Два друга встретились в межзвёздном баре. Сюда часто заходят торговцы и те, кому просто нужны деньги. В общем, местечко что надо!
Друзей звали Уилл и Ристо. С их последней встречи прошло два месяца, несмотря на то, что они оба работают в одной конторе. "Непростая работа для настоящих мужчин!" - этот плакат висит около входа в здание конторы. Но ни Вилли, ни Ристо никогда не называли свою работу сложной. Нет, конечно, бывают задания с риском для жизни: например, передать ценную информацию на территории свободных пиратов, или отбуксировать астероид для каких-нибудь исследований. Но, в основном, была рутина: перевезти что-нибудь, достать из грота сорвавшегося туда рабочего (в основном то, что от него осталось) и тому подобное.
Ристо заказал бутылку виски и, подмигнув Уиллу одним из своих ярко синих глаз, налил в стаканы приятно пахнущий напиток.
- За встречу! - сказал он и тут же выпил.
Вилли последовал его примеру, а затем произнёс:
- Давно что-то тебя в конторе видно не было. Опять нашёл интересное задание?
- Да-да. Отстреливал ивогов на чьём-то ранчо.
Ристо ухмыльнулся.
- И сколько платят за это "неблагодарное" дело? - Уилл тоже не сдержал улыбки.
- Не-не, ты не думай, что это было просто. Их было очень много, поэтому и задержался. А полученных денег мне хватит на полгода безбедной и... безработной жизни, - он подмигнул своим ярко синим глазом.
Они выпили ещё.
- А может, чего-нибудь повеселее? - Ристо был настроен на праздник.
Уилл махнул рукой.
Им принесли ещё виски, затем водку, затем что-то полупрозрачное и очень крепкое. Официант подмигнул и назвал это ласковым словом "беленькая". В отличие от Вилли, Ристо явно хотел напиться "до тех самых ивогов".
И вот после очередного стакана высокоградусного самогона, он притянул к себе друга и стал стремительно бормотать:
- Послушай, брат, я хочу рассказать тебе одну историю, случившуюся со мной почти 148 лет назад.
Уилл подумал, что он просто перепил, но Ристо на сколько мог серьёзно посмотрел ему в глаза (на тот момент убедительно), говоря о том, что это было на самом деле. Он продолжил:
- В контору пришёл старомодно одетый человек. Ему был нужен лучший наёмник из нашей компании. Никто и не скрывал, что нужным ему сотрудником был я. Без лишних свидетелей он посвятил меня в суть дела. От меня требовалось найти источник синего излучения. Впрочем, этот тип в старомодной одежде оплачивал и отрицательный результат. Мало ли, вдруг это всего лишь ошибка компьютера.
Ристо вылил себе в стакан остатки самогонки и попросил, чтобы ему принесли, как он выразился, "помидорного сока".
- Я сразу заподозрил что-то неладное. Если бы это было чистое синее излучение, то меня туда бы и на шаг бы не подпустили. Такие волны напрямую свидетельствуют о наличии залежей драгоценнейшего утаниума. Понимаешь, о чём я? Это было немного другое излучение.
К ним подошёл официант и попросил оплатить заказ. Вилли полез в карман за деньгами, но Ристо жестом остановил его. Затем он достал пачку трансгалактических купюр и вытащил две тысячные купюры.
- Всё, не беспокой нас! - сказал он официанту и отдал ему деньги.
Они подождали, пока он уберёт со стола, потом Ристо продолжил:
- Меня привезли на планету с низким содержанием кислорода в атмосфере. Ввиду слабой активности местной звезды, в небе висел искусственный источник света и тепла. Моей целью была заброшенная шахта, которая даже внешне выглядела странновато. Мне оставили корабль, снабдив его топливом как раз, чтобы мне хватило до ближайшей космической станции. Я вошёл в шахту, но никаких привычных для неё вещей видно не было. Например, полностью отсутствовало всяческое добывающее оборудование. Может, конечно, её из космоса лучом дробили, но на это нужно столько денег, сколько даст далеко не каждая компания. Ну, разумеется, тогда нужно быть абсолютно уверенным в том, что здесь что-то лежит, а зачем тогда я? В общем, всё было предельно странно.
