолково кружился на месте, клонясь то в одну сторону, то в другую так, что черный плащ Натана развевался, будто крылья демона.
   Ходок изловчился и ухватился обеими руками за ноздри монстра, со всей силы потянул на себя вверх. Казалось, еще немного - и на макушку зверю их натянет. Лем неуклюже замахал головой, толи от боли, то ли от злости и запрокинул широченный подбородок кверху. Натан зарычал напряженно, с силой оттягивая ноздри еще выше.
   -Давай, Лика! - в шею!
   Прицелиться труда не составило бы - шея что у трех быков- только вот тварь вертелась, и Лика искренне боялась задеть Натана.
   -Лесь, давай ты.
   -Такую башку свинтить даже мне не под силу. Стреляй!
   -Натан...
   -Не о том думаешь. Стреляй!
   Будто все вокруг поглотила тишина. Движения Лема и Натана медленные, вязкие, словно растягиваются. Шаркнула правой ногой, расчищая место от каменной крошки, перенесла тяжесть тела на нее. Выпрямилась, затаила дыхание и, мысленно уперев наконечник стрелы в толстую шею, будто она уже была там, уловила момент, когда тварь развернулась. Удар сердца, еще один, еще. Тетива натянута до предела так, что верхние две фаланги уже немеют. На какой-то миг встретившись взглядом с Натаном, Лика медленно выдохнула. Пальцы дали свободу стреле, тетива зазвучала, и широкий с зазубринами наконечник уверенно понес смерть.
   Стояла не шевелясь, боясь увидеть совсем не то, что ожидала. Но, вопреки ее страху, Лем вдруг дернулся всем телом и замер на некоторое время - из короткой толстой шеи торчала ликина бронебойная. Натан воспользовавшись случаем, не замедлил спрыгнуть на землю и отскочить подальше от падающей туши. Закрыл лицо уже знакомой маской. Тварь закатила свои огромные глаза и, лязгнув на последок клешнями, мягко повалилась на бок. Лика почему-то ожидала грохота от падения, взметнувшуюся пыль или что-то еще в этом роде. Но ничего такого не было. Вообще ничего. Лем просто растекся жижей. Которая, впрочем, тут же стала густо испаряться, расточая насыщенный запах гнили и разложения.
  Натан не глядя больше на то, что запросто могло пошинковать его на котлеты, направился к девушке. Лика старалась держать спину прямо и не отводить глаза. Она ослушалась, конечно -что скрывать? - полезла на рожон, Лессу подвела...
   -Молодец, цыпа. - Бросил, как бы между прочим, проходя мимо.
   -Что? - Не поверила своим ушам. - Ты не?... Не будешь ругать меня?
   - Держи!
   Лика в недоумении посмотрела на черную тканевую повязку, повертела ее в руках и засунула в карман.
   -Зачем она мне?
   -Сейчас поймешь. - Подобрал сброшенный в спешке рюкзак и, зло взглянув на замершую Лессу, направился дальше по улице.
  Демонесса лишь раздраженно закатила глаза и, фыркнув, пошла следом.
  Лика же... Ее рвало. Неудержимо, безостановочно, до слез. Скрутившись пополам, девушка пыталась остановить процесс, но казалось, это невозможно.
   -По-вяз-ка! - Пропел Натан даже не оборачиваясь, и Лика, злобно покосившись на широкую спину, судорожно принялась шарить в кармане в поисках злополучной тряпки.
   -Ненавижу тебя!
  
   Отплевываясь и пытаясь счистить рвоту с рукава, Лика сидела на ступенях мечети. Высокое, красивое в своей древности здание, казалось, все еще хранило звуки молитв. И в тишине закатного солнца, они как будто, еще отражались от шершавых, изъеденных ветрами стен. Передышка, устроенная Натаном затянулась. Лесса сопела рядом. Когда схватка с Лемом закончилась, она, подволакивая пробитое камнями крыло, со стоном прияла человеческий облик. Губа закушена, плечо в крови.
   -Больно?
   Только скривилась в ответ:
   -Что мне сделается? Или забыла кто я?
   -Не забыла. Но... - предостерегающий взгляд. - Спасибо, что прикрыла меня.
   Глаза перестали быть злыми, блеснули не свойственной демонессе теплотой, которую она тут же поспешила скрыть. Отвернулась и, достав из рюкзака бутылку с водой, принялась умываться.
   -Натан задерживается.
   И действительно. Вместо заявленных Ходоком десяти минут прошло больше получаса. Натан осмотрел мечеть, обошел ее со всех сторон, а затем двинулся южнее????, строго приказав напарницам не маячить на открытом месте, смотреть в четыре глаза и не выпускать рацию из рук.
   Тревога липкой змеей поползла по позвоночнику. Вечер перестал казаться томным, а спускающееся к горизонту солнце - ласковым. Светило и перистые облака вокруг него окрасилось в багрянец, больше напоминающий кровавые мазки. Тишина из спокойной стала пронзительной, затаившейся, и у Лики появилось стойкое ощущение, что за ней наблюдают. Как тогда, в той ее прошлой жизни, когда она вечером пряталась дома от себя самой и своих страхов.
   -Лесь... я чувствую...
   Демонесса подобралась, напряглась:
   -Я тоже.
   Что-то происходило. Что-то, неподвластное восприятию стандартному набору органов. Что-то на грани предчувствия и интуиции, не видимое, неслышное, но очень страшное.
   -Что делать то?
   -Связка номер три, прием!
  Так внезапно ожившая рация заставила девушек подпрыгнуть.
   -Чего орешь? - Жарикова схватила передатчик, и просипела почти шепотом. - Как у вас дела? Нашли Чака?
  -Нет! Будто в воду канул. - На фоне шипения и перебоев в рации явственно слышались крики и брань.
  -Что у вас происходит?
   -Если б самим знать! Хренотень какая-то. Что-то подкрадывается и... твою мать!!! По...
   -Клим! Что у вас?
   Шипение и резкий писк. И без вопросов стало ясно, что связи больше не будет.
   -Клим! - Лика испуганно сжалась.
  Лесса сплюнула в сердцах и закрепила рацию на специальной петле у плеча. Лика сидела бледная, чувствуя, как дрожат губы, мелко трясутся руки, хоть она и сжала их в кулаки.
   -Лесь...
  -Тихо!
   Жарикова медленно встала. Глаза стеклянные, смотрят будто сквозь, непонятно на что. Напряжена, ноги чуть расставлены. Повела плечом, словно под сквозняком и, не то прислушиваясь, не то принюхиваясь, вдруг резко бросилась вперед.
   Резкий писк, перешедший в хрип. В черной заклубившейся дымке распахнулись крылья, блеснул шип на толстом хвосте, и вот уже демонесса рвет зубами и когтями нечто. Что это? - понять невозможно, потому что захлебнувшаяся испугом Лика видит лишь смазанные воздухом, прозрачные, словно из стекла очертания, забрызганные кляксами серой слизи. Вязкая мерзость бесформенно осела на землю и вонючей лужицей ушла в песок. Кажется только что демонесса весьма успешно привалила не пойми что.
   Воздух подернулся, задрожал, как над горячим асфальтом. Волосы на висках шевельнулись, будто кто дохнул в лицо. Лика медленно отступила, но видение не исчезло. Напротив: воздух всего в нескольких метрах перед ней сгустился и словно через толстое кривое стекло она увидела, как Жарикову подняло над землей. Демонесса, яростно рыча, отчаянно пыталась освободить смятое в невидимой хватке крыло. Наносила удары ногами, взрывала воздух когтями, а потом внезапно отлетела, словно ее швырнули в сторону с чудовищной силой. Упав на песок, по инерции прошелестела по нему еще несколько метров, пока не ударилась спиной о покосившуюся арку. Лесса болезненно выгнулась и замерла неподвижно под ворохом выкрученного крыла.
   -Лесь! Вставай! - Всхлипнула девушка.
   Желтый портал с грохотом осыпался кирпичной крошкой, поднимая облако пыли. И в ней явственно проступил жуткий силуэт. Нечто приземистое с длинной сплюснутой головой, больше напоминающей вытянутый донельзя плоский шлем с острым концом сзади. И это нечто склонилось над Лессой. Мощные трехпалые руки и мускулистое тело с впалой грудью. Существо резко обернулось, и Лика, пожалев о вырвавшемся крике, различила не то нос, не то пасть. Черную полосу зубов. Глаз не было, только темные полоски злобных прорезов, узкие, почти на пол лица, до висков.
   Сложно было что-то знать наверняка в этот момент, но девушка почувствовала, каждой своей беззащитной клеткой почувствовала, что тварь смотрит на нее. Именно на нее. В упор. Голодно, жадно, алчно. Пыль быстро осела, и видение медленно, но верно стало исчезать, оставляя после себя лишь неясные очертания. Но через пару мгновений исчезли и они.
   Бежать! Мысль здравая и бестолковая одновременно.
   Бежать? Куда, блин, бежать, если не видно, где эта тварь?
   Растерянно озираясь, будто и вправду могла увидеть невидимое, Лика отступила назад. Шаг еще шаг. Ничего не происходило. Только каменная крошка до противного громко шелестела в натянутой тишине.
   Воздух в паре метров задрожал, уплотнился, и девушка безошибочно поняла, что тварь прямо перед ней. С перепугу замерла, как кролик перед удавом, ежесекундно ожидая конца. И в какой-то миг пришло осознание, что никто не нападает. Может, тварь ушла? Но стоило Лике сделать шаг, как тонкий, на грани слуха писк и снова дрогнувший воздух сказали об обратном.
   Лика замерла, пораженная смутной догадкой и боясь пошевелиться. Может, это существо, кем или чем бы оно ни было, не видит? Просто чувствует или слышит добычу? Жрет, все, что движется. Как бы там ни было, проверять правильность своей догадки девушке не хотелось.
   И что теперь? Стоит издать хоть звук и - все? На висках зашевелились волосы. Потом на затылке, словно кто-то тяжело дышал в спину. Тварь натаптывала круги вокруг нее и не могла понять, куда делся ужин, который только что был здесь. Стараясь дышать через раз, Лика пыталась лихорадочно соображать, что делать дальше?
   Тело напряглось до предела, каждая мышца звинела в такт перемещениям дрожащего воздуха. Быть сожранной неизвестно чем, даже не глянув смерти в глаза? Перспектива та еще, а ситуация еще лучше - кажется безвыходной. Клим и Олег, судя по крикам, слышимым в рации, наверняка, столкнулись именно с этими исчадиями, и Лика отчаянно желала, чтобы они были живы. И Натан...
   Первой мыслью было позвать Ходока, но девушка тут же отмела это малодушное желание. Если Натан еще жив, придя на Зов, он попадет прямо в ловушку. А предупредить криком, остановить, она уже не сможет. Самой, самой выбираться нужно!
   Каковы возможности твари, Лика не знала. Она не видит - факт. Но вот на что именно реагирует - на звук или на движение? Как бы ни хотелось, но проверять нужно, стоять столбом посреди площади в надвигающихся сумерках, когда вокруг рыскает не пойми что - еще страшнее, чем быть сейчас съеденной.
   Замирая сердцем, девушка пошевелила рукой. Ничего не произошло. Медленно, словно во сне, взялась за плечо лука и сняла его с себя. Замерла, выждав пару секунд. Что ж? Тварь явно здесь, но нападать не намерена. Значит догадка была правильной - она не видит и на движение не реагирует. Только на звук. Стрелы плотно сидели в колчане. Аккуратно, словно из раны, достала одну из них.
  
