Первые десять километров ехали молча. Сталкер размышлял, что ему делать с хвостом, который натравил на него Наф-наф; что делать, если Наф-наф решит отомстить; что делать с батареями, на которых трудно найти покупателя; что делать с "чистым", который решил навязаться на его голову. И все косился на попутчика и на его зверушку.
Кот спал, а Неджи Мэг беспечно смотрел в окно.
- Так, ладно, поговорим серьезно! - решительно начал Аспид. Проблема с зеленоглазым прилипалой - единственная, которую он мог решить на данный момент времени.
- Я всегда серьезен, - заверил его Мэг.
- Значит, ты способен понять мое нежелание иметь компанию в твоем лице?
- Я уверен в твоем нежелании иметь компанию в чьем бы то ни было лице. Я прав?
- Прав, - наг сузил глаза и его зрачки на мгновение остекленели, как глаза настоящей змеи. - И что ты будешь делать?
- После того как отдам тебе долг?
- Да не нужно мне отдавать долг, дебил! Ты мне ничего не должен! - не выдержал Аспид. - Я тебя тогда продал, понимаешь? Наварился на тебе! Использовал тебя! В рабские оковы заковал!
Он сам не заметил, как вдавил педаль газа. Уазик горным козликом поскакал по неровной дороге, подкидывая пассажиров и запчасти, будто старался их перемешать. Пришлось искать в себе силы расслабиться и сбавить скорость ретивой машины.
- Но ты продал меня мадам Шанти, а не тому же дядюшке Наф-нафу, который определенно заплатил бы больше.
- Кракозябрик инкубаторский, я донести до тебя пытаюсь, что ты мне ничего никогда не был должен. Я отвел тебя к мадам ради выгоды. Не только денежной. Скажем, я делал подарок ей, но бесплатно бы она его не приняла. Вот и продал по дешевке. А ты на нее работал и денег ей много заработал. Теперь понял?
Надежды Аспида отвязаться побыстрее не оправдались.
- Да, ты позаботился не только обо мне, но и о своей знакомой.
Сталкер два раза зло приложился лбом о руль, задевая клаксон: уазик обиженно загудел. Становилось понятно: либо сталкеру придется избавляться от Мэга методом "по башке и перепродать", либо случайно его "потерять". Первый вариант был экономически предпочтительней, зато второй не заставлял ощущать себя совсем уж сукиным сыном. Оставалось выбрать место и время, желательно побыстрее. Но можно было решить все еще быстрее...
- А что, если я тебя сейчас выброшу из машины и забуду, как неприятный сон? - для достоверности он даже сбавил скорость.
Мэг покосился на водителя, еще не веря в его подлую натуру. Пришлось поверить.
Аспид вжал тормоз до конца и зло и быстро ударил навязавшегося компаньона в бок, а затем ногой попытался вытолкнуть скрючившуюся фигуру из машины, но в следующий момент испуганно отпрянул. В миллиметре от его носа, вытянувшись в струну, замер кончик хоботка мозгососа. Если бы "чистый" не успел сжать кота и не смог бы его удержать, на одного падальщика в мире стало бы меньше.
- Возможно, - хозяин страшного зверя отдышался и как ни в чем не бывало продолжил разговор, откидываясь обратно на сидение: - Но тогда ты поедешь дальше с Котиком один на один.
От подобного Аспид аж задохнулся. Навязался, еще и угрожает? А угроза была нешуточной и только что едва им не позавтракала.
- Застрелю, - попытался парировать он и даже потянулся за бластером. Но вместо него обнаружил пустую кобуру. Когда батарея кончилась, сталкер перестал следить за ним и, видимо, потерял в созданной Мэгом суматохе. А, нет, не потерял. "Чистый" достал из-за пояса его бластер с пустой батареей. И поинтересовался:
- Чем?
Можно было иглами, но на размах не хватит пространства, нож достать тоже не успеет, заряд однозарядника тратить дорого. Аспид возопил:
- Да откуда ты эту тварь вообще взял? Хотя нет, насрать - откуда. Почему она тебе подчиняется?!