"Пройдя триста метров вглубь, я увидел перед собой огромную впадину, уходящую далеко вниз. Стенки были настолько гладкими, что казалось, что по ним таракан не пробежит - поскользнется. Другой дороги видно не было, и мне пришлось спускаться вниз. Я не стал по старому обычаю скидывать вниз неоновую трубку. Захотелось острых ощущений! Откуда ж я знал, что они меня ещё только ожидают.
По моим расчётам глубина оказалась около шестидесяти метров. Немного, я бы даже сказал. Трос, по которому спустился, я предусмотрительно привязал к высокому сталактиту. Чтобы он не порвался из-за какой-нибудь мелочи. В две тонны весом...
Я включил фонарь и спокойно двинулся дальше, даже не думая о возможной опасности. Передо мной был коридор такой длины, что силы искусственного света не хватало, чтобы увидеть другой его конец. И это меня особо не тревожило: что может быть страшного в прямом коридоре?
Шёл я по нему достаточно долго, пока не встретил первый поворот. За ним оказался точно такой же коридор без единого ответвления. Пройдя ещё метров тридцать, я остановился на перекур.
В кармане лежали Por Larranaga, которые я использовал крайне редко. Всё-таки эти сигары стоят до ужаса дорого. Тем более, сколько стоит доставка...
Осталось шесть "кубинских чудес". Седьмую я с удовольствием прикурил, облокотившись спиной к серой стенке.
Тут я немного не рассчитал: в пещере воздух немного "туговат", поэтому вдыхание дорогого аромата слегка отличалось от былого. Я ещё немного "погонял" дым во рту, выпустил его через три секунды, а затем положил сигару в титановую пепельницу затухать самой. Какое наслаждение!".
- Так ты же не куришь! - изумился Вилли.
- Курить сигары - это совсем иное, и совершенно не относится к твоему пониманию курения, мой друг! - ответил Ристо.
"Седьмую сигару я скурил на треть, остальные две трети аккуратно положил к другим шести "чудесам".
Коридор оказался такой же длины, как и предыдущий, а в конце также был поворот в ту же самую сторону".
- Кругами что ли ходил?
- Не совсем.
"Преодолев очередной коридор, я услышал странный непрекращающийся звук. Более всего он напоминал "рык" старого мотора. Однако теперь никаких дорог ни вправо ни влево не существовало. Передо мной оказалась ещё одна чёрная яма. Я осветил её фонарём. Дно было метрах в тридцати. Пришлось воспользоваться ещё одним мотком прочного троса. Правда его длина оказалась двадцать четыре метра. Более длинный остался у входа. Прыгать шесть - шесть с половиной метров вниз - это серьёзная проблема для тех, у кого нет специального навыка.
Подниматься намного сложнее будет!
Я спустился по тросу, а потом аккуратно спрыгнул вниз. Ногами погасил треть силы удара о землю, а затем ушёл в три переката. Кости остались целы, и ничего не повредил. Конечно, икры будут некоторое время болеть, но это ничто по сравнению с возможными переломами.
Странный звук стал слышен сильнее. Теперь он больше походил на гудение холодильной камеры.
Передо мной открылись две дороги. Я выбрал ту, что левей: из неё гудение слышалось громче. Коридор был значительно уже, чем тот, что на тридцать метров выше, но места вполне хватало. Посмотрев на часы, я не без удивления обнаружил, что с момента моего прилёта прошло восемь часов.
- Поесть хоть нужно, а то мало ли... - сказал я неизвестно кому.
Наёмщики положили мне с собой пять упаковок сублимированного пайка. Ну, и, конечно, воды для заправки этой "дряни". На всём экономят! С них потом ещё спросить надо будет!
