Гиперпрыжок закончился; корабль прополз ещё несколько десятков метров и остановился. Чёрная дыра, к которой прыгал корабль, в гордом одиночестве красовалась на обзорном экране.
- Чисто, - подал голос Эван.
- Кажется, чисто, - заметил Мэттью.
Прошло долгих несколько секунд, прежде чем пилот, тщательно рассмотрев окружающее пространство, проверив и перепроверив показания приборов ("Чёртовы помехи!.."), высказал своё мнение:
- Чисто, - и, расслабившись, откинулся в кресле.
Исследовать чёрные дыры - занятие опасное. Первым делом нужно убедиться, что в окружающем космосе никого нет. Чужие корабли редко бывают друзьями.
Капитан с хмурым выражением лица смотрел в экран, словно хотел там что-то найти. Внезапно глаза его расширились, нос затрепетал, будто у гончей, почуявшей добычу.
- Чисто? - капитан несколькими движениями вывел изображение на виртуальный экран прямо в центр рубки и вскочил с кресла. - А это что? Что это, я вас спрашиваю?
Экипаж небольшого патрульного фрегата "Зоркий", все четыре человека, сгрудился около виртуального экрана, что занимал сейчас большую часть помещения. Чёрная дыра на экране, вопреки названию, переливалась сотнями оттенков. Чёрный, конечно, преобладал, но чем дальше от центра, тем больше цветов мог обнаружить человеческий глаз.
Молчание затянулось. Четыре пары глаз разглядывали чёрную дыру, но никто из команды не решался ответить капитану. Наконец отозвался безопасник. Эван, обычно молчаливый, прочистил горло и неожиданно хриплым голосом ответил:
- Ээ... Чёрная дыра. Сэр.
- Большое спасибо! И что бы я без вас делал? - Ирония в голосе капитана вогнала Эвана в краску. Тот шумно сглотнул и попытался стать незаметным, чтобы гнев капитана прошёл мимо. Но ничего не вышло - безопасник не зря ел свой хлеб. А также мясо, овощи и прочие полезные продукты: он один занимал в рубке почти столько же места, сколько остальные три члена команды.
Сделав паузу только для того, чтобы набрать в грудь больше воздуха, капитан заорал:
- Вот это что за хрень, я вас спрашиваю!
Палец капитана, а вместе с ним и рука почти до локтя погрузились в экран, показывая нечто, видимое только ему.
Команда вгляделась в то место, куда ткнул капитанский палец. Мэттью и Джон потянулись вперёд, Эван зачем-то привстал на цыпочки.
- Где? - Не удержавшись, спросил Джон и тут же прикусил язык, когда разъярённый капитан схватил его за шкирку и, прошипев "Здесь!", ткнул носом Джона в то же самое место, куда только что указывал пальцем.
На самом краю чёрной дыры, практически скрытая разноцветными сполохами, находилась серебристо-чёрная точка. Похожих точек вокруг было множество. Они появлялись, исчезали и хаотично двигались в "короне", обрамляющей чёрную дыру. Почему капитан обратил внимание именно на эту, было непонятно.
- Помехи? - Высказал общую мысль Эван.
- Ах, помехи? Помехи, значит? - Капитан выпустил Джона, залез в экран теперь уже двумя руками и, казалось, стал разрывать изображение на части.
Пилот, кивнув в сторону капитана, легонько постучал себя пальцем по виску. Эван неопределённо пожал плечами. Ближайший к месту событий медик, Мэттью, мог бы подискутировать, но именно сейчас был очень занят - он как раз собирался незаметно выскользнуть из рубки. Но тут изображение на экране пришло в движение, увеличиваясь. Чёрная дыра дёрнулась, двинулась вперёд. Теперь был виден только её кусочек. Как раз с той стороны, куда минутой раньше показывал капитан.
Через несколько секунд перед остолбеневшей командой, ярко сверкая и переливаясь на фоне всё той же чёрной дыры, предстал корабль.
Мэттью передумал уходить, снова уставившись в экран. Эван, склонив голову набок и прищурившись, о чём-то задумался. Джон, не видя и не слыша ничего вокруг, шагнул вперёд.
