Тройнич Яна Николаевна : другие произведения.

Пари для магов - 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.18*61  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение книги "Пари для магов", окончено, выложен ознакомительный фрагмент

    Книга целиком продается здесь: Призрачные миры

Здесь выложен ознакомительный фрагмент. Книга целиком продается на Призрачных мирах http://feisovet.ru/магазин/Пари-для-магов-2-Яна-Тройнич-Марина-Тройнич
  Пролог.
  Елена Петровна, невеста императора.
  
  Я пришла в себя и огляделась. Похоже, нахожусь в императорском дворце, в Янтарном мире... Меня обнимал и поддерживал мой нежданно-негаданно обретенный жених - император Тарион. Сразу же захотелось превратиться во что-то маленькое и незаметное. Перед глазами пронеслись все невероятные события, что произошли за последнее время.
  Совсем недавно я была обычной российской пенсионеркой. Только и забот, что дача да красавица-племянница Лялька, за которой меня попросили приглядывать ее уехавшие на заработки родители. К сожалению, нетрезвым магам из соседнего мира пришла в головы идея преподнести в дар своему королю чужеземных красавиц.
  Несколько лишних бокалов вина, выпитых магистрами, и вместо юных девственниц были похищены три пенсионерки. Когда недоразумение обнаружилось, магистр Элг, опасавшийся стать посмешищем в глазах помощников, предложил мне, бывшему инженеру 'оборонки', выполнить любое мое желание.
  В результате нелепой случайности маг решил, что я мечтаю стать ниндзя - непобедимым воином и диверсантом. Как я узнала позже, подобное желание здорово повеселило присутствующих, и двое магистров магии, Тарг и Элг, заключили пари по поводу успешности данного мероприятия. При этом магистр Тарг потребовал от приятеля в заклад недавно найденный необычный артефакт - говорящую голову.
  С того мига жизнь моя круто изменилась. Занятия боевыми искусствами, съемки в остросюжетном фильме, путешествие в другой мир в компании влюбленного поклонника - известного режиссера Романа... Плюс ко всему я неожиданно обнаружила, что умудрилась полюбить магистра Элга. Увы, счастья мне это чувство не принесло. Как и то, что теперь я выгляжу на много лет моложе положенного природой. Неожиданно выяснилось, что истинное мое предназначение - доставить в соседний мир голову великого императора - мага Тариона, которую считали обычным говорящим артефактом.
  На моих глазах голова воссоединилась с телом, и маг воскрес. Оказывается, все, что ранее произошло со мной, было лишь частью его хитроумного плана. А бывшей пенсионерке, согласно пророчеству, предназначена роль его королевы и супруги.
  
  
  Часть 1.
  
  Наконец-то разжав объятия, Тарион отошел в сторону, а я подумала о любимом: жив граф Элг или нет? Спросить у стоящего рядом мужчины почему-то побоялась.
  Император взглянул на меня сверху вниз и заметил:
  - Некоторым людям свойственно упорно наступать на одни и те же грабли, несмотря на предупреждения.
  Моментально вспомнился обваливающийся потолок, падающий магистр Элг... Кажется, в миг катастрофы я что-то держала в руках, крепко прижимая к себе... Вскоре поняла: это была книга предсказаний!
  - Хорошо, что напомнили - совсем забыл о волшебной книге.
  Маг протянул руку:
  - Отдайте священную летопись, вам-то она ни к чему.
  Я с удивлением взглянула на свои пустые ладони. Наверное, выронила манускрипт в последнюю минуту. Да и не удивительно, столько всего произошло. И вдруг обиделась: у меня настоящий стресс, а он о книге! А еще в женихи набивается!
  Ехидно заметила:
  - Если рукопись для вас настолько ценна, хватали бы ее, а не меня, да держали покрепче.
  Император поморщился:
  - Слишком быстро все произошло. Ну да не страшно, вы здесь, времени довольно, успеем забрать и книгу.
  Мне почему-то захотелось уколоть его:
  - Я вот вашу голову доставила по назначению!
  Тарион вдруг улыбнулся и, похоже, решил пошутить:
  - Однако обращались с ней не слишком почтительно. Вспомните, как ударили магистра Тарга.
  - Не было больше ничего под рукой, вот и пришлось воспользоваться.
  Маг рассмеялся:
  - Я не в обиде. И даже считаю, что благодарность вы заслужили. Только пока не знаю, в какой форме ее выказать.
  Я так и подскочила: зато я знаю! Среагировала мгновенно:
  - Ловлю на слове! - приняла стойку, словно охотничья собака. - У меня есть просьба, но вряд ли вы согласитесь ее исполнить.
  Император нахмурился и перебил:
  - Не торопитесь. Есть время подумать, пока идем до ваших покоев.
  Я вздохнула: думать тут не о чем. Точно знаю, чего хочу. Но так и быть, потерплю. Я не в том положении, чтобы диктовать условия.
  Мы шли, пересекая многочисленные залы, сверкающие роскошью и богатым убранством. Увы, все это великолепие не волновало, на сердце было неуютно: что там с любимым, с Элгом?
  Мой спутник задумчиво произнес, вроде ни к кому не обращаясь:
  - Я предупреждал.
  Сначала не поняла, потом вздрогнула. Неужели маг узнал, о чем я думаю? Пошла дальше, старательно отгоняя все мысли. Боюсь, надолго так меня не хватит...
  - Вот ваши комнаты. Если что не нравится, велите переделать.
  Я повернулась к императору и с отчаянием спросила:
  - Ну зачем я здесь нужна? Не лучше ли было отправить меня в родной мир?
  - Увы, ваше место - рядом со мной. Так предсказано.
  Наверное, недоверие слишком ясно отразилось на моей физиономии. Маг взял меня за руку и подвел к зеркалу. Оттуда глядела молодая красивая женщина. Император сделал легкое движение рукой, и изображение изменилось - сухонькая пожилая дама выглядела куда как хуже красотки. Я содрогнулась: уже забыла, какой была недавно.
  Тарион позволил вдоволь налюбоваться своим отражением, затем вернул мой нынешний облик и заметил:
  - Это дал я. Захотите - станете еще краше. Но помните - делать следует только то, что я велю. Вернее - прошу. Иначе станете вновь такой, какой были до нашего знакомства.
  Я в упор уставилась на Тариона. Хотела гордо процитировать 'мои года, мое богатство', но взглянув на себя еще раз, передумала. Такого богатства не надо, уступлю любому.
  Маг заметил:
  - А вот тело у вас и в прошлом облике было очень даже ничего, занятия спортом пошли на пользу. У вашей племянницы великолепная фигура, но скоро она ее потеряет. Девчонка ленивая и вздорная.
  Меня передернуло. Цену подобных похвал знаю. А при мыслях о Ляльке поежилась. Угораздило же меня броситься в чужой мир выручать красавицу-племянницу, которая в спасении вовсе не нуждалась - устроилась вполне неплохо и даже замуж за местного короля собиралась. А я вот получила по полной. В том числе и от Ляльки. Девчонка встретила императора Тариона и впервые в жизни умудрилась влюбиться по-настоящему. Или это была не любовь, а задетое самолюбие? Красавица привыкла, что мужчины укладываются у ее ног штабелями. Племянница потребовала от меня отказаться от моего жениха. Я бы и с радостью ей его уступила, но увы, не могла ни сделать этого, ни объяснить девчонке всех обстоятельств. Так глупо все вышло... Тут я в очередной раз засомневалась: как девчонка умудрилась втюриться по уши с одного взгляда? Случайно ли так получилось или Тарион специально все подстроил? Императора ведь неотразимым красавцем не назовешь, Элг гораздо лучше смотрится... Да и жених Ляльки, король Эдван, совсем не плох.
  Недобрая улыбка вновь скривила губы мага:
  - Запомните навек, госпожа, отныне никаких иных мужчин для вас не существует. Вы - моя невеста.
  Я постаралась улыбнуться как можно более иронично:
  - Это правило распространяется только на меня? Или вы тоже собираетесь хранить мне верность?
  Он хмыкнул и снисходительно пояснил:
  - К мужчинам требования несколько иные.
  Я констатировала:
  - Вот и делай людям добро! Лежали бы сейчас без головы, так не выдвигали бы никаких претензий.
  И тут же закусила губу. Вот уж точно: язык мой, враг мой. Все-таки неприлично напоминать о подобных неприятностях. Смущенно пробормотала:
  - У нас тоже Илья Муромец тридцать три года на печи пролежал, правда, у того голова на месте была. Зато потом стал...
  Не смогла отыскать веское сравнение, пробормотала только:
  - Ого-го!
  Тарион оглушающее расхохотался. Сквозь смех с трудом произнес:
  - Хорошо хоть не 'и-го-го'!
  Мне такой комментарий показался очень обидным:
  - Не вижу ничего смешного. А вы, вы...
  Подходящего эпитета подобрать не сумела. Разозлилась, но тут же себя успокоила: будет и на моей улице праздник. Еще не вечер!
  Правитель весело оглядел меня с головы до ног и вздохнул:
  - Смотрю и думаю: вряд ли из вас получится хорошая императрица. Манеры не те и контролировать себя не умеете...
  Я вспыхнула и хотела возмутиться, но тут в сердце мелькнула слабая надежда. Я робко пробормотала:
  - А оно вам надо?!!
  Император изогнул бровь:
  - Не понял?
  - Брать меня в жены.
  С готовностью пояснила:
  - Мне вот сто лет бы вас не видеть!
  Жених ядовито хмыкнул:
  - Так вам, вообще-то, не так уж долго до этой даты оставалось. Может и дожили бы, если б свой длинный нос куда ни попадя не совали.
  И уж совсем насмешливо добавил:
  - Желаете приурочить свадьбу к юбилею?
  Вот теперь я взорвалась по-настоящему:
  - Напоминать женщине о ее возрасте - верх неприличия! И нос у меня вовсе не длинный, а очень даже аккуратный. Я ведь вас не упрекаю, за то, что у вас... ээ...
  Критически оглядела собеседника, ища, к чему бы придраться. Увы, явных недостатков обнаружить не смогла. Не красавец, но черты правильные и волевые. Стало еще обидней. Но в любом случае последнее слово обязано остаться за мной!
  - Вы - грубиян! Что впрочем, не удивительно. Столько лет проспали. Забыли, что такое женщина и как с ней следует обращаться!
  Тут я опомнилась. Фу, как стыдно. Веду себя, как молоденькая девчонка. Даже хуже - просто по-свински. Почему позволила возобладать эмоциям? По большому счету Тарион тоже не виноват - нас свела судьба. И я, наверное, ему нужна так же, как собаке - пятая нога. А ведь вынужден терпеть, ввиду обстоятельств. Я виновато взглянула на мужчину:
  - Простите. Наверное, я помолодела не только внешне. О годах действительно стоило бы помнить.
  Заметила, как сощурились глаза повелителя и сжались губы. Но он быстро взял себя в руки и вздохнул:
  - Если чем обидел, примите извинения. Хорошо, что вы способны анализировать свои поступки. Терпеть рядом глупую самовлюбленную бабу было бы выше моих сил.
  Я вновь оскорбилась и чуть повторно не заявила, что сам таков, а я ему в невесты не напрашивалась. Но сумела сдержаться, решив больше не нарываться.
  После небольшой паузы Тарион поинтересовался:
  - Так каково же ваше желание?
  Я вздохнула и бросилась, словно в омут головой:
  - Разрешите навестить мой родной мир. Ну хотя бы на денек...
  Умоляюще уставилась на императора. Готова упрашивать и уступать во всем. Лишь бы отпустил.
  Брови повелителя сошлись на переносице. Кажется, даже мечтать мне не придется о счастье побывать дома... Однако ответ прозвучал положительный:
  - Хорошо, я отпущу вас, но...
  Озвучить условия император не успел. В комнату вошел один из стражников и что-то торопливо зашептал, после чего Тарион быстро простился со мной и вышел. А я задумалась. Хотелось все для себя решить и 'расставить точки над и', но что-то никак не получалось. Сначала спешила на помощь Ляльке, потом помешала любовь к Элгу - все мысли спутала.
  Я вздохнула: что за дурацкие миры! Тайны, колдовство, вещие книги, приказы которых обязательны к исполнению... То ли дело дома, максимум проблем - обычные бандиты. Те хотя бы магию не используют.
  Я забралась в постель, но уснуть оказалась не в состоянии. Хотелось поскорее увидеть подруг - Галку и Иру, режиссера Романа и даже своего ворчливого тренера. Затем мысли вновь вернулись к Тариону. Тоже мне, всадник без головы! Все-таки меня здорово задело, что император упомянул про мой возраст. Вообще говорят, человеку столько лет, насколько у него хорошо со здоровьем. А я на последнее в жизни не жаловалась.
  Стала уже засыпать, когда услышала:
  - Мадам Елена, мадам Елена...
  Я аж подпрыгнула. Сон как рукой сняло. Так ко мне обращалось только одно существо во всех мирах - маркиза! Открыла глаза: в воздухе завис белый призрачный силуэт.
  - Мадам, как я рада, что мы снова вместе! Уже устала за вами везде поспевать. Так соскучилась. Теперь хотя бы будет, с кем словом перемолвиться, поклонников обсудить...
  Я тоже по настоящему обрадовалась появлению привидения, даже забыв о вздорном характере этой дамы. Успела уже к ней привязаться. А что до поклонников, так они меня интересуют меньше всего.
  - Маркиза, я счастлива вас видеть! Боюсь только, радость будет недолгой. Завтра отправляюсь домой.
  Маркиза так восторженно вскрикнула, что заколебалась прозрачная кисея ее платья:
  - Ура! Я с вами! Наконец-то попаду в свой любимый мир! Я соскучилась по даме Ирине, ее квартире, телевизору...
  Показалось, что на мою щеку упала слезинка.
  Призрачная дама вздохнула:
  - Жаль, что нечего привезти отсюда в подарок вашим подругам.
  Я подумала: мне тоже жаль, но к чему эти намеки?
  Практичная маркиза тут же пояснила:
  - Мадам Елена, вы - невеста правителя. А невестам женихи обязаны дарить подарки. Вот когда я была...
  Да за кого она меня принимает?!! Просить у императора ничего не собираюсь! От злости я запустила в привидение подушкой и, кажется, попала. Дама обиделась и укоризненно заметила:
  - Мадам, вы испортите мне платье. В отличие от вас мы не можем менять одежду.
  Она вздохнула так горестно, что мне стало стыдно. Действительно, серьезная проблема для женщины. Ну что за день такой, сплошные угрызения совести! И общение с этим привидением в больших дозах все-таки перебор. Будет ли Ира так уж рада ее возвращению?
  Маркиза, будто прочтя мои мысли, зависла рядом:
  - Мадам Елена, я все не могу решить: где мне лучше остановиться? У Иры или в вашем доме? У Иры привычнее, но нас с вами связывает гораздо большее. Есть о чем вспомнить, о ком поговорить...
  Я чуть не застонала от перспективы подобного времяпровождения и хотела немедленно посоветовать поселиться у Ирки, но вновь устыдилась: не хорошо спихивать проблемы на друзей. Привидение продолжило:
  - Боюсь вас обидеть...
  Я радостно ухватилась за подсказку:
  - Мадам, чтоб никто не обиделся, живите у всех по очереди.
  Призрачная дама восхищенно ахнула:
  - Я всегда утверждала: что вы - мудрая женщина, мадам Елена! К тому же, как я поняла, жених отпустил вас только на время. Мне позже придется вернуться с вами сюда. Вы же, как малое дитя, требуете постоянного присмотра!
  Я аж поперхнулась: какая забота! И подтвердила:
  - Старый друг - лучше новых двух. Ничуть не сомневаюсь в ваших чувствах.
  Привидение растрогалось:
  - Я рада, что вы считаете меня другом. Вы взволновали меня своими словами.
  Затем маркиза заторопилась куда-то, а я еще немного поворочалась, и все-таки сумела заснуть.
  Когда проснулась, солнце стояло уже высоко. Пора собираться. Хотя собственно, собирать-то мне и нечего. Подумала: император придет за мной сам или позовут слуги? Вчера Тарион не успел сказать, когда точно меня отправит.
  Размышления были прерваны ворвавшимся в комнату белым силуэтом. Маркиза металась из угла в угол, выкрикивая прерывающимся голосом:
  - Мадам Елена, он жив!!! Он жив!!!
  Я удивилась:
  - Кто?
  По взволнованному тону привидения догадалась, что произошло нечто важное, но не поняла, о ком говорит призрак. Если об императоре, то чему она удивляется?
  Маркиза повторила:
  - Он жив! Тебе не удалось его убить!
  Тут до меня дошло, и я вздохнула с облегчением: даже рада, что не взяла грех на душу.
  - Магистр Тарг?
  Подумала, что пока я у Тариона волноваться вряд ли стоит. Хотя... черт знает, на что способны маги.
  Маркиза запричитала:
  - Он поймает меня! Он посадит меня на цепь!
  Я поморщилась. Как интересно, можно удержать привидение на цепи? Если кому и нужно беспокоиться, так это мне. Хорошо, что у меня крепкое не только физическое, но и духовное здоровье.
  Тут дверь распахнулась, и вошел император. И сразу же обратил внимание на мое состояние:
  - Вы чем-то взволнованны?
  - Не то слово, узнала, что Тарг жив и здоров.
  Правитель с интересом обвел глазами комнату:
  - И где же та птичка, которая напела вам об этом?
  Белое облако тут же закружилось над нами. Я усмехнулась: могло ли быть иначе? Наше привидение сохраняет стойкое влечение к противоположному полу. На секунду замешкалась, потом твердо пояснила:
  - Это моя подруга!
  Император протянул:
  - Вы меня удивляете, госпожа Елена...
  Как бы не сказал чего лишнего. Я ткнула его локтем в бок. Хотела легонько, но видимо не зря занималась единоборствами: император вздрогнул, поморщился и с удивлением уставился на меня.
  Я прошипела:
  - Тише! Не хочу обидеть маркизу.
  Маг долго рассматривал меня, потом захохотал:
  - Кого вы боитесь обидеть? Призрака?!!
  Я поморщилась: ну что за несносный тип! И попросила:
  - Мадам, расскажите все подробно его императорскому величеству.
  Перед нашими глазами возник силуэт маркизы. Кажется, она общалась с правителем, но только без слов. Император сдвинул брови, на миг шевельнулись губы... Потом маг повернулся ко мне:
  - Действительно, ваше привидение довольно умно. Придется выяснять, насколько магистр опасен. И что ему нужно... , - внезапно его лицо осветилось довольно приятной улыбкой: - Погостите пока в своем родном мире. Как только проблема будет улажена, я вас верну. Давайте позавтракаем, и сразу же отправляетесь.
  Во время совместной трапезы Тарион держал себя необычайно учтиво и галантно. Прощаясь, вручил небольшую шкатулку:
  - Подарки для ваших близких.
  Я попробовала отказаться, но жених пресек мои возражения:
  - Моя будущая супруга имеет на это право.
  Насчет своих прав я особо уверена не была, и уж тем более не могла привыкнуть, что являюсь чьей-то невестой, но все-таки шкатулку взяла. Еще мне принесли новую одежду. К моему огромному удивлению - джинсы с футболкой.
  - Я помню, в каком наряде увидел вас впервые.
  Я вежливо поблагодарила и даже сочла своим долгом поцеловать суженого в щечку. Он рассмеялся:
  - С женихами принято прощаться несколько иначе.
  Сграбастал меня своими железными ручищами и страстно впился в губы.
  Я услышала восторженный шепот маркизы:
  - Настоящий полковник!
  Маг наконец-то прервал поцелуй, насмешливо оглядел меня и прошептал в самое ухо:
  - Извините. Приходиться показывать нежные чувства, иначе прислуга начнет чесать языками, что вы мне безразличны.
  Последние слова почему-то показались обидными. Я покраснела до корней волос и постаралась вырваться из объятий. Появилось неприятное чувство, что император смеется надо мной. Да еще и маркиза принимает участие в этом балагане!
  Хотя и раньше в любовь правителя я не слишком-то верила. Чувствовала, что есть здесь что-то еще помимо предсказаний книги. Кстати, хорошо бы самой в нее заглянуть... К магам у меня доверия нет, а уж к императору - особенно. Сомнения вновь заскреблись в душе. То тело без головы, то голова без тела... Не фокусы ли это, рассчитанные на дурачков? И как-то слишком уж охотно жених отпустил меня на Землю, вроде как, для моего же блага.
  Пока я размышляла, правитель достал откуда-то браслет и надел мне на руку. Пояснил:
  - Свадебный подарок.
  Украшение выглядело дорогим и красивым, но почему-то сразу же захотелось от него избавиться. Однако расстегнуть застежку я не смогла. Попробовала еще раз и раздраженно поинтересовалась:
  - И каким же образом действует замок? Как мне снять это?
  - Никак. Носите все время.
  - Я что, должна в нем и мыться, и джиу-джитсу заниматься?
  - Он вам совершенно не помешает.
  Недавно появившиеся симпатии к правителю тут же исчезли. Окольцевал птичку! А Тарион вдруг стал очень серьезен:
  - Поверьте, это не только красивая безделушка, но и оберег. Если что-нибудь случится или захотите вернуться, нажмите вот здесь три раза подряд.
  Он подошел и положил руки на мои плечи. Я чуть не присела под их тяжестью.
  - Не хочу сказать, что я вам не доверяю, но у женщин часто меняется не только настроение, но и намерения. Мало ли что вы надумаете... Но обманывать меня не советую. Я уже понял, что вы энергичная, своеобразная, непредсказуемая...
  Я посмотрела императору прямо в глаза:
  - Не стоит продолжать. Извините, что не сразу догадалась о предназначении вашего дара. Если появится нужда, обязательно воспользуюсь.
  - Знаю. Вы - умная женщина.
  Маг на миг задумался и чуть насмешливо протянул:
  - Пожалуй, я сделаю вас на время чуть-чуть постарше, а то не узнают.
  Кажется, мне дают еще один намек на то, чем грозит непослушание. Попыталась сбросить его ладони с плеч, но не смогла. Пришлось выразить свое отношение к происходящему недовольным сопением. Ладно, пусть делает, что пожелает, лишь бы домой поскорее отправил. Первый визит совершу в спортклуб! Вот только как объясню свое долгое отсутствие? К тому же Лялька тоже пропала, и Роман о многом знает... Успокоила себя тем, что буду решать проблемы по мере их поступления.
  Тарион протянул мне на блюдце какую-то не то конфету, не то таблетку:
  - Примите, будет легче перенести перемещение.
  Я хмыкнула:
  - Вроде раньше не слишком страдала. Но раз нужно, давайте.
  Средство оказалось довольно приятным на вкус. Я проглотила его, и мир вокруг исчез.
  
  Пришла в себя в своей собственной квартире. Восхитилась: вот это сервис! Доставил точно по адресу. Но подумав, радоваться перестала. Похоже, Тарион куда более сильный маг, чем любой из моих знакомых магистров. Однако сейчас мне нет дела ни до одного из них!
  Чуть не плача от радости осматривала свое жилище. Какое же здесь все привычное и родное! Некоторое время бродила от крана к крану и от выключателя к выключателю. Не могла нарадоваться благам цивилизации.
  Внезапно сам собой включился телевизор. Каналы стали переключаться один за другим. Привидение добралось до любимой игрушки...
  Вскоре послышался голос маркизы:
  - Я - к Ире! Даже не думала, что так соскучусь по ней.
  Я еле успела крикнуть, чтоб пока не говорила о моем возвращении.
  Внезапно вспомнила Элга. Сразу же захотелось увидеть его, узнать как магистр, что с ним. Хотя бы одним глазком взглянуть... Совсем грустно стало, едва подумала о Ляльке. Еще недавно считала ее одним из самых близких мне людей. Никогда и вообразить не могла, что племянница может так разозлиться на меня из-за мужчины.
  Полежала в ванне, успокоилась, привела себя в порядок. Открыла врученную императором шкатулку и ахнула: целое состояние! Принялась выбирать подарки для подруг. Наконец, подошла к телефону. Удивилась, заметив, как дрожат руки. Набрала номер и услышала знакомый голос:
  - Алло...
  Помолчала, собираясь с мыслями. Ира переспросила:
  - Кто говорит? Алло?
  Не знаю с чего вдруг, но я заорала:
  - Все хорошо, прекрасная маркиза! Ирка, дорогая, это я! Сейчас приеду. Зови Галку!
  И выскочила из комнаты. Вспомнила о машине, но решила, что не знаю, в каком она сейчас состоянии. Быстрее доберусь на такси.
  Летела к квартире подруги, перепрыгивая через три ступени, даже лифта не дождалась. Ирка стояла у открытой двери. Мы повисли на шеях друг у друга и прослезились. Затем хозяйка втащила меня в комнату.
  - Галка сейчас придет, я ей ничего не сказала.
  Вскоре явилась и наша третья подруга. Никогда не думала, что мы настолько дороги друг другу.
  Ирка быстро накрыла стол, поставила чашки. Затем торжественно вытащила бутылку коньяка и стопки.
  - Девочки, за встречу!
  Как же мне не хватало моих девчонок-пенсионерок...
  Едва успели усесться, как от стены отделилось белое облако. Маркиза зависла в воздухе и жеманным голосом произнесла:
  - Я обижусь...
  Уф... Я думала, Ирка перевернет стол. Она вскочила и бросилась наполнять еще одну рюмку. Галка тоже выглядела довольной встречей со старой знакомой. Я хмыкнула: и эти двое утверждали, что отдадут все, лишь бы вздорный призрак исчез из их жизни! Впрочем, я тоже так когда-то считала. А теперь рада, что привидение не покинуло меня.
  Маркиза просидела за столом недолго. Вскоре из телевизора послышалось залихватское:
  - Красотки, красотки, красотки кабаре!
  Привидение осталось верно своим вкусам.
  Когда первые восторги улеглись, подруги потребовали:
  - Елена, рассказывай! Все-таки, ты вела себя по-свински. Не прислала ни одной весточки. Мы с ума сходили от беспокойства. Хотя понять тебя можно. С таким красавцем забудешь обо всем на свете.
  Они, конечно, имели в виду Элга. Сердце сжалось с новой силой. Галка оглядела меня, оценив со своей профессиональной, медицинской точки зрения:
  - Выглядишь цветуще! Лет на тридцать с хвостиком. Как тебе это удалось?
  - Девочки, я же рассказывала: Элг работает в секретной лаборатории. Там такие дела творятся... Не удивлюсь, если тайну бессмертия откроют.
  Заметила, как в глазах подруг промелькнула зависть. Почему раньше не подумала, что они тоже не прочь помолодеть? О вечной юности мечтают почти все женщины мира. Да и мужчины, пожалуй, тоже. А Ирке еще бы и похудеть вдобавок...
  Пока не принялись расспрашивать про племянницу, сообщила, что она осталась работать в той самой лаборатории. Только вот Гора сменила на... руководителя... ээ... этой конторы. Наверное, король бы очень возмутился, узнав, насколько я понизила его в должности.
  Я загадочно пояснила:
  - Объект жутко засекречен. Больше ничего сообщить не могу. Даже не спрашивайте!
  Вытерла пот со лба. Хорошо выкрутилась! А то могли бы посыпаться не слишком приятные вопросы.
  Мне снова плеснули коньяка, я подняла бокал:
  - За нашу дружбу!
  Браслет сверкнул под светом люстры и засиял всеми цветами радуги.
  Ирка заворожено уставилась на него:
  - Какое чудо! Дашь примерить?
  Я удивилась. Привыкла считать, что украшения моим подружкам-старушкам 'до фени'. А тут такое внимание.
  - Я бы с удовольствием, но что-то случилось с замком. Не могу расстегнуть. Его подарил мне импе...
  Я тут же поправилась:
  - Жених.
  Галка вздохнула:
  - Лена, ты всегда относилась к некоторым вещам очень безалаберно и беспечно. Сразу видно, что браслет весьма дорогой. Как будешь с таким ходить по городу? Наверное, по индивидуальному заказу делали. Жених старался, чтоб ты его не забыла.
  Я пожала плечами и подумала: такого забудешь.
  Ирка вдруг пьяно хихикнула:
  - А железный пояс верности он на тебя не нацепил? Не побоялся отпустить красавицу?
  Галка подавилась куском колбасы. Я вытаращила глаза: Ирка порой непредсказуема. Сухо заметила:
  - Вообще-то, я еще не жена.
  Подруга смутилась:
  - Извини, глупая вышла шутка.
  Тут я вспомнила про подарки, которые все еще дожидались своего часа в сумке. Ирке вручила колье из бриллиантов, Галке - браслет и золотые серьги, которые она всегда любила.
  Подруги вытаращили глаза:
  - Лена, ты сошла с ума? Где мы носить-то будем подобное великолепие? И сколько денег ты на эти вещи истратила?
  Я беспечно пожала плечами:
  - Деньги не мои. Жених весьма состоятелен и кажется, вовсе их не считает. Так что и вам не советую. Берите, это дары от чистого сердца. Некуда носить, так продайте и купите то, что вам по душе. Я обижаться не стану.
  Тут я заметила, что Ирка наивно проглатывает всю лапшу, которую я вешаю ей на уши, а вот более практичная Галка посматривает недоверчиво, явно что-то подозревая. Как бы не принялась докапываться до истины. Наверное, придется мне держаться от слишком сообразительной подруги подальше, пока не продумаю 'алиби' до мелочей.
  Девчонки выпили за моего щедрого жениха, а я не преминула про себя послать его к черту.
  Позже мы уселись на диван, обнялись и по старой традиции исполнили нашу любимую:
  ' Напилася я пьяна, не дойти мне до дома...'
  И вдруг обратили внимание, что нам никто не мешает - маркиза куда-то улетучилась.
  Ирка заметила:
  - Наверное, отправилась в ресторан к Павлу. Пожелала навестить места былой славы.
  Я тут же поинтересовалась, как поживает хозяин заведения. Подруга вздохнула:
  - Жаль мужика. Бродит, как тень, с тех пор, как твоя Лялька исчезла. А имущество прибирает к рукам его женушка. Это, я тебе скажу, та еще стерва!
  Я удивилась:
  - Ирка, да ты, кажется, этого типа жалеешь? На нем же грехов, как листьев на дереве.
  Подруга вздохнула:
  - Ну а кто безгрешен? Павел стал совсем иным, чем прежде. Работать у такого - одно удовольствие. А вот что будет, когда придется подчиняться его супруге...
  Я задумалась:
  - Никогда бы не подумала, что его так легко сломать.
  - Все из-за твоей племянницы. Не обижайся, Лена, но Лялька - очень жестокая. И любить не умеет.
  - Ты пришла к такому выводу из-за Павла?
  - Из-за него тоже.
  Раньше я бы принялась горячо доказывать обратное, но сейчас возразить было нечего. Воспоминания о племяннице причиняли невыносимую боль. Что бы там не произошло, девчонка мне очень дорога. Да и честно сказать, я ничего не имела бы против, если б мой жених выбрал ее, а мне оставил Элга.
  На миг задумалась. Кажется, у Ирки с Павлом сложились весьма доверительные отношения. Решила: пусть так. Ляльки здесь нет, а для меня этот то ли бизнесмен, то ли бандит опасности не представляет.
  Ира встрепенулась:
  - Давайте сейчас же отправимся в ресторан! Я позвоню, чтоб нам оставили столик. Кстати, твой режиссер там тоже часто бывает. Кажется, их с Павлом связывают общие страдания. Один тоскует о племяннице, другой - о тетке. Говорят, Роману предлагали заменить главную героиню фильма, но он уперся рогами и не соглашается ни в какую. Твердит, что ты обязательно вернешься.
  Стало трудно дышать. Я с трудом остановила подругу:
  - Завтра.
  Ирка взглянула с неудовольствием:
  - Почему?
  - Хочу соответствовать. К тому же сегодня вечером у меня тренировка в секции джиу-джитсу.
  Ирка закатила глаза:
  - Я-то надеялась, что ты уже перебесилась! Или что твой жених запретит тебе заниматься этим маханием руками и ногами. Занятие не для богатой дамы. И чересчур опасное.
  Она поморщилась, похоже вспомнив свой 'полет' во время нашей совместной тренировки и добавила:
  - Не превратиться бы твоему суженому во вдовца, не став мужем.
  Галка оборвала:
  - Не каркай. Тут уж горбатого могила исправит. Пусть Лена занимается, чем хочет.
  И посмотрела на меня каким-то особо пристальным взглядом, который мне не слишком понравился.
  Наконец, мы расстались, договорившись с утра пробежаться по магазинам и сходить в парикмахерскую, привести себя в порядок. Все было, как всегда... Даже не верится.
  Вечером я бросила в сумку кимоно, села в свою машину и с нежностью сжала руль. Все-таки наша техника гораздо лучше любых чудес магических миров. Вспомнить страшно, сколько времени автомобиль заменяла мне лошадь...
  Тренер Игорь, увидев меня, вздрогнул и растерялся. А ребята забыли и о наставнике, и о дисциплине. Все дружно обступили меня:
  - Лена, куда ты пропала? Почему не сообщила ни слова?
  Вопросы сыпались со всех сторон. Я отмазывалась, как могла.
  Занятие прошло отлично, затем тренер проводил меня до автомобиля и, понизив голос, поинтересовался:
  - Как ты решилась? Такие операции не всегда проходят удачно.
  Я задумалась, пытаясь осознать сказанное. Внезапно дошло. Вот и выход! Пластика! Больше ничего придумывать не нужно! Теперь сумею объяснить знакомым, с чего вдруг так помолодела. Долгое отсутствие в эту легенду также удачно вписывается, да и причина подобного поступка на виду - желание стать актрисой и блистать на экранах.
  Я положила свою руку на локоть мужчины и улыбнулась:
  - Все прошло отлично, и я довольна.
  Парень оглядел меня и протянул:
  - Еще бы! Да и я доволен. Надоело всем объяснять, что делает бабушка у меня в секции.
  Я фыркнула:
  - Игорь, ты - поросенок!
  Тренер улыбнулся:
  - С удовольствием бы пригласил тебя, Лена, посидеть где-нибудь вечерком. Хочется перед другими похвастаться.
  - Обещаю, что как-нибудь посидим. Еще не вечер.
  В ответ он поцеловал мне руку, а я подумала: сколько же сил пришлось потратить, чтоб стать в спортклубе своей!
   Теперь осталось самое важное - встреча с Романом. Подруги успели сообщить, что режиссер начал пить. Что ж, о причинах этого пагубного пристрастия я догадываюсь. Да и фильм, на который мой босс так надеялся и столько ставил, на грани срыва. Надо Романа оторвать от дурной привычки. Ни за что не покину этот мир, пока не закончу съемки! Об остальном запретила себе думать.
  В тот вечер ресторан был полон. Ирка договорилась насчет столика на шестерых. Галка пришла со своим другом-хирургом, а вскоре мы увидели и Павла с Романом, направляющихся в нашу сторону. Мужчины подошли, и я отметила, что оба изменились не в лучшую сторону. Режиссер смотрел вокруг с отсутствующим видом, словно его вообще ничто на свете не интересовало. Но выглядел он сонным и равнодушным ровно до той секунды, когда увидел меня.
  Мой босс на миг замер, потом метнулся вперед, словно тигр. Схватил меня в охапку и сжал так, что едва не хрустнули кости.
  - Ленка! Я уж и не мечтал тебя вновь когда-нибудь встретить! Как ты оттуда выбралась?
  Я прошептала ему в ухо:
  - Тише! Наедине поговорим.
  Режиссеру не потребовалось повторять дважды. Павел пристально разглядывал меня, словно пытался вспомнить. Роман пояснил:
  - Это тетя Ляльки.
  Бизнесмен побледнел и поспешно спросил:
  - Где сейчас ваша племянница?
  Я как можно небрежней ответила:
  - В Голливуде.
  Павел помрачнел и больше не стал расспрашивать. Но настроение, похоже, у него поднялось. Наверное подумал, что раз нашлась одна, появится и другая. Или, что расстояние до Голливуда преодолеть не проблема. Как известно, для влюбленных сто верст не околица.
  Посидели, поболтали, казалось, встречей все остались довольны.
  На выходе из заведения Роман быстро затолкал меня в свою машину:
  - Рассказывай скорее!
  Я пожала плечами:
  - До сих пор не могу поверить, что все это случилось на самом деле. Может, просто розыгрыш?
  Босс долго рассматривал меня:
  - Я тоже пытался себя в этом уверить. Увы, все что с нами произошло - реальность. Еще есть желание спасать племянницу? Она осталась там?
  - Ты же знаешь, Лялька выходит замуж. А что до меня... Даже вспоминать не хочу. Не все так просто.
  Я покачала головой. Объяснять ничего не собираюсь. Нужно, чтоб Роман закончил фильм, пока я вновь не исчезла. Решила: буду вести себя так, словно никуда отсюда не отлучалась, и наш ничем не закончившийся роман не начинался вовсе.
  Режиссер вопросительно протянул:
  - Может, поедем ко мне?
  Я рассмеялась:
  -Если б ты не задал свой обычный вопрос, я бы в тебе разочаровалась.
  И тут же нахмурилась:
  - Но разумнее было бы держаться от меня подальше.
  Роман схватил меня за плечо:
  - Лучше предложи умереть.
  - Нет уж, давай еще поживем.
  Роман вздохнул:
  - Ладно. Съемки завтра в девять. Опоздаешь - будешь платить неустойку.
  Я хихикнула:
  - Теперь не напугаешь, я разбогатела, могу себе это позволить.
  