Я заварил себе сублимированный бульон со "свиным" мясом. На вкус оказалось похоже. Вот же умы учёные до чего дошли!".
- Так эти сухпайки запретили давно! Они же вредные страшно, - вставил Вилли.
Ристо тяжело вздохнул:
- Принесите Dalmore 28 лет выдержки.
- Бокал? - спросил подбежавший официант.
- Бутылку 0.7.
Уилл недоверчиво посмотрел на друга:
- Ты уверен?
Тот кивнул.
"Мне пришла в голову мысль, докурить ту сигару, но я тут же выбросил её из головы: постоянные расслабления могут "убить" внимание.
Чем дальше я шёл по коридору, тем сильнее слышал этот странный звук. Внезапно фонарь пискнул, напоминая о том, что "садится" заряд аккумулятора. Это было совсем уж нехорошо. Разумеется, у меня был запасной фонарь поменьше, но я рассчитывал, что его я использую, уже на полпути обратно. Мне оставалось надеяться на то, что источник загадочного гудения сможет "поделиться" со мной электроэнергией.
Я прошёл ещё метров пятьсот, и фонарь погас. Зато теперь, в темноте, я увидел то, чего никогда бы не увидел при свете: далеко впереди была стена, тускло излучающая завораживающее синее свечение. Это изумительное и неестественное сияние исходило из стены, словно лёгкий туман, подгоняемый не менее лёгким ветерком.
Совершенно позабыв о фонаре, я как зачарованный направился к этой красоте. Подойдя совсем близко, я заметил, что стена еле заметно подрагивает в такт свечению. У меня закружилась голова, и заслезились глаза. Я достал из сумки аптечку и совершенно случайно заметил в непонятно зачем лежащем тут зеркале, что у меня сменился цвет глаз...".
Уилл от неожиданности разлил часть дорогущего виски из своего бокала.
Ристо удивлённо на него посмотрел.
- А какой у тебя был цвет глаз?
- Родился я с карими глазами. Но в тот момент я был в "зелёных" линзах.
Вилли судорожно сглотнул.
Ристо взглядом указал на бутылку Dalmore. Уилл кивнул, налил себе полбокала и, не задерживаясь, выпил.
- Как я понимаю, с тех пор у тебя синий цвет глаз? - спросил он.
- С тех пор у меня синий цвет глаз.
"Я открыл пачку с активными стабилизаторами и выпил пилюлю с числом 0.1, то есть самую малую. Затем я снял линзы, которые тут же уничтожил. Цвет радужки изменился навечно. В принципе, это было даже приятно, хоть и непривычно.
Ещё несколько минут я смотрел на эту стену, в душе понимая, что нужно возвращаться, так как никаких ответвлений здесь не было.
Внезапно из стены вышло что-то полупрозрачное. Но оно довольно быстро набирало цветность. В одно мгновение я сообразил, что нужно или делать ноги или готовиться к обороне. У существа, стоящего на четырёх лапах была тёмно-серая шерсть, немного отдающая бледно-голубым. И пока оно не успело полностью материализоваться, я пробил его скалолазным пистолетом-пробойником. Алмазное сверло вонзилось в землю с той стороны странного монстра. Я не услышал ничего, только кровь брызнула в разные стороны. Я бросил оружие. Хотя это, конечно, не оружие, но теперь стало таковым. Голова так и не успела материализоваться. Всё это было просто из ряда вон...".
Ристо перевёл дух.
- Ты прошёл через стену?
Он посмотрел на Вилли "слегка диким" взглядом:
- Конечно.
"Я сделал шаг к стене. Всё тело обдало холодом. Я сделал ещё один шаг и наполовину погрузился в синее свечение. Воздух стал вибрировать. Излучение усилилось. Наконец, я перешагнул.
