Аннотация: В соавторстве с Дмитрием Романовымю Опубликован в журнале "РБЖ-Азимут" номер 12, антологии РБЖ-Азимут 2011
Город возродился в период правления Руарка Хромого южнее развалин древнего замка, уничтоженного старыми хозяевами. Новый город был обнесен мощной крепостной стеной, имевшей шесть ворот. В цитадели города был возведен дворец, стены и купола которого были покрыты разноцветной майоликой и изразцами, среди которых есть надпись: "Если ты сомневаешься в нашей силе и могуществе, взгляни на построенное нами".
Из туристического путеводителя
Когда самолёт начал снижаться, и Коэн впервые за много лет снова увидел порт и черепичные крыши домиков, сбегавших к самой воде, его сердце бешено заколотилось.
- И это всемирно известный курорт? - разочарованно протянул сидевший рядом с ним Айрик, оторвавшись от путеводителя. Одного взгляда на худощавого парня в прозрачной футболке и цветастых шортах было достаточно, чтобы понять ?- этот парень любит оттянуться.
Не согласиться с ним было трудно. Сонное марево колыхалось над городом, как и двадцать лет назад. Настоящая жизнь здесь начиналась ночью, когда лёгкая музыка растворялась в тёплом воздухе и крупные звёзды, гроздьями свисавшие с неба, норовили свалиться на голову подгулявшему туристу.
Несколько дней назад, услышав о возможной командировке, Коэн подумал, что неплохо будет ещё раз увидеть с развалин старинного замка, как мандариновое солнце медленно погружается в зелёные волны тёплого моря. Ради этого стоило терпеть выходки заносчивого мальчишки в идиотской футболке в обтяжку. В ней он выглядел, как ящерица. Вёрткий и скользкий.
Самолёт лёг на крыло, так что город оказался где-то внизу показались порт, длинная крепостная стена и небольшой холм, не вершине которого мрачно красовался древний замок.
- Гляди, - усмехнулся Айрик, показывая на замок пальцем. - Чего его только не снесут?
- Это исторический памятник. Ему уже девять веков.
- Да ну, развалина.
Развалина. У этой ящерицы нет ничего святого. Нужно было удостовериться, что Айрик провернет всё, как положено. Дело не должно страдать от того, что у парня папаня большая шишка. А ещё хотелось лишний раз убедиться в правильности высказывания "всё, что ни случается, к лучшему". Снисходительно улыбнуться провинциальной неторопливости и недалёкости, а потом больше никогда не вспоминать ни о кривых, мощённых чёрным камнем улочках, ни о суеверных жителях курортного городка. Будто их и не было никогда в его жизни.
Возвращаться домой оказалось труднее, чем он думал.
У пограничника задёргалась щека, когда он заглянул в потрёпанный паспорт. Угрюмо посмотрев на пассажира, он снова заглянул в документ, потом в компьютер. Сняв фуражку, почесал вспотевший затылок, начал просматривать пестрящие визами и штампами странички.
Коэн едва не рассмеялся. Как он отвык от настороженных взглядов, от дремучего суеверного страха и едва прикрытой ненависти.
- Цель приезда?
- Туризм. Какие-то проблемы, командир?
- Э-э-э, - протянул погранец. - Простите, господин Коэн, вам придётся пройти со мной.
Коэн резко вскинул на плечо дорожную сумку. Дома! Ничего не изменилось!
Пару минут спустя в комнату досмотра пограничник силой впихнул взбешённого Айрика и с непроницаемым лицом встал у двери. Следом таможенник приволок их багаж и, как ни в чём ни бывало, принялся рыться в сумках.
Модные футболки полетели на пол. И где только этот парень их берёт?
- Вы не имеете права! На каком основании? - Айрик сжал зубы. - Я требую, чтобы вы позвали начальника!
- Ваше право, господин раститель, - спокойно ответил таможенник. - А ну, оба лицом к стене, руки за голову, ноги расставить.
- Я требую составления протокола! - пыхтел багровый Айрик, не привыкший к подобному обращению.
Следовало объяснить ему заранее, как здесь относятся к растителям. Путеводители о подобном тактично умалчивают. Но эта маленькая месть оказалась неожиданно приятной.
Руки таможенника привычно и ловко пробежались по телу Коэна, не пропуская ни единого сантиметра. Противней всего было, что после этого на чистых голубых джинсах и идеально отглаженной белой рубашке, останутся грязные пятна, которые не отстираешь. Вдруг досмотрщик нащупал на груди Коэна мешочек с ростками.
- Хе! Запрещённые к провозу предметы?! - обрадовался досмотрщик.
- У нас есть лицензия, выданная вашими силовиками из столицы. Спросите у офицера, который изъял наши паспорта.