  На следующее утро, вопреки своим правилам, прибыла в студию на полчаса раньше положенного времени. Роман уже стоял на крыльце, делая вид, что курит. Как я поняла - ждал. Увидев меня, босс хмыкнул:
  - Изменяешь привычкам.
  - А вот ты - нет. И кажется, я жутко соскучилась по всему этому.
  - А по мне?
  - В первую очередь.
  Взгляд Романа стал печальным.
  - Знаешь, я ведь перед каждой съемкой стоял здесь. Думал что еще чуть-чуть, и ты появишься.
  Женский коллектив киностудии вовсе не обрадовался моему возвращению. Я понимала, что проблема - в отношении ко мне Романа. Девчонок задевает, что режиссер выделяет меня среди всех. Стоит боссу изменить мнение о моей особе, и остальные тут же перестанут меня замечать. Решила, что не стану обращать ни на кого внимания. Главное - это фильм!
  Мы приступили к съемкам. У меня никак не выходила сцена с Романом. Я не могла изобразить требуемые чувства к супругу, которым по сюжету являлся мой босс, и уже просто горела желанием послать всё и всех подальше. Видела, что и Роману этого хочется.
  Я нервничала все больше и, наконец, Роман объявил:
  - Стоп. Отдыхаем. Подойди, Лена, поговорим.
  Однако я помчалась прочь. Совсем не желаю, чтобы режиссер заметил, как я расстроилась. Заскочила в дамскую комнату. Сюда он точно не сунется меня искать! Встала у окна, стараясь взять себя в руки. Настроение ни к черту. Хоть бы не разреветься!
  Услышала шум открывающейся двери. Ни видеть, ни разговаривать ни с кем не хотелось, и я нырнула в одну из кабинок. По голосам догадалась, что вошли несколько девушек. Надеюсь, они не задержатся здесь надолго.
  Зря я так думала. Девчонки расположились покурить. У меня еще оставалась возможность выйти из кабинки, но тут я услышала реплику, отпущенную явно в мой адрес:
  - Смешно смотреть. Что он нашел в этой старухе?
  - И ты заметила? Когда ее не было, шеф бродил сам на себя не похожий. И сейчас, стоит только ей отойти, у него сразу же портится настроение.
  Другая добавила:
  - Из нее актриса, как из г... пуля. И что Роман с ней носится?
  Ух, давно я не слышала подобного в свой адрес. Мой мирок долгое время был ограничен весьма узким кругом: Галка, Ирка да я. Мы, если чем недовольны, говорим друг другу прямо. А здесь... Единственное, что могу понять: в глазах молоденьких девчонок я - точно старуха. Когда-то и мне казалось, что те, кому за тридцать - уже пожилые, а за сорок - настоящие старцы. С возрастом представления меняются.
  Девчонки продолжали перемывать кости мне и Роману. Узнала я много интересного.
  - В такие годы лазать по стенам, как обезьяна...
  - Машину вела так, что Виталик до сих пор в трансе...
  - Наверняка, не одну подтяжку на морде сделала... Вон как выглядеть стала.
  - Хоть бы играла хорошо, а то ведь совсем ничего не умеет...
  Я начала звереть. Скорее уж они похожи на старух-склочниц, чем я.
  - И вообще, ненормальная какая-то...
  - При таком состоянии можно сходить с ума. У нее дочь-миллионерша в Америке.
  - Вот и катилась бы к своей дочери.
  Ну, хватит! Я решительно взялась за ручку двери.
  Тут девчонки заохали:
  - Ой, время то уже... Роман Львович с нас голову снимет. Давайте быстрее в туалет и на площадку.
  Они заскочили в свободные кабинки, а я ринулась наружу.
  Ну, задам сейчас им жару! Будут знать, какие темы для разговоров не следует выбирать.
  Внезапно успокоилась: на чужой роток не накинешь платок. Не хватало еще и мне устраивать здесь скандалы.
  Я прикрыла дверь в туалетную комнату и неожиданно увидела с наружи защелку. Огляделась по сторонам и быстро ее задвинула. Пусть посидят и подумают о своем поведении! Туалет далеко, их крики не скоро услышат. Вот я и сыграла роль старушки из известного мультфильма!
  Роман сидел и нервно курил:
  - Куда вы все делись? Совсем сдурели?
  Я прищурилась и призналась с видом заговорщика:
  - Роман, я поняла, какая роль удастся мне лучше всего!
  Режиссер недоуменно поднял глаза.
  - Старухи Шапокляк!
  Взгляд мужчины стал подозрительным:
  - Лена, что ты еще натворила?
  Я одарила его невинным взглядом:
  - Ничего.
  Режиссер вновь возмутился:
  - Где остальные? Что за шутки?
  - Ты все время ругал меня, что я опаздываю, а тут у всех дисциплина хромает. - Я хихикнула. - Не волнуйся. Не украли же их.
  Вдали показалась процессия девчонок во главе с охранником.
  - Роман Львович, их кто-то запер в туалете.
  Режиссер пристально уставился сначала на свою женскую труппу, потом - на меня. Я ответила взглядом маленькой наивной девочки, который выражал лишь удивление и любопытство...
  Не знаю, поверил мне Роман или нет, но спрашивать больше ни о чем не стал. А у меня настроение резко пошло верх. Разборки устраивать не собираюсь, но овечкой тоже не стану. Что поделаешь: я одна, а моих недоброжелательниц - много. И придется постараться как следует сыграть свою роль. Доказать, что я - лучшая. Да и Романа подводить не стоит.
  Многое в разговоре девчонок показалось неприятным и обидным, но на критику я отреагировала должным образом. Все сцены мы сняли с первого раза. Все было о'кей!
  - Можешь же, Лена, когда захочешь! - сиял Роман.
  А мне вдруг стало весело и хорошо. Показалось, что я полна сил и энергии, а все произошедшее - кошмарный сон. Отныне станет по-другому! Тут взгляд упал на браслет, и лучезарное настроение не скажу, чтобы пропало совсем, но резко поубавилось.
  Почему-то решила сознаться:
  - Роман, это я заперла твоих актрис в туалете. Мне не понравилось, что они совали нос в мою жизнь.
  Режиссер захохотал:
  - Кто бы сомневался! Жаль, что поблизости не оказалось папарацци.
  И доверительно поведал:
  - Скандалы нам сейчас на руку. Любая пикантная история лишь усилит интерес к фильму. Так что - дерзай! Думаю, тебе и стараться особо не придется, ты просто создана для публичной жизни. Сейчас же попрошу, чтоб журналисты следили за каждым твоим шагом. Но только, Лена, девчонок больше не трогай. Внутри коллектива разборки нам ни к чему.
  Я пожала плечами: сделаю, как просит. Попытаюсь помочь Роману, мне не трудно. Моей энергии хватит на все! То ли разговор с боссом так подействовал, то ли история с девицами, но я вдруг окончательно почувствовала себя в своей тарелке, подтянулась и выпустила коготки. Была готова к любым поступкам, хорошим и не очень. На съемочной площадки выложусь по полной, а уж за ее пределами, как получится!
  Твердо отказалась от настойчивых предложений режиссера доставить меня домой. Пошутила:
  - Если будешь везде меня сопровождать, скандалить кроме тебя будет не с кем.
  Босс дурашливо произнес:
  - Все понимаешь правильно, умница.
  Я чмокнула его в щеку. Подумала - заскочу к себе, потом отправлюсь к Ирке. Шагнула с крыльца, и внезапно нога подвернулась. Забыла, что на мне эти чертовы шпильки, с которыми я никогда не дружила! Надо же, не раньше, не позже осталась без каблука. Ладно. Не беда. Деньги у меня есть, время тоже. Гипермаркет рядом.
  Я прохромала в открытую дверь, добралась до отдела обуви и шлепнулась на табуреточку. Ко мне бросились одновременно две девчонки, предлагая туфли любых расцветок и фасонов. Несмотря на мое нежелание сниматься в кино, было приятно, что меня теперь везде узнают. Девушки расспрашивали о будущем фильме и проявляли особый интерес к моему режиссеру. Просили разрешения сфотографировать меня на мобильник.
  Вскоре я заметила, что в зале не одна. Недалеко от меня стояла пожилая дама и с тоской в глазах выслушивала разлагольствования молодой ярко накрашенной продавщицы. А та совершенно не стеснялась в выражениях, не принимая во внимания возраст стоящей перед ней женщины. Особенно меня шокировало обращение 'бабка'.
  - Ты не в тот магазин забрела, бабка. Шла бы лучше на китайский рынок. Там все дешево.
  Женщина попыталась объяснить, что рынок далеко, а она даже и не предполагала, что здесь такие цены. Что она болеет и редко выходит из дома, вот ничего и не знает.
  - Извини, доченька, я сейчас уйду.
  А 'доченька' совсем распоясалась. Да еще и обратилась ко мне, явно ожидая поддержки:
  - Ходят тут всякие. Не видят, что на тапочки пенсии не хватит.
  Я смотрела на пожилую женщину, и в душе закипала злость. Сразу вспомнила, как меня не хотели впустить в ресторан. Попросила продавца подобрать старушке обувь, которая ей понравится. Я заплачу. А сама капризным голосом потребовала:
  - Хочу, чтоб меня обслужила эта девушка.
  И показала на 'доченьку'.
  - Вы что-то уже выбрали или другие туфли принести? - подобострастно поинтересовалась та.
  Я усмехнулась:
  - Другие.
  И подумала: сейчас ты у меня поносишься. На всю жизнь запомнишь урок.
  Я начала показывать на одну пару за другой. Девчонка не успевала подавать мне туфли. А я подставляла ноги, чтобы она же мне их и надевала. Продавщица сжала губы так, что они превратились в две узкие полоски, и уже не скрывала ненависти во взгляде. А я лишь безмятежно любовалась обновками, которые одна за другой появлялись передо мной и исчезали. Еще недавно покраснела бы, если бы кто-то надевал на меня обувь. Сейчас, правда, оправдала себя тем, что проделываю все это в воспитательных целях. Продавщица вызвала отвращение. Вести себя так ей определенно не следовало. Меня поразили наглость и неуважение к возрасту. Надеюсь, в следующий раз девушка будет повежливей.
  Не знаю, насколько бы меня хватило, но тут девчонка всхлипнула и убежала, а ко мне вышла заведующая залом. Я решила, что достаточно наказала нахалку. В компенсацию потраченного времени взяла три пары самых дорогих туфель. Заведующая рассыпалась в благодарностях. Просила не забывать их магазин и почаще совершать здесь покупки. Я благосклонно кивнула в ответ. Бросила деньги кассирше и, не дожидаясь сдачи, вышла из гипермаркета с гордо поднятой головой. Заметила в руках окружающих мобильники с направленными на меня камерами и довольно улыбнулась. Не сказать, чтоб скандал получился стоящий, но кажется, я вполне удачно начала воплощать в жизнь 'план Барбароссы', то бишь, моего босса Романа.
  С чувством выполненного долга отправилась на парковку, и тут меня словно окатило ледяной волной. Мой плащ-невидимка! Уже два дня я дома и ни разу о нем не вспомнила! Метнулась вперед: скорей бы взглянуть, на месте ли он.
  Быстро подошла к машине и вдруг заметила, что дверь моего автомобиля приоткрыта, а за рулем сидит посторонний мужик. Угонщик!!! Я рывком вытащила вора наружу. Глаза грабителя полезли из орбит. Нахал вцепился мне в платье да еще закричал:
  - Спасите!
  Ну и бандиты пошли! Совершает преступление и хочет выглядеть невинной овечкой. Я тряхнула наглого типа посильнее и стянула ворот рубашки вокруг его шеи. Мужик слегка посинел. Кстати, и зайчик, который болтался на лобовом стекле, почему-то из розового стал синеньким... Я заглянула внутрь машины: чем бы связать гаду руки? И... что-то в салоне показалось мне странным.
  Чехлы. В красной машине они были ядовито желтого цвета. Хотя я и люблю желтый, но это распространяется только на растения. Моя хватка стала ослабевать. Я смущенно пробормотала:
  - Из-ви-ни-те... О-шиб-лась. Перепутала место стоянки. У меня точно такое же авто.
  Теперь уже мужик 'попер' на меня. Видно, обиделся.
  - Будем в полиции разбираться! Может, у вас такой стиль народ грабить?
  Я разозлилась:
  -На фига мне твоя машина?!! Мне и одной много.
  Нажала на брелок сигнализации, схватила пострадавшего за руку и потянула за собой:
  - Ну что, убедился? А теперь, извините еще раз, опаздываю. Вот визитка. Будут претензии - обращайтесь.
  Мужичонка взглянул на карточку ... и с невероятной скоростью полез в карман: подал мне свою. Сообщил, что не сразу узнал и рад был познакомиться даже столь оригинальным образом. А в завершение разговора пригласил поужинать. Я сослалась на то, что очень занята, пообещав позвонить, когда появиться время. Все-таки первыми поклонниками нужно дорожить! Еще раз извинилась. Мы улыбнулись друг другу и вежливо разошлись.
  Едва завела мотор, раздался звонок. Галина спрашивала, где я и не могу ли к ней заехать. Я пообещала:
  - Заскочу ненадолго домой и сразу же к тебе.
  Едва войдя в квартиру, стремительно кинулась к шкафу. Волшебный плащ лежал на той же полке, где я его оставила. От счастья я чуть не прослезилась. Подумала, что эта вещь еще не раз меня выручит. Рядом стояла коробка, куда я обычно складывала разные безделушки. Неожиданно охватила ностальгия по прошлому, я высыпала содержимое коробки на стол и принялась перебирать вещицы. Взгляд почти сразу остановился на блестящем камушке. Когда-то я нашла его на дне моря. Не была уверена, что он представляет из себя что-либо ценное, но камешек так красиво блестел, что я отнесла его к ювелиру, заказала оправу с цепочкой и долго с этим украшением не расставалась. Сняла лишь в то время, когда начала заниматься джиу-джитсу. Немного подумав я вновь украсила им свою шею и сразу же почувствовала себя как-то уютнее.
  Галина меня ждала. Налила чай и сразу же 'взяла быка за рога':
  - Ну, теперь рассказывай! Где пропадала, чем занималась... Вернулась на время или навсегда? И главное, как сумела помолодеть? Не ври, что делала операции, здесь ни одного намека на скальпель.
  Врать медику действительно было бы смешно. Я вздохнула:
  - Вернулась лишь на время, но рассказать ничего не могу. Возможно, когда-нибудь позже. Поверь, так надо.
  Галина видимо что-то поняла. Перевела разговор на другое. Обсудив все, что только было возможно, показала раскроенное платье:
  - Ира просила сшить. Пополнела, старые наряды тесноваты.
  Фу, я же обещала, что сделаю из Ирки стройную даму. Совсем из головы выпало. Вот закончу съемки, и возьмусь за подругу.
  Галка повертела в руках материал:
  - Хорошо, что сейчас такая мода: носи, что хочешь. Любые недостатки скрыть можно.
  Я с этим решительно не согласилась:
  - Наоборот, очень даже плохо! На месте правителей всех стран издала бы указ, чтобы летом все ходили голые!
  Обычно Галина человек выдержанный и спокойный, но тут у нее задергался глаз:
  - Лена, на тебя так подействовала богемная среда? Если появилось желание смотреть на голых, сходи в баню или к нудистам.
  -Ты меня совершенно неправильно поняла, я совсем о другом...
  - Ну, тебя теперь понимать все труднее...
  Я рассмеялась:
  - Моя идея абсолютно проста. Посмотри, до чего хитро мы научились скрывать недостатки тела. Глядим на человека, и замечаем лишь то, во что он одет.
  Галка перебила:
  - Не пойму, к чему ты ведешь.
  - А к тому, что сейчас все хвастаются друг перед другом нарядами. А если бы ходили голыми, пришлось бы восхищаться чистотой кожи или рельефной мускулатурой. Сразу бы сократилось количество свисающих до колен животов и поп-подушек.
  Перед глазами так и встал красавец Элг, а Галка захохотала:
  - Может, ты и права. Но глупее предложения я не слыхала.
  - Зато моя идея нова и экономна!
  - Это если бы здесь климат был, как в Африке.
  - Ничего, постепенно все закалятся.
  Мы поглядели друг на друга и весело расхохотались. Несем всякую чепуху, словно дети.
  - Ладно, Галка, прости, но я побежала.
  Знала бы Галка, как мне легко и хорошо с ней. Жаль, времени остается слишком мало, в любую минуту император может забрать меня обратно. Подумала, что стоит заехать в банк, снять деньги со счета. Жить мне в этом мире, похоже, осталось совсем недолго, так буду транжирить свои накопления по полной! Чего жалеть на себя, любимую? Потрачу, сколько захочу, и на что захочу! Да еще отправлю перевод дочери в США. Не хотела ей сообщать, что мать стала актрисой, но все равно ведь узнает, уж лучше сама расскажу.
  Перед банком вновь припарковалась рядом с точно таким же автомобилем, как мой. И даже возмутилась: развелось двойников на каждом углу. Сменить что ли модель на что-нибудь пооригинальнее?
  Вышла и только собиралась шагнуть вперед, как дверь банка распахнулась, и оттуда выскочил мужик с каким-то бесформенным лицом и большим полиэтиленовым пакетом в руках. Я даже не сразу поняла, что на мужике - маска, скорее всего, сделанная из чулка. Грабитель во всю прыть несся к моей машине. Я на мгновение опешила: такой эпизод был в нашем фильме, тут словно повторение... Поэтому и действовать стала почти так же, как предписывал сценарий.
  Только позже сообразила, что, скорее всего, преступник точно также, как недавно я, перепутал похожие автомобили. А в тот момент твердо собралась воспротивиться захвату своего транспортного средства. И подставила гангстеру подножку. Мужик растянулся на мостовой. А пакет покатился мне под ноги.
  Не знаю, что и как сработало в моей голове. Я схватила пакет, прыгнула в машину и нажала педаль газа. Мой автомобиль на бешеной скорости рванул с места преступления. Свернув в ближайший переулок и поплутав по узким улочкам, я остановилась и опомнилась. Зачем все это проделала? Машину видели, сейчас о ней оповестят все посты ГАИ, начнут разыскивать. В кино обычно показывают, что в таких случаях вызывают вертолет... А что, интересно, в этом пакете? Стоило ли из-за него 'огород городить'? Хороша же буду, если от страха мне все померещилось, а в пакете обычные вещи.
  Я заглянула в кулек и ахнула: он был доверху набит купюрами. У меня аж руки затряслись. Надо немедленно вернуть деньги. Но не попаду ли я при этом в еще худшую историю? А если меня остановят до того, как я доберусь до отделения полиции? А вдруг у грабителя были сообщники? Они ведь тоже бросятся меня разыскивать. Ну, зачем я во все это ввязалась? Кажется, увлечение японскими 'невидимками' заведет меня слишком далеко... Черт, а ведь в другом мире вела себя вполне адекватно, о том, что я ниндзя, вспоминала весьма редко. Так влияет на меня родной климат? Вот уж воистину - где родишься, там и пригодишься. Тут же подумала: может, просто бросить автомобиль и заявить, что его угнали? Но вдруг кто-то запомнил меня, пока я парковалась у банка?
  В голове, сменяя друг друга, крутились различные планы спасения. На мгновение мелькнула алчная мысль: а если сбежать, прихватив деньги? В плаще я выберусь хоть откуда. Но что потом? Прятаться всю жизнь? И Романа подводить не следует...
  Пожалуй, стоит сказать, что я чисто по-женски перепугалась, когда на меня напал грабитель. Вдруг он собирался захватить меня в заложницы? И не заметила, как мне в машину влетел пакет с деньгами. Но и в этом случае меня 'затаскают' с показаниями... И тут меня осенило. Роман и его связи! Я схватилась за мобильник, как утопающий за соломинку. Лишь бы телефон босса не был отключен!
  Режиссер взял трубку мгновенно.
  - Роман, миленький, приезжай немедленно на улицу... - я выглянула в окно, - Садовую. Дом 57. Слышишь, Роман, только поспеши! Иначе будет поздно!
  - Еду, - собеседник не задал ни одного вопроса.
  Я облегченно вздохнула. Да, на этого человека можно положиться во всем. Но что он обо мне подумал?
  Я нервно хихикнула:
  - Уж точно не догадался, что банк ограбила. Скорее, решил, что забралась на крышу или на верхушку дерева, и не могу оттуда спуститься.
  Опять же хорошо, что я и в такой неоднозначной ситуации не теряю чувства юмора.
  Буквально через несколько минут шикарный автомобиль Романа затормозил рядом с моим. Мужчина с недоумением огляделся по сторонам:
  - Что случилось, Лена? Что ты здесь делаешь?
  - Садись ко мне в машину и посмотри сюда, - я раскрыла пакет, а Роман от удивления - рот.
  Босс присвистнул:
  - Откуда?
  Похоже, такое количество денег удивило даже его.
  - Из банка.
  Он не дал мне объясниться:
  - Елена, ты грабишь банки?!!
  Режиссер схватил меня за плечо и тряхнул.
  - С ума сошла? Я сказал, привлечь к себе внимание, но не таким же экстравагантным способом!
  Он вытер пот со лба:
  - И представить не мог подобное, когда упоминал о скандальных выходках. Ведь сядешь, и никакой адвокат не поможет.
  Лицо моего босса побелело от гнева:
  - Придется мне носить передачи в тюрьму.
  Он на миг умолк, и я наконец-то сумела вставить свою реплику:
  - Ты, Роман, сначала выслушай, а потом делай выводы. Никого я не грабила и не граблю.
  И мстительно добавила:
  - По крайней мере, пока.
  Посмотрела на часы. Пожалуй, не стоит терять время на взаимные упреки. И, как на исповеди, выложила боссу все, что со мной произошло. Хотя не сообщила, что подставила грабителю подножку и схватила пакет.
  В моей версии событий грабитель подбежал, когда я открывала дверцу машины. Сам забросил пакет внутрь, а потом споткнулся и упал. А я так напугалась, что перестала соображать и умчалась прочь. Для большей достоверности уткнулась головой в плечо Романа и зарыдала.
  - Успокойся, Лена. Сейчас я позвоню своим знакомым, и поедем в отделение. А ты изобрази нервный срыв. Ничего не понимала, перепугалась, не соображала, что делала. Вот почему вместо полиции умчалась черт знает куда.
  - Роман, я действительно испугалась. Думала, он меня убьет. И не представляла, что в пакете могут быть деньги. Когда открыла, мне на самом деле стало плохо.
  Режиссер слегка недоверчиво оглядел меня:
  - Вот именно так и рассказывай. А сейчас давай пересядем в мою машину. Твою остановят на первом же углу. А прибыть в полицию в сопровождении почетного эскорта мне совсем не хочется.
  Когда перебрались в автомобиль Романа, режиссер заметил:
  - А вообще-то, искушение немалое. Многие бы пожелали оставить пакетик себе.
  - Многие, но не я! Ты просто обижаешь меня своими намеками.
  Роман усмехнулся:
  - Не обижайся. Я давно понял, что ты не похожа на остальных.
  В отделении полиции я осталась в коридоре 'сидеть на своих миллионах', а Роман отправился в кабинет начальника.
  Спустя минуту меня, в сопровождении нескольких сотрудников, ввели в отдельную комнату с решетками на окнах. Я запаниковала: ну все, арестовали! Не помогла добровольная явка. Мне сунули в руки бумагу и ручку и попросили описать все подробно. Чуть позже в комнате появились три строго одетых человека. Открыли пакет и начали пересчитывать купюры. Закончив, облегченно вздохнули. Вся сумма оказалась на месте. И только после этого все принялись благодарить меня и хвалить. А Роман решительно заявил:
  - Я надеюсь, в прессу не попадет ни слова об участии в этом деле Елены? Не могу рисковать своей главной героиней. Вдруг у грабителя остались сообщники?
  В глубине души я была с ним абсолютно согласна. Ниндзя должен всегда оставаться в тени!
  Мы провели в отделении еще довольно много времени. Я отвечала на вопросы, писала показания, видно, тут действовали по принципу: доверяй, но проверяй. Роман раздавал автографы Наконец, нас отпустили.
  - Давай заедем, поужинаем, Лена. Я голоден, как волк.
  Я тоже была не прочь перекусить после стольких переживаний, поэтому сразу же согласилась.
  В ресторане Роман заказал гору различных блюд и бутылку вина:
  - Надеюсь, ты не будешь возражать, если мы отметим твое освобождение?
  Сегодня я была не против. И, похоже, чем-то насторожила Романа. Мужчина с подозрением поинтересовался:
  - А ты точно ничего не скрываешь? И почему мне кажется, что дело происходило не совсем так, как ты рассказала? Каким-то образом все, чего бы ты ни коснулась, становится необыкновенным и нереальным.
  Только в этот миг до меня в полной мере дошло, что все могло закончиться иначе. И сидела бы я сейчас не в самом дорогом ресторане города, а на нарах. Выходит, быть ниндзя не только интересно, но и опасно. Иногда - очень сильно. Однако после первой же рюмки настроение резко пошло вверх. Мы с боссом весело болтали и уже с юмором обсуждали случившееся. Бутылка была распита. Роман заказал новую. Мелькнула мысль, что мне уже достаточно, но хорошее настроение не проходило, и я не стала отказываться.
  Заметила, что лицо Романа время от времени мрачнеет. Наконец он поинтересовался:
  - Ты совсем уже не думаешь о том, что произошло?
  Я пожала плечами:
  - А о чем тут думать? Просто забыть.
  И тут же поняла, что моего спутника интересует не недавнее ограбление, а совсем иные вещи:
  - Ты больше не вспоминаешь своего седовласого красавца?
  Я опустила веки, чтобы Роман не заметил моих чувств, и попросила:
  - Не будем об этом.
  Босс смотрел вопросительно, но пояснений я давать не собиралась.
  После ужина Роман заявил, что мне садиться за руль нельзя, и он сам доставит меня домой. Я не возражала: если остановит полиция, пусть за езду в нетрезвом виде лишают прав его, а не меня. Всю дорогу мы дурачились и хохотали, и я не сразу сообразила, что затормозили мы вовсе не у моего жилища.
  - Роман, куда ты меня привез? Это - не мой дом.
  - Зато - мой, - довольно поведал режиссер, - приглашаю на чашечку кофе.
  Боюсь, чашечкой дело не ограничится. Я вздохнула: совсем не хочется, чтобы сорвалась люстра или рухнул на голову потолок. Как показывает опыт, мой нынешний жених на такие шуточки мастер. Но самое главное, я не хочу вновь становиться старой.
  - Роман, ты сдурел? - мне не понравились ни приглашение, ни взгляд, которым он рассматривал меня, - у меня возраст не тот, чтобы по ночам навещать мужчин.
  Ехидно добавила:
  - И в контракте этого нет!
  - А надо было записать. Согласись, упущение страшное. Но во всех остальных случаях это происходило без всякого контракта. И не только из-за того, что я - режиссер. Неужели ты не находишь во мне совсем ничего привлекательного?
  Похоже, босс разозлился. Я тоже. Вышла из машины и махнула рукой проезжавшему мимо такси.
  - До завтра, Роман.
  И еще успела увидеть, как он побрел к своему дому.
  - Поругались с другом? - с любопытством поинтересовался таксист.
  - Что-то вроде этого.
  Внезапно перед глазами встал образ другого мужчины. Стала бы я придумывать отговорки, если бы подобное предложение поступило от Элга? Вспомнила о магистре и долго не могла упокоиться. Как бы выяснить хотя бы, жив он или, возможно, уже погиб? И вдруг дошло - маркиза! Привидение может без труда перемещаться между мирами. Главное, уломать ее дать согласие на небольшое путешествие.
  Расплатившись с водителем, поднялась к себе. Приняла душ и улеглась в кровать. Почувствовала, что очень устала. Тело просто требовало отдыха. А завтра опять съемки... Однако сон почему-то отступил. Представила себе все события сегодняшнего дня, обиженного режиссера и подумала: до чего же все мужики глупы!
  Что-то еще тревожило меня, что-то ускользало... Потом дошло - жена Павла. Когда мы с Романом были в ресторане, она поздоровалась с моим боссом, и взгляд, брошенный в нашу сторону, мне весьма не понравился: злой, надменный, торжествующий. Женщина безусловно потрясающе красива, но чувствую - лучше обходить ее стороной. Я подумала: а где же сам Павел? Обычно он всегда подходил, когда Роман заезжал в его заведение.
  
