Этот шум мне сразу не понравился. В нём было слишком много ещё только чуть слышной ярости и холодной усмешки стали. Слишком много того, отчего я уже так устал. Но он был уже близко, слишком близко и слишком по пути, чтобы пренебречь им.
Я тяжело вздохнул. Вечером мы должны были уже стоять у ворот замка Нар-Дагора. И я сильно рассчитывал именно на такой исход нашего предприятия. И вот теперь этот шум. Он доносился из-за угла хорошо знакомого мне трактира, который я одно время нередко посещал. Раздался резкий щёлчок, а сразу за ним предсмертный стон. Воздух наполнили крики несдерживаемой ненависти.
Участвовать в этом пока ещё только слышимом конфликте я, разумеется, не собирался, но взглянуть, пожалуй, был обязан. Уж слишком всё это не походило на будничную схватку двух деревенских банд. Сойдя с дороги, мы зашли в, так кстати, расположенный поблизости густой кустарник. А ещё через минуту перед нами открылась очередная картина бескомпромиссной битвы. Битвы, в которую я, увы, обязан был вступить.
Их было не менее полутора десятка. Полтора десятка Мастеров Войны с обнажёнными клинками и предрекающими лицами. Полтора десятка тех, для кого схватка стала самой жизнью. Они гневным кольцом окружали изящную фигуру, у ног которой уже лежали несколько их братьев. И одинокий воин вряд ли собирался останавливаться на достигнутом. И воина этого я, по всей видимости, знал.
Княгиня Ашзар была в ярости. С вожделенных половиной Ада губ срывалось обрекающее рычание, глаза стенали от жажды крови, волосы цвета бездны рвались безумным ураганом. В каждой руке у дьяволицы было по длинному, тонкому кнуту. И по всей их жестокой поверхности разливалось хохочущее пламя.
Вероятно, я как раз застал секунду передышки. Но секунда безвозвратно прошла, и ей на смену вновь пришёл гремящий поток бешеной схватки. Ашзар затанцевала. По-другому это было назвать сложно. Кнуты завертелись и запели. Таящийся на них огонь радостно замерцал, предвкушая новые встречи. Стремительное плетение кнутов образовали вокруг княгини непреодолимую преграду.
И Мастера Войны не спешили к её истокам. Несмотря на явную преданность Ордену, фанатиками они не были и не стремились подороже продать свою жизнь. Однако прямая атака не оставляла им иного выбора и они разумно предпочли ей планомерную осаду. Осаду, с которой Ашзар была решительно не согласна. Кнут княгини с криками счастья зацепил недостаточно осторожного дьявола. Хлёсткий удар по лицу не подарил ему покоя смерти, но из боя вывел с роковой вероятностью. Рука другого, обожжённая свистящим огнём, уронила оскорблённо лязгнувший меч, а попутно и когда-то так уверенно державшие его пальцы.
И всё же кольцо медленно, но верно сжималось. Ашзар явно устала отбивать неспешные, но крайне профессиональные атаки Мастеров Войны. Затравленного взгляда от княгини они вряд ли бы дождались, но вот щека дьяволицы дернулась, пожалуй, с излишней нервозностью. И хотя адепты Ордена Войны были во многом последними, с кем бы я желал вступить в бой, отдавать Ашзар на очевидную гибель мне хотелось ещё меньше. Всё же договор я заключал именно с ней, да и, признаться, княгиня мне просто нравилась.
Все оставшиеся на ногах Мастера Войны резко оступились. Не скажу, что это мне далось легко (слабых мужчин вокруг Ашзар не было никогда), но своей цели я добился. Несколько дьяволов откровенно упали, кто-то почти галантно припал на колено, кто-то просто неосторожно покачнулся. В таком сражении это было равноценно поражению. Кнуты предвкушающе взвыли, и пара самых неудачливых дьяволов безвозвратно отлетели в сторону, благоухая обуглившейся плотью. А потом я ударил ещё раз.
К чести братьев войны о бегстве не помыслил ни один. Вряд ли до конца осознавая причину своих незапланированных падений, они, тем не менее, до конца старались забрать из рук Ашзар её пламенную жизнь. Минут через пять упал последний из них, и только тогда я позволил себе выйти из нашего хрупкого убежища, разумно рассудив, что в открытый конфликт с Орденом Войны вступать мне пока рановато.
Ашзар последний раз издала короткое победное рычание, откинула назад волосы, а потом её пламенный взгляд, отмеченный лёгким удивлением, остановился на мне.
- Кэй! - как мне показалось, этой встрече она обрадовалась. - А вот сегодня ты как раз вовремя, - она хотела сказать что-то ещё, но тут её взор метнулся к откинувшей капюшон Элати. - Сестра! - вот теперь княгиня была рада по-настоящему.
Через секунду дьяволица уже обнимала еле заметно улыбающуюся леди. А потом Ашзар посмотрела в алмазные глаза жрицы.
- Великое Пламя, - она нежно дотронулась до щеки ангела, - как же тебе тяжело. Как же ты ещё идёшь, Эли?
- Ашзар, - не любил я сентиментальных бесед, - насколько я понимаю Гарот-Азвар зол. Но отчего же?
- Они узнали, Кэй, - княгиня повернулась и очень серьёзно посмотрела на меня. - Орден Войны заявил о нашем предательстве. И слишком многие из Мастеров Огня сейчас находятся в оправданных сомнениях. Боюсь, в нашем Ордене скоро начнётся своя схватка.
- И что по этому поводу думает Трёхрогий? - его мнение было в сложившейся ситуации весьма важно.
Ашзар грустно посмотрела мне в глаза, - Нар-Дагор мёртв, Кэй. Его убили два дня назад.
- Мёртв! - вот этого я точно не ожидал. - И кто же теперь Верховный Магистр?
Ашзар криво усмехнулась. - Вместо Магистра у нас как минимум пять претендентов, хотя реальные шансы имеют, наверное, лишь двое.
- А ты? - в амбициях княгини я не сомневался.
- Я? - Ашзар показала острые зубы, - я среди тех, у кого, увы, шансов на успех крайне немного. Многие открыто требуют выгнать меня из Ордена. Слава огню, у меня пока ещё достаточно влияния, чтобы вовремя затыкать им рты.
- Да мне, в целом, не слишком интересны ваши политические игры, - я показательно лениво посмотрел вдаль. - Мне гораздо больше интересно, кто заплатит за мою работу, - прозвучало, наверное, цинично, но ответ мне нужен был абсолютно чёткий и недвусмысленный.
- Тайну пути он забрал с собой, мастер, - я думаю, Ашзар поняла, что это неправильный ответ ещё раньше, чем закончила фразу. - Но! - она протестующее вскинула руку. - Слово Трёхрогого всегда было нерушимо. Он видел дальше нас, Кэй, он должен был предугадать такой расклад. Ты должен зайти в его покои, и я уверена, там ты найдёшь то, что ищёшь.