- Разберёмся.
Это они ещё потайного отделения с жучками в его сумке не обнаружили. Разберутся они! Обтрясли бы, как грушу, не будь сопроводительных бумаг. С паршивой овцы, как говорится, хоть шерсти клок.
За дверью послышались тяжёлые шаги. Охранник посторонился, пропустив в комнату досмотра полного мужчину. Воздух в небольшом помещении заполнился ядрёной смесью запахов давно нестиранной формы и чеснока.
- Помощник шерифа Охира, - представился он, держа в руках паспорта.
Таможенник подскочил к начальнику:
- Собственноручно изъял у задержанных растителей, - козырнул он, протягивая мешочек. - Контрабандный товар.
- Чудненько. Так кто это у нас?
- У вас нет права нас задерживать. Сейчас же верните документы и вещи... - снова завёлся Айрик. - Да вы зна...
- А читать мы умеем? - оборвал его помощник шерифа и ткнул пальцем в бумажку, прикреплённую кнопкой к стене. - Проверка документов и досмотр личных вещей может занять от двух до трех часов. Благодарим вас за проявленное терпение.
- Остынь, Айрик, - сказал Коэн. - Сейчас господин Охира во всём разберётся. Так ведь, Вепрь?
Помощник шерифа удивлённо посмотрел на него, переменился в лице и рассмеялся.
- Бог ты мой, Коэн! Это ты? Коэн-Варяг. Не ожидал тебя увидеть. Вот так сюрприз. Какими судьбами?
- Отдохнуть приехали, в море искупаться, по клубам прошвырнуться, - нагло встрял Айрик, отрабатывая легенду.
- Понимаю-понимаю. Верните им вещи и это... тоже, - приказал Охира, показывая на мешочек с ростками.
- Но, господин помощник, как же...
- Сержант, с документами у них полный порядок, просто верните вещи и можете быть свободны! Все свободны.
- Эти болваны дуют на воду! - раздражённо сказал Охира, когда они остались одни. - Примите мои глубочайшие извинения, господа растители. Сами понимаете.
Охира выдержал короткую паузу, испытующе глядя на старого знакомого.
- Ни за что бы не узнал тебя, Коэн. Что же ты сразу не сказал? Надо было дать весточку по старой дружбе.
Он обнял Коэна так, будто никогда не подстерегал его с кодлой за углом школы. И никогда не загонял, как котёнка, в развалины замка. И не стонал дом разбитыми окнами, когда семья растителей спасалась бегством в ту ночь. Коэн напрягся.
- Ладно, не смотри на меня зверем. Чего только в детстве не было. Разве ж я стал бы тебя задерживать. Постарел-то как, раскабанел! Здоровый чертяка. И волос всё такой же чёрный, а у меня уже полголовы поседело, - он тяжело вздохнул. - Работа нервная. Сезон начался, отдыхающих выше крыши.
Охира примирительно протянул парню паспорт.
- Господин Айрик.
- Кто ж захочет отдыхать в этой дыре, когда тут с гостями, как с собаками, обращаются? - буркнул тот.
Помощник шерифа дёрнул подбородком.
- Я применю к ним самое строгое наказание. Господин Коэн!
- Спасибо, - ответил тот, положив паспорт в карман рубашки. - Не нужно наказаний. У нас нет претензий.
В конце концов, между растителями и обычными людьми не так много различий. Намного меньше, чем думается многим. Связи решают всё. И здесь, и там.
- Что-то случилось? - всё-таки решился спросить Охира, провожая их к выходу из аэропорта.
- Нет, - не сразу ответил Коэн. - Сказали же тебе, отдыхать приехали.
- Понимаю-понимаю. Вот и ладушки. Приятного вам отдыха, господа растители, - сказал он елейным голосом и, придержав Коэна за руку, шепнул ему в ухо. - Варяг, если будут проблемы, обращайся. И ещё. Практиканту своему совет дай, пусть не сильно борзеет. Сам знаешь, у нас ваших не любят, тем более таких. Резвая вошка первой на гребешок попадает.
- Не выйдет, - с досадой усмехнулся Коэн. - Он мой начальник.
За последнюю неделю число людей, обратившихся за помощью в местную больницу, удвоилось. Большинство пациентов жалуется на общую слабость, удушье и кратковременную потерю сознания. Врачи напоминают, что с солнечными и тепловыми ударами шутки плохи. Восемь стаканов экологически чистой воды "Старинный замок" в день помогут вам поддержать необходимый водно-солевой баланс в организме и избежать неприятных ощущений.
