Кастор Прайд. Хохот шута
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Грозно, свободно, непоколебимо стоит древний Тайор Донар, Великий лес, последний оплот нечеловеческих рас. Немногие отважатся войти под его темные своды в поисках чудес и кошмаров. Он отважится. Его зовут, Кастор Прайд, Черный шут. Он проникнет в глубины бескрайнего леса, чтобы разгадать его главную тайну и найти его главное сокровище. Чтобы ничто никогда уже не было как прежде.
|
Кастор Прайд. Хохот шута.
1
Я устало рассмеялся. Череда неудач, преследовавшая меня с азартом и настойчивостью королевских егерей, продолжалась. Началось все с того, что с таким трудом добытый в туннелях Яшмового трона "Призрачный" сапфир, не вынес элементарного солнечного света и рассыпался в моих рыдающих руках. Буквально через неделю после этого Ниоль до дрожи взволнованных губ надоела суета Трафлдинга, и она без капли сомнений удалилась в кудрявые пределы своей обожаемой рощи, вынуждая меня пуститься в разгул незапланированного одиночества. В итоге, дней через десять такой жизни, я ожидаемо обнаружил в глубине своих карманов единственный, бледный от перспектив бриал.
В попытке спасти подобие благосостояния я в тот же день отправился в Грандрим с целью продать там пару редких магических книг, осевших у меня за последнее время. Торг, хвала Диосу, оказался удачным и вот теперь, возвращаясь с несколько (хотя и не слишком) потяжелевшим кошельком, мне повезло нарваться на трио бывших собратьев по ремеслу. Человек, цверг и ка-рити. В руках добротный рабочий инструмент, в глазах профессиональная заинтересованность. И это в трех часах пути от города! Хорошо ещё, что меня не встретили стрелами. Видимо просто не слишком ждали.
Цверг уже начал открывать свой полный гнилых зубов рот, желая видимо изложить мои канонические перспективы. Но я любил начинать первым.
- Привет, бродяги! За деньгами?! - я резко пошел вперед. - Прошу!
Кошелек по плавной дуге полетел к моим сосредоточенным визави. Взоры их на секунду отвлеклись. Этой секунды мне вполне хватило для того, чтобы второй рукой выхватить из-за спины миниатюрный, заранее заряженный арбалет, и всадить железный болт в глаз стоящему посередине человеку. С трех шагов я, как правило, не промахиваюсь.
Тот ещё падал, а я, обнажив недобро ухмыльнувшийся меч, уже делал стремительный выпад в грудь двухсаркового ка-рити. Однако рогатый гигант обладал на удивление неплохой реакций. Он с относительной легкостью парировал мой укол своим длинным кинжалом и вроде бы даже хотел довольно оскалиться, но тут мне, наконец, повезло.
Повезло, что шел именно из Грандрима. Повезло, что продал книги по цене чуть выше, чем планировал. Повезло, что решил потратить этот маленький прибыток не на вино и бордели, а на легкое усиление моего защитного арсенала. И ещё повезло, что я держал это усиление под рукой.
Прозрачный, грубой огранки кристалл беззвучно разбился о могучее плечо ка-рити, полностью парализовав моего противника. Мне оставалось лишь полосонуть лезвием по незащищенному более горлу и переключить все внимание на последнего участника веселья.
Оставшийся за главного цверг не слишком уверенно взмахнул простеньким каменным топором и нервно оглянулся назад, туда, где его отчаянно звала густая листва.
- Нет... мы не за деньгами, - с чувством юмора у него оказалось куда лучше, чем с моральными ценностями. Он ещё раз взглянул в моё дико улыбающееся лицо и начал медленно отступать в зеленые заросли.
Я проводил его показательной перезарядкой арбалета, а после, без излишней спешки продолжил свой подходящий к предварительному концу путь.
- Стареешь, малыш. Совсем размяк. А ведь он может привести подкрепление, - знакомый хриплый голос раздался над самым ухом. Старина Барги, как всегда не смог пропустить даже самой пустяковой драки.
- Подкрепление? Так близко от Трафлдинга? Что-то я сомневаюсь.
- Раньше его жизнь не стоила бы твоих сомнений.
- Время идет. Цены растут.
- Я и говорю, стареешь.
Барги замолчал, и когда я обернулся, его уже не было рядом. Вечно он не давал мне времени для оправданий. С другой стороны, упомянутое время я мог использовать и более рационально. Например, перелезть очередное перегородившее тропу дерево и устремиться в "Саблезубого таойра". Я жутко хотел есть.
2
Трафлдинг встречал знакомым шумом и суетой. У самого входа, франтовато одетый лепрекон, прикрытый с обеих сторон громадными ка-рити из Гильдии удачи, яростно спорил с группой цвергов Гагатового трона, вновь везущих на продажу свои знаменитые каменные секиры и вновь считающих, что налог с них должен быть минимум на двадцать процентов ниже, чем на секиры стальные. Цвергов было не меньше десятка, но на груди лепрекона гордо блестел орден Городского совета. Похоже, Гагатовому трону опять придется терпеть опустошительные поборы Гильдии ткачей.
Мимо них, едва не подметая улицу длинными, густыми волосами, пронеслась пара неистового хохочущих фей. В их изящных руках загадочно переливались новенькие жезлы из янтарного ясеня. Я усмехнулся. Кому-то сегодня повезет. Феи всегда невероятно бурно празднуют свое совершеннолетие.
Засмотревшись на фей, я едва не столкнулся с взирающим в ту же сторону молодым егерем, "Заснеженным лисом" судя по серебристым нашивкам. Рота, прямо скажем не самая славная, однако егерь гордо вскинул голову и со значительным видом положил ладонь на рукоятку форменного палаша.
"Старею", - с искренней грустью подумал я, поднимая руку и легко улыбаясь в формальном извинении. А ведь раньше эта улыбка была бы похожа на волчий оскал, а из руки уже яростно вырывался нож.
Впрочем, от грустных мыслей меня быстро отвлекла итоговая цель моей не самой простой дороги. В конце длинной, но вполне преодолимой улицы Потерянных башмаков, приветливо раскачивалась на ветру вывеска лучшей таверны всего Трафлдинга - "Саблезубого тайора". На вывеске было с нарочитой грубостью начерчено карикатурное изображение тайора с длинными, до колен клыками. И я не поленился в очередной раз порадоваться тому, что тайоры намертво лишены даже самого примитивного тщеславия. В ином случае эта выходка могла стоить Рафрину - хозяину таверны, и собственно таверны и вполне возможно окончания спокойной (а, скорее всего и любой другой) жизни.
