Я, не сдерживая чувств, прикоснулся руками к родной земле. Мы снова были в Аду и, по-моему, даже Элати была рада этому относительно счастливому для неё факту. Мы смогли вырваться из цепких лап Лабиринта, и теперь я победно оглядывал знакомые места. А места действительно были приятно знакомыми. Отсюда до замка Нар-Дагора оставалось не более недели пути. И пути, который при классических раскладах не должен был обременить нас дополнительными трудностями. Но что-то я уже давно не держал в руках классических раскладов.
- Всё, крылатая, - я удовлетворённо потянулся, - больше никаких Лабиринтов, только прямые дороги.
- Что-то ты слишком оптимистичен, дьявол, - леди привычно скрыла серебро волос под широким капюшоном.
- Это эмоции, крылатая, - я пристально посмотрел вдаль. - Позволь мне немного эмоций.
Я даже не жалел об отсутствии какого-нибудь незатейливого транспорта, так приятно было вновь шагать по знакомым с юности местам. До ворот моего замка мы могли добраться отсюда дней за пять, и я с трудом подавил в себе это почти ностальгическое желание. Дело было ещё не закончено, и ни на шаг не отстающая от меня, замотанная в плащ фигура напоминала об этом с излишней периодичностью.
Мой взгляд оторвался от манящих далей и практично заострился на группе всадников, не торопливо двигающихся нам навстречу. Судя по богатым одеждам, уверенному виду и явно породистым ящерам, местная аристократия вышла на послеобеденную прогулку. Вернее, сегмент аристократии представлял только скачущий впереди всадник, остальные же, скорее всего, были положенной по статусу свитой и охраной.
Через несколько минут группа оказалась в нескольких метров от нас. Я встретился взглядом с задумчивой дьяволицей, восседающей на переднем ящере. Тонкие брови дьяволицы удивлённо взлетели вверх, карминовые глаза полыхнули знакомым огнём. Ящер недовольно рыкнул, когда наездница резко и уверенно остановила его лёгкую поступь.
- Кэй? - сердце невольно вздрогнуло, когда я вновь услышал, так и не забытый за эти годы, глубокий бархатный голос.
- Шали, - все, что когда-то было, вновь набросилось на меня тонкой, но так и не порванной цепью, заставляя губы снова и снова шептать её имя.
Княгиня Шалер, моя Шали. Годы сделали её только прекрасней. Её великолепные волосы цвета дразнящего пламени, казалось, стали ещё гуще и пышнее, и мне снова захотелось зарыть в них лицо, вдыхая аромат юного огня. Её губы, утратившие лёгкий налёт наивности, снова звали целовать их с ещё нерастраченной страстью. Её руки опять манили меня своей яростной теплотой. Шали, - первая и последняя женщина, которую я любил, люблю, и вероятно буду любить до самого конца.
Это было давно. Тогда молодой и не слишком богатый Мастер Дорог до безумия влюбился в единственную дочь Верховного Магистра Ордена Искусств. Конечно, её отец отказал ему не только в любви, но и даже в мечтах. И конечно ему было абсолютно плевать на любые запреты.
Началось всё с того, что я нагло явился на роскошный бал, который давал Аргат-Шор (отец Шалер) в честь дня рождения своей любимой дочери. Не без труда преодолев кордоны личной стражи Магистра, я увидел, как она танцевала с каким-то франтом из Ордена Войны. Через секунду партнёр больно наступил ей на ногу и был с гневом отлучён от общества молодой княгини. Заставив ещё одного тут же направившегося к ней дьявола обидно подвернуть ногу, я, набравшись храбрости, сам предложил Шалер танец. Своенравная княгиня в порыве веселья не отказала влюблённому в неё дьяволу. Наш первый разговор я помнил слово в слово.
- Ты плохо танцуешь, - она недоумённо скривила прекрасные губы. - Зачем ты пришёл на бал?
- Мне было по дороге, - вряд ли Шалер впечатлил бы очередной комплимент.
- По дороге куда?
- По дороге к тебе, - я всё же не сдержался.
- И что же ты от меня хочешь? - она игриво вскинула брови.
- Я слишком хочу танцевать, - мои руки несколько сильнее, чем нужно, сжали её талию.
- Осторожней, гость, - она не прервала танца, - я ещё не согласилась.
- И в чём же дело? - я вплотную придвинулся к ней.
- Предположим, в нём, - она взглядом указала на так не вовремя подвернувшего ногу дьявола, сейчас с еле сдерживаемым гневом наблюдавшим за нашим кружением.
- Он хорошо танцует?
- Лучше тебя.
- А так? - я чуть приподнял её над полом, и несколько секунд она парила, не прекращая нашего танца.
- Ты Мастер Дорог? - её глаза восхищённо засверкали.
- Я Мастер Дорог, - никогда ни до, ни после этого момента я не произносил эти слова с таки удовольствием.
- Разве тебя приглашали, незнакомец, - злой, оскорблённый голос грубо прервал так удачно складывающуюся для меня беседу.
А потом всё было как в книгах. Дуэль, победа и восхищённый взгляд карминовых глаз. Я не запомнил ни гнева Аргат-Шора, ни проклятий и обещаний возмездия Мастеров Войны, собрата которых я тогда не убил, но изрядно ранил, ни недовольства знати. Я помнил лишь эти глаза. Глаза, которые обещали и исполнили своё обещание.
Мы любили и расставались. Расставались лишь для того, чтобы снова полюбить с ещё большей страстью. Я отдавал ей всё, и она не просила о большем. Я потерял счёт тем дуэлям, в которых мне пришлось отстаивать и свою, и её честь. Я потерял счёт ночам и поцелуям, шёпоту и стонам. Я не хотел считать.