   И тут... Из-за обвалившейся колоннады бесшумно и крадучись, словно ступая по трясине, вышли Натан, Клим и Олег. Вернее вышли только Натан и Олег. Клим болтался на плече своего Ходока, словно тряпичная кукла. Даже отсюда было видно: парня приложили как следует - светлые волосы свалялись в крови, руки стерты до костяшек.
   Черт!
   Натан в тревоге смотрел на замершую посреди площади девушку. Поискал взглядом демонессу, а найдя, нахмурился. Снова перевел взгляд на Лику. Шагнул было вперед, но та предостерегающе мотнула головой. Присела, поискала глазами камень, такой чтоб поблизости и поувесистей. Стараясь не издавать звуков, подняла его из песочной пыли. Выбрала место, куда еще доставали солнечные лучи и швырнула так, чтобы тот наделал шуму побольше.
   Воздух колыхнулся и мутным коконом, словно напитавшимся смогом, метнулся в сторону. Лика вскинула лук и, выждав несколько мгновений, спустила звенящую тетиву. Стрела полетела к брошенному камню, но на метр выше. Визг на грани ультразвука больно резанул по ушам, но девушка не медлила. Едва серая слизь окрасила конечность с торчащей в ней стрелой, как Лика уже взялась за следующую. Снова выпустила, но уже выше, потом еще и еще, не останавливаясь. Несколько стрел не попали в невидимую цель и пролетели мимо, рикошетя от обломков рухнувшей колоннады. Но теперь раненая в нескольких местах тварь, окрасилась слизью и стала пусть частично, но видимой и удобной мишенью. Визг перешел в рев. Тварь принялась метаться из стороны в сторону, чтобы не подставляться под выстрелы. Рванула к девушке, и та, застыв на месте, будто парализованная, с ужасом смотрела, как бесформенное нечто с лапищами, висящими в воздухе, нахрапом мчится на нее, чтобы смять, растоптать, разорвать трехпалыми ручищами.
   Натан был быстрее. Пара выстрелов - и перед Ликой, прямо у ног оседает вонючая, теперь во всей своей красе жуткая куча. Опустив лук, девушка отступила, глядя, как неумолимо, словно вода, зловонная булькающая жижа утекает в землю. Трясущейся рукой вытащила из кармана повязку и надела ее на лицо. Отвернулась от тошнотворного зрелища.
   Натан стоял рядом, тяжело дыша. Все еще с пистолетом в руке. Выражение его лица невозможно было понять. Маска скрывала почти половину, а вот свежую борозду не то царапины, не то пореза над бровью скрыть не смогла.
   -Ты не ранена?
   -Ты не ранен?
   Спросили в один голос. Лика отрицательно мотнула головой:
   -Там Лесса... - больше ничего сказать не смогла. Спазмы скрутили и без того уже пустой желудок. Рвотные позывы выдавливали слезы, сокращали до боли диафрагму. Лика согнулась пополам и плотнее прижала к носу маску, чтобы хоть как-то перебить трупную вонь.
  
  
   Решено было заночевать тут же, в мечети. Костра не разводили. Да и не из чего было. Лишь положили на пол тройку надломанных лайт-стиков. Антраценовый желто-зеленый свет залил пространство вокруг собравшихся, сгустил темноту в тех местах, до которых не доставал.
   От третьей связки не было новостей. Рация упрямо молчала, издавая лишь эфирное шипение при попытке связи. Искать Нину и Ворона в темноте было слишком рискованно, пришлось ждать утра. Лесса пришла в себя довольно скоро. Перевоплощаться не стала. В демоническом виде организм быстрее восстанавливается и лечит сам себя. Человеку такая скорость регенерации не под силу. Натан и Олег с хрустом вправили поврежденное крыло, пока Лесса была в отключке и привязали к телу. Демон демоном, но и они чувствуют боль. Милосердное забытье избавило Лессу от лишних страданий. Придя в себя, та первым делом спросила про Лику, а убедившись, что с девушкой все в порядке, устало прикрыла глаза и уснула.
  
   Климу повезло меньше. Сильное сотрясение, заплывший глаз, выбитые костяшки и ребра. Натан подоспел слишком поздно. Олег с Климом вовсю отбивались от зуфусов. Те наседали, расшвыривая ребят в разные стороны. Невидимые твари хоть и обладают только способностью слышать, но передвигаются быстро и необычайно сильны. В отличие от Бада, питаются живой плотью. Нападают стаями. Пользуясь эффектом внезапности и своей невидимостью способны в кратчайшие сроки ликвидировать целый отряд.
   К тому моменту, как Ходок наткнулся на их связку, ребята с горем пополам уже справились с тремя. Сам он положил еще одного. Судя по ощущениям, еще один смылся и побежал в сторону мечети. Этого Натан никак не мог допустить, ведь там были девчонки. Ходок ринулся в сторону площади, но Клим вдруг взлетел в воздух.
   Невидимая рука, подняла его метра на полтора и принялась трясти, сжимая горло. Парень хрипел, пытаясь достать нож. Олег был проворней и, выхватив свой кистень, с размаху всадил туда, где, по его мнению, должна была быть спина твари. Тошнотворные брызги веером разлетелись в стороны. Тварь бесновато завыла, ударив Клима об землю и подминая его под свою тушу. Олег довершил начатое еще одним ударом. Итого пять. Пять упокоившихся вонючих созданий.
   Схватив несчастного Клима, мужчины бросились на площадь. И оказались там весьма вовремя...
  
   -А что, если есть еще кто-то? - Лика сняла пропахшую смертью байку и, оставшись в футболке, завернулась в плед.
   -Может и есть. Но зуфусы нас точно не побеспокоят. - Олег раздраженно тряс один из потухших лайт-стиков.
   -Откуда такая уверенность?
   -Зуфусы нападают стаями по пять-шесть штук. Мы уложили семь. Стало быть, нет больше.
   -А что насчет второй стаи, третьей?
   -Это редкие экземпляры. В последнее время почти не встречающиеся.- Олег оставил попытки возродить свет и стал менять повязку у друга на лбу. - Не думаю, что Высшим так уж в прикол тратить силы на енергоемкие экземпляры. Скорее всего, это была единичная стая.
   -Связка три, прием! - Внезапно раздавшийся голос пролился надеждой в темной мечети.
   Натан нетерпеливо схватил рацию:
   -Ребята, вы где? Прием!
   -Обошли жилые кварталы. Чака нет. Нарвались на толпу Бадов. Ничего особенного, разобрались быстро. Решили не соваться никуда в темноте. Как у вас? Мы слышали выстрелы. Прием!
   - У нас жарко. Лесса и Клим ранены. Завтра объединяем связки. На рассвете ждем вас у Баальбека. Прием!
   -Понял. Конец связи.
   Клим стонал и периодически просил пить. Ночь обещала быть тяжелой.
  
  
  Чертова мечеть пропахла болью и страхом. Пустыня уже давно отдала тепло, накопленное за день. А какие здесь холодные ночи сможет понять лишь тот, кто хоть раз ночевал среди остывших песков.
   Ночь перед рассветом - самое тяжелое время, когда особенно хочется спать. Говорят, именно в это время больше всего умирает людей. Во сне. Натан не верил и даже не думал о подобной чепухе. Просто медленно расхаживался, разгоняя кровь после долгого бездействия.
   Первую половину ночи дежурил Олег. Тревога за своего проводника и необходимость контролировать его состояние держали на стреме, потому Натан был уверен, что парень исправно пронесет фахту, и никто не проберется незамеченным. А когда уже стало невмоготу, и усталость начала брать свое, Олег разбудил старшего и заснул тут же, возле Клима, подложив под голову рюкзак.
  