Газета "Городские вести"
Домишко, где они сняли комнату, одной стороной прирос к крепостной стене, а другой - к небольшой часовне с неожиданно чистыми на фоне неухоженной улицы стенами и покатой черепичной крышей.
С точки зрения Коэна дом был неказистым и лишённым всякого смысла. Хороший дом, выращенный растителем, сам себя освещает. Сам тянет из-под земли воду и поит живущую в нём скотину и птицу. Наполняет умывальники, промывает окна, выметает мусор с пола. Хороший дом даже сам поддерживает нужную температуру и микроклимат. Если он сыт и здоров. Но живых домов в этом городе давно не было, только построенные из дерева и камня, так что на большее растители рассчитывать не могли.
Из-за крепостной стены сквозь узкие бойницы доносились крики жадных чаек и жалобные стоны судов, переговаривавшихся друг с другом. Поднявшись по узким, едва заметным ступеням на стену, можно было увидеть Старый Порт и качающиеся на волнах рыбацкие лодки. А дальше за портом раскидывался город. Привольный и неспешный. С приморским бульваром, десятком маленьких кафешек и рыбожарок, рядами лотков с фруктами и сувенирами на любой вкус: от копеечных бус из ракушек до старинных монет. Трамвайчик, весело звеня, бежал по рельсам через весь город к холму на окраине, на вершине которого угрюмо спал старый замок, как немое напоминание о том, что каких-то два века назад город безраздельно принадлежал растителям. С тех пор многое изменилось, а волны всё также продолжали лизать узкую полоску песчаного пляжа и повидавшие не один век выщербленные каменные ступени крепости.
- Надо было в гостиницу ехать, - сказал Айрик, осматривая чистенький дворик. - Чтобы попасть отсюда на... вообще хоть куда-нибудь попасть, придётся порядком попетлять в лабиринте улиц. Не удивительно, что у бабки так мало клиентов. Ещё и часовня эта. Надеюсь, они хоть не трезвонят по ночам?
- Зато отсюда город как на ладони. Здесь мы меньше привлекаем внимания, а в саду можно прорастить вышку для прослушивания и при этом не светиться.
- Уже засветились, - Айрик бросил взгляд на часы. - Решено, остаёмся.
Старушка-хозяйка провела их в прохладную белёную комнату с двумя узкими железными кроватями. На стене над умывальником висели тусклое зеркальце и прошлогодний календарь. Под самым потолком сиротливо горела одинокая лампочка.
- Душ и остальные удобства для отдыхающих во дворе, - предупредила старушка, невзирая на жару закутавшаяся в тёплую шаль. - Водку не жрать и девок сюда не водить.
- Что вы, бабушка, мы не такие, - хохотнул Айрик, расплачиваясь с хозяйкой на три дня вперёд.
Старушка глянула подозрительно, пряча деньги в карман засаленного халата. Часы на колокольне прозвонили половину первого.
- Разные гости бывают, предупредить всяко нужно. Отдыхайте, всё равно других постояльцев нет. В этом сезоне только один останавливался. Несколько дней назад. Хороший такой, тихий. По хозяйству мне помогал, в огороде копался. Да только съехал. Говорит, далеко от моря. А оно ж вот, прямо под стеной. Что вам молодым пара улиц? Вы столоваться будете? Нет? Вот и хорошо. Что-то плохо себя чувствую, готовить сил нет. Пойду прилягу. А вы, если на пляж, калитку на щеколду не забудьте прикрыть.
Когда хозяйка вышла, Айрик кинул сумки на пол, пощупал продавленную сетку кровати.
- Сделаем так, Коэн. Как ответственный за материальное обеспечение, ты разворачиваешься и обеспечиваешь связь. А я проведу рекогносцировку местности, - сказал он и нацепил на нос модные солнцезащитные очки. - Разберёмся по-быстрому, и отдохнём хоть раз в жизни, как нормальные люди. Какие тут у вас достопримечательности?
Коэн выбрал место для ростка у самой стены рядом с мандариновым деревом. Так вышку не будет заметно с улицы, и вытянувшись до бойницы, она сможет обеспечить их бесперебойной связью. По-хорошему уже сегодня надо было бы прорастить ещё две вышки, чтобы покрыть весь город. Тогда можно будет и полицейскую волну прослушивать, и нарушителя отследить.
Анонимный источник сообщил, что на курорте был замечен живой дом. К информации прилагался адрес. Кому нужен конфликт из-за свободных радикалов? Всем известно, что худой мир лучше доброй ссоры. И ссориться с соседями растители не собирались, слишком уж большой ценой добивались они пускай шаткого, но всё же мира. Их командировали убить живой дом и отследить нелегала. Работа грязная и тяжёлая. Коэну гораздо больше нравилось пробуждать жизнь, а не отнимать.