Преодолев последние сарки и дав выйти из широких дверей излучающему полное удовлетворение лепрекону, я оказался в небольшом, окутанном полумраком помещении. Круглые, уютные столики из драгоценного "седеющего" дуба, золотистые переливы свечей в элегантных каменных канделябрах, тихие волнующие звуки скрипки, - "Саблезубый тайор" был не только лучшим, но и одним из самых дорогих заведений Тайор Донара. И в связи с этим, последний раз я был здесь не меньше месяца назад.
Однако забыть меня за это время не успели. Это отразилось и в краткой, но искренней улыбке скрипачки, для которой я никогда не жалел звонких бриалов, и во фривольном подмигивании пышнотелой официантки и конечно в радушном рукопожатии самого хозяина, стоящего за массивной барной стойкой.
Мне оставалось немногое. Сесть, дождаться большой кружки фирменного "дымного" пива Рафрина, которое он возил из самого Бриликола, и не спеша забить душистым табаком (также, разумеется, из Бриликола) свою новую, ещё до конца не обкуренную трубку.
И вот когда я, в ожидании оленины с печеным картофелем, впервые за много дней достиг, наконец, полного умиротворения, рядом со столиком возникло совсем не обнадеживающее мельтешение. Я лениво повернул голову и увидел неуверенно мнущегося в полусарке от меня паренька. В ответ на молчаливый вопрос он протянул мне свою исцарапанную ладонь.
- Вам просили передать, - на ладони лежала искусно отлитая фигурка филина держащего ключ.
Я тяжело вздохнул. Фигурка означала, что меня желал видеть Бакар Бранд - приват-командор Королевской Лиги искателей сокровищ и мой непосредственный шеф. А это в свою очередь сулило мне долгие и опасные хлопоты. По другим причинам Бранд меня, увы, не беспокоил. Я залпом допил божественное пиво и со стоном поднялся. Намечался трудный день.
3
Я, не стучась, толкнул украшенную простенькой резьбой дверь. Бакар Бранд сидел за старым, истертым тысячью локтей столом и отрезал узким ножом кусочки от огромного красного яблока. Его бесцветные глаза скользнули по мне скучающим взором и снова возвратились к скромной трапезе. Я сел напротив и одарил командора Лиги широкой улыбкой.
- Как здоровье старика Вирантэ?
- Есть дело, Прайд, - Бранд всегда говорил со мной только о делах.
- Надеюсь, что-нибудь смертельно опасное?
- Да.
Я невольно загрустил. Командор отличался крайней точностью формулировок.
- Ты слышал об алиави?
- Да ладно, командор! - я рассмеялся. - Вы же несерьезно! - Бранд угрюмо молчал. - Тайоры начнут убивать! - закончил я свою и так всем известную мысль.
- Только если узнают, Прайд.
- И вы думаете, стоит рискнуть? - я не пытался сдержать тревожную иронию.
- Так думает король.
- Игрок снова с кем-то поспорил?
- Придержи язык, Черный шут, - Бранд хладнокровно продолжал есть яблоко. - Лучше подумай о своем проценте.
- Да уж похороны у меня будут что надо.
- Или вообще обойдемся без них, - командор Лиги отложил недоеденное яблоко и посмотрел на меня своими спокойными, жестокими глазами - глазами филина, фамильного знака его рода. - Выбирай, Прайд.
- Выбрал, - я захрустел похищенными остатками яблока.
- Тогда слушай, - Бранд немного помолчал. - Мы узнали, где они растут. И стояли нам эти сведения немало. Это маршах в семидесяти на юго-восток от "Змеиного" города. Возле древних кладбищ ка-рити.
- Шираз Донар... - надеюсь, прозвучало не слишком обреченно.
- Задача проста - принести алиави. И узнать об этом не должен никто. Вот небольшая инструкция, - Бранд положил на середину стола запечатанный конверт. - Там ты найдешь ответы на некоторые вопросы.
- А на остальные?
- А остальные не задавай. - Бранд поднялся. - И запомни - король не потерпит неудачи.
- Неудачи я не переживу.
Я закрыл печально скрипнувшую дверь.
Я - Кастор Прайд, и ещё два года назад, я был атаманом "Черных шутов" - самой дикой банды южной Эрдалии. В моей биографии мало светлых строк. Я грабил, убивал, сжигал надежды и мечты. Впрочем, я никогда не брал последнего и принципиально не трогал женщин. Говорили даже, что я был не лишен своеобразного благородства. Правда, часто при этом добавляли, что слишком уж своеобразного.
Свое прозвище я получил ещё в детстве, когда в уличной драке мне порезали лицо. С тех пор на моей левой щеке остался изогнутый шрам, превращающий изгиб рта в вечную усмешку. Из-за этого шрама, а также искренней любви посмеяться по поводу и без, меня и прозвали - Шутом. И только много лет спустя шут стал черным.
Мы славно погуляли на просторах бескрайней Эрдалии. От пыльных границ Пагадстана и до мрачных фиордов Угнанных земель наше имя несло страх и восхищение. И даже "Гневные сполохи" - элитный армейский отряд, посланный за нашими головами, вздрагивали, когда в темной ночи раздавался безумный хохот "Черных шутов".
Но нас было мало, а им хорошо платили. И вскоре из всей банды в живых остался лишь я один. Я сидел в темной, сырой камере, и ждал игривого летнего солнца. Я должен был увидеть его в последний раз. А после останутся лишь топор палача и вой торжествующей толпы.
Но утром, вместо солнца в камеру зашел угрюмый человек в фиолетовых одеждах и скучным голосом предложил мне искупить свои грехи перед короной. Человека звали Бакар Бранд, и он был правой рукой Астера Вирантэ - Гроссмейстера Королевской Лиги искателей сокровищ.
Командор пробыл меньше минуты и дал не более часа на размышления. И в самом начале подаренного часа ко мне неожиданно пришел Кариф. Он со скрежетом провел по стене закованным в сталь кулаком и посоветовал заставить шлюху с косой подождать ещё немного. Спорить я не стал. В чем, в чем, а в шлюхах с косами рыцарь Падшего престола понимал гораздо лучше меня.
Так что, когда Бакар Бранд соизволил возвратиться и во второй раз задать свой вопрос, ответил я достаточно быстро и более-менее решительно. Бранд равнодушно кивнул. С этого момента я стал Королевским искателем сокровищ.
И вот теперь мне предстояло самое сложное дело за всю двухлетнюю карьеру. Найти и украсть алиави - загадочное дерево из грез и легенд.
История об алиави стала одной из первых открытых мне сначала в Лиге, а потом и во всех тавернах Тайор Донара. В ней говорилось о маленьких, больше похожих на цветы деревьях, которые росли в самом сердце Великого леса. Им приписывались необыкновенная красота и бескрайние мистические свойства. Считалось, что алиави может дать тебе все - власть, богатство, любовь, бессмертие. А самое интересное было в том, что алиави действительно существовали. Они были запечатлены в старинных скульптурах ка-рити, магических книгах фей, древних каменных изваяниях цвергов. И облик их всегда был прекрасен и неизменен.