- Я зайду в его покои, Ашзар, - я продолжал смотреть в сторону, - но, клянусь, если я не найду там того, что укажет мне путь, - я равнодушно посмотрел в глаза княгини. - Я схожу к Коциту ещё раз. Для того, чтобы зарыть в его проклятом льду вас обеих.
Ашзар промолчала. Она понимала, что я не шутил и не пугал. Мастер Дорог всегда получал свою плату. Так было и так будет. И никто ещё не смел рассудить иначе.
- Мы войдём туда вместе, Кэй, - дьяволица быстро пришла в себя. - Тем более, что нам в любом случае необходимо попасть в замок. Правда, сейчас это не так просто. Орден Войны взял его в подобие осады. Гарот-Азвар пока сомневается в целесообразности штурма, и думаю вполне обоснованно - прольются алые моря. Но ему нужно показать, что именно он хозяин положения, вот и стоит.
- Признаться, мне не очень хочется прорываться сквозь строй Мастеров Войны, - это я знал абсолютно точно.
- Я думаю, обойдёмся без этого, - Ашзар прищурилась. - Здесь недалеко есть тайный подземный ход в замок, - о нём знают лишь несколько дьяволов. В том числе и я.
- Так веди же, княгиня, - наконец-то я услышал что-то позитивное.
Ашзар вновь подошла к Элати. Та уже снова накинула настолько уже ненавистный ей капюшон. Дьяволица прижала её голову к своей. До меня донёсся её ласковый шёпот. - Ещё немного, сестра, ещё немного.
Ящеры, купленные у хозяина трактира, не были ни быстрыми, ни послушными. Но после нескольких месяцев блужданий по неласковым дорогам езда на них казалась почти наслаждением. Ашзар уверенно ехала впереди, изредка оглядываясь на молчаливую леди. А я заглядывал за горизонт и старался не думать, что буду делать, если Нар-Дагор так и не оставил мне никаких подсказок. Получалось, правда, плохо. А потом мои мысли вошли в новое русло. Гораздо более практичное. Нам навстречу скакали не менее трёх десятков всадников. И, судя по всему, цели у них были не самые дружественные.
Оставив Элати позади, я подъехал к Ашзар. Княгиня была напряжена и в глазах её стояла откровенная тревога. И тревога была явно небезосновательной. Идеальным боевым строем к нам неотвратимо приближался отряд Мастеров Войны. А во главе его на крупном, хищно оскалившемся ящере восседал мой старый знакомый - правая рука Гарот-Азвара, князь Азар-Тор.
Несмотря на долгие годы, князь сразу узнал меня. Узнал и, похоже, несколько огорчился моему присутствию в этих краях. Я его понимал, никто в здравом уме не хотел иметь в качестве врага Хозяина Пути. Тем не менее, князь вежливо мне кивнул, показательно не обращая внимания на Ашзар. Я постарался ответить тем же.
- Пойдем, поговорим, Кэй, - Азар-Тор устало спустился с ящера. - Мне кажется, нам есть, что обсудить.
Я согласно вздохнул и, не спеша, пошёл вслед вздымающему пыль Мастеру Войны. Разговор представлялся непростым.
- Как дела, Кэй? - Азар-Тор присел на небольшой камень метрах в тридцати от отряда.
- Средне, - я сел рядом. - Табаком не угостишь? - откровенно хотелось курить, а мои запасы ожидаемо подошли к концу.
Князь щедрой рукой протянул мне свой кисет. Мы оба раскурили трубки. Пару минут прошло в умиротворённом молчании. Никому не хотелось начинать этот разговор первому. Наконец Мастер Войны всё же решил, что это его прерогатива и с сожалением вытащил мундштук изо рта.
- Рядом с Ашзар та, о которой я думаю? - слова дались ему отнюдь не легко.
- Я не знаю, о чём ты думаешь, Азар, и не хочу знать, - я выпустил тучку ароматного дыма. - Кстати, хороший табак.
- Да, неплохой, - князь несколько секунд рассматривал землю. - Я всегда уважал тебя, Кэй. Но я боюсь, сейчас ты преступил черту.
- Ты же понимаешь, что обратно её я уже не перейду, - трубка уютно грелась в руке, - слишком долго я её перешагивал.
- Подумай, Кэй, - Азар-Тор тяжело вздохнул, - ситуация располагает к новым решениям.
- Заканчивай, князь, - я несколько нервно встал. - Неужели ты и, правда, думаешь, что я отступлю?
Мастер Войны посмотрел на меня печальным взглядом, - так ведь и мне уже не свернуть, Кэй. А кстати, - он тоже поднялся и почти весело подмигнул мне, - как думаешь, кто пойдёт дальше?
- Я, - мне казалось, ответ был очевиден.
- Увы, и я так считаю, - князь ухмыльнулся. - Ты пойдёшь дальше, но вот ангел останется лежать в этой пыли. Уж, на это сил у нас хватит.
Я раздражённо сжал кулак. Азар-Тор был неприятно прав. Вести бой на два фронта мне будет крайне тяжело. Один князь задержит меня не менее чем на минуту, а за это время мечи братьев войны вполне могли успеть найти сердце жрицы, а заодно и Ашзар.
- Всё бы тебе воевать, Азар, - я снова расстроено сел. - Не надоело?
- Сегодня показалось, что надоело, - князь яростно запыхтел трубкой. - У меня ведь уже внуки, Кэй. И, клянусь огнём, они любят своего деда.
- Так может ради них? - я пристально посмотрел на старого воина. - Ведь моя рука не дрогнет.
- А ведь ты мой должник, Азар, - я покатал во рту тугое облачко дыма. - Ты, а за тобой и весь Ад. Или, быть может, ты считаешь, что один забытый пламенем ящер это достойная плата за прах моих братьев, который до сих пор раскидан по Пурпурным холмам. Что скажешь, Азар? - я взглянул ему в глаза. - Может, пришла пора вернуть долг?
Азар-Тор явно не ожидал подобного предложения. Секундное непонимание на его лице сменилось тяжёлым осознанием того, что простой выбор между жизнью и долгом саркастически засмеялся и убежал куда-то в туман. Теперь напротив одного долга стоял другой, старше и выше. Неизмеримо выше. Князь со злостью выбил трубку.
- Я всегда плачу свои долги, Кэй, - он глубоко вздохнул и резко поднялся - и сейчас мне действительно есть за что заплатить. Проезжай, мастер, мы не помешаем твоему пути. Но помни, - он гневно взглянул на меня, - с этих пор мы квиты. И в следующий раз...
- Квиты!? - я был взбешён, - Квиты!? Да я не получил и сотой доли того, что мне должны. И помни ты, - я чуть не толкнул князя. - Я ещё спрошу свой долг и с тебя, и с Гарот-Азвара, и с каждого рогатого в этих пламенеющих землях. И вы все мне заплатите. Все и за всё.