Он опустился на колени, разрыхлил землю складным ножом и осторожно опустил в ямку самый крепкий росток. Почва здесь каменистая. Одного стержневого корня для вышки вполне достаточно, но необходимо хорошо его запитать. Коэн накрыл росток руками и сосредоточился на корне, аккуратно направляя его сквозь камни, чтобы не повредить тонкие нити. Через пару часов они укрепятся настолько, что смогут уцепиться хоть за голую стену.
Он чувствовал, как силы переполняют его тело, но питал побег небольшими порциями, чтобы вышка не перегорела. Кончики пальцев приятно покалывало. Вышка проснулась, потянулась к нему усиками, оплела кисть и приникла к горячей ладони.
Коэн заботливо похлопал запитанную, вытянувшуюся на полметра мачту, встал и с удовольствием потянулся до хруста в позвоночнике.
- Вы что это там делаете? - раздался голос хозяйки.
Коэн вздрогнул и обернулся, мысленно отчитав себя. Растяпа. Не хватало, чтобы кто-нибудь признал в нём растителя. Коэн закрыл собой растущую вышку.
- Что там делаете? - ещё раз повторила старуха, глядя из окна.
- На стену хотел подняться, город посмотреть.
Врать он так и не научился. Сердце колотилось. Уж столько лет прошло, а он всё ещё помнит тот жгучий стыд, и страх от того, что не такой как все. Неужели ему никогда от этого не избавиться?
- А нож почто?
- Бом! - неожиданный звон колокола в часовне заставил его обернуться. Когда он вновь посмотрел на хозяйку, старуха вдруг начала хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, закатила глаза и, цепляясь за горшки с геранью, грохнулась на пол. Коэн кинулся в дом.
Он перенёс пожилую женщину на кровать. Дыхание поверхностное, прерывистое. Пульс? Нитевидный. Держа хозяйку за руку, он почувствовал, как жизненная сила вытекает из неё, превращается в тонкую струйку и убегает в пол, а потом дальше к часовне за стеной. Женщина иссякала без остатка, как вода, пролитая в вечно жаждущей бесплодной пустыне.
В телефонной трубке шипело. Коэн несколько раз нажал на рычаг.
Хозяйка слабо застонала.
В трубке что-то дзинькнуло и появился гудок.
- Служба спасения! Скорую помощь срочно.
Он назвал адрес.
Колокол на мгновение замер, затем неуверенно ударил ещё раз, слабее. Потом ещё, совсем тихо.
Старуха изогнулась дугой на постели и захрипела.
Ждать было нельзя. Коэн подхватил пожилую женщину на руки и понёс подальше от заражённого дома, навстречу мигалкам скорой, показавшейся в конце улицы.
- Кто-то попытался оживить эту часовню, - сказал Коэн.
Обычную мёртвую часовню, построенную из розового туфа, крытую черепицей и утеплённую камышом. У неё было три выращенных по всем правилам корня. Слабых и не очень длинных, но вполне способных за несколько дней уморить старушку. Цинично и грубо.
Оживить и запитать мёртвое здание на обычного человека мог только раститель с особо извращенным и жестоким умом. Всё равно, что оживить разложившееся тело умершей жены и жить с ней, как ни в чём не бывало: нежно целовать перед уходом на работу, ужинать вместе, дарить наряды, заниматься любовью и ожидать рождения детей.
- Пробил отпечатки по базе данных? Кто-то из наших знакомых?
- Новичок. Что в городе?
- Та же хрень. Там девушка одна плавала на матрасе, мимо кто-то на джет-ски промчался, её волной и накрыло. Перевернулась, тонуть начала. Барахтается, орёт. А спасатели на вышке даже не шелохнулись, клянусь. Один поднялся, варёный как рак, ноги еле переставляет. В общем, утонула бы девчонка, если б я вовремя не подоспел.
- Герой! И как тебе только ещё памятник не прорастили? Повезло ей, что ты рекогносцировку именно на пляже делал, - усмехнулся Коэн. - Телефончик-то спросил?
- Сама дала.
- Ты только не рассказывай ей, чем на жизнь зарабатываешь.
- Боюсь, времени на это не будет. Иду обратно по бульвару, по адресочку заглянул. А там какой-то мужик стоит на крыше. Толпа набежала. Полицию вызвали. Снять его пытаются. А мужик кричит: "Сил моих больше нет! Оставьте меня в покое!" Рубашку на себе рвёт, словно его душит что-то. А потом оттолкнулся и вперёд головой о мостовую. Метрах в трёх от меня.
- Следы повсюду. Похоже, что в городе орудует Сорняк, причём серийный, - вздохнул Коэн. - Предположительно мужчина, который останавливался здесь несколько дней назад. Надо бы расспросить соседей, как он выглядит.