   Небо и не собиралось светлеть. На часах всего третий час утра. Есть время подумать. Нина и Ворон вернуться ни с чем, разве что с записанной на свой счет стайкой Бадов. Олег и Клим тоже не особо преуспели из-за нападения зуфусов. Здесь, на площади и у мечети все чисто. Если Чак все еще жив, то искать его нужно не в Баальбеке. Это уж точно.
   Зуфусы, Лем, Бады в качестве патруля - силы довольно серьезные. Чем же так притягивает Высших Анжар? Причем, не в первый раз они стягивают сюда ресурсы. Сам Натан побывал здесь раза четыре, но причины заинтересованности ангелов именно этим местом не нашел. Как наверное и Рыжий с Чаком. Собственно в то, что Ходок все еще жив, Натан не верил, но и прерывать операцию не собирался. Искать до последней минуты отведенного срока и попутно присматриваться: вдруг всплывет хоть какая-то деталь, способная пролить свет, подсказать, что же такого важного в этом богом забытом месте?
   Лика пошевелилась во сне, заметалась, придавленная тяжестью пережитого, что сейчас активно жило и пугало ее в сновидениях. Натан присел на корточки возле девушки поправил тонкое одеяло, а сверху набросил свою куртку. Затихла. Вздохнул и пытливо всмотрелся в совсем еще детское лицо. Хотелось разгладить складку кошмара между темных бровей. Странным образом, даже без Зова он мог прийти в ее сон. Мог бы сразиться с ее кошмарами, чтобы дать покой хотя бы этой ночью. Мог бы многое объяснить, показать то, что она не в силах вспомнить. Просто побыть рядом. Мог бы. Но не стал. Если бы она только знала, что ждет впереди - отрубила бы себе руку вместе с меткой.
   -Лика доверяет тебе. - Натан вздрогнул. - Лесса, принявшая человеческий облик, удобно устроилась полусидя на сваленных в кучу рюкзаках и смотрела на него в упор.
   -Да. Наверное.
   -И она никогда не простит тебя.
   Натан молча встал и вышел под звезды. Ночной воздух свежей струей заполнил легкие. Он не собирался обсуждать с демонессой ничего из намеченного. Но да, в одном она была права. Мужчина сжал зубы - не простит. А НИКОГДА слишком долгий срок для его слишком долгой жизни.
  
  
   После того, как демонесса пошептала что-то над Климом, посидела рядом прикрыв глаза, зачем то подышала а него, парень медленно, но верно стал приходить в себя. Туго перетянутые ребра и уколы обезболивающего поддерживали впечатление, будто все в порядке, в его разбитой голове как-то разом прояснилось.
   -Это не надолго, - предупредила Лесса. - Через пару часов ему станет хуже. И если Климом не займется врач...
   -Брать его с собой нельзя. - Натан доставал из рюкзака медпакеты и воду.
   -Я останусь с ним. Это даже не обсуждается. - Олег тоже копался в рюкзаке, оценивая шансы на оставшиеся два дня. - Заберете нас, как сможете.
   Перечить Натан не стал, понимая, что сейчас это самое разумное. Лика и подошедшая на рассвете связка тоже занялись ревизией. Девушка оставила себе лишь бутылку воды, колчан и лук. Нож, который ей накануне дал Натан, она не потеряла только чудом. Чтобы такого не случилось, сегодня Ходок отдал ей и футляр, надежно закрепив на ремне. Видя, как Лика косится на оружие, попытался успокоить:
   - Он твой. Ты должна привыкнуть к этой мысли и научиться успокаиваться, глядя на оружие. Оно призвано не только убивать, но и защищать. Когда-нибудь этот нож пригодится тебе, будет тем единственным, за что ты сможешь ухватиться, на что понадеяться и ты научишься доверять ему, почувствуешь, что с ним спокойнее, безопаснее и увереннее. Считай, что это - твой талисман на удачу.
   Лика тогда посмотрела на нож другими глазами, но все равно особым теплом к холодному оружию не прониклась.
   Нина и Ворон тоже оставили себе минимальный запас воды и пару медпакетов, остальное, включая паек, отдали Климу и Олегу.
   -Должно хватить, чтобы продержаться с горем пополам. - Нина сочувственно взглянула на пострадавшего Проводника. Неиссякаемый оптимизм Клима изогнул разбитые губы в усталой улыбке.
   -Держись, пацан! - Несколько магазинов и пистолет перекочевали из рук Ворона в рюкзак Олега. - Ничего, вернемся в Шпиль, я тебя на зуфусов так натаскаю, что с закрытыми глазами их рвать будешь.
   Клим снова улыбнулся, но без особой надежды на то, что сказанное Вороном когда-нибудь сбудется. Даже навскидку, шансы, что этот рейд для него закончится благополучно, далеки от желаемого.
   -Куда идем? - Нина по-деловому разложила карту на растрескавшемся мраморе. - В жилых кварталах делать нечего - мы там все прочесали.
   -Дальше по старому городу идти надо. Не даром именно здесь и Лем был, и зуфусы. К халифскому дворцу пойдем и базару. Прочешем прилегающую к нему территорию. Разделяться больше не будем. Да и не зачем уже. Если не найдем Чака, вернёмся сюда в Баальбек и заберем Клима с Олегом. Если вдруг что-то пойдет не так, - Натан хмуро взглянул на Ворона - забирайте, кого сможете. Лика в приоритете.
   При этих словах бесстрастной осталась только Лесса. Девушка вздрогнула. На лицах остальных тенью пробежали разные эмоции: удивление, неприязнь, недоумение.
   -При любых обстоятельствах точка сбора здесь, в мечети. Вопросы есть?
   Вопросы были. И у всех. И не один. Но ответом Натану было лишь молчание. Приказы старшего Ходока никто обсуждать не намеревался.
   -Если вопросов нет, тогда пошли.
   Карту свернули. Все собрались, как могли быстро и вышли из мечети под тяжелым взглядом Олега в новый, обещающий быть знойным день.
  
  
   Где-то в отдалении смутно слышалась утренняя жизнь Анжара. Наверняка, местные слышали вчерашние выстрелы. Но сунуться в эту часть города никто не посмеет. Овцепасы, погонят свои тощие стада на выпас, как и сотни лет назад. Женщины затопят тандыры под навесами, и над двухэтажными глинобитными домиками разнесется запах лепешек. Старики раскурят утренний кальян и рассядутся с кофе на плоских крышах, обложив радикулитные спины подушками. Детвора начнет путаться под ногами, а после завтрака с гиканьем понесется по песчаным улицам. И все будут делать вид, что вечернее происшествие прошло незамеченным. Все, что творится в старом городе, никого не касается. И только зоркие глаза воронья, что кружит над площадью у халифского дворца, будут также внимательно следить за пятью людьми, в надежде, что когда-нибудь попирует за их счет.
   Площадь, на которой стояла мечеть, не шла ни в какое сравнение с той, которая простиралась перед дворцом. Анфилады колонн, давно высохшие и потрескавшиеся фонтаны, тротуары с намеком на крупную мозаику, чудом выжившие, но одичавшие кипарисовые аллеи.
   Лика затаила дыхание - над всем этим древним великолепием, медленно и торжественно, прямо из-за дворца, вставало солнце. Ослепляя выщербленной белизной мрамора, бликами в кружевах арок, игрой света и тени, создавая впечатление яркой декорации, картины, настолько прекрасной, что у девушки захватило дух. Невольно она остановилась, завороженная увиденным, пытаясь охватить взглядом все, что возможно, чтобы рассмотреть, насладиться ощущениями.
   Закрыла глаза и вдохнула поглубже. Запах кипарисов и пустыни, тонн песка и зноя, ароматы цветов и прохлады фонтанов, музыка, льющаяся из садов...
   -Лика! - Натан тряс за плечи.
   Распахнула глаза, ощущая почти физическую боль от разрушенной фантазии. Мужчина отшатнулся. Потемневшая, почти слившаяся со зрачком радужка, отсутствующий взгляд, очень, очень медленно принимающий осмысленность. Лесса схватила за руку:
   - Что ты видела?
   Взгляд прояснился, перестал быть пугающим:
   -Ничего.
   -Лика... - Ходок пытливо всматривался в бледное лицо.
   -Сказала же ничего! Просто задумалась.
   Вырвала руку и осмотрелась кругом, будто только сейчас увидела запустение, растрескавшиеся под ветром обломки некогда прекрасной лепнины колонн и порталов, разрушенные ступени и перила шикарной дворцовой лестницы, ведущей на необъятную террасу. На ней так хорошо было отдыхать в знойный полдень...
   Лику затрясло от странных ощущений. Растерянно озираясь, обняла себя руками за плечи, словно озябла. Чувство обиды, злой, необъяснимой - вот что сейчас бушевало внутри. Обиды на время, что разрушило этот рай, на пески, что наполовину похоронили город, на людей, что лишили это место былой красы и величия. Не понимая толком, отчего такие эмоции - мало ли развалин на свете? - Лика все больше старалась смотреть под ноги, на вздыбившиеся плиты дороги, чтобы не видеть потерь, болью отдающихся под левой ключицей... Не видела, настороженные взгляды остальных, просто старалась продышать то непонятное и сумбурное, что творилось внутри.
   Тихий рык вывел из душевного оцепенения. Натан, на мгновение, переглянувшись с Вороном, вмиг напрягся, достал пистолеты. Стал на изготовку и цепким взглядом обвел дворец. Ворон подобрался так же быстро, кивнул Нине, чтобы та держалась рядом. Лесса сцапала Лику за руку, готовая в любой миг принять страшный облик.
   Рык раздался снова. Отразился от стен и колонн, создавая впечатление, будто звук идет сразу с нескольких сторон. Они находились от входа буквально метрах в тридцати и провал входной арки, казалось, щерится темнотой - злой, затаившейся.
   -Оно там? - Ворон кивнул на вход.
   -Может быть. - Натан снял оружие с предохранителей и оглядел остальных. Нина закатала рукава, высвободив наручи-футляры с метательными ножами. Вокруг Лессы начинала завиваться легкая, словно туман дымка. Темные завитки все больше скрывали стройную фигурку демонессы - верный признак полной готовности к трансформации. Лика медленно, словно во сне сняла с плеча лук и вытянула стрелу из колчана.
   -Ты все еще веришь в безобидность своей затеи? - Натан вопросительно вскинул бровь, а Лика передразнила: "Наша связка будет просто на подхвате, никуда встревать не будешь, просто понаблюдаешь со стороны, поприсматриваешься что да как".
   Натан молча надел маску. А потом, отцепив от пояса гранату, взглянул на девушку:
   -Я все еще верю в то, что в рейде ты получишь больше, чем на занятиях в Шпиле.
   Лика фыркнула:
   -Если нас сожрут, будет ли толк от того, что я получу в рейде?
   Натан проигнорировал сказанное, лишь подошел ближе и как когда-то давно, в таверне обжег ледяным взглядом:
   -Ты справишься. А если нет - то зачем тогда нужна мне?
  