А потом, тихим вечером, когда я стоял на стене замка Ордена и мечтал о её руках, ко мне подошёл Дагар-Дэй и сказал лишь одну фразу.
- Пришло время выбирать, ученик.
Учитель ушёл, а я не мог сдержать полный отчаяния крик. Не мог простить его простых слов, потому что слишком хорошо их понял. И слишком хорошо понял, что он прав, что выбирать придётся и выбирать сейчас.
В тот вечер я не пошёл к Шалер. Я вышел на тёмную дорогу и долго бесцельно брёл, не пряча от ночи слёз и проклятий. В ту ночь я выбрал и тысячи раз пожалел о своем выборе. В ту ночь я отказался от самого дорогого, что было в моей жизни. В ту ночь я стал истинным Мастером Дорог.
- Ты постарел, Кэй, - Шалер легко спрыгнула с седла.
- А ты стала лишь прекраснее, - ничего лучшего я не придумал.
- Зачем ты тогда ушёл? - в её глазах появились разрывающие мою душу слёзы.
- Не спрашивай, Шали, - я не мог отвести от неё глаз, - не спрашивай.
- А зачем вернулся? - её горячие пальцы скользнули по моей щеке.
- Мне было по дороге, - наши губы сплелись также яростно, как и вечность назад. Наверное, стоило пройти все эти мириады дорог, для того чтобы снова ощутить жар её поцелуя.
Я с трудом оторвался от её зовущего тела. Она с ласковым гневом смотрела на меня и проклиная, и прощая одновременно.
- Кто твой спутник? - Шалер перевела взгляд на закутанную в плащ Элати.
- Он предпочитает оставаться инкогнито.
- Он или она? - Шалер всегда была крайне ревнива
- Как твои дела, Шали? - я грубо, но решительно увёл разговор из опасного русла.
- Бывало и лучше, Кэй, - её лицо вдруг посерьёзнело. - Мне жаль твой Орден.
Я хладнокровно кивнул. Мы помолчали.
- А помнишь? - княгиня резко оживилась. - Помнишь, сколько раз ты дрался из-за меня, - дождавшись моей утвердительной усмешки, Шалер продолжила. - А, может, сразишься ещё раз, - она не просила, она благосклонно предлагала, - по старой памяти?
- Надоедливый поклонник? - в наличие у Шалер поклонников я не сомневался.
- Буквально узурпатор, Кэй, - она гневно махнула рукой. - Своими силами мне, увы, не справиться.
- Убить? - мне не понравилась фраза про узурпатора.
- Да, - она умела быть жестокой.
- И кто же этот неосмотрительный дьявол, - я коснулся рукой холодной рукояти топора.
- Каф-Завар, - Шалер выжидательно посмотрела на меня.
- Главный грешник? - признаться, я был изрядно удивлён.
Шалер медленно кивнула, всё также пристально смотря мне в глаза. И если она боялась увидеть в них дрожь, то боялась напрасно. Хотя теоретически новость была не из приятных. Дуэль видимо назревала весёлая.
Каф-Завар Верховный Магистр Ордена Греха был не самой приятной фигурой в землях Ада. Да и его, нередко проклятый пламенем Орден был местом мало похожим на мои мечты. Хотя мечты его адептов он оправдывал в полной мере. Каждый пришедший в Орден должен был навсегда отдать порывы своей души ради увеселений плоти. И несмотря на дикость сказанного, Орден никогда не знал нужды в новых братьях, которым хотелось всё и сразу. Хотелось самых примитивных и самых сладких радостей жизни, и ради них они с оскорбительной лёгкостью отказывались от чистой любви, от искренней дружбы, от радости духовного поиска. После того как они перешагивали порог Ордена, у них по-прежнему могли быть и друзья и любовь, но всё это отныне было покрыто серой копотью греха.
Вполне очевидно, что такой Орден не смог бы долго продержаться в суровых условиях Ада, если бы его адепты не обладали своей, грешной силой. Мастера Греха обладали способностью перевоплощаться в странных и смертоносных существ. Этих существ называли Слуги греха, и они в полной мере были похожи на грехи своих хозяев. Мастера Греха сохраняли необходимый контроль над своим разумом и получали в свои руки огромные боевые возможности. Даже Мастера Войны признавали их призванную из неведомых пределов силу. Источник этой силы был, как водится, главной тайной Ордена и на общее обсуждение так и не вышел.
- Ну, так, как Кэй, поможешь? - а вот теперь она уже просила, и кем бы я был, если бы отказал ей в этой смешной для влюблённого просьбе.
- Назначь время, Шали, - я взял её руку, - просто назначь время.
- До моего замка отсюда не более часа, Кэй, - её ногти сладко царапали мою ладонь. - Он со своим табором остановился у его стен.
- Дай мне мгновения, Шали, - я с неохотой убрал её руку, - мне надо переговорить с моим спутником. Я скоро.
- Жди меня здесь два дня, крылатая, - я давал Элати последние наставления перед вынужденным расставанием. - Если не вернусь, что вряд ли, иди по этой дороге дней пять, а потом будет отличный поворот, который выведет тебя прямо к Замку Трёхрогого.
- А ты оказывается не такой бесчувственный, каким стараешься казаться, мастер, - Элати не скрывала насмешливую улыбку.
- Все мы не такие, леди, - я поднял руку в прощании, - но уж какие есть.
И оставив ангела в укромной пещере, подальше от ненужных глаз и ушей я, как и много лет назад, поспешил на очередную схватку по одному слову своей возлюбленной.
Замок Шалер стоял у берега неглубокой реки на небольшой возвышенности. Замок строили лучшие архитекторы Ордена Искусств, и обычно он холодно блистал изяществом и благородством. Но сегодня, увы, был не тот день.