На этот раз в город отправились вместе. Коэн молчал, шёл с полуприкрытыми глазами, прислушиваясь к глубинным ощущениям, сканируя дом за домом. Его методичность и медлительность напрягала. Нет ничего хуже, чем напарник-тормоз. Мысленно пробежавшись по улице, Айрик быстро понял, что других зараженных домов здесь больше нет. Ладно, пусть Коэн поиграет в профессионала, если чутья с гулькин нос.
Солнце обжигало руки и голову. Надо было бандану надеть. Эх, свернуть бы на пляж, вместо того чтобы искать неизвестно кого.
- Сорняк этот...
- Сорняк, - перебил его Коэн. - Это раститель, у которого съехала крыша.
- Да знаю я, - отмахнулся Айрик от наставительного тона. Они свернули на другую улочку, точь-в-точь похожую на предыдущую. - Как думаешь, он сильный?
- Скорее всего, обыкновенный, но если учесть, что...
- Поня-ятно. Тогда мы его в два счёта скрутим. Что с ним возиться? Кстати, на этой улице чисто.
Коэн неодобрительно покосился.
- Сорняка ещё надо поймать.
Они вышли на небольшую площадь, в которую перерастала улица, словно речушка в запруду. Аккуратные домики по обе стороны плотно жались друг к другу. Людей на улице не было, все попрятались от полуденной жары по домам.
- А вот тут он был, - сказал Айрик.
- Чую, - отозвался напарник, - только не пойму где.
Он прищурил глаза, сосредоточился, подобрался весь. Сделал неуверенный шаг, потом второй. Ещё чуть-чуть и начнёт воздух носом тянуть, как охотничья собака.
- Да вот же, прямо перед тобой.
Посреди площади стояли три миниатюрных фонтана в виде карикатурных морячков. Первым был юнга, нагло уперший руки в бока, второй шкипер с бородой, а третий изображал боцмана, сидящего верхом на огромном сундуке.
И если первые два фонтана были мертвы, то последний старался изо всех сил. Вода словно из пушки рвалась вверх, поднималась на несколько метров, выше домов, выше крыш, а потом обрушивалась в каменную чашу.
Айрик с любопытством подошёл ближе и пригляделся.
- Растили пару дней назад, - сказал он. - Работал тот же хмырь, что и в нашем домике. И...
- Что?
- Коэн, он действительно слабак. Слышишь? Этот Сорняк никуда не годится.
Айрик лихо рубанул рукой воздух.
- Дай мне только до него добраться, я готов биться об заклад, что...
- Погоди. Пророщен всего пару дней назад? Это, конечно, радует, но откуда Сорняк берёт силу?
- Да какая разница? Видно же сразу, что новичок. Техника любительская. Фигня.
- Но в таком случае дом должен быть его максимумом. Потолком. На кого же тогда запитан фонтан?
- Не знаю, - Айрик демонстративно пожал плечами. - Спроси что попроще. Как по мне, так нет никакой разницы.
Он отошёл на несколько шагов назад и окинул скульптурную композицию взглядом. Немного согнул ноги в коленях, приняв хищную стойку, расправил плечи и сделал руками движение, словно потянул на себя воображаемый канат.
Коэн почувствовал небольшой поток силы, ощутил корни, растущие там, под колодцем. Манипуляции Айрика на долю секунды отдались в его голове, а потом всё стихло. Он запитал колодец на себя.
- Так и будешь теперь с ним ходить? - с сомнением поинтересовался Коэн.
- Вот ещё, - усмехнулся Айрик. - Урежу ему питание, через полчаса сам высохнет и отвалится. Пошли.
Два часа бесцельных блужданий привели их на рынок, шумный и пёстрый, где торговали всем, чем только можно. От спелых медового цвета абрикосов, до старинных расписных ваз. Айрик глазел по сторонам как мальчишка, которого впервые привели в парк развлечений. Он ненасытно впитывал в себя запахи, цвета, голоса, всё больше и больше наслаждаясь городом. От первых впечатлений в аэропорту не осталось и следа. Здесь всё было по-другому, не так как дома. Шумные, говорливые люди. А девушки! Улыбчивые, стройные, в лёгких платьях, не скрывающих соблазнительных форм. Айрик ловил кокетливые взгляды, и чувствовал, как с каждой минутой влюбляется в этот город.
За рынком начиналась очередная витиеватая улочка, одна из десятков и сотен сестричек, что переплелись в затейливые узоры. Внезапно внимание Айрика привлёк каменный домик с миниатюрной резной башенкой на крыше. Над дверью раскачивалась вывеска, которая говорила о том, что здесь живёт торговец антикварными часами.