  
  
  Граф Элг де Артуа, магистр магии, глава Службы стражей порядка.
  
  После исчезновения Елены я несколько дней провел в постели. Рядом дежурил Залг. Совсем недавно у меня было двое друзей, а теперь магистр Тарг пропал. И неизвестно точно, друг он мне еще или нет.
  Я чувствовал себя неважно. Да и кому может быть хорошо, если на голову обрушится потолок? Залг терпеливо менял повязки, отпаивал травами, посматривал пытливым напряженным взглядом. Спросил прямо лишь тогда, когда мне стало полегче:
  - Элг, объясни, что же здесь все-таки произошло?
  Я вздохнул:
  - Я был с Еленой. - И рассказал то, что знал.- В остальном и сам не отказался бы разобраться.
  Приятель вскинул глаза:
  - Между тобой и дамой Еленой существует нечто большее, чем просто дружеские отношения?
  Я не стал скрывать:
  - Хотелось бы этого, да видно не судьба. Честно признаюсь, мне она нравилась, и я имел на нее виды. Так и не смог прийти в себя, услышав, как Елена объявила, что она - чужая невеста.
  Вновь вспомнил тот миг, и показалось, будто мир стал темнее и холоднее.
  Залг нахмурился:
  - Мог бы сказать и раньше. Я ведь тоже... - Он покраснел, как девушка и отвел глаза.
  Для меня его признание не было секретом. Я знал о чувствах друга. Букеты цветов появлялись в моем доме в неимоверных количествах. Даже стало немного стыдно: в кои веки моему ученому приятелю понравилась женщина и на тебе! Мне приглянулась она же. Однако беспокоил не Залг. Мысль о том, что Елена станет женой Тариона, обжигала, словно огнем. Как она сумела познакомиться с императором из другого мира и к тому же умудрилась оказаться его невестой? Елена исчезла одновременно с головой-артефактом. Я вспомнил последние слова шара... Все-таки что-то здесь было не так.
  Едва поднявшись на ноги, поспешил с визитом к племяннице Елены. Может, Ляльке что-нибудь известно? К моему огромному изумлению, стоило упомянуть о тетушке, девчонка сделала вид, будто абсолютно глуха. И это при том, что Елена безоглядно любила племянницу да и в нашем мире оказалась именно из-за нее. Я давно знал: для достижения цели Лялька не задумываясь пройдет по телам. Но считал, что только по мужским. А сейчас ведь речь шла о ее родственнице. Поведение племянницы Елены настораживало еще и тем, что хотя о тетке девушка говорить отказывалась, однако задавала множество вопросов о ее женихе. Голос Ляльки в те минуты звучал уж слишком заинтересованно.
  В конце концов я нашел объяснение такому поведению красавицы: Лялька эгоистка, ее задело, что тетка выходит замуж. Похоже, девчонка желала все время держать родственницу при себе. До чего же все-таки она избалована! Хотелось дать королю совет бежать от такой невесты подальше. Не то что не жениться, а отправить поскорей домой. Но увы, признаться в том, кто такая Лялька на самом деле и откуда взялась, я не мог. Пожалуй, это закончилось бы для меня плахой. К тому же пока Эдван влюблен, никакие слова и доводы на него не подействуют.
  Несколько раз я побывал в гостях у главы королевского совета, и при дворе вновь пошли слухи о моей скорой женитьбе на его дочери Мальде. Хотя я и не собирался давать для них повода, но подумал и решил: почему бы и нет? Возможно, и женюсь. Годы идут, роду нужен наследник. Однако мысли вновь и вновь возвращались к даме Елене. Уже не сомневался, что во всем случившемся с нами, виноват мой шар-артефакт. Первая встреча с Еленой и ее подругами перестала казаться нелепой ошибкой помощников. Да и сама землянка слишком уж сильно отличалась от своих сородичей. По крайней мере отменным здоровьем и бьющей ключом энергией. Я готов был отдать полжизни за возможность узнать ответ на эту загадку и еще хотя бы одну встречу с дамой Еленой.
  
  
  
  Елена.
  
  Утро началось со звонка Романа:
  - Дорогая, о твоих способностях уже слагают легенды!
  Я испугалась:
  - Узнали об ограблении банка?
  - Подними свою попу с дивана и купи газету. Жду.
  Я вздохнула: что ж такого в очередной раз понаписали репортеры, всюду сующие свой нос? С тоской взглянула на часы: до съемок оставался почти час. Подумала и советом режиссера пренебрегла. Успею взглянуть на прессу по дороге на работу.
  Оделась, собралась и наконец-то вышла из дома. У первого же киоска остановила машину, приобрела газету и ахнула. Моими фото пестрела вся первая полоса. Я красовалась на них в самых немыслимых ракурсах. И чего только нового я о себе не узнала! Правдой из всего написанного было только одно - мы с Романом действительно исчезали вместе, да и то, время провели вовсе не в Майами. Хорошо хоть истинную цель нашего путешествия никто не в состоянии даже вообразить!
  О причине моего потрясающего омоложения выдвигалось множество гипотез. Газетчики дружно сошлись на том, что я сделала комплекс пластических операций в Германии. Мелькнула мысль: не пустить ли слух, что улучшила я свою внешность вовсе не там, а, например, в Африке? В племени... Надо бы уточнить, какие племена обитают в наиболее труднодоступных областях... Злорадно представила, как богатые стареющие дамы бредут по раскаленным пескам пустыни или пробираются сквозь джунгли...
  Вновь внимательно просмотрела снимки. Да тут же полный отчет за день! Такое чувство, словно на меня досье собирают. Вот я за грудки тащу из машины мужика, с выпученными от испуга глазами. Боже, какое же у меня зверское выражение лица! Надо найти визитку этого господина и еще раз извиниться. Не обошли репортеры вниманием и историю с обиженной продавщицей обуви. Это фото украшала подпись: 'Капризная звезда довела бедную девушку до инфаркта'.
  Я проворчала:
  - Уж ей-то поделом досталось. Нисколько не раскаиваюсь!
  Роман встретил меня ослепительной улыбкой. Я взмахнула газетой, зажатой в руке:
  - Может, в суд подать?
  - Лучше продолжай в том же духе. И делай вид, что тебе чужое мнение безразлично.
  Я с готовностью кивнула:
  - На-пле-вать!
  Два дня Роман гонял всю съемочную группу, как одержимый. Я приезжала домой и падала без задних ног, но была рада, что режиссер больше не вспоминал о романтических чувствах. Однако порой замечала, что босс напряженно разглядывает на меня, когда считает, что я этого не вижу. Я уже думала, что долго такой темп не выдержу, но к счастью, режиссер объявил выходной.
  Увы, отоспаться, как мечтала, не удалось. Раним утром меня разбудил звонок. Говорила Ира:
  - Приезжай, нужно кое-что обсудить. По телефону не хочу ничего рассказывать, жду у себя.
  В тоне подруги чувствовалось нечто такое, что я мгновенно слетела с постели. Сердце ёкнуло. Что за очередная беда приключилась? Бросилась собираться. Почему-то меня весьма взволновало сообщение Ирки. Вскоре я влетела в ее квартиру:
  - Выкладывай, что случилось?
  У Ирки был несколько взъерошенный вид. Она заговорила, явно передразнивая кого-то. И вскоре я поняла - кого. Ира повторяла слова маркизы:
  - Мадам Ира, я совершенно случайно услышала из уст хозяйки ресторана потрясающую новость. Она утверждает, что ее супруг сбежал со своей возлюбленной. Дама клялась отомстить неверному мужу. Знаете, мадам Ира, я сама порой бываю вспыльчива и злопамятна, но до этой особы мне очень далеко. Она даже разогнала всю охрану своего супруга! Я не люблю сплетничать и лезть в чужие дела, но эта мадам так вульгарна и груба...
  Ира испуганно уставилась на меня:
  - Лена, ты что-нибудь понимаешь?
  Я пожала плечами: а что я должна понимать?
  - С чего ты-то так беспокоишься? Дела семейные, сами разберутся.
  - Лена, Павел всегда предупреждал старшего менеджера, куда и насколько уезжает. Все-таки я - шеф-повар ресторана и в курсе таких дел. А сейчас никто ничего не знает! Такого просто не может быть. Уверена - с Павлом случилось что-то нехорошее! Его стерва давно точила на него зуб. Подозреваю, что хотела избавиться. Она была уверена, что Павел тайно встречается с Лялькой.
  Я хмыкнула:
  - Ерунда! Моя племянница для этого типа недосягаема.
  И поразилась тому, как яростно Ирка бросилась на защиту хозяина:
  - Павел вовсе не плохой мужик! С такой ведьмой мучается, бедный...
  Я решила больше ничему не удивляться. Мнения о людях порой меняются на прямо противоположные, по себе знаю. Внимательно оглядела взволнованную Иру и пообещала:
  - Ладно, помогу, чем смогу. Спрошу у Романа, может, ему что-нибудь известно.
  Я поразилась, с какой горячностью подруга бросилась меня благодарить. Как будто я уже преподнесла ей Павла на блюдечке с голубой каемочкой. Была настолько уверена, что я обязательно отыщу его и спасу, что мне стало стыдно. Придется приложить все силы, чтобы не разочаровать Ирку.
  Мысль заработала... Будем искать. Для начала следует проверить жилище брошенной мадам, адрес работникам ресторана должен быть известен. Хотя вряд ли супруга стала бы прятать у себя похищенного муженька. А может, Павла и в живых дано уже нет? Ладно, разберусь. Удачно босс объявил перерыв в съемках.
  Место, где проживала покинутая супруга, охранялось так, как раньше не охраняли и жилища царей. Я несколько раз проехалась вдоль ограды элитного поселка, на всякий случай меняя машины. Увиденное не утешило. Забор выглядел словно неприступный бастион, не хватало только амбразур с пушками. Но самое неприятное - поселок охраняли собаки. Когда один из охранников открывал ворота, второй, стоя рядом, держал на поводке пса. Незаметно юркнуть внутрь, накинув плащ-невидимку, не получится.
  Я опечалилась. До чего же наши 'богатенькие' дорожат своими жизнями! Воистину: мой дом - моя крепость. Впрочем, и среди остальной части населения положение точно такое же. У всех железные двери, решетки на окнах. А я еще помню те времена, когда, уходя за продуктами, оставляла ключи под ковриком или в почтовом ящике.
  Радовало пока только одно. Я выяснила, что внутри ограды участки отделяют друг от друга лишь живые изгороди. Во всевидящем и всезнающем интернете разыскала карту поселка и выяснила, кому какой особняк принадлежит. Обитателями этого тщательно охраняемого местечка оказались как люди с очень громкими именами, так и никому неизвестные. У этих-то откуда средства содержать элитные дома? Не говоря уж о том, что коттеджи надо еще и построить.
  Как же попасть в этот закрытый поселок? Я перебрала сотню различных вариантов, но ничего путного так и не придумала. Попробовать познакомиться с кем-нибудь из жителей? Но где?
  Отправляясь на съемки, продолжала размышлять над непростой задачкой, а потом удивилась: мне-то все это зачем? Неужели вновь потянуло на подвиги? Лезть в чужой дом, да еще и к такой особе... Поймают, мало не покажется.
  В тот день мы снимали сцену примирения блудной жены со своим терпеливым мужем. После расставания с любовником она наконец-то поняла, какой благородный, добрый и замечательный у нее супруг. В легкомысленной даме проснулись все прежние чувства.
  Сначала Роман планировал делать финал в ресторане. Потом почему-то передумал и объявил, что 'мириться' мы будем дома, при свечах, в комнате, засыпанной розами.
  Для меня эта сцена оказалась весьма трудной. Больше всего мешал сам Роман. Проще было бы, если б в роли моего 'мужа' выступал кто-либо другой. Я заранее предчувствовала все недовольство и все тумаки, которыми наградит меня сегодня режиссер, и приготовилась стойко их выдержать.
  Как я и предполагала, съемка шла 'ни шатко, ни валко'. Роман злился и даже съязвил:
  - О чем ты вообще думаешь? О фильме или об утерянных миллионах?
  Я вспыхнула:
  - Были бы они мне нужны, ты бы меня больше не увидел. Меня беспокоит судьба Павла.
  У Романа глаза на лоб полезли:
  - А Павел-то здесь при чем?
  - Пропал, и никто не знает, куда подевался.
  Босс на минуту задумался:
  - А ведь верно. Я не видел его уже несколько дней.
  - И что будем делать?
  Режиссер пожал плечами:
  - У него могут быть дела и за пределами города.
  - Но его жена утверждает, что он сбежал с любовницей.
  - Я поговорю с друзьями, уточню, что кому известно.
  Вечером, отдыхая дома, я вновь задумалась об этой истории. Павел не шел из головы. А особенно - Ирка, которая очень за него переживала. Я схватила трубку и набрала номер подруги:
  - Узнала что-нибудь новое о хозяине?
  - Ничего. Только его красавица каждый день появляется в ресторане. Если Павел не вернется еще через пару дней, я оттуда уйду.
  - Она плохо к тебе относится?
  - Нет, даже наоборот. Но я ее боюсь.
  - Ира, потерпи немного, не рассчитывайся. Иначе мы не будем в курсе новостей.
  Подруга помолчала и нехотя пообещала:
  - Хорошо.
  Я, пытаясь ее ободрить, пропела дурацкую песенку о маркизе. И тут же оглянулась: не случилось бы чего. Вспомнила энергичное привидение:
  - Ира, а где наша дама?
  - Да рядом, телевизор смотрит.
  Я хихикнула. Кажется, пора осуществить одну идею...
  - Пожалуй, я к вам сейчас приеду. Одной что-то скучно.
  Быстро собралась, вскочила в машину и рванула с места. У подруги застала полную идиллию: маркиза расположилась перед телеэкраном, Ирина вязала очередной никому не нужный шарфик. За разговорами засиделись допоздна, потом Ирка не выдержала:
  - Пора бы спать.
  - Да ты ложись, а я еще немного посижу, фильм досмотрю.
  Ирка взглянула как-то странно, но возражать не стала. Как только подруга удалилась в спальню, я повернулась к привидению:
  - Мадам, у меня к вам огромная просьба. Если согласитесь ее исполнить, останусь благодарной до конца дней.
  Маркиза величественно поинтересовалась:
  - И какова же она?
  - Не можете ли вы отправиться в замок графа Элга и разузнать, все ли в порядке с его сиятельством?
  С замиранием сердца ждала ответ.
  - Хорошо, мадам Елена. Граф мне нравится, будет приятно его увидеть.
  Я чуть не подпрыгнула от радости. Готова в будущем простить привидению все прегрешения. Пусть даже среди ночи врубит динамики на полную мощность.
  На следующий день съемки шли без сучка, без задоринки. Роман отметил это и без устали меня хвалил. Уже прощались после работы, когда к нему подошел посыльный.
  Роман вскрыл конверт, прочитал и насмешливо заметил:
  - Депутаты идут в народ. Получил приглашение на именины рядового гражданина республики.
  Он небрежно отбросил письмо в сторону.
  Да уж, скромность украшает человека. Помню, кто присутствовал у него на банкете. Это для депутата великая честь, если мой босс соизволит его посетить. Тут я заметила фамилию на конверте. В голове щелкнуло: да ведь этот депутат живет в том самом поселке, в который я так тщетно пытаюсь попасть! Но вот где именинник отмечает свой праздник?
  -Роман, а куда он приглашает гостей?
  Режиссер поднял приглашение и просмотрел его снова:
  - Надо же, в новый дом. Похоже, желает похвастаться перед знакомыми.
  Я видела, что Роман не собирается отправляться с поздравлениями. Этот мужик знает себе цену. И в чувстве собственного достоинства ему не откажешь.
  Как бы мне склонить босса принять приглашение? Не сомневаюсь, что если попаду в поселок, то проникнуть в дом жены Павла для меня трудности не составит.
  Я взяла конверт, повертела в руках и, как бы с любопытством, протянула:
  - Никогда не бывала в таких местах... Хоть бы одним глазком взглянуть, как там люди живут. Наверное, вся элита у него будет. Все сливки общества...
  Роман пристально посмотрел на меня и усмехнулся:
  - Бедолага. И хватает же совести прибедняться. Уж замков-то и дворцов ты нагляделась вдосталь, не говоря про знакомства с королями и прочей знатью.
  И тут же с удовольствием подхватил мою идею:
  - Но, если желаешь, обязательно сходим. Составишь мне компанию, будет у тебя возможность полюбоваться вблизи на жизнь власть имущих. Хотя никогда не думал, что тебя привлекает подобная мишура.
  Режиссер прищурил глаза:
  - Уверен, нужно тебе там совершенно другое. Я прав?
  Я промолчала. Что тут скажешь? Уже неоднократно убеждалась, что мой босс обладает потрясающей интуицией. Или это я не умею притворяться? Встретить бы мне Романа лет этак двадцать назад... Пожалуй, из нас получилась бы отличная пара, понимаем друг друга с полуслова. Да и внешность у моего босса привлекательная: мужчина широкоплечий, мускулистый, с добродушным открытым лицом. Только вот глаза выбиваются из образа 'рубахи-парня': очень уж хитрые.
  Я попыталась изобразить, что смущена приглашением, но, посмотрев на Романа, поняла: переигрывать не стоит. Если что-нибудь заподозрит, не отойдет от меня весь вечер. А мне ведь надо будет незаметно исчезнуть. Поэтому поспешила согласиться и энергично выказать свою радость. Здесь мне притворяться не пришлось.
  В голове вырисовывался план. На подготовку остается три дня... За это время я должна приобрести подходящий к случаю наряд и отыскать кого-то из охранников Павла.
  Сильнее всего тревожила и беспокоила предстоящая встреча с телохранителями олигарха. А вдруг эти ребята давно уже предали бывшего хозяина и переметнулись на другую сторону? Да и не факт, что братки отнесутся ко мне дружелюбно. Эти парни и своим-то не всегда доверяют, не то, что чужому человеку. Один неверный шаг, и останется Роман без главной героини. Такое приключение вполне может оказаться последним в жизни. Но ничего не поделаешь. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Я вздохнула: может, смогу хоть таким образом компенсировать Павлу его неразделенную любовь к моей племяннице?
  Позвонила Ирке, поинтересовалась:
  - Какие отношения были у Павла с телохранителями?
  - Парни с ума сходят, винят во всем себя. Особенно начальник охраны, Гера.
  Ирка раздобыла мне адрес, и я отправилась разыскивать дом, где проживал главный секьюрити.
  Добротный просторный коттедж располагался в пригороде. Видно, что хозяин не жалел денег на его постройку. И, как символ богатства, дом окружала крепкая ограда из красного кирпича. Мне всегда казалось, что те, кто возводят такие заборы, хорошо знают, что им нужно бояться за себя или за добро, которое находится в доме. Только вот неизвестно, за что больше.
  Я позвонила. Никто не ответил. Постучала. Опять тишина. Не слышат? Я повернулась к воротам спиной и принялась колотить по ним каблуком. Так увлеклась, что не почувствовала, как калитка распахнулась, и меня довольно грубо втащили внутрь.
  Резко вывернулась из сжимающих плечи рук и оказалась лицом к лицу с хозяином дома. И тотчас же его узнала. Он всегда сопровождал Павла. В руке мужчина держал пистолет. Дуло было направлено в мою строну. Здорово же нужно кого-то бояться, если женщину, да еще не слишком молодую, встречать с оружием.
  - Ты кто? И чего тебе здесь понадобилось?
  Вопрос прозвучал довольно грубо. Да и настроение у парня, похоже, на нуле. Первой реакцией было дать ему хороший отпор, но я сдержалась и поинтересовалась вполне мирно:
  - Может, в дом пригласишь? Не на пороге же о серьезных вещах толковать.
  Бывший охранник напряженно всматривался в мое лицо. Похоже пытался вспомнить, где и когда меня видел. Потом опустил пистолет и неприятно ухмыльнулся:
  - Ты так уверена, что тебе обязательно требуется войти?
  - Была бы не уверена, не полезла бы в ваше логово.
  Парень подтолкнул меня по направлению к дому. Вскоре я оказалась в просторной, хорошо обставленной комнате, а Гера повернул ключ в дверях и демонстративно положил его к себе в карман. Да, гостей здесь встречают не слишком приветливо. Правильно ли я сделала, что сунулась сюда? Может, этот тип уже и не интересуется Павлом, а работает на кого-то другого? Хотя, судя по поведению, хозяин дома всерьез чего-то опасается. Да и отступать уже поздно. Пан или пропал.
  Мужчина расположился напротив меня на стуле и приказал:
  - Рассказывай, кто послал. И не ври - все равно узнаю правду.
  Я решила, что парень ни в коем случае не должен заметить мой страх:
  - Расскажу. Но сначала ответь на пару вопросов: жив Павел или нет? Известно ли тебе, что с ним случилось?
  - А тебе-то какое дело?
  Наверное, стоит представиться...
  - Так ты - тетка Ляльки, - протянул охранник, - то-то смотрю, где-то тебя уже видел.
  Я рассмеялась и показала на стол:
  - Скорее всего - в газете, которая лежит вон там.
  Мои изображения стали появляться в прессе с раздражающей регулярностью, но впервые появился повод порадоваться такому положению вещей. Едва войдя в комнату, заметила этот новый снимок. Кто-то сфотографировал меня в обществе Романа. Как удачно! Фото сыграло роль визитной карточки.
  Гера бросил быстрый взгляд на статью.
  - Тетка Ляльки да еще и известная актриса? Приятно вдвойне.
  Вскоре мы беседовали вполне дружески. Гера признался, что толком и сам ничего не знает о Павле. Стукнул кулаком по столу:
  - Найду и на куски порву того, кто к этому причастен. Зачем боссу куда-то сбегать? Эту чушь выдумала его жена. Если бы Павел куда-то поехал, я был бы с ним рядом, а не сидел сейчас здесь.
  - А ты не думаешь, что тут замешана его супруга?
  Парень выругался:
  - Не думаю, а точно уверен. Увы, доказать ничего не могу.
  Телохранитель взглянул с подозрением:
  - А какой интерес в этом деле тебе?
  Что ж, придется открыть карты:
  - Меня попросила помочь подруга. Она - шеф-повар в ресторане Павла. И новая хозяйка там никому не нравится.
  - Никогда раньше не думал, что Верка способна пойти против мужа. Может, почуяла, что Павел готов ее бросить? Если его исчезновение дело ее рук...
  Я перебила:
  - Как насчет того, чтобы обыскать ее дом?
  Гера взглянул с удивлением:
  - Каким образом?
  - Я проникну внутрь, а ты подстрахуешь.
  Показалось, что мужик сейчас покрутит пальцем у виска:
  - Ты хоть представляешь, что это за неприступная крепость?
  Я буркнула:
  - Видала и покруче. Но если не желаешь лезть в эту историю, отправлюсь сама. Хотя мне в любом случае потребуются помощники. Видишь ли, я уже придумала план...
  Я изложила подробности.
  - И еще - мне бы пистолетом обзавестись на всякий случай. Все-таки с ним надежнее.
  Парень осмотрел меня и усмехнулся:
  - Кое-что о тебе слышал, но думал - очередная 'утка' газетчиков. Подожди, - Гера вышел и спустя несколько минут вернулся с тем, что я просила, - А ты пользоваться им умеешь?
  Я растерянно покрутила оружие. Нужные знания в голове не появлялись. Видно, древним ниндзя эти сведения были без надобности.
  - Чего нет, того нет. Держу в руках впервые в жизни. Но мне нравится.
  Похоже, я подхватила какую-то непонятную болезнь. Меня со страшной силой тянет к изучению различных способов нанесения вреда себе подобным. А теперь, как оказалась, и к орудиям убийства.
  - Давай, покажу, что к чему....
  Прощаясь, хозяин проводил меня до машины в совсем ином настроении, чем встречал. Договорились начать подготовку и сообщать друг другу о каждом шаге. Ну а мне осталось лишь найти костюм, подходящий для выхода в свет.
  Я отправилась в самый модный магазин города. Ради предстоящего мероприятия придется купить дорогую одежду. Долго ходила из отдела в отдел и рассматривала наряды. Платья были очень даже ничего, но мне требовалось нечто совершенно особое.
  Внезапно мой взгляд остановился на брючном костюме. Облегающий фигуру на бедрах, он расширялся книзу и смотрелся, как вечернее платье. Не только красиво, но и практично! Мало ли что может произойти? Не веря в свою удачу, спросила о размере. И тут мне вновь повезло: костюм был в единственном экземпляре и оказался точно по мне. Я примерила и поразилась: сидит идеально, будто шили на заказ.
  Я рассматривала свое отражение и не могла отвести глаз. Цена впечатляла, но честно сказать, наряд того стоил. Приобрела костюм, подходящие к нему украшения, туфли и сумочку. С последней возникли проблемы. Сначала я хотела взять традиционно дамский экземпляр, но вовремя вспомнила, что там придется прятать оружие. Пришлось выбрать ридикюль посолиднее.
  Перед банкетом еще предстоит отправиться в парикмахерскую: подкрасить и уложить волосы, нанести макияж. Это только 'девушке в семнадцать лет, какая шапка не пристанет', а в моем возрасте требуется обдумывать не только шляпку, но и каждую пуговицу. К тому же я буду спутницей известного режиссера, а это обязывает.
  Два следующих дня потратила на тренировки в тире. Наконец, долгожданный миг настал.
  Я слегка волновалась. Сегодня должна быть сильной, как никогда. А также смелой, хитрой и решительной. Но в этих-то своих качествах я была уверена. Больше всего меня беспокоили туфли на шпильках. Продержаться в таких целый вечер - настоящий подвиг.
  Роман предупредил, что заедет за мной. Я распахнула дверь и обомлела. Вроде бы видела своего босса всяким, но сегодня - 'упасть и не встать'. Новый костюм облегал его ладное тело, как влитой, и необыкновенно шел мужчине. В голову тут же пришла фраза: 'как денди лондонский одет'. Не зря девицы складываются к его ногам штабелями. Мелькнула игривая мыслишка: 'а ведь он выделяет из всех меня', но сразу же исчезла.
  Я с восхищением рассматривала Романа, а он - мою скромную персону. Заметив произведенное впечатление, босс тут же 'распушил хвост':
  - Лена - ты совершенна! И каждый раз меня удивляешь. Идем?
  Он, как галантный кавалер, решил подать мне лежащую на трюмо сумочку и удивился:
  - Что ты туда затолкала? Гирю?
  Я на миг смутилась, но вовремя вспомнила, что наглость - второе счастье. Иногда сказать правду выгоднее, чем врать. Сощурила глаза и произнесла с насмешкой:
  -Не гирю, револьвер. Приревную - убью.
  Режиссер рассмеялся:
  - С радостью приму смерть от твоей руки.
  Он схватил мою ладонь и с пылом поцеловал.
  Я заметила, как бы про себя:
  - Кукушка хвалит петуха, за то, что хвалит он кукушку.
  И тут же пожалела о сказанном. Роман обиделся. Даже не думала, что он может так отреагировать на невинную шутку. Ну до чего же уязвимы мужчины! Похоже, мой босс привык только к тому, что ему поют дифирамбы. Ничего, переживет. Комплиментов за вечер еще наслушается.
  Мы спустились к машине. Сердце екнуло: шаг сделан, отступать поздно.
  Особняк депутата сиял огнями. Вдоль дороги выстроились роскошные автомобили. Просторный зал был битком набит гостями. Дамы и господа выглядели весьма впечатляюще и импозантно. Я похвалила себя за то, что не сэкономила на наряде. Не хотелось бы сейчас смотреться золушкой.
  Мы подошли к хозяину, поздравили, босс преподнес подарок. Роман не поскупился: золотая зажигалка, усыпанная драгоценными камнями, явно стоила недешево. Заметно, что Роман здесь - желанный гость. Мне даже польстило, что нас встречают с таким вниманием. Хотя, конечно, 'нас', следовало бы заменить на 'его'.
  Как ни удивительно, за мной сразу же начали увиваться мужчины. Наверное, их интересовало, что за приложение сопровождает известного гостя, а возможно, они уже видели мои фото в газетах. Вскоре стало ясно, что народ собрался расслабиться и отдохнуть 'по полной'. Все, кроме меня. Мой ум был занят совсем иными вещами. Роман упорно не отходил от меня ни на шаг, хотя женщины стаями 'липли' к знаменитому режиссеру, кто-то более завуалировано, кто-то абсолютно откровенно.
  Количество спиртного на столах порадовало. Если гости перестанут замечать все вокруг, легче будет осуществить свой план.
  Темнело. Пора было готовиться к решительным действиям, а Роман все время находился рядом. С трудом дождавшись момента, когда его отвлекли, я вышла на веранду и набрала номер Геры.
  В ответ послышался взволнованный голос:
  - Куда ты пропала?!! Я места себе не нахожу. Уже два часа стоим.
  Ну, по всем правилам волноваться-то следует мне. Все ж таки это я - слабая женщина. А тут выходит наоборот. Там нервничает Гера, рядом со мной непонятно отчего 'дергается' Роман. Вот и пойми этих мужчин.
  - Начинаем через десять минут. Готовься.
  Неожиданно услышала за спиной чьи-то шаги и нежно проворковала:
  - Скоро встретимся, не скучай. Крепко целую, мой зайчик.
  Гера с минуту пораженно молчал, потом загоготал:
  - Да уж, я так тут скучаю, представить себе не можешь. И при встрече зацелую до смерти.
  Он что, не понял, что я вынуждена так говорить? Не до шуток сейчас.
  Парень продолжил уже серьезно:
  - Ни пуха, ни пера. Будь осторожна.
  Через минуту я была в зале и направлялась к Роману. Внезапно подвернулся каблук, я рухнула на мраморный пол, ударилась головой и потеряла сознание. Гости бросились ко мне.
  Я знала, что побледнела, и у меня замедлился ритм сердца. Слышала, как хозяин предложил перенести пострадавшую в отдельную комнату. Почувствовала, как Роман подхватил меня на руки, недолго нес, а потом опустил на диван. Поняла, что вызвали скорую. Что ж, немного испортила депутату праздник, но ничего, скоро все наладится.
  Я нервничала до тех пор, пока крепкие мужские пальцы не нащупали мой пульс, и врач голосом одного из Гериных парней произнес:
  - Прошу всех выйти. Больной требуется покой. Немного полежит и очнется.
  Я чуть не застонала: что-что, а покой мне последнее время только снится. Однако часть плана осуществлена: Гера и его ребята в поселке. Вот только Роман наотрез отказывался покинуть комнату. Он уселся рядом и засыпал 'врача' вопросами:
  - Что с ней? Когда придет в себя? Почему вы ничего не предпринимаете?
  Я почувствовала, что парни начинают злиться. Ничем хорошим для режиссера перепалка с 'медиками' не закончится: с этими ребятами шутить не стоит. Похоже, придется Роману все объяснить. Иначе, боюсь, 'врач' и его 'медбрат' сейчас уложат моего босса рядом со мной, только вот Роман потеряет сознание по-настоящему.
  Я открыла глаза, положила руку на колено режиссеру и подмигнула. Как и боялась, он вскочил. А с ним вместе и 'медбрат', держа в руке направленный на Романа пистолет.
  Босс покраснел и сделал шаг ко мне:
  - Лена, что происходит? Кто ты на самом деле? И что затеяла?
  Дуло пистолета ткнулось ему в грудь. Некрасиво получается: режиссер обо мне заботился, беспокоился...
  Я торопливо попросила:
  - Сядь Роман, успокойся и выслушай. Сейчас я тебе очень коротко расскажу, на подробную историю времени нет. Главное: не мешай. А потом, если посчитаешь нужным, можешь сдать меня в полицию.
  Шеф сердито пробурчал:
  - Оттуда я не вылезаю с тех пор, как с тобой познакомился.
  - Подожди, Роман. - Я быстро объяснила, зачем я здесь, и почему со мной люди Павла.
  Взгляд, которым одарил меня мужчина, затрудняюсь описать:
  - Я должен тебе верить? Вдруг вы собираетесь просто ограбить дом?
  - Можешь не верить. Но обещай, что не будешь поднимать шум, или придется принять меры, чтобы ты этого не сделал.
  'Медбрат' усмехнулся:
  - Успокойся, дядя. Грабить мы никого не станем. А вот пристрелить, возможно, придется. Молись за нас. Лена, где твое оружие?
  Я показала на сумочку и встала с дивана.
  - Лена, у тебя с головой все в порядке? Это же опасно, - раздался голос режиссера. Потом он вдруг неожиданно рассмеялся: - Во что ты опять меня втягиваешь? Я пойду с вами.
  Для полного счастья не хватало иметь за спиной такую обузу!
  Я внимательно посмотрела на Романа:
  - А вот этого точно делать не следует. Тебе в эти дела вмешиваться не стоит.
  Он нахмурился:
  - Значит, ты меня ни во что не ставишь...
  Я подошла к мужчине и положила руки ему на плечи.
  - Еще как ставлю. И умею быть благодарной. Возможно, когда-нибудь докажу тебе это.
  Мое место на диване занял 'медбрат', укрывшись с головой пледом.
  - Роман, прошу, не пускай сюда никого до моего возвращения.
  - Ладно, буду охранять тылы, - проворчал режиссер и тут же помрачнел:
  - Береги себя, Лена.
  Я заметила, с каким усилием он взял себя в руки, и добавил, чуть усмехнувшись:
  - Ты же моя главная героиня.
  'Врач' решительно оборвал наш разговор:
  - Лена, пора.
  Я взглянула на босса и подумала, что Роман - стоящий мужик. Жаль, что мы с ним не встретились, когда были моложе. Хотя вряд ли в то время в его сердце нашлось бы место для меня.
  Мы с 'врачом' осторожно выскользнули из комнаты. Веселившимся гостям не было до окружающих никакого дела. Вскоре я стояла у коттеджа Павла, вернее, его жены.
  Дом был обнесен живой изгородью, красиво подстриженной, но не представляющей серьезной преграды. Я смотрела на освещенные окна и думала: как же хочется, чтобы Павел оказался здесь, и мы сегодня его спасли. В ином случае, неизвестно, где и искать.
  Братки, приехавшие на скорой, заняли места в тени деревьев. Подошел Гера и пожелал:
  - Ни пуха, ни пера.
  Я сердито буркнула:
  - К черту.
  Скользнула за ограду и быстро накинула плащ-невидимку, так удачно подаренный когда-то Элгом. Двор был хорошо освещен, и я уверенно направилась к дверям, про себя улыбнувшись: наверное, 'ребятки' сейчас в растерянности, не понимают, куда я пропала.
  Нажала на кнопку звонка. Долго никто не отзывался. Потом послышалось:
  - Кого надо?
  Отвечать на вопрос я не собиралась. Настойчиво давила на кнопку. Мелькнула паническая мысль: а вдруг не откроют? Но я тут же утешила себя: должны, способ проверенный.
  Из-за дверей вновь поинтересовались:
  - Кто там?
  Я с упорством умалишенной продолжала трезвонить. В ответ раздался мат. Двери распахнулись, и на пороге появился парень с оружием в руках.
  - Толян, ну что там? - послышался еще один голос.
  - Черт знает. Похоже, техника так работает.
  Второй охранник тоже вышел на крыльцо.
  - Проверь получше!
  Спустился, прошелся по двору.
  - Странно, действительно никого.
  Пока парни препирались, выясняя, кто виноват и что делать, я проскользнула внутрь дома. На мое счастье, на электричестве в этом жилище не экономили. Благодаря чудесному плащу, я беспрепятственно гуляла везде, где требовалось. Страха не ощущала вовсе. Наоборот, в душе поселился невероятный азарт. Я словно перестала быть сама собой. Подобно хищному зверю скользила по паркету. Чувства обострились до предела. Кажется, прошмыгни рядом мышь, я бы услыхала. Для меня не существовало преград и препятствий. Я ощущала себя ловкой, гибкой, уверенной в себе и абсолютно бесстрашной.
  Охранники вернулись и расположились в комнате у дверей, на кухне кухарка что-то готовила. Странно, для ужина вроде поздновато, но у каждого, как известно, свои привычки.
  Вскоре все стало ясно. Девушка позвала парней пить кофе. Ребята с удовольствием откликнулись на приглашение. Поскольку все действующие лица были довольно молоды, я сделала вывод, что чаепитие, вернее, 'кофепитие', затянется надолго. Мне нужно только воспользоваться предоставленной свободой действий.
  Я прошлась по коридору и обнаружила две лестницы, одна вела на верхние этажи, вторая - куда-то вниз. То ли там подземный гараж, то ли служебные помещения? Решила, что если кого-то и прячут в особняке, то скорее всего, в подвале. Но на всякий случай сначала выясню, есть ли кто еще в доме и где находится.
  Обход начала сверху. На третьем этаже людей не обнаружила. Ни одна из комнат не запиралась на замок, значит, пленника там держать невозможно. На втором этаже услышала голоса за одной из дверей. Осторожно подкралась и прислушалась. Беседовали двое: мужчина и женщина.
  Женщину я узнала сразу: супруга Павла. Может, и он с ней? Зачем же тогда дама пытается показать, что ее муж пропал? Голос мужчины звучал невнятно, и я никак не могла разобрать, кому он принадлежит.
  Внезапно пара заговорила громче.
  - Никак не могу понять, как ты, при твоей-то железной хватке, настолько оплошала. Имея такого мужа, надо всегда держать 'ушки на макушке'. Ты обязана была контролировать каждый его шаг.
  Женщина вспылила:
  - Может, и в туалет его следовало сопровождать?
  - Это не обязательно. Но знать номера счетов и банков не помешало бы.
  Я поняла, что в комнате вовсе не Павел. И, похоже, покинутая супруга времени зря не теряет. Однако сейчас меж любовниками 'пробежала черная кошка'. Они ссорились все сильнее. Видно мужчина хотел получить не только женщину, но и все прилагающееся к ней богатство.
  - Попытайся еще раз с ним договориться. Обещай, что и ему что-нибудь оставишь, чтоб не сдох с голоду.
  Жена Павла огрызнулась:
  - Начинаю подозревать, котик, что вовсе не я тебе нужна.
  Кавалер быстро опомнился и начал уверять собеседницу в своих нежных чувствах, доказывая, что старается только ради нее.
  Как говорил Станиславский, 'не верю'! Любил бы, так взял бы за руку дорогую своему сердцу женщину и увел от Павла. Тем более, и тот, похоже, не стал бы сильно возражать.
  - Не переживай так, милый. Узнаем все, что нужно. Эх, найти бы его девку, сразу бы стал сговорчивей. Но пока никак не получается, она словно сквозь землю провалилась. Однако скажем, что она у нас.
  - Думаешь, он тебе поверит?
  - Поверит или нет, его дело. В любом случае начнет переживать. Сама поражаюсь, но на этот раз мой кобель действительно влюбился всерьез. Никогда бы не подумала, что он на это способен...
  Женщина хрипло рассмеялась и добавила:
  -Девку достану хоть со дна моря. Я уже нашла на нее покупателей. Хорошие деньги предлагают, между прочим. Как только все уладим, я буду скорбеть о безвременно ушедшем супруге, а ее - к арабам, там научат быть покорной.
  По моей коже пробежали мурашки. Вот ведь сволочь! Рука сама сжала револьвер. Пристрелю, и дело с концом! Однако свой порыв сумела сдержать, поди тогда узнай, где искать Павла. Нет, эта стерва мне еще живой пригодится. В голове мелькнула мстительная мысль: надо подсказать Гере, чтобы ее саму к арабам отправил!
  Даже и не думала, что могу быть такой жестокой...
  Стараясь не шуметь, спустилась на первый этаж. Охранники продолжали трепаться на кухне. Вот ведь любители кофе! Лучше бы занимались своими прямыми обязанностями. Внезапно у одного из парней проснулось чувство жалости:
  - Знаешь, отнесу я, пожалуй, немного еды бывшему хозяину. Они его совсем не кормят. А нам-то он ничего плохого не сделал, даже наоборот...
  Второй поддержал:
  - Да уж. Хочет баба все себе захапать, а мужику куска хлеба жалеет. Неси, пока не видят.
  Кухарка не сдержала любопытства:
  - А, правда, что его девчонка настолько красива? Ведь так вскружила хозяину голову, что он жену собирался бросить. То-то она и взбесилась. Все ведь могла потерять.
  - Павел не оставил бы ее голую, не такой он человек. И хватит болтать: не нашего ума это дело. Налей-ка лучше кофе, да сделай бутерброды, может, поесть человеку суждено в последний раз.
  Господи, до чего же доводит любовь! Жил себе мужик спокойно, так нет, встретил Ляльку. Я вздохнула: давно ли сама желала этому мафиози всяческих несчастий, а сейчас рвусь его защищать.
  Охранник взял бутерброды и направился вниз по лестнице. Я осторожно двинулась следом. Похоже, правильно догадалась, где следует искать. Но насколько же мадам уверена в себе! Столько кругом свидетелей, а она ничего не боится... Или все эти люди зависят от нее и небезгрешны перед законом?
  Охранник отодвинул засов, удерживающий дверь снаружи, и вошел в комнату. Я притаилась рядом и услышала:
  - Съешь поскорее. А остатки и посуду я унесу, чтоб не увидели. Иначе и меня не погладят по голове.
  Осторожно заглянула внутрь. Павел сидел на полу и в этот момент поднял голову. Я вздрогнула. Не лицо, а кровавое месиво. Губы разбиты и неизвестно, сохранились ли зубы. Не знаю, как уж он сможет есть. Под одеждой не видно, но думаю, и тело не в лучшем состоянии. Мужчина прохрипел, еле раздвигая губы:
  - Семен, помоги сбежать. Озолочу.
  - Извини, не могу. Узнают, убьют не только меня, но и семью.
  Вскоре охранник забрал посуду и вышел. Я прислушалась. Нужно спешить! Как только шаги секьюрити смолкли, отодвинула засов, сбросила плащ и шагнула внутрь.
  Павел поднял глаза и уставился на нежданную посетительницу. Похоже, он меня не узнал. Наверное, любому странно было бы увидеть у себя в камере разнаряженую в пух и прах даму. Несмотря на плачевное положение и разбитые губы, парень сумел скептически улыбнуться:
  - Зачем пришла? Я проституток не заказывал.
  Хорошо, что мужик еще держится. Но умнее было бы сначала выслушать, а потом оскорблять. Я постаралась говорить спокойно, но в то же время быстро:
  - Тише, Павел. Я здесь для того, чтобы тебя спасти. Не узнаешь? Я - тетя Ляльки. Мы ведь встречались у тебя в ресторане, я там была с Романом.
  Мужчина изумленно прохрипел:
  - Артистка? И тетка Ляльки? Где она? Что с ней?
  Решила не расстраивать мужика.
  - Разберемся сначала с тобой, с ней позже.
  Подумала: с племянницей все куда как сложнее...
  Еще минуту назад мне казалось, что Павел уже не жилец на этом свете. Как же здорово ошиблась! Таких 'отборных' выражений в жизни не слыхивала.
  Парень орал:
  - Если она сделала что-нибудь с Лялькой, убью!
  Я прошипела:
  - Замолчи! Не стоит время терять. Твои ребята уже рядом...
  Я осмотрела мужчину внимательней. Одна рука пристегнута наручниками к скобе, вбитой в стену. Вопросительно качнула головой в ту сторону:
  - Где ключи?
  - У Верки.
  На миг растерялась: что делать? Перед глазами пронеслась сцена, когда-то виденная в кино. Полицейский небрежно поднимает пистолет. Выстрел. Цепь разлетается... Заманчивая картинка, но увы, не для меня. На звук выстрела сбежится весь дом. Да и опыта маловато, могу отстрелить Павлу что-нибудь нужное. Ничего не надумав, протянула оружие узнику:
  - Если что - защищайся, а я - за помощью.
  Хорошо, что прикована у него только одна рука.
  Подумала, что самостоятельно здесь не справлюсь. Военных действий с вооруженным противником мне пока вести не приходилось. В ином случае рискнула бы попробовать. А так, стать моськой, лающей на слона, не хотелось.
  - Если вырвусь отсюда, никогда твоей услуги не забуду. Сделаю, что пожелаешь.
  - Павел, мне ничего от тебя не нужно.
  Глаза парня блеснули:
  - Ляльке очень повезло с тетушкой.
  Без лишней скромности замечу: скорее всего, да!
  