Кот зашипел и из присоски на языке выдвинулась игла, язык исполнил танец кобры, затем обмяк червяком.
- Кажется, он тоже возвращает мне долг, - пожал плечами Неджи, будто в его питомце не было ничего особого. Развивать тему не стал - понимай как хочешь.
Аспид ругнулся сквозь зубы, возвел глаза к посветлевшему небу и вернулся к управлению уазиком. С первой попытки машина не завелась, будто обиделась на некорректное обращение: то по газам со всей дури бьют, то по тормозам - но все же одумалась и на третий поворот ключа зарычала, двигаясь с места.
"Ничего", - успокаивал себя сталкер, - "у меня еще два запасных плана есть".
Кот наконец расслабился и всосал язык обратно в рот. Его хозяин вновь беспечно уставился в окно, будто ничего не произошло. Аспид решил последовать его примеру и как можно спокойнее продолжил разговор:
- Значит, пока ты мне не вернешь долг, ты от меня не отстанешь?
- Пожалуй, да, - ответил "чистый", вновь поворачиваясь к водителю.
- Так, а после моего... эмм, героического спасения ты чем планируешь заняться?
Мэг задумался, машинально гладя кота. Он не размышлял о далеком будущем.
- Буду вновь работать врачом, - после недолгой паузы ответил он и нахмурился. Видно было, Неджи имел второй вариант трудоустройства, но тот ему категорически не нравился.
"Потеряю его в городе", - решил Аспид и пригрозил:
- Подохнешь - хоронить не буду. Оберу, а труп оставлю ночным шакалам на забаву.
В ответ Неджи Мэг ничего не сказал, зато его кот вздыбил шерсть и зашипел: "Смотри, змейка, разве с такой защитой моему хозяину может грозить беда?" За это Аспид на него тоже зашипел. И Мэг неожиданно подумал, что не одного котика подобрал, а двух.
Ближайший крупный город был в тридцати часах пути на авто. Можно было бы заехать и в мелкие поселения, они встречались чуть ли не через каждые сорок километров, но опытный сталкер знал, что в них нет возможности продать термоядерные батареи. И если Шанти он едва ли их не подарил, просто желая получить мелочь на машину, то с незнакомого торговца рассчитывал стрясти их полную стоимость в двадцать шеклей.
Его губы расплылись в мечтательной улыбке: с такими деньжищами он сможет пять лет плевать в потолок где-нибудь на берегу чистого ручья, у которого жить будет только он. И никого вокруг: ах, как прекрасно!
"Не прекрасно" всхрапнуло с соседнего сидения.
Мэга разморило и он, наплевав на опасности, заснул. Как и Аспид, он не спал ночью. И как врач, который мог понадобиться в любое время суток и на неограниченное время, умел ловить моменты и мгновенно засыпал. Но спал чутко, стоило только водителю начать сбавлять ход и щелкнуть блокираторами дверей, раскрыл глаза.
Аспид возмущенно фыркнул и защелкнул блокираторы обратно, вновь набирая скорость.
Молчание устраивало обоих. Аспид заливался соловьем во время торговых сделок и когда желал выразить возмущение, в остальное время сохранял траурную тишину. В свою очередь Мэг никогда не был многословным и не видел в молчании ничего плохого. Она для него была частью уютной обстановки. Однако сейчас ему казалось, что разговор оборвался на полуслове, и им еще есть, что сказать друг другу, но продолжал молчать, не желая нарушать образовавшегося вооруженного нейтралитета.
Ночевать предстояло в поле. Сталкер, как опытный путешественник, начал искать место для ночлега задолго до заката, и, как параноику, ему ни одно из найденных не понравилось.
У зарослей паучихи небезопасно, могут подкрасться жадные до чужих денег люди - то есть конкуренты. У берега неглубокой речки Гнилушки не все головастики мирные, зато все они хищники. В итоге его устроил открытый со всех сторон пустырь.
- Зато и мне видно, если кто подкрасться задумает, - заверил Аспид и выпрыгнул из машины, желая поскорее поставить растяжки из тонкой проволоки с сигнальными колокольчиками. Услышать, вскочить, выстрелить, а там уже разбираться. Кстати, о выстрелах.