Не прощаясь, я пошёл к тревожно взирающей на меня Ашзар. Аналогичного взора Элати я, слава огню, не увидел. Без суеты взобравшись на ящера, я, наверное, даже с некоторым апломбом посмотрел на возбужденно ожидающих возвращения своего командира дьяволов. Новость, принесённая князем, явно не понравилась уже срывающимся в бой Мастерам Войны. Кто-то даже попробовал спорить, но Азар-Тор одним взглядом укротил дерзнувшего. Дисциплина в Ордене Войны всегда была на высоте.
Мы проехали прямо сквозь строй хмурых воинов, не дожидаясь пока они сами освободят нам дорогу. Через сотню метров Ашзар весело оглянулась назад.
- А ты отлично провёл переговоры, мастер, - она щёлкнула кнутом. - А я уже приготовилась карать волей Предвечного Пламени.
- Не снижай готовности, пламенноликая, - я позволил себе лёгкий комплимент, - следующий отряд может не оказаться столь сговорчивым.
- Да мы уже приехали, Кэй, - княгиня простёрла свою руку во вполне обозримую даль. - Видишь тот холмик?
Холмик, признаться, я рассмотрел с некоторым трудом. Кто бы не маскировал этот вход, делал он это на очень высоком уровне. Догадаться о двуличности указанного холмика не представлялось возможным.
Ашзар элегантно соскочила с ящера. Кнуты снова яростно взвились в её руках. На минуту фигуру дьяволицы скрыли пыль и мелкие комья земли. А после того как поднятый княгиней фейерверк улегся, мы стали созерцателями компактного железного люка, украшенного большим узорчатым кольцом. Ашзар лукаво посмотрела на меня.
- Поднимешь, Кэй? - она иронично улыбнулась. - Или помочь?
- Надо будет помочь - поможешь, - я с сомнениями подошёл к люку.
Сомнения оказались не совсем беспочвенными. Железо оказалось тяжело и неподатливо. Однако во мне проснулась неожиданно юная гордость и я, чуть и не разрывая напополам свои мышцы, всё же смог откинуть назад застонавшую крышку люка. Снизу на нас бросился спёртый, тоскующий воздух. Элати невольно отшатнулась.
- Здесь долго никто не ходил, - Ашзар заглянула вниз, - и возможно они были правы.
И не теряя более времени, княгиня прыгнула в темноту. Я галантно пропустил вперёд леди, придал безыдейно топчущимся ящерам необходимое ускорение и нырнул вслед за своими спутницами, успевая при этом предусмотрительно захлопнуть люк.
Внизу оказалось несколько светлее, чем я ожидал. Я бы даже сказал изрядно светлее. Каждые десять пятнадцать метров в заплесневевших стенах располагались небольшие углубления, в которых устало подрагивал бледный огонь.
- Мне послышалось, ты сказала, что сюда давно никто не спускался, - я вопросительно кивнул на взъерошенное нашим визитом пламя.
- Опомнись, Кэй, - Ашзар оскорблённо прошла мимо меня, - это пламя творили Мастера Огня. Оно горело, горит и будет гореть, когда твоя память уже и не намекнёт на эти минуты.
- Поглядим.
Я ещё раз недоверчиво взглянул на созидательное начало Ордена Предвечного Пламени и последовал вслед за гордо шагающей княгиней и несколько апатично бредущей за ней Элати.
Дальнейшая дорога вплоть до замка Трехрогого представлялась довольно скучной процедурой. Весь невысокий туннель состоял из потрескавшегося от времени камня и не дрогнувшего под натиском лет огня. Впрочем данная ситуация устраивала меня в полной мере. Давно мне уже не выпадали такие вот скучные прогулки. Погрузившись в свои мысли, я немного потерял связь с темноватой реальностью и сначала даже не понял, что уже не вижу перед собой своих спутниц. Вместо этого из-за спины раздавались их недоумённо-зовущие голоса. Я даже хотел обернуться, но потом передумал. Мне показалось, что это того не стоит. Потом моей руке стало горячо. Я с удивлением посмотрел на рвущийся из неё огонь. При виде гневного пламени мне снова неудержимо захотелось повернуться. И я уже почти сделал это, когда увидел Её лицо.
Она была окружена ясными, волнительными цветами. В Её глазах отражались мудрость и прощение. Её едва заметная полуулыбка дарила покой и умиротворённость. Она открывала большие прозрачные двери. Двери в другой мир. Мир без войн и ненависти. Мир, где достаточно было засмеяться, чтобы почувствовать себя счастливым. Мир, который я не ждал.
- Как здесь тихо, - это были первые мои слова, произнесённые в новой реальности, - разве так бывает?
- Ты хочешь тишины, и я дарю тебе тишину, - Она наклонила набок свою совершенную голову, - а, когда ты снова захочешь шума, ты уйдёшь.
- И ты будешь согласна, - я сделал пару нетвёрдых шагов.
- Я буду скорбеть, - Она нервно дёрнула губами, - но я с покорностью приму твоё решение.
- Прости, если мне всё же придётся это сделать, - я ещё сам не знал, чего точно хочу.
- Ты должен понимать, что мне будет очень больно, - Она пристально посмотрела мне в глаза.
- Боль проходит, - я отвёл взгляд.
- Так разве от этого она становится легче? - Она печально улыбнулась. - Пойдём, я покажу тебе земли покоя.
Я удивлённо смотрел по сторонам. Впервые в жизни я не видел смерти. Не ощущал её привычного дыхания, которое изредка раздражает нас, но чаще остаётся самоуверенно незамеченным. Не думал, что вот сейчас из-за скошенного угла покажется её понимающая улыбка. Было легко и свободно, просто и правильно. Я обернулся к Ней.
- Почему ты позволила мне войти, - я схватил и зажал в ладони веселящийся ветерок.
- Мне показалось, что ты достоин, - Её рука усеяла наш путь россыпью изумрудных искр, - у тебя была слишком страшная дорога.
- Но я ещё не дошёл до её конца, - ветерок вырвался на свободу.
- Быть может и не стоит, - Её губы напряглись, - ведь ты так устал.
- Устал, - я согласно кивнул, - но разве это причина для остановки.
- Для кого как, - мне показалось, Ей неудержимо захотелось закричать. - Почему ты решил, что для тебя нет?
- Просто решил, - я подобрал бирюзовый камень, - а потом уже не было времени передумывать.
- Но ты ведь даже не искал этого времени, - Она всё-таки закричала, почти завыла - громко, лающе, - ты слишком уверен, что прав.
- Мне просто наплевать, - камень рассыпался, подобно песочным часам, - прав я или нет. Ведь тот, кто скажет, что я не прав, скорее всего ошибётся в причинах, а с тем, кто поддержит, скучно идти рядом. Это тот выбор, который лучше не делать. Лучше отвернуться и забыть про то, что тебе его предложили, - я высоко подпрыгнул в погоне за ускользающим поворотом.