  На кухне все еще продолжалось 'кофепитие'. Похоже, пить чай разрешено им хозяйкой. Иначе не сидели бы здесь так спокойно. И понять молодых парней можно: приятно побыть рядом с симпатичной девчонкой. Ночь длинная, еще успеют набегаться.
  Наконец, кухарка заявила, что ей пора ложиться: утром рано приниматься за работу. Один из охранников с готовностью вскочил со своего места:
  - Я провожу.
  Они вышли в коридор, парень приобнял девчонку за талию, и я поняла, что провожание будет долгим. Второй охранник также не спешил проверять вверенные ему владения, а принялся доедать оставшиеся бутерброды.
  Нужно обезвредить хотя бы одного. Но как? На столе стоит стеклянная бутылка с минералкой. Оглушить противника ей? Но если парень заметит, что бутылка каким-то непонятным образом летает по воздуху, может с перепугу открыть стрельбу.
  Я огляделась. На плите обнаружила сковороду. Просто классическое оружие всех времен и народов! Сколько случаев описано в литературе. Шмяк по голове и 'мы покойнички, покойнички, покойнички...'
  Впрочем, убивать я никого не хотела. Осторожно скользнула за спину парня, благо он как раз сидел, отвернувшись от плиты. Подняла сковородку как можно выше, готовясь изо всех сил шарахнуть врага по голове.
  То ли у охранника сработало профессиональное чутье, то ли просто вмешался случай. Парень обернулся, и в глазах его появилось сначала удивление, потом - ужас. Он потянулся за оружием. Я решила - медлить нельзя, и опустила сковороду ему на голову.
  Удар получился, что надо! Охранник сначала выпучил глаза, а потом медленно их закрыл. Постарался нашарить рукой пистолет, но не смог и рухнул со стула.
  Однако радоваться пока рано. Я со всех ног бросилась отпирать дверь. Надо спешить, пока не вернулся напарник парня или кто-либо из 'сладкой парочки' не надумал спуститься вниз.
  В дом ворвались три человека. Я торопливо пояснила:
  - Павел в подвале, одного охранника оглушила, второй где-то с девчонкой. Мадам с любовником в спальне на втором этаже. С богом!
  - Лена, ты бы ушла, - заметил Гера, - остальное - наше дело. То, что здесь может произойти, не для женских глаз.
  - Ладно, - легко согласилась я, - но, как закончите, сразу же мне сообщи.
  - Отныне для тебя - все, что угодно, - улыбнулся телохранитель Павла, - беги.
  Меня уговаривать не пришлось. Вряд ли Роману приятно сидеть наедине с бандитом. Опять вечер испортила мужику.
  Влетев в комнату, увидела, что режиссер расположился в кресле. Изображающий меня 'медбрат' лежал укрытый пледом. Я сдернула покрывало:
  - Хватит дрыхнуть. Все уже в доме.
  Мужик одним прыжком слетел с дивана и скрылся за дверью. В том, что его никто не остановит, я была совершенно уверена. Гостям уже ни до чего не было дела.
  Роман не шевелился и из-под опущенных ресниц внимательно наблюдал за мной. Я подошла и присела рядом:
  - Извини, сорвала тебе вечер.
  - Предположим, в этом был своеобразный кайф. Но не забудь: ты обещала отблагодарить. Посмотрим, какова она будет, эта благодарность?
  Намек прозвучал двусмысленно. Кто о чем, а вшивый - о бане.
  В это время заверещал мобильник. Раздался голос Геры:
  - Все прошло хорошо. Верку с хахалем захватили. Слушай, а ты здорово припечатала Семку. Он все бормочет о каком-то приведении и летающей сковородке.
  - А как Павел?
  - Подожди, он сам хочет сказать тебе пару слов.
  Послышался голос Павла, хотя я с трудом смогла разобрать, о чем он говорит:
  - Спасибо, Елена. Честное слово, я просто восхищен. Не знаю, как и расплачусь. Скоро увидимся.
  С Романом под руку вернулась в гостиную. Делала вид, что мне еще трудно передвигаться. Черт возьми, а ведь становлюсь неплохой артисткой! А еще точнее - аферисткой.
  Нас обступили гости, многие выражали сочувствие, только одна девица не упустила случая съязвить, пропев сладким голоском:
  - В вашем возрасте уже рискованно ходить на высоких каблуках. Сломаете ногу, кости будут срастаться очень медленно.
  Я уже раскрыла рот, чтобы достойно 'срезать' нахалку, но меня опередил Роман:
  - Милая девушка, если вы сумеете подняться на двенадцатый этаж так, как это делает моя героиня, так же управиться с машиной, не упоминаю уж об успехах в рукопашной, то с завтрашнего дня все главные роли станут вашими.
  Он насмешливо улыбнулся, быстро взглянул на меня и продолжил:
  - А может, я даже предложу вам руку и сердце. И свое состояние.
  Окружающие зааплодировали, а я вдруг поняла, что стала порой забывать о своем возрасте. И на кого это намекал режиссер, говоря о руке и сердце? Лично мне обе эти части его тела совсем не требуются. Конечно приятно, когда тебя защищают, но чего я стою, знаю только я сама.
  Мы пробыли у депутата около часа, затем откланялись. Я сослалась на то, что неважно себя чувствую и болит нога. Тут мне почти не пришлось врать: ноги нещадно гудели. Провести вечер на шпильках- настоящий подвиг. Эта романтика молодости осталась, скажем так, в очень далеком прошлом.
  Роман заявил, что сам отвезет меня туда, куда пожелаю. Я отнекивалась. Зачем эксплуатировать человека, если можно вызвать такси? Режиссер сделал вид, что рассердился. Или так оно и было на самом деле?
  - Может, в иных кругах подобное и принято, но у нас полагается проводить даму, с которой провел вечер, до дому.
  Я хмыкнула: кому ты вешаешь лапшу на уши? Видела я эти ваши 'круги'... Да и 'дама' с которой он 'провел вечер' вовсе не я. Усмехнулась, вспомнив лежащего на диване бандита.
  Босс надулся:
  - Вот послал бог актрису! Не желает ни поговорить с режиссером по душам, ни посоветоваться, ни фильм обсудить. И все время куда-то сбегает.
  Пришлось согласиться на предложение. Жалеть не пришлось, режиссер в тот вечер вел себя на редкость скромно, никаких двусмысленных шуточек не отпускал и непристойных поступков не предлагал. Только посматривал с интересом и бормотал чуть слышно:
  - Черт в юбке!
  Я тут же воспользовалась ситуацией, и выпросила отпуск на два дня. Роман взглянул на меня своими хитрыми глазами:
  - А что? Я тоже не прочь отдохнуть. Давай вместе поедем к тебе на дачу. Буду колоть дрова, носить воду, жарить шашлык... А может, и еще на что-нибудь сгожусь.
  Я быстро возразила:
  - Нет, Роман, это будет уже не отдых. Гостя положено кормить и развлекать, а мне сейчас нужен только покой.
  Настаивать режиссер не стал. У подъезда поцеловал в щечку и распрощался. Я решила, что напряжение этого вечера сказалось и на моем спутнике. Еще на миг почудилось, что в темноту метнулась какая-то тень и растворилась под сенью деревьев, однако я чувствовала себя настолько усталой, что даже задуматься об этом не пожелала.
  Приняла душ и с наслаждением растянулась на постели, но сон никак не шел. Я поежилась. События нанизываются одно на другое с удивительной последовательностью. Случайность, происки судьбы или опять чья-то чужая воля? Подумала о своем нежданно-негаданно обретенном женихе. Может, император Тарион уже забыл о своей невесте, и мой персональный кошмар закончился? Получил голову, так еще и жена зачем-то понадобилась! Сознавать, что я должна стать супругой человека, который еще недавно был безголовой мумией, как-то не слишком приятно. Даже несмотря на всю теперешнюю привлекательность великого мага. К тому же червячок недоверия все еще шевелился в душе. Не было ли показанное мне представление с 'воскрешением' лишь ловким фокусом, рассчитанным на кого-то из зрителей? Черт разберет этих магов! Вот и наша встреча с Элгом тому подтверждение... Тот тоже много мне 'лапши на уши' поначалу навешал.
  Внезапно вспомнила о фигуре, исчезнувшей в тени деревьев. Кто-то меня контролирует? Жизнь становится все сложнее и опасней. Я не имею ничего против небольших приключений и скандальчиков, тем более, что они нужны Роману, но не с бандитами и стрельбой. Подумала, что слишком перенервничала и стоит все-таки попытаться уснуть, но видно сегодняшняя ночь для этого предназначена не была. Едва закрыла глаза, как услышала голос:
  - Мадам Елена, я выполнила вашу просьбу, навестила графа.
  Сон как рукой сняло, сердце забилось под ребрами. Даже глаз задергался от волнения.
  - Он жив?!!
  - Живее всех живых! - бодро доложила призрачная дама.
  Я не сдерживаясь, высыпала на маркизу сотню вопросов:
  - Где он? Как выглядит? Удалось ли поговорить?
  Маркиза молчала.
  - Ну сколько можно тянуть? Мадам, отвечайте!
  - Не знаю, на какой вопрос следует ответить первым.
  Я чертыхнулась. Порой забываю, что это существо - не человек. И если даже болтает без остановки, это совсем не значит, что и воспринимает все услышанное точно так же, как люди. Постаралась успокоиться и говорить медленнее:
  - Вы общались с графом Элгом?
  Маркиза отчего-то возмутилась:
  - За кого вы меня принимаете, мадам Елена? Я женщина порядочная, целомудренная, скромная...
  Я прервала:
  - Я разве предлагала что-то неприличное и вульгарное? Или он...
  - Граф лежал в постели. Как бы вам сказать... не совсем одетый.
  Я фыркнула:
  - Да хоть в чем мать родила! И что из того?
  - Я не могла оставаться наедине с мужчиной, когда он в подобном виде. А ждать, когда граф проснется и оденется, не было времени.
  Я вздохнула и буркнула:
  - Ладно, теперь хотя бы знаю, что с ним все в порядке. Спасибо и на том.
  - Это еще не все, мадам Елена.
  Маркиза на миг замешкалась.
  - Я оставила в его комнате ваше кольцо.
  Я схватилась за палец. Кольца на привычном месте не оказалось. А я ведь даже и не заметила. Этот перстень достался мне от бабушки. Я с юности носила его на мизинце, а сейчас он исчез. Элг как-то спрашивал, дорого ли мне это колечко и предлагал взамен подарить другое...
  - Зачем ты это сделала?
  - Решила напомнить ему о вас. Хотя, наверное, зря. Не хотела расстраивать, ну да уж скажу. Прислуга болтала, что магистр Элг скоро женится.
  Я замерла. Открыла и закрыла рот. Новость задела. Хотя мне-то что до того? Я и сама -невеста другого. Все-таки поинтересовалась:
  - На ком?
  - На Мальде, дочери главы королевского совета.
  Я закусила губу. На что надеялась? На то, что Элг будет всю жизнь меня дожидаться? Так ведь и сама я скорее всего скоро стану женой, хотя и намерена испробовать все способы, чтоб избежать этого. Захотелось вернуться обратно и помешать свадьбе. Так задумалась, что забыла о маркизе и не обратила никакого внимания на ее последние слова. Как потом выяснилось, зря.
  Привидение сообщило:
  - Я спешу к мадам Ирине. Ей оказывает внимание наследник древнего рода, и мы собираемся принять приглашение погостить в его замке.
  
  
  Элг.
  
  С некоторых пор я полюбил одиночество и стал большую часть дня проводить вне замка, чаще всего - в седле. Подъезжал к переброшенному через пропасть мосту и часами смотрел на берег, где мы когда-то гуляли с Еленой. Казалось, на склоне холма мелькает силуэт женщины.
  Последний день выдался на редкость жарким, находиться в комнатах было невыносимо душно. Долго не мог уснуть, хотя уже сбросил с себя все одежды. Долго лежал на постели поверх покрывала, потом все-таки провалился в сон. Первым, что увидел, поднявшись утром с кровати, было лежащее на столе колечко. Вздрогнул. Могу голову дать на отсечение, что оно принадлежало Елене! Сколько раз я предлагал ей сменить простенькое украшение на нечто белее дорогое и красивое, но дама всегда отказывалась. Утверждала, что кольцо дорого ей, как память. Я даже ревновал, полагая, что какого-то неизвестного мне поклонника Елена может настолько ценить и помнить.
  Как эта вещица оказалась в моей спальне?!! Возможно, ее нашел и принес кто-нибудь из слуг?
  Я вызвал всех, кто имел право заходить в мои покои. Никто из челяди не признался, что видел кольцо. Внезапно появилась надежда: неужели каким-то образом его послала Елена? Мир, в котором она сейчас находится, совсем неизвестен. Нужно сходить к Залгу, он знает больше моего, возможно что-нибудь полезное подскажет. Да еще стоит порыться в библиотеке.
  Я положил колечко на ладонь. Жаль, на палец не войдет. Надел его на цепочку и застегнул ее на шее. В который раз вспомнил наше последнее мгновение: Елена обняла меня, а потом пол покачнулся и сверху рухнул камень.
  Голова раскалывалась от дум. Среди неприятностей имелась и одна хорошая весть. Постепенно стала возвращаться магическая сила. По чуть-чуть, но все же...
  Я отправился в кабинет, который уже отремонтировали после неожиданной катастрофы. Стал обследовать помещение, и скоро сомнений не осталось. Хоть слабые, но следы чьей-то магии сохранились. Надо попробовать разобраться...
  Подошел к стеллажу с книгами и нажал на потайную кнопку - стена отодвинулась в сторону. Прибегнув к помощи чар, вызвал картину прошлого - Елена спешила вниз по ступеням. Увы, видение исчезло почти мгновенно, голова закружилась, и перед глазами все потемнело. Упавший сверху камень давал о себе знать, переутомляться явно пока не следует. Появилось сильное желание наведаться в мир Елены, хотя знал, что кроме воспоминаний ничего там не обнаружу. Да и вряд ли у меня сейчас хватит сил для подобного путешествия. Придется выждать какое-то время.
  Тут я осознал, что в тот миг, когда впервые заглянул в книгу предсказаний, видел там изображение еще какой-то вещи... Посох! Нужно спуститься в подземелья и поискать его. Но для начала нужно подлечиться и набраться сил.
  
  
  
  Елена.
  