В нескольких десятках метров от высоких стен замка разбили свои золоченые шатры адепты греха. Это была разноликая, безвкусная толпа, от которой исходил вульгарный несмолкаемый шум. Здесь пели, кричали, ссорились и громко неестественно смеялись. Здесь не знали ни этикета, ни вежливости. Туман греха повис над когда-то ясным полем, чья трава так часто оплетала наши влюблённые тела. Я почувствовал как в мой разум уверенной походкой замаршировали эмиссары холодного гнева. Как смел этот сброд оскорблять своим присутствием столь светлое для моей памяти место.
- Каф обещал, что не уйдёт, пока я не соглашусь с ним поужинать, - Шалер с брезгливостью смотрела на свой новый пейзаж. - Уже месяц стоит, сожги его пламя. Посвящает мне бездарные стихи и клянётся, что я стану его.
- Ну, с клятвой он поспешил, - я уже искал свою цель, - придётся не сдержать.
- Ты так уверен, Кэй, - княгиня ласково коснулась моей руки, - он всё же Верховный Магистр.
- Он труп! - ярость говорила за меня. - Это моя клятва. Это слово Хозяина Пути.
Мы уже подходили к первому широкому, чёрно-алому шатру с причудливой вышивкой серебряными нитями. Из него, чрезмерно громко смеясь, вывалился большой, тучный дьявол, одетый в одни просторные, тонкой работы штаны. Его рука на удивление уверенно выливала вино из узкогорлого кувшина себе в рот. Кувшин, расплёскивая вино, полетел на землю, а дьявол к моим ногам. Лёжа на земле, он непонимающим взглядом смотрел на нашу пару.
- Где Каф-Завар? - я решил направить его мысли в нужное для меня русло.
- Да, кто ты такой?! - дьявол попытался встать. Увы, эта попытка не увенчалась успехом.
Я присел перед его дёргающейся в тщетных усилиях встать фигурой. Мой топор флегматично пронёсся рядом с его ухом.
- Это простой вопрос, грешник, - я старался быть спокойным. - Но ответить на него надо предельно верно.
Или мой собеседник был слишком пьян, или изрядно глуп, а скорее и то и другое, но он пренебрёг моим недвусмысленным советом и вместо ответа решил показать мне, на что способен Слуга греха. Несмотря на отсутствие у его Пути даже намёка на свободу, тело дьявола начало стремительно изменяться. Ожиревшие руки на глазах покрылись неестественно огромными мускулами, рога удлинились, на руках появились устрашающие когти. Через пару секунд пьяный, толстый дьявол превратился в идеального воина, которому не нужно было другого оружия, кроме собственного тела, который одним своим видом мог обратить противника в бегство. Другой вопрос, что, конечно, не любого противника.
Но даже для меня эта метаморфоза не прошла бесследно. Давление усилилось, сдерживать непрекращающиеся попытки вцепиться мне в горло стало на порядок сложнее.
- Говори! - я сделал последнюю попытку образумить Мастера Греха. Но и она, увы, оказалась тщетна. Вместо желанных для меня слов, из груди дьявола вырывалось лишь дикое рычание. Подождав из вежливости несколько секунд, я зашвырнул грешника так далеко, как только смог. И вряд ли после этого у него сохранились шансы на дальнейшую беззаботную жизнь. Ну, по крайней мере, теперь и у Каф-Завара появился формальный повод для дуэли со мной. Хотя это мало облегчало дело.
- Подожди здесь, Шали, - я в очередной раз едва удержался от желанного поцелуя. - Не хочу оскорблять твои глаза.
- Удачи, Кэй, - Шалер свой поцелуй сдерживать не стала.
Я решительно вошёл в кольцо кричащих красками шатров. Каф-Завара я видел всего несколько раз, да и то не слишком вглядывался в его грешное лицо, так что мне при любом раскладе требовалось немного помощи. Как нельзя кстати, из невысокого жёлто-голубого шатра выбежала полуголая дьяволица с глупой улыбкой и усталыми глазами. Через мгновение она оказалась рядом со мной.
- Где Каф-Завар, милая, - я как можно ласковей посмотрел в её потрёпанное лицо.
- Каф-Завар? - дьяволица удивлённо приоткрыла рот. - Не знаю, был где-то здесь или где-то там, - она неопределённо махнула рукой.
- А точнее, - я позволил себе немного раздражения - поиски затягивались.
- Да пошёл ты! - дьяволица неожиданно передумала вести со мной беседу. - Агар! Фаш! Помогите!
Я несильно оттолкнул бесполезную более грешницу и задумчиво посмотрел на, выбежавших из того же шатра защитников несговорчивой дамы. Надо отметить оба дьявола выглядели не слишком пьяно и даже довольно опасно. Их единственным и в перспективе роковым минусом должен был стать чрезмерный апломб уже заранее разъярённых глаз.
Вероятно, оба моих новых визави были отнюдь не дураки и возможно даже занимали относительно высокое место в иерархии Ордена, так как правильно оценили и мою крайне спокойную позу и чуть саркастический взгляд. Они, не обращая внимания на кровавые призывы всё ещё лежащей на земле дьяволицы, остановились шагах в пяти, кидая на меня оценивающие взгляды.
- Ты что-то хотел, незнакомец? - один из них чуть выдвинулся вперёд, бросая случайный взор на мои, не считающие нужным прятаться топоры.
- Мне нужен Каф-Завар, - я уже устал просить об этой простой с моей точки зрения услуге.
- Это личное, грешник, - я устало повёл плечами. - Личное и срочное.
- Магистр занят, незнакомец, - дьявол выглядел несколько оскорблённым, - или говоришь мне, или можешь убираться отсюда до выжженных огнём земель.
- Вот тебе третий вариант, грешник, - моя рука легла на рукоятку топора. - Или я через минуту увижу Каф-Завара, или ты умрёшь.
