Аннотация: Лелея в своём сердце месть, задумайся: кто заплатит за неё? Ты? Или кто-то другой?
Юджин лежал на полу каюты и пристально смотрел под койку. "Ну, что же ты? Давай, вылезай! Тварюка зелёная, застряла ты там, что ли?" - бормотал он вполголоса, непонятно к кому обращаясь - крохотная каюта была пуста, а щель под койкой была столь узкой, что туда не пролезла бы и кошка.
В дверь постучали, но Юджин словно не слышал. Он отвинтил крышку с пластиковой колбы, палочками для еды забрался внутрь, что-то достал и аккуратно положил на пол.
В дверь стучали всё громче. Внезапно стук прекратился, а через несколько секунд замок на двери, моргнув фиолетовым, переключился на зелёный. Дверь открылась. Не обращая на это внимания, Юджин осторожно подталкивал то, что лежало на полу, в сторону койки. Неожиданно чёрный комок ожил, и, оказавшись тараканом, побежал в ту сторону, куда его так старательно направляли.
Таракан не успел пробежать и полуметра, как на него с оглушительным хрустом опустился тяжёлый армейский ботинок. Юджин медленно поднял голову.
- Ты его раздавил, Мэт, - почти лишённым эмоций голосом пробормотал Юджин, поднимаясь с пола. - Ты его раздавил.
- И раздавлю снова, если увижу! Развёл у себя в каюте чёрт знает что. Дождёшься, переведут тебя в общую каюту, к техникам, посмотрим, как ты тогда запоёшь!
- Ты его раздавил, - снова повторил Юджин, словно не слыша слов вошедшего. Двухметровый, широкий в плечах Мэт, казалось, едва помещается в тесной каюте. Рядом с ним тощий и невысокий Юджин был почти незаметен. Но ненависть в глазах Юджина была столь огромной, что Мэт на мгновение испугался.
- К генералу! Немедленно! - Мэт быстро взял себя в руки.
В этот момент со стороны койки послышался шорох, и оттуда выпрыгнула жаба. Не обращая никакого внимания на людей, она пошлёпала куда-то в центр комнаты. Мэт, бросив взгляд в сторону жабы, переменился в лице.
- Ах ты, тварь, - пробормотал он то ли Юджину, то ли жабе, и приподнял ногу.
Однако Мэт не успел. Нога его зависла в каком-то сантиметре от жабы, не решаясь опуститься. Рядом с ним, практически вплотную, стоял Юджин. Палочки в его правой руке упирались Мэту в горло. Левой же рукой Юджин сжимал бластер, который ещё секунду назад мирно лежал в кобуре Мэта, а теперь смотрел своему хозяину в пах.
- Не делай этого, Мэт, - бесцветным голосом негромко сказал Юджин, - Не надо. Я тебя очень прошу.
В каюте воцарилась тишина. Мэт, бледный, как полотно, не шевелясь, глядел на Юджина. Потом шумно сглотнул и чуть заметно кивнул.
- Молодец, Мэт. Я знал, что ты примешь верное решение. - Юджин вернул бластер обратно в кобуру и сделал шаг в сторону, становясь между Мэтом и жабой. Та как раз забралась под стол, где и затаилась.
Мэт на деревянных ногах, не спуская глаз с Юджина, добрался до двери, вывалился наружу и только после этого уже из коридора крикнул:
- К генералу, быстро! Шевели задницей, ублюдок!
- Не надо так орать, - пробормотал Юджин. - Я тебя прекрасно слышу.
Он достал из-под стола жабу, аккуратно положил её в стоявшую на полке коробку и вытряхнул туда из колбы нового таракана.
- Сиди тут, будь умницей. Я скоро вернусь.
Юджин прикрыл коробку крышкой и, напоследок оглядев каюту, выскользнул за дверь.
***
Когда-то давно - тысячу лет назад! - Юджин мечтал быть пилотом. Управлять космическими кораблями, летать между звёзд... Восемь лет своей жизни он потратил, пытаясь приблизиться к мечте. Планетарные самолёты, крохотные шаттлы, что едва могут запрыгнуть в космос, чтобы тут же вернуться обратно. Юджин проштудировал кучу литературы, не спал сутками, пытаясь разобраться в особенностях управления космическими кораблями.