  Я лежала и старалась заснуть, но, увы, это никак не получалось. Какой же вид будет у меня завтра на съемках? Тут вспомнила, что Роман отпустил меня на два дня. Так обрадовалась неожиданному выходному, что даже рассмеялась. Все сразу же предстало в ином свете. Я заявила:
  - Еще поборемся!
  Хотя и сама смутно понимала, за что и каким образом.
  Чем же заняться на отдыхе? Может, съездить в деревню? Но ни Галка, ни Ирка составить мне компанию не смогут, а изучать деревенский ландшафт в одиночестве показалось скучным. Пожалуй, прогуляюсь по магазинам. Пора заполнить холодильник, да и приобрести кое-какие обновки не помешает.
  Так и поступила. Все планы выполнила и перевыполнила, а в конце прогулки и вовсе решила, что все плохое осталось за бортом.
  Я уже открывала дверь в свой подъезд, когда за спиной показался мужчина. Вошел следом, у лифта посторонился и вежливо пропустил меня вперед. Я уже вышла из того возраста, когда советуют не садиться в лифт с незнакомыми дяденьками, да и силу свою чувствовала, поэтому подвоха не заподозрила. Мельком взглянула на спутника: типичный 'новый русский'. На толстой шее массивная золотая цепь, явно не молод, но одежда яркая. На миг почудилось, что в его лице мелькнуло что-то знакомое, но мало ли, кто на кого похож?
  Мужчина нажал кнопку последнего этажа, и лифт тронулся с места. Меня удивило, что он не спросил, какой этаж нужен мне, но воспитание и культура в его среде - большая редкость. Пусть выходит, где хочет, а я потом спущусь.
  Внезапно мужик резко развернулся и с силой прижал меня к стене кабины, навалившись всем телом:
  -Ну, здравствуй, женушка. Долго же я тебя искал. Спасибо телевидению.
  Я узнала его, и в первое мгновение тело сжалось от животного ужаса. Перед глазами замелькали картины прошлого...
  Мой первый муж, от которого я когда-то сбежала в день свадьбы, с сарказмом продолжил:
  - Много же ночей ты мне задолжала. Всю оставшуюся жизнь придется расплачиваться.
  Он обхватил мою ногу повыше колена, и рука медленно поползла вверх.
  В один миг вернулись воспоминания давнего вечера. И ненависть к этому человеку. Только теперь я была не слабой запуганной девчонкой и могла за себя постоять. А он, похоже, нисколько не сомневался в своем превосходстве.
  Двери лифта открылись, и на моей улице наступил праздник. Использовав болевой прием, я вывернула противнику руку, вытолкнула его на лестничную площадку, а потом сильным пинком отправила пересчитывать ступени. Посмотрев, как бывший муженек кувыркается, нажала кнопку своего этажа.
  Зашла в квартиру и сразу же бросилась на балкон. Выглянула вниз. Хотела убедиться, что Левка уйдет, а не останется караулить меня под дверью. Через некоторое время супруг появился, на ходу стряхивая грязь с брюк. Он направился к припаркованной неподалеку БМВ, на встречу выскочили два амбала. Я вновь испытала приступ отвращения. Да такой, что отправилась принимать душ и протирать одеколоном кожу в тех местах, где меня касались его руки.
  Интересно, хватило ли Левке урока или он продолжит свои преследования? Наверняка, он оценил меня, как противника, и предпримет иные меры. Зная настырный характер своего муженька, подозреваю, это не конец. Выжидать он умеет и еще постарается меня сломить. Не вышло в молодости, попробует сейчас.
  Задумалась. У меня появился враг. Довольно опасный. И, судя по машине, к которой он подошел, при деньгах и связях. Может, попросить помощи у Павла? Он явно сможет поставить этого гада на место. Но тогда придется рассказывать всю свою историю, а я хотела забыть ее и не вспоминать никогда. Ладно, посмотрю, что Левка решит предпринять. А пока буду осторожней. Вздохнула. Проблемами я обрастаю, словно снежный ком.
  На следующий день заметила, что куда бы ни направлялась, за мной неотлучно следует машина. Хорошо, что я проследила тогда с балкона и знала, что принадлежит она моему 'бывшему'. Вот только какую цель он преследует? Хотел бы убить, мог сделать это уже не раз. Я решила не испытывать судьбу. Убить-то вряд ли убьет ... Хотя... Мы ведь с ним официально не разведены. Если меня не станет, сможет претендовать на деньги и имущество.
  Поразмыслив, позвонила не Павлу, а Гере. Рассказала о проблеме. Парень был немногословен:
  - Может нам с ним пообщаться? Быстро рога пообломаем.
  - Пока не нужно.
  Вдруг перебесится и успокоится? А пока пусть побегает следом. Я размышляла. Покинутый супруг явно смахивает на 'крутого братка'. Престижное авто, бритая голова, килограммовая золотая цепь. Жизнью подобный тип вряд ли особо дорожит, а вот репутацией... Такие типы весьма высокого о себе мнения. У меня появилась отличная идея. Я притащила бумагу, фломастер и нарисовала плакат. Завтра пущу его в дело! Что ж, решил поиграть, приму вызов. Если сумею опозорить, выйдет самое то. Запомнит надолго.
  Утром я вышла на улицу. Автомобиль Левушки дежурил у дома. Невдалеке стояла еще одна машина. Я узнала джип Геры. Все-таки приятель решил меня подстраховать.
  Лениво выехала со двора. Оба внедорожника, держа дистанцию, следовали за мной, сверкая хромированными дугами на бамперах. Просто какой-то почетный караул! Думаю, если бы не тонированные стекла, могла бы полюбоваться рожей дорогого супруга. При этой мысли вдруг ощутила в крови уже привычный воинственный азарт. Все-таки здорово чувствовать себя ниндзя! Хотя, наверное, настоящие ниндзя не совершали таких глупых поступков...
  Вскоре мы остановились у светофора. Я быстро достала скотч, выскочила из машины и приклеила к заднему стеклу плакат. На фоне шикарной фиги было выведено:
  'Пристал, как банный лист к жопе!'
  Я человек культурный и собиралась написать 'заднице', но слово оказалось слишком длинным и не вместилось на лист.
  Внедорожник моего бывшего мужа стоял прямо за мной. Уверена, и водитель, и пассажиры могут прекрасно прочитать мое послание. Если, конечно, не позабыли грамоту.
  Тут к счастью, загорелся зеленый, я юркнула на свое сиденье и выжала газ до отказа. Автомобиль рванул с места.
  Мне было легче, чем преследователям: местность я знала отлично. Старалась выбирать немноголюдные окраины и пригороды. Вскоре выскочила загород. Вдоль трассы располагались частные дома, люди там, по-видимому, держали скотину. У некоторых ворот стояли стога сена. Совсем, как в деревне! Пробормотав слова своей любимой песенки 'Улыбнитесь, каскадеры...' помчалась дальше, еле успевая отслеживать в боковое зеркало несущуюся следом машину. Вот ведь, сумела перед такой гонкой заклеить плакатом заднее стекло.
  На очередном крутом вираже преследующий меня автомобиль потерял управление, вильнул в сторону и влетел в один из стогов. Я затормозила. Представила, что сейчас раздастся взрыв и начнется пожар, и у меня задрожали руки. К счастью, ничего подобного не произошло. Машину наполовину засыпало сухой травой, и видно было, как с помощью местных жителей и редких прохожих, пассажиры покидают свои места. Туда же побежал и Гера, выскочив из своего авто.
  Наверное, кто-то из свидетелей происшествия позвонил 03, потому что вскоре я заметила несущуюся к нам скорую помощь. Я пожелала Левушке лечиться, как можно дольше, и спокойно отправилась на киностудию, в полной уверенности, что пострадавшие моего имени не назовут, а Гера позже расскажет подробности. Не успела проехать и две улицы, как меня догнала полицейская машина, прозвучало требование остановиться. Я распахнула дверцу и уже схватилась за мобильник, чтобы призвать на помощь Романа, но тут лицо стража порядка озарилось улыбкой:
  - Опять вы, Елена Петровна!
  Становлюсь узнаваемой. Но неужели полицейские испытывают такую радость от встречи со мной? Интересно, это из-за фильма или из-за того, что столько раз побывала в отделении? На противоположной стороне дороги я увидела огромную афишу с рекламой нового фильма и моим портретом. Хм, оперативно действует режиссер!
  Сотрудник ГАИ взял под козырек и заметил:
  - Не положено.
  Я чуть не рявкнула: обращайтесь по этому поводу к Роману. Я, что ли, постеры развешиваю? Но тут заметила взгляд полицейского, устремленный на заднее стекло, и поняла, в чем дело. Водители проезжавших мимо машин поворачивали головы и хохотали.
  - Ой, извините. Меня достал один из поклонников. Не знаю уж, что с ним и делать.
  Я быстро убрала транспорант и спросила:
  - Сколько? - имея в виду штраф.
  Но полицейский лишь вежливо козырнул и попросил автограф.
  Вскоре позвонил Гера и до приторности 'правильным' голосом произнес:
  - Что же ты, Лена, водишь знакомство с такими нехорошими людьми? У парня в машине полным-полно наркотиков. Загремит теперь на нары надолго.
  Я догадалась, что наркоту 'организовал' мой приятель. Но мне было нисколько не жаль своего бывшего муженька. Буду только рада, если он исчезнет из моей жизни.
  
  Съемки двигались к финалу довольно резво. Работа шла весело, с подъемом. Актеры напоминали лошадок, которые после долгого пути почувствовали, что дом близок. Однако в конце рабочего дня все просто валились с ног.
  В тот вечер Роман вызвался меня подвезти. Вот только вместо моего дома мы неожиданно оказались у него в квартире. Режиссер не дал мне опомниться, схватил за руку и втащил внутрь. Достал из шкафа халат и протянул мне:
  - Прими ванну, и ложись спать. Да не смотри так. Никаких любовных поползновений не будет, обещаю. Если за тобой не присмотреть, опять во что-нибудь ввяжешься. А завтра на съемках мне нужна энергичная женщина, а не усталая кляча.
  Я хотела возмутиться сравнением, но не успела: меня втолкнули в ванную комнату. Пришлось высказать свое негодование про себя. Ну, знаешь, Роман, может, я и не молодой жеребенок, но клячей меня еще никто не называл!
  Однако, едва коснувшись постели, забыла обо всех претензиях, и сразу же провалилась в крепкий здоровый сон.
  Утром открывать глаза совершенно не хотелось. Потом вспомнила, сколько у меня впереди дел, и пришлось все-таки подниматься. На столе обнаружила записку:
  'Жду на киностудии. Завтрак в холодильнике. Целую, Роман'.
  Я фыркнула. Последнюю приписку мог бы и не делать. Хотя на бумаге может целовать сколько угодно. Впервые в жизни подумала, что, может, и неплохо, когда есть в жизни мужчина, на которого можно положиться и опереться. Который и выручит в трудную минуту, и завтрак приготовит... Я даже пропела о том, что у маркизы все хорошо. Однако скоро стало ясно, что ничего хорошего не ожидается. Жизнь продолжала преподносить сюрпризы.
  О неприятностях поведала Галка. Голос всегда спокойной и рассудительной подруги показался взволнованным до предела:
  - Она все-таки укатила со своим бойфрендом!
  Я сначала ничего не поняла. А когда дошло, кажется, даже задрожали ноги:
  - Хочешь сказать, Ирка уехала с молодым парнем? Куда и зачем?
  - Мне кажется, он ей безбожно врет. Уверяет, что владеет замком во Франции, и если Ирка погостит там с маркизой, то привлечет туристов, обогатив таким образом их обоих.
  Вот уж воистину: пришла беда, отворяй ворота. Я вздохнула:
  - Никогда бы не подумала, что Ирка настолько глупа. Хотя... порой она бывала наивной до предела. Что будем делать?
  - Мне известно только имя ее кавалера, если оно настоящее. Ни адреса замка, ни чего иного не знаю.
  - А кота Ирина с собой забрала? Она же с ним и на день не могла расстаться.
  В голосе подруги прозвучали неподдельные страдание и горе:
  - Мне она оставила свое сокровище. Вернее, я должна приходить и его кормить. Не знаю, кто кого изведет раньше: он меня или я его. Сосед попробовал помочь, так до сих пор в бинтах ходит. Даже мысли посещали: бросить кота и больше не навещать. Да простит меня господь!
  - Давай сходим туда вместе. Как только освобожусь, позвоню.
  Подруга с неохотой ответила:
  - Хорошо.
  С Галиной мы встретились у Иркиного подъезда. Сердце защемило. Показалось, что сейчас распахнется дверь и выйдет хозяйка. Однако встретил нас только кот. Едва мы перешагнули порог, он молнией пролетел через коридор и оказался у меня на руках. Я даже не почувствовала ни одного коготка, впившегося мне в тело. Котяра довольно мяукал, урчал и лизал лицо. Вот не предполагала, что он так меня любит!
  Я погладила зверя:
  - Ну, потерпи, глупышка. Скоро вернется твоя непутевая хозяйка.
  Галка фыркнула:
  - Рыбак рыбака...
  Я вопросительно взглянула на подругу.
  Она поправилась:
  - Ну, боец бойца... Он тебя сразу за свою принял.
  Да, видно здорово кот достал Галку. Никогда раньше не видела ее такой сердитой.
  - Галина, неужели тебе совсем ничего не известно о приятеле Ирки?
  Подруга растерянно вздохнула:
  - Понимаешь, я не очень и спрашивала. Думала, просто глупость. Ирка ведь всегда была такая инертная, флегматичная. Казалось, кроме еды ее ничто не интересует. Ах да, Лена, у нас ведь есть фото Иры с ее кавалером! Ирка сама его здесь оставила. Мне кажется, она все-таки предчувствовала неприятности.
  Галина подошла и распахнула дверцы серванта. Достала фотографию. Я взглянула на изображенную там пару. Подруга выглядела очень счастливой, а вот парень мне не понравился. У него была физиономия отпетого мошенника. Правда, довольно смазливая. Ох, Ирка, Ирка, во что же ты вляпалась? Я не против любви, если уж так вышло. Но зачем совершать глупости?
  - Ладно, Галя. Попробую порасспросить Павла и Романа.
   Я положила фото в сумочку. Поцеловала Галку и умчалась.
  С хозяином ресторана договорилась встретиться в его заведении. Павел ждал меня на крыльце, видно я отныне считалась почетной гостьей. Как только вышла из машины, лично повел внутрь заведения. Да не в общий зал, а в отдельный уютный кабинет.
  Я с места в карьер принялась за расспросы:
  - Павел, а как Ирина объяснила причину своего ухода?
  - Наш контракт закончился, с этим все в порядке. Но Ира ушла, не сказав ни слова. Даже расчет не получила. Я бы хотел, чтобы они с маркизой и дальше работали у меня. Пытался дозвониться тебе, чтоб ты поговорила с подругой, но ты в тот момент куда-то пропала.
  - Павел, Ирка отправилась во Францию. В какой-то старинный замок. В компании с очень подозрительным типом. Вот уже несколько дней от нее ни слуху, ни духу. А у меня осталось лишь вот это: я достала фото Ирины с парнем. Думаю, ты лучше знаешь, что нужно предпринять, чтобы отыскать мою подругу.
  - Ты уверена, что она уже уехала?
  - Так сказала Галка.
  Павел на миг задумался и взял фотографию:
  - Оставлю это себе. Не волнуйся, Лена. Ира производила впечатление благоразумной женщины.
  До сих пор так и было. Жили не тужили! Нельзя сказать, что мужчины совсем не обращали на нас внимания, но мы хорошо обходились и без них. Таких, с кем хотелось связать свою судьбу, не встречалось. И как-то разом все изменилось. У Галки появился хирург, Ирка попала в лапы смазливого жиголо, а мне судьба преподнесла, пожалуй, самый замысловатый и таинственный подарок. Сумела увлечься магом из другого мира.
  - Эй, Лена, о чем задумалась? Ты меня совсем не слушаешь.
  - Извини, Павел. Об Ирке беспокоюсь.
  - Ну, что ж. Начинаю действовать.
  Однако Павел не спешил уходить, продолжая вопросительно глядеть на меня. Я поняла, что ему хочется узнать про Ляльку, и была благодарна за то, что он не спрашивает.
  - Павел, мне нужно увидеть Романа.
  Мужчина быстро взглянул на меня:
  - Это что, семейное?
  - Что именно? - не поняла я.
  - Талант кадрить мужиков. Никогда бы не подумал, что Роман способен так увлечься.... - собеседник замялся, - ...дамой.
  Я усмехнулась. Он явно хотел сказать: дамой в возрасте.
  Подумала об Ирке и немного успокоилась. Машина запущена. Уверена, раз за дело взялся Павел, оно сдвинется с места.
  Так и вышло. Вскоре хозяин ресторана сообщил: парня, с которым моя подруга отчалила, знали многие. Известный жиголо обирал богатых женщин.
  - Ирка не богатая, Павел.
  - Но за привидение можно получить неплохие деньги. Во Францию они, кстати, прилетели точно, но дальше их след затерялся. Будем искать. Где-нибудь все равно засветятся. Вряд ли этот тип своих красавиц будет долго прятать. Не для того маркиза ему нужна. Сходят же бабы с ума на старости лет!
  - Павел, я бы хотела, чтобы об Ире говорили с уважением.
  - Ага. Щас. Я бы таким дурам устраивал показательную порку при всем народе.
  Я разозлилась:
  - А сам-то чем отличаешься? Ляльке вон проходу не давал, хотя женат.
  Он спокойно возразил:
  - Я мужик, мне можно. К тому же Ирку ее жиголо будет 'доить', а я своих подруг обеспечивал всем, чего пожелают. И потом - не равняй Ляльку с другими. Я с первой встречи понял, что кроме нее никто меня больше не интересует.
  - А с чего ты решил, что сам-то нужен девчонке? Наверняка были вокруг нее и воздыхатели помоложе. Вешать бы вас всех, ловеласов, за одно место...
  Павел вытаращил глаза:
  - Ты, Лена, просто крокодил кровожадный! Посоветую Роману держаться от тебя подальше.
  Я устало вздохнула:
  - Давай сначала найдем Ирку, а потом уж будем ее осуждать. Если что узнаешь, позвони мне тотчас, пожалуйста.
  Мужчина усмехнулся:
  - Я же у тебя в долгу.
  На следующий день на съемки прилетела одной из первых. Дорога была каждая минута, хотелось поскорее закончить фильм.
  Роман отметил мое рвение:
  - Я увидел твою машину и удивился. Ты не опоздала, как обычно.
  Я вздохнула:
  - Прости, не до шуток. Вчера разговаривала с Павлом. Попросила помочь в поисках Ирки.
  Босс нахмурился:
  - А я, значит, не способен ничего сделать?
  - Роман, у тебя и так дел выше головы. Это я скоро буду свободна.
  - О какой свободе ты говоришь, Лена?
  - Сам понимаешь.
  - Но я собираюсь продлить контракт. Уже пишут сценарий следующего фильма.
  Я вздохнула:
  - Поговорим об этом позже. Пока не отыщем Ирку, я не в состоянии думать о чем-то ином.
  - Обещай ничего не предпринимать без меня.
  - Обещаю.
  Но справиться постараюсь сама. И как я могу что-то обещать, если не знаю, что со мной станет в следующую минуту? В голове всплыла где-то услышанная фраза: 'Ниндзя один на один со вселенной'. Я вздрогнула: как бы желание стать ниндзя не завело меня слишком далеко.
  По возвращении домой на меня привычно обрушился шквал звонков. Развешанные везде афиши делали свое дело. Наконец, позвонил тот, известий от кого я ждала все это время:
  - Лена, - произнес Павел, - мои люди напали на след. Они знают, где Ира. И готовы действовать.
  - Мне нужно быть там. Твои ребята не справятся с маркизой.
  Мужчина на миг задумался:
  - Верно. У тебя есть загранпаспорт? И нужно срочно сделать визу.
  - Попрошу Романа, у него везде связи.
  В том, что режиссер что-нибудь придумает, я была уверена на все сто. И действительно, Роман уладил формальности мгновенно.
  В последнюю минуту Галка объявила, что собирается в Париж со мной. Паспорт заграничный у нее был, а купить билет помог кто-то из влиятельных клиентов. Я вытаращила глаза: а как же внуки и Иркин кот? Оказывается, за всеми обещала присмотреть Галкина сестра. Я не знала, радоваться или огорчаться. С подругой веселее, но что делать, если возникнет опасность?
  Павел позаботился обо всем. В Париже мы поселились в гостинице, номера в которой были забронированы им заранее. Ели бы не проблемы с Иркой, порадовалась бы, что оказалась в легендарном городе. С удовольствием взглянула бы и на Эйфелеву башню, и на Елисейские поля, и на Монмартр... Но сейчас не до красот и достопримечательностей. Галка металась по номеру и повторяла:
  - Что с Ирой? Как она там?
  Наконец, в дверь постучали:
  - Мадам Елена, откройте, мы от Павла.
  Я пискнула 'Ой!' и метнулась к двери. Передо мной возвышались два дюжих молодца.
  Накинулась на них с расспросами:
  - Где Ирка? Нашли вы ее или нет?!!
  Парни невозмутимо взглянули на меня и представились:
  - Макс и Алекс.
  Мне до их олимпийского спокойствия было далеко:
  - Известно что-нибудь об Ире?!!
  Один из мужчин подал мне газету и переведенный на русский текст. Заголовок гласил: 'Ночь в замке Х'.
  Из заметки следовало, что группа туристов, желающих испытать острые ощущения, осталась ночевать в замке. В нем, по слухам, недавно появилось привидение. Было ли все произошедшее там сценическими трюками или проделками настоящего призрака, но кошмарами любопытные обеспечены надолго.
  Я вопросительно посмотрела на парней. Макс поведал, что побывал там лично, но выяснить ничего не смог. Зато они вышли на шофера, который вез нужную мне парочку из гостиницы и подтвердил, что доставил он их именно в замок Х.
  Настроение сразу же поднялось. Я предложила отправиться в путь немедленно.
  - Сегодня уже поздно, к тому же в замке выходной. Можем поехать только завтра.
  Что ж - ждала долго, выдержу еще один день. Лишь бы с Ирой все было в порядке.
  Вечером мы с Галиной все же прогулялись по улицам Парижа, но чувствовали себя отнюдь не спокойно.
  Заснуть долго не могла. В последнее время у меня с этим постоянные проблемы и голова что-то часто болит. Я даже таблеток накупила и всегда держала их в сумочке. Однако решила, что сегодня глотать их не буду. Лежала и в который раз обдумывала заранее составленный план. В замок с группой туристов я попаду без труда, останусь там ночевать, а дальше? Обследовать все помещения? Не проблема, но придется потрудиться. Думаю, это сооружение побольше коттеджа Павла. Я хмыкнула, вспомнив жилище Элга. К блужданиям по подземельям мне не привыкать...
  Беспокоила маркиза. Как она себя поведет? О моем появлении привидение узнает обязательно. Но скажет ли Ирке или ее бойфренду? Стоит ли надеяться на преданность маркизы? Это ведь не собачка. И даже не Иркин кот. В любом случае я обязана отыскать подругу.
  Макс и Алекс довезли нас с Галиной прямо до места. Макс, несмотря на мои протесты, отправился на экскурсию вместе с нами. Алекс остался дежурить в машине.
   Дожидаясь начала экскурсии, я рассматривала замок. Он поражал своим величием. От массивных стен веяло древностью, камни почернели от времени и непогоды. Однако содержание подобных сооружений - весьма дорогое удовольствие. Вот и приходиться владельцам зарабатывать на туристах.
  Послышался скрип цепей. Подъемный мост через ров, отделяющий крепость от окружающего мира, опустился. Мы шагнули во двор, вымощенный булыжником. Замок смотрел на нас мрачными проемами окон. По стенам карабкался плющ. Я отметила, что здание не мешало бы подремонтировать. Однако в данный момент меня волновали не шедевры архитектуры, а судьба подруги.
  Нас встретил хозяин, граф де Балье. Он лично водил господ и дам по замку. Я подумала: а что в этом особенного? Кому лучше знать фамильные владения?
  Сначала нас пригласили в картинную галерею. Познакомили с далекими предками графа. Я рассматривала портреты вельмож, задрапированных с ног до головы в пышные одежды, и решила, что эта мода не лишена смысла. По крайней мере она спасала от холода, царящего в этом помещении. Хорошо, что я прилежно учила в школе английский язык. Экскурсия шла именно на нем.
  Хозяин водил нас по каким-то узким коридорам, переходам, винтовым лестницам и все время предупреждал, чтоб мы не вздумали куда-нибудь свернуть. Мало того, что можно заблудиться, так еще и рискуем встретиться с настоящим призраком. Но я-то именно об этом и мечтала. И все больше уверялась, что Ира и маркиза здесь. В замке чувствовалось что-то необыкновенное и непонятное. Многие туристы вздрагивали и пугливо оглядывались.
   Мы осмотрели то, что пожелал показать нам владелец. Он объяснил, часть замка предназначена для проживания семьи и закрыта от туристов. Потом поднялись на башню. Вид с нее открывался чудесный, но часть зубцов была разрушена, и появилось ощущение, что отсюда легко упасть. Да и хозяин просил не подходить близко к краю.
  После экскурсии нас пригласили на ужин, во время которого мы должны были решить, закончить на этом посещение замка или остаться на ночь.
  Окна огромного зала скрывали плотные драпировки. На стенах располагались старинные светильники, и язычки пламени колыхались от малейшего дуновения. Гости уселись за стол. Кушанья подавали те, что вкушали когда-то предки графа. Прислуживали слуги в старинных ливреях. Хозяин вышел к столу в черном камзоле моды позапрошлого века. Вся обстановка чем-то действовала на нервы. Беспокойство так и висело в воздухе. Видимо чувствуя это, гости за столом разговаривали шепотом. Даже выпитое вино не поднимало настроения. Все, как будто, чего-то ждали...
  Внезапно в воздухе раздался стон. Словно кто-то умирал в страшных муках. У народа волосы встали дыбом. Мы уставились на хозяина, пытаясь понять, что же это было.
  Душераздирающий женский крик повторился. Затем прозвучал хохот. Лицо графа преобразилось. Я не могла понять, что же оно выражает: непроницаемую маску сменило недоумение, досада и даже испуг. Впрочем, мужчина быстро пришел в себя. Он резко попросил нас успокоиться, напомнив, что это именно то, зачем мы сюда прибыли. Только призрак ведет себя сегодня более беспокойно, чем обычно.
  Иных странностей до конца ужина не случилось. Наверняка некоторые посетители решили, что услышанное - всего лишь ловкий трюк. Несмотря на тревожные ощущения, а, может, и благодаря им, переночевать в замке вознамерилось довольно много людей. Я была также решительно настроена остаться. Но желательно, без Галки. Подруга заартачилась, пришлось убеждать:
  - Береженого, как говорится, бог бережет. Кому-то следует подстраховать. Если со мной что-нибудь случится, примешься бить тревогу.
  - Ладно, Лена, но будь осторожней. Я сегодня уснуть не смогу, о вас с Иркой думая.
  Желающие уйти покинули замок, а тех, кто остался, попросили пройти в большой темный зал. Он освещался лишь огромным камином. Из всего убранства тут находились лишь кресла, несколько ваз и две картины на стенах, изображающие очень красивых девушек. Хозяин предложил нам присесть.
  Рядом со мной оказался один из туристов - сеньор Пабло. Это жгучий испанец кажется 'положил на меня глаз'. Во время экскурсии не переставая оказывал знаки внимания и делал комплименты хоть и на плохом, но русском языке.
  - Господа, взгляните на портреты. На них неизвестный художник изобразил моих дальних родственниц - Адель и Берту де Балье. О них и пойдет мой рассказ. Много лет назад две девочки родились в этом замке. Сестры были погодками, росли вместе и очень любили друг друга. Время шло и девушки взрослели. Наконец старшую, Адель, просватали. Жениха сестры никогда не видели, как это часто случалось в те времена. Вскоре красивый молодой человек прибыл в замок. Адель выглядела счастливой, но перед самой свадьбой внезапно отравилась и умерла. Жених казался безутешным. Вместе с ним скорбела и сестра покойной. Она поддерживала молодого человека, выказывая ему свое сочувствие. Одна старая нянька ходила мрачнее тучи...
  Внезапно рассказ хозяина был прерван. Портрет Берты сорвался со стены и с шумом рухнул на пол. Кто-то из гостей вздрогнул, кто-то закричал. Сеньор Пабло обхватил меня за талию и крепко прижал к себе. Он шептал:
  - Ничего не бойтесь, мадам. Я с вами.
  Я постаралась освободиться. Забота о моей особе выглядела трогательной, но была абсолютно лишней. А рассказчик продолжил:
  - Шло время, жених оставался в замке и через некоторое время все поняли, что между ним и Бертой появилось взаимное чувство. И вот настал день, когда семьи приняли решение связать судьбы отпрысков. Однако накануне свадьбы старую няньку заметили выходящей из комнаты жениха. Лицо ее было заплаканным, руки тряслись. А молодой человек как будто постарел лет на десять. Вечером он пригласил Берту прогуляться по крепостному валу, и во время этой прогулки произошло несчастье: невеста оступилась, свалилась вниз и разбилась насмерть. Жених исчез, а с ним и старуха-нянька. Вскоре в округе заговорили о проклятом месте, потому что в замке появились два привидения...
  Хозяин не успел договорить. Дверь комнаты с шумом распахнулась. По залу пронеслось дуновение ледяного ветра, языки пламени взметнулись над камином, огромная старинная ваза грохнулась на пол и раскололась вдребезги. А под потолком замелькали три полупрозрачные женские фигурки, которые чуть светились в темноте.
  У себя в голове я услышала знакомый голос. Маркиза! Только куда пропала ее спокойная и даже нарочито замедленная речь? Она говорила возбужденно и торопливо:
  - Мадам, Елена, я знаю, что вы здесь. Но мне сейчас не до вас. Мы должны наказать одну особу... Представляете, она отравила родную сестру, позарившись на жениха несчастной!
  Привидение с чувством провыло:
  - О, наша месть будет страшна!
  Я догадалась: маркиза на пару с кем-то преследовала третьего призрака. Похоже, здесь действительно обитают души безвременно погибших сестер. Вскоре белые фигуры вылетели из зала. Вот ведь: бестелесные существа, а ведут себя совсем, как люди.
  Хозяин замка схватил звоночек и потряс его. Вбежал слуга и быстро начал зажигать свечи. Кажется, все были напуганы. К счастью, речи маркизы никто кроме меня не слышал. Как хорошо, что мадам нашлась!
  После этого представления количество желающих переночевать в замке резко уменьшилось. Похоже, народ решил, что получил впечатлений с избытком. Но самые упертые и смелые остались. В том числе и синьор Пабло, который восхищался моим спокойствием. Он сообщил мне, что таких женщин еще не встречал. И выразил желание продолжить знакомство в более тесной обстановке. Я усмехнулась: держи карман шире! Еще не забыла о своем женихе-императоре и его обещаниях-угрозах.
  Оставшихся на ночь гостей проводили в комнаты. Обстановка спален соответствовала стилю замка. На кровати лежали длинная ночная рубашка и чепец. Сначала я не хотела их надевать, но потом подумала, что в замке довольно холодно, и стоит как-то утеплиться. Рубашка оказалась довольно неудобной: длинная, широкая, с многочисленными складками и оборками, настоящий мешок. Надев ее, я почувствовала себя жутко неуклюжей. Ладно, ночь как-нибудь перекантуюсь. Мне в этом одеянии не спортом заниматься. Зато я сразу оценила современную цивилизацию, центральное отопление и электричество.
  Я лежала в постели и думала о маркизе и Ирке. Была уверена, что призрачная дама вспомнит обо мне и расскажет, где подруга. Если Ирку удерживают здесь силой, то пригрожу владельцу судебным расследованием. Да и парни Павла времени терять не станут.
  Неожиданно услышала, что в мою дверь кто-то тихо скребется. Интересно, кому я понадобилась? Маркизе двери и даже стены не преграда.
  Стук повторился. Макс что-то узнал и пришел доложить? Появляться перед посторонним парнем в старинной рубахе поначалу показалось неприличным, но потом я махнула рукой: освещение слабое, много не разглядит. Спрыгнула с кровати, чуть не свалилась, забыв о нелепом одеянии. Направилась к дверям, ворча:
  - Иду, иду, не спеши...
  Едва распахнула дверь, как меня тут же втолкнули обратно в комнату. Дверь захлопнулась. В тусклом свете свечей я увидела перед собой голого мужчину. Правда, вскоре поняла, что плавки на нем все-таки есть. Еще через мгновение разглядела, что тело его покрыто густой черной растительностью. Руки незнакомца крепко обхватили меня, лицо склонилось к моему, и я узнала... сеньора Пабло.
  Мужчина жарко шептал мне в ухо, что жить без меня не может. Он замерз, и думает, я - тоже. И предлагает вместе согреться.
  От изумления я на несколько секунд лишилась дара речи. А когда смогла заговорить, озвучила несколько слов, понятных без перевода во всем мире. Но кажется, они еще больше вдохновили кавалера. Он завопил, что я все поняла верно, и это именно то, что нам требуется.
  Испанец начал с энтузиазмом подталкивать меня к кровати. Страха не было, вот только чтоб оказать сопротивление, нужно скинуть дурацкий мешок по ошибке названный ночной рубашкой.
  Не знаю, что уж подействовало на сеньора больше: выпитое вино или южный темперамент, но он воспламенялся все сильнее:
  - О, какая женщина! Я умру у твоих ног.
  Я мрачно подумала, что эту просьбу можно исполнить. Ну, если не совсем, то хотя бы наполовину: отправить в нокаут.
  Неожиданно сеньор отшатнулся. Как-то странно попятился и шлепнулся в кресло. А я услышала игривый голос маркизы. Привидение с любопытством поинтересовалось:
  - Мадам Елена, он к вам 'клеится'?
  Я чуть не поперхнулась. Успела наша дама нахвататься выражений!
  - Простите, не буду мешать. Загляну попозже.
  Призрак умчался, а я разозлилась. Из-за идиота ничего не узнала об Ирке.
  Мой кавалер прошептал:
  - Что это было?
  Я, внутренне бурля словно котел, ласково сообщила:
  - Всего лишь привидение, сеньор. Не нервничайте.
  Рассматривала почти голого мужчину. Если он хотел меня покорить, то сразу раздеваться явно не стоило. Я слишком старомодна, да и избыток растительности на теле не привлекал никогда. Еще ласковее поинтересовалась:
  - Сами дверь найдете или помочь?
  Даже не представляла, что синьор исполнит мое пожелание с подобной скоростью.
  С утра пораньше решила вплотную заняться поисками Иры. Попробую пойти напролом.
  Предупредив своего охранника, отправилась к графу и просила о свидании tet-a-tet. Хозяин вежливо пригласил меня в кабинет, и я сразу же решила брать быка за рога:
  - Месье, меня интересует женщина Ира, которую вы приобрели вместе с привидением. С каких это пор во Франции торгуют людьми?
  Собеседник или был по-настоящему удивлен или очень хорошо изобразил удивление:
  -Я эту мадам не покупал. Мы договорились, что она поживет здесь немного, пока призрак привыкнет к смене обстановки. Кстати, кто вы? Разыскиваете мадам Иру?
  Месье заметил со скептической улыбкой:
  - Надеюсь, вы не из Интерпола, и привидение не является достоянием республики?
  - Я уже сказала: меня интересует только Ирина. А если маркиза пожелает остаться у вас, то карты ей в руки. Ей здесь самое место.
  Удивилась бурной реакции на свои слова.
  - Нет, не место! - хозяин замка взволнованно вскочил, - я отдал другу мадам за этот кошмар огромные деньги, а от нее одни убытки. Этот призрак меня совсем не устраивает. Если бы я заранее знал, что это за дама... Скоро в замке не останется ни одной ценной вещи. Картины падают со стен, доспехи рыцарей разбросаны по полу, старинные гобелены срываются...
  Я перебила месье:
  - Считайте, вам пока везло. Скоро она будет эти ваши древности поджигать. У Иры все занавески были в дырах, а соседи постоянно вызывали пожарных.
  Владелец замка побледнел, а я ехидно подумала: бог шельму метит!
  - Ведите меня к даме Ирине! Чем скорее это сделаете, тем лучше для всех.
  Хозяин проворчал:
  - На даму она мало похожа... Пьет, как сапожник. Скоро денег не будет хватать на ее выпивку.
  Я вытаращила глаза, а потом возмутилась:
  - Ира пьет?!! Да вы ее с кем-то путаете.
  Моя подруга могла, конечно, пригубить рюмочку на Новый год или на день рождения. Но напиваться? Кажется, понимаю: ее здесь решили споить. Без желания хозяина она вряд ли смогла бы где-то найти спиртное.
  Я вскочила и рявкнула:
  - Признайтесь, вы покупаете ей выпивку специально?!!
  Мужчина тоже поднялся на ноги и заорал:
  - А что мне остается делать? В погребах - столетние марочные вина. И ваше ненормальное привидение стало снабжать ими мадам, которую интересуют только градусы.
  Я постаралась успокоиться. Вдохнула, выдохнула и спросила:
  - А куда делся ее кавалер?
  - Я бы и сам хотел это узнать. Он обещал вернуться за вашей подругой и пропал. А когда мадам это поняла, то и началось...
  Я посмотрела на хозяина замка:
  - Зачем смазливому мальчишке... дама в возрасте? Теперь, благодаря вашим деньгам, у него будет немало молодых подружек. А Ирку он просто оставил вам. В придачу к привидению.
  И скомандовала:
  - Ведите меня к ней!
  Месье покорно кивнул. Мы подошли к какой-то двери, и хозяин отпер ее ключом. От того, что я увидела, сердце сжалось. Ирка лежала на кровати, как мне показалось, без признаков жизни.
  Я бросилась к подруге, а она открыла глаза и посмотрела на меня потухшим взглядом:
  - А, Ленка, это ты?
  Потом перевела взор на хозяина замка. И вдруг преобразилась:
  - Мерзавец, куда ты его дел?!! Убью!!!
  Откуда что и взялось? Я даже невольно восхитилась. На полусогнутых ногах, растопырив руки, моя подруга пошла в атаку. Зрелище вышло внушительное. Такое впечатление, что Ирка всю жизнь занималась сумо. А если еще учесть, что Ирина то ли опухла от вина, то ли еще больше прибавила в весе... Добавьте еще к японскому стилю наши отечественные выражения, в которых она поминала всех родственников месье, близких и дальних, и выражала сомнения в естественности его зачатия. Картинка получилась еще та!
  Граф со скоростью антилопы скрылся за моей спиной. Я попросила его оставить нас одних. Хозяин замка вышел, Ирка успокоилась и потянулась к бутылке:
  - Выпьем, Ленка, за несчастную любовь?
  Я разозлилась:
  - Сейчас я покажу тебе 'выпьем'!
  Собрала все бутылки и выставила за дверь. Затем потребовала доктора. Врача вызвали. Вскоре он приехал, сделал Ирке какой-то укол, и она уснула.
  Через пару часов Ирина пришла в себя и стала соображать. Перестала просить выпивку. Смогла спокойно оценить произошедшее. Подруга обняла меня и заплакала:
  - Лена, я-то думала, он меня любит! Словно бес попутал.
  Да, опасно влюбляться на старости лет. Но я понимала подругу: бабе захотелось счастья и любви, вот чувства и победили рассудок.
  Вскоре мы с Иркой и Галкой сидели в номере гостиницы и хохотали. Кажется, главной причиной веселья был недавно пережитый стресс. Я подшучивала над подругой, которая чуть не опустошила запасы марочных вин, но сердце время от времени сживалось. Я знала то, о чем девчонки и не подозревали. Впервые пришла мысль, что не маркиза, а именно я виновата во всех несчастьях, обрушившихся на нас. Хотя до сих пор не понимаю, почему оказалась замешанной в эту странную историю с предсказаниями. Рука сама собой погладила камешек, висевший на моей шее. С того дня, как обнаружила украшение в коробке, носила его не снимая. Отчего-то мне казалось, что он меня оберегает.
  