- А, может быть, ты просто поверишь, - Она схватила меня за плечо, - хотя бы один раз. На одну секунду забудешь про то, что все лгут, и потом вдруг окажется, что их стало гораздо меньше. И, может быть, ты улыбнёшься.
На прозрачной тропе несколько мелодий сливались в торжественный вальс. Вдалеке за ниспадающим горизонтом кто-то подумал о листьях. О том, что их плач прекраснее их веселья и стоит ли грустить за все ветви или, быть может, только за ту, что просит о том. Чарующий блеск не слепил, но ласкал. Чуть пьяные ноты пленяли изысканностью ритма. Влюбленная вьюга проносилась мимо, едва касаясь меня своим мягким, пушистым хвостом. Так хотелось поверить. Поверить тому, кто знает лучше и искренней, тому, кто вдруг, да и скажет то, что ты так долго искал. Тому, кто просит об этой вере.
- Мне надо подумать, - я отдёрнул набежавший туман. - Ты дашь мне время?
- Сколько потребуется, - Она остановилась. - Иди, решай и пусть ты всё же сделаешь выбор.
Я рассеянно кивнул и толкнул нетерпеливо подрагивающие створки. Я сел на берегу в секунде от веселящихся волн и стал упрямо рассматривать перламутровое дно. Думать не хотелось. Наверное, я слишком много думал за эту жизнь. Слишком много и слишком бесцельно. К чему же ещё одна лишняя, снова лишняя мысль.
Он вынырнул, хохоча и целуя взбудораженную воду. У него были длинные, рано поседевшие волосы и бледный извилистый шрам на лице. А ещё у него была пара широких, отливающих серебром крыльев. Я посмотрел в призрачные глаза ангела. Странно улыбнувшись, он сел рядом со мной.
- Она терпелива, - он стряхнул непослушную каплю, - но даже Она не любит ждать.
- Но мне действительно нужно подумать, - я зачерпнул рукой охапку убегающей воды. Её вкус напомнил мне сон.
- Тебе нужно увидеть, - ангел снова улыбнулся, - тогда думать станет уже не о чем.
- Покажи, - я проснулся.
- Тогда бежим, - он хлопнул меня по плечу и сорвался с места.
Бегал он явно быстрее меня. Он часто оборачивался и что-то кричал, а я думал только о том, как сберечь дыхание. А он всё звал и звал моё бешено бьющееся сердце ускорять и без того неудержимый бег. Мимо нас мелькали усталые рассветы и потерянные ветры. Постепенно я привык к сумасшедшему темпу моего спутника и смог немного оглядеться. Я успел заметить несколько тончайших струн и пару осколков золочёных надежд, а потом ангел резко остановился. Я поспешил последовать его без сомнения мудрому примеру.
Мы оказались в огромной комнате, почти зале. В центре комнаты стояло изящное трюмо, а перед ним расслабленно сидела едва ли перешедшая порог влюблённой юности дьяволица. Она повернула к нам своё сверкающее грёзами лицо и приветливо улыбнулась.
- Я не ждала вас, - она снова повернулась к зеркалу, - но я, пожалуй, рада.
- Он сомневается, - ангел подошёл к дьяволице и присел возле неё. - Разве мы сомневались?
- А разве нам стоило сомневаться? - дьяволица подбежала к широкому распахнутому окну и свесила вниз ноги. - Наши сомнения это ошибка, а его, - она коротко взглянула мне в глаза, - его сомнения это боль. Но он привык к ней, хотя и страдает.
- Давай покажем, - ангел воспарил под высокий потолок.
- Давай, - дьяволица вновь подошла к трюмо и несколько секунд придирчиво разглядывала своё безупречное отражение. - Ты готов? - она несколько неуверенно посмотрела на меня.
- Кто знает, - я пожал плечами.
- Значит, проверим, - ангел подошёл к окну, жадно заглядывая вниз. Неожиданно он распахнул зазвеневшие крылья и шагнул вперёд. На пару секунд он завис в воздухе и качнул головой, приглашая меня последовать вслед за ним. Дьяволица протянула мне свою маленькую ладонь.
- Не бойся, - она понимающе посмотрела мне в душу, - не оскорбляй Её.
Я шагнул в раскрытое окно. Дьяволица не отпускала мою дрогнувшую руку. Мы долго и медленно падали. Она смеялась, а я губами ловил её пьянящий смех. Чуть впереди опять что-то кричал ритмично взмахивающий крыльями ангел. Мне показалось, он счастлив или, по крайней мере, будет счастлив через одно ускользающее мгновение. А потом я, наконец, увидел то, что мне так настойчиво хотели показать.
Там было очень светло, столько света я не видел ещё никогда и как-то сразу понял, что больше никогда и не увижу. Просто свет, ничего лишнего, ничего мешающего совершенству. Он обнял меня как старого друга, как своего заплутавшего и, конечно, прощеного сына. Обнял как равного, хотя сравниться с ним не смог бы никто и никогда. Свет наполнил теплом и спокойным счастьем. Он вошёл в моё растрёпанное сердце, бережно укрывая его ласковым одеялом. Он так хотел стать частью меня, так хотел, чтобы я влился в его волшебное королевство. И, конечно, я был готов отдать ему всё, о чём он попросит. Отдать за одно его прикосновение, за один поцелуй, я готов был умолять его об этом. Но он не требовал от меня просьб, он раскрывал свои объятия, чтобы навсегда забрать меня в своё безтревожное беспределье.
Я закричал. Свергающее покой и тишину пламя исторгалось из моей руки. На смену теплоте пришёл яростно обжигающий жар. На смену счастью презрение к самой его сути. Я подавил очередной рвущийся к недостижимым высотам крик и замутненным взглядом нашёл своих недавних спутников. На их лицах дрожало изумление, пополам с искренним испугом.
- Зачем? - дьяволица, казалось, сейчас заплачет.
- Как ты смеешь!? - ангел гневно взмахнул рукой. - Как ты смеешь отказаться от величайшего счастья!?
- Не знаю, - я поморщился от несмолкаемой боли, - наверное, я хочу идти дальше. Куда-то где счастье лишь остановка и остановка краткая.
- Куда? - Её лицо было печально, в глазах блистали искры слёз. - Я открываю двери туда, куда самому никогда не войти. Я дарю вечный мир. Вечный! - Её голос сорвался на истерзанный крик. Дальше уже нет ничего, а позади остались только грязь и пыль. На что ты меняешь вечное счастье, вечную любовь, вечный свет? На что?!