Они были быстры. Быстры и очень опасны. Не сговариваясь, они одновременно прыгнули на меня, уже в полёте меняя свою форму. И если от лика предыдущего Слуги греха противник должен был бежать, то сейчас он должен был умереть на месте от страха и отчаяния.
Полуметровые клыки в считанных сантиметрах пронеслись от моих рук, в лицо ударило тяжёлое обжигающее дыхание, два сильных, упругих тела приземлились за своей потенциальной жертвой, недоумевая, почему их выверенный бросок не увенчался успехом. Вряд ли их размышления продолжались более доли секунды, но разве я просил о большем?
Мой топор высек весёлые искры из черепа ближайшего Слуги греха, не причинив тому сколь либо серьёзного ущерба. Второй удар оказался более удачен - тяжёлое лезвие жадно вонзилось в слабо в отличие от головы защищенное бедро грешника. Ногу я, увы, не перерубил, но хромоту и болевой шок своему врагу обеспечил. Следующий и завершающий удар пришлось на некоторое время отложить, так как второй Мастер Греха уже практически вонзал свои клыки мне в затылок. Развернувшись с наивозможной быстротой, я увидел перед собой смертоносный оскал хрипящего от ярости зверя. Его когти успели оставить на моей щеке алый след, прежде чем он врезался в один из слепящих взгляд шатров.
Обрушив град хохочущих ударов на своего уже раненого врага, я вполне успешно справился с половиной своих проблем, а со второй намеревался справиться в самое ближайшее время. И тут внезапно оказалось, что проблем у меня гораздо больше. Повыскакивав из своих шатров и образовав рваное кольцо, на меня неслись несколько десятков Слуг греха. Слава огню, все они явно уступали в силе первым двум моим противникам, но количество, увы, также имело если не решающее, то уж точно рекомендательное значение.
Через несколько секунд на меня уже прыгнул первый из этой плеяды грешных героев. Он явно был ещё совсем молод, на это указывали и его Путь и ещё не полностью грешный внешний вид. Наверное, именно из-за своего возраста он прыгнул первым. Бойцы поопытнее знают - первые умирают почти всегда. И сегодня из этого правила не нашлось исключений. Мой топор весело рубанул дьявола по открывшейся на миг шее, заставляя навсегда отказаться от столь любимых им грехов. Как я уже отмечал, бойцы ко мне бежали в большинстве своём довольно посредственные, так что мне удачно удалось замкнуть на сражённом парне не менее десятка Путей.
- Стойте!
Громкий голос довольно уверенно затормозил мои новые жертвы, хотя, наверное, немалую лепту в эту спешную остановку внесла и печальная участь их товарищей. Учитывая резкие изменения на поле боя, я встал в расслабленную позу и стал ждать продолжения.
Из редкой толпы адептов греха прихрамывая, вышел тот самый мастер, которому удалось оставить на моём лице свой след. Облик он снова имел вполне дьявольский. Взгляд его был злой, но понимающий. Понимающий, что проиграл. И понимающий, что придётся всё же ответить на заданный ранее вопрос.
- Каф-Завара сейчас здесь нет, - сказано это было с изрядным сожалением, - как тебе уже сказали, он занят и отъехал по срочному делу. Он вернётся завтра утром. И вероятно очень захочет тебя увидеть, - дьявол проклинающе оскалился.
- Передай Каф-Завару, его желал видеть Кэй-Сагор, - я развернулся к Мастеру Греха спиной. - Пусть ждёт меня на этом месте, завтра я приду снова.
Даже уходя, я услышал, как заскрипели зубы оскорблённого грешника.
- Кэй! - Шалер бросилась ко мне. - Ты ранен?
- Это было бы лишнее, Шали, - я подмигнул княгине. - Это чужая и это грешная кровь.
- Ты убил его? - в её голосе боролись надежда и недоверием.
- К сожалению Каф-Завар не соизволил отметить своим присутствием сегодняшнее веселье. Но мы заочно договорились на завтра. Тогда и решим наш маленький спор.
- Я уже жалею, что втравила тебя в это, Кэй, - она и правда выглядела виноватой. - Может Каф поймёт намёк и уйдёт сам.
- Нет, Шали, - я засмеялся, - я убью его. Этого хочешь ты, а значит и я.
Княгиня смущённо улыбнулась и задумчиво посмотрела вдаль.
- Сегодня чудесная ночь, Кэй, - руки Шалер ласково обняли мою шею. - В такие ночи я часто вспоминала о тех временах, когда мы влюблены и неразлучны.
- Прости, Шали, - слова давались мне с трудом, - я не мог по-другому. Просто не мог.
- Наверное, мне никогда не понять этого, Кэй, - она не размыкала рук. - И мне не зачем прощать то, чего я не понимаю. Но, ночи стали так коротки, - её губы прильнули к моим. - А ведь тебе ещё надо поспать перед боем.
А после слова были бы смешны.
- Кэй-Сагор! - оглушающий рёв немилосердно разбудил меня на самой интересной ноте такого недолгого сна. Впрочем, о его скоротечности я как раз не жалел. Я заставил себя сесть на необозримой кровати и дослушать речь невидимого, но с лёгкостью определяемого оратора.
- Ты хотел меня видеть, Кэй-Сагор!? - от этого громоподобного голоса едва не трескались окна. - Ну так выходи и посмотри, бродяга! Это будет последнее, что ты увидишь в своей завершающей бег жизни.
Итак, можно было сделать достаточно очевидный вывод, что вчера меня не обманули, и Каф-Завар действительно приехал к своей потрёпанной свите. И теперь он ожидаемо жаждал немедленной встречи со мной. Несмотря на то, что Магистр Ордена Греха явно торопился начать наш отложенный разговор, одевался я без особой спешки. Шалер печально созерцала мои утренние сборы.