  В родном аэропорту нас встречали мой босс Роман, Галкин хирург и Павел. Режиссер не был бы собой, если б там же не появилась и толпа репортеров. Под аккомпанемент уже привычных щелчков их камер, я радовалась, что наконец-то дома.
  Квартира показалась необычайно родной и уютной. Я едва не разрыдалась. Сейчас немного отдохну, а потом отправлюсь на встречу с Романом, которую тот назначил в ресторане.
  Босс поджидал меня наряженный, как настоящий джентльмен. Черный костюм. В руках - букет белых роз. На столе - бутылка шампанского.
  Первый тост он произнес за меня и наше дальнейшее сотрудничество:
  - Знаешь, Лена, следующий фильм будет еще лучше!
  - Нет, Роман. На этом мы поставим точку. Я хочу быть свободной.
  Вдвоем мы оставались недолго. Вскоре к нам присоединился юрист Романа. Этот-то что тут забыл?
  Юрист пояснил, что оказался здесь совершенно случайно, у него назначена встреча с одним из клиентов. Он заказал бутылку вина, объявил, что такого я не пробовала никогда, и умолял отпить хотя бы глоток этого божественного нектара. В голове мелькнула мысль, что не стоит смешивать шампанское с чем-либо другим. Впрочем, от нескольких граммов ничего не случится.
  Смело опорожнив налитую мне рюмку, даже я, равнодушная к алкогольным напиткам, оценила необыкновенный вкус. А спустя некоторое время мы вдруг оказались в плотном кольце журналистов и репортеров. Они поздравляли Романа с окончанием съемок, осыпали меня комплиментами. Роман заказал еще спиртного и пригласил присоединиться к вечеринке всех присутствующих. С каждым новым глотком вина и с каждым тостом в мою честь настроение улучшалось. Я стала ощущать себя неповторимой и неотразимой. А когда Роман восхвалял мои таланты, по щекам разливалась краска удовольствия. В своих глазах я поднималась все выше и выше.
  - А сейчас настал торжественный миг. Я планирую снять еще один фильм с Еленой в главной роли. Она, правда, отказывается, но уверен, только из-за врожденной скромности. Ей кажется, что она не справится. Но мы же поможем! Я прошу ее поставить подпись под новым контрактом.
  Юрист тут же вытащил из папки бумаги и подал мне ручку.
  Мысль, что не нужно этого делать, мелькнула где-то в глубине сознания. Но Роман прошептал с видом искусителя, что не стоит портить такой замечательный вечер. Пресса жаждет увидеть, как восходящая звезда ставит свою подпись.
  - Ну же, Елена. Надо будет - завтра уничтожим договор. А сейчас важно подогреть интерес зрителей к премьере.
  Так и быть, доставлю удовольствие Роману. А о том, что может случиться завтра лучше пока не думать. Может, еще обойдется?
  Ночь промелькнула быстро и весело. Роман проводил меня до дому и вел себя очень сдержанно. Только прошептал на прощанье:
  - Уверен, скоро мы уже не будем расставаться. Никогда.
  Сердце сжалось: увы, ничего-то ты не знаешь...
  
  Проснулась поздно и в хорошем настроении. Все неприятности позади, Ирка с нами! Решив принять душ, сняла с себя кулон и положила на стол рядом с сумочкой. Забравшись в ванну вспомнила огромный бассейн в императорском дворце, но вернуться обратно желания не возникло. Мелькнула мысль, что возможно, жених обо мне забыл, и я останусь здесь... Прикинула планы на день. Сейчас созвонюсь с 'девчонками', потом на киностудию, вечером в спортклуб... Весело пропела 'все хорошо, прекрасная маркиза', выбралась из ванны, накинула халат и взяла трубку.
  Набрав номер Ирки, услышала ответ ее сына-моряка, приехавшего в отпуск как раз в тот день, когда мы вернулись из Франции:
  - А мама куда-то ушла. Я думал, к вам, тетя Лена. А может, к Галине. Вас ведь троих водой не разольешь.
  Я поспешно набрала номер второй подруги, и пояснения моряка почти дословно повторил Галкин хирург. Только добавил удивленно:
  - Планировали проехаться по магазинам, да что-то она исчезла.
  Не представляю, куда подевались Ирка и Галка. Может, в курсе Павел? Я вновь потянулась к телефонной трубке, но внезапно услышала:
  - Не спешите, госпожа Елена, я вам все объясню.
  Я стремительно обернулась и застыла. Это человека, вернее, мага, я желала увидеть меньше всего.
  Магистр Тарг! Тот, кто пытался помешать оживить императора, и кого я чуть не убила в подземелье.
  Магистр насмешливо оглядел меня и заговорил. Голос его звучал весьма саркастически:
  - Не ожидали встретить? Следовало бить чуть посильнее.
  Я начала приходить в себя и даже сумела пробормотать:
  - Век бы вас не видеть.
  Магистр галантно поклонился:
  - Зато я просто мечтал лицезреть вас вновь. И не смотрите так недоверчиво, говорю от чистого сердца.
  Я вздохнула: будь что будет. Жаль, не успела выручить Ирку. Сделала шаг навстречу старому знакомому:
  - Хотите убить, так не медлите.
  Не то, чтобы я очень спешила на тот свет, но понимала, что против мага шансов у меня маловато. К тому же на бедре Тарга красовался клинок.
  - Хотел бы, убил бы уже давно. Еще у Тариона. Но вы мне нужнее живой.
  Я искренне удивилась:
  - Зачем?
  Маг неприятно усмехнулся:
  - Пригодитесь. Вы унесли кое-что, принадлежащее мне. Теперь ваша задача - вернуть этот предмет обратно. И как ни прискорбно это осознавать, только вы можете найти и объединить те вещи, которым суждено быть вместе.
  Я вытаращила глаза:
  - Если я что и украла, так не у вас, а у графа.
  - Не важно. Мне нужен артефакт. И все остальное.
  Я разозлилась и прошипела, как кошка:
  - И как я должна этот артефакт для вас добыть? Прикажете отрубить императору голову?
  - Приказал бы с удовольствием, но это пока подождет. В первую очередь требуется вернуть магический шар.
  Я взъярилась:
  - Вам надо, сами и возвращайте!
  От возмущения едва не пропал голос. Пришлось приложить усилие, чтобы заговорить:
  - Как вы это вообще себе представляете? Только голова соединилась с туловищем, как снова кому-то понадобилась.
  Тарг посмотрел меня с удивлением:
  - Думал вы умнее, госпожа. - И захохотал - Поверили, что все случилось всерьез? Тарион сильный маг, но не до такой же степени.
  У меня аж заныли зубы. Надоели эти маги и их заморочки! Послать бы всех к черту. И что магистр хочет сказать?
  - Ничего не буду ни искать, ни делать. Понятно? Я обещала, что выйду замуж за императора.
  Держать слово, данное магу, совсем не хочется, но свадьбы, увы, не избежать: от этого зависят жизни дорогих мне людей.
  Магистр оглядел оценивающе:
  - Ладно, попытаюсь открыть вам глаза, но сейчас нет времени для пустых разговоров. Надеюсь, позже сумею вас убедить. Своей жизнью вы не слишком дорожите, а вот подруги - ваше слабое место. Я забираю этих дам в свой мир. От того, как станете себя вести, будет зависеть их жизнь. Надеюсь, при следующей нашей встрече станете сговорчивее. А теперь прощайте и обдумайте мои слова, пока не поздно.
  Он двинулся к дверям, но остановился на пороге и вздохнул:
  - Ну почему книга не выбрала кого-нибудь из нашего мира? Понимаю, что вас об этом спрашивать не стоит. Явно ничего не знаете, иначе вели бы себя по-другому. Но в любом случае, все дороги ведут к вам и все тайны связаны с вами.
  Маг исчез, а у меня потемнело в глазах. Виски сжало от ненависти. Дала себе слово: найду и отомщу. Одно хорошо, теперь хотя бы известно, где подруги. Значит, как можно быстрее следует попасть в мир магов. И кажется, я догадываюсь, как это следует сделать.
  Поспешно собрала сумку, не забыв запихнуть туда и плащ-невидимку. Проверила, на месте ли снотворное. Думаю, оно и в том мире мне понадобится.
  В этот миг затрезвонил телефон. Взглянула на номер - Роман. Отвечать побоялась, подумала, что не выдержу объяснений и разревусь. И быстро стала записвать строчки, которые сами собой рождались в голове:
  
  Осень надела платье, платье свое золотое,
  Совсем, ну совсем немного остаться бы ей молодою.
  В вальсе безумном с ветром сегодня она кружится,
  И знает: красавец-ветер скоро к другой умчится.
  
  В безумном кружится вальсе и золото с платья теряет,
  Кусочек 'бабьего лета' и тот от нее улетает.
  Давно ль была осень прекрасна и щедростью всех одаряла,
  Но с временем справиться трудно, она на себе познала.
  
  А ветер в хмельном угаре
  Осень на вальс приглашает.
  И ветер в шальном ударе
  Наряд золотой срывает.
  
  Но осень уже устала и сил не хватает держаться,
  И слезы дождем из тучи по хмурому небу струятся.
  Снова вернется осень, но будет уже не такая.
  Снова вернется осень, но будет она другая.
  
  Внизу приписала: 'Роман, прощай. Я возвращаюсь обратно. Если и вернусь, наверное, стану совсем иной. Думаю, ты все понимаешь'.
  Пока идет фильм Роман будет обо мне помнить. А там... Ни что не вечно под луною.
  Еще раз осмотрела стол. Косметичку тоже прихватила с собой. Вспомнила, что красота - страшная сила. Машинально сгребла еще какие-то попавшиеся под руку вещицы. А затем взглянула на браслет и нажала так, как объяснял император. Тот как будто ждал этого, крепко сжав запястье.
  Вслух произнесла:
  - Хочу вернуться!
  Прилегла на диван и закрыла глаза.
  
  
  
  Часть 2
  
  Елена.
  