Каждый год десятки искателей удачи отправлялись на поиски чудесного дерева. Часть их них возвращалась с пустыми руками и болью в сердце, часть заваливалась в таверны и рассказывала небылицы, которым переставали верить уже после третьей кружки, а ещё одну часть изредка находили в глубинах Шираз Донара в крайне непривлекательном состоянии. Кто-то из них был ещё жив, и в последние секунды страданий, с распахнутыми от ужаса глазами рассказывал о яростных и неуязвимых тайорах, алчно ломающих его тело.
Никто не знал почему, но алиави были священными для тайоров. Были тем главным сокровищем, за которое они без тени сомнений утопят в крови весь Тайор Донар. И это охраняло алиави лучше любых крепостей. Известны были случаи, когда тайоры убивали за одно лишь стремление к своей святыне. Причем убивали не только исполнителей, но и самих заказчиков.
И все же знания о запретных деревьях проникали за пределы мрачных чертогов Шираз Донара. То тут, то там звучали рассказы о счастливчиках, которым удалось прикоснуться к алиави, об их дорогах, об их награде. Крупицы, песчинки истинного знания среди потоков выдумок и лжи. И все же Лиге хватило даже их. Я не спрашивал - как? Я спрашивал - за что?
4
С трудом и проклятьями я переборол искушение вернуться к старику Рафрину, чтобы залить и заесть все свои треволнения. Вместо этого без сомнения достойного поступка я отправился в "Желудь" - небольшую гостиницу на окраине Трафлдинга, где мне было оказано счастье снимать более чем приятный номер.
Без происшествий добравшись до места и поздоровавшись с Анит - полной добродушной лепреконкой, хозяйкой гостиницы, я поднялся на второй этаж в свой двухкомнатный номер и с раздражением бросил на массивный стол испачканный тревогой конверт. После этого я не решился отказать себе в рюмке бренди и новой трубке, которые были призваны чуть приподнять мое заметно пошатнувшееся мироощущение.
Алиави! А может мне лучше обратить весь Тайор Ниат в культ Пятиглавого Оша? Может уговорить Царицу листвы выйти замуж за королевского виночерпия? Или быть может заставить Верховного мастера-жреца Яшмового трона сплясать на празднике Ночного камня. Ах, как бы я мечтал о любом из этих заданий. Насколько они были бы проще уготованной мне миссии.
Я плеснул себе ещё бренди и со злостью разорвал конверт. Внутри я обнаружил несколько листов тонкой бумаги, покрытых мелким аккуратным почерком. Бакар Бранд был силен в каллиграфии.
Я запыхтел трубкой и с тоской вгляделся в неумолимые буквы. Первым номером шла уже озвученная командором строжайшая секретность миссии. В настоящее время цель её была известна лишь четверым и, хотя в письме не указывалось кому именно, догадаться особого труда не составляло. Король, гроссмейстер, Бранд и я. Так что в случае утечки над виновным долго раздумывать не будут.
Далее были приложены небогатые рекомендации по добыче бесценного дерева, из которых в частности следовало, что при наилучшем раскладе мне было необходимо доставить алиави, едва ли не целиком, с корнями и листьями, коли таковые найдутся. Однако в связи с тем, что Лига никогда не страдала избытками идеализма, ниже говорилось и о менее триумфальных итогах. В частности за удовлетворительный результат могла сойти любая часть дерева, от коры до возможных плодов. И я почему-то сразу решил, мне вполне подойдет именно удовлетворительный результат.
Я взял следующий лист. На нем была начерчена не слишком подробная карта Шираз Донара - древней части Великого леса с указанием предположительного места нахождения алиави. Я в который раз вздохнул. Я искренне не любил Шираз Донар, хотя как член Лиги понимал, что если где и можно найти что-то действительно ценное так это там. Но ещё (и что более вероятно) там можно было найти смерть во всем её единоконечном многообразии. И мне всегда казалось, что второе легко перевешивает первое.
Последние строчки гласили, что на организацию и исполнение всего предприятия мне выделяется не более двух месяцев. Времени не так чтобы много, но вполне достаточно. С другой стороны совсем не хотелось, чтобы эти два месяца стали у меня последними. Я залпом допил бренди и глубоко затянулся пряным дымом.
- Тебе плохо, Кас?
Кайлин. Она всегда так звала меня - Кас. Мне признаться не слишком нравилось, но так хотела она. И значит, для меня это было законом.
Я поднял голову. Темные, слегка вьющиеся волосы, обнимали обнаженные плечи. Синие, бездонные глаза смотрели с искренним беспокойством. Лучи игривого света легко и насмешливо скользили по желанным губам. Прохладная, тонкая ладонь легла мне на лоб.
Я улыбнулся. Я схватил её за руку и притянул к себе. От неё пахло медом и смородиной. Она первой поцеловала меня. Поцеловала и тут же с виноватой усмешкой отстранилась. Как всегда. Я привык.
- Всё нормально, Кайли, - я с сожалением выпустил её руку. - Просто захотелось вдруг спокойно посидеть, выпить пива, посмеяться старым шуткам. Просто не знаю, успею ли теперь.
- Посмейся со мной, Кас, - Кайлин улыбнулась. Улыбнулась той нежной, всепрощающей улыбкой, которая заставляла меня забывать всю боль, все обиды. Заставляла забывать злость и месть. Заставляла любить её все сильнее и сильнее.
Я улыбнулся в ответ, засмеялся. Я смотрел в лазурь её глаз и понимал, что я сделаю всё, чтобы ещё раз увидеть их. Я найду проклятый алиави. Я принесу его хмурому командору. А потом вновь смогу почувствовать вкус меда и смородины на своих губах.
Кайлин протянула руку, ласково погладила мою давно небритую щеку, лукаво подмигнула и ушла, вновь оставляя меня с рвущими сердце мечтами.
Я любил её. Любил страстно и безнадежно. Понимая, что никогда не смогу быть с ней, и раз, за разом отрицая все аргументы разума. Разума, который уже подвел меня однажды. Который сделал так, что мне стало не хватать этого полного жизни мира. Который подарил мне иной мир. Мир странных, загадочных грез.
Это было давно, около десяти лет назад. Уже тогда я вел не слишком отягощенный моралью образ жизни. Я много пил, много дрался, иногда убивал. Я легко менял города и женщин. И я всегда смеялся. Я хохотал над любой шуткой, - хорошей, плохой, жестокой. Я смеялся над жизнью и смертью, над счастьем и горем. Над гневом и слезами. Я смеялся, и мне было плевать, смеется ли кто-то со мной. Я засыпал с усмешкой на губах и просыпался под собственный хохот. Я жил в этом смехе. Я был его первым и последним мгновением.