А потом он узнал, что космос в этом мире принадлежит бессмертным. Тем, кто согласился переместить своё сознание в специально подготовленный клон, напичканный имплантами. Юджин не смог пересилить себя. Точку поставил фильм, показывающий процесс переноса сознания. "Ваше тело было безболезненно умерщвлено" - так заканчивался фильм.
"Безболезненно умерщвлено... умерщвлено..."
В конце концов Юджин нашёл, как ему казалось, компромисс. Он стал пилотом истребителя - крохотного корабля, являющегося частью авианосца. Не настоящий космический корабль; но иногда, закрывая глаза, Юджин представлял, что он - настоящий пилот.
***
Рубка была полна народу. Здесь был практически весь офицерский состав корабля. С приходом Юджина гул в рубке затих. Множество глаз устремились на него - пилота крохотного истребителя, профессионала, участвовавшего в сотнях сражений и до сих пор умудрявшегося выжить.
Офицер охраны провёл его к огромному экрану, вокруг которого сгрудилась вся офицерская верхушка. Щёлкнув каблуками, сопровождающий доложил:
- Пилот высшей категории Юджин Тибани доставлен.
"Сам пришёл", - раздражённо подумал Юджин, но промолчал. Генерал коротко кивнул и повернулся к "пилоту высшей категории". Юджин прекрасно понимал, что эти слова ничего не значат, что пилот здесь, на корабле, только один, а истребители, которыми умеет управлять Юджин, настолько жёстко привязаны к кораблю-матке, что при его гибели становятся бесполезным куском металла. Но всё же гордился, что он - лучший среди всех, кому доводилось управлять истребителем.
- Сколько времени тебе понадобится, чтобы переучить твоих пилотов на амаррских дронов? - спросил генерал.
Вопрос удивил Юджина. Амаррская техника? Зачем? Люди, служившие на этом авианосце и летавшие на истребителях, отлично владели калдарской техникой, и переучивать их означало тратить время впустую - большинство из них не успеет стать и вполовину столь же опытными, как теперь, погибнув в первом же бою.
- Но зачем? На "Стрекозах" мы...
- У нас нет больше калдарских истребителей! - перебил генерал. И, предваряя дальнейшие вопросы, добавил: - Просто прими это как данность. Итак?
- В условиях учебного лагеря - три месяца. В боевых условиях - неделя, но при этом выживет только каждый десятый. Это если повезёт.
Офицеры, стоявшие возле экрана, заговорили одновременно.
- Это безумие!
- Я же говорил, нельзя доверять частным компаниям!
- В этой области космоса у нас нет шансов найти...
- У нас нет времени...
- Надо уходить, немедленно!
- У нас приказ...
- Отставить!
Генерал не повысил голос, но его услышали все. В рубке воцарилась мёртвая тишина. Генерал обвёл взглядом присутствующих и снова повернулся к Юджину:
- У тебя три дня. Можешь требовать любые ресурсы и любую помощь, но чтобы через три дня твоя команда умела управлять этими чёртовыми амаррскими кораблями, будь они неладны. Ясно?
Юджин собирался ответить, но в этот момент в рубку в сопровождении четырёх охранников ворвался пилот.
- Где он? Где этот ублюдок? Я научу его вежливости!
Пилот. Именно он управлял авианосцем, гигантским кораблём, который вот уже много месяцев был домом для команды из нескольких тысяч человек. Растолкав всех, он приблизился к экрану и оглядел присутствующих. Увидев Юджина, ткнул в него пальцем:
- Он?
Мэт, один из четырёх сопровождавших пилота охранников, кивнул. Неприкрытое торжество светилось на его лице.
- Взять его. Увести в карцер. На хлеб и воду. Немедленно!
Охранники схватили Юджина, но тут вперёд вышел генерал:
- Что здесь происходит?
Пилот зло посмотрел на генерала и некоторое время молчал, будто решая, стоит ли снизойти до ответа.
- На моём корабле только один человек имеет право распоряжаться жизнями экипажа. И этот человек - я. Увести, я сказал! - Крикнул он охранникам, державшим Юджина. Те дёрнулись было в сторону выхода, но окрик генерала остановил их:
- Стоять!