- Матерь всеблагая! - Не веривший ни в бога, ни в чёрта пилот с благоговением смотрел на корабль, изображение которого занимало сейчас практически весь экран. - Это же "Селена"! Господи, из какой преисподней она вынырнула?
***
Путь к старой Земле искали всегда. Но только одна команда была у всех на слуху. Двадцать лет назад небольшой крейсер, избороздивший известный космос вдоль и поперёк, почти нашёл искомое.
- "Селена" продвинулась дальше других. "Селена" и её команда, - Джон говорил быстро, словно боялся опоздать. - В своём последнем сообщении "Селена" передала, что они нашли путь к старой Земле. После этого никто не видел ни корабль, ни экипаж.
- Ну и что? - Капитан скептически смотрел на Джона, не разделяя его восторга.
- Как - что? - Пилот чуть не подпрыгивал от возбуждения, - это же легенда! История! Неужели вам никогда не хотелось прикоснуться к истории?
- Только если за неё хорошо платят. А что мы можем получить с этой рухляди?
Тут подал голос Мэттью:
- Если "Селена" нашла путь к старой Земле, любая корпорация продаст себя с потрохами, чтобы заполучить эту информацию.
Капитан молчал долго - наверное, целую минуту. После чего обернулся к безопаснику:
- Справишься?
- Это моя работа, - без тени улыбки заметил Эван и пошёл облачаться в скафандр.
***
Изображение дёргалось, мельтешило; свет фонаря выхватывал то пол, покрытый трещинами, то огромную дыру в переборке. Коридоры, лестницы, комнаты - внутренности "Селены" представали перед экипажем "Зоркого", и с каждой минутой, с каждой новой подробностью становилось ясно, что корабль мёртв. Причём уже давно.
Эван уверенно пробирался в сторону рубки. Увидев на полу кучу тряпья, безопасник остановился, желая рассмотреть поближе. Камера придвинулась, открывая взорам остальных членов экипажа скалящийся череп с остатками волос. Мэттью побледнел и помчался из рубки. Где-то у двери его вырвало.
- Дальше! - Скомандовал капитан.
- Сейчас, - Эвану доводилось видеть и не такое. Покопавшись в тряпье, он что-то нашёл, повертел перед глазами, после чего пододвинул к камере. На экране была видна записная книжка - сильно потрёпанная, но ещё вполне годная для исследования. Эван спрятал находку в один из карманов скафандра и, довольно хмыкнув, отправился дальше.
Рубка выглядела так, словно по ней прошёл отряд питекантропов с каменными топорами. Приборная панель разбита, почти все модули выдернуты из панели с мясом и растоптаны в пыль, экраны разбиты в труху. Эван осматривался вокруг, пытаясь найти хоть что-то, уцелевшее в этом хаосе. Ничего не обнаружив, безопасник двинулся туда, где когда-то находился пульт управления.
Корабельную память, похоже, выжигали особенно тщательно. Входы расплавлены и покорёжены, сами модули выдернуты, а их судьба представлялась весьма туманной.
- Пусто... - Разочарованно пробормотал Джон.
- Пусто, - подтвердил Эван. - Могу поискать в остальных помещениях. Но, сдаётся мне, здесь копать нечего.
- Подожди, - неожиданно бросил капитан. - Поверни камеру правее. Ещё правее. Теперь вниз. Вон в тот угол, видишь? Подойди туда поближе.
В том углу, куда указывал капитан, лежала ещё одна куча тряпья. Эван послушно подошёл, встал над останками очередного несчастного и направил камеру на то место, где когда-то была голова. Мэттью, который успел вернуться, побледнел и сполз с кресла.
- Нет, ниже. Смотри ниже. Вон туда, где рука.
Эван нагнулся. Присел. Присвистнул. Осторожно приподнял покойнику руку - точнее, то, что от неё осталось. Под рукой, почти не повреждённый, находился блок корабельной памяти. Он являлся частью какой-то странной конструкции, собранной, похоже, из тех модулей, что когда-то выдернули из пульта.
- Вам везёт, капитан, - уважительно сказал Эван и начал со всей возможной осторожностью доставать блок.