- Возвращайся с победой, мастер, - большего я не прошу, - она всегда провожала меня на очередную дуэль этими словами. И я всегда возвращался с тем, что ей было нужно.
- Не засыпай без меня, - я всегда так ей отвечал. Мы оба невольно улыбнулись, вспоминая те давние влюблённые мгновения. А через несколько минут я уже выходил из ворот замка на залитую рассветом траву. По бросаемым на меня со всех сторон взглядам виделось, что скоро место рассвета займёт кровь. Оставалось только договориться чья. Ну что ж, собственно за этим я и пришёл.
Каф-Завара я увидел сразу. Высокий, изящный дьявол с тонкими чертами лица, он был мало похож на Магистра самого дикого Ордена Ада, но я уже давно никого не судил по внешности. И в случае с Каф-Заваром это было предельно верно. О его втором, грешном облике в Аду ходило огромное количество легенд и даже если лишь треть из них была полуправдой, картина вырисовывалась впечатляющая. Правда, я никогда не страдал излишней впечатлительностью и смотрел сейчас в гневно-багровые глаза Кафа без всякого пиетета. Внезапно мне показалось, что в окружившей нас толпе проскользнуло когда-то знакомое мне лицо. И, увы, совсем не радостно знакомое. Но на долгие воспоминания времени у меня, к сожалению, не было. Каф-Завар как раз хотел мне что-то сказать. Но ждать было немного лень, и я сказал первый.
- Здорово, грешник, - я сонно взъерошил волосы. - Как ты уже понял у меня к тебе дело и затягивать с ним я не намерен.
- Говори, - к моему искреннему удивлению Каф-Завару почти удалось обрести так необходимое сейчас хладнокровие.
- Ты оскорбил мою женщину, Каф, - я фаталистично взмахнул рукой, как бы давая понять, что выбора у меня особого не было, - и это оскорбление ты смоешь кровью.
- Твоей!
- Давай без шаблонов, Каф, - я запоздало вспомнил, что начал с них сам. - Выбирай время и место.
- Я выбрал, - он опасно улыбнулся.
- Ну, тогда начали, грешник, - топоры весело прыгнули в мои руки.
Он не ответил. И не стал излишне торопиться с началом. Он был опытным бойцом. Призвав Слугу греха, он за мгновение превратился в ухмыляющуюся предвкушающим оскалом смерть. Осталось только разобраться, кому она достанется.
В отличие от ранее видимых мной Мастеров Греха его вторая сущность не представляла собой перекачанное и перенасыщенной острыми выступами форму. Каф-Завар почти не прибавил от своих изначальных размеров. Однако тело его недобро заблестело багряной чешуёй, руки удлинились и на концах их образовались костяные лезвия, а позади появился увенчанный, усеянным шипами шаром, хвост. Он алчно взглянул на меня уже другими болезненно-синими глазами и сделал издевательски- приглашающий жест.
Ну что ж, начать я мог и сам. И в дебюте, разумеется, счёл необходимым проверить на прочность его Путь. И Путь его, увы, достойно прошёл проверку. От моего незримого выпада Магистр почти припал на одно колено, но именно почти. Не сильно расстроившись я сделал ещё одну, усиленную попытку пошатнуть грешника. И на этот раз это мне почти удалось. Едва не упав, Каф-Завар вероятно расценил, что больше выжидать нет смысла и, предупреждая третий удар, молниеносно устремился в область моего сердца, бешено вращая перед собой костяными кинжалами.
Тактика для Мастеров Греха была довольно классическая, и к ней я был вполне готов. Не совсем я оказался готов лишь к скорости атаки. Недооценка противника обошлась мне в одно легко, но обидно раненное плечо и довольное рычание Каф-Завара. Под следующий удар я уже успел подставить зазвеневшее лезвие топора, и мы на некоторое время закружили в кровожадном танце войны. Магистр был намного быстрее меня, но это преимущество сходило на нет, так как ему постоянно приходилось спотыкаться на казалось бы ровной земле.
В одну из таких локальных неудач мне удалось с силой рубануть его по рёбрам. Пронзающая камень сталь с трудом и стонами на несколько недостойных сантиметров вошла в оказавшуюся крайне прочной чешую. Магистр резко отшатнулся, на траву упали пару капель густой крови, рана на глазах начала закрываться. Но всё же он подарил мне почти полторы секунды, а это при нынешних расценках было куда как щедро. Я дважды с силой толкнул его в сторону раненного бока. Он ожидаемо не упал, но рука его рефлекторно дёрнулась к уже почти затянувшейся ране. Большего мне было не надо. Мой топор радостно вонзился в эту длинную и крайне опасную конечность.
Следующие пять-шесть минут Каф-Завар яростно, но безнадёжно отбивался. Я успел нанести ему ещё пару чувствительных ударов и теперь взгляд грешника отражал уже не рокочущий гнев, но злую усталость. Злую даже не на меня, но на себя. Злую за то, что не смог, за то, что проиграл. Проиграл, хотя был абсолютно уверен в победе. И теперь понимал, что поставил на эту победу слишком многое и что совсем не готов платить за такое нежданное поражение. Но теперь его голос уже не учитывался.
Я с некоторым опасением, начал прислушиваться к окружающей нас толпе адептов греха. Мне крайне не хотелось бы, после окончание моего первого боя, сейчас же начинать следующий, со всеми желающими отомстить за смерть своего Магистра. Мои глаза пару раз заинтересованно скользнули по жадно наблюдавшим за схваткой лицам. И выражение этих лиц заставили меня забыть о возможной угрозе. Это был не Орден Войны, где за смерть своего брата мстили долго и упорно, это был Орден Греха, где не было ни братьев, ни праведной мести. И сейчас смерть своего Магистра они расценивали, лишь как редкий шанс обрести ранее принадлежавшие ему власть и богатство. Многие из них уже открыто хотели, чтобы Каф-Завар погиб. И мне, увы, приходилось изо всех сил потворствовать их низменным желаниям.