Охранники встали, как вкопанные, а генерал обернулся к пилоту:
- Это моя команда, и подчиняться она будет только моим приказам.
- Нет, это мой корабль, и всё, что находится на этом корабле, принадлежит мне. И только мне решать, кого оставить здесь, а кого вышвырнуть в космос!
- Вы забываетесь, Стив!
- Нет, это вы забываетесь... генерал. - Пилот подошёл к генералу вплотную. - Можете командовать на планетах, но здесь, на корабле, только я решаю, кто и чем будет заниматься.
Пилот с нескрываемым раздражением смотрел на генерала. Тот спокойно выдержал его взгляд.
- Зарубите себе на носу, Стив. Это мои люди и моя команда. И только мне решать, кому выжить, а кому умереть. Без моего приказа ни один человек не пошевелит и пальцем, и вы можете отправляться к дьяволу, к богу или в клонильную камеру, но без моего приказа этот корабль не сдвинется с места. Вам ясно?
- Вы пожалеете об этом, генерал.
Пилот повернулся к Юджину:
- Ты тоже пожалеешь, что со мной связался.
Стив вынул что-то из кармана комбинезона. Юджин дёрнулся, но не смог ничего сделать. Жаба, судя по всему, была ещё жива, когда Стив бросил её на стол, но через секунду в стол воткнулся нож, намертво прибив несчастное существо к поверхности. Жаба дёрнулась в последний раз и затихла.
- Я убью тебя! - Юджин дёргался в руках охранников, не в силах вырваться.
Стив подошёл к Юджину вплотную и схватил его за горло:
- Нет, это я убью тебя, кусок дерьма, - злобно прошипел пилот, выпустил Юджина и, развернувшись, стремительно вышел из рубки.
Когда дверь за Стивом закрылась, люди, стоявшие в рубке, заговорили одновременно. Генерал подошёл к Юджину, которого до сих пор удерживали четверо охранников.
- Отпустить, - коротко приказал он. Охранники отпустили пленника.
Генерал неотрывно смотрел на Юджина. Гул в рубке постепенно затих. В наступившей тишине, негромко, но чётко выговаривая каждое слово, генерал произнёс, обращаясь к стоящему перед ним "пилоту высшей категории":
- У тебя три дня. За это время наши пилоты должны научиться управлять амаррскими истребителями так же хорошо, как сейчас управляют калдарскими. Мне всё равно, как ты этого добьёшься. Не сумеешь - можешь сам выпрыгнуть в космос. В свою каюту не возвращайся. Твой дом теперь - выпускающие доки. Ты понял меня? - И, не дожидаясь ответа, добавил: - Выполнять!
***
Когда-то давно авианосец, на котором служил Юджин, оказался рядом с его родной планетой. Выбив себе короткий отпуск, Юджин спустился вниз, на поверхность. Он хотел снова увидеть свой дом.
Увиденное повергло его в шок. От города почти ничего не осталось, на его родной улице не было ни одного целого здания, а на том месте, где когда-то стоял его дом, теперь была огромная воронка, заполненная мутной водой. Юджин стоял рядом с воронкой, его ботинки медленно засасывало в ил, а по лицу текли слёзы.
Так бы и простоял тут Юджин до утра, если бы не жаба. Она поднялась из глубины пруда, забралась Юджину на ботинок и уставилась на человека своими огромными почти разумными глазами. Юджин присел на корточки:
- Что, зелёная, пойдёшь со мной?
Жаба оглушительно квакнула. Юджин бережно поднял её, положил в коробку, что отыскалась в рюкзаке, и унёс с собой.
Вернувшись на авианосец, Юджин попытался выяснить, что произошло на планете. В базе данных корабля он нашёл короткую военную сводку. Она заканчивалась фразой "Потерь не было: ни один пилот не пострадал".
Уничтоженный город для пилотов - ничто?
В тот день Юджин окончательно потерял мечту. А взамен приобрёл ненависть.
***
Три дня после разговора с генералом прошли как в тумане. Возможно ли сделать невозможное? Но Юджином двигала ненависть. Прежде абстрактная, теперь ненависть приобрела имя.