- Это не вечность, - я стряхнул обуглившуюся кожу, - это её замершее навсегда мгновение. Мгновение, в котором нет смерти, но есть ли в нём жизнь? И чем эта жизнь так уж отличается от смерти? - мне становилось скучно. - И я не говорю, что это мгновение неверно и некрасиво. Нет, оно прекрасно, оно действительно лучшее, что я видел в своей жизни, и уж точно лучше того, что я видел в жизнях других. Но, - боль утихла, обещая обязательно вернуться, - я хочу больше.
- Больше, чем что?! - в Её глазах поселился непонимающий гнев.
- Больше, чем мы можем придумать, - свет начал меркнуть.
- Этого тебе не даст никто, - Её гнев ушел, вновь сменившись прощающей печалью.
- Не даст, - я попробовал улыбнуться, - придётся брать самому.
- Тебе придётся проклинать свой выбор, - она хватала лучики света, пытаясь остановить его неудержимое отступление.
- Придётся - прокляну, - я уже стоял на пороге.
- Прощай, - Она беззвучно рыдала, разбивая свои надежды на мелкие осколки. Странно, но я не чувствовал жалости. Я закрыл дверь.
Я стоял в равнодушной пустоте, тщетно стараясь найти хоть какое-либо подобие дороги. Но пустота на то и пустота, чтобы этих дорог не было. А поскольку стоять было довольно рискованно, я решил идти, пренебрегая отсутствием дорог. Получалось плохо, но сейчас это был максимум, на который я оказался способен. Пейзаж в силу определённых причин не поражал воображение разнообразием, и одинокая фигура, лениво бредущая мне навстречу, заняла всё моё накопившееся внимание.
Она была печальна и прозрачна. В руке мой нежданный бездорожный визави нес маленькую мерцающую арфу. Он упрямо смотрел себе под ноги и заметил меня, лишь в тот момент, когда до нашего столкновения оставались считанные шаги. Мы оба замерли, с напряжённым интересом разглядывая друг друга. Не знаю насколько его заинтересовали мои рога, а вот я нашёл, что стоящий передо мной явно лишён налёта тривиальности. У него не было лица.
- Ты ищешь дорогу, - он не спрашивал, он и так знал ответ. В связи с этим специфическим знанием моего разговорчивого собеседника, я не стал отвечать, предпочитая дождаться продолжения.
- Ноты ушёл из места, откуда нет дорог, - безликий наклонил лишенную волос голову, - они там просто без надобности. Оттуда ещё никто не уходил.
Я продолжил настойчиво молчать.
- Так что заканчивай искать и начинай создавать, - он провёл пальцами по едва заметным струнам. Раздался тихий, одинокий мотив.
- Создавать... - я впервые подумал о такой возможности. Было в этом что-то величественное, что-то для избранных, для тех, кому априори скучно лежащее перед их взглядом, что-то чего я до сих пор никогда не делал. Но, видимо, пришло и моё время.
- Я подскажу, - безликий ещё раз ударил по струнам. -Чем скорее ты уйдёшь, тем лучше. Здесь слишком тесно для двоих. Пойдём.
За неимением лучшего я послушно пошёл вслед неожиданно поспешно удаляющемуся от места нашей встречи любителю абсолютного одиночества. Правда, шёл он недолго. Сыграв очередной короткий мотив, безликий остановился, немного потоптался на месте и с подкупающей уверенностью указал на место в нескольких метрах от себя.
- Отличное начало, - он несколько секунд любовался своим выбором. - Нравится? - он явно ожидал моего ответа.
- Да, ничего, - я решил полностью довериться любителю незатейливых нот.
- Так, начинай, - кажется, он уже начал проявлять нетерпение.
Я сделал первый шаг. Он был тяжелым, неловким и занял половину вечности, но я его сделал. Я хотел уже перейти ко второму, когда позади послышалось краткое резюме моих усилий.
- Плохо.
- Почему? - я не спешил возвращаться на исходную позицию.
- Долго, - струны обвиняющее запели. - Это будет слишком длинная дорога, надо легче, надо не ступить, взлететь.
- А может нырнуть, - когда Хозяину Пути делают замечания, касающиеся дорог, это, по меньшей мере, оскорбительно.
- Утонешь, - что ж, собеседник у меня был достойный. - Смотри.
Он снова ударил по струнам. На этот раз со всей силой. Мне показалось, что они сейчас порвутся, но он бил снова и снова выводя грубовато-изящный ритм, странную уводящую мелодию. Он просто стоял и играл, а перед ним выстилалась пульсирующая в такт нотам дорога. Она уводила куда-то вверх, куда-то, где для меня уже не было места. Безликий последний раз ударил по струнам. Дорога выгнулась раненым ветром и уступила место хозяйке-пустоте.
- Как-то так, - похоже, мой спутник был доволен своими талантами. - Попробуй.
У меня не было арфы. А даже если бы и была, то я вряд ли выжал из неё больше пары загубленных нот. Я плохо пел и совершенно не умел танцевать. И крыльев у меня не было. Иными словами взлететь мне было не так просто. Единственное, чем я располагал, так это клочком Предвечного Огня, засевшего в моей ладони. И насколько я понимал ситуацию, это был мой единственный шанс.
Я закрыл глаза. Я глубоко вздохнул и мысленно вошёл в клокочущий костёр. Я шёл в этом нескончаемом пожаре, ловя шальные искры и обжигаясь о цветы огня. Я не сомневался и не сворачивал. Пламя само расступалось передо мной, приветливо наклоняя голову.
Я стряхнул с ресниц пепел и открыл глаза. Передо мной лежала дорога. Бесконечного пожара так и не вышло, но к этому я и не стремился. Мне было достаточно немногого. Достаточно и позволено.
Она была узкая и неровная. Усеянная вмятинами и местами заросшая пустотой. Но она была прекрасна. Моя первая сотворенная дорога. Путь, который я сделал сам и лишь для себя. Теперь меня можно было звать не только Хозяин, но и Творец Пути. Я улыбнулся - широко и искренне.
- Так себе дорога, - нежданный учитель как, оказалось, был несколько иного мнения о моих способностях создателя, - грубовато, сумбурно, но в целом для первого раза сойдёт. Осталось только по ней пройти, а это уже несколько сложнее.
- Я умею ходить по дорогам, - мне уже порядком надоело, что все здесь считают меня абсолютным дилетантом.
- Ну, так иди, - безликий вяло дотронулся до струн, - а я посмотрю.
Крайне хотелось спросить, чем конкретно собирается смотреть на моё передвижение обладатель арфы, но я всё же предпочёл промолчать, памятуя о возможных дальнейших советах обитателя пустоты.
Первый шаг оказался необычайно лёгким. Я действительно словно взлетел, я даже обернулся, но крыльев за спиной так и не увидел.
- Внимательнее.
Я стал абсолютно согласен со своим наставником - здесь было слишком тесно для нас двоих. Его полный хорошо скрываемого превосходства голос за не слишком продолжительный период наших взаимоотношений надоел мне больше, чем все мои неудавшиеся дороги вместе взятые. А особенно злило то, что он был в который раз прав. Я отвлёкся и упал.
