Застёжка сломалась в самый неудобный момент - как раз когда Хил стоял в сортире, пытаясь снять штаны. Однако они словно приклеились, а пуговица застряла в петле намертво. Со всё возрастающим раздражением пилот дёргал застёжку, пытаясь освободиться. Она не сдавалась. Даже наоборот, наполовину расстёгнутые штаны словно бы ещё сильнее прицепились к бёдрам и заднице.
Хил взвыл и, больше не церемонясь, изо всех сил дёргал штаны, желая их разорвать и высвободить наконец себя из плена. Всё было тщетно. Штаны сидели плотно, а пуговица, словно посмеиваясь, выглядывала из петли так и не побеждённая.
Не без труда Хил смог вытащить свои причиндалы и, приняв совершенно невозможную для себя позу, наконец-то облегчился. После этого ещё раз попытался снять штаны - и снова без особого успеха.
Еле-еле спрятав своё хозяйство, пилот как мог прикрыл застёжку, подтянул штаны повыше и отправился к себе в каюту.
Первым делом он попытался отыскать ножницы. Однако ни ножниц, ни даже ножа не нашлось. Хил бросил взгляд на бластер, висевший на поясе, но тут же отбросил от себя эту безумную мысль - одно неловкое движение, и он потеряет что-то очень важное. Пилот тяжело вздохнул, набросил на себя свитер, отыскавшийся в шкафу, и направился в сторону склада.
Кладовщик долго не мог понять, чего от него требуют. Хил приподнял свитер, показывая сломавшуюся застёжку с застрявшей пуговицей. Кладовщик хмыкнул, почесал затылок и скрылся где-то в глубинах склада. Минут через двадцать вернулся, выложил на стол перед пилотом ножницы по металлу, тяжёлый армейский нож и плазменный резак. Резак Хил вернул сразу - толку от него было столько же, сколько и от бластера. А два других предмета, поблагодарив, взял с собой.
Ножницы елозили по нити, которой пуговица прикреплялась к штанам, но отрезать не могли. Через полчаса бесплодных попыток они и вовсе затупились, и Хил с рычанием отбросил их в сторону. Нож преуспел чуть больше - он оставил царапину на пуговице и на левой ладони. Замазав рану коллоидом, Хил ещё раз внимательно рассмотрел штаны. Без единого шва, прочные, с серебристым оттенком, могут выполнять функцию бронежилета ("Бронештанов", - поправил сам себя Хил), этот элемент одежды он купил как-то за совершенно безумные деньги, и долго потом радовался удачной покупке. Теперь они вызывали даже не раздражение, а ненависть пополам с отчаянием. Перспектива всю жизнь ходить в этих штанах, не снимая, вызывала у него нервный тик.
Неожиданно Хил вспомнил, что у одного его коллеги и боевого товарища такие же штаны. Собственно, именно он и посоветовал их купить, ссылаясь на свой личный опыт. "Может, он знает, как открыть эту чёртову застёжку?" - подумал Хил и достал коммуникатор.
- Какая застёжка, какие штаны? Ты что там, пьяный? Надрался, а друзей не позвал! Что-то отмечал или просто так, без повода? - друг оказался не прочь поболтать.
Хил, как мог, описал свою проблему. Коллега пробормотал что-то про криворуких пилотов, у которых в руках даже штурвал пополам переломится, а потом добавил:
- Это ж эксклюзив, последний, этот, как его, писк системы безопасности пилотов и дизайнерского гения. Они не мнутся, не пачкаются, не ломаются. Раз купил - и навсегда!
- Да в том-то и дело, что, похоже, действительно навсегда! - бросил Хил и отключился.
Стало понятно, что товарищ помочь не сможет.
Через несколько часов о проблеме Хила узнала вся команда. Пилоты, словно сговорившись, по-очереди связывались с Хилом и, с трудом сдерживая смех, предлагали варианты освобождения один безумней другого.
- А плазменный резак пробовал? - спрашивал один. - Ну, отрежешь что лишнее - не беда! Сейчас медицина-то о-го-го, пришьют новый, лучше прежнего! Даже не сомневайся!
- А давай я лазерной установкой разрежу, - предлагал другой. - Ты же знаешь, я с пятнадцати километров в мелкую монету попадаю. Ещё ни одна монета не жаловалась! - и он заржал.