Но постепенно смех стал стихать. Медленно, но верно он переставал дарить мне те дивные минуты несравненного блаженства. И каждый новый раз, просыпаясь с больной головой и одноразовой возлюбленной, я все чаще ощущал, что прожил день зря. Но новый день не мог предложить ничего большего. И мне вновь было лень требовать чего-то еще. И я снова брал лишь то, до чего мог дотянуться. Как правило, это была случайно недопитая бутылка вина.
И вот однажды, проснувшись в очередной грязной постели, я увидел перед собой невысокого крепкого старика в черном шутовском наряде. Старика звали Барги, и он с усмешкой сказал, что пришел показать мне настоящее веселье. Я схватился за кинжал, но в ответ услышал лишь дикий, оглушающий смех. А через пару минут портовая гетера, с которой я провел довольно скучную ночь, ворчливо осведомилась отчего, догони меня Погонщик, я разговариваю сам с собой в такую рань. И тогда Барги засмеялся ещё громче.
Уже спустя месяц старый шут стал моим лучшим другом. Он приходил почти каждый день и учил меня жить, выживать и смеяться. Он не был добрым, не был заботливым и терпеливым, но с ним мне было легко. Он понимал меня, как понимал себя я сам, как я только мечтал понять. Он никогда не говорил мне - нельзя. Он говорил - можно, конечно можно, но только ещё веселее. Именно тогда я стал Черным шутом. Ещё не именем, но сердцем.
С ним я заново обрел уверенность, обрел силы. Через месяц я сколотил свою первую банду. Глупую, ненадежную, но свою. Я смеялся, когда создавал её. Смеялся, когда она разбежалась под ударами вражеских ножей. И я продолжал смеяться. И уже со второй бандой я на целых три месяца стал королем улиц Даскорины - небольшого городка на юго-западе Эрдалии. А ещё через год я держал в страхе всю провинцию, пока в тех краях не объявился полк королевских солдат.
Но ведь все только начиналось. Так сказал мне Барги, и я ему поверил. Поверил, и через несколько лет над Эрдалией захохотали яростные знамена "Черных шутов". И громче всех вновь смеялся Барги.
А потом пришла Кайлин. Пришла как спасение от вечной жестокости, крови, войны со всем миром. Она никогда не судила, но под взглядом её спокойных глаз я словно очищался от всей той грязи, в которую с такой радостью погружался вместе со старым шутом. Очищался, даже не понимая как мне это необходимо. Как необходимо каждому в этом мире оставаться человеком. Каждому! Даже мне. И я всегда счастливо прикрывал глаза, когда в мою провонявшую пороком жизнь вдруг пробивался легкий аромат спелой смородины.
Благодаря ей я держался. Держался на самом краю, отделяющем меня от безжалостного мясника. Я не позволял трогать детей, женщин, стариков. Не позволял пытать ради удовольствия. Не позволял многое из того, что позволяли себе и своим людям другие атаманы. И именно потому мы и были лучшими. Нас уважали враги, нас любили женщины, нас боялся сам король. И я часто думал, что всего этого не было бы без неё. И без моего страха её потерять.
Последним меня посетил Кариф шай Миано, рыцарь Падшего престола, последний из Великих вассалов Предвечных. Это был суровый воин, полностью закованный в тяжелый, древний доспех. Доспех блистал, но под его увитым забытыми гербами забралом скрывалась тьма. Кариф задавал вопросы, на которые не было ответов, и давал советы, которые оборачивались новыми вопросами.
Кариф приходил редко, но слушал я его всегда. Его порой вычурные, порой нарочито грубые фразы, за которыми скрывался второй, третий и ещё более глубинный смысл. Его глухие шаги и мудрое молчание. Он ставил передо мной неразрешимые задачи и открывал двери к иным глубинам и высотам сознания. А ещё он был маг. Великий маг.
Так, лет шесть назад нас довольно серьезно прижала пара королевских рот при поддержке полудюжины секунд-магистров магической академии. Солдат мы бы прорвали без особых сомнений, но маги оказались именно той редкой картой, которую бить нам было нечем. И вот тогда рядом со мной встал Кариф. Он положил мне на плечо свою могучую длань и тихо сказал.
- Я прикрою.
Этого мне вполне хватило для начала безумной атаки прямо на усмехающихся чародеев. И когда первый из них уже занес руку в карающем жесте. Когда смерть, радостно подвывая, уцепилась за мое стремя, я услышал, как поднялось древнее забрало. Как встала впереди меня несокрушимая воля. Встала не принимая, просто не замечая ничтожности удара.
И мы прорвались. Прорвались, смеясь и крича, что в следующий раз желаем видеть лично Верховного магистра, а не его слюни.
Они были самым близким, самым дорогим в моей жизни. Они были тем, что не уйдет и не предаст. Они были моей надеждой и моим прощением. Они были мной, и этим собой я гордился.
5
Прошло всего несколько часов после моей встречи с командором, а я уже собирался нарушить его главный приказ. Секретность секретностью, но если он думает, что я брошусь в эту авантюру один, то пусть меняет своего филина на барана. Я крайне нуждался в опытном и надежном компаньоне. И хотя в Трафлдинге было много отчаянных парней, я знал только одного, кто бы мог согласиться на предложенное безумие. И на некое необъяснимое счастье этот единственный был моим другом.
В поисках означенного уникума я отправился бродить по самым злачным местам города. В одном таком заведении мне объяснили, что он уже три часа как ушел (хвала предкам!), в другом заявили, что больше его сюда не пустят и услышали в ответ мой саркастический смех. В таком ритме я провел не меньше часа своего пустившего обратный отчет времени, пока, наконец, меня не забросило в "Каленного", ранг которого находился где-то между "Протухшим завтраком" и "Откровенной дрянью".
Спустившись по разбитым ступеням в темный, прокуренный подвал с низким потолком, я медленно двинулся вдоль плотно стоящих столов с на глазах увядающими посетителями. И вот в самом дальнем углу, за самым большим столом и в неизменном, невыразимо-гордом одиночестве печально напивался мой лучший друг.
Его звали Арн гор Даминион, знали как Дамми Серебро и боялись, словно плети Погонщика. Он был алый цверг, и уже это говорило о многом. Ему было больше двухсотпятидесяти лет, половину из которых он провел по горло в крови. Он был злой, жестокий и надежный как корни вечных илархов.
- Как жизнь, Серебро? - я сел напротив опустившего веки цверга.
Веки поднялись и на меня уставились два пронзительно алых, полных ярости глаза. Я невольно усмехнулся. Редко кто осмеливался подходить к Дамми, когда тот изволил напиваться. А поскольку происходило это на постоянной основе, друзей у него было откровенно мало. А в Трафлдинге так и вообще один.