  -О-о-о, вонючка Стом! Давненько с твоим братом не встречались. - Ворон, казалось, на прогулку вышел, встретил старого знакомого, но вместо того, чтобы обниматься, показал сверх неприличный жест и, развернувшись спиной, покрутил задницей. - Выкуси!
   Лика недоуменно застыла, глядя на Лессу, но та уже схватила ее за руку:
   -Приготовься.
   Натан, сорвав колечки сразу у двух гранат, запустил их в последний полет. То, что выползло из проема ворот, утробно рыкнуло, молниеносно свернуло все свои бесчетные шупальца, окрутило себя ими, словно коконом, и стремительно покатилось навстречу ребятам. Причем, не просто покатилось. А целенаправленно и неотвратимо, со скоростью, неожиданной для такой махины, ринулось в атаку. Мало обращая внимания на вращающиеся в песке металлические груши.
   -Бежим!
   Повторять дважды не надо было! Крик и звук рвущихся гранат были спусковым механизмом. Отряд сорвался с места, лавируя между разлетающимися в стороны ошметками не пойми чего. Безымянные клочья шлепались густым трупным дождем за спинами удирающих. Ворон бежал и хохотал на ходу, как бесноватый. Лика с опаской глядела на мужика и думала, уж не тронулся ли тот часом? Спрятавшись за полуразрушенным ансамблем из двух беседок, мраморного павильона и фонтана, группа притаилась. Ворон утер пот.
   -Сколько у тебя осталось?
   -Семь гранат и две шашки: дымовая и с газом.
   -Тогда экономить будем. Ты бросаешь - я добиваю. Эх, Стомушка, твою мать! - Мужчина стряхнул со спины калаш и щелкнул затвором. - Давненько тебя дожидаюсь. Попляшем, родненький! С поджаренной то задницей такую сальсу мне счас сбацаешь, аж твои Крылатые обзавидуются!
   -Что с ним не так? - Лика тихо, одним уголком рта обратилась к Жариковой.
   -Стомы убили его брата и мать. Давно еще. Но не отпускает мужика, как видишь.
   Отовсюду, казалось, из всех видимых и невидимых щелей показались щупальца, полезли змеями по коллонам террасы и аллеи, ведущей к крыльцу. Заколыхались между минаретами маленькой часовни. Выдавливали кладку из мозаичных стен покоев халифа и его сераля. Зрелище было жутким до такой степени, что Лика, не привычная к чему-то подобному, просто в ужасе закрыла глаза, принуждая и уговаривая себя, что все это ненастоящее: страшный сон, очередное занятие, которое вот-вот закончится. Только вот основное, и пожалуй, самое желанное, что она может извлечь из все этого - свою жалкую жизнь. И то, но если повезет.
   - Надо выяснить сколько их, заставить вылезти из укрытий. А то только пули впустую. - Нина залихватски перевернула рюкзак на живот и выудила оттуда дымовые шашки. Дернулась было, но Натан остановил:
   -Тут посиди. Если с вами, - обвел всех взглядом,- что-то случится, нам не выбраться.
   Забрал у женщины шашки и, выступив вперед, буркнул через плечо:
   -Здесь оставайтесь. Если что, отбивайтесь, как можете и дуйте к мечети. Там по обстоятельствам. Понятно?
   -Да чего уж непонятного? - Лесса фыркнула и, завившись дымкой, явила присутствующим клыкастую морду. - Ну что, повеселимся?
   Ворон с Натаном побежали вперед по аллее, снова ко дворцу. На ходу выбросив пару дымовух. Щупальцы разом подобрались, сгрудились в кучу, реагируя на неприятный запах. И в мешанине конечностей разной длины медленно обозначились три твари. Впечатляюще большие. На шипастых лапах, голова - сплошной рот. Сколько рядов зубов, считать не хотелось. Вокруг башки кожистый зонт с шипами, а из бочин десятки щупалец, которые, казалось, живут самостоятельно, своей разумной, хищной жизнью. Цель которых одна - хватать, обездвиживать и тянуть в пасть. А та уж справится - без сомнения. Ведь назначение у нее одно, рвать и жрать.
   Привлеченные дымом, твари скрутились в коконы и словно огромные клубки, будто кто за нитку потянул, ринулись вперед. Натан швырнул гранату и укрылся за коллоной. Ворон с другой стороны аллеи действовал, будто отражение в зеркале.
   На какие-то тошнотворно долгие секунды Лике показалось, что ничего не происходит. Но тут раздался взрыв и утробно-довольный рык перерос в визг. Шмяк. Шлеп. Вонь. Даже сюда, к павильону долетали истерзанные куски.
   Пулеметная очередь заставила девушек выглянуть из укрытия и напряженно наблюдать, как Ворон, хохоча, разносит в прах, третью, развернувшую капюшон тварь. Красные глазюки горели огнем, но уже не алчущим тепленькой плоти, а злобным огнем бешенства и отчаяния, от того, что спасеия нет. Толстые щупальца хлестали по земле, поднимая пыль и разбрасывая мелкие камни, пытались дотянуться до слишком строптивых жертв. Чтобы что? Сожрать в последней попытке или отомстить за сопротивление?
   Натан разрядил в зубастую пасть магазины обоих пистолетов. И все. Все закончилось. Так же резко и внезапно, как и началось. Лика высунулась, было из-за беседки, но Нина тут же одернула ее:
   -Сиди тихо.
   -Что ж тебя прет то вечно? Лезешь, куда не надо. - Демонесса размашисто щелкнула хвостом по ногам девушки, и Лика, как подкошенная, рухнула в каменную крошку. Зашипела, поранив локоть.
   -Это, чтоб не повадно было. - Жарикова хмыкнула и, тут же забыв о подопечной, взглянула на мужчин.
   Натан и Ворон стояли спиной друг к другу, чуть согнув ноги и мрачно скользили взглядом по всему, что могло показаться подозритльным. Натан без резких движегий убрал разряженые в ноль пистолеты и достал из ножен клинки. Вокруг тишина. Ненастоящая. А напряжение такое, что кажется любая искра сможет воспламенить воздух. Секунда, другая. Время ползло медленно, так же, как и вышедшие из караульных построек Бады.
   Нина выскочила из укрытия и в такт автоматным очередям Ворона стала метать ножи. Серые кучи оседали то здесь, то там. Натан кружился, словно смерчь, в своем плаще, распарывая недружный строй клинками. Длинные, хорошо отточенные, они сносили серые сплюснутые головы, стирали оскалы, превращали конечности в тающее серое месиво. Зловоние стало таким плотным, что завивалось зеленоватой дымкой над песком, что не успевал впитывать все новые и новые порции падали.
   Лесса досадливо щелкала зубами - ей тоже хотелось принять участие. В азарте била хвостом по мраморным плитам и обнажала клыки. Но схватка закончилась. Да и не схватка вовсе. Так, истребление. Похоже, Крылатым больше нечего было выставить, и Бады были последним рубежом.
   Постояв еще немного в ожидании, Натан обтер клинки о сапоги и спрятал оружие в ножны. Второй Ходок перекинул автомат за спину, а Нина пошла собирать ножи.
   -Выдохни. - Лесса разочарованно приняла нормальный облик. - Сейчас внутрь пойдем.
   И правда: Натан махнул рукой, дав сигнал к выдвижению из укрытия.
  