Срочный вызов застал пилота лежащим в койке. Хил как раз размышлял, что не железный, что ему когда-нибудь придётся посетить то самое заведение снова, и на этот раз никакие чудеса эквилибристики ему не помогут, и в этот момент раздался резкий звук зуммера.
- Убирайтесь к чёрту! - бросил пилот, даже не пошевелившись.
Зуммер не унимался, и в конце концов сменился голосом командира звена:
- Хил, ты нам нужен!
- Поздравляю, - не вставая с койки, ответил Хил.
- У нас тут неспящие. Очень злые. Мы не справляемся.
- Сами разбудили - сами и разбирайтесь!
Хил потянулся к коммуникатору, чтобы его выключить, но прибор вдруг заорал голосом командира эскадрильи:
- А ну быстро поднял свою задницу! Чтоб сию минуту сел в ремонтник и прибыл к нам! Рефлексировать будешь потом!
- Да пошёл ты... - огрызнулся Хил, но командир эскадрильи рявкнул так, что пилота подбросило в воздух:
- Бегом, я сказал!!
Хил ласточкой вылетел из каюты и помчался в сторону ангара.
Штаны висели на бёдрах, как у какой-нибудь пятнадцатилетней девицы, и мешали бежать. Добравшись до ангара, Хил громко орал во всю глотку и хотел только одного - убивать. Запрыгнув в ближайший корабль, пилот вывел его из дока и, не обращая внимания на огромные перегрузки, прыгнул.
Оказавшись на месте, Хил, не разбираясь, кто где, нацелил свои орудия на всех, до кого смог дотянуться, и начал стрелять. Спящие - боевые роботы Древних - лопались один за другим. Первый, второй, третий... Четвёртый отчего-то не стал дожидаться, когда его распилят в мелкую крошку, а сбежал с поля боя, затерявшись в недрах системы - как раз в тот момент, когда снаряды уже разрывали ему корпус.
Эфир неожиданно стих. В оглушающей тишине пилоты сосредоточенно добивали оставшихся врагов. Через несколько минут эфир разразился криками и руганью командира эскадрильи:
- Сволочь! Сгною на кухне! Ты у меня будешь голыми руками руду добывать на астероидах! Ты у меня лично сортиры будешь чистить безо всякой автоматики! Я что тебе сказал сделать? Я кого тебе приказал взять? Где ремонтник? Какого чёрта ты делаешь на этом корабле?
- Да-а, наделал делов, - сказал один из пилотов.
- Чуть командира эскадрильи не сбил. Молодец! - добавил второй.
В этот момент в эфир вклинился голос руководителя научной экспедиции:
- Эй, парни, там у вас как? Спокойно? Уже можно собирать добычу?
Вернувшись в док, Хил почти час сидел в корабле, не решаясь выйти. В конце концов плюнул на всё и отправился в свою каюту. Проходя мимо лаборатории, через неплотно закрытую дверь услышал, как один из яйцеголовых громко сказал другому:
- Смотри, какая штука! Прям как штаны у Хила.
Послышался смех. Это оказалось последней каплей. Не помня себя от ярости, Хил с громким криком ворвался в лабораторию, схватил какую-то штуковину, которую один из техников держал в руках, и размахнулся, намереваясь кого-нибудь избить.
Штуковина задела потолок, выскользнула из рук пилота и упала на сваленные кучей странного вида обломки. Обломки засверкали, по ним, разгораясь всё сильнее, начали бегать искры и сполохи.
Техники закричали и одновременно ринулись к выходу.
Они не успели. Куча обломков вспыхнула, оттуда вылетела молния и ударила Хила. Куда-то между ног.
Осторожно приоткрыв глаза, один из техников оглядывался, пытаясь прикинуть масштабы разрушений. Первое, что он увидел - кучу пыли в том самом месте, куда они выложили большую часть добытых сегодня артефактов древних. Жалеть о потере долго не пришлось - его толкнул в бок второй:
- Посмотри. Чего это с ним?
По лаборатории, в одной рубахе и белье, прыгал пилот. Он что-то радостно кричал и размахивал над головой обрывками штанов, пытаясь при этом ещё и танцевать.
- По-моему, он спятил, - негромко ответил первый.
- Я почему-то тоже так думаю. Ручка есть?
Первый протянул второму ручку. Второй достал из кармана блокнот и записал: "Объект D-18-RT обладает мощным психотропным действием. Попавший под излучение испытатель сошёл с ума. Точный диагноз требует дополнительного исследования".
А Хил, не обращая внимания на техников, продолжал танцевать, празднуя избавление.