Айрик замедлил шаг и коснулся плеча напарника.
- Стой, - протянул он. - Тут что-то не так.
Дом был пророщен. То есть он был настолько пророщен, что это стало заметно невооружённым взглядом. Плющ, зелёными кружевами облепивший его стены, был куда более густым и сочным, чем на соседних домах. Окна чистые и прозрачные, на одном виднеются следы зарастающих трещин. Ставни белые, словно их только что покрасили, вывеска яркая, а дверь похожа на неприступную скалу.
- Готов спорить, что там внутри пятизвездочный отель, - присвистнул Айрик. - Всё включено.
Шутка отдавал чернухой. Оба знали, кто платит за всю эту роскошь и какова цена.
Дверь была не заперта. Айрик вошел вслед за Коэном и тут же очутился в невероятном царстве часов. Весь первый этаж занимали различные циферблаты, изумительные ходики, изящные шишечки на цепочках. Минутные стрелки водили немыслимый хоровод, а часовые медленно ползли в едином, повергающем в ужас ритме.
За стойкой часовщика стояла маленькая веснушчатая девочка, а перед ней лежал огромный рыжий кот. Девочка подняла заплаканное лицо, но не стала кричать и звать на помощь. Только произнесла еле слышно:
- Помогите. Пожалуйста.
Айрик тут же подскочил к ней и взял за плечи. Девочка даже не шелохнулась, смотрела сквозь него отсутствующим взглядом.
- Ты в порядке? Хорошо себя чувствуешь?
Девочка неуверенно кивнула.
- В доме есть кто-то? Кто-то ещё?
- Деда, - она указала в сторону лестницы. - Он там, наверху. В своём кабинете. Он просил не мешать. Помогите.
Она показала тонкой ручкой на кота.
- Мой котик. Он болен. Он заболел и больше не может встать.
Растители приблизились к несчастному животному и склонились над ним. Кот приподнял голову и едва слышно зашипел.
- Это безумец запитал дом на кота, - с отвращением сказал Коэн. - Это... это бред!
- Не дом, - медленно покачал головой Айрик. - Если бы. Он запитал на кота только часы.
Коэн не стал дослушивать. Он в несколько шагов оказался рядом с лестницей и скрылся в на втором этаже. Девочка вскинула было руку, чтобы остановить, но тут же уронила её.
- Всё будет хорошо, - успокоил её Айрик, пытаясь нащупать корни часов. - Скоро твоя киса будет здорова.
- Его зовут Арчи, - ответила девочка.
- Почти как меня, - привычно усмехнулся Айрик. - А теперь тихо. Тс-с-с.
Сто семьдесят два корня! Он насчитал сто семьдесят два поганых отростка, пронзивших кота и следовавших за ним, куда бы тот ни пошёл. Невидимые энергетические нити, опутывающие саму душу, запускающие в неё свои щупальца и сосущие жизнь.
Сто. Семьдесят. Два.
Айрик ни разу в жизни не работал с таким количеством сущностей. Перенести на себя? Да, он бы выдержал. Он молодой и сильный. Но как? В этом переплетении можно запутаться. Это же чудовищный клубок, морской узел, отвратительная банка с червями.
Собравшись с силами, Айрик потянул. Он распутал одну нить, потом запитал одни часы на другие. Другие на третьи. Надо было сделать линию, одну длинную нить, словно канат. Тогда можно будет схватиться за него и рвануть, тогда есть шансы. Один за другим он распутывал корни времени. Один за другим часы на миг замирали, когда их корни обрывались в пустоту, и, получив толику силы, продолжали свой размеренный ход.
Когда спустился Коэн, футболка на Айрике была насквозь мокрая и утратила былой жизнерадостный рисунок. Коэн окинул взглядом помещение и грузно опустился на стоящий неподалёку стул.
- Живой, - выдохнул он. - Успел в последний момент.
- Дом на тебе? - хрипло поинтересовался Айрик.
- На мне. Весь.
- Отрубай.
- Ты первый.
Огромные часы, висевшие под самым потолком, болезненно дёрнулись и замерли. Следом за ними прекратили идти другие, выполненные в форме экзотического блюда. Потом ещё одни и ещё.
До слуха донёсся свист сквозняка и скрип половиц. Коэн сосредоточенно уставился в пол. Стало душно, это у дома отмерла вентиляция. Потом потускнел свет, льющийся сквозь окна. Стрелки замирали одна за другой. Обои на стенах выцвели, лишились густого оттенка, хрустальная люстра замигала и погасла.
В навалившейся темноте было слышно только, как отбивают девять вечера последние из оставшихся часов и как девочка семенит к выключателю, чтобы зажечь электрический свет.