- Все тихо, Чёрный, - Дамми бросил за край стола опустевший кувшин и удовлетворенно оскалился. Его раскрытый рот хищно блеснул серебряными клыками, из-за которых собственно он и получил свое прозвище. Клыки, конечно, были сделаны не из серебра, а просто имели соответствующий оттенок. На самом деле это был один из тайных сплавов алых цвергов, секрет которого они бы не открыли и за полмира. Мира, который, по словам Дамми, когда-то принадлежал им.
Алые цверги были древнейшей расой этих земель. Но бесстрастная длань упадка накрыла и их. И вот около полутора века лет назад они последними из нечеловеческих рас, пришли в Тайор Донар. Но пришли отнюдь не с миром. Война тайоров и алых цвергов длилась не меньше года и нанесла чудовищные потери с обеих сторон. И все же родные кроны помогли тайорам победить. Алые цверги потерпели сокрушительное поражение, потеряв при этом всех своих вождей, так что когда встал вопрос, что делать дальше, мнения разделились. В итоге часть цвергов покинула Тайор Донар, отправившись на край мира искать свободные от людей земли. Часть спустилась под землю в надежде потеснить властвовавших там кобольдов. А третья, самая меньшая часть, пользуясь равнодушием тайоров к судьбе проигравших, решила остаться в лесу.
- Я подумал, быть может ты захочешь заработать, - мой друг часто нуждался в деньгах.
- Сколько? - Дамми никогда не брался за дела, которые не смогли бы согреть честолюбие его алчности.
- Пока не знаю, но много. Быть может очень много.
- Кого?
- Что, Серебро. Что, - я наклонился ближе. - Алиави.
- Собрался разводить сад, Черный?
- Собрался, но не я.
- Понятно, - Дамми был одним из немногих, кто знал о характере моей профессии. - Ну, тогда давай детали.
Я дал детали, и несколько минут общее молчание прерывалось только глубокими глотками Даминиона. Любовь к пьянству была визитной карточкой Дамми. Собственно на этой почве мы и сдружились. Когда два года назад я веселый и пьяный подсел за стол к невысокому, хмурому цвергу у которого почему-то были алые глаза и предложил выпить, весь кабак посмотрел на меня как на покойника. Когда цверг промолчал, я воодушевляющее хлопнул его по плечу. Дамми зарычал и достал нож. Я засмеялся и достал свой. Вот так и началась наша дружба.
- Ну ладно, - в темноту полетел второй кувшин. - Есть у меня одна мысль. Благо ты не единственный кто интересуется экзотическими растениями.
- И кто же мой нежданный конкурент? - признаться, я был искренне удивлен.
- Слава крови, уже не конкурент, - Дамми хитро оскалился. - А то действительно могли начаться проблемы.
- Ну, так кто?
- Прошлый год.
Я изумленно хохотнул. Вот уже не думал, что король преступного мира Трафлдинга интересуется подобными вещами. С другой стороны его неудача была достаточно показательна для любого рискнувшего пойти следом. "Этим дерьмом я занимался в прошлом году", - так сказал бы он.
- Устроишь нам встречу?
Дамми с сожалением оглядел стол, видимо представляя себе все те прелестные в своей невинности кувшины, которые теперь так и останутся непокоренными. Наконец его взгляд из разочарованного превратился в повседневно-злой.
- Умеешь ты испортить день, Черный шут!
6
Рард кар Эрдирион, больше известный как Эрди Прошлый год без особых стеснений обитал в огромном трехэтажном особняке в самом центре Трафлдинга. Вероятно, он думал, что заслужил это. И в чем-то, как ни странно, был прав. У организованной преступности в Тайор Донаре дела обстояли, прямо скажем не самым лучшим образом.
Да и откуда было взяться вышеозначенному образу, если Бриликол полностью держали под контролем фанатики Тайор Ниата, в Грандриме прочно обосновались все известные в лесу магические школы, а в самом Трафлдинге постоянно приходилось бороться с всесильной Гильдией ткачей и молодой, но крайне амбициозной Гильдией удачи.
Попытки пробиться в чертоги цвергов и деревни ка-рити в прошлом, привели только к уменьшению поголовья криминального элемента, а странствующие по лесу банды вызывали весьма пристальное и бескомпромиссное внимание самих тайоров. И это не говоря уже про отряды Королевских егерей без устали патрулирующих пределы Алир Донара и ритуальные смерть-рейды нагов. В общем, преступникам в Тайор Донаре приходилось крайне несладко, и Эрди был, пожалуй, одним из немногих действительно успешных деятелей на этом поле.
Во многом это объяснялось тем, что он был все-таки алым цвергом, то есть завоевателем от природы. И вот это обстоятельство было мне здорово на руку, так как Дамми, несмотря на откровенно спорный образ жизни, среди сородичей пользовался непререкаемым авторитетом. И хотя фактическое положение Эрди в Трафлдинге было несравненно выше, он понимал, что если бы Арн гор Даминион захотел, город был бы его уже завтра.
Так что когда мы подошли к массивным воротам логова Прошлого года, то многочисленная охрана пропустила нас без лишних проволочек. Через несколько минут мы уже сидели в мягких креслах, с кубками полными густым вином. Вскоре появился и наш радушный хозяин.
- Даминион. Кастор, - Эрдирион со вздохом уселся напротив.
- Здравствуй, брат. Извини, разговор приватный, - Дамми выразительно посмотрел на пару высоченных ка-рити за спинкой кресла нашего визави.
Секретность моего задания вновь дала небольшую трещину, но я знал - все, что говорится между алыми цвергами, остается между алыми цвергами.
Эрди поморщился, но легким жестом отослал своих телохранителей за резные двери. Дамми залпом осушил свой кубок и взглянул на главного преступника Тайор Донара.
- Я знаю, ты искал алиави, брат.
- Это было в прошлом году, - Эрдирион в свою очередь потянулся к заветному кувшину. - И это был плохой год.
- И все же я бы попросил тебя, его вспомнить.
Прошлый год сделал неспешный глоток и направил взор своих жестоких алых глаз в мою сторону.
- Насколько я понимаю это нужно тебе, Черный шут.
Рард кар Эрдирион в силу своей профессии был немного наслышан о моем бурном прошлом и даже испытывал ко мне что-то вроде уважения. Ровно столько, сколько вообще уважения может испытывать алый цверг к представителю иной расы. Впрочем, и это было достаточно неплохо.
- Что ж, как не прискорбно, мне это действительно нужно, Эрди.
- А знаешь, что нужно мне? - алые глаза хищно сузились.
- Горностаевые варежки?
- Это мне было нужно в прошлом году, - Эрди не улыбнулся. - В этом нужно, чтобы мне не мешали.