Покопавшись в прихваченных запчастях, сталкер понял, что не озаботился о батарее для бластера. Не термоядерную же в него запихивать.
- Эй, Мэг, - окликнул он "чистого", потрошащего свой мешок, - у тебя есть батарея для бластера?
- Есть.
- Дай.
- Не дам.
Пришлось смириться с поумневшим "чистым".
- Тогда ты дежуришь первым. А когда будет моя очередь, я буду будить тебя, чтобы отстреливал всяких гадов!
На том и порешили.
- Будешь тушенку? - предусмотрительный врач взял в дорогу не только инструменты, но и провизию.
Аспид скривился. Он почти жил на консервах все недели бегства от хвоста. Раз они оторвались и остановились на ночлег, то хотелось положить в рот чего-нибудь более нормального и вкусного.
Трава шевелилась, в ней мышковал кот. Мышку не поймал, зато вспугнул крысу. На капот плюхнулась здоровущая тварь с сизыми крыльями, запищала и попыталась улететь, но была сбита ударом скальпеля и была отдана в употребление котиком по назначению. Хозяин мозгососа поднял тушку без мозгов и показал ее нагу, который тут же скривился.
Вздохнул: "Хочешь, чтобы было хорошо - сделай это сам!" - не отходя от машины провел разведку змеиным языком и разок топнул, а затем сразу бросил три иглы в траву. Пошел на звук предсмертных хрипов и вернулся с дрыгающимся на последнем издыхании кроликом.
- Разделать сможешь? - он сбросил с себя часть обязанностей вместе с тушкой кролика.
Мэг поймал ужин за уши. Повертел оценивающе, зверь не был похож на тушеную крольчатину, которую продавали в городе: еще живой, дрыгающий всеми шестью лапами, и противным писком выражающий свое мнение о людях.
Кот тоже оценил добычу, вернее, содержимое ее головы. Кролик конвульсивно дернулся в последний раз и обмяк тряпкой. После разделки и укомплектовки в котелок кролик приблизился к идеальному блюду, а после тушения с корешками и специями стал им.
Когда загорелись первые звезды, врач стал на стражу покоя, вооруженный бластером и котиком, а сталкер лег в кабине уазика.
Несмотря на изматывающий побег от погони и бессонные ночи, Аспид спал плохо. Он ворочался, вскакивал, распахивал глаза, блестя красными радужками в темноте, вновь укладывался и не мог заснуть. Его беспокоила близость чужака.
Мозгом он понимал: Мэг ничего плохого ему не желает, но не мог принять этот факт. Ему чудилось, что "чистый" в любой момент может скинуть маску доброжелательности, открыть дверь машины и.... Аспид с тихой руганью перевернулся лицом к рулю и выругался еще раз - предусмотрительный врач забрал ключ зажигания. Картина в голове сменилась еще более параноидальной бредятиной: врач специально его заманит и сдаст недругам, или в рабство, или вообще продаст его по частям. Ага, разделает и съест.
Не выдержав давления воображения, наг приподнялся, желая увидеть источник своего беспокойства. Мэг спал. Мэг спал на посту!
Зашипев, Аспид открыл переднюю дверь и по-змеиному тихо выскользнул из машины. Припал к земле всем телом и ощутил вибрацию чужого дыхания, ровное сердцебиение спящего мужчины. Раздвоенный на конце язык с шипением показался из-за губ и завибрировал, улавливая вкусы и запахи. Наг уже приподнялся, когда понял, что на него смотрят. Резко подняв голову вверх, он увидел блестящий кусок янтаря с трещиной зрачка. Янтарь исчез, но вместо него загорелись два соседних. Кот зарычал и спрыгнул с крыши машины на капот.
- Тихо, Кот, свои, - не открывая глаз произнес Мэг.
Мозгосос пошел к хозяину и, продолжая смотреть тяжелым недоверчивым взглядом на виновника его беспокойства, лег у ног Мэга.
- Тьфу ты, скотина! - зашипел Аспид и вернулся обратно в салон.