- Стой! - Каф-Завар неловко отпрыгнул чуть в сторону. Тяжёлое дыхание и явная замедленность реакции говорили, что грешник решил пойти на переговоры. - Я сдаюсь.
- Не интересует, - я нанёс новый, пошатнувший дьявола удар.
- Не убивай! - тело грешника вновь приобрело свои естественные очертания. Из ран с новой силой полилась кровь, глаза и голос умоляли.
- Извини.
Топор с урчанием разрубил череп Каф-Завара пополам, провозглашая конец дуэли. Кроме этого окончание боя было ознаменовано гробовым молчанием немного смущённых зрителей. Я медленно обвёл их всё ещё горящими жаждой крови глазами.
- Кто-то ещё? - по отражающим ужас взглядам я понял, что больше желающих не будет. - А раз нет, тогда я буду терпеть ваше присутствие в этих землях ещё один час. А после, - я нехорошо улыбнулся, - после я сам начну выбирать себе противников.
Для того, чтобы собрать всё раскиданное по поляне имущество Ордена Греха и спокойно удалиться в свои чертоги, времени у дьяволов было маловато, в связи с чем скорость сборов оказалась даже выше моих самых светлых ожиданий. Через несколько минут я уже находился в приятном одиночестве. Вернее почти в одиночестве. Шагах в десяти от меня стояла пара дьяволов, терпеливо дожидавшаяся и вновь моего внимания. Я бросил на них раздражённый взгляд. И снова оказался разочарован моей непростой дорогой.
Один из них казался мне смутно знакомым, но кто он я вспомнить не мог, да и не слишком стремился. Все мои мысли заняла вторая фигура. Это был тот самый дьявол, которого я увидел перед схваткой с Каф-Заваром. Тогда я не успел его узнать, зато сейчас я искренне жалел, что увидел его снова. Это был Лираз-Дар, Старший Мастер Теней, и как я полагал мой заклятый враг (вряд ли он забыл то унижение, которому я его подверг при нашей первой и по совместительству последней встрече).
- Вот и свиделись, Кэй-Сагор, - Мастер Теней был расслаблен и холоден.
- Ты не услышал меня в прошлый раз, тень? - я решил дать себе небольшую передышку перед очередной намечающейся дракой.
- У меня новое предложение, - убийца по-прежнему был расслаблен.
- Ты думаешь, я отвечу на него иначе? - я уже почти отдохнул.
- Возможно, - Лираз-Дар легко подтолкнул в спину стоящего рядом с ним дьявола.
Тот медленно поднял свою лохматую голову и посмотрел на меня полными вины глазами.
- Прости, мастер, - он словно хотел встать на колени, - прости нас.
И тут я вспомнил. Вспомнил и эту лохматую голову и чуть неуверенный голос. Вспомнил и не поверил своей памяти. Я не помнил его имени, но я помнил, как пару раз учил его основам искусства Пути. Это был один из учеников нашего Ордена. Один из тех, кто, как я думал, навсегда остался лежать в Пурпурных холмах.
- Ученик?! - мой разум с трудом мог справиться с нахлынувшими на него эмоциями.
- Верно, Кэй-Сагор, - Мастер Теней вновь вышел вперёд, - это один из братьев твоего Ордена. И теперь у тебя есть выбор, мастер, - дьявол ядовито улыбнулся. - Либо ты отдаёшь нам, сам знаешь кого, либо он и ещё десяток его и твоих заново обретённых собратьев умрут. У тебя есть пять минут. Выбирай, Хозяин Пути.
Последние слова он произнёс с особенной издёвкой и, как мне виделось, зря. Это было как минимум непрофессионально. И ещё более непрофессионально было давать мне такой узкий спектр решений. Поневоле приходилось измысливать что-либо ещё, хоть в чём-то устраивающее меня лично.
- Ты знаешь, где их держат, ученик? - по понурому виду моего брата я понял, что Мастер Теней не лгал насчёт заложников.
Вероятно, парень уловил что-то в моём ровном голосе. Голова его вновь поднялась, а взгляд из потерянного стал решительным. - Здесь недалеко, мастер, я доведу.
Видимо, старый убийца понял что такая, казалось бы, верная схема дала внеплановую трещину. Рука его устремилась вниз - за обязательным при подобном образе жизни арбалетом или кинжалом, но было уже поздно. Резко дёрнув Мастера Теней на себя, я подарил его затылку страстное рандеву с мгновенно влюбившимся лезвием моего топора.
- Недалеко говоришь, - я задумчиво повернулся к восторженно смотрящему на меня лохматому дьяволу. - Ну, раз так, веди, ученик.
- Спасибо, Кэй, - Шалер рассеянно смотрела в распахнутое весёлым ветром окно. Это была твоя лучшая дуэль.
- Шали... - как мне было тяжёло смотреть в это обрамляющее горизонт окно.
- Молчи, Кэй, - она всё понимала. - Тебе вновь надо идти. И вновь я не та причина, для того чтобы остаться. Ты сам не знаешь, как жесток, Кэй-Сагор, - в её глазах блеснули алмазы слёз.
- Прости, Шали, - как проклинал я себя в этот момент.
- Но ты вернёшься? - она порывисто обернулась и пронзила меня лучами своих глаз. - Ты вернёшься, Кэй?
- Прости, - оттуда, куда я шёл, назад дороги не было.