Упал и обжёгся. Не от огня, от обиды. Я чувствовал себя ребёнком, которому снится сон. Не страшный, но надоевший до огненных слёз. Очень хотелось проснуться, но, к сожалению, я не спал. Так что мне оставалось только вставать и идти вперёд. Идти, для того чтобы падать вновь, и вновь безнадёжно выслушивать объективную критику. И каждый раз падать было всё больнее и больнее.
- Не спеши.
- Мягче.
- Настойчивей.
- Если ты думаешь, что падение это тоже дорога, то эта мысль несколько ошибочна.
- Да быстрее же.
Я не перечил. Я не выпускал на волю свою усталую злость. Я упрямо поднимался и шёл. Я даже не проклинал что-либо, хотя очень хотелось. Хотелось разбить безликую голову, хотелось лечь отдохнуть, хотелось курить и лениво смотреть на закат. Но, увы, я не мог позволить себе ничего из того, что так хотелось, и всё упрямей и тяжелее передвигал давно уже занывшие ноги по невесело усмехающемуся огню.
- Почти.
Мне показалось или я действительно расслышал в голосе арфиста намёк на одобрение. Так или иначе, стоило это, по всей видимости, дорогого, хотя мне думалось, что я в полной мере заслужил этот аналог венцов и фанфар. Впервые за много часов (или столетий) я поднял глаза. Пустота кончалась. Не слишком охотно, без суеты и треволнений, но кончалась.
Я обернулся к расслабленно стоящему безликому музыканту - первому моему учителю со времён гибели Ордена Дорог. Злость уходила, сменяясь искренней благодарностью. Так было и так будет - мы ненавидим своих учителей, пока не достигнем чего-либо, благодаря их урокам. И как нам бывает жаль, если это происходит слишком поздно.
- Спасибо, - мне почти захотелось обнять этого одинокого скитальца.
- И тебе, - он сорвал со струн пару ветреных нот и пояснил, - за то, что не задержался.
Я появился почти в том же месте, в котором и потерял некоторую связь с реальностью. Громко выдохнув, я наткнулся на своих, так не галантно оставленных спутниц. В их глазах роился несколько обескураживший меня ужас.
- Никогда больше так не делай, Кэй, - хриплый шёпот Ашзар стал продолжением её взгляда, - никогда.
Элати промолчала, но казалось, будто алмазы её глаз дали трещину. Я устало посмотрел в прекрасные испуганные лица.
- Я закрыл двери, - на секунду стало грустно, - и ключа мне не дали.
- В пламя ключи и двери, Кэй, - Ашзар быстро приходила в себя, - мы почти пришли. Нар-Дагор жил высоко и пробираться нам придётся крайне осторожно. Все Мастера Огня сейчас слишком возбуждены, для того чтобы спокойно созерцать наш марш. И прошу тебя, Кэй, попробуй без лишней крови, - она печально провела ладонью по глазам, - это всё-таки мои братья.
В подвалах Ордена Предвечного Пламени было сухо и тепло. Я с возросшим уважением посмотрел на бескомпромиссно проклинающую пыль Ашзар. Этой густой и меланхоличной пылью были щедро усыпаны роскошные волосы дьяволицы. Элати же от подобной участи спас, давно ставший ей заклятым другом капюшон. Я терпеливо ждал, когда княгиня закончит заново становиться неотразимой. Наконец она завершила этот непростой процесс и раздражённым взглядом посмотрела на меня.
- Ты не против, если я поведу, Кэй. - она с трудом сохраняла хладнокровие. - Боюсь, что эти дороги мне знакомы лучше.
- Только осторожней, - я выразительно посмотрел на Ашзар. - Если я оступлюсь, то могу и не упасть.
Княгиня наградила меня надменно-оскорблённым взором и легко распахнула перед собой казавшуюся довольно тяжёлой дверь. Не особенно утруждая себя даже самой элементарной разведкой, она почти скучающе направилась в выбранную сторону. В итоге нам с Элати ничего не оставалось, кроме как последовать за уверенным шагом дьяволицы.
Дорога до обещанных мне покоев Нар-Дагора, по всей видимости, была не близкой и, чтобы попасть в него, возникала необходимость прогуляться практически по всему замку. Впрочем, на этот раз относительная длительность дороги была мне только в некоторую радость. Ну или по крайней мере не вызывала каких-либо отрицательных эмоций, учитывая то, что прогулка по замку Нар-Дагора представляла из себя достаточно увлекательное мероприятие.
Уж чем-чем, а необъятными запасами золота, принадлежащего Ордену, бывший Верховный Магистр пользоваться не стеснялся. Коридоры были устланы роскошными коврами, стены увешаны картинами древних мастеров и усеянным драгоценными камнями оружием. А какие на этих стенах были подсвечники.
Неожиданно на одной из картин я увидел знакомое лицо. С одного из череды портретов на меня с мудрой отрешённостью, сквозь дерзкое пламя взирал Риар-Шагот. Несколько секунд я напряжённо смотрел в его мастерски выписанные глаза. Увидев мою странную заинтересованность бывшими Верховными Магистрами Ордена Предвечного Пламени, Ашзар нетерпеливо остановилась и недоумённо выгнула тонкую бровь.
- Откуда столько ностальгии, Кэй? - ей, похоже, действительно было интересно. - На мой взгляд, вполне заурядный портрет.
- Да так, - я уже отвёл глаза, - навеяло.
- Что тебе мог навеять Риар-Шагот? - Ашзар подозрительно смотрела на меня. - Вы вроде не встречались.
Шутка была не такой плохой, но я даже не попытался улыбнуться. Я спокойно молчал, пока княгине, наконец, не надоело ждать моего ответа, а произошло это достаточно быстро. Дьяволица на секунду устало прикрыла глаза и вновь устремилась к вожделенному окончанию нашего променада.
Вдруг из-за очередного угла, размеренной походкой вышел уже не молодой, флегматично взирающий на мир дьявол. Он несколько удивлённо уставился на нашу маленькую, но крайне целеустремлённую группу. Однако взгляд его стремительно прояснился, когда он в полной мере рассмотрел предводительницу нашего отряда.
- Княгиня, - он склонился над благосклонно протянутой для поцелуя рукой, - слава огню, я вовремя встретил вас.
- В чём дело, Шал, - Ашзар всем видом показывала, что желает продолжить свой, так некстати, прерванный путь. И в этом я был с ней полностью согласен.
- Хэл-Авар, - этого имени было достаточно, для того, чтобы дьяволица тревожно нахмурилась. - Боюсь, что он решил прибегнуть к крайним мерам. Сейчас почти половина Ордена встала на его сторону. Слишком многие жаждут вашей крови, княгиня. - При этих словах он нервно посмотрел на наши с ангелом фигуры. Я даже хотел улыбнуться старику, но в последний момент передумал.