Добравшись до дома, Коэн рухнул в кровать, накрыв голову подушкой.
- Ты же собирался прорастить пару вышек до утра?
- Голова трещит, - отмахнулся напарник. - Завтра с утра пораньше замкну треугольник, и вычислим этого гада.
- Валяй, дрыхни, - сказал Айрик, посмотрев на часы. Он вытащил из сумки кипу разноцветных футболок. - А я пойду напьюсь так, что мама родная не узнает.
Вернулся он глубокой ночью, на удивление трезвый. Добравшись до своей комнаты, он промурлыкал что-то весёлое, снял футболку и поднёс к лицу. От неё всё ещё веяло сладким ароматом духов.
Закинув её в дальний угол, Айрик грохнулся на свою койку и мечтательно заложил руки за голову. И на мгновение даже забыл о том, что уже через несколько часов придётся возобновлять поиски Сорняка.
"Вчера иду мимо школы, гляжу - стены покрашены, крыша блестящая, зелень кругом насадили".
"Ого, а сколько с нас возьмут за такой ремонт?"
"Вроде за счет бюджета. Похоже, городские власти таки взялись за ум".
"Давно пора. А то деньги лопатой гребут, а чтобы для народа что-то сделать... Только и знают, что бары и казино для приезжих строить".
"Дождешься от них, как же. В городе орудует банда р******лей! Моя сестра их видела на площади у фонтана".
"Да ладно вам глупости придумывать".
www.gorod.yamama/forum.com
Солнечные лучи простреливали комнату навылет и рисовали на противоположной стене забавные крестики и ромбики. Они прыгали в затейливом танце и мешали спать.
- И всё-таки мы его сделали, - зевая, произнёс Айрик. - Мы молодцы.
Коэн не ответил. Он расположился за столом и сосредоточенно работал на ноутбуке. Перед ним стоял высокий пластиковый стакан с кофе. Другой такой же стоял чуть подальше рядом с пакетом свежих булок с корицей.
- Я в жизни такой хрени не делал, - сказал Айрик, свешивая с кровати одну ногу. - Мне за это должны памятник прорастить.
- Вряд ли, - сухо заметил Коэн в узких очках в тонкой оправе.
- Согласись, мы его сделали по всем фронтам. Мы разбили его дом. Наверняка он проращивал его несколько дней, а то и неделю. Но тут пришли мы и за жалкие полчаса всё исправили.
- Но не приблизились к цели. Соседи Сорняка не запомнили, внешность описать не могут. Ты не забывай, нам ещё надо его поймать. Или ты готов поселиться здесь, чтобы раз в неделю проделывать такие вот фокусы?
Айрик мечтательно поглядел в потолок, потянулся и вскочил.
- А знаешь, я бы не против!
Коэн, сняв очки, наградил его тяжёлым взглядом.
- Чушь мелешь! - отрезал он. - Учил бы историю, знал бы, почему в этом городе растители не живут.
Коэн подошёл к умывальнику и, набрав полные ладони, плеснул себе в лицо.
- Через пару часов вышки войдут в силу. И у нас будет полное покрытие города. Сеть я настроил, - сказал он, вытираясь полотенцем. - Надо идти на пляж.
Айрик удивлённо приподнял бровь.
- Я думал, ты не по этой части.
- Вот ещё, - хмыкнул Коэн. - Мы должны проверить спасательную станцию, а заодно осмотреть оставшуюся часть города.
Заражённый дом стоял на противоположной стороне улицы, через дорогу. Монументальное здание, построенное чёрт знает в каком веке, потемнело от старости. Его окна были распахнуты, словно глазища, а крышу венчала посыпавшаяся кирпичная труба.
- Совсем ведь недавно, чтоб он высох! - в сердцах выругался Айрик. - Этот Сорняк орудует под самым нашим носом...
- Да, дела...
Расправиться с домом не составило труда. Коэн неторопливо перекинул корень на себя, а потом прекратил его подпитывать. К счастью, это заняло буквально несколько минут, потому что жалкий росток, укоренившийся в доме, был болезненно слаб.
- Если так дальше дело пойдёт, - задумчиво произнёс Коэн.
- Не накаркать бы!
Но было уже поздно. На пересечении этой улицы с другой, по которой шли трамвайные пути, было сразу два пророщенных здания. Первое жилое, а во втором располагалось небольшое летнее кафе под открытым небом.
На этот раз работу поделили поровну. Айрик задушил дом мёртвой хваткой, причём он был настолько зол, что не стал даже запитывать на себя корень. Он просто смял начинающий пробиваться росток собственной волей.