  Вспышка вывернула мозг внезапностью, болью, остротой звуков, запахов и образов. Откуда-то взялись пальмы, ощущение присутствия огромного количества людей, неясный шум. Он растет, втекает в голову, силясь и множась.
   Девушка сжала ладонями виски и зажмурилась. А когда открыла глаза, базарная площадь заполнились толпами: гудят на все лады, на все голоса. Выкрики торговцев, ароматы специй, юркие разносчики воды и бой барабанов. Все путается, плывет, будто под шевелящейся тонкой кисеей. Потом вдруг отталкивает кто, еще раз, еще, кто-то задевает плечом. Лика в толпе. Озирается среди толчеи, с трудом протискивается среди снующих людей, галдящих так громко, что можно оглохнуть, среди мулов, волов, повозок. Из под копыт животных поднимается пыль, от которой першит в горле.
   Детский страх перед толпой парализует, как тогда, когда метка проявила себя первый раз и девушка, не контролируя переход, оказалась посреди людской реки, закованной в латы воинов и лошадей в боевой броне.
   Люди снуют туда-сюда, разговаривают, занимаются своими делами. Кто-то нахваливает свой товар, тянет за рукав, чтоб зашла в лавку приценилась. Язык до боли знаком, но то ли наречие какое-то странное, то ли диалект - большее из сказанного непонятно. Собственно, откуда Лика знает и разбирает меньшую часть, сообразить не успела, потому что какой-то мужик в цветастом халате вдруг взмахнул здоровенной холстиной у нее перед лицом, желая, наверное, товар показать во всей красе. Но Лика от неожиданности шарахнулась, наткнулась на подвернувшуюся утварь, опрокинула ее и с грохотом, никак не тише, чем барабаны на улице, рухнула на на спину. Мужик попер на нее то ли из желания помочь встать, толи треснуть, чем потяжелей за порчу имущества. Оценить его мотивов девушка не смогла, так как декорации этого бреда стали меняться со скоростью света.
   Вот в нос ударил знойный песочный запах, вмиг высушивший слизистую. Лика, как была на земле, принялась отползать в сторону раненой ящерицей. Враскорячку, спиной назад. Но отползать то, собственно, было не от чего. Куда ни глянь - везде песок. Затравленно озираясь, девушка будто оглохла от тишины, вдруг придавившей ее. Дыхание прехватило от бескрайности песчаного моря, волнами уходящего к горизонту.
   Вспышка, другая третья. Никого нет. Все та же тишина. Только развалины живописными провалами в стенах и обломками тонут в пустыне. Лика видит свои ладони, а в них крупный золотой песок. Она растопыривает пальцы, и он быстро сухим водопадом ссыпается, сливается с барханом, на котором она сидит.
   Вспышка - запах кипарисов, жимолости и распыленной в воздухе влаги, будто после обильного, долгожданного дождя. О, этот удивительный аромат. Самый любимый на свете.
   Она идет по розовому мрамору. Дышится легко и свободно. Лика почти бежит. Так шустро шлепают ее босые ступни по теплому камню. Весело и непринужденно рассматривает все вокруг, потому что окружающий мир удивителен, интересен, прекрасен. Именно такой, каким видит его ребенок, готовый впитать все до мельчайших подробностей, потому что пытливая жажда познания не знает границ в этом возрасте.
   Лика ничего не боится, ничему не удивляется, ведь все такое привычное, знакомое: и колонны, и сводчатые потолки, и каменная бахрома арок. Блеск позолоты и нефритовые плиты, розовый мрамор и медные светильники, пушистые ковры и мозаики, золотые блюда, полные сладостей и фруктов... И даже дерево на полу с фонтаном, бьющим высокими струями ледяной, чуть зеленоватой и такой вкусной воды...
   Вспышка... Резкая и такая внезапная, безудто швырнуло в сторону. Лика не сразу поймала фокус - голова кружилась. Как в дрожащем от зноя воздухе увидела квадратный внутренний двор с двумя этажами арочных галерей. Они идут по периметру, огибая все пространство. Посреди двора - прямоугольный бассейн, с широкими ступенями и невысокими бортиками. От него расходятся потрескавшиеся дорожки, мощеные белым камнем. Вдоль них - потемневшие от времени скамьи, и просевшие в землю беседки. А дальше несколько арочных порталов и резных дверей, ведущих в покои. Впрочем, древесина изрядно поточена, но все еще несет на себе отпечатки работы искусного резчика.
   Все казалось знакомым и незнакомым одновременно. Где она, черт возьми? Стойкое убеждение, что все еще в Анжаре не покидало Лику. Мозг отказывался понимать, что вообще происходит, но панику к телу не пускал. Пусть логики в происходящем не было, пусть все было похоже на сон, солнечный удар, просто бред, но Лика не ощущала страха.
   Деревянные перегородки, покосившиеся колонны... Тусклые фрески на стенах. На одной даже смутно угадываются изображения. Кажется, это девушки, не то расчесывают длинные волосы подруге, не то прикладывают к ее голове кусок ткани. Может, наряжают? Вот одна из девушек гладит большую темную кошку в ошейнике, а другая играет на чем-то вроде балалайки. Может она в серале? Это место очень подошло бы для размещения гарема.
   Не слыша своих шагов, Лика медленно двинулась вперед, с трепетом толкнула одну из дверей. Петли дико заскрипели, заставляя сжать зубы и сжаться самой. Тускло. Свет проникает только из открытой двери да небольшого окошка под потолком. Провалившаяся вовнутрь не то кровать, не то диван. Сундуки. Видимо, сохранились лишь те, которые были окованы. Растрескавшиеся кувшины разных размеров и размерчиков, остатки тканей и драпировки... Некогда прекрасную деревянную мебель сожрала плесень. Роскошная обивка с изящных скамеечек и пуфов исчезла в мышиных гнездах, лишь кое-где висели изжеванные лохмотья. Грустные остатки былой красоты и великолепия...
   -Пить...
  Внезапно раздавшийся голос испугал так, что сердце зашлось, как бешеное.
  
   Отскочив от неожиданности, Лика больно ударилась плечом о стену и тут же, у противоположной увидела парня. Тот лежал на полу, весь какой-то раздавленый, сломаный. Лицо опухло так, что невозможно было рассмотреть глаз. Сильные руки вывернуты до неправдоподобности. Сломаны - быстрая догадка полоснула жалостью по сердцу. Забыв про осторожность, Лика бросилась к незнакомцу и опустилась на колени возле него.
   -Пить... - бедняга чуть дышал.
   Здравые вопросы "кто это?" и "что делает здесь?" были задушены еще в зародыше. Вся лихорадочная работа мозга была направлена лишь на решение единственно важной сейчас задачи: где можно добыть хоть глоток воды? И тут вспомнила, где. Фонтан! Прямо у входа в банный комплекс. Если сейчас она находится в серале - а в это о-очень хотелось верить - то бани буквально в двух шагах отсюда. И вода тоже!
   Бросившись в задуманном направлении и, стараясь ненароком не вывернуть себе ноги на вздыбившихся плитах дорожек, девушка боялась лишь одного: не вспомнить, где поворачивать и потерять драгоценное время.
   Солнце насквозь просветило окна и дыры в стенах. Те вспыхнули секундными бликами, приветливо, словно ждали. Здесь никаких изменений не было. Все ровно такое, каким Лика видела, обследуя комплекс с отрядом. Только мозаика, изображающая дерево, теперь будто бы ярче, еще реалистичнее. Притягивает взгляд своей безупречной красотой. Да и фонтан бьет живее - не ручейком змеится по дну, а дыбится маленьким ключом из отверстия в центре чаши.
   Сразу захотелось пить. Подставив ладони лодочкой, Лика наполнила пригоршни чуть зеленоватой и безумно холодной водой. Выпив раз, наполняла ладони снова и снова, пока не напилась. Вода, вкусная, со своим неповторимым, еле заметным ароматом, освежила и влила новые силы.
   И тут возник вопрос: как напоить того, кто остался в серале? Тары не было. Выпотрошив рюкзак подчистую, перевернув его и так, и этак лишний раз убедилась - не во что. Реально не во что набрать воды. В пригоршне ни за что не донести. Дотащить сюда раненого - это вряд ли. Может, у человека каждая косточка переломана...
   В отчаянии села на пол прямо здесь. Мельком мазнула по разбросанному содержимому рюкзака. Бинты, пластыри, пара упаковок обезбаливающего, еще что-то вроде аспирина, жаропонижающее, медпакет. Стоп! Прозрачная упаковка с компактно сложенной ватой, руллонами бинтов, булавкой, инъекцией обезбаливающего, жгутом и дополнительным шприцем. Все полезно, конечно, но в данный момент, девушку интересовала только герметичная упаковка, хранящая в себе все эти сокровища. Аккуратно, чтобы излишне не повредить, разорвала пакет. Быстренько вытряхнув все полезности в рюкзак, бросилась к фонтану, и зачерпнув целехенький литр, рванула обратно в сераль
   Раненый лежал все там же, так же неестественно раскидав в стороны поврежденные руки, с таким же одутловатым, до невозможного разбитым лицом.
   -Вот! - Лика приподняла голову незнакомца.
   Не уверенная даже, что он все еще в сознании, влила немного воды в растрескавшиеся губы. Громкий глоток - и из уголков рта потекло.
   -Тише, тише, потихоньку. Воды много и я знаю, где взять еще.
   Теперь мужчина не торопился: пил медленно, небольшими глотками, морщась от боли. Напившись, устало откинул голову. Уголок рта дернулся и разбитые губы скривились. Должно быть, это была улыбка:
   -Спасибо... новенькая.
  