- Нам уйти, брат!? - голос Дамми проскрежетал словно меч.
- Я не об этом, - Прошлый год успокаивающе вскинул руки. - Дело в другом. Совсем недавно, года три назад мне, наконец, удалось распространить свое влияние на территорию Эксвиля. И вот теперь, - Эрди сокрушенно покачал головой, - мне начали мешать. И мешать, увы, успешно. Я теряю деньги, много денег, смой их кровь. И мне кажется, здесь ты сможешь помочь, Черный шут.
Я озадаченно улыбнулся. Такого поворота беседы я признаться не ждал. Однако проклятый цверг был прав, помочь я, возможно, действительно мог. Связи в Эксвиле у меня были и связи серьезные. Но что я получу взамен? Последний вопрос я озвучил.
- Я знаю в Грандриме одного мага, - Эрди ностальгически усмехнулся. - Алиави был его тайным фетишем. Он знает про него все. Про него, про места, где он растет, про существ которые его охраняют. Я шепну тебе его имя, Черный шут, - цверг наклонился вперед. - Я шепнул бы сейчас, но мне что-то мешает.
Я быстро прикинул возможную пользу от этой сделки. С одной стороны решать вопросы местного криминалитета было и утомительно и просто опасно. Но с другой, я сильно сомневался, что Лига предоставила мне исчерпывающую информацию по предмету поиска. В этом деле любая мелочь могла стоить моей безумно драгоценной жизни. А на самостоятельные поиски вышеозначенного мага я мог потратить слишком много времени.
- Значит я тебе Эксвиль, а ты мне имя, Эрди? - я был не прочь поторговаться. - Как-то, облай меня Диос, несоразмерно.
- Ты хочешь что-то ещё? - Эрдирион надменно вскинул брови.
- Да, - я издевательски усмехнулся. - Я хочу горностаевые варежки.
7
Проснулся я с тяжелой головой. После беседы с Прошлым годом, мы с Дамми решили отметить и более-менее удачные итоги означенной беседы и нашу собственную встречу, да и признаться просто хотелось выпить. Празднование, как водится, затянулось и домой я попал отнюдь не скоро. Всех подробностей вечера я, к сожалению, не помнил, но вроде даже удалось обойтись без кровопролития, что, зная нрав алого цверга (да и мой собственный) было порой весьма проблематично.
Однако нашлась и плохая новость. Она заключалась в том, что Дамми наотрез отказался ехать со мною в Эксвиль, аргументируя это нежеланием отправляться в город тысячи и одного соблазна перед серьезным делом. Несмотря на явную абсурдность данного довода, цвергу удалось отстоять его на протяжении всего нашего банкета. Так что первую остановку на пути к алиави мне предстояло посетить в желательно гордом одиночестве.
Эксвиль был небольшим городком у самой границы Тайор Донара, построенным лет двести назад в целях создания буферной зоны между лесом и Эрдалией. За отведенные годы он превратился в самый настоящий портовый город с той лишь разницей, что роль моря мастерски исполнял Тайор Донар, а массовку из кораблей, многочисленные караваны как с той, так и с другой стороны.
Деньги здесь действительно крутились немалые, и желание Эрди оторвать свой кусок было понятно и даже похвально. Проблема состояла в том, что Эксвиль был до основания человеческим городом, и подвинуть местных преступных боссов было затруднительно даже для алого цверга. Оставалось надеяться, что слово Черного шута все еще имеет свой, когда-то сминающий вес.
К тому же больше этот вес мне применить было просто негде. Эксвиль был единственным местом Эрдалии, где мне было разрешено появляться. Все остальные бескрайние пространства королевства были для меня, увы, закрыты. Причем закрыты самым серьезным образом.
В Лиге было много бывших преступников и просто веселых ребят, не отягощенных излишками морали. Разумеется, за ними был необходим более чем строгий контроль. И для того чтобы найденные сокровища прямым курсом направлялись в казну, а не оседали в карманах искателей, и для того чтобы разочарованные в перспективах искатели не покидали славных пределов Тайор Донара.
Для этого Королевской Академией высокой магии была разработана специальная татуировка, в виде символа Лиги, - скрещенных ключа и кинжала на фоне ветвистого дерева. Татуировка была, чуть ли не главной гордостью Академии. Она ставилась на левое плечо и была абсолютно невидима. Заключенные в ней силы предупреждали гроссмейстера о действиях членов Лиги способных нанести экономический урон королевству, а также держали искателей в жестких географических пределах. Последнее применялось естественно не ко всем, а только к тем, кому Лига не могла верить по определению. Например, ко мне.
Этот знак стоял на левом плече, чуть ниже моей старой татуировки - смеющегося рта на который был надет шутовской колпак. Фирменной отметки "Черных шутов". Зубы во рту были острые.
Между тем до Эксвиля было не меньше трех дней пути, которые мне совсем не хотелось проводить в тяготах и лишениях. В связи с этим я решил попробовать немного облегчить предстоящие мучения с помощью одной моей прекрасной знакомой.
Уютный домик Илинити находился через две улицы от "Желудя" так что добраться до него особого труда не составило. Я немного потоптался на входе, обдумывая предстоящий диалог и с легким беспокойством постучал в украшенную цветами дверь. Пришлось ждать не меньше минуты, прежде чем дверь распахнулась, и мне было даровано счастье взглянуть в огромные изумрудные глаза.
- Кастор! - фея довольно улыбнулась. - А я все думала, когда зайдешь.
- Здравствуй, Илинити, - я поцеловал протянутую руку. - Ты же знаешь, Ниоль невероятно ревнива.
- А тут вдруг она уехала! - фея игриво рассмеялась, обнажая жемчужные зубы.
- Я по другому поводу, ясноликая.
- Звучит немного оскорбительно, Кастор.
- Ты права, - я обреченно склонил голову. - Но разве ты не простишь?
- Заходи, - Илинити дала мне протиснуться между собой и стеной. Разница надо признать была более чем существенная.
- Ну, так чем могу помочь, веселый мой? - фея куртуазно утонула в белоснежном диване и жестом пригласила меня сесть рядом.
- Проведи меня до Эксвиля, Или, - я остался стоять, понимая все последствия поспешных действий.
- Ай! Как скучно! - фея была явно разочарованна. - Ты, верно, считаешь, что это все на что я способна.
- Скорее это все что я дерзну попросить.
- Мало просишь, мало получаешь, Кастор, - Илинити похоже смирилась с краткосрочностью моего визита. - Листва с тобой, давай через два часа у восточных ворот. И принеси мне цветы.
В назначенное время, я словно пылающий страстью возлюбленный стоял с лучшим букетом, который смог себе позволить. Илинити не отказала себе в получасовом опоздании, но самое главное она пришла, в чем я, честно говоря, до последней минуты сомневался. Феи отличались редкой злопамятностью.