- Ты плохо выглядишь, - эти слова мечтают услышать все, кто бежал от смерти и не видел ванны месяц, а нормальной кровати - два. После очередной бессонной ночи (до смены караула сталкер так и не заснул) Аспид выглядел как гуль, незнамо зачем одевшийся в человеческие одежды. Такой же грязный, бледный, осунувшийся, с черными кругами под глазами и заторможенными реакциями наркомана.
- Заткнись, - вяло огрызнулся наг.
Он вел машину аккуратнее, чем вчера и часто зевал, заражая зевотой обоих попутчиков. Кот испугался, что скоро так челюсть вывихнет и, свернувшись клубком, уснул.
- Я могу повести, а ты в это время поспишь, если ты меня научишь, - предложил Мэг.
- Еще чего! - сразу приободрился Аспид. - Моя машина - и я в ней водитель. Понял?
Неджи Мэг пожал плечами: зачем я предложил. И достал из рюкзака потертую книгу по медицине. Именно она научила его азам понимания различий людей внешнего мира. Удивлялся, как похожи и как не похожи между собой люди. Но сейчас его не интересовало их многообразие, он открыл главу, посвящённую нагам. Они же змееобразные.
- Знаешь, если ты не будешь хорошо спать, то впадешь в спячку.
- С чего ты взял?
- В справочнике так написано.
Изучаемый объект бросил на книгу короткий взгляд и поморщился, будто говоря: читал и не верю.
- В этой книжке нет моей разновидности, - устало сказал он, вновь зевая.
- Вот как, - "чистый" посмотрел на книгу с разочарованием. - Тогда можно я тебя изучу и напишу о твоем виде подробно?
Кот проснулся, но что произошло - сразу не понял, а когда разобрался - шипеть и плевать было поздно. Люди и без него разобрались.
- Ты мог просто сказать "нет", - Мэг успел спасти нос, но пожертвовал скулой, и та стремительно наливалась синевой.
Ему и раньше доставалось: за слова, за дела, но за что он получил сейчас, он не понял. Однако, глянув на нага, спросить не рискнул. Но и прекратить разговаривать с ним тоже. Неджи Мэгу казалось, что если не тормошить сонного водителя, тот плюнет на все и заснет на руле, чем обречет пассажиров либо на судорожное обучение вождению, либо на ожидание аварии. Потому подождав, пока Аспид остынет, сменил тему и спросил:
- То, что ты украл, что это?
Водитель покосился на навязавшегося попутчика ненавидящим взглядом, но все же ответил:
- Термоядерные батареи. Их используют для большущих роботов с ИИ или в БМР .
Мэг попытался вспомнить, видел ли он хоть одно такое устройство: определенно, ни одного не видел. Хотя проезжающие мимо караваны торговцев, и некоторые путешественники, упоминали о горячих точках, где люди умирают за сомнительные идеалы и пользуются недоступной обычным смертным техникой.
- Полагаю, сбыть это тяжело, - понял врач.
- Спасибо, Кэп! Думаешь, я сам не знаю этого?!
- Тогда почему ты украл именно их?
Аспид зарычал через плотно сжатые зубы.
Дело было плевым: доставлять оружие наемникам с завода Алка, который проспонсировал уничтожение вальмонов в ущельях Онгеста. Для этой цели наняли трех курьеров разной степени порядочности. Причем Аспид с усмешкой заметил, что он среди них еще не самый беспорядочный ублюдок. Выдали им по джипу нового образца. И сталкер радовался новой игрушке, пока та не сломалась. Поломка нашлась в виде дырочки в баке - ублюдки решили устранить конкурента. Но Аспид упрямо копался в движке целый день, заклеил пробоину и довез-таки оружие наемникам. Вернее, их останкам.
Сперва он решил, что те переоценили свои силы и пошли на обед ненасытным валмонтам, но трупы курьеров с пулями в головах переубедили его в сторону более реального варианта. Наемников перебили и ограбили.