   Вспышка.
   Такая, что прям током по позвонкам. Всю выгнуло. Натан совсем рядом, растирает ей щеки, говорит что-то. Но слова слышны, как под водой - монотонный гул с нотами интонации. Лесса шипит, чуть ли не ядом плюется, и красивое лицо красное от ярости. Жарикова что-то вычитывает Ходоку, но тот отмахиваясь, продолжает заниматься своими делами. Щупает пульс, смачивает виски и лоб водой, пытается влить немного ей в рот.
   Закашлялась, чуть не захлебнувшись. Ухватилась за рукава его плаща и захрипела:
   -Не надо... Не возвращай меня! Отпусти.
   Вытянутые лица ее связки. Ворон и Нина сгрудившиеся, словно напуганные воробьи.
   - Я нашла его! Чак нашелся. Он там один... Отпусти!
   - Ей походу в тень надо. - Ворон решился подать голос. - Вон как голову то напекло.
   Натан воспринял шутку буквально или вообще не воспринял это, как шутку. Молча взял девушку на руки и пошел под городские ворота. Построенные в виде тоннеля метра в четыре длиной и высотой под пятерку, с небольшими башенками они спасали от солнца а тенистом полумраке сводов. Лесса припустила за ним. Нина, нехотя, но тоже потянулась следом. Ворон крякнул что-то нечленораздельное, но печься на открытой местности одному не хотелось, потому мужчина поправил автомат и решил действовать, как все.
   Натан усадил Лику поудобнее, устроив под стеной из крупного булыжника, сам же присел возле нее на корточки:
   -Где он?
   -В серале.
   Ходок уже намеревался встать и отдать распоряжения группе, но Лика опередила его:
   -Не в этом серале.
   -В каком? - Спросил спокойно, но с нажимом, как у нашкодившего ребенка, глаза неприятно сощурились.
   -Я не знаю.
   -Ты издеваешься сейчас? - мужчина улыбнулся, глядя на нее сверху, и ничего более жесткого, чем эта его улыбка, Лика никогда раньше не видела. Лесса раздраженно фыркнула, и девушке оставалось лишь затравленно поглядеть на остальных.
   -Я не знаю. Правда, не знаю, как это объяснить. Но этот Анжар, который мы видим сейчас и тот, в котором находится Чак - совершенно разные вещи.
   -Поясни. - Ходок снова присел перед Ликой.
   -Как будто менее древний что ли...
   -Это там ты была сейчас?
   -Кажется, не только там, но в целом, да. Я не знаю, почему и как это получилось.
   -Опиши, что видела.
   - Людей. Много людей. Я слышала, как они говорят и кажется, почти понимала что именно. Анжар словно стал живым, таким, как раньше. - Лика в смятении потерла лицо. - Это так странно и... странно. Но все было невнятно, как в бреду. Картинки и ощущения менялись быстро, как при перемотке фильма. Потом вдруг все исчезло, и я увидела все таким, как есть сейчас. Но менее древним. Бани и сераль выглядели совсем по-другому. И там Чак. У него сломаны руки, а лицо... - Голос дрогнул и девушка облизала пересохшие губы.
  -Так, ясно. - Что ему было ясно, Натан не знал.
   Какого черта парень оказался не там, где нужно? В данной ситуации еще хуже - не тогда, когда нужно. И ладно, если бы был Проводником. Возможно, и удалось бы как-то объяснить необъяснимое. Но происходящее сейчас не поддавалась описанию. Никаким правилам и законам действия метки. А Лика? Тут вообще все сверх... Проводник мог оказаться лишь там, где должен был согласно ориентирам и строго в той временной прослойке, которая есть. Но чтобы вот так - дважды в одном и том же месте, но в разное время? Со скачковой разбежкой, может не в один десяток лет? Возможно ли такое? Натан взглянул на растерянную девушку. Судя по тому, что происходит сейчас - возможно. И Адриану однозначно есть над чем поломать голову.
  -Его нужно забрать. - Ходок устало потер переносицу. - Нина, что думаешь?
  -А что думать? Где находится Чак, знает только Лика. Но они не в связке. Как тут вытащишь?
   -Но ведь должен быть способ? - ликин взгляд заметался между ними.
   -Способ есть. Но сработает ли он в данной ситуации? - Натан обреченно уселся на землю напротив Лики. - Мы никогда не сталкивались с таким. С таким разбросом во времени.
   -А если бы Чак был сейчас здесь, с нами? Как бы мы действовали? Ведь ни я, ни она, - Лика кивнула в сторону Нины, - не в связке с парнем. Каков протокол?
   - Протокол простой и другого нет. Если бы Чак был здесь, кто-то из нас - либо Ворон, либо я - должен был остаться с ним. Может даже, и вдвоем остались бы. Вы в таком случае обязаны уйти в Шпиль и ждать восстановления Дениса. И как только Рыжий придет в себя, он сам вытащит своего Ходока, а вы - нас.
   -А если он никогда не придет в себя? - жесткий тон вопроса заставил Натана взглянуть в глаза своему Проводнику.
   - Ты знаешь ответ.
   -Но так неправильно! - Лика с трудом, но поднялась на ноги. - Это жестоко!
   -Теперь ты понимаешь, почему Шпиль так ценит своих Проводников. Установить разорванную связь после гибели кого-то из связки практически невозможно. Боль после разрыва несравнима ни с чем. Твоя метка будет искать до последней секунды жизни того, кто идентичен с ней, будет пытаться установить связь. Это как ломка от наркоты во время лечения. Постоянно хочется дозы. А ведь носитель - тот, который нужен именно тебе - может никогда и не родится. И мучения будут с тобой до тех пор, пока ты дышишь. В Шпиле есть такие, которых сломал разрыв. К сожалению, действие метки именно такое. Феномен связи не объяснить, но по-другому это не работает.
   -Говоришь так, будто на самом деле заешь, что такое разрыв.
  Лесса предупреждающе крякнула, но Лика не обратила на нее внимания. Ходок лишь сжал зубы и ничего не сказал. Лика видела, не сомневалась даже, что Натан не лжет. Лица Нины и Ворона лишь подтверждали это.
   -Мы не можем, поступить так с Чаком! ?
   -Если Рыжий не придет в себя, у нас не останется выбора. Никто, из здесь присутствующих не способен вытащить его без связи.
   Слезы отчаяния застряли в горле, едва девушка вспомнила до нельзя опухшее лицо, переломанные руки и 'Спасибо...новенькая'.
   -Вы все идиоты! Вы! Все! Шпиль, связки, вы такие все растакие. Натренированные, умные, какие-то делишки таинственные проворачиваете, в рейды ходите. Прям крутые такие! Какие вы нахрен крутые, если бросаете своих же и не можете найти способ вытащить их? - Лика понимала, что ее понесло, но никак уже не могла остановить ни злых слез, ни злых слов.
   -Успокойся! - Натан хотел подойти, объяснить, но девушка отшатнулась.
   -И со мной так будет, и с Лесой? - Жарикова потупила глаза при этих словах. - Вы будете бросать нас, если не найдете выхода, способа, желания? Со всеми так будет, кто находится в Шпиле?
   Ходок молчал.
   -Ни хрена так не будет! Я не подписывалась ни на что подобное, понятно? Я не крыса и никого бросать не собираюсь!
   Мгновение - и Лика сквозь слезы смутно увидела, как Натан бросается вперед, чтобы схватить ее. Слышала, как надрывно вскрикнула Лесса, отрицая очевидное. А она лишь усиленно представляла перебитые к чертям руки и слабую, кривую улыбку благодарности 'Спасибо... новенькая'.
  
  
   Солнце медленно, но верно клонилось к горизонту. Подкрашивало и небо, и песок в золотые тона, придавало глубину и без того глубоким просторам. Дюны до горизонта стали ярче, и песчаное море, казалось ненастоящим, нарисованной картинкой из восточной сказки. Красота... Натан не видел ее. Красота не то, чтобы не трогала - сейчас просто проходила мимо. Темнота беспокойства вытесняла из души все краски и способность воспринимать их.
   -Позови.
   Это слово, как мантра звучало внутри, навязчиво буравило мозг, неотступно следовало за движениями, мыслями. Притихший отряд сгрудился в тоннеле ворот и старался ни словом, ни делом не задевать Ходока. Потому что это был не он. Что-то, неимоверно напряженное, дерганное, с нехорошо горящими глазами курсировало туда-сюда. Но прошло время, и он перестал вызывать тошноту у спутников, меряя тяжелыми шагами тоннель ворот. Уселся, подперев спиной древнюю стену, успокоился. По крайней мере, придал себе вид, совершенно спокойного, уравновешенного человека, которого мало волнует происходящее.
   На деле просто отгородился от этого происходящего, надвинув капюшон и почти скрыв лицо, на котором в злой лихорадке горели прищуренные глаза. Со стороны казалось: Натану абсолютно плевать, что его Проводник, по сути единственный человек, способный вытащить его из этой жопы, просто взял и испарился.
   -Позови меня... - внутренний рык взращивал раздражение и злость, как дрожжи тесто для закваски. - По-зо-ви!
   Почему происходит то, что происходит. Но происходит не так, как хотелось бы ему? Раньше он без труда мог найти или хотя бы почувствовать ее. Сильно, навязчиво, порой очень остро, но ВСЕГДА. Всегда чувствовал Лику. Без труда мог дотянуться, прийти в ее сны, говорить, касаться. И все без особых усилий. Без зова. Это было странно и необъяснимо. Метка действовала не так, как всегда. Не так, как у всех. Но сейчас...
   Сейчас это проклятое клеймо молчало. Он не мог дотянуться, почувствовать, уловить хоть что-то, кроме... Натан и сам не знал, что это. Просто, когда закрывал глаза, в попытке позвать девушку, перед внутренним взором постоянно вставало зеленоватое марево. Что-то колеблющееся, клубящееся, настолько легкое, будто тончайшая ткань или пар, или дым. Но это душило, путало мысли, сбивало образы, будто стирало все, что могло помочь дотянуться до Лики. Эта чертова зелень бесила, и, открыв глаза, Натан не сразу мог проморгаться.
   Он старался не обращать внимания на то, как после бесплодных попыток почувствовать Проводника липкий страх все более явственно и нагло крадется от позвонка к позвонку. Страх потери. Тревога, меры которой нет. Тот, кто хоть раз ощущал подобное, не спутает это чувство ни с чем... Натан пытался отогнать мрачные мысли, но услужливая память стала беспощадно подсовывать старательно спрятанные факты. И чем больше мужчина сопротивлялся, тем настойчивее всплывали образы, которые он давно пытался похоронить как можно глубже...
  
   ...Это был обычный рейд. Такой как сейчас. Сбор информации уже был проведен, надежный источник сообщил место и время, обезопасил подходные и отходные пути. Приди, сделай, уйди. Элементарно. Все просто. Если бы не оказалось так сложно...
  