- Сожги тебя пламя, Кэй-Сагор! - я не успел отбить её полный бессильной ярости взгляд. - Иди своей проклятой дорогой!
- Прощай, Шали, - я печально развернулся и вышел за высокие, изящные двери её подарившей мне столько счастья спальни. Позади осталась та, за которую я без сомнений отдал бы жизнь, и та, которой я эту же жизнь подарил бы без остатка. И я сам не знал, зачем снова делаю тот выбор, который будет мучить меня до самого конца. И всё же мои ноги сами вели своего хозяина всё дальше от пьянящих губ, ласкающих рук и навечно оставивших на сердце рваный ожог карминовых глаз.
Я уже почти дошёл до снисходящей к выходу из замка лестницы, когда до меня донёсся полный любви и печали голос.
- Я буду ждать, Кэй.
- Как тебя зовут, ученик - я обернулся к преданно смотрящему на меня дьяволу.
- Пойдём, Гор, - я невесело посмотрел вдаль. - А по дороге расскажи, как так случилось, что я ничего не знал о моих братьях. Не знал, несмотря на все старания.
По словам ученика, нам предстояло не больше дня пути по умиротворённым холмам местных земель. А в недалёкой перспективе мы должны были оказаться у входа в некие подземные туннели, в которых Мастера Теней и разместили свой временный штаб. Где-то там под прицелами арбалетов сейчас бились сердца двенадцати адептов Ордена Дорог, двенадцать моих братьев - учеников и подмастерьев, которые стали новым козырем в игре Ордена Теней. Козырем, который я не мог предугадать.
- Мы боялись твоего гнева, мастер, мы... - Гор запнулся. - В той битве мы сбежали с поля боя. Мы испугались смерти, мастер, - он не смотрел мне в глаза, - мы предали Орден, мы недостойны были вновь стоять рядом с тобой. И когда война закончилась, мы ушли в одну глухую деревню и жили там, пока нас не нашли тени.
- Как они вас нашли? - другие вопросы были сейчас для меня слишком болезненными.
- Случайно, мастер, - ученик вздохнул, - один из них возвращался с задания через нашу деревню и, наверное, увидел как мы работаем с Путями. Он ушёл, а через неделю появился вновь, и с ним было ещё три десятка убийц. У нас не было выбора.
Сбежали с поля боя. Да и огонь бы с ним. Они же тогда были совсем молоды, совсем неопытны и конечно им хотелось жить. И как я мог не простить их за эту понятную слабость. За простое желание жить. Желание, которое они поставили выше долга и кто скажет, что они были не правы. И разве был бы мой гнев долог и жесток? И кто виноват, что я встретил их так поздно? Наверное, только я сам.
- А мы сможем теперь возродить Орден, мастер? - Гор, озарённый новой идеей, восторженно смотрел на меня. - И всё будет как раньше!
- Не знаю, ученик, - я был менее оптимистичен. - Слишком многое изменилось, слишком многое было потеряно и слишком мало было обретено взамен. Слишком разные у нас сейчас дороги.
Через несколько часов совместного пути нам пришлось пересечь широкий тракт, по которому то и дело проезжали щедро нагруженные повозки. Глаза случайно остановились на одной из них, рядом с которой шёл плечистый дьявол, о чём-то весело болтая с возницей. На возницу мне было абсолютно наплевать, но вот дьявол показался крайне знакомым. Дело осложнялось тем, что лица его я не видел. Наконец дьявол соизволил повернуть свою гладко выбритую голову, наши глаза встретились. А потом дьявол заулыбался, радостно махнул мне рукой и пошёл к нам на встречу.
Я не мог сдержать ответной улыбки. Своей знаменитой танцующей походкой к нам быстро приближался князь Раш-Диор - бретёр, шулер, бабник, пьяница, а по совместительству, наверное, единственный, кого я хоть и с натяжкой, но мог назвать другом.
-Кэй!
- Раш!
Мы сжали друг друга в объятиях.
Мы познакомились уже после войны в процессе моего очередного дикого загула. Тогда мы гуляли в одном небольшом городке и вдвоём разогнали всю местную банду, которая, как мне показалось, оскорбила мои в тот момент неловкие шаги. Раш-Диор был безудержно весёлым, вспыльчивым и невероятно везучим. Его любили женщины, карты и сталь. А он любил их ещё сильнее. Мы не виделись уже несколько лет, и я был искренне рад нашей встрече.
- А у тебя усталый взгляд, Кэй, - Раш понимающе рассмеялся. - Не надоело бродить по своим дорогам?
- Надоело, Раш, - я позволил себе усмешку, - но боюсь, что больше я ничего не умею.
- Ну, раз надоело, поехали ко мне, - он весело подмигнул мне, - выпьем, вспомним, а?
- Я бы и рад дружище, - я сделал огорчённый жест, - но у меня крайне срочные дела.
- Да у тебя с самой войны дел не было, Кэй? - князь сделал удивлённое лицо. - Откуда вдруг?
Я вкратце обрисовал ему сложившуюся ситуацию, не упоминая, разумеется, Элати. В конце моего рассказа лицо Раша приняло хитрое выражение.
- А что, Кэй, - он погладил рукоять своей сабли, - не сходить ли мне с вами? А то я признаться немного заскучал, сидя в своём замке. Вот, даже погулять вышел.
- Пошли, - предупреждать Раш-Диора об опасности было довольно глупо, особенно учитывая, что тот был вполне опытным Мастером Войны, - кстати, как дела в Ордене.
- А! - князь взмахнул рукой. - Выгнали меня из Ордена.
- Как выгнали? - мне не надо было прикидываться удивлённым. Не в правилах Ордена Войны было выгонять проверенных мастеров, даже за серьёзные проступки. - Ты, что плюнул Гарот-Азвару в суп.