- Он здесь? - Ашзар искренне не понравились известия.
- Да, - старик скорбно опустил голову.
- Спасибо, Шал, - дьяволица ласково улыбнулась своему собеседнику, - иди, будет не слишком удобно, если нас увидят вместе.
Дьявол ещё раз поцеловал протянутую руку и, утратив недавнюю вальяжность, устремился в противоположную нам сторону. Я же выжидательно посмотрел на Ашзар. Долго ждать она не заставила.
- Враги не спят, Кэй, - она вполголоса выругалась, - никогда не спят. Хэл-Авар главный претендент на титул Верховного Магистра и самый яростный мой обвинитель. И вероятно теперь он намерен действовать более чем решительно. И, если верить Шалу, Хэл уже где-то поблизости, - Ашзар закончила и теперь настала её очередь выжидательного взгляда.
- Сейчас нам по дороге, - я не имел привычки бросать своих спутников, пусть даже они и не были мне друзьями, - а на общей дороге и враги общие.
- Спасибо, - княгиня благодарно кивнула. Ей явно не слишком желалось в одиночку встречать своих озверевших от обоснованных подозрений в предательстве конкурентов, - я думаю в свете последних новостей стоит ускорить шаг.
К всеобщему сожалению ускоренный шаг лишь отсрочил безрадостную встречу с алчущими крови Мастерами Огня. Первое рандеву произошло на четвёртом этаже замка в момент, когда я не без восхищения бросал убегающий взгляд на великолепную и явно вполне ещё действующую алебарду, показательно небрежно прислоненную к стене.
Три явно чего-то упрямо выискивающих дьявола, слишком быстро для спокойного созерцания возникли из-за крайне необходимого нам поворота. И на этот раз я среагировал только вторым. Кнут Ашзар огненной змеёй ужалил лицо одного из соискателей. Тот беззвучно и безпротестно упал в ленивые объятия ковра. У следующего дьявола, увы, хватило времени ускользнуть от второго, чуть запоздавшего кнута княгини, а третий и вовсе набрался дерзости и атаковал. Огненный коготь уже вырывался из вытянутой руки Мастера Огня, громогласно провозглашая своё желание рвать и жечь. Встреча с ним не сулила Ашзар ничего приятного, и в связи с этим я подумал, что моё вмешательство станет достаточно своевременным.
Дьявол резко упал, увлекая за собой оружие огня. Его закономерную попытку встать я прервал той самой приглянувшейся мне алебардой, которую вонзил ему в затылок. На этом моя помощь и завершилась. Последний Мастер Огня уже падал, не в силах уклониться от жестоких ударов огненных кнутов. В общем, всё прошло довольно успешно.
- Первые искры, Кэй, - княгиня нехотя сматывала кнуты, - главное не попасть в костёр.
- Мы уже давно в костре, Ашзар, - я печально посмотрел на дьяволицу, - и теперь главное из него выбраться.
Княгиня неопределённо ухмыльнулась и быстрым шагом вновь повела нас к заветной цели. Следующие два этажа принесли нам лишь одного до углей перепугавшегося от щелчка кнутов дьявола, который был благосклонно отпущен княгиней бежать и надеяться. Дьявол безропотно последовал ее, несомненно, мудрому совету. А вот уже через пять минут у нас, как оказалось, было запланировано гораздо менее приятное свидание.
Их было семеро. И выглядели они очень серьёзно. На лицах не было ни часто таких ошибочных победных улыбок, ни сомнений в пламенных взглядах. Они были готовы убивать, а при необходимости и умирать. Вот только, по всей видимости, необходимости этой добиться было непросто.
Впереди стоял невысокий крепкий дьявол в пурпурном плаще. Его глаза сверкали откровенной ненавистью, но так же и вполне понятным расчётом. Вероятно Ашзар всё же несколько преуменьшила свои шансы на огненный трон. Азарт во взгляде дьявола вальсировал неподдельный.
- Здравствуй, Ашзар, - дьявол чуть склонил голову. - Сожалею, что мы видимся при подобных обстоятельствах.
- Сожалею, что мы вообще знакомы, Хэл, - княгиня холодно обвела взглядом всю компанию.
- Тогда, скоро твоё сожаление закончится, - дьявол внимательно осмотрел нас с Элати, - и боюсь, что твоих спутников тоже.
Ашзар хотела что-то яростно возразить, но я жестом остановил её. Теперь мне тоже захотелось принять участие в беседе. Я сделал пару шагов вперёд и показательно лениво взглянул на Хэл-Авара.
- Ты знаешь, кто я? - мне было действительно интересно.
- И кто же? - он пренебрежительно посмотрел на меня, и на этот раз в его словах проскользнула нотка откровенной самоуверенности.
- Меня зовут Кэй-Сагор, - я улыбнулся.
На лице наследника Нар-Дагора проступила откровенная досада. В этот момент он стал очень похож на Азар-Тора в нашу последнюю встречу. Увы, я не вписывался ни в чьи кровожадные планы. Хэл-Авар несколько секунд довольно злобно сверлил меня пылающим взглядом и скрипнул крепкими зубами.
- Ты можешь идти, - вероятно, нам обоим показалась, что это была слабая попытка.
- Только после тебя, - впрочем, моя попытка была не лучше.
Ударили мы одновременно. Меня довольно чувствительно опалило оскаленным огнем, вырвавшимся из руки Хэл-Авара за долю мгновения до того, как его спина практически прилипла к без меры твёрдой стене замка. Стоит ли говорить о том, что каждый из нас остался крайне неудовлетворен дебютом. Но у нас обоих ещё хватало времени исправить своё настроение.
Из руки Мастера Огня выскочил пламенный клинок. Эта лёгкая трансформация словно послужила сигналом для остальных участников запланированного сражения. Ослепительно блеснули кнуты Ашзар, воздух затрещал от жара десятков смертельных обличий Великого Пламени. Грозный шелест расправляемых крыльев ангела перекрыл алчущие небесной крови крики. Я поудобней перехватил рукоятки топоров. Всё начиналось заново.
В первые минуты я запомнил лишь нестерпимый жар, терзающий тело. Помимо Хэл-Авара лишить меня жизни захотели ещё двое дьяволов, и сейчас я с трудом сводил ход боя к неровной ничьей. Оставшиеся Мастера Огня оказались заняты что-то яростно выкрикивающей Ашзар и молчаливо блистающей мечом Элати. И заняты они, похоже, были надолго.
Позабыв или скорее презрев элементарные правила защиты, на меня прыгнул обладатель самого перекошенного лица, которое я когда-либо имел несчастье созерцать, безумно размахивая при этом широким огненным серпом. И учитывая, что его собратья по огню только что отправились в, к сожалению, совсем недолгий полёт, я никак не смог пренебречь возможностью немного убавить число своих противников.