   ...Изрин... Как же он любил его. Всем своим существом, всей своей непонятной и сложной душой. И как же сильно стал потом ненавидеть. Буквально задыхался от ненависти, боли и негодования, от несправедливости и лживости. Изрин...
   Когда-то посреди просторов Великого озера был насыпан искусственный остров. Огромный, внушающий уважение титаническим трудом, тем масштабом, с которым развернулись работы. Прямо посреди озера, между пяти низвергающихся с небес водопадов, укутанный мягким сиянием плотной радуги на острове вырос дворец. Его скорее можно было назвать городом, столицей, но все почему-то упрямо называли его Дворец.
   Красив в своей гордости и строгости, в элегантности линий, воздушности, в величии размеров и убранстве. Дворец Высших. Эффектно выделяющийся на фоне водопадов, дальних холмов и утонувших в снегах гор, он был сложен из розового и белого песчаника. Местный материал красив и легок в обработке. Может, поэтому Дворец вышел таким: настоящим произведением искусства, ибо ничего еще более прекрасного ни одному из Высших видеть не доводилось. Мастеров, приложивших руки к его созданию, никто уже и не помнил. Но их труд и старания, вложенные в каждую мелочь, навсегда останутся в сердце Изрина - в белоснежном и сверкающем своей ослепительной красотой Дворце.
   Важная его особенность - это огромное количество арок, галерей, анфилад, окон и окошек, украшающих многочисленные фасады. Именно из-за них такая ажурность и легкость. Но это все внешне. На самом деле каждая такая мелочь, каждое отверстие позволяет свежему воздуху проникать внутрь и проветривать огромные помещения в знойные дни.
  Смотровые площадки, балконы с широкими парапетами и кружевными перилами - их количество неисчислимо. Есть много террас, с которых можно любоваться панорамами озера. А если забраться повыше, то почти весь Изрин лежит, как на ладони со своими зелеными просторами и снежными гордыми пиками Предела. Некогда диковинные и кажущиеся экзотичными, а теперь привычные, растения наполняют воздух неповторимыми по тонкости ароматами. Среди густых зарослей деревьев и кустов можно увидеть немало статуй и фонтанов, дарящих свою прохладу любому, кто захочет прогуляться по садам и парковым дорожкам. И среди них обитают редкие, даже для Изрина, белые павлины.
   Неприступные стены скрывают диковинный интерьер, при создании которого использовались уникальные породы мрамора и дерева, драгоценные камни и золото. На некоторых окнах вместо стекол вставлены цветные витражи. Благодаря этой особенности в солнечные дни коридоры и залы Дворца залиты разноцветным свечением, что делает обстановку еще более неповторимой. Спустившись к водам Великого озера можно попасть в грот. В тот самый, священный грот. Где растет небольшое пока еще Древо. Привезенное сюда маленьким чахлым, почти полностью обгоревшим ростком. И посаженное в благодатную плодородную почву с целью напоминать долгожителям, откуда они родом.
   Дворец Высших поистине грандиозен и неотразим в своей красоте. По обширным паркам можно гулять часами, любуясь уникальными, непохожими друг на друга павильонами и комплексами, гладью искусственных прудов и уютными тайными уголками. Череда запутанных коридоров и лестниц, переходов и мостов между многочисленными башнями слепят своей белизной на фоне густой зелени и красок висячих садов. И они всегда прекрасны, в любое время, независимо от того, какая из Лун правит сейчас.
   От острова отходят четыре моста. Они призваны соединять между собой прочную империю Высших. Все берега хорошо сообщаются между собой, потому нет никаких причин предполагать, что сигнал об опасности будет пропущен. Высоко над водой пролегли мостовые полотна с толстыми парапетами и ажурными башнями. Впрочем, внешняя ажурность и хрупкая красота их очень обманчива. Два десятков опытных воинов могут с комфортом расположиться в этом оборонительном сооружении. Отряд лучников на верхней площадке - и тогда кружевные завитки и прорези белого песчаника превращаются в смертельно жалящие бойницы. И отряд копейщиков или мечников на нижней - и тогда ликвидировать лучников или просто прорваться мимо заставы, будет весьма проблематично.
   По тридцать таких башен на всей протяженности каждого из четырех мостов - сила весьма немалая: и оборонит, и в атаку пойдет, если нужно. У самого острова и у приозерных земель располагаются башни-ворота с небольшим, но исключительно подготовленным гарнизоном. В довершение в каждом из регионов есть свои войска, достаточно внушительные и готовые в любой момент перетечь непобедимым ресурсом через мост, на защиту Дворца.
  
  Натан родился на северном берегу почти у самых границ Предела. Родителями были обычные люди, коих немало на Изрине. Изначально рабы, но после Великого исхода люди приобрели свободу, жили обособленно, кормились самостоятельно, а рабский свой труд перевели в ранг наемного. Правда вот, попасть на службу, особенно во Дворец было крайне сложно. Ведь теперь там хватало других рабов - сильных, выносливых, бесплатных.
   Лица матери Натан не помнил - женщина умерла, когда он был совсем маленьким. Вот она прелесть обычности. Вряд ли долгожители, истинные Высшие знают, что такое потери. Впрочем, он потерял не все. Может, самовнушение, а может и память убедили Натана в том, что он помнит темные волосы и мягкий голос. А может, он просто придумал все это в остром желании иметь хоть что-то, хоть какую-нибудь малость от той, что родила его.
   Когда-то отец был кузнецом, но несчастный случай лишил его возможности заниматься любимым делом - мужчина потерял руку. Однако это не помешало ему обучить сына. И мальчик, понимая, что он единственный, кто может прокормить семью, все дни проводил в кузне. Раздувал пламя тяжелыми мехами, таскал воду, процеживал масло. Естественно, не всякая работа была по силам: где-то не хватало сноровки, где-то знаний, а до чего-то просто не дорос - паренек был весьма тщедушен.
   Изначально на наковальне с помощью отца отбивались дверные петли и ручки, что-нибудь для хозяйства, на продажу соседям. Но позднее, когда в руках появилась сила, а тяжелые внушительные молоты стали подчиняться, перестали сгибать своей тяжестью в три погибели, парень научился ковать оружие. И не просто оружие. За его клинками выстраивалась очередь, а главный оружейник палаты Дворца не раз пытался вызнать секреты сплавки.
   Собственно секретов, как таковых, никогда и не было. Просто Натан с отцом сами добывали руду для переплавки, сами дневали и ночевали в кузне. Натан научился слушать и различать в перестуках молотков особые звуки, песню рождающегося клинка. Той чистой, благородной стали, которая хотела стать именно этим мечом, или именно тем кинжалом. Передержи на наковальне, не так заколи, недостаточно дай отдохнуть - и песня ломается, звуки исчезают, а желание и азарт творить дальше пропадают вовсе.
  Если б кто знающий взглянул на такую работу, сказал бы, как добротно и хорошо она сделана. Но Натан уже не слышал песни настоящих стали и булата, видел почти незаметные глазу трещины и опускал руки. Он никогда не переделывал и не исправлял даже того, что можно было исправить. Просто отправлял брак на переплавку, и глядя на красные искры, анализировал ошибки, чтобы в будущем избежать их.
   Его Мечи, те, которые настоящие выходили на диво крепкими. И острыми настолько, что перерезали перышко в полете. Если положить заготовку на голову, а затем оттянуть концы к плечам - не погнется и не сломается. Гибкий, пружинистый звон, превосходная балансировка и уникальные вязи сплавов на лезвии стали исключительным почерком юного кузнеца.
   Безбедная жизнь не заставила себя ждать. Но вопреки пересудам знакомых, не развратила, не испортила парня. Напротив, каждый из соседей мог расчитывать на помощь в трудную минуту.
   Шли годы, отец состарился и умер, а Натан все продолжал ковать свои знаменитые клинки. Пока, наконец, один из Высших не задался вопросом: почему кузнец, снабжающий его воинов оружием вот уже столько лет, рожденный от обычных людей все еще молод и силен? В то время, как все кого он знал, давно ушли в вечность?
   Да и сам Натан не раз думал об этом. Вопросов к матери было много, но не ему было судить женщину, давшую жизнь внебрачному ребенку и пожелавшую сохранить ее. У отца никогда не спрашивал, да тот и не ответил бы ему.
   ...Натан устал хоронить. Прощаться. Немногие друзья, соседи, знакомые - все давно уже перешли на другую сторону, в Свет, как говорили Высшие. В Свет, что дарит душам время, намного большее, чем его одинокая нескончаемая жизнь. Потому он все чаще с тоской посматривал на шпили и белоснежные башни Дворца. Там не знают, что это такое - пережить всех, справлять похороны десятки раз и потом сотни раз после них пытаться забыть. Забыть все. Заставить себя не вспоминать то, чему уже никогда не бывать в его жизни и перестать цепляться за это.
   Возможно, все и притупится потом, но сейчас воспоминания лишь причиняли боль. Сколько всего подобного еще ждет впереди? Натан боялся думать об этом, он не хотел больше терять. Потому закрылся от всего и всех за высоким каменным забором, за толстыми ставнями дома и тяжелыми дверями мастерской.
   Не думать, не сближаться, отрицать. И существование людей с их слишком короткими жизнями, и существование себя с жизнью настолько долгой, что не уместится в простое понимание, в обычные ощущения времени. Как только Натан понял, насколько сильно он устал от всего этого, смысл жить дальше потерялся совсем...
  
   -Ну, так каков твой ответ?
  Кузнец сидел хмурый, сложив ладони на толстой деревянной столешнице. Как ни странно, его руки совсем не походили на руки того, кто может ковать без устали несколько часов подряд. Тонкие длинные пальцы, казалось, никогда не знали, что такое рукоять тяжелого кузнечного молота. Не было и широченных плеч, и бычьей шеи, да и рост был немногим больше среднего.
   Но Высший, сидящий напротив, мог голову дать на отсечение, что внешний вид парня очень и очень обманчив и не стоит обольщаться по поводу не слишком могучего телосложения. Жилистый, гибкий, выносливый. Привычные к нагрузкам руки могут с легкостью согнуть железо и с такой же легкостью голову оторвать. На это уж глаз наметан.
   -Мне нечего тебе сказать.
   -На твоём месте я бы подумал. Ты ведь такой же, как мы. - Высший осекся и спрятал кончик крыла под тяжелый плащ. - Нечего прозябать здесь. Ты силен, не предвзят, не испорчен.
   -Свободен.
   -С этим не поспоришь. Но ведь за потерю некоторой части свободы тебе будут платить. Причем, платить хорошо. Ты сможешь многое себе позволить.
   -У меня есть все. - Натан в подтверждение обвел рукой помещение, в котором они находились. Большой дом из камня и вековых бревен, он построил сам, едва решил уйти подальше от людей. Трудился долго, но кропотливо - на совесть. Через окна виднелся большой огород, за ним коптильня и луг. В открытой пристройке - кузница, полная самолично изготовленным инструментом. За домом небольшие ямы с семью видами руды, добытой в предгорьях.
   -Но у тебя нет самого главного. - Кузнец вскинул темную бровь. - Смысла. Я могу его дать. Дам тебе смысл, чтобы наполнять бездумное, ненужное, пугающее пустотой время. Там, - он махнул рукой в сторону Дворца, - все по-другому для таких, как ты. Как мы.
   -Я подумаю.
  Через некоторое время Высший ушел. А Натан, глядя на черные изломанные вершины Предела, в какой-то момент ощутил такую тоску, что сердце сжалось. Вдруг понял, как поступит дальше. Понял со всей ясностью и в тот же миг почувствовал некоторое облегчение. А когда начал убеждать себя в правильности своего будущего поступка почти ощутил, как в его черной от одиночества душе понемногу светлеет. Как бы там ни было, но через два дня он стоял у огромных ворот перед северным мостом.
   Строгий караульный в начищенном до блеска нагруднике, в шлеме, с внушительным мечом у пояса взял пропуск с печатью. Одобрительно кивнул:
  -Цель визита?
   -К Адриану, начальнику охраны Светлейшего. По приглашению на службу...
  