За спиной был тот же коридор, где я только что был. На земле всё также лежало окровавленное тело неведомого существа. Свечение с этой стороны было едва заметным, наверное, потому, что везде был свет. Я испуганно огляделся. Действительно, на стенах висели замысловатые приборы, испускающие приятный тёплый свет. Глаза совершенно не уставали от него.
Впереди стояла металлическая дверь во всю ширину коридора. Тут я вспомнил про звук, к которому уже успел привыкнуть. Это сразу же натолкнуло на мысль зарядить фонарь от этих светильников.
Повозившись минут пять, я открутил прибор от источника тока. Создатели особо не мудрили и провели через стену один провод. Значит, "минус" тёк по воздуху. Интереснее было бы узнать, откуда на планете электричество вообще берут. С таким-то расстоянием от местной звезды. Хоть методов достаточно, но их наверняка бы обнаружили. Или меня просто не стали посвящать.
Прежде чем подключать аккумулятор, неплохо было бы узнать напряжение на источнике, но тестер я с собой, конечно, не захватил. Пришлось подключать "наудачу". На фонаре появился индикатор зарядки. Но, судя по скорости заполнения, питания серьёзно не хватало. Хоть это и ударит по будущей работоспособности аккумулятора, я решил оставить его заряжаться здесь, чтобы забрать на обратном пути".
- А дверь? - спросил Уилл.
- Подожди, я за виски расплачусь.
Ристо встал и, почти не шатаясь, побрёл к барной стойке. Вернувшись, он продолжил:
"Я принялся ломать голову, как мне открыть этот металлический "сейф". Потом я стал раздумывать на тему: "А оно мне надо?!". В конце концов, решил просто дёрнуть дверь на себя... Не открылась.
Я прислонился к стене на перекур. Родные Por Larranaga были как раз кстати. Я зажёг недокуренную сигару. Грохнули какие-то механизмы, и на меня вылился поток холодной воды. Любимым сигарам пришёл конец. Всё остальное было хорошо защищено непроницаемой походной сумкой.
Как только вода прекратила выливаться, потух свет: всё-таки произошло где-то короткое замыкание. Хотя и так понятно где - там, куда я подключил аккумулятор, которому до КЗ дела не было: защита сработала чётко, о чём свидетельствовала соответствующая надпись.
В то же мгновение открылась дверь: пошёл пар, на землю упало восемь несущих частей, и основная часть плавно провалилась куда-то в глубину.
За дверью оказалось достаточно большое помещение, также освещаемое специальными приборами на стенах. Короткое замыкание в той "комнате" никак на них не повлияло. Внутри также были видны ещё некоторые дороги, уходящие вглубь пещеры.
Посреди "комнаты" стоял трон, за которым сидело странное существо, отдалённо смахивающее на человека. Хотя сходство заканчивалось на числе конечностей. Существо обладало немыслимой мускулатурой и ужасным слегка вытянутым черепом с глубокими глазницами. Оно спало до того самого момента, как я переступил порог этого помещения.
Слегка повернув голову, он (наверное, всё-таки "он") увидел меня. Осмысленность его взгляда просто поразила меня. Он тоже казался удивлённым. Я сделал шаг вперёд.
Инопланетянин постарался встать, однако ноги всё ещё его не слушались. Я осторожно подошёл к нему, и помог подняться. Он с интересом посмотрел мне в глаза и что-то произнёс.
Шли дни, мы искали общий язык, что было с одной стороны довольно просто, с другой всё-таки были некоторые трудности. Несколько десятков слов и сотни жестов были разработаны в течение двух недель. К этому времени закончился последний запас пищи, как сильно я не старался экономить.
Я предлагал Таитреду (это было его имя) сходить за провизией наверх, но тот всегда меня останавливал, многозначительно смотря в потолок.
- Здесь есть пища, Ристо. Её просто нужно дождаться.
Он соорудил хитрое устройство, оставив его у одного из проходов. Это дало результат: была поймана земляная крыса. Ни одной из них до этого я здесь ни разу не встречал.