В нём просыпался тот неприятный тип, которого в детстве так боялись мальчишки, если им случалось хоть раз в жизни с ним повстречаться. Совершенно лишённый жалости, предельно рациональный, совсем не похожий на обычно весёлого, пускай и язвительного, Айрика.
И сейчас этому второму больше всего хотелось схватить Сорняка за шкирку и припечатать о камни мостовой. А потом последовательно запитать на него несколько домов, чтобы эта падаль почувствовала, каково это, когда корни тянут из тебя последние силы.
Ещё два дома и школа. Всё пророщено, причём уже не первый день. Яркое освещение, прекрасная облицовка стен, блестящая крыша, как будто всё это построили вчера. Дома дышали силой, но к несчастью эта сила была чужая.
- Ну же, давай! - рычал Айрик на напарника. - Тяни!
Они вместе разбирались с последней своей жертвой - огромной школой. Айрик собственноручно выцепил семь её корней. Он хотел было попросить у Коэна помощи, но тот не был настолько чувствителен к растущему. А корни были какие-то особенно хитрые, сплетённые в такой сложный узел, которого Айрик никогда в жизни не видел.
- Ну же! Ну! И р-р-раз!
Они тянули семь корней сразу. Рывками, но без передышек. Айрик сорвал сковывающую движения футболку, но стоило отпустить хватку, и чёртов отросток ушёл в землю. Нет! Его надо одни махом. Отпускать нельзя! Пот заливал глаза. Его ноги впивались в камни мостовой, Айрику казалось, что он врос в землю. Коэн хрипел от натуги.
Когда всё закончилось, Коэн медленно осел на мостовую.
- Ни черта не понимаю, - пробормотал он. - Мы разобрались с одним, а на его место десять. Он издевается над нами.
Айрик стоял и высматривал по сторонам. Лица прохожих, тревожно косящихся на подозрительную парочку. Блики солнца в окнах мёртвых домов, серая кошка на водосточной трубе и снова лица. Десятки озабоченных взглядов. Он здесь, рядом.
Кто? Кто из них этот несчастный?
- Урою гада! - процедил Айрик.
Коэн настороженно посмотрел на него и промолчал.
"Власти города полностью контролируют ситуацию. Нет никаких причин для беспокойства! - заявил заместитель шерифа Охира на пресс-конференции. - Подрывная деятельность растителей на территории города не более чем досужие домыслы и слухи, рассчитанные на обывателей. В связи с началом курортного сезона администрация убедительно просит СМИ воздерживаться от подобных утверждений".
Утренний новостной блок, FM "Руарк" 117.8
Непривычная работа выматывала. Дома им случалось бороться с нелегалами. Да, бывали случаи. Единичные. Обычно приходилось контролировать рост отдельных зданий, решать правовые вопросы, где-то растить, где-то пропалывать. Но немного. По чуть-чуть.
Уничтожение сразу шести растущих объектов - такое и в голову прийти не могло. Если бы кто сказал Айрику, что ему предстоит в этой поездке, то в лучшем случае бы добродушно посмеялся. Но на деле всё оказалось иначе.
- Дай мне жуков! - в который раз повторил Айрик.
- Нет.
- Ты не понимаешь, Коэн. Это единственный шанс его поймать. Дай сюда жуков.
- Сначала мы должны умертвить все дома, и только потом...
- Потом их станет в пять раз больше! - прошипел Айрик. - Ты что, не понимаешь в чём дело? Он же проращивает быстрее, чем мы убиваем. Он вшивый Сорняк. Они растут за считаные дни.
Айрик на мгновение остановился и сглотнул слюну.
- Я проращу жуков, слышишь? Здесь полно трамвайных путей, мы вычислим этого придурка в два счёта. И как только мы его поймаем, можно будет разбираться с оставшимися домами.
- Нет.
- Да почему, твою мать?!
- Потому что дома сейчас запитаны на людей. До сих пор нам везло, но если мы бросим все силы на поиски Сорняка, умрут люди. Десятки, а может и сотни! Они ведь даже не поймут, что их погубило. И самое страшное не это. Они будут питать собственные лампочки в люстрах, наполнять своей жизнью краны и туалеты, отдавать самое драгоценное, что у них есть, батареям. А вечерами, чувствуя недомогание, они будут бежать в аптеку, за лекарствами, которые не помогут. Они станут выдумывать себе болезни, которых не существует. Потому что причина одна. Паразит! Собственный дом!
- Прекрасно, и поэтому ты предлагаешь убить ещё больше, - всплеснул руками Айрик. - Поверь мне на слово - если мы не поймаем Сорняка в течение нескольких дней, заражён будет весь город. А наших сил едва хватило на шесть домов. Прекрасный результат!