- Вообще-то я рассчитывала на что-то более утонченное, - букет был принят без особого восторга. - Но чего ещё от тебя ждать, Кастор.
- Я рад, что тебе понравилось, Илинити. Но ты ведь простишь меня за спешку?
- Я сегодня тебя постоянно прощаю, веселый мой.
Не выходя за рамки шутливой беседы, мы отдалились от Трафлдинга примерно на марш. Наконец фея остановилась, взяла меня за руку и положила тонкую ладонь на широкий ствол случайного дерева. Её глаза закрылись, с губ слетели длинные певучие слова. Через пару секунд она шагнула вперед, будто твердая кора была всего лишь не слишком искусным миражом. Впрочем, в её выборе я не сомневался. Вскоре мы уже стояли на узкой, чуть размытой тропе.
- Спасибо, ясноликая.
- Будешь должен, Кастор.
Илинити завлекающее улыбнулась и шагнула в сторону, скрываясь за раскидистой ветвью, а я ещё раз немного пожалел, что в свое время предпочел сумасшедшие глаза Ниоль. Впрочем, жалел я скорее из уважения к изумрудноокой фее.
Так или иначе, но Илинити сделала бесконечно щедрый жест, впустив меня на одну из тайных троп Тайор Донара. Феи были единственными кто владел этим искусством, исключая, разумеется, тайоров. Теперь я смогу вступить на грязные улочки Эксвиля уже через несколько часов. Вместе с тем прогулки по тайным тропам также хранили в себе немало опасностей. Правда касалось это в основном более старых троп в Шираз или Казар Донаре. Мой же путь большей частью пролегал по юной части Великого леса - Алир Донару. И все же стоило быть готовым ко всему, ведь это был все тот же древний, загадочный и безжалостный Тайор Донар.
Тайор Донар, Великий лес, яркое зеленое пятно на спокойно-серой карте Эрдалии. Последнее прибежище нечеловеческих рас. Последний хранитель древних чудес и законов. Последний, так и не покоренный противник эрдалийских королей.
Больше двухсот лет Эрдалийский престол предпринимал отчаянные попытки опрокинуть зеленые бастионы, но казалось, сам лес вставал на защиту своих детей и земель. Целые армии пропадали в его зеленых глубинах. Ревущий огонь устало отступал от непоколебимых древесных великанов. О несокрушимые стволы тупились и мечи, и ярость.
И конечно там были тайоры. Тайоры, которых почти невозможно было убить ненавистной им сталью. Которые были практически неразличимы в грозно колышущейся листве. Которые знали каждый куст, каждую ветвь и каждый тропинку. Мало - несколько тысяч против сотен отборных армейских подразделений брошенных на штурм их обители. Но, в конечном счете, их все-таки оказалось больше. К тому же не сидели без дела феи, цверги, ка-рити, лепреконы. Все те, для кого Тайор Донар стал родным домом. Они все вышли на, тогда казалось неравный бой. И бой действительно оказался неравным. Неравным для великого королевства. Ну и скажем прямо, не последнюю роль сыграл факт того, что две трети леса было окружено непроходимыми горами.
В общем двухсот лет поражений хватило короне для того, чтобы признать, что с лесом лучше дружить. И вот в 1149 году тридцать четвертый король Эрдалии Рагор Лесник заключил с Тайор Донаром мир. И, пожалуй, это стало одним из самых мудрых решений за всю историю Эрдалийского престола. Выгоды от него проявились практически моментально.
Главным образом, это крайне положительно сказалось на пополнении государственной казны. Среди цвергов, лепреконов, да порой и ка-рити нашлись достаточно предприимчивые индивидуумы для начала взаимовыгодной торговли.
Цверги поставляли своё знаменитое каменное оружие, которое мало чем уступало клинкам выходящим из лучших оружейных Эрдалии. Каменные топоры немного проигрывали в прочности, но здорово превосходили сталь по остроте. Кроме того, горные обитатели предлагали изящную каменную посуду и прочую утварь. И конечно все богачи королевства гонялись за цверговскими самоцветами. Их алмазы, рубины, сапфиры, изумруды почти всегда были на порядок крупнее и чище добываемых на королевских приисках.
Лепреконы пленили своими легкими, невероятно красивыми тканями, тончайшей работы ювелирными украшениями и конечно искусством местных трубочных дел мастеров. Никто не знал, почему трубки лепреконов на порядок превосходят все изделия людей, но факт это был неоспоримый. Сам король курил трубку из Бриликола. И это не говоря о великолепном табаке, который рождала щедрая земля Тайор Донара.
Ка-рити в свою очередь бросили на эрдалийский рынок великолепной выделки кожи, меха и невиданных животных для зверинцев эрдалийской аристократии. Не остались без внимания и знаменитые деревянные мечи ка-рити. В начале деревянное оружие казалось дикостью, но со временем его легкость и неприхотливость была оценена по достоинству.
Люди же со своей стороны наполнили Тайор Донар всеми разновидностями арбалетов, лучшим абриганским вином, экзотическими пряностями и прочими радостями жизни. Феи охотно покупали зеркала нелирианской работы, а хозяйственные лепреконы семена неизвестных в Тайор Донаре овощей и фруктов.
Без нужды говорить, что король имел ощутимый процент с любой подобной сделки. И, несмотря на моментальное образование "черного" рынка, в реку золота текущего в казну королевства влился ещё один, совсем не слабый приток.
Языковой барьер стал препятствием только на первое время. Поскольку в самом Тайор Донаре за многие века совместной жизни среди рас выработался более-менее единый диалект, именно его изучение было признано приоритетным. Таким образом, благодаря стараниям Академии высокой магии уже через десяток лет любой желающий мог за вполне разумную плату получить более чем продуктивный урок у мастера-наставника Академии. Базовый курс занимал, как правило, не больше недели.
А потом люди были допущены и в сам лес. Сначала робко и пугливо, а потом все более уверенно человек проникал в самое сердце древнего мира. Лицезрел его чудеса, и мечтал о его сокровищах. И тогда казалось, что пусть не войной, пусть миром, но Тайор Донар станет наш. Но мы вновь проиграли.
Тайоры не принимали участия в славном деле создания всеобщей дружбы. Странная, загадочная раса, они никогда не выходили за пределы леса, общались только между собой и пресекали любые попытки установить с ними какое-либо подобие контакта. Даже исторический пакт о мире с Эрдалией подписывала Ийшер Калито, Царица листвы.
Единственной ценностью для тайоров был сам лес. И вот когда речь шла о безопасности Тайор Донара они становились решительными, жестокими и смертоносными. Не одна и не две сотни человеческих трупов была найдена возле срубленных деревьев, прежде чем люди поняли, что здесь иные хозяева. Прежде чем научились уважать лес и его истинных детей - тайоров.