Что стоит отметить, у Таитреда были такие же синие глаза, как у меня. Наконец, я решил поинтересоваться у него, почему.
- Ты коснулся Источника, Ристо. Как и мы когда-то. Я остался последний. Мой народ жил миллионы лет, пока не наткнулся на Великий Камень Жизни. Он исторгал ярчайший синий свет. И мы все пошли за ним. Камень давал вечную молодость, силу и знания. Но никто не знал, что он берёт взамен. Мир стал исчезать, смерть стирала всё живое с ранее процветавших планет. Последний выживший провидец сказал, что скоро всех настигнет Бириим.
- Бириим?
- Конец Света. Я приказал уничтожить Камень и расплавить его осколки в какой-нибудь жаркой звезде. Но мы не успели. Когда на последний оплот опустилась тьма, меня сокрыли здесь, оставив в вечном сне. Сюда же принесли уцелевшие осколки Великого Камня. Это место назвали Источником. Никто не заходил сюда с тех пор. Ты, Ристо, первый.
- А почему именно Источником?
- Бесконечной силы и знаний. Однако, случилась страшная вещь: двенадцать лет назад кто-то вскрыл Источник, и осколки Великого Камня освободились. Неведомые существа унесли их на миллиарды парсек.
- Это сделали те, кто выкопал шахту. Что может ожидать нас?
- Бириим. Но если они не узнают про истинную силу Источника, катастрофы не будет. Камня больше нет, Вселенной ничего не угрожает.
- Кто создал Камень?
Я заметил, что Таитред что-то не договаривает.
- Тебя сложно обмануть, Ристо. К моему величайшему позору, Великий Камень Жизни создал мой народ. И теперь я волочу жалкое существование здесь, не имея права выйти наружу.
- Почему?
- Произойдёт Бириим. Вашему народу нельзя искать остатки нашей цивилизации - произойдёт Бириим. Когда-нибудь и вы создадите Источник или разгадаете секрет нашего, и тогда тоже произойдёт Бириим. Это неизбежный конец каждой космической расы!
В этот момент я понял, что и меня Таитред теперь ни за что не отпустит. К моему сожалению, инопланетянин это тут же заметил. Он мгновенно бросился на меня, пытаясь вцепиться мне в горло своими огромными зубами. Я дважды ударил его головой, в это время судорожно пытаясь найти какое-нибудь оружие. Таитред всё ещё старался дотянуться до моей шеи. Я уже не мог сдерживать его одной рукой. Тогда на меня нахлынула непонятная злость, я зарычал и ударил его кулаком по голове, явно проломив ему череп. Инопланетянин был повержен.
Будучи всё ещё на адреналине, я вылез из-под тела и вырвал голову Таитреда. В руках оказался странный предмет, похожий на переговорное устройство. Засунув обе вещи в походную сумку, я рванул обратно, прихватив, конечно, уже давно зарядившийся аккумулятор.
На трос, висевший в семи метрах над землёй, я просто запрыгнул. Сейчас так уже не смогу.
Работодателю сказал, что ничего в этой шахте нет. А излучение - это просто небольшая аномалия из-за плохого расположения планеты. Насчёт инопланетянина я распространяться не стал. На всякий случай.
Правда, он ещё спросил, почему меня так долго не было. Пришлось сказать, что заблудился.
Работодатель всё честно оплатил, как и обещал. Но, всё же испугавшись, что он теперь будет следить за мной, я решил спрятаться где-нибудь на окраине галактики. И только спустя три года я вернулся в контору".
Уилл хитро улыбнулся:
- Ну и что, получил вечную молодость и бесконечные знания?
- Знаний нет. А вот молодость...
Ристо достал из кармана индивидуальную карту, выдаваемую после завершения курсов по пилотированию звездолёта. Вилли пожал плечами и недоверчиво сощурился.
- Дату выдачи посмотри. Всё время врать приходится, что опечатались.
На карте стояла дата ста пятидесяти пяти летней давности.