Я лишился, наверное, половины своих не слишком бережно но, тем не менее, уверенно хранимых волос, но и цену за их гибель я взял самую высокую. Мастер Огня коротко вскрикнул и задёргался на полу, извергая фонтаны крови из разрубленной грудной клетки. Впрочем, возможности наблюдать за его последними мгновениями в этой откровенно неудавшейся жизни я не имел. И на это у меня были вполне серьёзные причины.
Я еле успел уклониться от прямого попадания оскаленной огненной пасти, которую исторг из себя Хэл-Авар. Обжигающие зубы предвкушающе клацнули в предельной близи от моего вздрогнувшего сердца. Одежда неуверенно задымилась, а настроение снова ухудшилось, тем более что клыки огня явно не собирались прекращать свою столь тревожную для меня деятельность.
Своевременно решив, что сражаться стоит с причиной, а не с последствиями, я в очередной раз с силой ударил по напряжённо застывшему Мастеру Огня, благо второй союзник Хэл-Авара ещё как минимум секунд десять был для меня не слишком опасен. Вот только удар всё равно вышел не столь сокрушительным как планировался.
Если мой огнеликий противник и покачнулся, то я этого не увидел, а потом такая роскошь, как пристальный взгляд стала для меня беспредельно дорога. По Пути Хэл-Авара прошла волна кричащего пламени, накатившая на меня подобно пьяному шторму. Меня словно подожгли изнутри. Ноги подкосились, я упал не в силах потушить рвущее плоть пламя. Я снова услышал роковой скрежет огненных клыков, а чуть правее победные голоса Мастеров Огня. Но даже несмотря на явную ущёрбность моей позиции, я всё же оставался Хозяином Пути, а значит до победы было куда как далеко. До чужой победы.
Сквозь боль и отчаяние я всё же нашёл два стремительно приближающихся ко мне Пути. Вероятно, их обладатели были не слишком готовы к очередному выпаду с моей стороны, в связи с чем я смог себя поздравить с маленьким успехом. У меня появилось несколько дополнительных секунд, которые мне необходимо было использовать с как можно большим энтузиазмом.
Я встал. И мне крайне не хочется вспоминать, сколько я вытерпел ради этого простого действия. Но, увы, это было необходимо. И первыми, кто бросился встречать моё потенциально триумфальное возвращение на местную арену, стали уже уставшие от небрежения их присутствием завывающие клыки огня.
Действовал я скорее больше по интуиции, чем по велению разума. С другой стороны, веления разума призывали меня погибнуть в самом ближайшем будущем, а интуиция оставляла некоторые шансы на продолжение этой пародии жизни. Я выбросил вперёд левую руку. Руку, которая милостью первого Верховного Магистра Ордена Предвечного Пламени уже не раз спасала мою грешную душу.
За мгновение до того как обжигающие зубы сомкнулись на лице, из моей ладони гневно и яростно полыхнуло столь злым и весёлым огнём, что по сравнению с ним всё уже испытанное, казалось ласковой теплотой. Огненная пасть остановилась в нескольких сантиметрах от меня не в силах преодолеть этот устремившийся к ней барьер. Словно прожигающей цепью я связал нависшую надо мной сущность, отрывая её волю от воли Хэл-Авара и подчиняя своей. Держать её подле себя особого смысла не имела, и я изо всех сил швырнул покорный огонь в ближайшего ко мне дьявола. У того не нашлось панацеи против бешено лязгающих клыков, и уже через секунду он был объят хохочущим пламенем, нашедшим, наконец, себе достойную добычу.
Я судорожно перевёл дыхание. Мне уже крайне надоели местные танцы, но, судя по выражению лица старины Хэла, всё ещё только начиналось. Клинок огня вырос из его руки метра на три и теперь откровенно требовал к себе самого пристального внимания. А я, пожалуй, был слишком хорошо воспитан для того, чтобы отказать ему в этом. От первого взмаха меня спасла лишь его поспешность, а вот второго я сделать уже не дал.
Я не стал толкать, бросать и пытаться уронить своего врага. Сделать всё это с Мастером Огня такого уровня было крайне непросто. Поэтому я решил сделать всё несколько изящней. Я его просто развернул. На несколько, алчно загоревшихся мгновений его спина оказалась в полной моей власти. И этой властью я воспользовался в изрядной мере. Влюблённо взвыв, мой топор весело вонзился в затылок Хэл-Авара. Тот недоумённо повернулся, неуклюже взмахнул рукой и обречённо упал, заливая бесценные ковры своей столь нежданной кровью.
На пару секунд я прикрыл глаза, пытаясь справиться с бессрочно накатившей слабостью. И как мне не хотелось лечь и заснуть, накрывшись одеялом отрешённости, я сквозь пульсирующий туман помнил, что где-то рядом с не меньшей устремлённостью сражаются мои спутницы. А помнить об этом мне помогали частые щелчки кнутов Ашзар и хмурый звон меча Элати. Я открыл глаза.
Впрочем, как оказалось их бой проходил довольно успешно. Два Мастера Огня уже валялись на полу, у одного лицо было обуглено, а у другого рассечено. Правда, оставшиеся явно не спешили последовать примеру своих братьев по Ордену. Тяжело вздохнув, я ещё одну томительную минуту способствовал ускорению этого процесса. Слава огню, минуты оказалось достаточно.
Ашзар нервно расхохоталась, автоматически продолжая щёлкать кнутом. Элати бессильно прислонилась к стене, опираясь на окровавленный меч. На несколько почти счастливых минут воцарилась умиротворённая тишина, прерываемая общим хриплым дыханием. Первой в себя пришла княгиня. Свернув кнуты и встряхнув опалёнными волосами, она благодарно посмотрела на меня.
- Спасибо, мастер, - Ашзар откровенно была рада итогам сражения. А хитрый блеск в глазах дьяволицы довольно прозрачно намекал на личность следующего Верховного Магистра Ордена.
- Сочтёмся, - я уже давно не занимался благотворительностью.
Ашзар серьёзно кивнула, принимая моё право требовать назначенную в будущем цену.
- Как дела, крылатая? - я подошёл к вытирающему меч ангелу. - Где же тот день, в который мы сможем прекратить очищать нашу сталь от крови?
Она удивлённо посмотрела на меня. После встречи с Ашзар мы не сказали друг другу и слова, как будто и не было тех месяцев тяжелейшего пути, за которые мы стали почти близки.
- А ты веришь, что он придёт, мастер? - леди швырнула меч в ножны. - Или просто хочешь, чтобы поверила я?
- Я хочу, чтобы мы все смогли во что-то верить, - я отвернулся от жрицы. - Но это потом, а сейчас, - я взглянул на княгиню, - веди, Ашзар, мы вроде почти пришли.