И вот уже новая порода, наученных кровавым опытом предков людей устремилась под кроны Великого леса. Они были умны и осторожны. Они знали, как взять и уйти не боясь быть пойманными за рукав. Они были сильны, смелы и удачливы. Именно из таких людей 96 лет назад тридцать девятым королем Эрдалии Гарадом III Золотым была образована Королевская Лига искателей сокровищ.
Цели Лиги также оказались весьма золотыми - поиск и добыча богатств и сокровищ Тайор Донара. В Лигу набирали лучших из лучших. Самых дерзких, хитрых, безжалостных. Лига брала от тебя всё, но и награда была поистине королевская - один процент от цены каждого добытого тобой сокровища. Несмотря на кажущуюся незначительность, суммы эти были порой более чем сказочны. И лет за пять службы многие сколачивали себе капитал достаточный для проведения остатка еще вполне долгой жизни в опьяняющей роскоши. Если конечно успевали до этого момента дожить.
8
Не прошло и трех часов, а моя небольшая прогулка уже подходила к концу. Послышался громкий скрип нетерпеливой ветки, я почувствовал ощутимый толчок в спину и оказался вдруг у самого выхода из леса. А передо мной, за россыпью редких деревьев во всей своей удручающей красе раскинулся Эксвиль.
Через час я уже мерил неторопливыми шагами грязный, узкий переулок, который должен был вывести меня на площадь Последнего лейтенанта. По легенде этот самый лейтенант стал заключительной жертвой в войне с Тайор Донаром и в память об этом на одной из площадей Эксвиля был установлен безымянный памятник в его честь.
Площадь Последнего лейтенанта была тем самым местом, куда запрещают ходить своим детям даже самые демократичные родители. Вокруг площади, загулявшим хороводом располагались таверны, бордели, ломбарды, игорные дома. Общество, которое здесь можно было встретить, состояло по большей части из бандитов, воров, скупщиков краденого и прочих неблагонравных элементов. В общем, это было именно то место, где у меня могли найтись старые знакомые.
Я поймал за рукав пробегавшего мимо паренька с подбитым глазом и повертел перед ним новенький бриал.
- Мне нужен Папоротник. Ты ведь знаешь такого?
- А ещё я знаю, что он со мной сделает, если вдруг что-то пойдет не так, - парень с деланным сожалением развел руками.
Я ухмыльнулся и обнажил левое плечо. В мерцании фонарей мелькнул черный колпак и смеющийся рот. Лицо моего случайного собеседника побледнело.
- Не дай мне повод для веселья, малыш.
Парень судорожно кивнул и указал на один из игорных домов, с виду не такой запущенный как остальные. Я довольно хохотнул и перебросил бриал моему нечаянному информатору. Тот еле успел поймать монету дрожащими пальцами и припустил так, будто за ним гнался сам Погонщик. Я хохотнул еще раз. Приятно было видеть, что моя репутация все ещё в силе. Правда в том месте, куда я направлялся, вряд ли найдутся перепуганные подростки. Но, как говорит Барги, тем веселее.
Я распахнул хлипкие створки и храбро шагнул в дым, крик и полумрак. Бой был в самом разгаре. Посередине огромной комнаты, на небольшом освященном пятачке яростно бились два здоровых пса. Это была любимая забава Эксвиля и ещё сотни городов севера Эрдалии. Несколько десятков человек громко болели за своих фаворитов, размахивая руками, сжимающими кошельки.
Я протолкался сквозь толпу к самому краю ринга, огляделся по сторонам и удовлетворенно улыбнулся высокому пепельноволосому человеку напротив меня, который неистово поддерживал побеждающего пса. Опьяненный азартом он не заметил приветствия, и мне пришлось совершить дополнительную экспедицию вокруг ринга. Наконец я подошел достаточно близко для того, чтобы хлопнуть его по плечу.
- Здорово, Скати! Как твоя удача?!
- Кастор, лесной бродяга! Давненько ты к нам не заглядывал!
Скатан Шейн по прозвищу Папоротник был моим старым знакомым. Однажды я даже звал его к себе в банду, но Скати предпочитал сугубо городской образ жизни и вынужден был отказаться. Впрочем, это никак не повлияло на нашу почти что дружбу. Именно поэтому первым делом я решил обратиться к нему. К тому же Скатан занимал отнюдь не последнюю ступень в местной воровской иерархии.
- Ну, рассказывай, зачем зашел, - Папоротник оттащил меня в самый дальний угол, где было потише и потемнее.
- Да уж не на местных шлюх посмотреть, - я немного помолчал. - Ты слышал про Эрди Прошлого года?
- Эрди? - Скатан хмыкнул. - Как не слышать. Этот цверг держал у нас некислый кусок одно время.
- И почему это время прошло?
- Да ты понимаешь, Торки Шепот отправился на помощь Валоту, и пока мы тут суетились, делили город, Агран прислал к нам своего эмиссара. Мужик в целом крутой, но как бы тебе сказать, - Скати поиграл бровями, - не большой любитель цвергов. Вот Эрди и пришлось оставить здешние дела.
- И кто теперь хозяин Эксвиля?
- Часкер Прииск.
- Надо бы с ним перетереть, - имя мне не о чем не говорило.
- Вряд ли он станет тебя слушать, Черный.
- То есть предлагаешь сразу его валить?
Я радостно засмеялся, глядя на ошарашенное лицо Папоротника.
- Отвык я от твоих шуток, Кастор.
- А я еще не шутил! - я засмеялся снова.
В конечном итоге я уговорил Скати устроить нам встречу с загадочным Прииском и после окончания боя, с которого у моего друга прибыло несколько монет, я отправился уже ко второму королю преступного мира за последние дни. Признаться скоро мне это начнет надоедать.
По дороге Скати в непринужденной манере рассказывал мне о последних событиях в жизни Эксвиля.
- ...А потом я его так долбанул по уху, что тот забыл, как зовут его правое яйцо. Меня после этого весь вечер угощали в "Одноногой бутылке". А Рэнди Муравейник, представляешь, женился. Ну и страшную бабу он нашел, я тебе скажу. Но зато злую как кобольд под солнцем. Солдаты последнее время совсем оборзели. Но мы уж найдем способ их вразумить. Здесь можешь мне поверить. А ещё...
Однако обстоятельства лишили меня счастья узнать, что там было ещё, так как в это время мы подошли к очередной таверне, как ни странно довольно ухоженной. Сверху стилизованными буквами горделиво переливалось название - "Рубиновый дом". Внутри также оказалось довольно уютно, если не считать мордоворотов выстроившихся на всем пути нашего следования к обширному столику в глубине заведения.