  Очнувшись, я поняла, что лежу на мягкой постели, укрытая белым пушистым покрывалом. С минуту удивленно оглядывалась по сторонам. Комната явно была не моей... Не сразу, но дошло: я в Янтарном мире, у своего жениха. Вздохнула, отбросила укрывающий меня мех, свесила с кровати ноги, которые тут же коснулись мягкого ковра.
  На этом мои самостоятельные действия закончились. Откуда не возьмись, появилась толпа девиц. Не обращая никакого внимания на попытки отказаться от их услуг, дружно окружили меня и потащили в купальню. Под их натиском я не сразу пришла в себя. Пока решала, не перейти ли к военным действиям по защите себя, любимой, меня в прямом смысле этого слова, загрузили в ванну, которая больше напоминала солидных размеров бассейн. Намылили, и момент был упущен, я оказалась обезоружена - в глаза попало мыло и пришлось срочно промывать их. Служанки натирали меня благовониями, массажировали и без конца переспрашивали:
  - Как вам нравится это масло, госпожа? Как вы себя чувствуете?
  На вопросы я отвечать не успевала, здоровые девахи крутили и вертели меня, словно пупса. Я вспомнила детское стихотворение про Мойдодыра. Тот с таким же старанием отмывал своего подопечного. Подумала, что раз уж сразу не сумела дать отпор, то потерплю, пусть издеваются над моей личностью. Но только сегодня!
  Пол и дно бассейна были выложены плитами из белого мрамора, в углах помещения возвышались огромные амфоры, украшенные сценами из местной жизни. Все стены купальни покрывали зеркала, и я могла разглядеть каждое движение, как служанок, так и мое. Увиденное понравилось. Не зря я столько времени занималась спортом, даже мускулатура фигуру не портит. Взглянула на своих пышнотелых сопровождающих и настроение резко пошло вверх. И чего тут сижу, надувшись, словно мышь на крупу? Как у нас говорили, нечего ждать милостей от природы, взять их в свои руки - наша задача. Ну я и взяла. Приподнялась, ухватила двух ближайших девиц и весело рассмеявшись свалилась вместе с ними в бассейн. И им, и мне такое времяпровождение понравилось, хотя поначалу девчонки смущенно уверяли, что не могут купаться вместе со мной. Я беспечно возразила:
  - Плевать на ваши запреты!
  И вдруг меня обдало, словно кипятком. Я забеспокоилась: а куда подевалась моя одежда? Собственно, до нее мне дела было мало, в джинсах тут ходить не смогу, как известно, в каждом монастыре свои уставы. Главным было другое: содержимое сумочки. Там лежал плащ-невидимка, а ему я отводила очень важное место в моих будущих планах. Неужели вещи выбросили?!!
  Оттолкнув служанок, я пулей вылетела из ванны-бассейна. Быстро обтерлась первым попавшимся под руку полотенцем, и потребовала доставить меня в мои покои. Девушки заныли, что омовение еще не окончено. Я рявкнула:
  - На сегодня хватит!
  Обмоталась простыней и понеслась по коридору, сопровождаемая почетным караулом перепуганных служанок. Увы, с пути сбилась и дорогу в свои комнаты сразу отыскать не смогла. Слуги и стражники, попадавшиеся на пути, падали ниц, стараясь не видеть не положенного, хотя вроде замотала я себя в простыню довольно тщательно. Оказавшись в отведенных мне комнатах, потребовала принести мои вещи. Девушки бросились исполнять приказание.
   Через несколько минут одежду вернули, сумочку тоже. Я заглянула внутрь и еле сумела скрыть радость: плащ лежал там. На месте оказались и все косметические средства, которые я в большом количестве натолкала в сумку, и лекарства. А когда наткнулась на пакетик с известными резиновыми изделиями, покраснела от макушки до пяток. Приобрела я их по совету Галки. Она, как женский врач настаивала, чтоб я всегда держала такие средства в сумочке, туманно заметив 'мало ли что...'. Наверное, она имела в виду Романа, но 'мало ли что' с ним я отвергла на корню. Задумалась: зачем мне это здесь? Вопрос риторический. Ложиться в постель вроде ни с кем не собираюсь. Хотя, если стану супругой правителя, то ведь придется... О таком развитии событий думать совершенно не хотелось.
  Я была на седьмом небе от счастья, что мои вещи оказались на месте. Радовало и то, что повелитель не догадался проверить, что я притащила из своего мира. Если бы обнаружил волшебный плащ, накрылись бы все мои планы.
  Убедившись в сохранности 'ценностей', позволила себя одеть. Из предложенных платьев выбрала нежно розовый наряд и самый, как мне показалось, минимум украшений. Уселась перед зеркалом и самостоятельно нанесла макияж. Довольно оглядела свое отражение - я вновь помолодела и похорошела. На миг задумалась над своей жизнью. В то, что император женится на мне из особой симпатии или благодарности и раньше не верила, а уж после разговора с магистром Таргом и последних сомнений не осталось. Тариону я зачем-то нужна. И от того, насколько быстро пойму, зачем именно, будут зависеть и моя судьба, и отношение ко мне правителя. Агнцом на заклание оказаться не хочется. Впрочем, когда-нибудь все тайное становится явным. Подумаю обо всем позже. Как говорят, будет день, будет и пища.
  Я обернулась к девушкам и кивнула:
  - Готова.
  Тут же распахнулись двери, и на пороге возник почетный эскорт из вооруженной стражи.
  - Его императорское величество ожидает госпожу!
  Я невольно вздрогнула. Непонятное всегда пугает, а этот человек для меня - одна большая загадка. На миг задумалась: как себя вести? То ли вплыть в покои правителя белой лебедью, то ли ворваться, словно ураган? Выбрала первый вариант, наряд больше располагал к романтике. Вот в следующий раз надену все красное и буду пылкой, как пламя. А сегодня просто осмотрюсь и разведаю обстановку.
  Едва успела шагнуть через порог покоев императора, как правитель, поднявшись из-за стола, сделал шаг мне навстречу. Я вновь отметила аскетичные черты лица, словно выточенные из камня. Ну да, столько лет без еды и питья... По телу поползли мурашки: правда ли, что он воскрес из мертвых, или полная чушь, рассчитанная на доверчивых зрителей? Тут же оборвала себя: хоть и трудно, но лучше в присутствии мага воздержаться от крамольных мыслей, безопасней будет. Так и не разобралась пока, умеет он их читать или просто является хорошим психологом.
  Правитель столь пристально разглядывал меня, что стоило большого труда поприветствовать его и вежливо улыбнуться. Наконец, Тарион подал мне руку и усадил напротив себя. Сделал знак, и стража покинула помещение. Нежно прошептал:
  - Как же долго я ожидал того часа, госпожа, когда вы вновь скрасите мое одиночество...
  Лицо выражало нежность и заботу, но глаза... Я даже поежилась. Взгляд императора был оценивающий и изучающий.
  - Мне вас так не хватало, Елена. Я беспокоился. Еще день-другой и я сам бы отправился за вами в ваш мир.
  Я вздохнула: удачно его опередила, слава богу.
  Император чуть прищурил глаза, внимательно вглядываясь в лицо, а я постаралась придать взгляду абсолютную невинность и, чтоб не подумать ничего лишнего, напевала про себя песенку про прекрасную маркизу, у которой все хорошо. Какая-то тень мелькнула на лице правителя, он поинтересовался:
  - Расскажите, как провели время. Не произошло ничего необычного? Мне кажется, это с вами постоянно случается.
  Я на миг задумалась: с какой стати подобные вопросы? Хотела сказать 'нет', но озорное настроение вдруг взяло вверх: Закатила глаза:
  - Как верно вы это подметили! Внезапно объявился мой первый муж и захотел меня вернуть. Еле вырвалась!
  Правитель почему-то удивился, в голосе мелькнуло беспокойство:
  - Вы были замужем?
  Меня вновь словно бес толкнул под ребро, и я с готовностью закивала:
  - Даже два раза.
  Теперь на лице императора читалось явное недовольство. А на моем, наверное, отразилось изумление. В нашем мире у людей бывает и куда больше браков. Он что, не знал, сколько мне лет? Или считал старой девой? Я с надеждой подумала: может, не сгожусь? Вроде правителям всегда требовались девственницы. Есть еще время отказаться от аморальной супруги.
  Правитель некоторое время раздумывал и молча рассматривал меня. Потом перегнулся через стол:
  - Госпожа, давайте договоримся. О ваших бывших мужьях буду знать только я. Надеюсь, вы ни с кем не поделились этими сведениями?
  Я взглянула с достоинством:
  - Только вам сказала. Да и то потому, что считаю недостойным вас обманывать. К тому же в моем мире такое не считается чем-то позорным, скорее наоборот.
  Кажется, подобная информация не слишком порадовала жениха, но тут уж как говорится, из песни слов не выкинешь. Император вновь внимательно посмотрел на меня:
  - Я вас прошу забыть о своем прошлом.
  Я распахнула глаза:
  - Как? Вообще обо всем?
  - Не рассказывайте ничего и никому. А я, если захочу о чем-нибудь узнать, спрошу сам. Договорились?
  - О-кей!
  Знал бы правитель, сколько вопросов у меня к нему накопилось. Но пока придется потерпеть.
  Тарион хлопнул в ладоши, и тут же за его спиной возник слуга, мгновенно наполнивший наши бокалы, и исчезнувший вновь.
  - За ваше, госпожа, здоровье! - император поднял свой кубок.
  - Взаимно.
  Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Император изучал меня, а я - его. Мне не хотелось первой начинать беседу. Лучше послушаю, что скажет мой собеседник. Мысленно гадала: что меня ждет?
  - Нам следует кое-что обсудить, госпожа Елена, и разговор будет серьезным.
  Я сразу же отодвинула бокал:
  - Всегда считала, что серьезные разговоры следует вести на трезвую голову.
  Правитель поморщился, но тоже отстранил свой кубок.
  - Наша свадьба состоится не через три месяца, как планировалось ранее, а через шесть.
  Ух ты! Я чуть не расплылась в довольной улыбке. И мысленно похвалила себя за то, что удержалась от спиртного. В подвыпившем состоянии сдерживать эмоции гораздо труднее. Тут же прикинула: а какие чувства изобразить? Если покажу, что огорчена, вряд ли поверит. Порадоваться, что получила отсрочку? Тоже вроде неудобно, вдруг оскорбится? Остановлюсь на нейтральном состоянии. Я вежливо кивнула и лениво поковыряла вилкой еду.
  - И еще, госпожа. Не бегайте по дворцу нагишом. Иначе придется отрубать головы всем, кто не успеет во время упасть и закрыть глаза.
  От такого сообщения я распахнула рот. Уже знает! Губы правителя и изогнулись в лукавой улыбочке, но глаза смотрели жестко. Я мысленно поежилась, но тут же попыталась возмутиться:
  - И кому в голову пришел такой бред? Я шла, завернутая в простыню.
  Решила, что нападение - лучшая защита:
  - Я не хочу, чтоб в купальню меня сопровождала толпа. Не люблю, когда меня моют насильно.
  Жалобно простонала:
  - Да еще так старательно. Меня служанки чуть до дыр не протерли!
  Кажется, император не понял. Пришлось пояснить:
  - Наша медицина считает, что столь усиленные процедуры вредят кожному покрову. Вместе с микробами смываются и все полезные вещества. Думаю, вам и самому об этом известно, вы же образованный и умный.
  Правитель как-то странно поглядел на меня. Даже, кажется, порозовел. Неопределенно кивнул. Наверное, с научной точки зрения процедуру омовения никогда не рассматривал. А я, не давая ему опомниться, поспешила закрепить успех:
  - Пожалуйста, освободите меня от присутствия прислуги, когда я моюсь. Мне просто неудобно. У нас купают только младенцев и стриков. И еще - в прошлый раз я видела у вас в саду большой пруд. Разрешите, мне воспользоваться им, чтобы поплавать, а также гулять по парку?
  Мне показалось, сейчас император поинтересуется:
  - Не слишком ли многого хочешь?
  Но Тарион лишь продолжал с любопытством разглядывать меня. Затем заметил:
  - Вода в пруду довольно холодная. Я бы сказал, для плавания совсем не подходит.
  Я махнула рукой:
  - Не страшно. В нашем мире даже в зимние морозы купаются, хотя самя я ни разу не пробовала.
  Тут же дала себе слово: если вернусь, обязательно окунусь в прорубь!
  - Хорошо, купаться можете, но следует заранее предупреждать прислугу. В саду не должно остаться ни единого человека, иначе они могут пострадать.
  Меня так и подмывало поинтересоваться: касается ли последнее его самого? Однако подумала, что с огнем лучше не играть. Пока не выясню, насколько на самом деле я ему нужна. Торопливо добавила:
  - И еще. Я не только женщина, но и воин. Мне необходимо тренироваться.
  Кажется, последнее требование больше всего пришлось императору не по вкусу:
  - Разрешите поинтересоваться, госпожа, а с кем вы намерены тренироваться?
  Я пожала плечами:
  - Здесь вы хозяин, вам и решать.
  Император помолчал, затем произнес:
  - Хорошо, я обдумаю вашу просьбу. Это все?
  Судя по выражению лица правителя с требованиями на сегодня лучше заканчивать. Как бы боком не вышли. Но от последней 'шпильки' не удержалась:
  - Как только что-либо вспомню, сразу же сообщу.
  И пожалуй, хватит утомлять суженого.
  - Ваше императорское величество, я устала. Могу ли покинуть вас и отдохнуть?
  Он усмехнулся:
  - Надеюсь, вам не наскучило мое общество, госпожа? И кстати, у меня есть имя - Тарион. Надеюсь, не забыли? Но раз спешите, не стану задерживать. Тем более, что впереди у нас долгая жизнь.
  Я не стала возражать, хотя очень хотелось произнести 'чур меня'! Поднялась, правитель тоже. Оглядел меня, наклонился и видимо собирался поцеловать. Я слегка склонила голову, и поцелуй пришелся в лоб. Губы императора показались холодными, как лед.
  Вернувшись к себе, остановилась у окна, машинально любуясь красотами раскинувшегося внизу сада. Черт, если б не знала, никогда бы не догадалась, что нахожусь в чужом мире. Пышные зелень, яркие цветы... все, как у нас. Ну может, краски слегка поярче. Чем дольше рассматривала пейзаж, тем сильнее чувствовала: что-то меня напрягает. Но что? Даже на душе беспокойно как-то стало. Наконец дошло. Сад был разбит на сектора - квадраты, отделенные друг от друга еле заметными дорожками. Это напомнило мне... место последнего пристанища. Я даже вздрогнула и покачала головой: до чего еще от безделья додумаюсь? Пора чем-нибудь заняться. И думать только о приятном и понятном. Вопреки благим намерениям, тут же вспомнила о дочери и расстроилась вновь. Опасалась, как бы и ее не постигла участь остальных моих близких. Сейчас не тот случай, когда родные - опора и поддержка. Наоборот, из-за привязанностей я становлюсь уязвимой. А это сейчас опасно.
  Я прижалась лбом к холодному стеклу и попыталась разложить ситуацию по полочкам. Больше всего волновала судьба Галки и Ирки. Каково подругам в плену у Тарга? Зря я им раньше о своих приключениях не рассказала. Сердце сжалось: мои 'девчонки' такие ранимые, да и хорошим здоровьем не отличаются. Чем быстрее увижу их, тем лучше. Хотя бы морально поддержу, да и как знать... Главное, вновь попасть в тот мир.
  Ко всему прочему вспомнила племянницу. При всей моей любви к ней, понять Ляльку я не могла: столько в ее последних словах было злобы и ненависти. Так отреагировать на то, что мужчина не обратил на нее внимания? Похоже, она даже не представляла, что подобное возможно. Но может, племянница уже успокоилась? Красавица вспыльчива, но отходчива. Надеюсь, Лялька выйдет замуж и забудет о своих обидах.
  Я вздохнула. Сколько не думай, а следует что-то предпринимать. Под лежачий камень, как известно, вода не течет. Пожалуй, первым делом нужно изучить дворец и окрестности. Хотя дело это не простое, учитывая размеры сооружения и прилегающей территории.
  Следующим утром объявила служанкам, что отправляюсь купаться в пруду. Видно команда 'сверху' уже поступила, потому что девушки открыто возражать не пытались, хотя и довольными не выглядели.
  Водоем произвел впечатление довольно ухоженного. Вода прозрачная, местами растут цветы похожие на наши лилии, но выглядят так, словно их высадили специально.
  Солнце припекало все сильнее. Я быстро разделась и с разбегу бросилась в пруд, забыв основное правило: не зная броду, не суйся в воду. И тут же поплатилась за неосторожность. Вылетела обратно словно пробка из под шампанского, вода оказалась обжигающе холодной. Градусов двадцать, только со знаком минус. Хотела на этой попытке водные процедуры закончить, но тут заметила стоявших чуть в стороне служанок с ехидными улыбочками на лицах. Ну нет, удовольствия посмеяться над собой никому не доставлю! К тому же появилась уверенность, что император также наблюдает за мной. Наверняка потому и дал разрешение купаться, решил немного проучить строптивую. И ведь предупреждал, так что винить следует только себя. Однако ниндзя скорее умрет, чем сдастся! Постаралась сделать своими посиневшими губами как можно более глубокий вдох и нырнула в пруд снова. Вода обожгла и без того замерзшее тело. Постаралась подбодрить себя тем, что воин должен преодолевать любые препятствия. Вроде бы удалось. Я энергично заработала руками и ногами. Вскоре поняла, что холода уже не чувствую. С удовольствием подумала, что вряд ли сейчас за мной угонится какой-либо пловец. Да что там пловец, даже рыбы, которых я обнаружила здесь в больших количествах.
  Проплавала я довольно долго, большей частью из упрямства. Вышла на берег и похвалила себя:
  - Настоящая наяда!
  Вот только с образом наяды больше бы гармонировала нежно белая кожа, а я сейчас скорей похожа на ярко-розового поросеночка.
  Девушки бросились ко мне с полотенцами. Вытирая, на разные голоса восхищались моими талантами. Я вырвалась из их рук и продемонстрировала разминочный комплекс, закончив связками из джиу-джитсу. Черт знает зачем. Наверное, решила закрепить произведенное впечатление. Или была уверена, что за мной наблюдает кое-кто еще?
  Служанки глядели разинув рты. Наверное, никогда в жизни подобного не видели.
  Натянув на себя тунику и двинулась по тропинке ко дворцу. Почувствовала, что водные процедуры не прошли даром - я изрядно проголодалась и согласна была сейчас на любую пищу. Едва свернули на вымощенную камушками аллею, служанки повалились на колени - перед нами предстал правитель. Тарион сделал еле заметный жест рукой, и моих девушек словно ветром сдуло.
  - Мне сообщили, что вы отправились к пруду, и я решил дождаться вас здесь. Доставило ли вам купание то удовольствие, к которому вы стремились?
  Я поглядела на жениха с подозрением. Издевается? Безмятежно улыбнулась в ответ и с чувством поблагодарила за позволение плавать в столь прекрасном водоеме.
  Он галантно поклонился:
  - Все в этом дворце в вашем полном распоряжении. С вашим появлением даже солнце засияло ярче и трава стала зеленей...
  Я поежилась:
  - Вот только вода - холодней.
  - На дне бьют ключи. Я вас предупреждал.
  Правитель долго молчал, словно что-то обдумывая:
  - Но отдаю должное, вы - воистину бесстрашная женщина.
  Потом пробормотал будто про себя:
  - Впрочем, могло ли быть иначе? В ином случае и здесь бы вас не было.
  - Благодарю за столь высокое мнение о моей скромной персоне.
  Решила считать последние слова комплиментом. Тем более, каждый их делает, как умеет. Изобразила на губах самую ослепительную улыбку:
  - Ощущения от плавания просто незабываемые. Надеюсь, когда-нибудь вы составите мне компанию?
  Тут же поняла, что сморозила глупость. Император мягко поставил меня на место:
  - Непременно. Как только станете моей женой, сможем даже принимать совместные ванны, если это доставит вам удовольствие.
  Я покраснела и сумела выдавить лишь нечто вроде 'ме...' или 'бе...'. Вот ведь, сама напросилась!
  Правитель вроде как не заметил моего затруднительного положения:
   - Жаль, на некоторое время нам придется расстаться. Через пару дней я уеду, хотелось бы напоследок насладиться вашим обществом. Надеюсь, вы не откажетесь скрасить мое одиночество?
  Он склонил голову:
  - Не смею больше вас задерживать. Вижу, вам нужно привести себя в порядок, переодеться. Жду за ужином.
  Известие об отъезде правителя меня весьма порадовало. Пока его не будет, удобнее исследовать дворец. А вот идея о совместном проведении досуга не слишком воодушевила. Но если без этого никак, следует попробовать обратить происходящее себе во благо. Постараюсь что-нибудь выведать. Как ни странно, меня продолжали мучить сомнения в чудесном воскрешении императора. Было ли оно реальностью или лишь ловким фокусом? В своем мире я в подобное не поверила бы ни за что, но здесь, чем черт ни шутит? Возможно, следует спросить императора прямо? Но как озвучить подобное и не вызвать насмешек? Если произошедшее просто розыгрыш, буду выглядеть наивной идиоткой.
  Вечером служанки вновь принесли новое платье. Не знаю, когда портные успевали их шить, но этого добра хватало в избытке.
  Правитель как и в прошлый раз поднялся мне навстречу, отодвинул кресло и заботливо подпихнул его мне под зад. Вспыхнули свечи на столе и на стенах. Непонятно откуда полилась тихая чувственная музыка.
  Я отметила, что император сегодня оделся особенно нарядно. Узкие брюки выгодно подчеркивали стройные бедра, под тонким шелком рубахи угадывалась крепкая мускулатура. Наблюдая его галантные ухаживания, подумала, что наверное, мне бы следовало проникнуться романтической атмосферой. Однако в голове вертелась совсем иная мысль: 'пытается закадрить'!
  Я подумала: а чего он от меня ждет? И как поведет себя сам? Почему-то не верила, что оставшиеся до свадьбы полгода Тарион будет лишь гулять со мной под ручку, любуясь красотами дворца.
  Правитель вдруг склонился и поцеловал мое запястье. Я не стала вырывать руку, хотя хотелось. Цинично подумала: мужик симпатичный, к тому же правитель. А я - женщина простая, даже магией не владею. Наверное считает, что завоевать такую труда не стоит, брошусь к нему на шею или даже в кровать, едва щелкнет пальцами.
  Император разлил вино в бокалы. Темно бордовая жидкость сверкала в хрустале, словно капли крови. Я вздрогнула: не пришло бы ему в голову выпить на брудершафт. К счастью, о таком обычае здесь кажется не знали.
  - За вас!
  - Взаимно.
  Он до дна осушил свой кубок, а я лишь пригубила. Тарион придвинулся поближе, взял с блюда персик и поднес к моим губам.
  - Угощайтесь.
  Я вцепилась во фрукт зубами, и проглотила откушенный кусок почти не разжевывая. Едва не подавилась и закашлялась. Тарион рассмеялся и похлопал меня по спине. Затем плавно переместил руку мне на талию. Я демонстративно убрала ее, со страхом подумав: столько лет проспал без женщин, теперь попробуй, удержи.
  Постаралась сказать как можно спокойнее:
  - Ваше императорское величество, не гоните коней. Вы сами определили время - полгода.
  Тарион выпил залпом еще один кубок:
  - Вы же были замужем, госпожа. Причем дважды.
  Так, теперь понятно, откуда дует ветер. Я разозлилась, обиделась и оскорбилась, причем все это одновременно. Резко поднялась:
  - Да, я была замужем! Но с соблюдением всех общепринятых норм. Стать гейшей никогда бы не согласилась!
  Обвела глазами стол, заметила кувшин с вином. Подумала: полезет, приголублю этим кувшином. Я не из слабых.
  Император тоже поднялся:
  - Извините, Елена. Таким неподобающим образом на меня подействовали вино и близость прекрасной госпожи.
  Он примирительно улыбнулся:
  - Было бы странным остаться наедине со столь удивительной женщиной и не желать ее.
  И еще раз попросил прощения за то, что произошло.
  Я решила, что не стоит и дальше изображать обиженную. Буркнула:
  - Поверю на первый раз.
  И тут же подумала: вряд ли бы правитель церемонился, не будь я ему нужна, вот только легче от этой мысли не стало.
  Остаток вечера прошел во вполне дружеской атмосфере. Император расспрашивал меня о прошлом. Как-то незаметно разговор зашел о событиях в ночь последней нашей с магистром Элгом встречи.
  - Что заставило вас пойти туда: желание узнать тайны грядущего или хозяин замка?
  Я растерялась: а действительно, что? Сначала считала - книга предсказаний, вот только потом изменила свое мнение. Но императору об этом знать не обязательно.
  Я быстро спросила:
  - А вы как думаете?
  На губах правителя мелькнула легкая усмешка:
  - Думаю, причиной вашего поступка был магистр.
  - Не угадали. Книга. Я хотела увидеть свою судьбу!
  Император как-то странно усмехнулся:
  - Хотите, я вам ее предскажу?
  Я энергично замотала головой:
  - Нет.
  А про себя подумала: еще наговорит такого, что ночами спать перестанешь.
  Тарион весело рассмеялся, не отрывая взора от моих глаз, потом легко коснулся пальцем моих губ:
  - Умеете держать рот на замке, значит, сможете избежать многих неприятностей.
  А я внезапно подумала: а вдруг император способен читать мысли? Недаром так пристально смотрит в глаза! Пожалуй, следует получше себя контролировать. Береженого, как говорится, бог бережет. Я беспокойно заерзала на стуле: задача-то не из легких. Усиленно потерла лоб и заморгала глазами. Тарион удивленно оглядел меня:
  - Боитесь выслушать мое предсказание? А ведь однажды я вам его уже сделал.
  Я облегченно вздохнула и с независимым видом пожала плечами:
  - С того времени много воды утекло. И вы теперь - лицо заинтересованное. Можете сказать не все, а лишь то, что будет выгодно вам.
  - Елена, мне нравится ваша прямолинейность. И то, что вы не скрываете своих чувств.
  Я пробурчала:
  - Боюсь, это не слишком хорошие привычки. Однако в волшебную книгу я бы с удовольствием заглянула. Жаль, что это теперь невозможно.
  Взгляд правителя стал загадочным:
  - В жизни случается многое. И всегда может произойти то, на что вы не рассчитывали.
  Император сощурил глаза:
  - Думаю, вы пожелаете присутствовать на свадьбе племянницы? Не принести новобрачным поздравления было бы весьма невежливо с нашей стороны.
  Я застыла:
  - Это возможно?
  - Почему нет?
  От радости сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Еле заставила себя остаться внешне невозмутимой.
  Император вдруг взял мои ладони в свои:
  - У вас очень четко выражена линия судьбы...
  Я возмутилась: не мытьем, так катанием! Не предсказать, так нагадать.
  Я вырвала руку:
  - Может, вы еще и ворожить умеете?
  Он усмехнулся и замолчал. Я подумала, что наступило время задать интересующий меня вопрос. Но в который уже раз сдержалась. Вряд ли императору приятно вспоминать, как его голова жила отдельно от тела. Если это, конечно, правда.
  Я отошла к окну. Луна серебристым сиянием заливала окрестности. Я почему-то вновь обратила внимание на странную планировку парка и хотела поинтересоваться, кто придумал подобное. Но не успела. Внезапно земля в одном месте дрогнула, поднялась и опустилась. Спустя пару минут это повторилось еще раз, а из-под почвы начал просачиваться какой-то белесый туман.
  Я потрясенно прошептала:
  - Тарион, что это?
  Император приблизился ко мне, не выпуская из рук бокала.
  - Вы чем-то взволнованны, Елена? Что случилось?
  - У вас бывают землетрясения?
  Он вроде даже не понял, о чем речь.
  - Взгляните же!
  Колебания явно усилились, а туман уплотнился, начиная приобретать похожие на фигуры людей очертания.
  Император встал между мной и окном, загораживая происходящее снаружи:
  - Вам померещилось.
  - Нет! Я видела точно. Земля тряслась.
  Он рассмеялся, как показалось, не слишком естественно.
  - Даже если так. Не бойтесь. Замок хорошо укреплен. С ним ничего не случится.
  Я вцепилась правителю в руку и отпускать не желала:
  - У нас от подобного гибли целые города!
  - Все закончилось. Желаете убедиться, взгляните сами.
  Тарион посторонился, и я увидела, что луна освещает совершенно ровную поверхность.
  - Ну, успокоились? Пойдемте, я провожу вас.
  В это время в комнату вошел слуга и склонившись к повелителю, о чем-то ему тихо ему сообщил.
  Тарион повернулся ко мне:
  - Вы были правы, землетрясение все-таки случилось. От произошедшего немного пострадала ваша комната - гардина упала. На время вас переведут в другие покои. И еще, Елена, попрошу вас не выходить пока одной из дворца. А ночью лучше и к окнам не подходить.
  Я с готовностью пообещала, что не буду. Но поступить решила иначе. Наверное, я из тех женщин, которые соглашаются, но делают все наоборот.
  Два дня я провела в обществе императора. Правитель выказывал мне если не любовь, то полное уважение, подобающее невесте. Гулял со мной по дворцу, показывал изящные галереи и роскошно убранные залы. Вот только в тот, где когда-то был установлен постамент с его телом, мы так и не зашли. Несколько раз проходили мимо, но дверь всегда была закрыта. А мне так хотелось заглянуть в тот зал. Почему, и сама не могла объяснить.
  Возможно, Тариону неприятно вспоминать о тех временах? Несколько раз во время разговоров с каким-то настойчивым любопытством император возвращался к теме моих путешествий под землей. Расспрашивал, не заметила ли я там чего-либо необычного или интересного. При воспоминаниях о пережитом я только ежилась, и мурашки бегали по телу. На мой взгляд, необычным там было все, а вот интересным - вопрос вкуса. Потом в голову пришла одна мысль. Тарион же сам был со мной, вернее, его голова. Я пробормотала:
  - Правитель, а вы ничего не чувствовали?
  Тарион метнул в мою сторону заинтересованный взгляд, но тут же отвел глаза в сторону. Губы сложились в ироничную улыбку:
  - Чувствовал, и даже очень. Особенно когда вы воспользовались головой в качестве метательного снаряда.
  Я сразу же ощутила себя некомфортно:
  - Простите, сделала это невольно.
  Фу, как неудобно... Я вспомнила, как упаковывала голову в плащ... Дернуло же меня заговорить об этом! Решила хоть как-то исправить положение, жалобно пробормотала:
  - Мне было так страшно... Меньше всего хотела бы вновь оказаться в тех подземельях.
  Император успокаивающе прикоснулся рукой к моему плечу:
  - Все хорошо, госпожа. Вы в полной безопасности.
  Очень хотелось бы в это верить...
  Наконец, правитель простился со мной, пообещав скоро вернуться. Я особенно не огорчилась его предстоящему отсутствию, но постаралась, чтоб он этого не заметил. Решила, начну с плана-минимума! Приступлю к осмотру дворца. Отсутствие хозяина мне только на руку.
  Что хотела найти, сама пока не представляла, но решила: кто ищет, тот всегда надет! У каждого имеются свои скелеты в шкафу!
   На следующий день, поднявшись пораньше, натянула плащ-невидимку. Погода благоприятствовала моим замыслам: лучи солнца хорошо освещали помещения, проникая сквозь огромные окна внутрь дворца.
  Поиски решила начать с апартаментов правителя, но здесь поджидало разочарование: двери в покои императора оказались наглухо закрыты, стражники замерли у каждой створки. С тяжелым сердцем побрела прочь. Пожалела о том, что плащ не дает способностей маркизы. Та легко проникала сквозь стены.
  В коридоре сплетничали служанки. Я поневоле навострила уши: может, узнаю что-нибудь интересное? Увы, девушки лишь перемывали мне косточки, гадая над тем, чем я могла настолько увлечь императора, что он решил жениться.
  - Госпожа Елена мало похожа на знатную даму.
  Я вздохнула: скажем прямо, совсем не похожа.
  - Но говорят, она много сделала для его величества.
  Слушать далее обсуждение моей особы не стала: одни пустые пересуды. Отправилась в путь, заглядывая во все попадавшиеся по дороге помещения. К моему глубокому разочарованию не заметила ничего интересного. Красивые гобелены, изящные вазы и статуи, но и только. Хотела уже повернуть назад, когда неожиданно поняла, что нахожусь рядом с залом, в котором происходило воссоединение головы императора с телом. В это миг двери в него распахнулись, внутрь заходили слуги. Как тут было не воспользоваться моментом? Я мгновенно прошмыгнула следом за мужчинами.
  Огляделась по сторонам. Все, как было в тот день. Вон и ложе до сих пор стоит, прикрытое покрывалом. Слуги направились прямо к нему. Я похолодела: вдруг откинут ткань, а там... На ум почему-то пришло сказание о графе Дракуле. Правда, вампиру требовался гроб, но кто знает... Вдруг Тарион никуда не уехал, а отдыхает тут? Кто поймет этих магов? Чем больше об этой истории размышляла, тем больше запутывалась. И посоветоваться не с кем.
  Задумавшись, не заметила, как в мою сторону направился один из слуг и неожиданно для себя на меня наткнулся. Он заорал:
  - Кто здесь?!!
  Попытался схватить воздух руками и вцепился точно мне в грудь.
  - Я что-то поймал. Держу!
  Сжимал он довольно крепко и болезненно.
  Мужик закричал еще громче:
  - Не пойму, что это?
  Я простонала:
  - Надо же быть таким дурнем! Не понял, так сейчас поймешь!
  Изо всех сил заехала слуге по носу. Пока не поздно, следует уносить ноги. Хороша же буду, если нечаянно свалится плащ.
  За спиной услышала голос:
  - Закрывайте двери!
  Развернулась и помчалась к выходу. Рядом несся мужик, который также спешил в ту сторону, однако к меня было преимущество: я его видела, а он меня - нет. Быстро сориентировавшись, подставила преследователю ногу. Слуга пробороздил животом пол, а я выскочила в коридор. Лишь миновав несколько галерей, позволила себе отдышаться. Огляделась по сторонам и сняла с себя плащ. Далее пошла спокойной неторопливой походкой.
  В моих апартаментах никого не было, чему я весьма обрадовалась. Служанкам я предоставила полную свободу и особой работой не утруждала. Обдумала последние действия и покачала головой. Оценила свое поведение, как неудовлетворительное. Сначала потеряла бдительность, потом проявила излишнее любопытство, устроила переполох, чуть не попалась... А главное, забыла основное правило ниндзя: осторожность и терпение! С досадой подумала: теперь придется начинать сначала. Но тут же нашла утешение, хоть и слабое: время у меня есть.
   Забралась на кровать, заставляя себя думать только о приятном, и тут же вспомнила Элга. Седовласый магистр словно живой встал перед глазами. Я представила нашу последнюю встречу, почувствовала его руки на своем теле и едва не завыла в голос. Продекламировала стихотворение, хоть и написано оно было другому:
  
  Осень надела платье, платье свое золотое,
  Совсем, ну совсем немного остаться бы ей молодою.
  Молит красавицу зиму, просит в пути задержаться,
  Осени очень трудно будет с любимым расстаться...
  
  Спустя некоторое время пришла в себя и решительно тряхнула головой. Пищать некогда, надо выручать подруг! Они-то вообще ни в чем не виноваты, попали в беду из-за меня.
  
  
  Элг.
  
  Головная боль мучила долгое время. Точнее сказать, виски стягивало, словно обручем. Вначале в проблемах со здоровьем я винил рухнувший на меня потолок, но время шло, а облегчение не приходило. Пришлось позвать на помощь Залга. Мой ученый друг провозился со мной пару недель и развел руками:
  - Причин для болей не вижу. Перебрал множество способов лечения, но ничего не могу понять. Возможно, чье-то магическое воздействие? Однако и этого не замечаю...
  Когда очередная его настойка не помогла, предложил:
  - Давай-ка испробуем метод деревенских знахарок. Не научно, но иного уже предложить не могу.
  Залг велел принести куриное яйцо, разбил его в миску и некоторое время водил ей над моей головой. Удовлетворенно присвистнул:
  - Взгляни-ка!
  Я посмотрел. Яйцо опутывали белые толстые нити, тянущиеся вверх.
  - Сглаз! Уважающие себя маги никогда не станут заниматься подобным примитивом. Похоже, на это и рассчитывали. Как говорила дама Елена, на каждого мудреца довольно простоты. Теперь я знаю, как тебе помочь. Пусть это и противоречит всем канонам науки.
  Если голова перестанет трещать, согласен попробовать что угодно. Я отметил, что кто-то провернул дело довольно умно. Чем проще способ, тем сложнее вычислить автора. Внезапно вспомнил, что сильный маг сможет не только снять сглаз, но и по нитям прочитать тайны пострадавшего. Однако какие у меня тайны от старого друга? Кроме той, что хочу увидеть Елену? Мои служебные расследования вряд ли интересуют ученого. Вот если бы я знал древний рецепт вина или хранил какое-то научное открытие... В остальном мой друг - бессеребренник. Не нужны ему ни власть, ни богатство.
  Залг задумчиво произнес:
  - Кто же это сделал?
  Мы взглянули друг на друга и похоже, подумали об одном и том же: Тарг! Но зачем ему это? Недавно наш старый приятель вернулся, но свое долгое отсутствие никак объяснить не пожелал. И старался не встречаться ни со мной, ни с Залгом. Может сходить и прямо спросить, какая муха его укусила? Хотя если подумать, приятель всегда был самолюбив, эгоистичен и жаден. Завидовал чужим успехам, любыми средствами добивался выигрыша в нашем пари, так и не смог внятно объяснить покушение на него в моем замке...
  Глаза Залга странно блеснули, он о чем-то подумал, потом попросил:
  - Резрешишь покопаться в твоей библиотеке? Чувствую, есть в этой истории что-то странное. Книга многое показала тебе, но зачем? Мне не дают покоя упоминания о кольце, короне и посохе. Где эти вещи? Может, еще раз поискать в подземельях? Раз нашелся шар, возможно, где-то спрятаны и они? И каким образом связана со всей этой историей дама Елена? Насколько я вижу, она не владеет даже самой простейшей магией. Но книга все время указывает на нее.
  Я подумал: в этом весь Залг. Хлебом не корми, только дай что-нибудь поизучать и исследовать. Равнодушно пожал плечами:
  - Тут-то как раз все ясно. Елена теперь - жена короля, вот тебе и кольцо с короной. Как только ей это удалось? Наследственный талант? Ее племянница тоже через неделю станет королевой. И искать больше ничего не хочу. Не попался бы в руки шар, не было бы всех этих неприятностей.
  - Элг, еще неизвестно, что лучше: остановиться или продолжить поиски. Тебе не кажется, что история слишком странная? Вряд ли даме Елене самой пришло в голову прихватить артефакт и отправиться в другой мир.
  Сам о том не подозревая, приятель затронул наиболее болезненную струну в моем сердце. Каждый день я отгонял от себя неприятные мысли, но они возвращались вновь. Неужели Елена просто охотилась за артефактом и использовала меня? Возможно, взамен ей пообещали корону? Если так, то нужно быть слишком наивной, чтоб верить в подобные обещания. Внезапно почувствовал укол в сердце: а если Залг прав, и Елену вынудили? Вспомнил ее руки на моей шее и губы, отвечавшие на поцелуй. Стала бы она вести себя так, если бы не испытывала никаких чувств? Похоже, друг не ошибся. Придется приниматься за поиски. Вдруг что-нибудь и обнаружим.
  - Залг, можешь хоть ночевать в моей библиотеке, если считаешь нужным. Бери все рукописи, какие потребуются.
  Согласно общепринятым нормам, мне не стоило бы так доверять приятелю. Но сейчас меня интересовала только Елена. Да и Залг показал себя надежным другом, не то, что Тарг.
  Спустя пару часов я оставил Залга разбирать манускрипты, а сам поехал в управу. Меня ждала королевская служба. Уже заканчивал дела, когда прибыл посланец от Ляльки. Будущая королева желала немедленно меня видеть. Поскольку я считался ее ближайшим родственником, подобные приглашения удивления не вызывали. Я вздохнул. Встречаться с племянницей Елены совершенно не хотелось. Последнее время девчонка вела себя довольно вызывающе. Я бы на месте жениха посадил ее на пару дней под замок на хлеб и воду. Но увы, король сдувал с невесты пылинки.
  Тревожило и поведение собственного племянника. Гор похудел, стал нервным и раздражительным, старался бывать везде, где появлялась Лялька. Меня раздражало ее дурацкое имя, однако всех остальных мужчин королевства оно лишь умиляло. Сложилось впечатление, что топни девчонка ногой, и все придворные щеголи повалятся на пол и будут счастливы, если она пройдется своими стройными ножками по их телам. Я даже позавидовал миру, который от нее избавился. Натворила бы она там дел.
  Встретила меня будущая правительница довольно ласково и сразу же завела разговор о своей тетке. Это удивило меня безмерно. Казалось, последнее время девчонку раздражает одно лишь упоминание о родственнице.
  - Вы не представляете, дядюшка, как я соскучилась по тете Лене. Признаю, между нами случилась небольшая ссора. Вы же знаете, я излишне вспыльчива. Наговорила черт знает чего, а теперь стыдно, - Лялька достала платочек и картинно поднесла к глазам, которые тут же наполнились слезами, - Я бы все на свете отдала, чтоб попросить у нее прощения, но тетушка пропала. Хотя бы знак подала, что жива и здорова. Уверена, что и вы того же желаете.
  Красавица быстро взглянула на меня, и что-то непонятное мелькнуло в ее взгляде. Увидеть Елену я бы хотел, не отрицаю. Однако произнес иное:
  - Чего желаю я, совершенно не важно. Главное, что ничего не могу сделать.
  Лялька вскочила и схватила меня за руку:
  - Элг, я требую, чтобы тетя непременно появилась на моей свадьбе. Думаю, подобное вполне в ваших силах.
  - Вряд ли сумею исполнить, но попытаюсь.
  Девчонка тут же отодвинулась и оглядела меня совершенно сухими глазами:
  - Я не ошиблась, способ связаться с тем миром все-таки есть? Тогда, магистр Элг, это не просьба, а приказ вашего короля. Правитель Янтарного мира вместе с моей обожаемой тетушкой должен присутствовать на нашем бракосочетании, иначе... - тут она мило улыбнулась: - попрошу супруга наказать вас. А еще лучше - отложу свадьбу до возвращения родственницы.
  Она зло усмехнулась:
  - Представляете, как король воспримет такое известие?
  Я представил сразу и очень красочно. Захотелось указать нахальной простолюдинке на ее место, но взглянув в прищуренные глаза понял: опасно. Король полностью у нее под каблуком. Да и честно сказать, сам был рад подвернувшемуся поводу увидеть Елену. Я улыбнулся:
  - Хорошо, я попробую, раз уж вы так желаете видеть родственницу на свадьбе.
  Губы Ляльки изогнулись в весьма неприятной улыбочке:
  - Хочу, дядюшка. Очень хочу. Знал бы ты, насколько... В жизни ничего так не хотела.
  И тут же сменила интонацию:
  - А вы, Элг, желали бы увидеть Елену? У вас ведь к ней были очень теплые чувства. Никогда и предположить не могла, что тетушка способна так кружить головы мужчинам. Хотя... Роман ведь тоже был влюблен в нее, как мальчишка. Несмотря на свою известность и многочисленных поклонниц. Да и прежде у тетки было два брака. Увы, оба неудачные. Вы знали?
  Лялька уставилась на меня с любопытством. Я ответил как можно равнодушнее:
  - Разумеется, знал. Елена не из чего не делал тайн. Простите, мне пора.
  Поспешил откланяться и покинул дворец. Похоже, Лялькой движут вовсе не родственные чувства, племянница желает видеть тетку вовсе не от большой любви. Но что она задумала? Понять цели этой капризной красавицы невозможно. И избалована она до предела. Увы, в этом есть и доля вины Елены. Я давно понял, что Лялька, в отличие от ее тетки, мне не особенно приятна, но ничего не мог поделать: несколько дней и она станет нашей королевой.
  Я ехал и размышлял о том, что стоит напрямую поговорить с Таргом. Оказалось, что на ловца и зверь бежит. Старый приятель двигался мне навстречу. Сначала он пытался сослаться на занятость и побыстрее исчезнуть, но узнав, в чем дело, внезапно обрадовался.
  - Элг, я рад, что его величество приглашает даму Елену на свадьбу. Не стыжусь признаться, что соскучился по ее обществу. И не беспокойся - послание императору Тариону я передам.
  
  
  Елена.
  