- Практически, - Раш ностальгически улыбнулся. - Я убил его племянника.
- За что?
- Женщина.
- Ясно, - ситуация оказалась до боли знакомая.
- Всё, ещё полкилометра и мы будем на месте, - Гор внимательно смотрел между двух высоких холмов. - Но вход, скорее всего, охраняют и смогут предупредить о нашем приближении остальных.
- Тогда давай немного осмотримся, ученик, вход может быть и не один, - исходя из собственного опыта, я знал, так бывало в большинстве случаев. Другой вопрос, что не каждый вход можно было легко найти. Но из того же опыта думалось, что я, скорее всего, смогу обеспечить успех этого предприятия.
Однако прошло не меньше часа, а потенциальный второй вход так и оставался, скрыт от наших глаз. Я уже начал склоняться к мысли плюнуть на осторожность и попытаться прорваться по главной аллее, как вдруг заметил в кустах едва различимое шевеление. Я рефлекторно дёрнул на себя объект этого шевеления и перед нами предстало маленькое, грязное существо с кривыми рогами и бегающим взглядом, - подземный бес.
Подземные бесы были, на мой взгляд, были самыми беззаботными существами Ада. Не обделенные отсутствием даже не очень острого ума, любых амбиций и практически напрочь лишённые страха подземные бесы вполне себе счастливо жили в тех местах, на которые более никто не претендовал - собственно под землёй. И если на поверхности, на которую бесы изредка выбирались, они не представляли никакой опасности, то в подземных пределах они обладали своей собственной силой. Силой, которая могла поспорить почти с любым противником. И Орден Теней вполне попадал под понятие - почти.
Бес смотрел на нас с нескрываемым любопытством и лёгкой опаской. Его большие глаза нагло и беззлобно заглядывали нам в лица. И надо сказать, я был рад этой встрече. При должной аккуратности она сулила нам неплохие перспективы.
- Как тебя зовут, бес? - подземные бесы хоть и криво, но вполне достойно разговаривали на основном языке Ада.
- Брез, - бес заинтересованно посмотрел на меня. - А тебя?
- Кэй, - я присел на корточки оказываясь с ним на одном уровне. - Послушай Брез, недавно к вам пришли дьяволы, верно.
- Верно, - Брез осторожно дотронулся до моего колена, - плохие дьяволы, многих убили. Глупо.
- Глупо, - я согласно кивнул. Хотя думал я отнюдь по-другому. С политической точи зрения, сделать себе подземную базу было вполне разумной идеей и она, увы, стоила нескольких десятков подземных жизней. Но для подземного беса любое убийство было глупостью по сути. И сейчас было самое время с ним согласиться. - Мы можем помочь вам избавиться от них. И ваши земли снова станут спокойны.
- Это было бы хорошо, - бес с необычной для его племени серьёзностью посмотрел на меня.
- Ты знаешь, где они находятся, Брез? - подземным бесам необходимо было подсказывать ход вроде бы элементарной беседы.
Бес кивнул.
- Ты можешь незаметно провести нас к ним?
Ещё один кивок.
- Ну, так веди, сожги тебя пламя! - Раш всегда был нетерпелив.
Как ни странно, но это гневный возглас возымел, наконец, необходимое понимание подземного жителя. Он снова флегматично кивнул и быстро задвигал своими маленькими ногами, увлекая нас за собой.
Не прошло и пяти минут, как мы уже стояли у входа в узкий лаз, при виде которого хотелось идти под стрелы теней. Брез нисколько не смущённый нашей двоякой реакцией на этот пропуск вниз, первым ловко пролез внутрь, принимая как должное то, что мы проследуем за ним. И за неимением лучшего последовать, увы, пришлось. Тихо ругаясь и проклиная небольшие размеры местных жителей, нам с огромным трудом всё же удалось оказаться с другой стороны. К этому времени, каждый был покрыт плотным слоем грязи, и, в связи с этим, на данный момент нас вполне можно было принять за бесов-переростков.
- Признаться, я не так представлял себе наше карающее появление в логове теней, - Раш со скорбью разглядывал свою когда-то изысканную одежду.
- Важно не появиться, но уйти, - я был более практичен, - и уйти желательно в расширенном составе. Брез, - я повернулся к бесу, - иди помедленнее (по своим норам бесы могли передвигаться с поразительной скоростью).
Бес утвердительно кивнул и действительно засеменил во вполне приемлемом темпе. Он вёл нас по узкому и низкому туннелю, естественно освещаемому фосфоресцирующими червями, живущими здесь в огромных количествах. Их бледно-голубой призрачный свет тускло, но надёжно освещал местные красоты. Хотя как раз о красотах речь пока вести было рано.
- А долго идти, Брез? - Раш-Диор в очередной раз зацепился своей длинной, тонкой саблей за земляную стену. - А то я уже признаться заскучал без весёлой компании.
- Не время сейчас смеяться, Раш, - я взял на себя смелость ответить за беса. - Смеяться будем потом, если будем.
- Ты умный мужик, Кэй, - князь зацепился даже за такую возможность поболтать, - но сейчас не прав. Время для смеха есть всегда, и его не так сложно увидеть. Другой вопрос, что мы не всегда им пользуемся, потому что часто просто устаём от него. И тогда откровенно хочется погрустить. Знаешь, иногда так всё надоедает - женщины, друзья, дуэли, даже карты. И хочется просто сесть на берегу реки с треснутым бокалом вина и вечно гаснущей трубкой. И просто сидеть и грустить. Грустить, потому что становится скучно смеяться. Но я замечал, - его голос снова стал весёлым, - что грустить надоедает ещё быстрее.
- Дай пламя, сегодня нам совсем не придётся грустить, - я обернулся к замыкающему нашу процессию Рашу. - И пускай мы устанем смеяться.