Блок не поддавался. Он за что-то цеплялся и не желал вылезать. Эван вздохнул и попытался поднять всю конструкцию целиком. Удивительно, но она тоже не поддавалась. Казалось, этот набор кое-как собранного вместе хлама намертво вмурован в пол.
- Ах ты, гадина, - пробормотал про себя безопасник и достал плазменный резак, - Сейчас мы тебя...
Уже почти включив резак, Эван остановился. Один из элементов странной конструкции неожиданно привлёк его внимание. Крючок - не крючок, какая-то загогулина, одним концом уходившая глубоко в пол, а другим цепляясь за вожделенный блок памяти.
- Любопытно... - пробормотал безопасник и вытащил крючок.
Мёртвый корабль ожил оглушительной сиреной. А Джон трясущейся рукой показывал на обзорный экран.
Рядом с двумя кораблями - "Селеной" и "Зорким" - рождалась новая чёрная дыра.
Первым опомнился капитан:
- Эван, возвращайся, быстро!
Безопасник, не задавая лишних вопросов, припустил к шлюзу. Чёрные дыры на экране начали коллапсировать, проваливаясь одна в другую, а два корабля, временно соединённые вместе, двинулись прямо в сторону преисподней.
Внезапно ожил "Зоркий".
- Внимание. Опасность. Зона нестабильного пространства. Рекомендуется покинуть текущее местоположение. До точки невозврата осталось сорок секунд.
- Заткнись! - Сквозь зубы прошипел капитан.
Эван - откуда только силы взялись - припустил в два раза быстрее.
Джон потянулся к пульту.
- Сидеть! - Окрик капитана заставил пилота испуганно вздрогнуть. - Прыжок только по команде!
Джон судорожно кивнул и стал лихорадочно готовить корабль к гиперпрыжку.
"Двадцать пять секунд... Двадцать секунд..." - продолжал бесстрастным голосом отсчитывать корабль.
- Он не успеет! - Мэттью внезапно вскочил с кресла, выбежал из рубки и опрометью бросился к шлюзу.
Эван бежал. Глаза его налились кровью, в мышцы словно добавили свинца. Добравшись до шлюза, безопасник чуть не падал от напряжения.
"Пять, четыре..."
Мэттью, схватив Эвана за шиворот, с силой втащил безопасника на корабль и ударом по кнопке закрыл створки. "Прыжок!" - в ту же секунду приказал капитан. Джон мгновенно бросил корабль в гиперпрыжок, оставляя позади взбесившийся космос, "Селену" и тайны, что она хранила.
"Два..." - подал голос корабль и затих.
Эван, тяжело дыша, невидящим взглядом смотрел куда-то перед собой. Мэттью посмотрел туда же и вздрогнул. На полу, прямо перед ними, лежал блокнот, который Эван нашёл на "Селене". Мэттью, не вполне понимая, зачем он это делает, взял блокнот в руки и открыл.
Глаза медика на секунду удивлённо распахнулись, а потом он захохотал. Истерический хохот Мэттью привёл безопасника в чувство. Эван посмотрел на Мэта, вздохнул и, поднявшись с пола, потащил медика в рубку.
- Что это с ним? - Спросил капитан, когда Эван сгрузил Мэттью в кресло. Безопасник неопределённо пожал плечами.
Мэттью уже не мог смеяться. Он лишь всхлипывал, вытирая текущие из глаз слёзы. Даже пощёчина, отвешенная капитаном, привела его в чувство совсем ненадолго.
- Блокнот... - только и смог простонать Мэттью, приподнявшись в кресле, - там... - После чего с новым приступом хохота упал обратно.
Джон вытащил из ослабевших пальцев медика блокнот и заглянул в него. Лицо пилота побледнело; едва сдерживая обиду в голосе, он пробормотал:
- Но... Это нечестно!
Эван забрал блокнот, открыл его, посмотрел, хмыкнул и протянул блокнот капитану.
Не понимая, что происходит, капитан взял блокнот и заглянул в него сам.
Если на "Селене" и оставались какие-то тайны, хозяин блокнота явно демонстрировал своё отношение к тем, кто надеялся их раскрыть. С первой страницы, схематично нарисованный несколькими штрихами, но при этом вполне узнаваемый, на капитана указывал кукиш.