Юджин не спал, почти ничего не ел, безвылазно находясь в своём истребителе. Четверо из его команды были сбиты в учебных боях, что устраивал Юджин, но к концу третьего дня все пилоты, участвовавшие в очередном "уроке", навалились на корабль Юджина и чуть не разнесли его на куски.
Вернувшись на базу, выбравшись из останков своего истребителя, обессиленный, но счастливый, Юджин рухнул на пол.
Его команда была готова. А у Юджина появился план мести.
Самым сложным в его плане было достать нужный яд, но Юджин справился с этой задачей. Теперь нужно было выжить.
Чтобы в нужное время оказаться в нужном месте.
***
Очередной бой, почти у цели их путешествия, чуть не оказался последним для авианосца. Половина кораблей сопровождения была сбита, большая часть истребителей уничтожена. Юджин вернулся в док в последнюю минуту - едва он вышел из дрона на палубу, корабль ушёл в гиперпрыжок.
Юджин понял, что время пришло.
Сирена орала не переставая, дым стлался по отсекам, проводка искрила, люди бегали по кораблю, пытаясь восстановить отказывающие системы, и никому не было дела до Юджина, который пробирался в святая святых.
Когда гиперпрыжок закончился, Юджин был наготове. Сжимая в руке иглу с ядом, он ждал. Как только Стив вышел из капсулы, Юджин бросился на пилота.
Юджин схватил пилота за руку. Бластер полетел в сторону, а Юджин и Стив сцепились друг с другом.
Стив был крупнее и неплохо подготовлен. Кроме того, ему не приходилось в последние дни работать на износ, выжимая из своего организма всё до капли. Казалось, исход очевиден. Но когда Стив, навалившись на Юджина, стал его душить, мышцы неожиданно перестали слушать пилота. Стив замер. Юджин, тяжело дыша, выбрался из-под врага, с трудом поднялся на ноги и перевернул лежавшего пилота на спину.
Огромными, полными ужаса глазами тот смотрел на Юджина.
- Что... Что ты сделал? - Язык плохо слушался Стива. Приходилось напрячься, чтобы понять, о чём он говорит.
Юджин понял.
- Это яд. Поражает нервную систему. Нет, ты не умрёшь - во всяком случае, я надеюсь на это. Твой мозг скоро перестанет реагировать на окружающее. Ты станешь растением. И если после этого ты умрёшь, то ты, конечно, возродишься в клоне. Но останешься всё тем же растением, которое ходит под себя и не способно есть без посторонней помощи. Потому что система сбора данных не заметит, что с тобой стало, и будет продолжать передавать информацию даже после того, как от твоей личности ничего не останется.
Глаза Стива закатились. Юджин, больше не обращая на него внимания, направился в капсулу. Там включил интерком:
- Внимание, экипажу. Всем, кто остался жив. Говорит пилот высшей категории Юджин Тибани. С нашим пилотом случилось несчастье. Вести корабль он больше не сможет. Так как других пилотов на корабле нет, а припасы не бесконечны, у нас большие проблемы. Чтобы выжить, кто-то должен сдвинуть это корыто с места. Если других вариантов нет, я попробую нас спасти.
- Ближайшая обитаемая система находится... - Юджин мельком глянул на приборную панель, - примерно в двух световых годах. Это значит, что шансы у нас есть. Но мне понадобится помощь всего экипажа. Итак, всем занять свои места. Слушай мою команду...
***
Три месяца спустя.
- Командир, докладываю. Авианосец цел, идёт своим ходом, но на борту нет пилота. Повторяю: на борту нет пилота!
"Совсем они там свихнулись, что ли? - Пробормотал Алекс вполголоса. - Что значит - нет пилота? Я сам видел, как эта дура двигалась".
А потом добавил, включив передатчик:
- Живые там есть?
- Живые? - На том конце послышался смешок. - Зависит от того, кого ты имеешь в виду. Здесь только экипаж - три тысячи двести шестнадцать человек. Впрочем нет, подожди, нашли ещё одного. В капсуле. Три тысячи двести семнадцать.
Когда Юджина вынесли из капсулы, кто-то спросил: "Кто это?". "Пилот высшей категории..." едва слышно прошептал Юджин. На его осунувшемся лице появилась улыбка, и он, впервые за последние три месяца позволив себе расслабиться, отключился.