Так бы и остался Аспид с машиной, груженой дорогостоящими пушками (продал бы потом и сбежал бы подальше), но из-за леса, из-за гор вылезли те самые убийцы. Сталкер принял самое прагматичное решение в его ситуации. Он вылез из машины и предложил покупать у него оружие, а он будет им привозить с завода новые пушки, якобы все тем же наемникам.
Убийцы оказались довольно известной группой борцов за свободу через трупы - Ресура. Хотя в народе их просто называли Стаей, про себя добавляя, гиен. На что настоящие Гиены - жители степей, вечные караванщики - очень обижались. И обещали мигрировать к обидчикам поближе. На что обидчики сразу вспоминали о ядерном реакторе, который Гиены таскали за собой, и начинали открещиваться так активно, будто те пытались обратить их в свою веру.
Так вот, эта Стая шелудивых псов приняла предложение Аспида и удовлетворялась его подачками почти два года. А затем им в голову ударила идея: зачем ждать каждой доставки, если можно захватить завод Алка и обеспечить себя вооружением до конца жизни. Там, как было известно, отливали не только детали для огнестрельного оружия, но и детали боевых машин. Часть там же собирали - при заводе был небольшой цех ручной сборки. Другую часть продавали частной компании Элита.
Узнав план Стаи, Аспид сразу понял, к чему идет дело, и с фальшивой радостью согласился участвовать, попутно ища лазейки и проклиная свою жадность: нет бы, взять, что есть, и валить на все четыре стороны. Но мечта о большом куше не оставляла змеиную душу, и в итоге оставила ни с чем.
Сталкер хорошо сыграл роль полезного человека. Он и схемы, и карты завода предоставил, и пройти на территорию помог, и даже в задних рядах пострелял для виду. Все надеялся, что их атаку отобьют. Надежды не оправдались - завод захватили.
Но когда стали делить добычу, о нем будто забыли. Сказали, мол, погуляй, пока крутые дяди дела большие делают, мы с тобой попозже рассчитаемся, когда яму поглубже выроем и пулю в твою башку загоним. Тогда станет понятно, какой валюты ты достоин. Тебе одну тонну земли сверху или две?
Пришлось Аспиду, как и раньше, бросать накопленное и бежать. Однако, если первое приняли на ура, то второе едва не подарило беглецу лишние дырки. Пришлось ему петлять и прятаться на заводе, обзывая конструкторов ленивыми задницами - запчастей наделали, а собрать ничего не удосужились. Вот тогда Аспид и нашел термоядерные батареи. В принципе, логично: раз цех сборки есть и производятся боевые роботы, то и батарейки к ним должны быть.
Наверное, еще никто не брал в заложники термоядерные батареи. Люди Стаи обделались, увидев, как псих идет напрямик к выходу с огнеметом в руках, на конце которого сцепленными за хвосты дохлыми мышами болтаются батареи, способные превратить их всех в радиоактивную пыль. Аспид должен был признать, что руки у него тряслись. Оседлав ближайший джип, он поспешил покинуть территорию завода, а там и скалистый край, и гнал, пока у тачки не кончилось горючее. В том мухосранске, где в итоге оказался, ни переоборудовать машину, чтобы та работала на батареях, ни купить бензин не удалось. А пока он искал, тачку растащили на детали.
Заначки хватило разжиться запасами, зарядами для бластера и скаковой курицей, днем позже принявшей на себя пулю снайпера. Так сталкер узнал, что его выходка требует оплаты кровью. И решил побыстрее загнать термоядерные батареи и залечь на дно.
- Выбора не было, - после прокрутки воспоминаний в голове прошипел Аспид и вздохнул, еще сбавляя скорость. - Слушай, я хочу спать. В городе снимем номер. Я лягу баиньки, а ты пойдешь гулять. Гулять, я сказал! - не дал попыток возразить сталкер. - Поищешь себе работу, девку ...ээммм, это не про тебя, ну, короче, отвалишь от меня часиков на шесть! Я хочу побыть ОДИН!
- Хорошо, - покорно согласился Неджи Мэг, проверяя, есть ли у него успокоительное в аптечке: резкие перемены настроения Аспида строили в его голове неутешительные диагнозы.