  После отъезда правителя стало совсем скучно. Продолжать поиски представлялось опасным, моя неудачная вылазка взбаламутила весь дворец. Слуги перешептывались, выслеживали невидимку и подглядывали друг за другом, стражники пытались поймать не знамо кого. Я предпочла свернуть на время шпионскую деятельность. Мало ли что местные имеют за пазухой? Во дворце могут находиться и маги.
  Служанки отвечали односложно 'да, госпожа', 'нет, госпожа'... О стражниках сложилось впечатление, что они вообще не умеют говорить, от них до сих пор я не слышала ни единого слова. Только путь преграждали алебардами в те помещения, куда мне не положено заходить - коротко и ясно. Если так и дальше пойдет дело, превращусь в 'великого немого'.
  Бродить в одиночестве, словно привидение, изрядно надоело. Маркиза тоже куда-то исчезла. К разгадкам здешних тайн я не продвинулась ни на шаг. Возможно, следовало пошарить в покоях правителя, но туда мне дорога была заказана. Когда император вернулся, я даже обрадовалась.
  Служанки торопливо наряжали меня для совместной с правителем трапезы. Когда спросили, что я хочу надеть, сначала равнодушно пожала плечами, но потом передумала. Долго решала для себя сложный вопрос: нужно ли мне стараться понравиться жениху или плюнуть на его впечатление? Решила, что немного кокетства не повредит, и тщательно подошла к выбору наряда и украшений. Взглянув в зеркало, поняла, что старалась не зря. Жаль, Элг меня не видит.
  При встрече император показался мне несколько более симпатичным, чем выглядел прежде. Хотя если буду и дальше видеть только одного мужчину, вскоре сочту идеалом. Кажется, я тоже не разочаровала правителя. Он с поклоном вручил мне подарок. Взглянув на изысканное ожерелье, я вежливо поблагодарила.
  - Очень красиво!
  И спокойно отложила украшение в сторону:
  - Если не возражаете, останусь в том, в чем пришла.
  Император хмыкнул:
  - Кажется, вы из тех редких женщин, которых не ослепляет блеск драгоценных камней. Даже не желаете примерить?
  Я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, на какую оказалась способна:
  - Открою вам один секрет, ваше величество. Я всегда очень тщательно подбираю украшения к одежде.
  Лукаво хмыкнула:
  - Впрочем, как заметила, вы поступаете также.
  Чисто по-женски очень хотелось примерить преподнесенное в дар великолепие, но показывать этого я не желала.
  Правитель рассмеялся:
  - Приятно удивлен, что вы, госпожа Елена, столь наблюдательны. Но мне очень хочется увидеть этот скромный подарок на вашей шее.
  Я с удивлением взглянула на жениха. Ничего себе! Бриллианты в колье составляют по нашим меркам целое состояние.
  Сухо заметила:
  - Цену украшений, которые вы мне дарите, представляю прекрасно. Мне даже неудобно их принимать.
  Тарион прищурился:
  - Разве могу я ограничивать жену в таких пустяках?
  Я пробормотала:
  - Пока я только невеста.
  А про себя подумала: держит за дурочку. То, что подарил, в любой момент может отобрать. Да и жизнь заодно тоже.
  Император улыбнулся с легкой насмешкой, которую даже не пытался скрыть и подвел к столу:
  - Располагайтесь, дорогая невеста.
  Вспомнив детскую поговорку, я про себя пробормотала: 'невеста без места, жених без порток'. И вздохнула: вру, придраться не к чему. Суженый в полном обмундировании, да и выглядит неплохо. Вот только радости от этого я не испытываю.
  Пищу, как обычно, подали довольно легкую. Фрукты, соки, белое мясо. Сколько здесь живу, никаких изысков. Простейших салатов не видела, не говоря уж о пельменях или отбивных. Вспомнила нашу национальную кухню и аж слюнки потекли, так захотелось отведать Иркиных шедевров. Здесь-то все хоть и натуральное, но слишком уж однотипное. Поварам благодать - задумываться не надо. Даже хотелось самой отправиться на кухню, несмотря на всю мою нелюбовь к процессу приготовления пищи.
  Император ел очень мало, складывалось впечатление, что еда его совсем не интересует. Хотя от вина не отказывался. Я не слишком разбиралась в здешних спиртных напитках, но тоже отдавала им должное, они казались легкими и приятными.
  Трапеза почти закончилась, когда слуга доложил о приходе гостя. Император сделал знак, и в комнату стремительно вошел невысокий, хорошо сложенный мужчина средних лет. Тарион поднялся из-за стола и сделал шаг ему навстречу, они обнялись. Кем бы гость не был, но похоже, их с правителем связывали крепкие дружеские чувства.
  Когда взаимные объятия и уверения в вечной дружбе закончились, император обернулся ко мне:
  - Позволь представить тебе, дорогая, моего сводного брата Юния. А это - госпожа Елена, моя невеста.
  Я оглядела мужчину внимательно и почему-то испытала мгновенную неприязнь. Вроде бы ничего отталкивающего во внешности, но вот глаза... Светлые, почти белые, поразительно холодные. Как у замороженной рыбы. Перевела взгляд на Тариона и удивилась тому, насколько братья похожи. Не внешне, а выражением глаз. Хотя у одного они были черными, а у другого весьма светлыми, но неподвижный холодный взгляд - один к одному. Какие-либо чувства полностью отсутствуют. Неприятное ощущение разлилось по телу, взять себя в руки удалось лишь с большим трудом.
  Взгляд вошедшего несколько раз переместился с меня на правителя:
  - Удивлен, поражен и очарован. Тарион, ты наконец-то женишься? На... простите, прекрасная госпожа, не расслышал ваш титул.
  Кажется, гость немного иронизировал. Это я тоже умею, дайте только время. Заметила, как Тарион слегка дернулся, видно, супруга без титула - не слишком прилично. Решив исправить положение, быстро отчеканила:
  - Маркиза де Помпадур!
  Сама не поняла, с чего вдруг назвалась таким сомнительным именем. Хотя вряд ли здесь знаю, кем была эта дамочка. Я хихикнула про себя: мне скорее следовало бы именоваться 'Помпа дура', за последнее время я наделала столько глупостей, что хватило бы и на сотню идиоток.
  Гость видимо решил быть галантным:
  - Маркиза, как вы смогли очаровать столь убежденного холостяка? Не в силах поверить!
  Я про себя отметила: обещать, не значит жениться. Во всяком случае дату свадьбы будущий супруг уже перенес.
  - Дай-ка сосчитаю, Тарион, сколько времени прошло с нашей последней встречи на охоте, когда ты утверждал...
  Я подумала: интересно, когда это они успели поохотиться? Пока я гостила в своем мире?
  Закончить фразу гость не сумел. Бокал выскользнул из руки императора и разлетелся вдребезги, забрызгав нас алыми каплями. Мое светлое платье пострадало всерьез, чуть меньше попало на штаны гостя. Дорогой и изящный наряд был испорчен безвозвратно. Я вслух пожалела об этом.
  Тарион поспешил принести извинения. Его всегда бледное лицо слегка порозовело:
  - Госпожа, одним платьем больше или меньше, не имеет значения. Ступайте, смените наряд. А этот прикажите выбросить или отдайте прислуге.
  Я про себя усмехнулась: возможно, Елена, ты привередничаешь зря? Где еще отыщешь столь щедрого и богатого супруга? Отдать служанкам платье, усыпанное бриллиантами... Бьюсь об заклад, даже среди наших олигархов не найдешь такого, кто с легкостью расстанется с подобным богатством. Потом решила: деньги не мои, не стоит и заморачиваться.
  Юний проводил меня словами:
  - Будем ожидать госпожу с нетерпением. Без вас вино потеряет аромат, а пища - вкус.
  Я хотела пообещать, что постараюсь справиться побыстрее, чтобы они не умерли с голоду. Но тут голову посетила иная идея.
  - Лучше присоединюсь к вам завтра. Когда друзья давно не виделись, у них найдется, о чем поговорить.
  Оказавшись в своих покоях, со всех ног бросилась в спальню, где был спрятан плащ. К моему огромному огорчению, служанка уходить не спешила, находя себе все новые и новые дела, хотя переодеть меня давно успела. От нетерпения я едва не подпрыгивала на месте. В конце концов меня посетила идея, как избавиться от этой трудолюбивой девицы.
  Я показала на сброшенное на пол платье:
  - Возьми себе.
  Служанка застыла:
  - Госпожа, как я могу?
  А сама не отрывала от наряда восхищенных глаз.
  Капризно протянув, я прикрикнула:
  - Не желаю это обсуждать! И больше не хочу видеть это платье! Делай с ним, что пожелаешь, но убери немедленно!
  Два раза повторять не пришлось. Наверное служанка очень боялась, что я передумаю. Сгребла наряд в охапку и пулей вылетела из комнаты.
  Я тут же накинула плащ-невидимку, выглянула в коридор и прислушалась: никого. Быстро направилась к покоям правителя и прошмыгнула в дверь вслед за слугой, несущим кувшин с вином. С досадой подумала: сколько времени потеряла понапрасну. Наверняка Тарион с братцем уже обсудили главное, то есть меня. В том, что как только я оказалась за дверью, разговор коснулся моей особы, ничуть не сомневалась. Мужчины в этом отношении ничуть не отличаются от женщин.
  На цыпочках прокравшись внутрь, я остановилась у свободного кресла. Сесть побоялась, не дай бог скрипнет.
  Юний наполнил свой бокал, но пить не спешил, вертел кубок в руке.
  - Думаю о том, что ты поведал. Все-таки, брат, ты бы поостерегся. Не всегда чужие артефакты приносят счастье.
  - Знаю.
  Белоглазый поднес кубок к губам и сделал глоток.
  - Твоя невеста назвала себя каким-то странным именем. Маркиза Пом... фу и не выговоришь без тренировки. Но мне показалось, в голосе ее была ирония...
  - Пусть считает себя умнее всех. Как говорится, чем бы дитя не тешилось...
  Слышать подобное в свой адрес было не слишком приятно. Что ж, Тарион прав, стоит сначала думать, а потом уже открывать рот.
  - Она нужна тебе настолько, что ты готов жениться?
  - Пока не уверен. Хотя и без брака я крепко держу Елену в руках.
  - Если не секрет, каким образом?
  - Я дал ей то, о чем мечтает каждая женщина - молодость и красоту. Еще не видел той, которая смогла бы расстаться с подобным даром. Думаю, в этом отношении госпожа ничем не отличается от остальных.
  Я разозлилась: проклятый манипулятор, все предусмотрел! И ведь не поспоришь: становиться старой я не хочу.
  - И есть еще одно. Если окажется правдой...
  Я сделал стойку, словно гончая. Интересно, что Тарион имеет в виду? Но император пояснять не спешил.
  Белоглазый похоже тоже понял, что собеседник не торопится с объяснениями. Он неприятно рассмеялся:
  - Не буду выпытывать твои тайны. Но внешность юной девушки и опыт прожитых лет - опасная смесь. Будь осторожен. Госпожа Елена не выглядит глупышкой.
  - Будь так, книга не указала бы на нее. Но почему именно она?
  Тарион осушил свой кубок и сменил тему:
  - Кстати, о красавицах. Хоть ты и видел, Юний, их немало, но такую, как племянница Елены и вообразить не сможешь.
  Тот хмыкнул:
  - Неужели и тебя зацепила?
  Я подобралась и обратилась в слух.
  - Меня нет, но я, кажется, ей понравился. Хотя кто разберет этих женщин? Лялька выходит замуж за короля Эдвана, - император притворно вздохнул, - Елена хочет присутствовать на свадьбе родственницы. Хотя я также не собираюсь пропускать такое событие.
  - Теперь и я горю желанием там побывать.
  Оба как-то странно рассмеялись, а я забеспокоилась всерьез. Какой бы ни была моя племянница, боюсь, она в опасности. К счастью, мужчины уже поднялись из-за стола и отправились по своим делам. А я сумела полностью успокоиться лишь у себя в спальне. Расположилась на кровати и еще раз прокрутила в памяти подслушанный разговор. И очень обрадовалась, увидев заклубившееся в воздухе белое облачко.
  - Маркиза, как я счастлива, что вы снова со мной!
  Привидение ответило не сразу. Выглядела дама какой-то непривычно поникшей и съежившейся.
  - Что с вами, маркиза? Вас кто-то обидел?
  Дама тяжко вздохнула:
  - Мадам Елена, крепитесь! Мы с вами обе в плену.
  Я пробормотала:
  - Это не новость.
  - Увы, - привидение уныло продолжило, - мы обе во власти магистра Тарга. Он повелел передать вам, что держит у себя тех, кто вам дорог.
  Привидение всхлипнуло:
  - Он похитил мою дорогую мадам Ирину! Вам следует быть благоразумной и непременно явиться на свадьбу Ляльки и его величества Эдвана Первого.
  Я забеспокоилась:
  - Маг дурно обращается с пленницами? Они страдают?
  Настроение призрачной дамы тут же изменилось.
  - Да вроде нет.
  Она вдруг хихикнула:
  - Мне кажется, магистр 'не совсем ровно дышит' в отношении Иры.
  Господи, нахваталась же она словечек в нашем мире!
  - Каким образом?
  - Ваша подруга готовит магу разные вкусности, и жалеет его, утверждает, что он несчастен, никем не понят и очень одинок. Я вижу, что магистру Таргу это нравится.
  Я тут же забыла про свои горести и расхохоталась. Вот уж вечная истина: путь к сердцу мужчины лежит через желудок! Не испробовать ли этот способ и мне? Хотя... Ирка такая доверчивая. Все принимает за чистую монету. Не навоображала бы чего лишнего насчет Тарга, хватит с нас ее недавнего бойфренда. Одно успокаивает - рядом с ней находится Галина.
  Как бы там ни было, настроение маркиза подняла. В голове вырисовывался новый план действий.
  
  Утром проснулась поздно, но решила еще поваляться в постели. Почему-то подумала, что императору не до меня, раз уж у него брат гостит, да еще и ноги ныли, слишком долго вчера простояла неподвижно, подслушивая. Подумала что нынешнее мое состояние - не порядок. Пора все-таки заняться спортом. С грустью вспомнила своего наставника по джиу-джитсу. Вот бы его сюда... Не попросить ли у Тариона тренера в подарок? Однако несмотря на благие намерения, приступать к занятиям не спешила - настроения не было.
  Я сладко потянулась и закрыла глаза. Если император позовет, одеться не долго. Хотя вроде заснула-то я в одежде... Видимо, служанки постарались. И сняли абсолютно все. Нужно будет сказать им, чтобы в следующий раз так не делали, не люблю спать нагишом.
  Тут услышала, как постучали в дверь. Сказала:
  - Входи.
  Наверное, одна из моих девушек пришла сообщить, что правитель ожидает к завтраку и пора подниматься. Ох уж эти мне светские приличия... Поел бы император без меня, нисколько бы не обиделась.
  Вместо служанки неожиданно обнаружила около своего ложа Тариона и мысленно обругала себя. Понежилась в постельке? Нет бы одеться... Как теперь появлюсь перед женихом в таком виде? Я почувствовала себя не слишком комфортно и, пытаясь как-то сгладить неловкость, схватилась за голову:
  -Ваше императорское величество, я, по всей видимости, заболела. Увы, не в силах даже подняться и поприветствовать вас должным образом.
  Будущий супруг подошел ближе и положил руку мне на лоб:
  - Вчера вы довольно долго просидели в ледяной воде. Следовало бы понимать, что так поступать не стоит.
  Я возмутилась. Не сидела, а плавала, причем весьма энергично. Но вслух возражать не стала.
  - Простите, госпожа, что ворвался столь внезапно, но вы обычно поднимаетесь довольно рано. Думал, вы давно уже на ногах. Если бы мы с Юнием не должны были уехать, обязательно дождался бы вашего пробуждения. Знали бы вы, как не хочется вновь расставаться с вами.
  Последние слова Тариона показались не слишком искренними, но от услышанных новостей губы сами собой раздвинулись в улыбке. Хорошо, что сумела вовремя опомниться и не показать, насколько рада отъезду правителя. Постаралась проблеять как можно жалобнее:
  - Представьте, как мне будет грустно! Тут же даже пообщаться не с кем. Скоро совсем разговаривать разучусь.
  Я шмыгнула носом и попыталась выдавить слезинку. Поймала пристальный взгляд правителя и одернула себя: не переигрывай!
  - Слугам не следует заниматься болтовней, но если это необходимо, прикажу развлекать вас.
  Я печально вздохнула:
  - Сделайте милость.
  - Вот и договорились. А сейчас - прощайте, мне пора.
  Правитель слегка поклонился, а я на радостях резко приподнялась с кровати, желая проводить его. Покрывало слетело, и тут до меня дошло, что я предстала перед женихом в костюме Евы. Почувствовала, что краской залилась от макушки до пяток. Со скоростью выпущенной из дула пули метнулась обратно в постель и натянула покрывало до подбородка. Даже дар речи потеряла. Вот ведь, и на старуху бывает поруха. С трудом пролепетала:
  - Простите, так неудобно вышло...
  Правитель хмыкнул:
  - Считайте, я ничего не видел.
  Он склонился надо мной и пристально поглядел в глаза. Потом коснулся рукой волос:
  - Отдыхайте. Надеюсь, мы не задержимся надолго.
  Император ушел, а меня еще долго терзали угрызения совести. Самое неприятное, если решит, что пыталась его соблазнить. Хотя на кой черт мне это нужно? Затем немного успокоилась и рассмеялась. Имей я подобные намерения, пришлось бы признать, что вышел полный облом. Правитель явно остался равнодушен к моим прелестям. Я задумалась: а почему? Благодаря магии, я выгляжу превосходно. Появилась информация к размышлению. Тарион столько лет 'находился в спячке', что атрофировались все инстинкты? Хотя, я ведь понятия не имею, где и как он проводит ночи, возможно, император имеет в наличии целый гарем. Похоже, правителю я нужна, но совсем не как женщина. И что станет со мной, когда он получит свое? Превратит в затворницу, упрятав в какой-нибудь местный монастырь, или предпочтет избавиться более радикальным способом? Показалось, что я что-то важное не улавливаю и пропускаю.
  Голова затрещала от напряжения. Я разозлилась и на Тариона, и на себя. Расслабилась как... стельная корова и размычалась! Почему-то белее неповоротливого животного не смогла в тот миг вообразить. Программу выживания никто не отменял! В связи с этим задача-максимум - остаться в живых, сохранить молодость и красоту, отвертеться от замужества. Что для этого потребуется, пока не очень понятно, но надо действовать, а не ныть! Обыскать еще раз дворец, попытаться попасть в мир Элга... Планы расплывчаты и не слишком ясны, но по крайней мере, имеются хоть такие.
  Я вскочила, сделала разминку и прошлась колесом по спальне. Потом подпрыгнула и крутанула сальто в воздухе. В это время как на грех в комнату принесло служанку. От испуга она просто приросла к порогу.
  Я скомандовала:
  - Предупреди всех, что я желаю искупаться в пруду. А потом подавай сюда завтрак.
  Долго плавать не стала, лишь окунулась несколько раз. Тело поначалу свело от холода, потом запылало. Я выполнила несколько связок из приемов джиу-джитсу и довольная собой вернулась в апартаменты.
  Завтрак состоял из все тех же изрядно надоевших фруктов и мяса. Я недовольно поморщилась. Не скажу, что пища была невкусной, но как-то уже слишком приелась. Я вспомнила жареную картошечку, пельмешки и проглотила слюну. Неужели никогда больше не отведаю Иркиных блюд?
  Подкрепившись, выпроводила прислугу и накинула плащ-невидимку. Будет от того польза или нет, но прекращать поиски не стану.
  Продолжая свои исследования, добралась до покоев правителя. У входа дежурила стража, но одна из створок дверей была слегка приоткрыта, и мне удалось осторожно проскользнуть внутрь.
  Пройдя насквозь несколько апартаментов, добралась до спальни, взглянула на ложе. Никаких мехов и шелков, подобных тем, что украшали мои покои. Обстановка довольно скромная, от парадных покоев дворца отличается поразительно. Похоже, Тарион аскет не только в еде.
  Из спальни вела еще одна дверь, почему-то сразу же привлекшая мое внимание. Я подошла и дернула ее за ручку. Несмотря на настойчивые попытки, открыть дверь не удалось. Я старалась сделать это и ногой, и плечом, и даже задом, но безрезультатно. Вспомнив просмотренные когда-то фильмы, вытащила из волос шпильку и попыталась затолкать ее в замочную скважину. И в тот же миг получила весьма ощутимый удар, словно от заряда тока.
  Ноги мгновенно отказали, сами собой подогнулись, и я рухнула на пол, крепко приложившись пятой точкой. В голове мелькнула явно запоздавшая умная мысль, что магам вовсе нет надобности пользоваться обычными запорами. Мне еще повезло. Могло бы и на месте убить. Хотя и сейчас положение аховое: нижние конечности подчинятся не желают. Хороша же буду, если вернется правитель, а я тут кукую, не в силах сдвинуться с места.
  Внезапно услышала:
  - Объект в хорошей физической форме, а вот про умственную такого не скажешь, - голос звучал глухо и почему-то казался весьма знакомым, - железкой против магии, хе-хе...
  Я огрызнулась:
  - Воспользовалась тем, что под руку подвернулось.
  Быстро огляделась, но в пределах видимости никого не обнаружила. С кем же говорю? Почему-то посмотрела на потолок. И вдруг дошло! Эти интонации и выражения были присущи волшебному шару-артефакту. Судорожно вздохнула и нерешительно прошептала:
  - Тарион?
  Пошарила глазами по комнате, пытаясь понять, откуда же за мной наблюдает правитель? Почувствовала себя вором, которого ухватили за ворот. Чем моя вылазка закончится? Вряд ли император положительно оценит мои действия. В голове закрутилась неприятная мысль: возможно, Тарион никуда и не собирался уезжать, просто решил понаблюдать за мной? А я так бездарно себя выдала. Даже волшебный плащ не помог.
  Тот же голос ехидно заметил:
  - Ниндзя должен быть более умен и осторожен.
  Я едва не застонала: еще и насмехается! И тут же получила команду:
  - Поднимайся и уходи.
  Уговаривать меня не пришлось. Взлетела на ноги, которые волшебным образом вновь обрели чувствительность. Показалось, что в тело влились новые силы, даже мышцы, гудевшие после утренней тренировки уже не болели. Стремглав бросилась к выходу. Лишь бы стража не захлопнула дверь!
  К счастью, все обошлось. Отдышалась я только у себя в комнате. Хотя если император меня обнаружил, то к чему вся эта спешка? Долго не могла собраться с мыслями. Все казалось, что вот сейчас распахнется дверь и на пороге появится разгневанный правитель. Ох и устроит же он мне допрос...
  Время шло, но Тарион не являлся. Я постепенно успокаивалась и наконец, поняла, что в состоянии мыслить здраво. Задумалась. Голос был очень похож на тот, которым изъяснялся шар-артефакт. Но та говорящая голова ведь приросла к телу правителя? Возможно, во всем виновата моя расшатанная нервная система? С испугу померещилось черт знает что. Галлюцинации начались. Хорошо хоть только слуховые. Сделала вывод: следует действовать осторожнее и выведывать тайны правителя каким-то иным образом. Вот только каким? Вздохнула: как известно в подобных случаях женщины весьма успешно использовали постель. Но подобное для меня не приемлемо. Да и вряд ли получится, всегда считала себя весьма холодной в этом отношении. Хотя и жених страстью не пылает. Вспомнила, как император смотрел на мое обнаженное тело. Словно на пустое место.
  Почувствовала, как засосало под ложечкой. С тоской взглянула на разложенные на столике фрукты и отварное мясо. Просто 'кремлевская диета' какая-то! Но мне-то худеть не требуется. Сжевала несколько виноградинок и подумала: схожу-ка сама на кухню. Вдруг найду там более подходящую пищу!
  В сопровождении служанок предстала перед главной поварихой. Женщина впечатлила. Даже Ирке было до нее далеко. Талия ровно в три обхвата. Видимо, подобное присуще работникам пищеблоков во всех мирах. Я задумчиво оглядела ее и сосредоточилась на разложенных передо мной продуктах. Решала для себя задачу: с какой стороны к этому добру подступиться и что именно приготовить. Представила Ирку и подумала, с чего бы начала она? Тут вспомнила про наши национальные традиции. Салат оливье! Конечно, о майонезе здесь можно только мечтать, но сметана и яйца в наличии имеются... Еще жаркое можно сделать, блинчики...
  'Засучив рукава' приступила к делу. Немного раздражала печь, я как-то больше привыкла к газу. Хотя на даче у меня печка тоже имелась, да еще и Ирка уверяла, что приготовленное на огне имеет неповторимый вкус. Замариновала в специях кусочки мяса, обжарила их до появления аппетитной корочки, замесила тесто... Повариха с изумлением наблюдала за моими действиями. Порой осторожно пыталась загородить проход то к столу, то к печке. Я вертелась около нее словно земля вокруг солнца, стараясь пробиться к нужным объектам. Понимала, что выгляжу малость комично, но своих завоеваний не уступала. Готовила с желанием и воодушевлением, которого никогда не испытывала на кухне в своем мире. Наверное, сказалось утомление от безделья - приятно заняться хоть чем-нибудь полезным.
  Наконец, мои кулинарные шедевры были завершены. Для пробы угостила салатом служанок. С удовлетворением отметила, что девчонки даже пальцы облизали, так им понравилось новое блюдо. Повариха некоторое время сохраняла каменное выражение лица, но потом не удержалась и тоже попробовала. Расплылась в лучезарной улыбке:
  - Госпожа, обучите меня так готовить.
  - Не вопрос!
  Могу ведь, если захочу! Но тут же поняла, что энтузиазма у меня поубавилось. Каждый день заниматься этим совсем бы не желала. Честно признаю - не мое.
  С кухни решительно направилась в купальню, смывать с себя кулинарные запахи. Через некоторое время посвежевшая и благоухающая розовым маслом устроилась на своей кровати. Только вот поваляться вдоволь мне не дали. Появилась служанка и сообщила: император вернулся и ожидает меня к вечерней трапезе. Там же будут и гости.
  - Хорошо, только скажи на кухне, чтоб подали мои блюда.
  Осмотрела имеющиеся в наличии наряды. Жених не скупился. Платьев становилось все больше, когда только шить успевали. Среди множества довольно откровенных одеяний обнаружила одно темно-фиолетовое, с длинными рукавами и воротником под самый подбородок. Вспомнила, в каком виде предстала перед правителем в последнюю нашу встречу, и решила реабилитироваться. Сейчас это платье подойдет в самый раз, скромность украшает женщину. Драгоценностями также решила не злоупотреблять, выбрала один-единственный кулончик. Волосы замотала в пучок на затылке. Взглянув в зеркало, констатировала - гимназисточка. Нет, скорее, старая дева, как их когда-то называли - 'синий чулок'. Не переборщила ли со скромностью? Но зато сейчас никто не сможет заподозрить, что собираюсь обольстить Тариона или кого-либо еще!
  В сопровождении девушек прошла в трапезную. Окинула взором помещение: император сидел за столом в компании двоих мужчин. Поморщилась, белоглазый тоже находился здесь.
  Правитель поднялся навстречу, да так и застыл с изумленным взглядом. Потом, по-видимому, справившись с собой, подошел, учтиво подал руку, изобразил на лице улыбку, и тихо прошипел:
  - Это что еще за маскарад? Во что вы одеты?
  Я взглянула из-под опущенных ресниц. Впечатления, на которое рассчитывала, добилась. Даже пожалуй с избытком. Уставилась в пол, чтобы жених не заметил издевки и пробормотала:
  - Ваше императорское величество, я думала, вам будет неприятно, если выряжусь слишком пышно перед чужими мужчинами.
  Губы мои дрогнули, щеки покраснели. Правитель глядел с удивлением. Видно посмотреть на мой наряд с такой точки зрения не пришло ему в голову. Затем лицо императора смягчилось, хотя про взгляд я такого не сказала бы.
  Тарион кивнул:
  - Следовало бы отправить вас переодеться, но ладно, пусть уж сегодня будет так. Но в другой раз советуйтесь, если не знаете, что и куда надеть. В нашем мире есть выражение 'мужчина любит глазами'...
  - Представьте, и у нас имеется точно такое же, но с продолжением - 'а женщина ушами'.
  Император улыбнулся:
  - Учту.
  А я вдруг разозлилась: все мужики - козлы! Придумали изречения и повторяют, как попугаи. Подавай им смазливых молоденьких красоток, пусть даже распоследних дур. В голове мелькнула мысль: вскоре проверю еще одну из прописных истин. Глаза мои весело блеснули. Тарион почему-то взглянул с подозрением, но я ответила самым невинным взором.
  Император подвел меня к гостям, и я заняла место за столом. Белоглазый вернулся, но возможно, это и к лучшему? Второй из приглашенных был представлен как 'мой друг Клав'. Оба мужчины рассматривали меня с изумлением. Ну предположим, Клав меня еще ни разу не видел, но с Юнием-то уже встречалась! Хотя ясно - здорово сумела себя преобразить, вон какая бурная реакция наблюдалась у Тариона. Не трудно догадаться о ходе мыслей этих вельмож: зачем императору такая кикимора? Что ж, ломать стереотипы следует с первой минуты. Попыталась нацепить на лицо самую обаятельную улыбку, раздвинула губы до ушей. Постаралась, чтоб голос звучал, как флейта или какой иной музыкальный инструмент, лишь бы не барабан и не горн.
  Восхищенно оглядела гостей, заем смущенно улыбнулась Юнию:
  - Я так рада, что имею счастье еще раз побеседовать с вами. Сегодня почему-то вы мне не кажетесь таким суровым, как при последней нашей встрече. В тот раз я вас даже несколько испугалась, хотя Тарион и говорил, что вы милый и добрый.
  Быстро взглянула на жениха. Император, конечно, ничего такого не произносил, но вряд ли станет оспаривать мои слова.
  - А еще мне показалось, что я вам тогда не понравилась. Знаете, в моем мире считают, что друзья мужа должны стать друзьями его супруги. Так же, как и враги. И еще у нас говорят, что никогда не стоит составлять о человеке мнение при первой встрече.
  Тут я старательно смутилась и пробормотала:
  - Конечно, его величество мне пока не муж, я просто повторила поговорку своего мира.
  Юний пробормотал в ответ что-то невнятное, я особо не прислушивалась. Развернулась ко второму гостю и мои глаза наполнились слезами:
  - Клав, вы так похожи на моего брата, просто поверить сложно. У меня даже сердце остановилось.
  Молодой вельможа смутился:
  - Госпожа, так ведь это хорошо, стоит порадоваться...
  Я перебила:
  - Чему?!! Мой брат погиб при загадочных обстоятельствах. У меня разрывается сердце, едва об этом вспоминаю.
  Фу, если бы у меня действительно был брат, никогда бы не произнесла ничего подобного. С некоторых пор стала верить, что мысли материализуются.
  Все трое мужчин принялись утешать меня, но вот взгляд, брошенный женихом, не понравился. Кажется, правитель совсем не поверил моей истории. Ну и плевать!
  Вскоре слуги принялись вносить блюда. Салат оливье, жаркое, блины... Я с гордостью посматривала на творения своих рук. Хотя и волновалась немного. Кто знает, как подобная инициатива понравится жениху? В моем мире бывали случаи, когда неудачно приготовленная пища оказывалась на голове у нерадивой жены. Хотя я и была совершенно уверена, что еда вкусная, но вот вкусы у нас могут оказаться разными.
  Правитель оглядел поданное и нахмурил брови. Гости как-то подозрительно втягивали носами воздух. Да и что говорить, аромат от блюд струился бесподобный, даже у меня самой засосало под ложечкой. Что ж, сначала действительно следует прочувствовать, а потом уж пробовать. Но пожалуй, следует поспешить.
  Не дожидаясь указаний будущего супруга, изобразила приветливую хозяйку. Затараторила:
  - Ваше величество, по обычаю моей родины, женщина своими руками готовит кушанья в честь желанных гостей, а как я поняла, ваши друзья именно таковы.
  Повернулась к мужчинам:
  - Прошу, попробуйте и скажите, нравятся ли вам мои блюда.
  Гости не заставили просить дважды и вскоре белоглазый с улыбкой уверял, что еда превосходна. Клав серьезно поинтересовался:
  - Подскажи, Тарион, в каком из миров живут столь умелые невесты, завтра же отправлюсь на поиски.
  Кажется, этот молодой человек был в восторге от моих кулинарных шедевров. Я чуть не возгордилась: похоже, нашла путь к его сердцу через желудок. Только правитель хранил гордое молчание и отдавал предпочтение привычным овощам. Что у него на уме, я понять не могла.
  Клав восхитился:
  - Никогда бы не подумал, что молодая девушка может обладать столькими талантами.
  Я не удержалась и победно взглянула на Тариона. Понял ли, что мужчинам нравится не только внешняя оболочка?
  Гость тем временем продолжал говорить что-то о юной деве, то бишь мне. Я заметила тяжелый взгляд Тариона и испугалась: вдруг жених посчитает, что выгляжу чересчур молодо, да решит прибавит мне годков?
  Торопливо поднялась из-за стола, сообщила, что устала. Вежливо попросила императора и гостей извинить и позволить покинуть общество. Желания остановить меня у правителя не заметила и облегченно вздохнула.
  В глазах самого младшего из приглашенных мелькнуло сожаление, видимо, ему не хотелось, чтоб я уходила. А мой будущий супруг поднялся на ноги и объявил, что желает проводить меня лично. Такое внимание с его стороны ничуть не обрадовало. Едва оказавшись за дверью, я объявила:
  - Ваше величество, возвращайтесь к друзьям, я дойду и сама.
  Не хотелось, чтоб император меня сопровождал, но как отделаться от него, не представляла.
  Попыталась ускорить шаг, но сильная рука удержала меня. Тарион весьма ядовито заметил:
  - Нет уж, позвольте мне самому убедиться, что вы вернетесь в свои апартаменты, а не окажетесь где-нибудь в ином месте. На кухне, например. Или в сад отправитесь цветочки высаживать. А вдруг вам захочется почистить конюшни? Приметесь уверять, что обычаи такие да у папеньки с маменькой только этим и занимались.
  Он загрохотал:
  - Как вы додумались до подобного? Будущая супруга правителя провела весь день на кухне, словно рабыня! Кажется, мне следует посадить вас под замок и ключ носить в кармане.
  Я буркнула:
  - Простите, больше не повторится. Но от скуки и безделья я скоро сойду с ума. Хоть бы на лошади разрешили покататься.
Оценка: 7.18*61  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"