   Годы текли, не причиняя вреда, лишь закаляли тело и оттачивали ум опытом, знаниями. Бесконечные тренировки погружали мысли в транс, приносили ощущение удовольствия, почти зависимости. Непременно хотелось усовершенствовать то, чем Натан уже обладал. Ему всего было мало: скорости, силы, выносливости. Долго пылившийся ум жаждал информации, знаний, ранее недоступных. Огромная библиотека Дворца могла утолить любую потребность, предоставить ключи от любых замков и заслонов. Натан учился пытливо, жадно впитывая приобретамый опыт. И время от времени, чувствуя, как внутри ширится, оттачивает контуры удовлетворенность собой и своей жизнью, Натан был почти счастлив. Почти...
  
   ...Ее волосы были светлыми, как молоко. Тяжелые косы длиной до колен, белые с золотом одежды... Глаза цвета неба... Она движется легко, будто плывет. Белые крылья нежны и воздушны. Кожа тонка, почти прозрачна и в свете солнца едва заметно мерцает. Натан не мог бы сказать, что произнес, впервые увидев ее, но явственно запомнил, как от лица отхлынула кровь, а сердце ухнуло куда-то вниз, и внутри сделалось легко-легко. И страшно. Ибо в определенный момент он понял кое-что. И это было понимание того, что все - контроля нет. Ни над чем. Он не мог остановить скачку непослушного сердца. Да и не хотел. Теперь оно, сильное и горячее, больше не принадлежало ему. Только ей. И весь он. Целиком и без остатка. Тогда, впервые в своей долгой жизни Натан понял, каково это - любить...
  
  ...И это был обычный рейд. Один из многих, которые они уже не раз предпринимали. Все было оговорено тысячу раз. Перепроверено. Многократно проиграно со всеми возможными вариантами. Когда и что пошло не так, Ходок не смог бы сказать. Едкое предчувствие свербило под ребрами, еще до того, как все началось. Но Натан отгонял его, списывая на волнение, на тревогу за Эллею.
   Она была уникальным мостом, ниточкой, способной привести в мир, хода в который не было никому. Только с ней можно было положить конец тому, что они с Адрианом затеяли давно. Слишком давно. И она единственная, кто была его всем... с ним... до конца.
   Она пошла за ним. В те тяжелые времена, когда многие - почти каждый - боялся поднять на него глаза, чтобы только Верховный не заподозрил в содействии. Пошла с ним, когда все двери безжалостно закрывались, окна плотно занавешивались, а взгляды малодушно отводились. Когда сам Натан и семь других членов совета стояли в кандалах. Пошла за тем, кто предал. Предал весь ее мир. Почти в открытую, нагло и беспринципно совершил попытку переворота. И она пошла за ним, не обвиняя, не объясняя причин своего поступка. Хотя раньше ни единым взглядом, ни намеком, ни полусловом не давала понять, что любит. Лишь бросилась и обняла в последнем всполjхе силы, чтобы остаться, чтобы быть рядом. Чтобы он, ошеломленный, невольно потянул за собой, сам не зная куда: в свет, в вечность - туда, куда забросит процедура изгнания. Обняла, зная наверняка, что они не выживут. Эллеа пошла за ним, а он... погубил ее...
  
   ...Толпа колыхнулась вместе со свистом занесенного меча и вдохнула одним единственным вдохом, когда тот опустился. Эллеа закричала. Надсадно, пытаясь дать боли выход. Захлебнулась отчаянием, едва бросила взгляд через плечо. Белые плиты площади расcчертились полосами кровавого бисера.
   -Нет! - он рванулся, зная, что не сможет помочь, но и смотреть спокойно на это не мог, не смел.
   Еще замах. Эллеа дернулась. Глаза большие, полные боли и страха, но теперь было в них что-то еще. Что-то такое, отчего сердце Натана похолодело. Смирение. Она смирилась. Когда меч после долгой паузы с силой опустился второй раз, она даже не вскрикнула. Лишь зажмурилась, а бледные прокушенные губы потекли кровью - безмолвным свидетельством мук.
   Длинная туника поплыла багряными пятнами, особо яркими сейчас на белом. Натан хрипел и бился в цепях, все пытаясь словить и удержать взгляд ее помутневших от боли глаз. Мир сузился до размеров единственно важного существа и двух белых крыльев, обрубками лежащих возле плахи.
   Толпа гудела, отдаленно напоминая рокот Великих водопадов. Отдельные гневные выкрики, впрочем, вскоре захлебнулись, так и не воспалив остальных возмущением, ненавистью к содеянному. Верховный восседал на широком балконе и молча наблюдал за церемонией, лишь тонкая мстительная улыбка змеилась по губам да глаза стреляли по толпе, выделяя особо недовольных...
   Натан не видел и не слышал ничего этого. Руки онемели от цепей и тщетных попыток разорвать их. Несколько охранников с трудом сдержали его, когда Эллеа, уже ничем не связанная, вдруг вскочила на ноги и бросилась к палачу, очищавшему ритуальный меч от крови. Тот в недоумении развернулся и машинально выставил его перед собой. Девушка, ухватившись обеими руками за лезвие, в мгновение ока бросилась грудью на острие...
   Натан даже не закричал, просто сипло заскулил, падая на колени. Жалобно звякнули ослабшие цепи, а разлившаяся над площадью тишина буквально перегрузила перепонки своей тяжестью. Окаменев, придавленный потерей, Натан немо смотрел в остановившиеся глаза цвета неба.
  
   Такой же рейд, как сейчас...
   Руки сами сжимались в кулаки, и костяшки из белых становились синими. Проклятая зеленая дымка висела перед глазами. Не пробиться, не почувствовать. Петля отчаяния душила, хватко захлестываясь на горле.
   -Позови меня.
   Есть что терять. Он боялся этого, как ничего больше. Не хотел такого, потому что знал - вытерпеть подобное снова, не хватит сил. Видят боги, как не рад он был Лике и как отчаянно снова хотел почувствовать проявления связки. В первый раз это было ошеломляюще, неправдоподобно остро и неконтролируемо. Метки еще не было на ней, как и уверенности, что она - именно та, ЕГО. Та, которую они с таким остервенением искали, ловя слабые сигналы. Даже не так - намеки на них. И никто, даже Адриан не мог объяснить тогда, почему Натан кружил возле серого дома со двором колодцем. Почему следил за девчонкой, контролируя ее перемещения. Разгонял тварей, которых она еще не могла видеть, но уже начинала чувствовать, сторонним наблюдателем вливался в ее жизнь. В ту, о которой никто не знал.
   А потом, когда метка выбрала девчонку, задыхаясь стоял у ее дверей. Упершись лбом и ладонями в обшарпанную древесину, сопротивлялся силе, с которой связь действовала на него. И никто, никто не мог объяснить, почему это происходит именно так - быстро, бесповоротно, яростно. Почему он, как наркоман тянется по нити ощущений к этой несуразной девчонке, которая ничем не напоминает Эллею?
   Поистине, терять есть что. Натан помнил и не помнил себя прежнего: прибитый, словно тень, сломленный, уничтоженный. Вся душа наизнанку, черными клочьями наружу, когда хочется разорвать скрюченными пальцами грудину и выдрать из себя никчемную жизнь. Ее толи в издевку, толи в отместку не тронули, оставили, чтобы годы тащились долго-долго и снова без смысла.
   И вот, казалось бы, вот оно - это чувство полноценности снова с ним, эта тяга, наполненность дней. Цель и средство в одном флаконе. Но обстоятельства, это дурацкая Ликина особенность все и всех ставить под сомнение, неуверенность в себе, внезапно переросшая в желание сопротивляться и перечить, эмоции через край, его стремление поскорее обучить ее, эйфория от связанности - вот к чему все привело. Сам виноват: не нужно было идти в Анжар. Чертов городишко! Столько лет ожидания и поисков, столько надежд и планов - все коту под хвост!
   Натан глубже вдохнул ночной воздух. Он пах знаем, но изнуряющая жара опала, как туман, немного разрядилась с заходом солнца. Нина спала под чуткой охраной своего Ходока. Натан знал, никто не уйдет, пока он не даст отмашку. Ему нужно было время. Еще немного, чтобы понять и принять.
   Демонесса подошла как всегда неслышно, села напротив. Молча посмотрела в глаза. Говорить все равно нечего. Что тут скажешь, если облажались вдвоем? Бесстрастное лицо с красивыми скулами не выражало ничего. Но Ходок знал - где-то там внутри, бьется в тревоге сердце, которое демонесса навсегда отдала новорожденной дочке своей госпожи...
Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"